Desde los albores mismos de la Independencia, en 1810, los hombres ms liberales de Venezuela pensaron en abolir la esclavitud, esa ignominia

que pesa sobre ciertas conciencias humanas. No slo la nueva Junta de Gobierno haba prohibido la trata de negros, sino que el Generalsimo Francisco de Miranda llam a los esclavos a formar filas en el ejrcito patriota ofrecindoles la libertad. Por su parte, Simn Bolvar, aunque mantuano y propietario de haciendas y de esclavos, fue el primero en liberarlos, dando ejemplo de magnanimidad. Tal como se lo prometi a su amigo y protector en Hait, el Presidente Petin, apenas llega a Carpano, el 2 de junio de 1816 decret la libertad absoluta de los esclavos que han gemido bajo el yugo espaol en los tres siglos pasados. El 6 de julio de ese mismo ao de 1816, al desembarcar en Ocumare de la Costa dicta una Proclama en que dice, al referirse a los esclavos: Esta porcin desgraciada de nuestros hermanos que han gemido bajo las miserias de la esclavitud, ya es libre. La naturaleza, la justicia y la poltica piden la emancipacin de los esclavos: de aqu en adelante slo habr en Venezuela una clase de hombres, todos sern ciudadanos. Pese a estos decretos e intenciones nobles, pasarn todava muchos aos, hasta que en 1854 el Presidente Jos Gregorio Monagas venci la tenaz oposicin de los terratenientes y esclavistas y decret la definitiva abolicin de la esclavitud. Despus de varias discusiones en el Congreso, en base a un Proyecto de Ley presentado por 31 diputados el 3 de marzo de 1854, superadas las objeciones de que la agricultura se quedara sin mano de obra, se termin por acallar la voz de Vicente Amengual, uno de los ms empecinados opositores, quien sostena que el proyecto era anticonstitucional y que conducira a la Repblica a un abismo espantoso. As se pudo llegar a una mayora y el Congreso sancion la Ley el 23 de marzo. El Presidente Jos Gregorio Monagas se apresur a ponerle el ejectese al da siguiente, 24 de marzo de 1854. Y con eso pas a la historia, porque el resto de su gobierno fue bastante incoloro. Monagas dejaba libres, con su firma, a unos cuarenta mil ciudadanos, que haban cargado por generaciones las cadenas del oprobio. Un artculo de la Ley, tajante, basta para definirla: Queda abolida para siempre la esclavitud en Venezuela. ABOLICION DE LA ESCLAVITUD EN VENEZUELA La promulgacin de la Ley de abolicin de la esclavitud, estuvo precedida por un largo debate en el Congreso Nacional, y de manifestaciones y documentos del Ejecutivo, "vivamente interesado en el inmediato xito de la libertad de los esclavos". Se enfrentaban en este asunto el derecho de propiedad de los amos de esclavos, y el derecho de igualdad y de libertad proclamado por la Constitucin. El Presidente Jos Gregorio Monagas trat de influir la discusin en favor de la ley abolicionista, y en su mensaje al Congreso, durante la discusin del problema, expresa las siguientes ideas: "Discuts seores, una cuestin vital: digo mal, no debe calificarse de cuestin, pues la libertad del hombre no puede ponerse en duda, ni en contradiccin, mucho menos en Venezuela, donde tantos aos se ha dado el grito de libertad, y donde tanta sangre se ha derramado por alcanzar para todos ese bien inestimable. La esclavitud es, seores, como dijo el gran Bolvar, la infraccin de todas las leyes, la violacin de todos los derechos. Venezuela, pues que se gloria de haber sido la primera en Suramrica que reconociese el gran principio de la soberana popular, origen y fuente de toda autoridad: Venezuela no debe aparecer ms a los ojos del mundo entero, con la horrible mancha de la esclavitud. Qu derecho justo se alegar, seores, para conservar por ms tiempo este ttulo de ignominia que nos legaron las generaciones pasadas?. Acordaos, honorables

Representantes, que sin la igualdad perecen todas las libertades, todos los derechos; y que con la esclavitud no hay igualdad. Yo os esfuerzo, pues, a que no abandoneis el tratamiento de esta importante materia. Buscad el modo de abolir la esclavitud sin vulnerar los derechos de los poseedores de esclavos; y acabad de sancionar una ley justa, santa, digna de una poltica ilustrada y consecuente con los principios liberales que nos han guiado hasta aqu." La abolicin de la esclavitud fue una medida legislativa que no afect los intereses de los amos de esclavos, porque en cierto modo ms bien convena a tales intereses. En efecto, la esclavitud se haba convertido en forma antieconmica para los hacendados, a los cuales convena ms comprar libremente la fuerza de trabajo que utilizaba en sus haciendas que mantener dicha fuerza. Por otra parte, estando prohibida la importacin de esclavos desde 1810, el crecimiento de la mano de obra esclava era menor que el aumento de la demanda. Es decir, la esclavitud pas a ser antieconmica porque no se poda aumentar la mano de obra esclava en la misma medida en que creca la demanda de esclavos. Los propios dueos de hacienda vieron la conveniencia de sustituir los esclavos por trabajadores libres. Por ltimo, la libertad de los esclavos iba a hacerse, y se hizo, mediante indemnizacin a los dueos, lo que en la prctica les result un negocio pues recibieron buena paga por los esclavos que tenan. En definitiva, "la abolicin vino a robustecer a los seores de la tierra, que tuvieron entonces el poder de fijar el salario que a ellos plugo y en condiciones que ellos a su mejor conveniencia establecieron, dado el exceso de la oferta de brazos". La indemnizacin de los propietarios se hizo de acuerdo con una tarifa que fijaba los precios de los esclavos, entre 50 pesos para los recin nacidos y 300 pesos para el esclavo sano e industrioso de 39 aos de edad. A partir de esta edad bajaba el precio del esclavo hasta cinco pesos para los esclavos viejos de 65 aos. Como consecuencia de la indemnizacin acordado en la ley, los propietarios recibieron del gobierno ms de tres millones de pesos. Lo que quiere decir, pues, que con la libertad de los esclavos no se perjudicaron los amos, dada la circunstancia anotada de lo antieconmico que haba devenido la esclavitud. Estas circunstancias explican tambin la buena acogida que tuvo la medida entre los propietarios. De haber sido perjudicial a sus intereses no habra prosperado, ni siquiera mediante indemnizacin. Por eso no haba tenido xito antes, ni siquiera durante la guerra de independencia, porque entonces la institucin era rentable. Pero en las nuevas condiciones ya no lo era. Por ltimo, en la abolicin de la esclavitud intervinieron tambin razones polticas, que siempre se haban manifestado en el proceso abolicionista. La abolicin no fue el resultado directo de la lucha de los esclavos contra los amos, sino ms bien de sectores y partidos polticos interesados en aprovechar la esclavitud como bandera y ganar la simpata popular. Desde los das de la guerra de independencia se haba manifestado esta realidad en los bandos contendientes; y en la repblica pas a ser una de las consignas del Partido Liberal. El programa de este partido inclua entre sus objetivos, abolir la esclavitud, y cuando la llev a cabo el Presidente Monagas, lo hizo con la finalidad poltica de fortalecer las posiciones de los liberales y de su propio gobierno, frente a la oligarqua, tradicionalmente esclavista. Sin embargo, aun cuando la abolicin fue un acto de gobierno que no perjudic a los propietarios y dio dividendos polticos, tal hecho constituye uno de los acontecimientos de mayor significacin en el proceso social y poltico de Venezuela.