DATACIN POR CARBONO 14

Felix Ares de Blas DATACIN POR CARBONO 14 Por: Flix Ares de Blas La atmsfera de la Tierra est formada fundamentalmente por nitrgeno (78%) y oxgeno (21%). A las capas altas de la atmsfera llegan partculas altamente energticas procedentes del Sol viento solary del resto del universo rayos csmicos. Cuando estas partculas altamente energticas chocan con el aire se producen, entre otros muchos efectos, que parte del Nitrgeno 14 se convierte en Carbono 14 (C14) El nitrgeno 14 (N14), es el nitrgeno normal el ms abundante en la Tierra; en su ncleo tiene 7 neutrones y 7 protones. 7+7=14, de ah su nombre. Tiene un hermano radiactivo, el Nitrgeno 15, del que no nos vamos a ocupar. El Carbono tiene varias formas (istopos), el ms comn es el Carbono 12, que es un tomo estable; su ncleo tiene 6 neutrones y 6 protones. Tiene hermanos inestables (radiactivos), entre los que destaca el Carbono 14 que tiene 6 protones y 8 neutrones. El la alta atmsfera pueden llegar neutrones altamente acelerados, procedentes mayoritariamente de los rayos csmicos. A veces, cuando el neutrn choca con el ncleo del Nitrgeno 14, desplaza un protn y se queda en el ncleo. Es decir, el Nitrgeno 14 que tena 7 protones y 7 neutrones se queda con 8 neutrones y 6 protones. Las propiedades qumicas de un elemento las define el nmero de electrones, que siempre coincide con el de protones, para que el tomo sea neutro. Por tanto, ese nitrgeno con 8 neutrones y 6 protones, se comporta como Carbono. Como el nmero de neutrones (8), ms del de protones (6) suman 14, se le llama Carbono 14. Los rayos csmicos son, por tanto, una fuente permanente de Carbono 14 fresco. El Carbono 14 qumicamente se comporta igual que el Carbono 12, por tanto es capaz de formar parte de compuestos como el dixido de carbono que respiran todos los seres vivos. Pero es inestable, o dicho de otro modo: es radiactivo. Un elemento radiactivo se desintegra sin intervencin de nadie a una velocidad constante. Esa velocidad se suele medir como perodo medio de desintegracin que es el tiempo en el que la mitad de los tomos existentes se han transformado. Un ejemplo, si tenemos 100 tomos de carbono 14, la vida media es lo que tardan en desintegrarse 50 tomos. El C14 al desintegrarse produce N14. Su vida media es de 5 730 aos. Los seres vivos respiramos mientras estamos vivos; pero dejamos de hacerlo al morir. Mientras respiramos, recibimos una mezcla de C14 y C12. Al morir, el C14 empieza a desintegrase, convirtindose en Nitrgeno. Por tanto, la relacin entre C14 y C12 nos dice cunto hace que fallecimos. Un ejemplo, si nada ms morir la relacin entre C14/C12 es K, 5 730 aos despus ser la mitad. Otros 5 730 aos ms tarde la carta parte, etc. 50 000 aos ms tarde, tan slo queda el 0,236% del C14 inicial, lo que hace que a partir de este nmero de aos el mtodo no sea vlido. Una simple frmula logartmica nos permite saber el tiempo transcurrido desde que un ser vivo ha muerto. PERO. Ya sabemos que siempre hay un pero. En este caso hay dos o tres peros. El pero primero se refiere a la tasa de generacin de Carbono 14. Tal como hemos visto, depende de los neutrones energticos que llegan a la alta atmsfera. En el simple cociente C14/C12, expuesto ms arriba, se supone que es constante. Sin embargo no es as. La radiacin que nos llega no es constante, depende de muchos factores. Por convenio se aplica la tasa de creacin de C14 que haba en 1950, que el creador del mtodo de la datacin por C14, estim en: 19 tomos/min por gramo de carbono en el ciclo mundial de carbono. Adems, en aquel ao se estimaba que la vida media de desintegracin del Carbono 14 era de 5 568, cuando hoy se ha calculado con ms precisin y se le asignan los 5 730 ya mencionados.

Hay un tercer pero y es que no a todos los lugares de la Tierra llegan el mismo nmero de molculas de CO2 con carbono 14. Los tres peros nos muestran un panorama que nos dice que el clculo de la edad por Carbono 14 no es tan sencilla como indica la frmula de la que hemos hablado. Pero, los cientficos tienen que hablar un idioma comn. No pueden depender de su ubicacin geogrfica o del ao en el que se midi una determinada edad media de decaimiento radiactivo. Por ello, han definido que cuando se habla de aos de radiocarbono se refieren a la frmula aplicada estrictamente, considerando que la cantidad de C14 generada es uniforme en toda la Tierra y todos los tiempos y que coincide con la que midi Libby en 1950. Adems, se considera que la vida media de desintegracin del C14 es la que us Libby, 5 568, an a sabiendas de que hoy hay mediciones ms exactas. Por lo tanto hay una diferencia entre el nmero de aos radiodatados y los aos de calendario o civiles. Ello lleva a frases tan curiosas como sta, leda en el nmero de agosto de 2001, de la revista National Geographic, en espaol, hablando de la cueva de Chauvet: los humanos usaron la cueva hace 32.000 aos de radiocarbono, lo que equivale a unos 35.000 aos civiles. A pesar de los peros, pocas dudas hay de que los aos de radiocarbono son una buena aproximacin a los aos de calendario. Pero todava se puede ir ms lejos, obtener mayor precisin, utilizando sistemas de calibrado. El radiocarbono no es el nico sistema de calibrado, hay otros muchos; por ejemplo la dendrocronologa, que se basa en los anillos que producen anualmente los rboles. Los rboles son seres vivos que respiran el C14. Si elegimos un anillo correspondiente a un ao determinado; podemos saber su proporcin de C14/C12 exacta. Eso nos permite calibrar el carbono 14 ao a ao. En esa calibracin fina no slo se utilizan los anillos de los rboles, tambin se emplean otros sistemas de datacin absoluta como son las capas de hielo rticas, sedimentos, registros histricos.. Se han dedicado muchos aos y esfuerzo a la calibracin fina de la datacin por radiocarbono y hoy existen tablas y programas informticos que nos hacen la conversin de aos de radiocarbono a aos de calendario. Pueden encontrar un programa muy utilizado en: http://depts.washington.edu/qil/ Otro en: http://units.ox.ac.uk/departments/rlaha/orau/06_frm.htm En la Universidad de Oxford encontramos explicaciones de todo tipo sobre los mtodos de datacin: http://www.rlaha.ox.ac.uk/orau/ Para acabar quiero sealar que el mtodo de datacin por radiocarbono slo es vlido para materiales orgnicos y que no puede usarse para ms de 50 000 aos. Tambin quiero sealar que una vez calibrado, el mtodo es sumamente exacto; pero incluso sin calibrar los errores no son excesivamente grandes. Mucho he ledo sobre que la datacin hecha con C14 para la Sbana Santa de Turn eran errneos, que el mtodo no funciona... Fundamentndose en los errores que tiene el mtodo. Simplemente quiero sealar que el trabajo se realiz en tres laboratorios diferentes, con metodologas diferentes y que los tres coinciden en la fechas... y que los tres utilizaron sistemas calibrados. Por lo tanto, pretender que el mtodo se equivoc al sealar que la sbana es medieval en vez de ser de la poca de Jesucristo, es simplemente un insulto al mtodo del Carbono 14 y a la ciencia.