Julie Anne Long

Amar a la ladrona

NDICE
Captulo 1...................................................3 Captulo 2.................................................23 Captulo 3.................................................32 Captulo 4.................................................44 Captulo 5.................................................56 Captulo 6.................................................59 Captulo 7.................................................74 Captulo 8.................................................89 Captulo 9...............................................111 Captulo 10.............................................117 Captulo 11.............................................126 Captulo 12.............................................130 Captulo 13.............................................137 Captulo 14.............................................149 Captulo 15.............................................158 Captulo 16.............................................164 Captulo 17.............................................172 Captulo 18.............................................176 Captulo 19.............................................182 Captulo 20.............................................190 Captulo 21.............................................207 Captulo 22.............................................213 Captulo 23.............................................218 RESEA BIBLIOGRFICA.............................................223

-2-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 1
Ven de inmediato, Gideon, deca la misiva. To Edward se est muriendo. To Edward siempre se estaba muriendo. De hecho, si el hombre no muere pronto, Laurie le dijo Gideon Cole a su amigo con pesimismo, quizs yo mismo lo estrangule. Arrug la nota en la mano. Nadie saba la naturaleza exacta de la dolencia del to Edward, slo que pareca requerir que estuviera postrado en cama y tratado a cuerpo de rey, y ya haba atractivas dotes acumuladas para cada una de las cinco hijas del mdico del municipio. En realidad, durante cinco aos lord Lindsey haba sido el enfermo ms jovial que Gideon haba visto. Y como l se postulaba para heredar el ttulo de barn y el extraordinario patrimonio de su to, Aster Park, Edward lo haca llamar cada vez que senta una punzada. To Edward senta punzadas eternamente. Punzadas terriblemente inoportunas. Gideon se quit el sombrero de un tirn y se pas los dedos por la cabellera de modo nervioso. El calor del da era agobiante; el gento que se arremolinaba a su alrededor en Bond Street era agobiante, las circunstancias de su vida eran agobiantes. No estaba ansioso por regresar a las cmaras de Westminster, a ponerse el peluqun y la toga y defender elocuentemente un caso mientras las gotas de sudor le corran carreras por la nuca. Al menos se trataba de un caso que ganara fcilmente. Kilmartin Lawrence Mowbry, lord Kilmartin exhal un suspiro largo y sufrido. Por supuesto, ve a ver a tu to en lugar de asistir al baile de lady Gilchrist, Gideon. Estoy seguro de que Jarvis estar contento de bailar todos los valses con Constance en tu lugar una vez ms. No ests ayudando, Laurie. Y t no ests escuchando, Gideon. No puedes darte el lujo de abandonar la aristocracia ahora que Jarvis parece andar corriendo tras Constance. Jarvis ya tiene ttulo y fortuna. Que no es precisamente una grgola. Generalmente, Gideon encontraba vigorizante la particular perspectiva de Kilmartin pura honestidad brutal. Sin embargo, hoy su soberbia estaba compasiva. A Constance le agrado yo insisti l tercamente. T, y las mansiones, y los coches nuevos, la ropa cara, y los obsequios, y Hola, Cole! Qu alegra verte! Cmo est? Oh, hola, Kilmartin. Gideon y Kilmartin se dieron la vuelta y se encontraron con el elegante y canoso lord Wolford rondando la conversacin mientras balanceaba un bastn alegremente. Gideon se puso levemente tenso y luego record: ya le

-3-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

haba pagado la deuda a Wolford. Hubo un tiempo en que el padre de Gideon le haba debido una fortuna a casi todo el mundo en la Cmara de los Lores, pero al fallecer l, Gideon haba pagado todas las deudas metdicamente alfabticamente, en realidad, porque dada la extensin, ese pareca ser el nico modo razonable de ocuparse. Como Wolford era con W, haba sido una de los ltimos, pero l se haba mostrado ms o menos benvolo al respecto: Al parecer en tu caso la manzana cay del rbol a bastante distancia, muchacho, haban sido exactamente sus palabras. Queriendo decir que Gideon no se pareca en nada a su padre, Alistair Cole, que haba dejado montaas de deudas y una estela de amigos decepcionados al desprenderse del mortal estorbo. Gideon haba tomado las palabras de Wolford como un cumplido, y desde entonces haba puesto lo mejor de s para ser merecedor de ellas. Felicitaciones por el caso Griffith, Cole. Wolford le palme la espalda a Gideon en un gesto viril. Estupendo trabajo, por cierto. Gracias, seor. Fue un placer ganarlo para l. El marqus se acomod los guantes en los dedos y comenz a enumerar: Primero la disputa por la propiedad de Shrewsbury, luego ese problemilla peliagudo de lord Culpepper con el administrador de fincas, y ahora Griffith. Te ests haciendo bastante famoso, muchacho. Shawcross est en busca de cubrir ese puesto en el Ministerio de Hacienda y surgi tu nombre entre otros. Has considerado la idea de iniciar una carrera poltica? Gideon not que Kilmartin se esforzaba por mantener una expresin seria y resisti las ganas de darle una pequea patada. Gideon tena plena intencin de convertirse en Ministro de Hacienda, al menos algn da; se lo haba mencionado a Kilmartin un par de veces, o tres o cuatro mil veces. Y Shawcross el marqus Shawcross era el padre de Constance. Se me ha cruzado por la cabeza, seor dijo l con un tono ligero. Hazme saber si puedo ayudar de algn modo, quieres? Puede preguntarle a Shrewsbury, Culpepper, y a Griffith si es que tienen intencin de pagarme. No se lo dijo. Haba una serie de razones por las que la alta sociedad le tena gran estima a Gideon Cole, y el tacto era una de ellas. Lo har, seor, y se lo agradezco. Bien, debo marcharme, pero en serio, pronto tendramos que compartir un trago y una charla en White's. Ah, y ven t tambin, Kilmartin. Wolford le dio una palmada paternal a Gideon y se fue tranquilamente. Kilmartin mene la cabeza mientras observaban cmo la multitud absorba al marqus. Ah, y ven t tambin, Kilmartin repiti desconcertado y mene la cabeza. Toda esa admiracin casi me da ganas de trabajar a m tambin para ganarme la vida. A modo de respuesta, Gideon simplemente levant una ceja y mir a su amigo en un silencio divertido e imperturbable. Kilmartin se esforz por mantener una expresin seria, pero la mirada fija del abogado Gideon, que miraba a travs del alma, se lo volvi imposible. Bueno, muy bien. Por supuesto que no es as. Pero la gente ha estado felicitndote la maana entera por el caso Griffith. Me pregunto: cmo se sentir ser tan popular? Gideon resopl:

-4-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Si de algo te sirve, Laurie, yo preferira ms ser rico que popular. Y adems aadi, antes de que Kilmartin se adelantara a recordarle que probablemente no ser rico era su propia maldita culpa, si fuera rico, no estara gozando de mi actual absurdo aprieto. Gideon continu diciendo Kilmartin ms amablemente, s que aprecias mucho a tu to, pero bien sabes que en realidad no se est muriendo. Has considerado la idea de que la paciencia de Constance quizs no sea infinita? Tal vez a ella le gustara tener un esposo con ttulo antes de hacerse vieja. Tal vez no est segura de tus intenciones. Insegura de mis intenciones? Tonteras. Lo tengo todo planeado, Laurie: comprar la casa la de la esquina de Grosvenor Square, esa que Constance tanto quiere Porque es la ms grande y la ms cara de Grosvenor Square Por supuesto la defendi Gideon llanamente. Constance slo quiere lo mejor de lo mejor. Y supongo que eso te incluye a ti. Ese comentario le hizo sonrer a Gideon. Y la sonrisa de Gideon, la lenta y sensual curva que se formaba, poda llegar a romper el corazn de cualquier mujer de entre ocho y ochenta aos. Naturalmente continu diciendo sin problemas, provocando un resoplido de Kilmartin. Como iba diciendo, comprar la casa y luego se la regalar, tal vez junto con unas breves palabras: Constance, me sentira profundamente honrado si accedieras a pasar todas las Temporadas de tu vida conmigo en esta casa. Te casaras conmigo? Muy romntico, Gideon coment Kilmartin a secas. Slo hay una pega: Jarvis tambin quiere esa casa. Ese comentario par a Gideon en seco. Y t cmo lo sabes? le pregunt con aspereza. Me temo que todo el mundo lo sabe, Gideon. Y ya hay apuestas asentadas en el libro de apuestas de White's con cifras no precisamente insignificantes sobre la posibilidad de que lord Jarvis se comprometiera con lady Constance Clary antes de que termine la temporada social. Parece ser que a l tambin le gustara pasar todas sus temporadas con Constance. Ya tienes un rival serio. Gideon consider eso en silencio, mientras hordas de personas a su alrededor creaban la msica de Bond Street: el tintineo y traqueteo de los cascos, las voces elevadas por estar al aire libre. l inhal profundamente y resisti el impulso de volver a quitarse el sombrero de un tirn; tena la leve sospecha de que siempre se dejaba la cabellera oscura un poco ms larga slo para poder pasarse los dedos frustrado. Maldicin murmur Gideon finalmente con tono grave. Todas las apuestas solan ser para m. Kilmartin hizo un gesto de cabeza de modo compasivo. Solan. Pero no has escuchado a Wolford, Laurie? Gideon not la desesperacin creciendo en su propio tono de voz y eso lo irrit en extremo . El padre de Constance mencion mi nombre en relacin al puesto en el Ministerio de Hacienda. Seguramente es porque Constance cree que estamos cerca de un entendimiento. Wolford dijo que tu nombre son entre los mencionados. Quin

-5-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

sabe? Tal vez Jarvis tambin haya sido mencionado. Dudo que Jarvis haya trabajado un solo da de su vida. Gideon no logr del todo contener el tono amargo. No estoy seguro de que al Ministerio le interese demasiado que haya sido as, Gideon. Esa respuesta irrit a Gideon ms an ya que nadie saba la verdad ms que l. Como siempre, todo se trataba del dinero y de los ttulos. Y Jarvis los tena: una familia importante, dinero y un ttulo. Gideon no. Lo que s tena era ms bien el talento natural de sacar el mayor provecho de los nicos bienes verdaderamente tiles que su padre le haba legado: el encanto casi de bribn y un aspecto agradable a primera vista que le dejaba a uno con la vista clavada al mirarlo por segunda vez. Su imponente altura generalmente instaba a esa primera mirada; y lo que provocaba el resto era su rostro: moreno, de ojos oscuros en medio de una llamativa fusin de pendientes, ngulos y hoyuelos que insinuaban vigor, sensibilidad y algo un poco ms peligroso. Pero aunque el aspecto y el encanto de Gideon pudieron haberle abierto puertas, fueron los aos de arduo trabajo y cuidadosas elecciones, la habilidad de esquivar las situaciones de riesgo y apremio, de utilizar las leyes como peldaos para escalar a los rangos militares y legales en la sociedad los que lo haban hecho acreedor del respeto que en ese momento disfrutaba de la aristocracia. Y era esa medida de aprecio por la cual la idea de un compromiso entre lady Constance Clary, hija de un acaudalado marqus y joya indiscutida de la temporada social, y Gideon Cole, ex soldado y abogado casi en quiebra, hasta el momento no haba recibido bendicin sino indulgencia. Aunque la parte de casi en quiebra era un secreto. Y nuevamente, probablemente fuera su propia maldita culpa. Jarvis, por otro lado, slo necesitaba ser un Jarvis acaudalados y con ttulo para ser digno de Constance y de un puesto en el Ministerio. As de simples eran las cosas. Lo hizo, se quit el sombrero de un tirn y volvi a pasarse los dedos entre los cabellos. Lo nico que necesito son treinta libras, Laurie, para el primer pago de la casa. Palabra de abogado. Y luego har pagos y Esa casa debe costar al menos mil libras, Gideon. Dime, exactamente cunto dinero tienes? Maldicin. Kilmartin lo conoca demasiado. Y cuando Gideon se qued obcecadamente en silencio, fue el turno de su amigo de levantar una ceja en un gesto de complicidad. Desafortunadamente, las cejas de Kilmartin eran tan rubias que resultaban casi invisibles, lo cual le restaba algo de elocuencia al gesto. Tengo Aster Park rebati Gideon, siempre abogado. Constance anhela Aster Park. Todos anhelaban Aster Park. Era una de las propiedades ms suntuosas de Inglaterra, un autntico ocano de tierra que engulla dinero, capaz de generar suficiente ganancia en forma de carne y lana para mantenimiento propio. A todos les haba causado impacto el hecho de que haca unos aos, al morir sus padres, el to de Gideon la hubiera heredado de un pariente muy lejano, del que apenas haba escuchado un rumor en la

-6-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

familia. Todava no tienes Aster Park del todo le record Kilmartin despiadadamente. Gideon, si quieres un consejo, mejor qudate en Londres y ve al baile de lady Gilchrist, aunque slo sea para recordarle a Constance por qu te tiene tanto aprecio. Gideon volvi a quedarse en silencio, repasando el problema mentalmente una y otra vez. Su maldito, maldito to. l s senta afecto por el hombre. Y si en verdad esta vez s se estaba muriendo? Murindose mientras Gideon daba vueltas por el saln con una hermosa heredera entre sus brazos Podras simplemente darle un golpe dijo Kilmartin medio en broma . A Jarvis. Sacarlo de la carrera. Gideon lanz una corta carcajada. Yo ya no me dedico a ese tipo de cosas, Laurie. Aunque en una poca s se haba dedicado a ese tipo de cosas; como haca unos diez aos al conocer a Kilmartin en Oxford. Se haba abalanzado sobre dos muchachos fornidos que estaban atormentando a uno pequeo y regordete. Una hora ms tarde se haba ganado dos ojos morados y un amigo para toda la vida, Kilmartin (el pequeo regordete), y los cuatro haban recibido su castigo por pelearse, por lo cual Kilmartin estaba bastante orgulloso. Pero l ya no se dedicaba a ese tipo de cosas. En gran parte porque precisamente eso es lo que habra hecho su padre. Kilmartin ya no era ni pequeo ni regordete, aunque an tena que echar la cabeza atrs para mirar a Gideon a los ojos. Que era lo que estaba haciendo en ese momento, entornando los ojos claros por el sol a pesar de la proteccin del sombrero. Bueno, mralo de este modo, viejo. Aunque Constance te excluya del mercado del matrimonio, t probablemente an podrs escoger alguna joven. S respondi Gideon, porque hoy en da no contaba con el poder de la falsa modestia. Pero yo quiero a Constance. Kilmartin hizo un ruido exasperado. Por qu te haces esto, Gideon? Por qu tienes que escoger a la mujer ms difcil de todas? Oh, vamos, Laurie. Ya deberas saberlo: no importa el costo, yo siempre escojo lo ms difcil. Sonri en un intento de contagiarlo. Pero Kilmartin no lo hizo en absoluto. En cambio examin a Gideon con perspicacia. Y luego al caer en la cuenta baj los hombros de golpe. Maldicin, Gideon. Esto tiene que ver con tu Plan Maestro, verdad? Gideon volvi a quedarse en silencio. A veces resultaba sumamente inconveniente que Kilmartin lo conociera tanto. Quiero a Constance, Laurie repiti de modo tenue. Necesito a Constance. Se ganara a Constance, tuvo ganas de agregar, pero no lo hizo, porque no estaba seguro de si Kilmartin lo entendera. Laurie era heredero de un vizconde, su familia era antigua, su fortuna aparentemente permanente. A diferencia de Gideon, l jams haba visto a su padre llevar a su humilde familia a inauditos niveles sociales jugando a los dados, slo para volver a estrellarlos contra el suelo del mismo modo; l jams haba visto a su madre y a su hermana con la cabeza erguida en medio de las

-7-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

prdidas y los murmullos de la gente; l jams haba recibido la noticia de que el barco que llevaba a sus padres a la India el padre de Gideon, eterno jugador, eterno optimista, haba llevado a su madre a rastras en busca de nueva fortuna para reemplazar la perdida se haba hecho trizas en medio de una tormenta. Al fallecer sus padres, Gideon slo tena dieciocho aos y segua en Oxford, su hermana tena diecisiete y ambos se haban quedado casi en la ruina. Vendieron la casa de la familia y Helen se cas con un acaudalado hacendado de Yorkshire que se le haba declarado. En ese momento haba parecido una decisin acertada. Ahora Gideon ya no pensaba as. Una noche en Oxford, despus de mucho vino, Gideon le haba hablado a Kilmartin sobre su Plan Maestro, y de hecho desde ese momento lo recordaba siempre. l no estaba seguro de si Laurie comprenda del todo la necesidad de asegurarse un futuro que no tuviera nada nada que ver con el que su padre le haba ofrecido a su familia, con el constante vrtigo de una fortuna vacilante, el orgullo y la vergenza. Pero Laurie era un buen amigo. Y al cabo de un instante, se encogi de hombros con resignacin. Bueno, tal vez puedas llegar a persuadir a tu to para que se muera cuando Constance se vaya a visitar a sus primas del campo, no ofrecen una fiesta en la casa en un par de das? Y cuando ella regrese para el baile de los Braxton, te encontrar barn y dueo de Aster Park y Jarvis perder todo atractivo. Muy a pesar suyo, Gideon rio. Oh, to Edward jams sera tan complaciente. l Gideon no podra decir qu fue lo que le hizo darse la vuelta en ese preciso instante. Tal vez fue el mismo instinto que le haba permitido esquivar mosquetes en Waterloo y regresar a casa intacto. Pero eso fue lo que hizo. Y as fue como vio a la muchacha justo cuando estaba deslizando una mano en el bolsillo de su capa. Gideon le aferr la mueca. Petrificados y respirando con dificultad, se miraron a los ojos. Rpidamente le caus impresin. La mueca, delgada como la de una nia, la piel sedosa hasta el extremo, el pulso acelerado del terror bajo su pulgar. Una frente prominente y clara, luminosa bajo el sol de la tarde, una boca rosada casi en forma de corazn, un par de extraordinarios ojos color aguamarina encendidos de pnico e indignacin. Y pecas, una diminuta coleccin de una lluvia dorada sobre la nariz. Casi de manera inconsciente, l comenz a contarlas. Una, dos, tres, cuatro Uf! Gideon cay de rodillas, jadeando por recuperar el aliento. Mientras l contaba sus pecas, ella le haba dado un rodillazo en la entrepierna con brutal precisin. Y se fue, la multitud se la haba tragado como si no hubiese sido ms que una sombra. Lily corra. Aferrndose la falda con ambas manos, los pies descalzos palmeando fuerte sobre la calle de tierra, de manera experta esquivaba y

-8-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

se entreteja entre el gento de hombres, mujeres, caballos y las montaas de bosta que estos dejaban detrs. Corri hasta que los pulmones le ardieron como moldeados en una herrera, hasta que el corazn le martille en el pecho, hasta que finalmente se encontr de nuevo en St. Giles. La diferencia entre St. Giles y Bond Street era como del da y la noche. Cuerpos boca abajo que apestaban a ginebra, prostitutas calzadas contra la pared y asomando por las ventanas, pilluelos merodeando, edificios vencidos por el peso de los aos. Risas roncas y peleas, vendedores competitivos gritando sus ofertas. El hogar, gracias a Dios. Despus de casi ser capturada, todo resultaba extraamente confortable. Lo que la haba dejado prendada era esa cabellera masculina ms larga de lo que la mayora de los caballeros a la moda usaban, y oscura, con algo de rojo oculto. Cuando se haba quitado el sombrero de un tirn, haba brillado brevemente como un carbn encendido que se consumi hasta quedar hecho cenizas. Ella haba detectado el brillo del oro en el bolsillo cuando l desliz las manos dentro de la capa tan fina, un reloj, pens ella. Era muy alto, ms que la mayora de la gente, pero pareca tan inquieto, tan absorto en la conversacin que estaba manteniendo con su amigo, tan obvia Se haba equivocado tanto. Y esos ojos Ms tarde. Ms tarde pensara en sus ojos. Cuando le dio vuelta a la esquina para meterse en el callejn donde se encontraba el negocio de McBride, una mano busc a tientas para agarrarle el hombro. Oh, Lily, dame un beso, amor Lily lanz bruscamente el codo hacia atrs; oy un quejido y un torrente de insultos al tiempo que la mano se apartaba. Siempre el codo, Lily Masters! Slo un beso, es mucho pedir?, te pido Ah, pero si eres muy lento, Tom se dio la vuelta y mir por encima del hombro sonriendo. Lily tena codos pequeos y terriblemente puntiagudos. Eran esplndidas armas. Casi tan buenos como las rodillas. Lo intentaron, los muchachos lo hicieron pero no pudieron atraparla a menos que ella quisiera dejarse atrapar. Y s lo haba querido. Una vez. En parte haba sido por culpa de McBride. l le haba dado un ejemplar de Orgullo y prejuicio y sin saberlo, ya que McBride no saba leer una coleccin de novelas erticas escritas ntegramente en francs. Y aunque Lily estaba bastante segura de que ese no era exactamente el modo en que su madre hubiera querido que ella aplicara el escaso francs que insista en que adquiriera, el libro le pareci fascinante. Ambos libros describan los chanchullos entre hombres y mujeres de modo mucho ms complicado y elegante que el tipo de cosas que sucedan a lo largo de todo el callejn de St. Giles, o lo que Fanny haca por dinero arriba en la pensin, y Lily haba querido descubrir la verdad por su cuenta. Nick, era el nombre del muchacho. Listo y de ojos azules, labios an ms hbiles, supo lo que tena que hacer. El beso, aunque breve, haba sido como un fsforo encendido fugazmente: la dulce calidez que la invadi como una mecha encendida, y el comienzo de una flojera, de deseo, la haban cogido por sorpresa. Le haba puesto fin empujando a Nick inmediatamente; ella haba visto los cuartos de la pensin llenos de mujeres

-9-

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

y nios hambrientos y bebs enfermos que lloraban. No estaba dispuesta a permitirse sentir la curiosidad de un deseo ocasional de acariciar o ser acariciada y quedar atrapada para siempre en una vida de miseria. Jams te pongas voluntariamente a merced de un hombre, Lily, le haba dicho su madre una vez. Adems, Nick no era el seor Darcy. Aunque estaba contenta de haberlo hecho; era bueno saber que algo que pareca tan simple como un beso poda llegar a despertar el deseo al instante. Y pensaba que ahora entenda cmo su madre que haba sido una dama haca mucho ms tiempo de lo que cualquiera poda recordar, poda haber llegado a casarse con un hombre como su padre y permanecido a su lado aun habindolo perdido todo. Cuando Lily lleg al negocio de McBride, se detuvo y aguard un momento para permitirle a su indignado corazn que bajara las pulsaciones antes de empujar la puerta para abrirla. McBride estaba frotando algo vigorosamente con un pao sobre la mesada; el movimiento provocaba que lo que le quedaba de su cabellera gris se agitara como si fueran los adornos de un palo de mayo*. Cuando oy la puerta abrirse levant la vista y al ver a Lily el rostro se le dividi en una contenta sonrisa con la boca abierta, dejando a la vista la misma cantidad de dientes que de huecos donde sola haberlos. Hola, Lily, mi amor, y cundo vas a casarte conmigo? Hola, McBride, ya estoy preparando mi ajuar. Tu ajuar! Lanz agradecido una carcajada estridente. Ah, Lily, s que tienes chispa. Dime ms cosas con esa vocecita que tienes, como humo de un buen cigarro. Escuchndote hablar, un hombre podra llegar a olvidarse de sus problemas. Y t qu sabes de cigarros finos, McBride? brome Lily. O de problemas? l siempre haca gran alarde de su voz grave y particular, insistiendo en que perteneca al cuerpo de una cortesana cara y no a una simple chiquilla. Ah, Lily, las cosas que alguna vez aprend Por un instante se le pusieron los ojos soadores por los recuerdos, o tal vez por la botella de ginebra que se haba bebido con el almuerzo. Bien, y qu me has trado hoy? No, no toques esa madera dijo deprisa cuando Lily quiso apoyar los codos sobre el mostrador. He derramado algo que te arrancara la piel al instante. Entre otras cosas, McBride era boticario. Era especialista en tratar dolencias ocasionadas por mantener relaciones sexuales indiscriminadamente, pero tambin ofreca una variedad de elixires para aquellos absolutamente incapaces de hacer el amor. Tengo un preparado para los erectos y para los no erectos, afirmaba alegremente. Su clientela abarcaba todas las clases sociales y cobraba ridculas sumas por sus curas. En general la gente estaba lo bastante desesperada y le pagaba y demasiado mortificada para quejarse si la cura no funcionaba exactamente segn lo anunciado.
rbol o palo alto, adornado de cintas, frutas y otras cosas, que se pona en los pueblos en un lugar pblico, donde concurran durante el mes de mayo los mozos y mozas a divertirse con bailes y otros festejos. (N. del T.)
*

- 10 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Lily mir de reojo el vapor nocivo que suba de un pequeo charco que haba sobre el mostrador. Por el aspecto que tena, la pocin era capaz de curar el problema eliminndolo de raz para siempre. Remedio para las hemorroides? calcul ella. Remedio para la viruela. An necesita un poco de preparacin. Me has trado algo hoy, mi amor? McBride tambin se ganaba la vida como traficante de objetos robados. Lily hundi la mano en el bolsillo del delantal y desparram el escaso botn sobre el mostrador a una distancia prudente del charco de humeante pocin para curar la viruela: un reloj de bolsillo y dos botones de plata. Es de oro? le pregunt a McBride ansiosamente cuando empuj el reloj con un dedo largo. Mmm no lo s, amor. Te dar un cheln por l. Un cheln! Lily estaba indignada. Es que ahora me tomas por tonta, McBride? A ambos les daba gran placer el regateo. Entonces un cheln y un penique. Dos chelines insisti Lily. McBride le lanz una mirada, indignado, ella se la devolvi. Que sean dos chelines suspir. Lily, mi amor, qu cruel eres. Lily resopl y estir la palma de la mano. Sospechaba que haba salido beneficiada por el tierno corazn de McBride, antes ya haba intentado darle ms dinero de lo que el botn mereca. Pero ese da no se senta lo bastante osada para protestar, en especial cuando ella y su hermana Alice necesitaban comer. Adems, por el precio que cobraba por las pociones, probablemente McBride poda darse el lujo de comprarse una casa en St. James Square. Y un cheln por los botones agreg ella. McBride suspir y de mala gana cont las monedas en la palma de la mano, mascullando algo as como que ella le estaba robando en las narices, y lo estaba haciendo. Le devolvi un cheln, de manera juguetona. Gstatelo en algo para ti, McBride. l volvi a tomar el cheln devolvindole la sonrisa. Hoy tambin tengo un libro para ti, Lily. McBride estaba consternado por el hecho de que Lily supiera leer, y le guardaba cada libro que le llegaba. Involuntariamente la haba ayudado a acumular una verdadera biblioteca eclctica que inclua una enciclopedia de animales, un tomo sobre la mitologa griega, las obras de Shakespeare, y por supuesto Orgullo y prejuicio y las novelas obscenas. Robinson Crusoe ley ella en voz alta de la tapa del libro. Gracias, McBride. Lo cuidar mucho. Ms vale que lo hagas le dijo l severamente, de pronto avergonzado de su propia generosidad. Lily sonri, se puso de puntillas, se inclin por encima del mostrador y le bes la mejilla con barba incipiente para luego salir corriendo de la tienda. Gideon haba regresado a las cmaras de Westminster un poco cojo. Maldita carterista con su golpe mortal. Pero al margen de eso, ese da en el juicio sumario haba actuado con ms pasin de la acostumbrada; incluso

- 11 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

un miembro del jurado se haba conmovido hasta las lgrimas. Tal vez debera agradecrselo a la carterista. Bien hecho, seor Cole. Impresionante como siempre, seor Cole. Excelente juicio sumario, seor Cole. Gideon hizo un gesto de cabeza y murmur su agradecimiento hacia sus colegas mientras se abra paso entre la pequea multitud para unirse a los otros abogados de las cmaras de Westminster Hall. Siempre se daba el lujo de saborear un momento la victoria en un tribunal antes de volver a lanzarse a merced de los procuradores que se arremolinaban, en busca de abogados a quienes conferirles casos. Afortunadamente, debido a su hbito de ganar, Gideon era requerido por los procuradores. Y desafortunadamente, por uno en particular. Y Dios mo, ah estaba. El seor Dodge era pequeo y demasiado pesado; su torso redondo sobresala por encima de un par de piernas cortas y muy delgadas, una franja de cabello grisceo rodeaba una brillante cabeza que de otro modo sera calva, y la vigilante nariz ganchuda sostena un par de anteojos de aumento a travs de los que se entornaban un par de ojos azules intensos. Esos ojos azules se encontraban escudriando la sala del tribunal en busca de su presa: Gideon Cole. Gideon haba enfrentado las hordas de Napolen, haba participado de muchsimas peleas a puetazos y una vez hasta se haba retado a duelo, aunque en ese momento apenas lo recordaba. Pero slo el seor Dodge era capaz de sembrar el pnico en lo ms profundo de sus entraas. Dodge conoca sus debilidades. Tan subrepticiamente como su altura se lo permita, Gideon avanz lentamente hacia la salida de la sala. Oh, seor Cole Gideon alarg el paso, obligando al procurador general a correr detrs de l a pasos cortos, de manera indigna. Seor Cole! Slo un minuto de su tiempo, por favor, seor Cole jadeaba Dodge imperturbable ante el fro recibimiento. Ya le he otorgado todo el tiempo posible, seor Dodge. El seor Dodge se las ingeni para rodear a toda prisa el cuerpo de piernas largas de Gideon y plantarse en su camino. Estoy seguro de que tengo un caso que ser de su inters, seor Cole asegur con tono firme apuntando a Gideon con la pequea nariz ganchuda. El abogado gru y se cubri el rostro con las manos. Un caso interesante era justamente lo que tema. Seor Dodge, no tengo deseos de escuchar nada sobre ningn hurfano a quien engaaron con su herencia ni ninguno de esos dramas. Pero esta vez no es un hurfano, seor Cole. Gideon se separ un poco y ech una mirada furtiva. Se trata de una viuda le inform Dodge inteligentemente. Gideon se apart bruscamente. Aljese, seor Dodge. Pero seor Cole Lo digo en serio, seor Dodge. Bsquese a otro abogado tonto y de

- 12 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

corazn blando al que atormentar. Temo que usted sea el nico, seor Cole le respondi compasivamente. Y es tan bueno en eso, siempre gana. Y nunca me pagan, jams. Ah, pero caballeros como usted no necesitan dinero, verdad? Usted tiene un rbol de donde brotan billetes de cinco libras en alguna propiedad de por ah. Dodge le entreg a Gideon una pila de papeles. El expediente del caso. Muy gracioso, seor Dodge le arrebat los papeles. Quin es esta viuda? Una modista de profesin. Toda su vida ha trabajado arduamente, y ha construido un pequeo y prolijo negocio. Y ahora el hermano de su esposo muerto est tratando de robarle la casa de abajo, alegando que legalmente le pertenece. Ella tiene dinero? pregunt Gideon con desesperacin. Hay alguna posibilidad de que yo pueda llegar a ganar ms que un cheln por esto? El seor Dodge sonri con placer: Ni una sola. Lo detesto, seor Dodge. Lo s, seor Cole respondi Dodge alegremente. Aceptar el caso? Lo examinar dijo Gideon refunfuando. Pero ambos saban que era casi seguro que s. Lo cual evitara que Gideon tomara otros casos ms lucrativos. Lo cual era culpa suya y la razn por la que an no se haba hecho rico. Usted es un buen hombre, seor Cole dijo Dodge con tono amable. Gideon resopl e hizo un gesto como ahuyentndolo, con una media sonrisa jugando en sus labios, y Dodge se alej tambalendose alegremente y silbando una cancioncilla. Viudas, hurfanos, ancianos Gideon no saba por qu Dodge tomaba ese tipo de clientes. Siendo procurador general, Dodge no tena obligacin de mantener el estilo de vida de un caballero aristocrtico, con alojamiento y prendas finas y los entretenimientos que ello implicaba. Dodge ya estaba casado, no necesitaba hacerle la corte a la hija de un marqus con la promesa de una casa en Grosvenor Square. Y Gideon apostaba a que tampoco tena un Plan Maestro. Gideon mir severamente el expediente. Pens en Helen de Yorkshire y en la ltima carta que haba recibido de ella, las palabras alentadoras y cautelosas en la superficie y dolorosas en el fondo. Pens en Constance, y en cmo recibira la noticia de que Gideon Cole regalaba sus servicios cuando supona que haba estado amasando una fortuna apropiada para la hija de un marqus. Asombro, confusin y desprecio imaginaba todas esas sensaciones fluctuando sucesivamente en sus ojos grises. Probablemente se sentira traicionada. Tendra razn de sentirse de ese modo. Gideon levant la cabeza del expediente y se frot los ojos con una mano cansada. A una dcada de Oxford, an saltaba en defensa de los indefensos. Aunque sospechaba que el placer visceral que obtena al hacerlo se haba convertido en un vicio. La modista bueno, tal vez esta modista en particular tendra que valerse por su cuenta.

- 13 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Seor Cole, hay una cosa que he olvidado mencionar. Dodge de nuevo? Gideon le lanz una mirada hostil, de esas que hacen flaquear las rodillas, pero el seor Dodge pareca inmutable; quizs las miradas intimidantes simplemente rebotaban en sus anteojos como los rayos del sol. Es sobre su anterior cliente, el seor Wesley. Gideon se anim un poco aunque con cautela. Wesley era un hacendado, Gideon haba compartido con l una cantidad de conversaciones muy gratas acerca de Leicester Long Wool, una raza de ovejas que podran llegar a criarse en Aster Park. Cmo le va al seor Wesley? Me temo que le tengo malas noticias. El seor Wesley falleci. Gideon sinti la tristeza hundirse en su interior como una piedra. Bueno, pens sarcsticamente. Este da mejora a cada minuto. Pero se acord de usted en su testamento, seor Cole continu el seor Dodge amablemente. Con suma gratitud por ayudarlo a salvar su hacienda. Aqu tiene: treinta libras. Y entonces Dodge le entreg a Gideon un manojo de billetes y volvi a alejarse tambalendose, como si fuera un procurador cualquiera y no un autntico mensajero de los dioses. Lily! La eufrica Alice corri a abrazarla. Haba recibido instrucciones de ser desconfiada de todo el mundo excepto de la seora Smythe y Fanny mientras su hermana estuviera fuera, pero Lily senta un renovado alivio al llegar cada da, porque la reticencia no era algo natural en Alice. Hoy hay pan con queso para la cena, cario. Tienes hambre? En el instante en que Lily atraves el umbral de la puerta de su cuarto dej el dialecto de St. Giles como si se despojara de una capa harapienta. Pues su madre las haba criado a ella y a Alice para que fueran unas damas. Aunque haban pasado aos desde que haban hablado con una verdadera dama. Y mientras tanto, Lily haba aprendido el dialecto que se hablaba en St. Giles con tanta rapidez como el francs; formaba parte de su disfraz esencial para sobrevivir. Ah, s! Hoy, hoy le he ayudado a la seora Smythe a preparar la comida y a lavar la vajilla le cont con orgullo. Y mira, me ha dado un penique. Deposit la moneda en la mano de Lily. Estaba clida y hmeda, claramente Alice la haba tenido aferrada el da entero. Estoy orgullosa de ti, Alice. Sin duda es un logro sacarle un penique a la seora Smythe. Por casualidad la has hechizado? Alice rio divertida. No! Slo ha dicho que yo era una buena trabajadora. Ojal supiese hechizar. Buena trabajadora. A los diez aos, Alice ya era buena trabajadora. Una nia de diez aos debera estar jugando a trabajar, no ganando un penique y dndoselo a su hermana para comprar comida. Lily le dio un punzante codazo metafrico a ese pensamiento, no poda quedar atrapada en l ya que no haba demasiado que pudiera hacer al respecto. Entonces puedes hacer milagros. La seora Smythe es de las ms

- 14 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

tacaas. La seora Smythe tena una silueta como la de dos barriles apilados uno encima del otro y un rostro duro como un ladrillo. Ni Alice ni Lily la haban visto sonrer jams, pero ese efecto ladrillo se suavizaba de algn modo con cuatro o cinco pelos largos y grises que le caan como flecos sobre la barbilla, cosa que a Alice tena fascinada. Lily siempre tena que recordarle que no se quedara mirndola. Lo mejor de la seora Smythe era su implacabilidad. Sin importar cunto hubiera vivido uno bajo su rgimen, ni las circunstancias personales, si la renta se atrasaba un slo minuto uno se quedaba en la calle. Las reglas de la seora Smythe intimidaban hasta a los peores rufianes que intentaban tomar cuartos, lo cual mantena la pensin razonablemente a salvo y sus rentas ms altas que la mayora. Lily haba perfeccionado su habilidad de hurtar especficamente para satisfacer las exigencias de la seora Smythe. Alice volvi a rer divertida. Tal vez s he dicho algunas palabras mgicas sin saberlo. Tal vez han sido: Seora Smythe, ya puedo barrer el suelo? Lily tir de la larga trenza rubia de su hermana. Bien, de ahora en adelante, cada vez que necesitemos que suceda algo bueno, diremos: Seora Smythe, ya puedo barrer el suelo? Y luego esperaremos los resultados. Alice rio encantada con la idea. Seora Smythe, ya puedo barrer el suelo? Oh, seora Smythe, ya puedo barrer el suelo? Canturreaba dando brincos alrededor del cuarto. Su madre, hija de un vicario, se habra horrorizado ante la idea de que sus hijas anduvieran hechizando gente, pero de todos modos Lily se le uni en el canturreo, mientras cortaba queso y pan en rebanadas. Haba ido directamente de McBride a la panadera y luego al almacn a comprar el queso y despus haba comprado un pequeo ramillete de violetas para Fanny, porque siempre era amable e informativa particularmente en relacin al uso de rodillas y codos y jams se le pasara por la cabeza comprrselo para ella misma. Pero las compras haban agotado las ganancias de Lily; al da siguiente saldra de nuevo a buscar monedas y relojes de bolsillo. Si nuestra cancin de verdad es mgica, maana deberan llover peniques dijo ella entre mordisco y mordisco de pan. Compraremos zapatos agreg Alice como en sueos. Y una casa enorme como la de tus cuentos. Cuntame un cuento, Lily. Lily siempre haba catalogado el mundo de manera sensorial, a travs de sus ojos, odos y yema de los dedos, y sus impresiones salan con forma de historias. El viejo grun que empujaba el carro con flores se volvi unicornio, la seora Smythe se convirti en una giganta comedora de nios, McBride en un mago con pociones que le salan mal. Haca girar historias por las noches hasta que el cuarto pareca vibrar con magia, le daba a cada personaje su propia voz, sus gestos; los cuentos las dejaban ms embriagadas que la ginebra. Y Lily lo saba porque haba probado la ginebra, una vez. Asquerosa, era agria como tragar fuego. No haba vuelto a probarla. Bastante distinta a su padre. Qu historia puedo contarte? La de la casa grande u otra?

- 15 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

La de la casa grande. Bien. Haba una vez dos hermosas princesas Llamadas Lily y Alice. llamadas Lily y Alice confirm Lily, que vivan en una casa muy grande, un palacio de ladrillo y mrmol con suficientes habitaciones para todo St. Giles. Alice frunci el ceo: Pero no queremos que todo el mundo viva con nosotras. No la seora Smythe. Oh, por supuesto que no. Debemos discriminar bastante. Quizs McBride sugiri Alice magnnimamente. McBride seguro coincidi Lily. Y la casa estaba rodeada de pasto verde hasta donde el ojo humano alcanzaba a ver, y rboles y fuentes por todas partes, con cisnes y pavos reales tambin. Cuntame de nuevo lo de los pavos reales. Son enormes aves esplndidas y altivas, con largo plumaje, as... Lily despleg las manos por detrs de su trasero y se contone para hacer rer a Alice. Como las que hay en nuestro libro. Se pueden comer? pregunt Alice con tono sanguinario. No, nuestras alacenas estarn tan llenas de carne y queso que ni soaramos con comernos un pavo real. Oh, Dios suspir Alice. Y hay un prncipe agreg de repente Lily. Un prncipe? Alice estaba fascinada. Nunca antes ha habido un prncipe. Porque antes jams haba visto un hombre como l. S, un prncipe muy alto, con hombros anchos y cejas espesas y oscuras, as... Lily coloc los dedos encima de las suyas finas. Y mejillas como as... Succion aire para que sus propias mejillas se asemejaran a una con pmulos prominentes y elegantes hoyuelos. Y una nariz prominente. Que ms bien evitaba que fuera demasiado apuesto. Y cabellera como de fuego. Tiene los cabellos incendiados? se alarm Alice. No, gansa. Tiene los cabellos muy oscuros, pero a la luz del sol se ven reflejos rojos Como el carbn encendido. Tiene ojos oscuros y ropas muy finas. Y una mano fuerte agreg con cierto resentimiento. Mano fuerte? Alice estaba intrigada. Es apuesto? Lily vacil al recordar aquellos ojos oscuros adornados con unas pestaas tan espesas que ella se haba sentido tentada de estirar la mano y acariciarlas incluso cuando l la sujetaba fuerte y la miraba con rabia, claramente un hombre casi sin temor a nada, en particular a ella. Pero al instante, esa mirada se haba transformado en algo ms. Inters? Admiracin? Ella haba percibido un cambio tambin fsico cuando le aferr la mueca, lo haba sentido en su propio centro, una oleada de calor, como la luz de un farol que se encenda. Justo antes de pegarle un rodillazo en la entrepierna. Sonri levemente: para los hombres eso era algo terrible. Pero tampoco le haba dejado demasiada opcin. Bueno, s. Muy apuesto admiti. Est bien accedi Alice de mala gana. l tambin puede vivir con

- 16 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

nosotras. Mam y pap tambin viven en una casa as en el cielo, Lily? Los ojos azules de Alice comenzaron a empaarse de sueo. Lily pens en eso. Sin duda exista un sitio para los apuestos derrochadores de dinero que se casaban con hijas hurfanas de padres vicarios, que se gastaban todo el dinero en bebida y luego moran, dejando a su esposa e hijas sin un centavo en St. Giles. Slo que ella no estaba segura de que eso fuera el paraso. Al morir su padre, su madre haba dejado de interesarse por las cosas, de modo que recay en Lily la responsabilidad de llevar comida a la mesa y mantener el techo sobre sus cabezas. Haba intentado buscar trabajo en negocios, casas grandes, pero nadie la tomaba. Entonces haba robado su primer reloj de bolsillo. La desesperacin haba mitigado el temor, el xito le haba dado coraje y el coraje la haba vuelto ms audaz. Cuando descubri que era buena robndoles a los caballeros cosas brillantes y pequeas, cierto orgullo comenz brillar a travs de la vergenza por hacerlo, y empez a disfrutar de su habilidad. Senta gran satisfaccin al saber que poda mantener a la familia unida. Si su madre hubiese adivinado cmo Lily lo haba logrado jams mencion ni una sola palabra. Pero Lily tambin tena otros recuerdos, y su hermana era muy pequea para compartirlos: de hogares ms seguros y ms confortables, de risas suaves entre sus padres, de haber tocado unas sencillas notas en un piano, desaparecido junto con la casa y todo lo que haba en ella. De viajes a la playa. De zapatos Lily mir los ojos de Alice grandes y azules, tan parecidos a los de su madre. Qu ser de nosotras? Era un pensamiento que rara vez tena en cuenta; slo existe el hoy eran las palabras que la reconfortaban. S, mam y pap viven en el cielo en una casa as le respondi a su hermana con tono suave. Esa pequea ratera te dio justo en las pelotas. Gideon apart la vista del saln de baile de lady Gilchrist para mirar de reojo a Kilmartin. Yo estaba all, Laurie. No veo el sentido de recordarlo. Qu buscaba? Tu reloj? El reloj de oro de mi bisabuelo. La irritante transparencia de los ojos de la muchacha le haba cautivado; qu color tan increble. Y en ellos tambin haba ledo indignacin al igual que pnico, como si el intento por evitar que ella se sirviera su nica preciada reliquia familiar hubiera sido un mero descaro de su parte. Por su culpa haba andado caminando con cautela durante horas despus. Mene la cabeza irnicamente. Mujeres. Sin duda una especie cruel y confusa. Volvi la vista al saln, donde una araa derramaba una luz tenue sobre las hileras de parejas en mitad de un reel*. Ese baile avergonzaba a Gideon; esas palmas y giros inadecuados para la dignidad de alguien que sobrepasaba una estatura promedio. Hasta que consiguiera bailarlo sin ofender demasiado, aguardara afuera. Sin embargo, Constance pareca
*

Baile tradicional escocs. (N. del T.)

- 17 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

estar disfrutando el baile en exceso. Quizs porque su pareja era lord Jarvis. Lord Jarvis, que ya contaba con un ttulo y una fortuna, que no era precisamente una grgola. Jarvis era una persona bastante decente, admiti Gideon con renuencia. Rubio, afable, absolutamente inofensivo en general. Eso aparte de su inters por Constance. Kilmartin sigui la mirada hosca de Gideon. Constance cavil. Un nombre irnico si uno lo piensa. En este momento no parece demasiado constante, verdad? Ests tratando de levantarme el nimo, Laurie? Porque si es as, preferira que no lo hicieras. Te sientes culpable por lo de tu to? S. Hoy te ha abordado Dodge? S. Kilmartin mene la cabeza en un gesto compasivo y luego volvi a mirar a los bailarines en silencio. Qu es lo que ve Constance en l? pregunt finalmente Gideon. Adems del dinero, el ttulo y las propiedades? Lentamente Gideon mir a su amigo con una expresin de asombro. Oh, lo siento, viejo agreg Kilmartin rpidamente. Supongo que eso tampoco ha sido de gran ayuda. Gideon levant una ceja a modo de ratificacin y retom la vigilancia de Constance. Al menos esta noche bailar dos valses con ella. Kilmartin suspir. Gideon, como amigo me siento en la obligacin de decirte que por estos das tu conversacin carece de algo. O mejor dicho, carece de todo salvo de dos cosas: el trabajo y Constance. T solas ser divertido. Divertido? La idea sorprendi a Gideon. Yo jams he sido divertido. S lo eras disinti Kilmartin con firmeza. Como esa vez que pusiste un lagarto en la cama de Cunnington, lo recuerdas? Ese canalla se lo mereca, grit como una nia. Y la carrera de mulas? Dios mo, nunca me he redo tanto. O (mi favorita) la noche de los bailarines de pera? Ah, la noche de los bailarines de pera. Gideon recordaba bastante champaa y risitas tontas, seguida de una juguetona persecucin alrededor de un sof y una conclusin muy grata encima del sof. Sonri y la lenta curva de dulzura y pecado provoc que los abanicos y las pestaas se batieran por todo el saln en direccin suya. Kilmartin tena razn: el trabajo y Constance. Su Plan Maestro haba comenzado a parecer una infinita y empinada escalera de mrmol. Pero en la cima, Constance resplandeca como la estrella de una brjula. Qu diablos era lo que le estaba diciendo Jarvis en ese momento para hacerla rer tan alegremente? Cun divertido poda llegar a ser un reel? Entiendo el punto, Laurie. Pero mrala. Kilmartin mir a Constance obedientemente. Como siempre, su vestido estaba al ltimo grito de la moda: de color pastel, ligero y un poco osado,

- 18 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

sostenido de los hombros apenas por una brizna de gnero. Escultural y de cabellera dorada, gobernaba el saln como el sol el cielo. Al mirar a Constance, Gideon a menudo se senta como caro. No me interesa lo que digas, Gideon, ella me da cierto temor fue el veredicto atenuado de Kilmartin. Es tan tan se atasc como una carro en medio del lodo. Precisamente ese es mi punto complet Gideon con deleite. Finalmente, la cabeza rubia de Constance se zambull en una elegante reverencia y lord Jarvis la gui por el saln, con el rostro encendido de orgullo y por el esfuerzo; las cabezas se giraron para mirarlos. Y mientras Jarvis se alejaba con una reverencia, aparecieron tres jovencitas y se pegaron a Constance. Gideon y Kilmartin las llamaban en secreto las criadas. Giraban como lunas en torno a Constance, como incapaces de evitarlo, como si se lo exigiera su naturaleza. Kilmartin se alej un par de pasos de Gideon para encontrarse con lady Anne Clapham, pero luego se detuvo y se volvi con aire pensativo: Sabes lo que Constance necesita, Gideon? Una rival. Alguien extica, alguien lo bastante diferente a ella como para sacarla del juego. Eso podra llegar a inclinar la balanza a tu favor. Gideon solt una risa corta y sin humor. Qu pena que esa criatura no exista. Cuando fue la hora del vals, Gideon gui a Constance (o fue guiado por Constance; a menudo resultaba difcil percibir la diferencia) por el saln como si fuera un gran galen dorado, consciente y contento de todos los ojos puestos en ellos. Hacan buena pareja, l saba que eso a Constance le agradaba tanto como a l. Te aburrira si te dijera lo encantadora que luces esta noche, Constance? La llam por su nombre, como si ella le perteneciera, y se preguntaba si ya le habra permitido a Jarvis llamarla por su nombre de pila. O si ya le habra permitido tomarse algn otro tipo de libertades. Oh, un cumplido jams podra aburrirme, Gideon. Aunque indudablemente habrs recibido cumplidos similares durante toda la noche. Pero no que hayan venido de ti. Ella ech la cabeza atrs y lo mir entornando los ojos con coquetera. Gideon reconoca un desafo al escucharlo. Bueno, tal vez pueda llegar a decirte un cumplido ms original brome. Tal vez algo en relacin a que tus ojos son del color del cielo sobre los pramos en una noche de invierno Demasiado tarde se acord de que Constance no tena paciencia para las metforas; ella prefera algo ms tangible. Su rostro angelical ocultaba una mente increblemente literal. De veras, Gideon? Pramos? Qu imaginacin. Quizs prefieras hacerme un cumplido en relacin al vestido. Soy la nica joven de la aristocracia que tiene algo as, y ha sido muy apreciado. La nica joven? Eso s que es increble. Cmo lo has logrado? Constance baj el tono de voz con confianza. Soborn a la mayora de las modistas de la alta sociedad! Solt

- 19 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

una risita malvada. Y eso habra funcionado a las mil maravillas, pero luego me enter de que la seorita Fortescue ya haba encargado el vestido. De modo que le dije: Seorita Fortescue, tiene unos brazos rollizos tan encantadores que un nuevo estilo de manga jams le sentara bien, tal vez unas infladas seran ms apropiadas? Estoy segura de que la seorita Fortescue usar mangas infladas por el resto de su vida. Y por supuesto cancel su encargo. Gideon la mir estupefacto, como a menudo quedaba ante su presencia. Constance se tomaba la ropa muy en serio. Debe ser una tremenda responsabilidad ejercer tal influencia sobre las jvenes de la aristocracia, Constance brome a medias. S que lo es respondi ella con absoluta seriedad. Pero tambin es muy importante ganar. Gideon difcilmente poda disentir pues l haba dedicado casi toda su vida a ganar. Y quin saba qu medida poda llegar a tomar si las circunstancias as lo requeran? Bueno, ninguna otra joven lucira ese vestido tan bien como t. Es perfecto. Ella se mostr bastante complacida, aunque Gideon tena la sensacin de estar confirmando algo que ella ya saba. De inmediato rescat ms cumplidos mentalmente; despus de todo, eso era lo que mantena aceitada la conversacin con Constance y si l saba hacerlo bien poda derivar en otros temas. Cmo est tu to, Gideon? le pregunt ella de repente. Esa pregunta lo desarm; se conmovi. Supongo que mal, como siempre. Ella se qued un momento en silencio. Ha estado enfermo durante tanto tiempo. Uno podra llegar a pensar que quizs est enfermo para siempre. Y de pronto una fra sospecha se le clav debajo del corazn. Quizs era cierto que a ella le gustara tener un esposo con ttulo antes de hacerse vieja. Segn las palabras de Kilmartin. Ah, s. El to Edward puede morirse en cualquier momento. La sorpresa hizo que sus palabras brotaran ms cortantes e irnicas de lo que haba sido su intencin. Constance pareci animarse un poco. Eso s que es una pena, verdad? Que l no pueda disfrutar de sus propiedades como debera? Mi padre siempre ha admirado mucho Aster Park. De veras? Gideon saba de sobra que el marqus admiraba Aster Park. Todos admiraban Aster Park, particularmente Constance. Recordaba haber paseado a su lado en la primera y nica visita a la propiedad, durante una fiesta que Kilmartin haba insistido en que Gideon ofreciera. La conversacin mantenida entonces haba sido superficial, pero ella haba examinado los jardines con rosales, huerto y estatuas, los lagos y fuentes, laberintos y rboles con los mismos fros ojos crticos de Wellington inspeccionando sus regimientos. Y Gideon haba detectado la creciente codicia en su mirada. Aunque yo siempre he pensado que esos enormes rboles americanos deberan plantarse de modo ms prolijo y no en esos enormes

- 20 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

grupos tan desordenados. Sabes, Gideon? Tal vez an descubra mis dotes para la horticultura. Enormes grupos desordenados? No me sorprendera que la horticultura resultara ser tu gran vocacin, Constance. Ella se ech a rer. Ahora te burlas de m. Dime, has ganado hoy en el tribunal? Por supuesto sonri l de modo confiado. Y te han pagado bien por eso? Constance no llegaba a comprender verdaderamente el sistema legal, hecho que tenda a funcionar maravillosamente a favor de Gideon. Oh, s, mucho le respondi despreocupadamente. No era exactamente una mentira. De hecho he pensado quizs en comprar la casa de Grosvenor Square. La que est en la esquina. Oh! Constance abri de par en par sus ojos grises. Pero pensaba que Malco es decir, que lord Jarvis estaba interesado en esa en esa propiedad como como bueno Y luego Gideon not un lento rubor que le subi por el rostro hasta las cejas cuando ella se percat de lo que acababa de revelar. Maldicin. As que Malcolm, eh? Al parecer el libro de apuestas tena razn. Los violines y los cellos sopesaron un leve momento tenso. Puedo imaginar el motivo logr decir Gideon finalmente con tranquilidad. De hecho es una hermosa propiedad. S coincidi Constance con el mismo tono. Siempre he pensado que sera un maravilloso obsequio de bodas para alguna joven afortunada. Y luego se ech a rer, de modo agitado e infantil. Aunque las palabras no tenan una intencin ligera; le acababa de arrojar un guante. Gideon capt el mensaje de inmediato sin perder el ritmo ni modificar su expresin. Se le hizo un nudo en la boca del estmago y le zumb la cabeza. Me extraars cuando vaya al campo? Constance inclin la cabeza tmidamente. Gideon saba que los simples cumplidos ya no funcionaran; ahora se necesitaba estrategia. Su mente de abogado repas los hechos rpidamente. Constance slo quera lo mejor de todo y claramente haba comenzado a creer que Jarvis tena ms, probablemente mucho ms que ofrecerle que Gideon Cole. Pero entonces por qu Constance quera lo mejor de todo? Claramente porque lady Constance no slo adoraba ganar sino que era para ella una necesidad. Porque ella siempre ganaba. Y Kilmartin estaba en lo cierto: no habiendo ttulo ni fortuna, lo que necesitaba para ganrsela era una rival digna. Rpidamente. Una que fuera capaz de convencer a Constance de que lo que ella necesitaba ganar era a Gideon Cole. Y de no aparecer una rival mgica y servicial Se inventara una. Gideon ech una mirada al saln de baile y vio a Kilmartin navegar en las garras de lady Anne Clapham, como siempre contento y con un gesto soador en el rostro. Lo tenan un tanto desconcertado. Generalmente, l senta algo ms activo en presencia de Constance. Admiracin, inseguridad cosas que lo mantenan alerta, le tensaban los msculos del

- 21 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

estmago. Disculpa mi distraccin, Constance. Es slo que al ver a Kilmartin he recordado que tiene una prima que querra presentarme. Una prima? Constance sonaba casi incrdula. Generalmente ella era la primera en enterarse y evaluar a toda recin llegada; sin duda, le pareca casi imposible que Kilmartin tuviera una prima de la que ella no supiera nada. S. No recuerdo su nombre Su voz divag (estratgicamente) junto con la mirada. Constance tens los dedos de la mano; ya casi vibraba de la curiosidad. Gideon volvi a mirarla. Pero por supuesto que te extraar cuando ests fuera, Constance. Y por supuesto tambin comprara una casa mientras ella estuviera fuera. El vals lleg a su fin y Gideon la mir fijamente a los ojos, que en ese momento tenan un leve destello de incertidumbre, hizo una reverencia sobre su mano y se alej de ella con renuencia. Ah tienes, Constance. Yo fui soldado y ahora soy abogado. S cmo ganar.

- 22 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 2
Lily estaba en duda sobre los hombres corpulentos. En general eran buenas presas porque tendan a moverse ms lentamente; sin embargo, a veces usaban la ropa ceida y a los carteristas eso les dejaba poco espacio para maniobrar. Pero el corpulento al que Lily le haba echado el ojo pareca acaudalado; el bastn que aferraba con el enorme puo luca lo que pareca ser un mango de oro genuino, y sus prendas, al menos la capa y los pantalones, eran de exquisita confeccin y fino corte. Y ms importante an: una cadena colgaba tentadoramente del bolsillo de la capa. Un reloj. Estupendo! Con tomar exitosamente ese reloj en particular recuperara la prdida del da anterior. Haca tiempo que su vestido se haba desteido hasta quedar de un color entre gris y marrn y eso resultaba de gran ayuda cuando de mezclarse entre el gento se trataba, hasta desaparecer entre las sombras. Avanz furtivamente entre la multitud con la cabeza gacha hasta quedar alineada con el hombre y al alcance de su bolsillo. Con el corazn acelerado extendi la mano, que desapareci dentro del bolsillo y aferr el delicioso y suave metal del reloj; su habilidad era experta, casi imperceptible; si acaso llegaban a percibir algo, generalmente la confundan con una brisa. Y entonces Bueno, todo sucedi muy rpidamente. Alguien tropez y maldijo entre el gento, empujando a su presa, que tambin tropez y maldijo a la vez, y dio un paso torpe para enderezarse y bajar la vista Justo cuando Lily estaba quitando la mano del bolsillo. El hombre le aferr el brazo a Lily. Qu demonios crees que ests haciendo? Le apret hasta hacerle gritar del dolor; abri los dedos y el precioso reloj cay al suelo dando pequeos saltitos, titilando bajo la luz del sol. El hombre se inclin hacia adelante para recogerlo, arrastrndola con l y an aferrndola con fuerza. Ella se retorca y pegaba patadas pero se estaba volviendo horriblemente claro que no tena intencin alguna de soltarla. El terror le quit el aire de los pulmones. Que Dios me ayude, rog. Y luego, de modo absurdo: Seora Smythe, puedo barrer el suelo? Al cabo de una hora escasa, gracias a las treinta libras del seor Wesley, Gideon sera el dueo de una casa en Londres, la de la esquina de Grosvenor Square. Mir el reloj y supersticiosamente aceler el paso, como si Jarvis fuese corriendo por la ciudad a comprarla antes que l. El procurador del vendedor le haba asegurado que ese no era el caso, pero

- 23 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

sin embargo Un repentino aluvin de maldiciones en registro de bajo lo detuvieron en seco. Dios santo, qu terrible alboroto. Gideon ech un vistazo a la multitud para ver la causa, algo o mejor dicho, alguien se revolva bajo un hombre enorme que la tena aferrada. El que gritaba era l. La curiosidad atrajo a Gideon ms cerca, al ver una falda andrajosa agitndose se percat de que la cautiva era una mujer. Una mujer pequea. Qu es lo que est sucediendo aqu? pregunt con voz de abogado. Esta mozuela ha tratado de robarme el reloj! rugi indignado el hombretn. La muchacha segua retorcindose tan violentamente que tena el rostro desdibujado, pero obviamente el hombre tena esposas por manos; ella no logr soltarse. Finalmente dej de retorcerse, jadeando desesperadamente y movi rpido los ojos en direccin a Gideon. Dios santo! Qu ojos. Era la muchacha que haba intentado robar su reloj el da anterior. Realmente tiene que abandonar esto le dijo a secas. Claramente no es nada bueno. Ella simplemente lo mir con el ceo fruncido y le dio una patada a su captor, cuyas zonas bajas, desafortunadamente para ella, estaban protegidas por enormes rollos de carne. El tremendo hombre la sostuvo sin esfuerzo a una distancia segura de su persona y le dio una buena sacudida, como si fuera un terrier con una rata en la boca. La furia se arremolin en el aire frente a los ojos de Gideon. Poda ser una ladrona, pero delante de ese hombre pareca enana y en ese momento le estaba haciendo dao deliberadamente. Sultela se oy decir. No volver a hacerlo. Que la suelte? El hombre estaba consternado. No lo har! Es el reloj de mi abuelo! Esta pequea peste pertenece a Newgate! Tengo intencin de llevarla directo all. Estoy de acuerdo, pero seguramente Necesita aprender la leccin! vocifer el hombre con furia renovada. Volvi a sacudir a la muchacha haciendo que le bamboleara la cabeza hacia atrs y adelante, como si fuera la de una mueca. El sabor metlico de la furia le quem a Gideon la garganta, le trep por la piel como si fueran fras pas, le oprimi los pulmones hasta que la respiracin se le volvi agitada. Ah, pero si un firme puetazo en la mandbula derribara fcilmente a esa bestia. Pero l ya no haca ese tipo de cosas. Cinco libras si la suelta le dijo en cambio tranquilamente, con un tono de voz letal. El hombre de pronto se qued inmvil, sorprendido por la oferta; segua con el puo bien cerrado en el brazo de la muchacha. Ella se retorci en vano, pero al hacerlo se le dibuj una mueca de dolor. Gideon no pudo soportarlo. No, seor respondi el hombretn. No s qu es lo que quiere hacer con ella, pero ir a prisin, si es que tengo algn derecho. Diez libras. Por ningn precio, seor. Ni siquiera por treinta libras?

- 24 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Un silencio cargado cay sobre el extrao tro. El hombretn estudi un momento a Gideon con curiosidad. Di que no, pensaba Gideon. Ignora mi delirio y me marchar. Mustremelas exigi el hombre en cambio. Gideon mir a la muchacha. Tena el cuerpo entero agitado junto con la respiracin; parpade rpido y cerr los ojos. La carne de su delgado brazo cubierta con la rada tela de su vestido se hinchaba entre los enormes dedos del sujeto. Lentamente, como en un sueo, Gideon extrajo sus preciadas treinta libras del bolsillo. El gigante se las arrebat y empuj a la muchacha hacia Gideon. Disfrute de su premio, seor y se march con paso majestuoso. Cuando Kilmartin abri la puerta del alojamiento se encontr con la estruendosa mirada de Gideon Cole aferrando de un brazo a la mugrienta pequeez de muchacha. Felictame, Kilmartin. Parece que he adquirido una carterista. Qu es lo que has? balbuce Kilmartin al tiempo que Gideon lo empujaba para entrar, arrastrando a la muchacha consigo. Gideon sent con firmeza a la carterista en una de las sillas de la sala. No mueva ni un pelo le orden. Ella le devolvi la mirada con malhumor, pero se qued absolutamente inmvil, salvo por el rpido movimiento de su agitada respiracin. Levant el mentn y se puso rgida. Orgullo para ser una ladrona. S, por treinta libras. Gideon se volvi hacia Kilmartin y lanz una risa corta casi histrica. Ha tratado de robarle un reloj a un sujeto enorme que tena pensado llevarla ante las autoridades y entonces yo le he dado treinta libras a cambio de que me la entregara a m. Y vas a disfrutar de esta parte, Kilmartin es la misma mozuela que trat de robarme el reloj a m ayer. Pero Gideon comenz a decir Kilmartin suavemente, del mismo modo que uno se dirigira a un loco fugitivo de Bedlam. Por qu? Gideon se quit el sombrero de un tirn y se pas bruscamente una mano nerviosa por la cabellera. Cielos, ojal lo supiera. Ha sido un acto reflejo. Yo slo me he enfurecido al ver a ese sujeto enorme sacudiendo a una muchacha sin posibilidad alguna de defenderse de l. Pero es una ladrona le explic esforzndose por mantener la paciencia. Y t eres un abogado. Lo s gru Gideon. Por qu simplemente no le has dado un golpe? Yo ya no hago ese tipo de cosas, Laurie. Y para qu la has trado hasta aqu? Sin duda llenar los muebles de pulgas o algn otro bicho. Ay, Kilmartin, por favor. Tus muebles mejoraran con algunas pulgas. Con el rabillo del ojo, Gideon crey ver la boca de la muchacha curvarse en una leve mueca. Se volvi rpidamente hacia ella, pero se encontr con una hosca expresin vaca en el rostro. Quizs lo haba imaginado.

- 25 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Se dieron la vuelta para mirar a la carterista que en ese momento escudriaba el cuarto con sus enormes ojos. Est calculando cunto podran darle por los candelabros? pregunt Gideon con tono brusco. Ella le lanz una mirada (con culpa, pens l) y volvi la vista al frente malhumorada, con las manos entrelazadas sobre la falda. Y entonces Gideon visualiz la mano del hombre aferrndole el brazo; la muchacha probablemente tendra un brazalete de moretones. Con ms gentileza le pregunt: Ese hombre le ha hecho dao? Est lastimada? La carterista abri los ojos sorprendida, mene levemente la cabeza en un no. Podras haberla soltado como a una rata sugiri Kilmartin con optimismo. Treinta libras, Kilmartin. Lo nico que tena. Iba de camino a comprar la casa de Grosvenor Square. Para Constance. Tena la esperanza de que fuera un obsequio de bodas. Gideon se desplom en el sof de Kilmartin y se hundi con frustracin. Tal vez en lugar de eso puedas entregarle la carterista a Constance, como obsequio de bodas. Ah, s, muy gracioso, Laurie. Sabes lo que me queda para ofrecerle a Constance? Precisamente nada. Y yo que pensaba que ella te amaba por ti mismo. Gideon le arroj a Kilmartin el sombrero y l lo esquiv hbilmente. Sabes que si pudiera yo te prestara el dinero, Gideon. Pero mi padre an controla mis fondos. S que me lo prestaras, Laurie, y te lo agradezco. Pero yo jams te lo pedira. Tengo que hacerlo por mi cuenta. El hecho de hacerlo por tu cuenta es inmensamente valorado, Gideon. Como ya imaginars, Laurie hizo una pausa; sacudi las rodillas pensativo. Tal vez podamos encontrarle a la muchacha algn tipo de empleo. Sabe hablar? An no lo ha hecho. He estado pensando en que quizs sea muda. Aunque parece entender bastante bien el ingls. Ah. De modo que has comprado una carterista muda por treinta libras. Debo decirte, Gideon, que no est entre tus inversiones ms acertadas. Con cierta cautela, Kilmartin se acerc a la muchacha y le espi el rostro. Ella se volvi y lo mir fijamente. l retrocedi sorprendido. Cielos, Gideon. S que es una preciosidad, verdad? Qu ojos. De veras, extraamente encantadora. No habrs tenido algo menos sabroso en mente al comprarla, verdad? Kilmartin se volvi hacia Gideon mirndolo mitad preocupado y mitad intrigado. Oh, por el amor de Dios, Kilmartin. Gideon se disgust. Y ten cuidado de no acercarte demasiado. Da patadas. Y tambin muerdo si me provocan lo suficiente. Los dos hombres se dieron la vuelta al mismo tiempo. Ella haba hablado. No slo saba hablar sino que con con esa voz. Grave, arrastrando las

- 26 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

palabras con un dejo de andrajoso terciopelo, no se pareca a nada que Gideon hubiera escuchado antes. Le hizo estremecerse, era como sentir que le pasaban la lengua por la nuca, o uas que se deslizaban suavemente por su espalda. Con esa voz, y tambin muerdo en vez de una amenaza sonaba como una promesa ertica. Su propia voz pareca haberse retirado por respeto al esplendor de la de ella. De modo que s sabe hablar logr decir finalmente. Y por qu no lo haba hecho hasta ahora? Tal vez las ganas no me haban surgido. Cruz los brazos a la altura del pecho de manera desafiante. Qu mozuela imprudente. Y de nuevo, esa voz. No haba nada de pilluela ni en el timbre ni en el fraseo. Sonaba como una mujer cultivada, como una dama. De hecho ms dama que la mayora de las jvenes que andaban dando brincos en los reels en bailes y fiestas de la alta sociedad entera. Quin es usted? Quiso saber Gideon. Cmo se llama? Ella segua con los brazos cruzados; mantuvo la boca cerrada y la mirada hostil. Si no me dice su nombre en este momento, la llamar con otros nombres que le aseguro no le agradarn ni lo ms mnimo. Por qu debera decrselo? respondi ella siseando. Porque si no lo hace, seorita como-quiera-que-se-llame, me asegurar de que pase el resto de su miserable vida en Newgate. Me ha costado treinta libras. La muchacha lo estudi, el pulso en su garganta lata visiblemente. Al cabo de un momento, la expresin vari apenas; al parecer haba decidido tomar su amenaza en serio. Lily. La palabra tena un dejo de resentimiento. Gideon y Kilmartin se quedaron callados. Gideon se preguntaba si Laurie estara pensando lo mismo. Curiosamente, Lily le sentaba bien, harapienta y sucia como estaba. Y tiene un apellido, Lily? O al menos sabe quin era su padre? Ella lo mir con el ceo fruncido. Y usted sabe quin era el suyo, seor? Cole. Y por supuesto que s quien era mi padre. Se lo pregunto agreg Lily arrastrando las palabras e inclinndose hacia adelante seriamente, porque nunca he conocido a un bastardo que supiera el nombre de su padre. Gideon escuch a Kilmartin inspirar bruscamente al tiempo que senta que un calor le suba por el rostro. Lily volvi a echarse para atrs aparentemente satisfecha con el impacto causado por su insulto. Seorita? La voz de Gideon son amable. Masters revel ella con malhumor. Seorita Masters, usted subestima la gravedad de su aprieto. Ha comprendido lo que acabo de decir, estoy en lo cierto? Usted comprende el significado de palabras como subestimar o gravedad o aprieto? Ni se molest en ocultar el sarcasmo; echaba chispas por los ojos. Porque una carterista cualquiera no las comprendera, sabe? Yo enfatiz Lily no soy cualquiera.

- 27 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Pues muy bien murmur Kilmartin. Gideon se dio la vuelta para mirar a su amigo antes de volver la atencin hacia Lily. Es una psima ladrona, seorita Masters. Soy una excelente ladrona, seor Cole. La han atrapado al menos dos veces en dos das. Ese no es un rcord demasiado impresionante. Seor Cole, alguna vez ha sido soldado? Sonaba impaciente. A Gideon lo sorprendi la pregunta, y, con toda franqueza, sinti demasiada curiosidad para responderle solamente: S. S. Si al disparar el mosquete unas cien veces yerra un par, considerara que tiene una psima puntera? Kilmartin solt una risa rpida y elogiosa. Gideon le lanz una mirada represiva. Entonces el tono de voz de Gideon era aterciopelado. Admite que ha robado al menos unas cien veces, seorita Masters? El comentario dej a Lily en silencio. Yo soy abogado, seorita Masters. Sabe lo que eso significa? Que atormenta a los pobres? Que envo a prisin a los que quebrantan la ley. Un nuevo silencio de parte de la carterista. En dnde vive, seorita Masters? Por qu roba? Vivo en St. Giles, seor Cole, y esa para usted debera ser respuesta suficiente. Pero podra llegar a encontrar otro tipo de trabajo, seorita Masters. Como fregona, quizs. Se hizo una pausa; ella apart la mirada rpidamente. Tengo mis motivos, seor Cole. Gideon la examin. Usted es educada es decir, para ser una ladrona. Se permiti decir Gideon. Cmo ha llegado a suceder eso? Ella volvi la cabeza bruscamente hacia l. Cmo es que algo de esto pueda llegar a ser de su incumbencia, seor Cole? Treinta libras hacen que todo sea de mi incumbencia, seorita Masters. Es que tal vez su madre era amante de alguien? Mi madre dijo Lily a travs de una mandbula de todo menos apretada, era una dama. Una dama, de veras? La voz de Gideon sonaba saturada de escepticismo. Sin duda entonces en este momento se sentira desilusionada con usted. A ella le cambi la expresin sutilmente. Sin duda repiti con tono bajo. El cuarto qued en silencio. Gideon mir a Lily con aire pensativo, tamborileando los dedos sobre los muslos. Y entonces una oleada de inspiracin le vino a la mente. Se dej tentar. Parlez-vous franais? exclam. Kilmartin dio un salto. Je parle franais un petit peu. Lily qued asombrada de su propia respuesta. El francs en la voz spera y aterciopelada de Lily resultaba

- 28 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

sencillamente devastador. Gideon y Kilmartin la miraron fijamente y estupefactos. Era culta, hablaba algo de francs tal vez s haba sido criada para ser una dama. Qu otras virtudes refinadas se ocultaban detrs de esa fachada salvaje? Aunque renuente, Gideon estaba cada vez ms fascinado. La examin un momento ms largo. Y luego Kilmartin Gideon poda escuchar el presagio en su propia voz. Tengo una idea. Kilmartin lo mir preocupado. Gideon, no creo que sea buena idea que se te ocurran ideas. No, slo espera. Escchame. Seorita Masters, sabe leer? Por supuesto. La muchacha volvi a subir el mentn. Ese orgullo que haba en ella, como si hubiera algn inconveniente con que una carterista supiera leer. Sabe bailar? Se oy un resoplido de parte de la carterista. Tomar eso como un no. Cuntos aos tiene? Lo sabe? Ella desvi la mirada. Ms vale que me lo diga, seorita Masters. Tengo veinte aos comunic de mala gana. Gideon mir a Lily Masters de modo especulativo. Esos ojos singularmente encantadores, esa vulnerable boca de corazn rosada por improbable que pareciera, debajo de los harapos y la mugre, Lily Masters poda llegar a ser bastante presentable. Llevaba la cabellera recogida de manera despreocupada, pero pareca tener una buena cantidad y resultaba difcil distinguir su silueta debajo de ese vestido andrajoso, pero definitivamente era delgada. Y luego esa voz. Dios santo. El contraste entre su aspecto etreo y esa voz de cortesana resultaba fascinante. Estaba seguro de que en la alta sociedad jams haba visto nada igual. Le haban enseado a hablar como a una dama; hasta saba algo de francs. Tena ingenio y orgullo No. Era un delirio. Jams funcionara. Ella era una ladrona que se aprovechaba de hombres desprevenidos por confesin propia. Sera como colocar un zorro entre gallinas. Y sin embargo, poda llegar a resultar. A esas alturas Gideon tena muy poco que perder, y mucho por ganar. Y en cierto modo, ella poda llegar a ayudarle a recuperar las treinta libras. Sinti algo que brotaba en su interior, algo que pensaba que lograra reprimir. El sabor del riesgo. Supona que habitaba su interior como la fiebre de uno de esos soldados que a menudo la adquiran en los Mares del Sur, del tipo que permaneca inactiva y luego resurga en los momentos de apremio. Despus de todo, aparentemente segua siendo hijo de su padre. Kilmartin comenz a decir inocentemente, recuerdas haber dicho que Constance necesitaba una rival? Alguien lo bastante extica como para quitarla del juego e inclinar la balanza a mi favor? Kilmartin frunci el ceo desconcertado. Y luego al caer en la cuenta un brillo como un amanecer se reflej en su rostro. Y rpidamente se volvi una seal de alarma. No, Gideon. No, no, no. Te has vuelto completamente loco. Jams

- 29 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

resultara. Pero mrala, Kilmartin dijo Gideon aguadamente. Escchala. Podra llegar a resultar. Pulindola un poco podemos hacerla pasar como tu prima del campo A propsito, yo ya le he comentado a Constance que tenas una prima en el campo que queras presentarme, slo para despertarle suma curiosidad Y podramos ensearle a bailar, a caminar con propiedad y todo eso. La llevaremos a casa del to Edward mientras Constance est fuera Kilmartin estaba consternado. Robar la vajilla de plata y copular con los criados. Gideon observ con inters cmo un intenso color encenda las mejillas de Lily y cmo volteaba la cabeza rpidamente y la garganta se le mova al tragar saliva. De modo que entiende lo que es copular, eh? Hace tiempo que a los criados de mi to no les interesa copular le respondi. Y la mantendremos tan ocupada que no le quedar tiempo ni energa para robar ni pensar en nada ms. Podra llegar a ser muy divertido, Laurie. Y has estado quejndote de lo aburrido que he estado. Slo necesita practicar al menos un mes sobre las costumbres aristocrticas para poder presentarse. La observaremos con suma cautela. Y luego una vez que Constance se haya rendido y yo est bien comprometido podremos volver a soltarla en su hbitat. Realmente debes estar desesperado, Gideon. Kilmartin sonaba afligido. Estoy desesperado, Laurie. Sabes lo importante que es esto para m. He estado tan cerca, Laurie. Es mi Lo s: tu Plan Maestro. Bueno, para que quede absolutamente claro: lo que ests proponiendo es mantener a la carterista en la casa de tu to mientras Constance est fuera, reformarla, soltarla en la alta sociedad como mi prima, volver a Constance tan celosa que te ruegue que te cases con ella y luego liberar a la seorita Lily Masters de una patada en el trasero? Es ese el nuevo paso de tu Plan Maestro? En resumidas cuentas. No. Eso sali de Lily, que de nuevo estaba respirando agitadamente. Esto o Newgate le dijo Gideon alegremente. O si no hay un transporte a Australia. Muchas y encantadoras opciones. No no puedo no puedo ver, yo tengo una hermana El orgullo y la imprudencia desaparecieron y Lily temblaba de pnico. La transformacin era asombrosa. Gideon se qued inmvil. Tengo una hermana. l saba de hermanas. Una doble punzada de culpa y remordimiento siempre lo invada al pensar en Helen. Kilmartin suspir. Hay dos de ellas? Cuntos aos tiene su hermana, Lily? le pregunt Gideon con voz ms suave. Se hizo una pausa. Diez aos, seor Cole. Sus ojos se encontraron con los ojos de l pero las palabras fueron pronunciadas con renuencia, claramente era reacia a divulgar cualquier informacin que tuviera que ver con su hermana.

- 30 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Protectora. Recogeremos a tu hermana. Y luego partiremos esta tarde hacia la casa de mi to. Los ojos de Lily comenzaron a revolotear por el cuarto, como si estuviese buscando algn modo, cualquiera, de salir del alojamiento de Kilmartin. Yo ni lo intentara, seorita Masters. Usted me debe treinta libras. Como si yo le hubiera rogado que me rescatara, seor Cole. Creo que es usted quien tiene la culpa de su prdida. Gideon sonri. Y sin embargo s la he rescatado. Y ahora est en deuda conmigo. Es que los ladrones no tienen honor? Siempre me lo he preguntado. Aquello funcion; lo presinti. Lily levant el mentn y su delgada espalda volvi a ponerse rgida. Sospecho que es usted quien sabe poco acerca del honor, seor Cole. Estoy dispuesto a darle una oportunidad para averiguar cunto s acerca del honor, seorita Masters. Kilmartin meneaba la cabeza. Ests loco, Gideon. Loco. Pero me ayudars, Laurie, verdad? Por supuesto respondi con entusiasmo. Podra llegar a pasarlo increblemente bien.

- 31 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 3
Oh, Lily, buena eleccin para el primero, guapo le grit Fanny desde la ventana abierta. Huy, miren ese sujeto. De dnde lo has sacado? Un veloz coche se desplazaba bajo la mirada implacable del imponente Gideon Cole, quien la mantena aferrada del brazo de manera floja pero determinada y Lily se encontraba de nuevo frente a la pensin de la seora Smythe. Fanny estaba asomaba por la ventaba de arriba, con los pechos asomando por el escote. Es un caso especial, Fanny grit Lily, est teniendo problemas con la parada. Slo se le queda ah como Muy triste. Ah, y se llama Gideon Cole. Lily subi el tono de voz para asegurarse de que la mayor cantidad de gente posible le escuchara decir: GIDEON COLE. Las personas que haba por toda la calle volvieron la cabeza para echarle una mirada a Gideon; hasta los ebrios postrados se las ingeniaron para levantarlas. Gideon le lanz a Lily una mirada imposible de leer. Ella estaba muy satisfecha. Ooooh, pobre hombre exclam Fanny hacia Gideon con tono compasivo. Sube, amor, yo s cmo levantarte la verga. Te montar bien. A menos que prefieras los chicos? le sugiri servicialmente. Aqu en St. Giles tenemos una encantadora seleccin de muchachos. Lily ni se molest en disimular la sonrisa. Parada? le pregunt Gideon a Lily con calma. Verga? Maldito aristocrtico y su maldito aplomo, todo le divierte, se piensa que es dueo del mundo. Lily hirvi de furia en silencio. Y luego prcticamente escuch la voz de su madre en su cabeza dicindole: No digas maldito, Lily. A propsito, encantador acento, seorita Masters. S que es verstil agreg Gideon. Lily lo ignor. Al empujar la puerta de la pensin, el olor malsano y hmedo del pasillo corri a su encuentro como una enorme y vida bestia. Lily era incmodamente consciente del contraste entre su vivienda y la lujosa de Kilmartin. Por un breve instante, dese fervientemente tener realmente pulgas, slo para que algunas pudieran sentirse a gusto en los muebles de Kilmartin. Extraamente encantadora, verdad? Senta ganas de gruir. De repente, un grave estruendo comenz a sentirse bajo sus pies y los cansados listones del piso de la pensin comenzaron a saltar rtmicamente: Clap, clap, clap, clap. Anunciaban la llegada de la formidable seora Smythe. La voz los alcanz antes de que ella apareciera a la vista. No permitir gritero en mi casa, Lily Mas

- 32 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

La seora Smythe vio a Gideon Cole. Se qued petrificada como si hubiera recibido un golpe de pala. Y luego la parte inferior de su rostro se torci, se convulsion y de pronto, de manera improbable La seora Smythe estaba sonriendo. Era horrible. Y quin es este, Lily? Dios santo, la seora Smythe no slo estaba sonriendo sino tambin coqueteando. Gideon le hizo una reverencia a la propietaria, quien pronunci una extraa slaba intil que son ms como un gorjeo. Alice! grit Lily desesperadamente. Alice, dnde ests? Intent liberar su brazo pero Gideon rehus soltarlo. Por fin Alice apareci corriendo por el pasillo, con los cabellos flotando detrs. Se detuvo abruptamente detrs de la seora Smythe y desde all espi a Lily. Los ojos de Alice, confundidos y asustados, recorrieron todo el largo de Gideon, y luego saltaron hacia el rostro de Lily. Lily? le tembl la voz. Nos vamos de viaje, cario le dijo Lily suavemente, deseando que Gideon le dejara hablar con ella a solas. Este es el seor Cole. Viajaremos con l. Ser para trabajar para l durante un tiempo. Gideon le hizo una reverencia de cortesa a la pequea. Encantado de conocerla, seorita Alice. Alice no respondi nada, simplemente se qued mirndolo fijamente, en silencio y con los ojos y el rostro duros como una piedra. Y luego Gideon le sonri. Lily observ ese instante, la lenta curva de su fina boca, una tierna calidez que le iba inundando los ojos. Y realmente, no pudo evitarlo; el corazn le dio un vuelco. Ante los propios ojos de Lily, su reticente hermana se haba derretido. Le devolvi una sonrisa a Gideon con ese espacio entre los dientes que normalmente tena reservado para Lily. Pequea traidora, pens. Necesitar algunas de mis cosas, seor Cole. Lily no estaba ansiosa de que Gideon Cole viera la miseria de su pequeo cuarto. Puedo cogerlas ahora, si tan slo me soltase. Lily tir del brazo intilmente pues los clidos dedos seguan flojamente enroscados. Seguramente a esas alturas l ya tendra los dedos acalambrados. Nadie poda aferrar algo durante tanto tiempo. Oh, seguro que puede tomarlas sola, seorita Masters. Gideon sonaba divertido. Pero yo la acompaar al cuarto. Treinta libras agreg en voz baja, recordndole la deuda que tena con l. Lily ech chispas por los ojos e inhal bruscamente, lo cual result ser un error puesto que el perfume de Gideon Cole la invadi de improviso. A veces un intenso viento soplaba desde el mar, fuerte y lo bastante fro como para llevarse los olores de Londres que generalmente la invadan, y su perfume era algo similar: fresco, intenso, casi un presagio. Le estimul los sentidos como si fuera un trago de ginebra; su mirada encolerizada se desvaneci al igual que su coraje. No saba qu hacer con ese hombre. Lily levant el mentn y se encontr con los ojos oscuros de Gideon con una mirada que esperaba desmintiera su propia temblorosa

- 33 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

incertidumbre. Quizs en ese momento sus ojos tenan una expresin divertida, pero ella los haba visto framente asesinos la primera vez que l la haba atrapado con la mano en su bolsillo. Por muy civilizado que hubiera parecido en aquel momento, muy probablemente Gideon Cole no era del tipo de hombre de quien uno se poda burlar. De hecho le haba amenazado con llevarla a Newgate. Y aunque fuera su propia maldita culpa haberse quedado sin sus treinta libras, recuperarlas s era culpa de Lily. Y ella s tena sentido del honor. O agradecimiento. O, para el caso curiosidad. Y entonces el seor Cole la sorprendi: lentamente desenrosc los dedos de su brazo y le sonri dbilmente. Tena una expresin divertida en los ojos y una ceja levantada. Un desafo. Mustreme cun honesta puede ser, seorita Masters. Lily casi sonri; apreciaba un buen desafo. Decidi optar por la dignidad: en lugar de darle un rodillazo en sus partes bajas y huir, levant el mentn con altivez. Muy bien, seor Cole. Sgame. Gideon se volvi hacia la propietaria de la pensin con una sonrisa gentil. Nos disculpa, seora Smythe? Sin palabras, la seora Smythe se hizo a un lado, como si ella tambin le estuviera cediendo su autoridad al seor Cole. Lily y Alice Masters iban enroscadas una contra la otra en el asiento del coche frente a Gideon, dormidas, con las harapientas faldas grises amarronadas cadas como alas de paloma. Ambas eran muy delgadas, las muecas y tobillos de los pies desnudos y mugrientos parecan demasiado frgiles. Y ahora que el vrtigo inicial que tpicamente acompaaba al riesgo haba decado, Gideon sospechaba que la afirmacin inicial de Kilmartin era correcta: estaba loco. Rio suave y tristemente para s al tiempo que meneaba la cabeza. As de desesperado estoy? Es que todo en la vida, incluyendo a esta muchacha andrajosa sentada enfrente, se tiene que convertir en un medio para llegar a un fin? No obstante, una vocecilla malvada se haca or dentro de su cabeza: imagina lo que sera soltarla en medio de la alta sociedad. Su conducta haba sido intachable durante aos; si uno no tena ttulo ni dinero, era mejor que la conducta fuera intachable. Reprimira sus impulsos, canalizara su temperamento e intentara construir una vida mucho ms estable de la que su deslumbrante e imprudente padre le haba ofrecido a su familia. Y aun as realmente l era mejor? Y Helen? El Plan Maestro. El que haba ideado desde la ruina de la fortuna familiar: riqueza, propiedad y posicin, seguridad y permanencia todas las cosas que su padre se haba empeado en hacer trizas accedera a todas antes de los treinta. Qu irnico si una pgina del libro de su padre el libro de las apuestas imprudentes resultase ser con lo que finalmente se

- 34 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ganara a Constance y le abriera una puerta al futuro que l haba imaginado durante una dcada. Si funciona, jams volver a correr un riesgo, se prometi a s mismo. Ja! Qu tena para decir al respecto la vocecilla malvada dentro de su cabeza? Gideon se volvi hacia el origen de la locura, hacia la carterista que intentaba convertir en un diamante cultivado. Las largas pestaas de Lily se batan trmulamente sobre sus mejillas mientras dorma, se vea tan inocente como su hermana. Y sin embargo le costaba creer que lo fuera. Estaba ese asunto de los libros, por ejemplo. Lily Masters haba trado seis libros con ella, como si de hecho fuesen de alguna necesidad: una enciclopedia llena de dibujos de animales, un tomo sobre mitologa griega, Orgullo y prejuicio, una coleccin de las obras de Shakespeare y Robinson Crusoe. Y un libro lleno de historias erticas escrito enteramente en francs. Mientras Lily y Alice dorman enfrente de l, Gideon ley algunas pginas del libro a hurtadillas. Y luego algunas pginas ms. Despus, como no pudo evitarlo, ley la mitad del libro. Obviamente el autor tena todo un estilo al describir: una carga sensual, gemidos suaves, caricias expertas, posturas complicadas todos los personajes de todas las historias, tanto hombres como mujeres, parecan estar disfrutando inmensamente en sillas, frente a espejos Una y otra vez, una y otra vez. Gideon cerr de golpe el librito en francs y lo deposit sobre el asiento del coche a una distancia prudencial. Las historias eran demasiado estimulantes para un hombre que no haba disfrutado del placer carnal desde haca ya mucho tiempo. Je parle franais un petit peu, le haba dicho Lily Masters: Hablo un poco de francs. Qu uso le daba al francs? Es que ese libro obraba como una especie de manual? Y luego eso de qu buena eleccin para el primero, que le haba gritado esa prostituta. Recordaba su rubor en casa de Kilmartin. De haberse iniciado en el placer carnal habra sido apenas recientemente. Gideon volvi a menear la cabeza con arrepentimiento. S que estaba loco. Y qu? Ahora saba hasta dnde llegaba su necesidad de ganar. Su propio equivalente a sobornar a la modista. Se palp el bolsillo para tocar el reloj de su abuelo, y sinti alivio al encontrarlo. Lily cambi de posicin y abri los ojos, luego se sent abruptamente y se inclin hacia delante para espiar por la pequea ventanilla del coche. Avanzaban a toda velocidad por unos caminos bordeados de rboles, altos y firmes como centinelas. A travs de ellos alcanz a ver el destello de algo rojo, de ladrillo? Y luego cada vez ms ladrillos rojos se desplegaban ante sus incrdulos ojos y la luz del atardecer proyectaba unas cortinas de luz desde las correspondientes hileras de interminables ventanas. Baj la vista hacia el enorme prtico sostenido por pilares, teido de color mbar con la puesta del sol. Una fuente se elevaba hacia el cielo en medio del patio.

- 35 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Levant la mano para cubrirse los ojos del brillo del lugar; el corazn se le hinch ante la belleza. La casa de mi to dijo simplemente Gideon. Aster Park. Lily apenas asinti una vez en un admirable intento de fingir indiferencia. De algn modo sospechaba que Newgate no se comparaba con Aster Park. Lily y Alice se quedaron en la enorme entrada de la casa cubierta de baldosas, cogidas de la mano. Lily haba abierto bien los ojos para poder abarcar la imponencia del lugar donde se encontraban paradas. Gideon le observ los hombros echados atrs y el mentn en alto, como si la propia casa fuera un adversario al que ella intentara vencer. Le record a la primera visita de Constance a Aster Park. Su belleza, su confiada tranquilidad, su linaje. En ese momento Constance le haba parecido tan tangible como una estrella. Se haba quedado parada casi en el mismo sitio que Lily en ese momento, con sus fros ojos grises evaluando adornos y muebles, y el veredicto declarado sutilmente: No me molestara vivir aqu, seor Cole, que haba aterrizado en odos de Gideon como una bendicin. Desde ese instante, el entendimiento haba crecido lentamente entre ambos; entendimiento que al parecer haba fracasado desde el comienzo. Volvi a combatir otro arranque de nerviosismo. Aqu es donde viviremos? le oy Gideon a Alice susurrarle a Lily. Muy probablemente le susurr Lily en respuesta. Entonces el prncipe es el seor Cole? Prncipe? se burl Lily an susurrando. Ni siquiera tiene un ttulo. Muy a su pesar, una vez ms Gideon se descubri combatiendo una sonrisa. Qu descaro el de la muchacha. Se adelant para hablar con Gregson, el mayordomo. Cmo ests, Gregson? Realmente alguna vez deberas contarme tu secreto. Jams envejeces ni un da. El criado entrado en aos, que hizo una reverencia tan pronunciada como una J invertida, todava unos centmetros ms alto que Gideon, tambin luca complacido. Gracias, seor. Seguramente es por el aire de Aster Park. Me alegra verlo, seor, y su to tambin estar encantado. Y to Edward todava est murindose, Gregson? S, seor. Est murindose peor que antes? No, seor. Lo mismo de siempre, seor. Muy bien. Subir a verlo en cuanto me quite el polvo. A propsito, Gregson, te presento a la seorita Lily Masters y a su hermana, la seorita Alice Masters. Son primas de mi querido amigo lord Kilmartin, que llegar maana, y sern mis invitadas aqu por un tiempo. Seras tan amable de encargarte de que les preparen unas habitaciones? Gregson mir asombrado al ver los pies descalzos y sucios de las muchachas. Y necesitaremos que traigan dos baaderas de inmediato, Gregson.

- 36 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

El criado abri la boca; pareca tentado de responder, Dios santo, obviamente que s. Pero en cambio dijo: Muy bien, seor. Hablar con la seora Plunkett. Y tambin necesitaremos algo de ropa, Gregson. Algo para la seorita Lily y algo para la seorita Alice, tambin. Hubo un eh accidente con el coche. Y desafortunadamente, su equipaje completo qued destruido junto con sus prendas. Gregson ni siquiera parpade. Eso s que es desafortunado, seor. De todos modos me alegra que las dos jvenes estn sanas y salvas. La seora Plunkett se encargar de conseguir ropa de mujer. Eres una maravilla, Gregson. Gracias. Una cosa ms: la seora Plunkett cuenta la vajilla de plata todas las noches, verdad? Y la guarda bien bajo llave? Gideon prcticamente sinti el calor de la mirada encolerizada de la seorita Masters. El criado frunci el ceo muy levemente. S, seor. Por supuesto. Muy bien, Gregson. Puedes retirarte. Este gir sobre sus talones y comenz a alejarse. Pero Lily, yo nunca he tomado un bao susurr Alice. Gregson aminor el paso de modo casi imperceptible, como si las palabras de Alice hubieran impactado en medio de sus omplatos. Gideon contuvo una risa. Cualquier otro hombre habra trastabillado pasmado. Gideon volvi a prestarle atencin a Lily. Si alguien pregunta, usted y Alice son las primas de lord Kilmartin de Sussex. Y al parecer tuvimos un desafortunado accidente de coche. Cielos, s que es rpida, seorita Masters. Dgame, cunto cree que habra obtenido de ese reloj de oro? Ni un cuarto de penique, seor Cole. Mi perista tiene cierto gusto. Gideon rio; lo haba sorprendido con eso. Esccheme, por favor, seorita Masters: tomarn su bao y luego se les servir una cena en su habitacin. Y qu habr para cenar? Alice elev la voz mientras Lily trataba de hacerla callar con una palmada. Gideon le sonri. Qu le gustara cenar, seorita Alice? Pavo real! exclam. Gideon parpade. Ah, bueno, aqu en Aster Park tenemos pavos reales, pero la mayora andan pasendose elegantes por el patio. Generalmente no los servimos en la cena. Tal vez le gustara verlos maana? Oh, s! Alice suspir. Gideon le ech una mirada a Lily. Tena una expresin extraa, una especie de tierna turbulencia, como si estuviese experimentando una lucha interna. Muy bien. Har que uno de los criados la lleve a ver los pavos reales por la maana, seorita Alice. Para la cena, sin duda habr carne asada fra. Lily haba dicho que habra carne. Alice son satisfecha. Y Lily cundo lo haba mencionado? Gideon la mir inquisitivamente y

- 37 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ella simplemente le devolvi una mirada inspida. Debo ir de nuevo a Londres, pero regresar a Aster Park maana al medioda. Por m no se preocupe murmur Lily. Gideon acus recibo levantando la ceja en un gesto sardnico. Lord Kilmartin tambin se nos unir maana, ya que tenemos que reunirnos con l para discutir nuestro arreglo. Desayunarn en la habitacin. Mientras tanto, estoy seguro de que no considerar la idea de acortar su estada, seorita Masters, o desviar el curso de su historia, o abandonar el cuarto. A menos que por supuesto le d poco valor al honor y tenga inters, digamos, en alojarse en un sitio decididamente menos confortable. Los ojos de Lily comprendieron de inmediato, como l supona que sucedera. Se refera a Newgate ms que nada por el placer de verle los ojos encendidos; era como ver un relmpago al romper el da, maravilloso por cierto. Y adems agreg l, adnde iran? No hay nada en kilmetros y kilmetros. Lily abri la boca, sin duda estuvo a punto de emitir una rplica mordaz, pero la seora Plunkett, de silueta fuerte y slida, entr en la habitacin justo a tiempo. Seora Plunkett, permtame presentarle a la seorita Lily y a la seorita Alice Masters. Entonces hasta maana, seoritas. Gideon hizo una reverencia y las dej al competente cuidado del ama de llaves. La seora Plunkett le entreg a Lily un cepillo largo, un pan de jabn blanco que ola como si hubiese sido esculpido del piso del paraso y dos gruesos paos blancos. En el suelo, entre ambas, haba una enorme tina de cobre con agua humeante. Un milagroso bao. Durante aos Lily haba recogido agua de los pozos pblicos y lo poco que poda llegar a acarrear a los cuartos de la pensin de la seora Smythe en general se herva para preparar t. Era imposible acarrear lo suficiente para tomar un bao; y aunque pudiera, ella no habra sabido de dnde sacar una tina. Ella y Alice se acicalaban con paos hmedos y se limpiaban lo mejor que podan sin el beneficio de un espejo. Probablemente habra tomado baos cuando era nia, pero no los recordaba. Una tina entera llena de agua caliente era un tremendo lujo. La seora Plunkett, el ama de llaves, era una mujer de pocas palabras. Un accidente de coche? pregunt. Las primas de lord Kilmartin? Supongo que s murmur Lily, mirando la tina con ansia. Es decir, s. Un accidente de coche. Si la seora Plunkett se preguntaba cmo era que un accidente de coche poda haberlas dejado cubiertas a ambas seoritas Masters de lo que parecan ser irrevocables capas de mugre y haberles destrozado las ropas que llevaban puestas, se abstuvo de hacer comentario alguno. Alice, t irs primero dijo Lily rpidamente. La seora Plunkett mir a Alice con recelo. Usted necesitar toda una tina nueva para usted, seorita Lily.

- 38 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Pondremos el agua a hervir ahora. Gracias, seora Plunkett La voz de Lily se haba desvanecido. Lily se mova dentro de la baera; el agua perfumada y con jabn se ondulaba suavemente en sus hombros y pechos. Y luego, para su sorpresa, las lgrimas le picaron en los ojos. No recordaba la ltima vez que haba llorado; en realidad nunca pareca tener sentido llorar. Y en ese momento estaba a punto de hacerlo por un bao. La puso furiosa. Maldito Gideon Cole. Era tanto ms grande que ella. La casa, la abrumadora serie de finas texturas, la madera, el dorado y el mrmol, todo limpio y resplandeciente. Los sirvientes. El silencio. En St. Giles jams haba silencio. La tina la acunaba con ternura; no recordaba la ltima vez que la haban acunado tiernamente. Las plantas de los pies le ardan un poco cuando el jabn se le meta en los raspones y grietas, el resultado de correr descalza por las calles de Londres. Gracias, mam, pronunci en silencio y fervientemente en una especie de plegaria. Porque al menos saba ms o menos cmo se expresaba una dama, a pesar de decir algunas veces maldicin y bastardo. Hoy haba logrado sacar esa conducta de dama y usarla frente a Gideon Cole cual magullada armadura. El agua perfumada se ondulaba y la envolva de un modo tranquilizador. Pareca decir: Todo est bien, todo est bien. Tranquilzate. Lily haba logrado persuadir a una Alice terriblemente escptica a que se metiera en la tina. Y cuando el agua comenz a ponerse negra, Alice estaba convencida de que su cuerpo se estaba desintegrando all y el agua se estaba convirtiendo en jabn de Alice. Lily logr contener justo a tiempo el terror que senta su hermana. Poco tiempo despus, Alice estaba chapoteando feliz como un pato. Lily le ense a asearse, pasndole el jabn por los cabellos, acercndole los mechones al rostro suavemente. Al restregar todas las capas de mugre adquiridas de vivir en St. Giles, Alice era hermosa. Lily tambin sinti ganas de llorar por eso. Lily se sent abruptamente y se par en la tina. De pronto sinti el agua como si fueran manos que tiraban de ella hacia abajo; necesitaba estar en movimiento. Haba algo que la atrapaba cuando se quedaba inmvil y en silencio; algo que creca, formaba una cresta y le caa encima precipitosamente: miedo. No del tipo de miedo del que uno puede simplemente huir, como lo haba hecho de Gideon Cole haca slo unos das, un rodillazo en las pelotas y adis! Esto era algo mucho, pero que mucho ms grande y menos tangible. Afortunadamente, los momentos de calma eran muy escasos en St. Giles. Y si alguna vez se despertaba de golpe en la noche baada en sudor, con el corazn apalendole las costillas, Alice estaba cerca y poda despertarla para conversar. Contrlate, Masters, se dijo a s misma severamente. Si estaba a la altura de Londres y de St. Giles, entonces igualmente estaba a la altura de esa casa. Y tal vez hasta a la altura de Gideon Cole.

- 39 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

La habitacin era como una cueva de felpa, todo tapices de terciopelo y muebles oscuros y luces de velas titilando dentro de unos globos. Las pesadas cortinas no haban sido abiertas en aos, pero las ventanas tal vez se haban abierto una o dos veces Gideon pareca recordrselo con insistencia a la seora Plunkett. En medio de la suave y tenue luz se encontraba la cama de lord Lindsey y l ocupndola cual nufrago rodeado del inmenso mar de su casa y su terreno. Exista un acuerdo tcito entre todos los que conocan y cuidaban de to Edward: nadie deba preguntar de qu estaba enfermo; nadie deba cuestionar si estaba enfermo o no. Los sirvientes, por supuesto, jams se atreveran, y Gideon, que era el heredero del ttulo, slo porque sus dos primos haban muerto en la guerra, senta que no tena derecho alguno. De manera que durante aos, Edward se haba permitido ese lujo del modo que los hombres extremadamente ricos lo hacan. Si Edward deca que estaba enfermo, estaba enfermo. Y sin embargo, cuando lord Lindsey pasaba los das en cama, su presencia no pareca menos importante. To Edward? No hubo respuesta. Haba pasado ms de una dcada desde que su to les haba dado una paliza a l y a sus primos por robar cigarros, para luego ensearles a fumar uno apropiadamente, pero Gideon no poda evitar ponerse nervioso. To Edward, un hombre duro e irnico, en contraste con el jovial encanto del padre de Gideon, jams le haba permitido salir impune. Se aclar la garganta y lo intent de nuevo. To Edward? As que por fin se oy una voz decididamente petulante desde la cama, veo que tenas mucha urgencia de ver a tu moribundo to. Siempre estoy ansioso por verte, to Edward; lo sabes. Te pido disculpas por el retraso. Unos asuntos me retuvieron en la ciudad. Yo me estaba muriendo, Gideon. Siempre te ests muriendo, to Edward. Las palabras le brotaron de la boca antes de que pudiera contenerlas. Gideon estaba horrorizado. El silencio del impacto desde la cama fue casi cmico. Y luego, para gran asombro de Gideon, lord Lindsey rio ahogadamente. Ests impaciente por el ttulo, verdad? Por supuesto que no, to Edward. Tal vez slo un poco? Gideon hizo una pausa, luego suspir y acerc una silla a la cama de su to. Nuevamente qued impactado ante lo vigoroso que se vea el barn. Obviamente haba rastros de la edad la espesa cabellera casi blanca, la piel flcida y arrugada, pero los ojos de lord Lindsey denotaban su estado de alerta y s--u postura sentado en la cama era erguida. Hay cierta hija de un marqus que creo est impaciente por el ttulo, to Edward. Sinceramente, yo preferira que vivieras para siempre. Lord Lindsey volvi a rer ahogadamente. Ah, hete aqu un buen ejemplo de cmo un abogado puede cortejar a

- 40 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

la hija de un marqus: con ese pico de oro. Me recuerdas a tu padre, sabes? Cielos, le extrao, aunque era un glorioso desastre. Ven aqu y sintate un momento. Quin es la muchacha? La rubia primognita del marqus Shawcross? Han pasado algunos aos desde que la ltima vez que la vi, pero imagino que se habr convertido en una muchacha robusta. Haris buena pareja. Gideon sonri apenas al escuchar a Constance descrita como una rubia grandota. Es encantadora y alta, s, es la joven ms refinada de Londres. No iba a contarle a su to lo de Jarvis y el libro de apuestas, ni lo de la sed de Constance por la propiedad. Ya tienes veintisiete aos, Gideon. Ya podras abrir una guardera infantil sin ttulo, sabes? Y deberas hacerlo. Y luego criar all a todos tus nios. Csate con esa muchacha. Uno de vosotros se debe procurar una buena pareja. En esas ltimas palabras haba un leve tono de crispacin en su voz. Gideon se puso tenso, pero afortunadamente lord Lindsey no dijo nada ms. Haca tiempo, su to haba dejado muy claro lo que senta en relacin al matrimonio de Helen custicamente en claro. El tema segua siendo delicado; rara vez hablaban de eso. Pronto, to dijo Gideon de modo tenue. Lo planeo. Ah, s. T y tus planes. El to Edward se mostr divertido. Shawcross es ms dueo de Inglaterra incluso que la familia de Kilmartin. Y no daara tu carrera en lo ms mnimo. A propsito, cmo andas con eso de hablar sin pelos en la lengua? Ests prosperando? Por supuesto, to Edward minti Gideon. Cmo te ests sintiendo? Oh, jams me he sentido peor, hijo, jams me he sentido peor fue la respuesta alentadora. Sin embargo, el doctor pasar a verme un poco ms tarde con algn chisme. Ha logrado casar a la ltima de sus hijas, seor? Creo que ella esperaba intentar algo contigo, Gideon. Pero el vicario alberga esperanzas en relacin a ella que no son del todo mal recibidas, segn he escuchado. Gideon lanz una carcajada. La vida y el juego del matrimonio eran temas ms sencillos ah en el campo que en la alta sociedad; sinti una leve punzada de y si? Pero si alguien tena intencin de convertirse en Ministro de Hacienda no poda casarse con la hija del doctor. Ni tampoco andar preguntando demasiado sobre las ovejas Leicester Long Wool. Entonces, hijo mo, te quedars un tiempo o te vuelves de inmediato a Londres? Creo que me quedar unos das, seor. Kilmartin llegar maana, pensamos en dedicarnos al tiro y lo que sea que haya antes de que comience la temporada formal. Si tena cuidado, su to jams se enterara de que ni Lily ni su hermana estaban viviendo bajo su mismo techo. Qu vergenza brome el to Edward. S que soy un viejo demandante, Gideon. Me alegra contar con tu compaa Demandante, pens Gideon con afectuosa irritacin, era una palabra que quedaba corta en la descripcin. Siempre es un placer verte, to Edward. Estoy a tus rdenes.

- 41 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

La alcoba, como el bao y el resto de la casa, hacan que Lily se sintiera de lo ms enfadada: qu era lo que le otorgaba el derecho de ser tan suntuosa? En el suelo haba extendida una gruesa alfombra estampada con parras de uva verde entrelazadas y plidas rosas color rosado; Lily se quit los zapatos bajos que le haban prestado y enrosc los dedos en ella, disfrutando de una suavidad jams soada. Ante un pequeo escritorio haba una silla de terciopelo rosado; haba acomodado sus libros sobre el escritorio y decidi que ah se vean bastante bien. Contra una de las paredes haba un enorme guardarropa de roble, vaco hasta donde saba, pues se haban llevado su ropa y la de Alice; y del lado opuesto haba un elegante tocador. Un fuego limpio y sin humo crepitaba en un hogar alegremente. Era una maravilla, ella siempre haba tenido que batallar contra el hogar de la habitacin de la seora Smythe. El Viejo humeante, lo llamaban ella y Alice. A travs del espejo redondo que haba sobre el tocador Lily vio a una muchacha de ojos grandes con la rareza del entorno, nadando en un camisn que le haba prestado la seora Plunkett. Su lustrosa y recin lavada cabellera pareca mucho bueno, ms larga de lo habitual. Y como sintindose eufrica de haberse liberado de la mugre se ondulaba con libertad en torno a su rostro y sobre su espalda. Alice se lanz sobre la cama; Lily se hundi a su lado. No era de sorprenderse que la cama, tambin, resultara ser delirantemente confortable, de modo que pasaron un rato exclamando juntas: ooh, aah. Alice vesta lo que pareca ser una camiseta de hombre pequea. Lily tom el bajo y lo frot asombrada; el gnero era tan fino que estaba segura que la seora Bandycross, una perista de St. Giles especialista en ese tipo de cosas, podra haberle pagado ms de un penique por ella. Se acurruc debajo de las mantas junto a Alice, y tampoco era de sorprenderse que estas fueran pesadas, suaves y de buena lana. Aqu se est muy tranquilo medit Alice, arrugando la nariz. Pero quizs me gustara quedarme para siempre, de todos modos. Crees que la seora Smythe entregar nuestro cuarto? Le pagu por todo el mes, as que ser mejor que sepa lo que es bueno para ella dijo Lily con ms fanfarronera que certeza. Si lo entrega, quizs el seor Cole haga que nos lo devuelva. Quizs l le d una buena zurra. Una buena zurra? Lily se volvi para mirar a su hermana. Es ms probable que simplemente le sonra y la seora Smythe se desvanezca como una enorme enorme Vaca. Las vacas no se desvanecen, Alice. Lo haran si vieran al seor Cole. Lily tenda a no disentir con ella. Es como tu prncipe, Lily. Tiene el cabello y los ojos oscuros. Como la mayora en Londres. McBride tiene cabellos y ojos oscuros. Su hermana era una pequea muy astuta. McBride tiene poco cabello. El seor Cole lo tiene abundante.

- 42 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

S, abundante y sedoso, y bajo la luz del sol brilla como el carbn encendido. Me gusta concluy Alice con sueo. Maana ir a ver a los pavos reales. Y a Lily se le estruj el corazn. Es que Gideon Cole no se daba cuenta o no le importaba lo cruel que su descuidada bondad poda ser para una nia? No era justo ofrecerle a Alice esas cosas slo para despus arrebatrselas dentro de algunas semanas. Y sin embargo aunque ella se las haba ingeniado para mantener a Alice alimentada y vestida y lejos de las calles durante aos, nunca haba podido mostrarle pavos reales, ni darle de comer carne asada fra en la cena. Ni ofrecerle un sitio tranquilo para dormir arropada con finas mantas de lana. Slo poda contarle historias sobre eso. Slo estaremos aqu por poco tiempo, Alice le advirti Lily. Lo recuerdas? Trabajar para el seor Cole por poco tiempo. Pero a m podra gustarme quedarme para siempre repiti Alice con un bostezo. S, pero nosotras Lily se detuvo y suspir. Era una discusin infructuosa; la retomara en otro momento. Te cuento una historia? S, por favor Alice se acurruc a su lado. Y como contar historias era su talento singular, Lily se tranquiliz un poco, una vez ms se sinti til para su hermana. Seleccion las imgenes del da. rboles como filas de soldados, el alto y estoico Gregson inclinado y la casa, una casa cmodamente capaz de albergar a dioses y diosas Haba una vez un viejo mago bondadoso llamado Lily pens un momento George, cuyo trabajo era cargar el peso del mundo sobre sus espaldas. Pronto qued tan doblado por la carga que les pidi a los dioses si poda descansar un momento. Pero ellos le respondieron Lily agrav el tono de voz para que sonara como el de un dios: George, ahora te necesitamos ms que nunca. Un gran ejrcito de soldados est marchando hacia nuestros hogares Y la historia se desarrollaba tan fantsticamente que la voz grave y reconfortante de Lily era para Alice una cancin de cuna. Los prpados se le volvieron ms pesados y el fuego ardi ms bajo hasta que Alice comenz a roncar suavemente. Qu ser de nosotras? El pensamiento traicionero trep en su interior, atrado por el silencio y la quietud. No pienses en eso. Slo existe el hoy. Ese pensamiento siempre haba sido el propio arrullo de Lily. Lo repiti hasta que, a pesar del silencio ensordecedor y de la novedad, se qued dormida.

- 43 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 4
Gideon se abalanz sobre el procurador general en el instante en que asom la pequea nariz ganchuda en las cmaras del tribunal de Westminster. Lo he estado buscando, seor Dodge. Usted me ha estado buscando a m, seor Cole? Entonces deben de estar construyendo muecos de nieve en el infierno, seor. Muy gracioso, como siempre, seor Dodge. Acerca de su caso, el de la modista Aceptar el caso, seor Cole? S Muy bien, seor. Dodge sonri con placer y comenz a alejarse. con una condicin, seor Dodge. El procurador se detuvo a mitad de paso. Nunca antes haba habido una condicin. Una condicin? repiti con cautela. S. La modista madame Marceau? S? De verdad es francesa? Tan francesa como usted o yo, seor Cole. Gideon torci la boca en una sonrisa. Por favor, dgale a madame Marceau que me har cargo del caso. Pero que necesitar que me pague con vestidos. Los ojitos brillantes de Dodge se agrandaron. Disculpe pero, ha dicho vestidos, seor? S, seor Dodge. Vestidos de dama? Conoce algn otro tipo, seor Dodge? Supongo que no, seor. Vestidos de diario, de noche, pellizas y todos los oropeles que van con ellos. Y tambin algunos vestidos de talla ms pequea, para una nia. Los necesitar bastante pronto. Me gustara que madame Marceau me hiciera una visita a esta direccin pasado maana durante la tarde. Aqu tiene. Gideon le entreg a Dodge un trozo de papel. Si puede hacer eso por m, yo tomar el caso. Estoy seguro de que es una excelente costurera, seor Cole. Bien. Pero necesito principalmente una veloz. Y si es posible, dgale Gideon vacil, que los verdes, azules y dorados iran bien. Se aclar la garganta con timidez. Verdes, azules y dorados repiti Dodge lentamente, como un espa tratando de decodificar la inteligencia del enemigo. Y una cosa ms, seor Dodge. Un decididamente aturdido Dodge miraba fijo el trozo de papel que

- 44 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

tena en la mano. S, seor Cole? Estar algunas semanas de vacaciones en el campo, en el campo y en Londres. Le mantendr informado sobre cundo regresar al trabajo. Dodge movi las cejas tan rpidamente que los anteojos tambin se movieron. Usted, seor? De de vacaciones? Pero usted no nunca Son ms bien vacaciones con trabajo, seor Dodge. Ah suspir aliviado. Gideon casi alcanz a or los pensamientos del hombre: despus de todo, el orden natural de las cosas no haba llegado del todo a su fin, el seor Cole estara trabajando, se haba retractado. Aunque resultaba tremendamente satisfactorio conseguir una ventaja del seor Dodge, aparentemente en eso Kilmartin tena razn: trabajo y Constance. Ese era un pensamiento sensato. Gracias, seor Dodge. Trate de no extraarme mientras est fuera. El libro se llamaba La gua de la dama y el caballero. Esa maana haba llegado junto con una bandeja de huevos y pan frito. Usted vendr conmigo, seorita Alice. Esta mir con cautela la mano extendida de la seora Plunkett y luego mir a Lily en busca del permiso, de la aprobacin. Lily asinti una sola vez. Una sonrisa dividi el rostro de Alice y lentamente desliz la mano en la de la seora Plunkett. Voy a ver a los pavos reales! grit. Y all fue la pequea traidora. En el libro que la seora Plunkett le haba trado haba una nota pegada, cuya letra era alargada, angular e impaciente, muy parecida a la persona que la haba escrito.
LM: Lea todo lo que pueda de este libro hasta el medioda. No abandone su cuarto. Preste especial atencin a la pgina 20. GC. P.D.: Treinta libras, seorita Masters.

Lily fue a la pgina veinte, segura de que lo que all encontrara sera no menos que indignante. Las palabras del ttulo no hicieron nada por disipar su sospecha:
Ejemplos de malos modales que los jvenes de ambos sexos deberan evitar detenidamente.

Lo que segua era una lista prctica de ejemplos:

Repantigarse en una silla al hablar o ser hablado y mirar intensamente a la cara de las personas sin motivo aparente. Mostrar algn tipo de aspereza, especialmente al recibir un cumplido. Alterar el semblante. Burlarse de algn modo, cometer alguna falta o desatino. Mantener una sonrisa constante o el ceo fruncido permanente.

- 45 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Todo tipo de accin que tenga la ms mnima tendencia a la falta de delicadeza

No pudo evitar una sonrisa. Todo tipo de accin que tenga la ms mnima tendencia a la falta de delicadeza? Supuso que tirarse pedos quedaba fuera de discusin. Pero la montona lista segua zumbando, si es que esas palabras impresas lograban hacer algn ruido. Entonces, pens Lily, no tengo que hacer muecas, ni sonrer ni fruncir el ceo ni respirar ni moverme o Cerr el libro bruscamente. Su madre ya ms o menos le haba inculcado ese tipo de cosas, aunque tena que admitir que tal vez su conducta haba perdido un poco el pulido por el contacto con St. Giles. Pero por qu diablos alguien querra convertirse en una dama aristocrtica? Newgate comenzaba a parecer una opcin atractiva. Estuvo tentada de arrojar el libro sobre la cama, pero en cambio lo deposit all con cuidado. Despus de todo era un libro y resultaba difcil no pensar en l como algo preciado. Se quit por la cabeza el enorme camisn prestado y se puso el vestido rosa prestado que pareca una bolsa tomada con alfileres y meti los pies en un par de zapatos grandes de tacn bajo tambin prestados. La seora Plunkett tambin le haba conseguido un lazo marrn para sujetarse los cabellos. Lily jams haba tenido una cinta propia, ni siquiera poda adquirir una; en St. Giles, las cintas costaban dinero. Algunas carteristas se especializaban en cintas y pauelos de seda, ya que eran siempre requeridas por los peristas. Los objetivos de Lily eran ms elevados: por necesidad, necesitaba cubrir la renta de la seora Smythe. Sostuvo la cinta maravillada: se le resbalaba en los dedos como una serpiente satinada. Exhalando un suspiro prctico la us para sujetarse la larga cabellera limpia despejndose as el rostro. De ese modo, con el atuendo completo, dio un paso vacilante para salir del cuarto. Honestamente, qu dao podra hacer un paso? S que leera el pequeo y tedioso libro de Gideon Cole. En algn momento. La casa en silencio era inquietante; el mnimo sonido, el crujido de las puertas abrindose, voces lejanas sirvientes? la sobresaltaba. La absoluta ausencia de ruido era casi como la prdida auditiva misma. Y entonces avanz otro paso, slo por el placer de escuchar sus propios pies sobre el mrmol. Un paso llev a otro, y a otro y a otro, hasta que se encontr a mitad del corredor de mrmol. Las paredes se erguan cada vez ms; una moldura ornamentada delineaba el sitio donde se unan con el techo. Los candelabros de pared estaban dispuestos entre espacios parejos y las velas estaban recin arregladas y apagadas. Velas de cera, aparentemente, no de sebo. Un lujo tremendo. He cado en una de mis propias historias. El placer y el temor le aceleraron el corazn. Slo un par de pasos ms pens. Luego regreso Bastantes ms pasos despus, se encontraba en una especie de galera. Una serie de retratos recubran un sinuoso tramo de escaleras, rodeados de pesados y sin duda costosos marcos dorados, otra fortuna incalculable, al menos en trminos de carterista. Hombres alados, mujeres

- 46 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

con enormes y extravagantes cuellos almidonados. Nios de ojos oscuros posando con perros juguetones, hombres con mosquetes. Antepasados, quizs? Inspeccion cada uno de ellos mientras suba la escalera. De vez en cuando algo le recordaba a Gideon, y aquellos ojos oscuros parecan correr en la sangre de la familia desde haca siglos. Aunque ni un solo maldito antepasado era ni de cerca lo apuesto que era l. Luego, de nuevo no se explicaba cmo es que alguien poda pintar luz en esos cabellos o miradas penetrantes. Al tomar una curva en la escalera Lily pens: a McBride le dara un ataque en esta casa. Un solo candelabro de plata, y pareca haber candelabros por todas partes an en sitios donde seguramente no era necesario alumbrar, les ayudara a Alice y a ella a sobrevivir durante meses, incluso aos. Simplemente poda guardarse uno en las enormes mangas y Y Gideon Cole la llevara a Newgate de una oreja. Al pensar en l sinti una punzada de culpa; tal vez debera regresar al cuarto y leer ese tedioso librito de hecho, de algn modo le deba las treinta libras Cuando se terminen las escaleras. Se detuvo para trazar de manera juguetona el pequeo trasero regordete de un querubn esculpido; cientos de esos pequeos individuos hacan cabriolas en el pasamanos, enredados entre uvas y parras talladas. Sigui subiendo ms y ms, pas junto a recovecos que albergaban bustos de mrmol con ojos vacos. Le provocaban escalofros esos ojos ciegos y esas cabezas sin cuerpo; pas rpido junto a ellos. Si el maldito hueco de la escalera pareca encantado, ya imaginaba cmo sera el resto de la casa: sin duda tan inmensa e intrincada como todo Londres. Y en cuanto empez a pensar en la casa como una especie de Londres, comenz a parecerle menos intimidante, ya que manejaba Londres bastante bien. No era culpa de la casa el hecho de que fuera tan grande. Y no haba ni una maldita mota de polvo en ninguna parte. Por un instante Lily pens que no le molestara hacer ese trabajo; lustrar esos juguetones querubines y ponerles nombres: Hola, Denis, puedo quitarte el polvo del trasero? Cubri una risita con la mano. Finalmente cuando Lily se qued sin escaleras se encontr frente a una puerta que conduca a un intrigantemente cuarto a oscuras. Naturalmente, se detuvo para espiar. Quin anda ah? Lily retrocedi sobresaltada. S que no es una criada, querida, y definitivamente no es mi sobrina ni ninguna de sus amigas. Lily se qued paralizada y presa del pnico. Pero cmo lo ha sabido? solt finalmente de manera impulsiva. Se hizo una pausa, durante la cual Lily prcticamente alcanz a escuchar una sonrisa. Por su modo de andar, s que es una jovencita por la ligereza de los pasos. Sabe? Gregson camina como si fuera parte de un cortejo fnebre y la seora Plunkett camina como si se tambaleara bajo tremendo peso y bueno, seamos realistas, ella ms o menos es Lily rio, encantada. pero usted, querida, camina como si tuviera muchsima prisa por

- 47 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

escapar de algo o llegar a algo. Gideon camina como usted, es un espritu inquieto. Pero sus pasos son mucho ms pesados y el tranco ms largo. Entonces la pregunta que resta hacer es: quin es usted? Ya casi est dentro, bien podra acercarse ms y permitirme echarle una mirada. Era una voz que sonaba curiosamente animada y sana para ser una que proceda de un cuarto tan oscuro, y a esas alturas Lily ya senta demasiada curiosidad como para no obedecer. Atraves la entrada con paso vacilante. Un caballero de melena blanca estaba sentado en la cama. A la luz de las velas que palpitaban en globos dispuestos a su alrededor, pudo ver que su rostro era suave y aoso, tena la piel de debajo de la mandbula cada, las cejas le sobresalan en penachos grises. La estaba observando con deleite. Ah, veo que estaba en lo cierto! Ni me hubiera molestado en coquetear de no estar seguro de que era muy bolita. Y oh! Mire cmo se ruboriza cuando le dicen bonita. Oh, estaba coqueteando, seor? brome Lily, compartiendo el espritu. l rio complacido. Ah, y tambin es pcara! Soy lord Lindsey, querida, y usted todava no me ha dicho su nombre. Quin es? Acrquese ms. No ser la amante de mi sobrino, verdad? Seguro que Gideon podra tener una. Las palabras eran tan amables que Lily ni consider la idea de sentirse ofendida. No obstante record dnde se encontraba, haba escuchado mucho sobre los lores mayores de las mansiones y su inclinacin por el jugueteo. Y a pesar de la postura pasiva, ste en particular no pareca incapacitado. Soy Lily Masters, lord Lindsey, y soy la prima de Sussex de lord Kilmartin. Lord Lindsey rio. Y no la coge por sorpresa en absoluto mi sugerencia de que pueda ser una amante. S que es una joven muy particular, Lily Masters. Por qu lleva puesto un vestido tan holgado como una bolsa cogida con alfileres? Parece que perteneciera a la seora Plunkett. De hecho s le pertenece a la seora Plunkett. Me vi involucrada en un desafortunado accidente de coche, seor. Mi hermana Alice y yo. Toda nuestra ropa qued arruinada. Y tambin sus zapatos, Lily? Lily se mir los zapatos bajos que la seora Plunkett le haba prestado. Cmo puede verme los pies? se maravill ella. Por el reflejo del espejo del la cmoda, querida. Acrquese ms a conversar conmigo. Soy un viejo aburrido y enfermo, y prometo no morderla, no importa lo tentando que pueda estar. Sencillamente yo le devolvera el mordisco replic Lily en broma, y luego se cubri la boca con una mano. l no era McBride. Era lord Lindsey, un barn. No se poda hacer bromas sobre morder a un barn. Pero lord Lindsey simplemente volvi a rer, absolutamente complacido. Y escuchen esa voz que tiene la seorita Masters. Como un enorme sof de terciopelo donde uno podra hundirse. S que es particular. Dgame

- 48 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

que no est casada para poder sentirme libre de enamorarme de usted. Conozco a sus padres? Lily lo mir con cautela. Hasta el momento, slo saba tres cosas que se supona era: la prima de Kilmartin, que haba tenido un desafortunado accidente de coche y que era de Sussex. Ah, y una cosa ms, que no deba de andar merodeando por toda la casa. No estoy casada, seor. Y dudo que haya conocido a mis padres. Fallecieron hace mucho tiempo. Ah. Ya veo. La tristeza invadi el rostro de lord Lindsey. Yo perd a mis hijos, a ambos, en la guerra. Y a su madre despus. Su dolor de pronto se convirti en una presencia palpable en el cuarto; Lily qued sobrecogida por el peso de las palabras. Lamento su prdida, lord Lindsey le dijo de modo tenue. Y yo la suya, Lily. Compartieron un silencio compasivo durante un momento. Luego l dio unas palmaditas en la cama y ella se acerc y acarre una silla. Por qu est enfermo, lord Lindsey? l se volvi hacia ella, con los ojos abiertos por la sorpresa, y se qued tanto tiempo en silencio que Lily se puso un tanto ansiosa. Tal vez las damas jvenes no deban hacerles preguntas directas a los barones, sin importar lo amigables que estos pudieran parecer. Quin sabe, Lily, quin sabe respondi finalmente lord Lindsey melanclicamente. Y ya nadie me hace ese tipo de preguntas. El doctor llega, me toma el pulso y me da alguna especie de medicina sencilla para beber, pero yo sigo igual. Cundo cay enfermo, seor? Debi de ser oh, djeme ver. Despus de la guerra. Ca en cama y desde entonces rara vez me he levantado de ella. Ah. Haba estado enfermo desde que haba perdido a sus hijos. Sin duda era por la pena. Lily comprenda el impulso de dejar que la oscuridad lo baara a uno como si fuera un sueo vaco; ella haba experimentado la tentacin de entregarse a l, especialmente despus de que falleciera su madre. Pero siempre haba tenido que cuidar de Alice, ella le haba dado un motivo para vivir. Se preguntaba si lord Lindsey sentira algn tipo de motivacin. Tal vez despus de haber estado en cama apenado durante tantos aos, ahora era incapaz de levantarse por pura costumbre. Siente algn dolor? En el vientre o la cabeza? Puede caminar? Cielo santo, nia. S que hace muchas preguntas directas. Oh, no. Ahora s que Gideon se la llevara de una oreja a Newgate por ofender a su to. Y slo haba intentado ayudar. Es slo que tartamude Lily. Es slo que yo conozco a un boticario de St. Giles capaz de curar casi todo. Particularmente la viruela. Lord Lindsey, sorprendido, lanz una fuerte carcajada. Vir Dios mo, seorita Masters, s que es prevenida. Desafortunadamente, mi problema no es tan sencillo. Y cuento con un buen mdico propio. Pero an no le ha curado, verdad, lord Lindsey? Ante esa afirmacin categrica, lord Lindsey inspir enrgicamente y se incorpor hasta quedar bien erguido. Examin a Lily, con los ojos azules

- 49 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

brillantes e impenetrables, como si ella fuera un espcimen interesante que l tuviera intencin de cazar. En el silencio que sigui, Lily alcanz a escuchar un reloj que marcaba los segundos lgubremente. No, l an no me ha curado, seorita Masters respondi finalmente lord Lindsey. Aunque sospecho que tal vez usted sea capaz de hacerlo. Y luego sonri con desenfado, y a Lily el corazn le dio una extraa patada; incluso a su avanzada edad, la sonrisa de lord Lindsey era notablemente similar a la de Gideon, como un arma. Me acompaara a jugar a las cartas, Lily? Entretendra a un anciano aburrido? Bueno, por supuesto, lord Lindsey. Pero no podremos ver apropiadamente nuestras cartas con tan poca luz. Abrir las cort No, Lily! Eso Pero ella ya haba plegado enrgicamente las pesadas cortinas. La luz se filtr violentamente en el interior de la habitacin, provocando que el polvo que haba en el aire formara locos remolinos. Lord Lindsey se cubri los ojos con un brazo. Un momento despus, volvi a bajarlo con cautela. Y luego sonri, parpadeando tmidamente, como si lo hubieran atrapado gastndole una broma a alguien. Dios, haba olvidado lo tiranas que pueden llegar a ser las mujeres. Muy bien, Lily. Tendremos cartas y luz del sol. Puedo llamarla Lily? Por supuesto, lord Lindsey. Pero debo advertirle, soy muy buena jugando a las cartas. Igual que yo, Lily. Igual que yo. Espero que est con nimo de hacer apuestas. Y yo espero que no le moleste perder. Lord Lindsey rio. Gideon iba a mitad del corredor que conduca a la habitacin de su to cuando un sonido lo detuvo en seco: el inconfundible pop de las cartas repartidas en un juego de cartas. Para su incipiente horror, el sonido fue seguido de una risita gutural. En el nombre de Lucifer, qu es lo que? Lleg al cuarto de su to en dos largas y rpidas zancadas. Aarrgh! La luz del cuarto lo atac. Gideon se cubri los ojos para defenderse. Desde cundo la entrada del sol estaba permitida en los aposentos de su to? No le cay bien en lo ms mnimo escuchar ms risitas mezcladas con roncas risas ahogadas. Gideon baj de nuevo el brazo, parpadeando para acostumbrarse a la luz del sol. Y luego volvi a parpadear intentando darle sentido a la escena que tena ante s y que pas a ser el centro de atencin. To Edward estaba sentado, en una silla, junto a una mesa. Y del otro lado estaba sentado un travieso ngel descalzo. Tena la cabellera del color y el brillo del oro viejo sujeta con una cinta, despejndole el rostro; le caa por la espalda en una espiral de magnfico desorden y le enmarcaba el rostro formando flojos tirabuzones. La piel recin frotada era perlada y rosada y se ruborizaba al rer. Al darse la vuelta

- 50 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

para mirarlo bajo la plena luz del sol tena los ojos casi transparentes, como si el propio cielo brillara a travs de ellos. Junto a sus pies haba un par de zapatos bajos grandes; obviamente Lily los haba pateado a un lado para sentirse ms cmoda y los diez dedos rosados se enroscaban en la alfombra como deleitndose con la sensacin. Las cartas estaban desplegadas sobre la mesa y haba un pequeo montn de monedas frente a ella. Lo nico que le faltaba era un cigarro, una copita de brandy y un halo de humo. Se qued perplejo y sin aliento mirando fijamente la revelacin que era Lily Masters. Y al hacerlo, Gideon sinti algo en su interior, algo que casi no poda identificar, algo que lo liberaba de las amarras, algo que alteraba su cordura peligrosamente. Ya has regresado de Londres, hijo? Vas a quedarte ah boquiabierto como un bobo, Gideon, o nos hars tu reverencia y nos dirs buenas tardes? La seorita Lily Masters de Sussex me ha estado ganando a las cartas. Tiene un amigo boticario que me curar, dice. Le hemos escrito para encargarle un tnico. Lord Lindsey le gui un ojo a Lily. En serio? pregunt Gideon arrastrando las palabras. Lily se mostr algo preocupada por el tono. Y lo bien que haca. Me alegra verte levantado, to Edward. Gideon se esforz por mantener parejo el tono de voz. Su to, frente a una mesa, jugando a las cartas. Es muy divertida continu diciendo su to, como si el hecho de estar levantado fuese algo que ocurriera a diario. Gentilmente me ha permitido que la llame Lily. No mencionaste que estuviera vinculada a lord Kilmartin. Oh, la seorita Masters es muy graciosa. Gideon pronunci la ltima palabra con la mayor irona posible y observ con satisfaccin cmo unas nubes tormentosas comenzaban a cubrir los ojos claros de Lily. Y su visita fue una especie de sorpresa. Seorita Masters, esta tarde tenemos una reunin, cierto? Gideon mantuvo la voz firme y cordial. Sin embargo sus ojos contaban una historia totalmente diferente S respondi Lily dbilmente. Supongo que as es. Es necesario que te la lleves, muchacho? lord Lindsey son decepcionado. Muy bien, entonces. Lily, prometa que volver a visitarme. Lo prometo respondi ella con la misma voz dbil y se levant rpido de la mesa. Necesitar sus zapatos, seorita Masters le dijo Gideon suavemente. Oh. Ella volvi a meter sus piececitos en los grandes zapatos. Aydame a regresar a la cama, quieres, Gideon? Y cierra las cortinas. Esa nia necia ha insistido en dejar pasar la luz del sol sonri lord Lindsey. Estreche mi mano, Lily, como una buena chica y venga a verme maana. Lily le ofreci la mano y una sonrisa a lord Lindsey: una sonrisa amplia, clida, alegre y burlona. Aquello golpe a Gideon en el plexo solar como un pequeo cometa. Y el hecho de que esa sonrisa no hubiese estado dirigida a l dej una estela de chirriantes e irracionales celos. No olvide sus ganancias, querida. Gideon observ a Lily recoger un puado de peniques y chelines. Gracias, lord Lindsey. S que volver a verlo. Y le lanz a Gideon

- 51 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

una larga mirada de reojo. Gideon ayud a lord Lindsey a regresar a la cama y cerr de nuevo las cortinas para evitar el paso de la luz invasora. Era como volver a guardar un soldado de juguete de nuevo en su caja. Su to no era un juguete para que Lily Masters jugara a su antojo. Vamos, seorita Masters? la voz de Gideon son sombra. La condujo hacia una sala de estar cercana. El cuarto azul, como lo llamaba su ta cuando viva; alfombrado, con cortinas y tapices de una decena completa de tonos de azul, no todos complementarios, y decorado con ridculos muebles franceses delgados y altos y lleno de frgiles querubines incrustados. Le dije que se quedara en su cuarto, seorita Masters. Para su asombro, ella agrand los ojos en una expresin de sorpresa y diversin. Y supuso que yo lo hara? Adems, han sido slo unos pasos Que la han conducido directamente hasta la habitacin de mi to. Realmente pensaba que poda llegar a seducir a un viejo enfermo, Lily? A ella se le cay la mandbula. Seducir? exclam indignada con voz aguda. Pero yo jams probablemente l no Las mejillas se le ruborizaron, era como observar el vino mezclarse lentamente con la crema. Usted jams qu, seorita Masters? Su tono de voz sonaba suavemente divertido. Mi to probablemente no qu? Lily se qued callada un momento. Por qu me est haciendo esas preguntas? La voz de ella se haba vuelto tenue. Gideon hizo una pausa. Estoy profundamente preocupado por el estado de salud de mi to, Lily. Y usted posee un libro bastante interesante, lo cual me lleva a creer que tambin debe poseer ciertas habilidades bastante interesantes. Que quizs intente practicar con l. Es un hombre mayor, enfermo y muy acaudalado. Libro? Lily pareca desconcertada. Y luego: Oh. Una oleada de vergenza le atraves el rostro al caer en la cuenta. S. Oh. Fue un obsequio dijo rpidamente. De un admirador? Por qu diablos querra l saber eso? Se hizo un instante de silencio. Algo as. Le el libro, seorita Masters. Era bastante instructivo. S? Yo entiendo muy poco de lo que dice. Y entonces por qu se ha puesto roja como un tomate? Lily se qued en silencio, lo mir con vergenza. Aprecia ese libro? S. Como he dicho, fue un obsequio. Tal vez cavil Gideon lo tome y lo venda. Lily inhal enrgicamente.

- 52 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Oh, muy astuto, seor Cole. Craselo o no, yo s entiendo que no est bien robar. Pero es necesario. Necesario? Existen otras opciones, seorita Masters. Podra vender flores, o Mi cuerpo, seor Cole? Es eso lo que est queriendo sugerir que hago? Preferira eso a que le haya robado el reloj? Las mejillas le ardan de furia. Gideon se qued en silencio. Le mir el pequeo mentn altivo, la suave boca carnosa. No dijo finalmente de modo tenue. Yo no preferira eso, seorita Masters. Lily parpade fuerte, como alguien que se abalanza a toda velocidad contra una puerta cerrada con pestillo que se abre en el ltimo momento. Gideon sonri un poco. Pero mi reloj es valioso para m, seorita Masters. Perteneci a mi abuelo. Y usted me lo quit sin importarle, verdad? No puedo permitirme pensar demasiado en ese tipo de cosas, seor Cole. Porque la conciencia es una carga para un ladrn? Lily se qued en silencio y luego suspir profundamente. Seor Cole, usted tiene hermanas? Hermanos? Y fue como si de pronto ella le clavara uno de sus delgados dedos en una herida. S respondi l, cuando estuvo seguro de que la voz le saldra firme . Tengo una hermana. Helen. Usted se preocupa por ella? El tono de voz de Lily se haba vuelto de algn modo ms amable. No respondi, aunque sospechaba que su expresin responda a la pregunta, porque Lily asinti una vez para s, como si hubiera confirmado cierta sospecha por cuenta propia. Qu es lo que no hara por su hermana, seor? Al instante, fue su turno de asentir una vez, reconociendo el punto para ella como si de hecho estuvieran participando de un debate formal. S conozco otras opciones reconoci. Ninguna de ellas, salvo una, habra proporcionado suficiente dinero para mantener un techo sobre mi cabeza y comida en la mesa, con Alice a mi lado y lejos de las calles. Gideon simplemente la observ, saba cmo la gente viva a decenas en un solo cuarto en St. Giles. Saba que beban ginebra para mantenerse calientes; estaba al tanto de la violencia, la enfermedad y la miseria que a menudo padecan. Sospechaba que ella le estaba diciendo la verdad. Lo hice s, lo intent dijo vacilando, en contraste con su mirada imperturbable. Qu fue lo que intent, seorita Masters? Me ofrec para trabajar en mansiones y tiendas. Nadie me acept. No tengo experiencia en ese tipo de trabajo, sabe? Ni tampoco suficiente educacin para ningn trabajo de otro tipo. Y adems, usted empleara a alguien con el aspecto que yo tena hace apenas un da? Se apresur a continuar como si no soportara escuchar su respuesta. Y las familias que necesitan sirvientes en general no estn dispuestas a aceptar tambin a las hermanas menores. Y entonces yo bueno

- 53 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Por algn motivo estaba empeada en salvar su honor. Sera una terrible sirvienta, seorita Masters. Tal vez sera mejor coronel. Gracias, seor Cole se mostr genuinamente agradecida. No pudo evitarlo y volvi a sonrer. Me he hecho cargo de mi hermana durante aos, sabe? continu diciendo Lily. Nos est yendo bastante bien. La voz le tembl de orgullo. Bastante bien? De no ser por m, seorita Masters, es muy probable que en este momento fuese condenada a ser trasladada a Australia. He odo que es muy lindo en esta poca. Gideon se neg a rerse de la broma. La vida que lleva es peligrosa, seorita Masters. Lo s. No es que yo la disfrute. Se hizo una pausa. Oh, yo creo que la disfruta un poco murmur l. Y con Dios de testigo, ella entonces le sonri, de un modo impenitente, amplio, pcaro y deslumbrante. La belleza de esa sonrisa le doli, lo dej sin aliento. Gideon retrocedi un paso involuntariamente, en un peculiar acto de defensa propia. Treinta libras, seorita Masters. Sugiero que regrese a su habitacin y lea el libro como le orden, a menos que quiera confirmar lo lindo que es Australia en esta poca del ao. Y mi to no es un juguete. Si intenta seducirlo, o robarle algo yo me enterar. Para el profundo alivio e infinito arrepentimiento de Gideon, la sonrisa desapareci tan rpidamente como haba aparecido y Lily gir sobre sus talones y la falda del enorme vestido prestado le azot los tobillos. Lily se precipit hacia la puerta; por Dios, jams haba visto a alguien moverse con tanta rapidez. Pero al llegar se detuvo. Y se dio vuelta para volver a mirarlo. Tengo una pregunta que hacerle, seor Cole. Tiene que ver con mi honor. Gideon lanz una risa corta. Quiere involucrarme en una discusin filosfica, seorita Masters? No, quiero preguntarle si soy una prisionera, o si saldo la deuda estoy libre para irme. Difcilmente se encuentra en posicin de devolverme las treinta libras, seorita. No hay un perista en millas a la redonda. Ya me he ocupado de averiguarlo por usted. Ella ignor ese aguijn. Pero si lograse saldar la deuda de treinta libras mientras estoy aqu me dejar irme? Si est pensando en pedirle a mi to las treinta libras, seorita Mas un movimiento capt su atencin, Lily haba apoyado los dedos distradamente sobre una silla de terciopelo; la observ agrandar levemente los ojos con asombro y placer seorita Masters, no creo que sea un modo honrado de saldar la deuda. Aprovechndose de Ella mova los dedos sobre el terciopelo de modo furtivo en una caricia casi imperceptible. Gideon contuvo la respiracin; el gesto fue tanto desgarrador como vagamente ertico. Le provocaba poner todo lo que haba en Aster Park bajo sus dedos, slo para verla cambiar de expresin.

- 54 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

es decir, eh aprovechndose de un hombre mayor y enfermo Era consciente de que a esas alturas sus palabras carecan de cierta coherencia. Los dedos de ella lo distraan terriblemente. Lily dej quieta la mano. Yo jams le he pedido nada a nadie, seor Cole. Gideon levant una ceja. Por supuesto que no. Usted simplemente lo toma. Ella ech bruscamente la cabeza atrs con indignacin; abri la boca para expresar una respuesta planeada. Pero luego pareci pensarlo mejor, cerr la boca y en cambio lo examin, con la frente levemente arrugada. l le devolvi una mirada imperturbable y desafiante. Y entonces sucedi. Lenta, simultnea e irnicamente. Se sonrieron mutuamente. Un reconocimiento de que a pesar de ellos mismos el intercambio de palabras les daba placer. Por Dios, la muchacha era ladrona por propia confesin, pero razonaba como una abogada y tena ms orgullo y coraje que la mayora de los hombres que l conoca. Gideon se descubri absurdamente gratificado por el respeto que en ese instante lea en los ojos de Lily. Muy bien, seorita Masters le dijo de pronto con tono suave. Si logra acceder a las treinta libras honestamente mientras est aqu ser libre de marcharse. La sonrisa de ella se ensanch. Promete cooperar con nuestros planes y en ese momento la sonrisa de ella se torn pcara aprovechando al mximo sus habilidades, seorita Masters? Muy bien, seor Cole. Y por supuesto no hay garanta de que este cometido no sea ms que un disparate. Oh, no podra estar ms de acuerdo, seor Cole. Pero para empezar, puede recibir esto. Lily le entreg el manojo de ganancias; sorprendido, Gideon abri la mano para recibirlo. Dos libras. Supongo que eso deja mi deuda en veintiocho libras. Sepa que slo le dije a lord Lindsey que soy la prima de Kilmartin de Sussex. Y l no es ningn viejo enfermo, seor Cole; es un anciano aburrido, solitario y mimoso que busca una excusa para levantarse de esa cama. Sin palabras, Gideon observ las faldas del enorme vestido prestado de la seora Plunkett azotndole los tobillos al girar, y la vio dirigirse velozmente hacia la puerta de la sala. Al llegar volvi a detenerse. Qu pena que tuviera que arruinar su espectacular salida. Las escaleras, seorita Masters, estn a la izquierda y su cuarto en la segunda planta. Ella enderez los hombros estrechos y luego dobl a la izquierda y desapareci por el corredor, haciendo sonar el mrmol con los zapatos demasiado grandes. Y Gideon, con la mano llena de monedas equivalentes a dos libras, se qued un momento ms en la puerta mirando absorto despus de que el sonido de los pasos se hubo desvanecido.

- 55 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 5
El seor Cole tena razn, hay pavos reales, Lily, y oh, qu bonitos son, y hacen un ruido como si fueran seoras llorando. Y Boone Boone es el jardinero dice que los pavos reales son buenos guardianes, tanto como los perros, incluso Mmm, no me digas? De veras logr articular Lily bajo el torrente de palabras de Alice, por si acaso necesitara escuchar una respuesta de ella. Pero result ser que en realidad se trataba ms de un monlogo que de una conversacin. Lily ignor las palabras por un instante y estudi a su hermana, que tena sus delgadas mejillas encendidas con un saludable tono rosado por haber pasado el da al aire libre bajo el sol. Y t qu has hecho hoy, Lily? pregunt al fin Alice magnnimamente. Oh, hoy he ledo un libro. Detestaba Ejemplos de malos modales que los jvenes de ambos sexos deberan evitar detenidamente que yaca sobre el escritorio, de apariencia estricta y aburrida tanto externa como interna. Despus de la confrontacin con Gideon Cole, obedientemente haba absorbido los contenidos del libro y se senta como si se hubiera pasado el da entero amonestada. Sin embargo haba descubierto algo interesante, las palabras: Propiedad de Gideon Cole garabateadas con letra juvenil en el lado interno de la tapa. Tal vez ese libro era el responsable de convertir al seor Cole en lo que sea que haba resultado ser, como una espina clavada en el interior de ella. Su carcelero. Un objeto de su creciente e inquietante fascinacin. Un golpecito son en la puerta de su recmara. Lily abri y encontr a un criado con otra nota ms.
LM: Tenga la bondad de acompaarnos a m y a lord Kilmartin a cenar en el comedor de la primera planta a las 20:00. Traiga a Alice. Estn limpias. Dado su talento para la exploracin, supongo que encontrar el comedor sin ayuda. GC.

Cielos, qu extraa mirada tienes, Lily. Alice se haba quitado los zapatos bajos y caminaba por la alfombra sobre el dibujo de la sinuosa parra. Es que Gideon Cole la estaba provocando o tomando el pelo? Lily tena la sospecha de que eran ambas cosas. Sinti que la piel le herva de nuevo. Senta confusin, irritacin, diversin un extrao placer Con este hombre estoy perdida. Sin embargo, no se senta una extraa al explorar nuevas

- 56 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

profundidades. Estamos invitadas a cenar esta noche abajo, Alice. Cenar? Se maravill Alice. Imagnate tener dos cenas seguidas! Kilmartin y Gideon sostenan sus copas de oporto con cario. En realidad el oporto era un trago ms destinado para despus de la cena, pero como nadie ms que Gideon iba a observar los modales, ambos haban decidido complacerse antes de cenar, y eso les estaba haciendo sentirse tan engredos como dos estudiantes. Y entonces cmo est nuestra protegida? quiso saber Kilmartin. Gideon levant la copa y mir a travs de la profundidad, como si pudiera leer all la respuesta. Cmo est nuestra protegida? Tal vez era el oporto, pero esa pregunta le trajo a la miente diez dedos rosados de pie enroscados en la alfombra un dedo delgado deslizndose sobre el terciopelo y una sonrisa tan inesperada y encantadora como una estrella fugaz. Y su to. Levantado y jugando a las cartas en una habitacin resplandeciente de luz del sol. Y de nuevo, quizs por el oporto, pero todas esas cosas de algn modo parecan formar parte del mismo milagro. Mejorada con el bao respondi finalmente Gideon. Por algn motivo, le result difcil mirar a Kilmartin a los ojos. Su amigo le lanz una risa corta. Gideon, ests completamente seguro de que no prefieres abandonar esta rid? Cuando Kilmartin arrastr las palabras Gideon levant la vista. Lily Masters estaba parada en la puerta del comedor, con el mentn apuntando hacia el cielo y los hombros echados atrs, como siempre. Alice se mova inquieta a su lado. Ambas muchachas bien limpias y rosadas. Y hambrientas, si es que no se equivocaba. Ambos con los ojos saltones se pusieron de pie rpido cortsmente. Mejorada? le susurr Kilmartin a Gideon. Eres un bribn, Cole. Gideon lo ignor. Buenas noches, seorita Masters. Seorita Alice. Ella vacil. Buenas noches, seor Cole. Un dejo de irona en el tono de voz de ella reconoci su papel de invitada renuente. Recuerda a lord Kilmartin? Buenas noches, lord Kilmartin Lily dirigi su rostro recin frotado hacia Kilmartin. Buenas buenas tartamude Kilmartin. Gideon le lanz una mirada como diciendo contrlate Y permteme presentarte a la seorita Alice Masters. Alice mir fijamente a Kilmartin, su pequea mano, la que Lily no tena aferrada, movindose inquieta en la falda. Es muy fino, pero no tanto como el seor Cole le susurr finalmente a Lily, que le apret la mano demasiado tarde para silenciarla. Kilmartin le hizo una reverencia a Alice. No se preocupe, seorita Alice. Eso es lo que todo el mundo opina tambin le susurr de modo conspirativo. Alice rio nerviosamente.

- 57 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Ah, pens Gideon. Si las mujeres adultas fueran tan fciles de seducir como las pequeas Pasamos? Les hizo un gesto indicndoles la mesa. Unos criados emergieron de entre las sombras para alcanzarles sillas a cada uno. Tomen asiento les orden Gideon a las muchachas, que hicieron lo que les indicaban. Miraron asombradas cuando los criados les acercaron las sillas a la mesa. Alice rio nerviosa y Lily la hizo callar, pero tena los labios apretados como si ella misma estuviese conteniendo una risita nerviosa. Los criados reaparecieron trayendo una bandeja de plata con forma de cpula. Con un ademn sutil levantaron las tapas y dejaron a la vista pescado, carne de ave asada y guisantes; hbilmente sirvieron porciones a cada comensal y volvieron a retirarse con los pasos silenciados por la gruesa alfombra. Gideon se aclar la garganta. Bien, seorita Masters, cuando se es invitado a una cena Fue interrumpido por el sonido del metal al chocar con la porcelana. Lily y Alice haban atacado sus cenas. La carne, el pescado y el ave haban desaparecido en sus bocas, se zamparon los guisantes raspando el jugo con los bordes de los tenedores; no se les vean las manos. Gideon y Kilmartin observaron hechizados cuando Alice persigui el ltimo guisante con la misma mirada vida de un cazador de caza mayor, tratando de pincharlo y errando. Finalmente la aplast con la parte chata del tenedor y la chup sonriendo con placer. Al unsono, Gideon y Kilmartin se volvieron hacia Lily; ella estaba chupando la punta de su propio tenedor como en sueos; el plato reluca impecablemente blanco. Los hombres an no haban tomado ni un utensilio. A Gideon se le oprimi el pecho; imagin lo escasa que para ellas deba ser la comida. Gustan ms? les pregunt finalmente con gentileza. Ambas muchachas asintieron con entusiasmo. Supongo que tendremos que agregar cmo comer a nuestro programa de estudios murmur Kilmartin. Gideon suspir.

- 58 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 6
Lily acababa de quitarse el enorme camisn prestado para ponerse el enorme vestido prestado cuando un golpecito son en la puerta. Ella la abri de un tirn para encontrarse a la estoica seora Plunkett con una bandeja con huevos y pan frito junto a otra misiva de Gideon Cole. Ayud a la seora Plunkett con la bandeja de desayuno y se lo agradeci entre dientes. Debe venir conmigo, seorita Alice dijo Plunkett. Hurra! Adis, Lily! Alice se par de puntillas para darle un rado y fuerte abrazo a Lily y sali de la mano del ama de llaves, sin rastro alguno de crianza en St. Giles. De hecho, haba andado saltando excitada por el cuarto desde el momento en que haba abierto los ojos, pues ese da iba a ayudar a Boone el jardinero a plantar unas flores y al cocinero a hacer pan y galletas en la cocina. Lily las mir irse con anhelo y luego suspir y se sent en la cama. Hundi los dientes en el pan y abri la nota bruscamente.
LM: Tenga a bien presentarse en la sala azul de la segunda planta para discutir sobre nuestra misin. Sea puntual. Hay buenos relojes casi por todas partes, pero sin duda usted cuenta con un inventario propio. Jugar a las cartas con lord Lindsey y despus se reunir con la modista. GC.

Cartas con lord Lindsey? Lily sonri; aparentemente el barn se saldra con la suya, a pesar de los deseos de Gideon. Pero luego volvi a leer la nota y sinti que le suba la temperatura. Poda ser que ella fuera una extraa criatura, en parte pilluela y en parte dama. Poda ser que costara treinta libras correccin, veintiocho libras segn le deba al hombre. Tal vez l era excesivamente apuesto y bastante listo pero ella saba que por favor formaba parte del educado vocabulario de un caballero. Y estaba comenzando a hartarse de la exclusin de la misma en sus misivas. Haban pasado aos desde que alguien le haba dicho a Lily Masters lo que tena que hacer. Muy bien entonces. Cooperara con el seor Cole lo mejor posible. Sonri para s de modo malvado. Gracias por su puntualidad, seorita Masters. Rodeada por la abrumadora variedad de azules del saln azul, los ojos de Lily eran dos milagros vivos. Lily le hizo un gesto de cabeza a secas. Seorita Masters, tal vez usted no est al tanto de eso, pero se

- 59 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

considera de mala educacin no responder cuando se le habla: en pocas palabras, por ejemplo yo mismo dira: Gracias y la otra persona dira De nada. Lily mir al cielo. Ha ledo el libro, seorita Masters? S, seor Cole, he ledo su librito. Tal vez haya encontrado algo mencionado sobre mirar al cielo? le pregunt suavemente. Lily frunci el ceo con aire pensativo. Le algo sobre alterar el semblante, creo. Pero no haba especificacin alguna sobre mirar al cielo. Y luego, con el rostro tan limpio y dulce como un pimpollo, se dio la vuelta para mirar a Kilmartin, que se haba puesto de pie gentilmente cuando ella haba entrado. Buenos das, lord Kilmartin. Eh tartamude Kilmartin. Gideon suspir. A pesar de su abolengo, Kilmartin jams haba desarrollado ninguna clase de inmunidad a la belleza femenina. Tendrs que ser ms comunicativo, Kilmartin, si pretendes servir de alguna ayuda. Comprtate. Tienes mucha razn, Gideon respondi de inmediato. Buenos das, seorita Masters. Por favor, tome asiento. Y l solo ocup un sof todo azul. Lily le ofreci a Kilmartin la leve curva de una sonrisa y escogi una de las delicadas sillas azules para tomar asiento. Gideon mir esas sillas y decidi que era ms seguro apoyar su alta estructura contra la repisa de la chimenea. Aydeme a entender, seorita Masters, pues estoy confundido. Creo recordar una discusin que tuvimos ayer en relacin a la cooperacin. Es que la imagin? Lily lanz una mirada al techo, que estaba todo pintado con querubines que retozaban y que vestan lo que parecan ser togas azules. Mmmm bueno, s. Yo tambin recuerdo esa discusin. Pero sabe?, en ese momento crea entender el significado de la palabra cooperacin. Esta maana he cado en la cuenta de que estaba equivocada. Gideon cruz los brazos y la estudi con creciente irritacin y entretenida curiosidad. La mirada que ella le devolvi fue demasiado amplia para ser realmente inocente. Muy bien, seorita Masters. Al grano, por favor. Pareca algo decepcionada, haba esperado al menos jugar un poco. l volvi a notar el renuente respeto en sus ojos. Apreciaba mucho esa expresin en particular. Bien, aqu va, seor Cole. Crea que la palabra cooperacin implicaba cierta intencin de unidad. Tal vez hasta una sociedad. Pero esta maana he recibido una orden. Gideon frunci el ceo. Una orden? Sea puntual cit Lily de la misiva. Su disgusto iba aflorando. No, por favor sea puntual. Una orden. Ni un por favor se vea en la maldita nota. Ya dije que cooperara, seor Cole. No necesitaba darme

- 60 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

rdenes. Oh, est en lo cierto, seorita Masters, suele hacer eso. De pronto Kilmartin se sent bien erguido, como si acabara de tener un momento revelador. A m tambin me da rdenes cada dos por tres. Es un vestigio de su poca militar, supongo. Absolutamente irritante se quej Lily. Verdad? Coincidi Kilmartin, compartiendo el espritu de las cosas . Generalmente es cuando est apurado, lo he notado. Y a veces cuando Muchas gracias a ambos por la enseanza. La voz de abogado de Gideon, grave pero resonante, los interrumpi. Seorita Masters, le pido disculpas, est bien? Me familiarizar con la expresin por favor. Ella sonri levemente, satisfecha consigo misma. Como dije ayer, seorita Masters, no estoy del todo convencido de que este cometido no sea absolutamente absurdo. Despus de todo, nuestra misin es convertirla en una especie de joven aristocrtica que opaque a lady Constance Clary, un verdadero diamante cultivado e hija de un marqus. Lily resopl. Gracias, seorita Masters, ese s que ha sido un sonido encantador. Y como no recuerdo haber escuchado jams a lady Constance Clary resoplando, tendr que disuadirla de hacerlo. Lily frunci el ceo y abri la boca; Gideon continuo rpidamente. Y como por el momento no vamos a discutir sobre el tema de que haya sido criada para ser una dama observ cmo el rostro de Lily expresaba rebelda necesitamos cerciorarnos de si slo tenemos que raspar para quitar St. Giles de usted, como los caracolillos del casco de una nave, o si bueno, como dije, es un cometido absurdo. Caracolillos? Kilmartin estaba encantado con la imagen. Lily no; un relmpago volvi a crujir en sus ojos claros. Mi madre era hija de un vicario, seor Cole, y ella me cri para ser una dama. Para hablar como tal, para Bien, lo ve? Eso s que es extrao, seorita Masters, porque no recuerdo la ltima vez que una dama me llamara bastardo. Estoy bastante seguro de que lady Constance Clary ni siquiera conoce esa palabra. Caracolillos repiti Kilmartin alegremente. Palabras como bueno, palabras como esa, seorita Masters, son caracolillos. Lily lo ignor. Entonces es un milagro que lady Constance Clary se dirija a usted para empezar, seor Cole. Gideon no pudo evitarlo y volvi a sonrer. Cielos, qu rpida era para responder; era tan vigorizante como un juego de tenis sobre hierba. Probablemente no debera estar disfrutando tanto de esto. Seorita Masters, cules son sus actividades? le pregunt de repente. Mis mis actividades? S. Cmo pasa los das? Bueno reviso algunos bolsillos, visito a mi perista, compro algo de cenar para Alice y para m, si tengo suficiente dinero. Leo, le cuento historias a Alice. A veces paso el tiempo hablando y jugando a las cartas con Fanny, la prostituta de arriba.

- 61 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Kilmartin hizo un ruido como de ahogado, que afortunadamente le provoc un buen ataque de tos. Gideon suspir y se acerc para golpearle la espalda. Lily pareca claramente satisfecha consigo misma una vez ms. Tal vez le sorprenda saber que esas no son las tpicas actividades o aptitudes de una dama de la alta sociedad, seorita Masters. Gideon dej de palmear a Kilmartin. Qu tipo de historias le cuenta a Alice? Lily abri los ojos con cautela. Slo historias, seor Cole. Tal vez acerca de el seor Darcy? O sobre un prncipe? Gideon le hizo esa pregunta solamente para volver a ver cmo se le ponan las mejillas rosadas, y as sucedi. Era como observar al sol teir un cielo de amanecer, as era. Ella lo mir fijamente, con una expresin que se debata entre el acaloramiento, la vergenza y una renuente diversin. Qu hay del bordado, seorita Masters? Kilmartin intervino inteligentemente. Est entre sus aptitudes? O el dibujo? O el tiro con arco? Constance gana todos los torneos de tiro con arco; detestara que la vencieran. Tal vez la seorita sobresalga en el tiro con arco. Aquello puso serio a Gideon. No estoy dispuesto a equipar a la seorita Masters con arco y flecha. Lily pareci decepcionada. Soy bastante hbil, seor Cole. Precisamente eso es lo que temo, seorita Masters. Supongo que no toca el piano, seorita Masters, verdad? Kilmartin haba comenzado a sonar algo desanimado. Yo se detuvo Lily. Gideon observ un intrigante dejo de nostalgia en su rostro. No, no toco el piano. Monta a caballo, seorita Masters? intent Kilmartin de nuevo, un tanto desesperadamente. Lady Clary es una amazona excepcional. Tal vez podra llegar a superarla en ese plano. Jams en la vida me he montado en un caballo. Lily son inexorablemente triunfadora. Constance es excepcional en todo, Laurie replic Gideon llanamente. Supongo que la seorita Masters podra ser vista paseando conmigo en tu coche en vez de en el lomo de un caballo. Le gustar mi coche, seorita Masters le dijo Kilmartin con entusiasmo. Aunque le lanz a Gideon una mirada preocupada. Lo que sigui fue un silencio levemente desalentador. Gideon se pas los dedos por la cabellera. Bien, no era de esperar que demostrara habilidades de bordado o dibujo, necesariamente. Tal vez podamos trabajar sobre lo del piano, aunque a las jvenes generalmente les piden que toquen. Slo empezaremos por decirle a todo el mundo que la seorita Lily Masters es la prima de lord Kilmartin, de Sussex, cerca de Wilmington, y que su padre es un caballero muy acaudalado dueo de tierras, embarcaciones y acciones Tengo caballo? Lily empez a mostrarse intrigada. Gideon parpade. Disculpe? Caballo. Tal vez la seorita Lily Masters de Sussex es una amazona.

- 62 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Tal vez tiene un caballo propio en Sussex. Pero ya quedamos en que usted no sabe montar, seorita Masters. Pero la seorita Lily Masters de Sussex quizs sepa. Simplemente no monta en Londres. Muy bien. La seorita Lily Masters de Sussex tiene un caballo. Cmo se llama? Cmo se llama? El nombre del caballo. Gideon exhal largamente por la nariz, y volvi a decir: Como quiera, seorita Masters, tal vez a excepcin de: Pelotas. Lily pareca complacida. McBride. La seorita Lily Masters de Sussex tiene un caballo llamado McBride. McBride? Gideon dej pasar eso por el momento. Como iba diciendo, seorita Masters, podemos decir que su padre era un caballero extremadamente acaudalado, dueo de establos llenos de caballos, tierras, casas, embarcaciones, acciones y de casi todo en las cercanas de Wilmington. Y por caballero, quiero decir que no tiene profesin alguna. S lo que es un caballero, seor Cole. A menudo me pregunto si usted lo es. Kilmartin se rio de ese comentario. Gideon le lanz una mirada represora. Y quizs sus actividades puedan incluir largas caminatas y y lectura. Y cuando Lily abri los ojos como platos y se mir rpidamente la falda, de inmediato supo que ambos estaban pensando en lo mismo: aquel irresistible librito en francs. Gideon perdi brevemente la capacidad del habla. Kilmartin gir la cabeza hacia Gideon y hacia Lily una y otra vez, confundido por el repentino e incmodo silencio. Si me preguntan, suena un maldito aburrimiento dijo Lily finalmente mirndose la falda. Caminar, leer. Caracolillos dijo Kilmartin con tono triste. Palabras como maldito, seorita Masters, son caracolillos. De pronto Gideon se sinti agotado. Cmo explicarle los pormenores de ser una dama de la alta sociedad a una muchacha que conoca el barrio ms oscuro de Londres y que jams haba pisado el aterciopelado campo de batalla que era un saln de baile?, que hablaba como una dama pero que usaba la palabra maldito como adjetivo comn? Probablemente saba fcilmente tanto de relaciones sexuales como el promedio de las prostitutas de St. Giles, el libro era un indicio de ello. Aunque no poda compartir ese tipo de informacin en los salones de Londres. Absurdo. Debera enviarla a casa. Volvi a mirar a Kilmartin, le hizo un leve gesto de cabeza. Y de repente Lily Masters inspir profundo, elevando el mentn hasta un ngulo desafiante. Diez libras. Disculpe, seorita Masters? Apuesto diez libras de mi deuda a que puedo hacerlo.

- 63 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Qu es lo que puede hacer, seorita Masters? Probarle que puedo competir con lady Constance Clary. En ese momento Gideon le lanz una mirada aturdida. Seorita Masters comenz a decir amablemente. Lady Constance es hija de un marqus. Es hermosa y rica, usa las prendas ms finas, se traslada en los coches ms lujosos, gana torneos de tiro con arco, impone la moda y le pone fin y podra seguir. Es la joven ms admirada de la alta sociedad. Ella se asegura bien de eso. Esa enumeracin slo pareci provocar que Lily tensara ms la mandbula. Diez libras, seor Cole. l sonri vagamente. Seorita Masters Usted no me cree capaz. Son como una afirmacin ms que una pregunta. Tambin un desafo. Dos puntos rosados de indignacin le aparecieron en los pmulos. Gideon mir a la carterista con el enorme vestido prestado y las manos juntas sobre la falda, la espalda erguida y el mentn en alto. La muchacha era como un florete que lo esquivaba todo el tiempo. De dnde vena tanta seguridad, tanta lucha, tanto orgullo? Y entonces cay en la cuenta: del mismo sitio de donde haba salido su propia seguridad, lucha y su orgullo. Se haba moldeado y puesto a prueba con el uso, igual que un msculo. Mientras que la gracia natural de Constance, su conversacin correcta, su tranquila confianza en s misma, prcticamente emanaba de ella naturalmente. Constance no se esperara que la desafiaran, porque nunca lo haban hecho. Y una de las estrategias de batalla ms efectivas, l lo saba, era el elemento sorpresa. La deuda que Lily tena con l estaba en veintiocho libras. Y despus de todo, l era hijo de su padre: el hecho de haber probado el riesgo una vez lo dejaba abierto para otra. Poda arriesgar diez libras y ver qu era lo que ella se propona hacer. Cmo propone competir con ella, seorita Masters? Diez libras si me considera vencedora, seor Cole? Se puso tensa. Muy bien, seorita Masters. Palabra de honor? Le doy mi palabra de honor le dijo l con tono suave. La visible tensin la abandon y se volvi hacia Laurie. Lord Kilmartin, y si usted fingiera ser lady Clary? Laurie se sent derecho. Si yo qu? Fingiera que es lady Clary y que acabamos de conocernos. Kilmartin le lanz una mirada suplicante a Gideon; ste levant las manos con una sonrisa. Seras una esplndida lady Clary, Laurie. Siga adelante. Kilmartin suspir entrecortado y se dio la vuelta hacia Lily. Cmo est, seorita Masters? pregunt con voz de pito. Muy bien, gracias. Y cmo est usted, lady Clary? Esplndidamente bien. Su vestido es precioso, seorita Masters. Kilmartin iba encontrndose en el papel.

- 64 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gracias, lady Clary respondi Lily fluidamente. Puedo devolverle el cumplido? Gideon y Kilmartin levantaron las cejas admirando la respuesta airosa. Bueno, gracias, seorita Masters. Es esta su primera visita a Londres? De qu parte de Sussex viene? Vivo cerca de Wilbeyton, lady Clary. Wilmington sopl Gideon. Wilmington corrigi Lily sin parpadear. Una vez vine a Londres cuando era nia. Y cmo encuentra Londres ahora? pregunt Kilmartin-lady Clary. Los ojos de Lily se pusieron soadores. Ah, Londres es divino. La muchedumbre, el ruido, la agitacin hay tanto para hacer y ver. Y todos han sido tan excepcionalmente amables. Aunque de tanto en tanto sigo echando de menos Sussex y a McBride, mi caballo. Es de lo ms dulce y tiene una estrella justo Lily se seal la frente aqu, sabe? Un manto negro como la noche. Le puse ese nombre por el antiguo caballerizo de mi padre, que tena un rostro alargado y sombro. Gideon se qued mirndola. Las palabras emanaban de ella como polvo mgico. No lograba detectar ni rastro de la muchacha salvaje que se sacuda aferrada por la mano de ese enorme sujeto apenas el da anterior. Aparte de la leve aura que la rodeaba, de la desafiante seguridad en s misma y la resuelta postura erguida, su expresin era apacible cual florecer. El pobre Kilmartin pareca absolutamente hechizado. Y qu otras actividades tiene en Wilmington, seorita Masters? Kilmartin se atragant. Me encanta dar largas caminatas. Ah, y leer. A menudo le leo a mi vecina Fanny, ya que ella tiene un solo ojo. Kilmartin parpade, algo asombrado. Qu pas con su otro ojo? pregunt Kilmartin-lady Clary. Lily se inclin hacia adelante de modo conspirativo: Fue un accidente de tiro con arco, sabe? Fanny era la mejor de todo Sussex, pero un da durante un torneo, una flecha perdida le arranc el ojo, sigui el rumbo con l y fue a dar justo en el blanco! El tirador habra ganado el torneo de no ser por bueno, ya sabe, el ojo de Fanny. Kilmartin estaba muerto de curiosidad. Era azul agreg Lily, el ojo. Qu horror! logr decir Kilmartin vagamente al cabo de un momento. Y es por eso por lo que yo por estos das ni sueo con seguir practicando tiro con arco. Uno podra sufrir un terrible accidente, como la pobre Fanny. Y yo disfruto tanto de mirar el mundo con los dos ojos Gideon tambin estaba muerto de curiosidad. Era tanto brillante como alarmantemente convincente. Estaba bastante seguro de que no olvidara pronto la imagen de un ojo aerotransportado. Y esta seorita Lily Masters de Sussex tampoco correra riesgo alguno de ser invitada a participar de un torneo de tiro con arco. Incluso lady Constance Clary pensara dos veces en participar en uno despus de escuchar esa historia. Bien, qu suerte tenerla a usted de amiga coment la versin Kilmartin de lady Clary, tras reponerse. Qu tipo de cosas le lee?

- 65 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Le leo Shakespeare y tambin novelas. A Fanny le gustan particularmente las novelas. Acabamos de terminar Orgullo y prejuicio. Adoro los finales felices, aunque haya que sufrir un poco hasta llegar a ellos. Ella mir a Kilmartin con calma y con la cabeza inclinada. Kilmartin mir a Lily boquiabierto, cautivado. Gideon se aclar la garganta. Kilmartin peg un salto. Oh bien tartamude. Ha ha estado en Brighton, seorita Masters? Lily hizo una pausa. Oh. Bueno s. Y usted, lady Clary? Naturalmente respondi Kilmartin con un brillo de prueba en los ojos. Pero me preguntaba qu le pareca a usted, seorita Masters, ya que queda por donde usted vive. El mar comenz a decir ella con vacilacin al tiempo que le lanzaba una mirada a Gideon para que le confirmara si de hecho Brighton tena mar. l asinti con la cabeza. El aire del mar es muy vigorizante. Pap nos lleva cada ao. Cul es la profesin de su padre, seorita Masters? Ah. Kilmartin era listo; esa era otra pregunta trampa, que hasta se poda interpretar como un insulto. Su profesin, lady Clary? Lily pareca sutilmente perpleja. Mi padre no tiene una profesin. Simplemente posee varias propiedades: tierras, viviendas, embarcaciones y acciones. Ese tipo de cosas. Concluy levantando una ceja, indicando que la pregunta era desafortunada, los caballeros generalmente no tenan profesiones, aunque ella estaba dispuesta a disculpar generosamente a la que preguntaba. Por esta vez. Entonces Kilmartin se dio la vuelta hacia Gideon, una sonrisa se esparci lentamente en su rostro como si acabaran de vencer a un adversario en comn. Cmo? Empez a preguntarle Gideon a Lily, sorprendido. Las historias. Ni bordado, ni montar a caballo, ni tiro con arco. Historias. Los puntos rosados de indignacin que ella tena en los pmulos haban desaparecido y luca no engreda, sino decididamente satisfecha consigo misma. Y Gideon tuvo que admitir cierto asombro. No resultaba difcil imaginar a Lily en la sala de espera del doctor, conversando con las hijas de este como cualquier joven bien educada. Bueno, una joven cualquiera con ojos increbles, y una boca de suave capullo, y No estaba demasiado seguro de concederle la victoria. Se apart de la repisa de la chimenea y se pase un poco, frotndose la barbilla con los nudillos con aire pensativo. Muy bien, seorita Masters. Parece ser que es capaz de interpretar de manera convincente a una joven refinada. Pero nuestro cometido es mucho ms complicado Lo que l quiere decir, seorita Masters interrumpi Kilmartin, es que necesitamos convencer a lady Constance Clary de que contraiga matrimonio con Gideon, a pesar del hecho de que no tenga ttulo, propiedad ni dinero. Slo una apariencia pasable.

- 66 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon le lanz a Kilmartin una mirada enconada. Debe estar muy enamorado de ella coment Lily con tono suave. Gideon se qued medio petrificado. La palabra bien poda haber sido traicin por lo curiosamente provocativa que son en la pequea sala. Y ella la haba dicho con tanta facilidad. Kilmartin, el muy maldito, lo miraba impacientemente, como si a l tambin le gustase escuchar la respuesta de ese comentario. Ha ledo muchas novelas, seorita Masters coment finalmente Gideon con frialdad. Lily an segua desconcertada. Y no tiene dinero? No ha quiero decir, debe o sea, esta casa es gran? Gideon gast sus ltimas treinta libras en usted, seorita Masters le inform Kilmartin. Lily se qued muy quieta, como si hubiera dejado de respirar. Gideon sinti que se le iba calentando la cara. Pero su to no puede pedirle a su to? tartamude ella. A mi to no le sobra dinero, seorita Masters. Y adems, yo jams le he pedido nada a nadie. Lanz devolvindole las mismas palabras que ella haba usado tan slo ayer. Es cierto replic ella. Simplemente hace que las carteristas hagan el trabajo por usted. Gideon ech la cabeza un poco hacia atrs con la fuerza de un pelota lanzada. Escuch a Kilmartin cambiar de posicin incmodo en el sof. Volvi a mirarla y evaluarla en silencio. Ella le devolvi la mirada. Y luego, al cabo de unos segundos, de nuevo dos sonrisas lentas y simultneas, satisfechas e irnicas les curvaron los labios, como si ambos hubieran pasado una especie de prueba mutua. Y sin embargo Gideon an no estaba del todo seguro de concederle la victoria. Tena otra prueba en mente. Y si lady Clary le dijera: Seorita Masters, tiene unos brazos rollizos tan encantadores que esas mangas jams le sentaran bien. Tal vez debera probar un vestido con mangas infladas. Realmente le importan tanto las mangas? Lily se mostr claramente perpleja. Gideon concordaba en secreto con que las mangas no entraban en la jerarqua de las cosas importantes, pero la lealtad hacia Constance lo abstuvo de mencionarlo. Crame, seorita Masters, la moda es un frente de batalla importante en la alta sociedad y Constance es Wellington. Lily reflexion sobre eso. Entonces yo dira y se inclin hacia adelante, con un amable tono de voz en confianza: Est absolutamente en lo cierto, lady Clary. Razn por la cual mi modista est confeccionando un nuevo estilo de mangas especialmente diseadas para m. De nuevo: brillante. Unas mangas especialmente diseadas para alguien podan llegar a volver loca a Constance. Seorita Masters dijo l lentamente, meneando la cabeza maravillado, yo creo bueno, que s tiene idea: esquivar todo. En otras palabras, sea usted misma. Slo con historias.

- 67 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Lily levant el mentn de nuevo con orgullo y se permiti una pequea sonrisa triunfadora. Pero no olvide, seorita Masters agreg Kilmartin con picarda, para que esto funcione, tambin debe fingir que est sumamente cautivada por Gideon. Y entonces Gideon not, con gran satisfaccin, cmo se coloreaban sus blancas mejillas y su sonrisa confiada vacilaba levemente. Espero que tenga un libro para esa parte, porque no imagino cmo lo har dijo aquello de nuevo bajando la vista y mirndose la falda. Kilmartin rio. Oh, si se sonroja de ese modo, seorita Masters, creo que la gente tendr una idea general. La voz de Gideon son suave y divertida. Ella levant rpido la cabeza y lo mir a los ojos, de nuevo con una expresin que se debata entre querer rerse y ahorcarlo. Bien, supongo que ahora slo tenemos que ocuparnos de raspar los caracolillos cavil Kilmartin. Y pulir el casco. Y en cunto queda mi deuda, seor Cole? quiso saber Lily. l decidi hacerla esperar un poco porque se estaba sintiendo malvado y ella pareca estar conteniendo la respiracin. Felicitaciones, seorita Masters. Slo debe dieciocho libras para marcharse. Y de nuevo, a pesar de ellos mismos, ambos se sonrieron. Desafortunadamente, Gideon quera comenzar a raspar caracolillos inmediatamente. Le llam una leccin de conducta y decidi que tendra lugar en una habitacin con muebles ms resistentes y con menos objetos de porcelana, ya que Lily tendra que practicar caminar y no tena deseos de destruir por completo el saln azul. O al menos eso era lo que haba dicho. Tambin quera verla hacer una reverencia. Practicar caminar, por supuesto, Lily echaba humo. Probablemente ella caminaba ms en una semana que todas las jvenes aristocrticas juntas. Pero usted camina como una ladrona, seorita Masters, haba dicho Gideon. Qu poda querer decir eso? Supona que tena que darle las gracias a su maldito orgullo por todo eso. Esa mirada que haban intercambiado los dos, Gideon y Kilmartin, era la que le haba hecho abrir la boca y apostar las diez libras. Era como si hubieran estado a punto de claudicar, como si ella, Lily Masters, no tuviera nada que ofrecer. Y el hecho de ver los hermosos ojos oscuros de Gideon Cole mirndola casi con lstima la haba herido en su orgullo. Como si ella jams pudiera estar a la altura de ese modelo que era lady Constance Clary. Le habra gustado ver a lady Constance Clary sobrevivir en St. Giles. De modo que en ese momento se encontraban en el saln de baile, un inmenso saln lleno de ecos y donde colgaban dos enormes lmparas de araa. El suelo era color miel, liso como un espejo, y a Lily le dieron unas tremendas ganas de deslizarse sobre l con los pies descalzos. Gideon no perdi ni un minuto. Seorita Masters, nos hara el honor de mostrarnos una reverencia? Lily suspir. Aferr un puado del vestido prestado y se agach

- 68 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

flexionando rpidamente las piernas. Lord Kilmartin estall en una carcajada; Gideon sacudi la cabeza tristemente. Seorita Masters dijo extremando la paciencia, no se est inclinando como para orinar. El objetivo de una reverencia es saludar a un amigo o a algn conocido nuevo. Debemos ocuparnos de su digamos, forma. Eh Gideon Kilmartin sonaba indeciso. Gideon se volvi hacia l, con un interrogante en el rostro. Quin le mostrar a Lily cmo hacer una reverencia apropiada? La actitud de Gideon de estar al mando de la responsabilidad vacil y momentneamente se mostr desconcertado. Lily estaba contenta y no se molest en ocultar una sonrisa. Bueno, ms bien haba pensado que t lo hicieras, Kilmartin. T tienes ms parientes femeninos que yo. Pero Dios sabe, Gideon, que t has recibido muchas ms reverencias que yo. Pero t eres eres ms parecido en altura a la seorita Masters, Laurie. Ah, Gideon, pero t tienes mucha ms gracia que Gideon suspir entrecortado. Oh, por el amor de Dios, Kilmartin. Ambos haremos una reverencia. Ahora finge que eres una joven. Podras ser lady Constance Clary de nuevo. Yo ser lady Anne Clapham. No s cmo diablos hago para meterme en estas cosas, te lo pido Kilmartin refunfu. Pero obedientemente se puso de pie, cogi el borde de su capa, baj lentamente su robusta estructura e hizo una exquisita reverencia. Buenas tardes, lady Clapham. Buenas tardes a usted, lady Clary respondi Gideon, alias lady Clapham, cogiendo el borde de su capa y haciendo una reverencia tan impecable que Kilmartin levanto las cejas en reconocimiento. Puedo presentarle a mi amiga, la seorita Lily Masters? Lily decidi que observar a los dos hombres hacer una reverencia casi vala la captura y haber sido llevada a rastras a Aster Park. Ambos eran un ejemplo de anttesis: el rostro de Kilmartin era una especie de cuadrado plido coronado con una cabellera rubia muy corta, ojos celestes y pestaas y cejas apenas con color; Gideon tena ngulos elegantes y definidos y un negro dramtico el grueso corte de las cejas, la abundante y colorida cabellera y los ojos en contraste con la piel blanca. Gideon se volvi hacia ella con toda seriedad. Aparentemente las reverencias eran un tema serio. Seorita Masters, cuando le haga la reverencia a lord Kil eh, lady Clary, no se apresure. Finja que es Hizo una pausa, y mir el techo pensando. Oh, finja que es un sauce que se dobla con la brisa. Cuando Kilmartin resoll, Gideon se mostr algo molesto, como si le hubiera salido un eructo en lugar de una bonita descripcin. Aunque la verdad es que esa imagen cautiv a Lily. Un sauce que se dobla con la brisa Cmo un sauce poda saludar a sus amigos? Lily no recordaba haber visto un sauce, aunque s haba ledo sobre ellos; su mente se llen de ramas verdes flexibles agitadas por la brisa.

- 69 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Muy bien, entonces. Recogi unos pliegues sueltos del vestido y descendi lentamente, bajando la cabeza hasta mostrarles a Gideon y a Kilmartin la parte donde se divida su cabellera dorada oscura. Y volvi a levantarse. Oh, bien hecho, seorita Masters! Aplaudi Kilmartin. Apropiada para una presentacin en la corte. Lily le sonri pero luego se volvi hacia Gideon de manera reflexiva; pareca no poder evitarlo. Gideon la estaba estudiando en silencio, ella lo mir buscando aprobacin y por qu querra su maldita aprobacin? pero la expresin de sus ojos era ilegible. S admiti con tono suave. Esa es la reverencia que debe hacer todas las veces, seorita Masters. Un caracolillo menos coment Kilmartin con satisfaccin. La leccin de caminar de Lily fue mucho menos exitosa, desafortunadamente. Haba descubierto el alcance de la paciencia de Gideon Cole. Tena muy corto alcance, su paciencia. Cul es la maldita prisa, seorita Masters? Gideon y Kilmartin haban abandonado las capas en unas sillas del saln de baile y Kilmartin se encontraba repantingado sobre varias, transpirando. Gideon se pas una mano por la cabellera en un gesto de frustracin. El sol del atardecer se haba filtrado en el saln de baile a travs de una hilera de ventanas arqueadas y destacaba las hebras rojizas escondidas entre sus cabellos. Mentalmente, Lily comenz a enumerar los colores: tizn, bronce, cobre y Seorita Masters, preste atencin, por favor. Lily volvi a mirar el rostro de Gideon. Maldito tirano apuesto. No va corriendo por un reloj de un abogado furioso cuyo bolsillo usted acaba de atacar continu irnicamente. Est entrando a un saln de baile, o a un saln cualquiera. No hay necesidad de huir. Y baje el mentn, por el amor de Dios. No es una pugilista. Caminar dijo Lily con los dientes apretados, es simplemente un modo de trasladarse de un sitio a otro. No imagino por qu alguien podra querer prolongarlo. S, seorita Masters, pero caminar tambin es un modo de anunciar quin es uno. Gideon agit la mano vehementemente. Cmo es visto uno ante el mundo. El modo en que se defiende, se mueve, en que ocupa un espacio, todo eso les dice mucho a las dems personas, les indica cmo deben pensar en relacin a uno. Esccheme: es muy importante, seorita Masters. Lily estudi a Gideon, fascinada muy a su pesar. En realidad, saba que eso era cierto: ese era el modo en que ella escoga los bolsillos para atacar. Kilmartin hizo un ruido, algo entre un gruido y gemido. Si vas a dar un discurso, Gideon dijo arrastrando las palabras, creo que yo ir a ver qu hay para almorzar. Se puso de pie de un tirn y empez a meter los brazos en las mangas de su chaqueta. Gideon baj lentamente el brazo con que gesticulaba y suspir hundiendo un poco los hombros. Muy bien. Ir contigo, Laurie. De todos modos, la seorita Masters

- 70 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

tiene una cita con lord Lindsey. Ah, seorita Masters despus de reunirse con la modista, sera tan amable de arrastr las palabras de modo cmico regresar al saln para una leccin de baile? Lily se esforz por no deformar el semblante en un ceo fruncido. Maldito loco Ser un placer, seor Cole. Entonces l hizo una pausa y la observ con cierta irona, como si estuviese tratando de decidir si iba a decirle algo ms. Lo hizo. Seorita Masters, algunas personas s caminan simplemente por placer. Usted lo hace, seor Cole? Gideon abri la boca y volvi a cerrarla, y rpidamente recogi su capa de la silla y se alej de ella. Ya sabe dnde encontrar a mi to, seorita Masters le dijo. Ambos caballeros se inclinaron para hacerle una reverencia y Lily, para su propia sorpresa, se sumergi en una hermosa reverencia en respuesta. Cuando volvi a levantarse, Gideon la estaba mirando y ella habra jurado que algo pas rpidamente entre ellos, como una llamarada ardiente, aunque pudo haber sido un efecto ptico. Dnde ha aprendido a jugar tan bien a las cartas, seorita Masters? Lily haba llegado al cuarto de lord Lindsey y lo haba encontrado envuelto en una preciosa bata, sentado junto a la mesa. Las cartas estaban repartidas, haba un plato con unos pequeos emparedados apilados junto a una tetera y todas las velas que brillaban delicadamente haban sido apagadas. Las cortinas estaban plegadas hasta un grado civilizado, dejando paso a un agradable rayo de luz, en lugar del torrente desatado ayer por Lily. Sonri ante el hecho de haber llegado a un acuerdo. Est seguro de que es mi habilidad en el juego, lord Lindsey, o es que me est permitiendo ganar de nuevo? Estaba dos libras ms cerca de la libertad. Lord Lindsey rio. Pcara! De todos modos, lo juro, hoy estoy tratando de ganar pero me est venciendo. Y yo no soy ningn amateur en las cartas, se lo demostrar. Con quin juega en casa? Bueno, juego bastante con mi vecina Fanny, ya que tiene bastante tiempo entre clien Se detuvo justo a tiempo y mir rpidamente a lord Lindsey. l la estaba observando atentamente, aunque no demasiado; apenas pareca interesado en lo que iba a decir. Pues tiene bastante tiempo, ya que sus hijos han crecido. La mentira le sali fcilmente y son natural incluso a odos de Lily. Mentir, robar mam estara muy orgullosa. Afortunadamente, lord Lindsey simplemente asinti con la cabeza y escogi otra carta. Y qu ms hace aqu en Aster Park para pasar el tiempo, seorita Masters? Lily pens en el tedioso librito marrn. Leer. Leer? lord Lindsey son pasmado. Una jovencita como usted,

- 71 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

en das tan radiantes como el de hoy? Probablemente debera ir a visitar vecinos o salir a dar largas caminatas para ver algunas ruinas. Todava no no tengo ropa para ir de visita, lord Lindsey. Aunque esta tarde debo ver a la modista. Oh, es cierto. Disclpeme, nia: Desafortunado accidente de coche y todo eso. Para m luce bastante presentable incluso con esa enorme bolsa marrn que tiene por vestido. De todos modos qu sabe un viejo de eso? Entonces, qu es lo que est leyendo? El ttulo del libro arda en el cerebro de Lily. El libro se llama Ejemplos de malos modales que los jvenes de ambos sexos deberan evitar detenidamente. Lo encontr en mi cuarto y me pareci bastante interesante. No pude evitar leerlo. Me prohibieron dejar de leerlo, habra sido ms apropiado, pens con resentimiento. Lord Lindsey baj el mentn y levant las cejas en medio de un silencio profundo y escptico. Lily escogi una carta. El libro tiene una nota que dice: Propiedad de Gideon Cole. Su displicencia fue magistralmente fingida Oh. Ese libro. lord Lindsey se reclin un momento, con una mirada fra y reflexiva. Antes de que Gideon perdiera a sus padres (mi hermano Alistair era el padre de Gideon) era un muchacho impulsivo, un pequeo ms que testarudo, siempre activo, siempre tramando alguna travesura. Pero luego sus padres fallecieron y, bueno, de algn modo se aferr a ese libro, y le aseguro que acuda a l con ms devocin de lo que nuestros propios vicarios acuden a la Biblia. Y, bueno, supongo que no puede renegar de los resultados. Le ha ido bastante bien por su cuenta. Pero curiosamente, lord Lindsey pareca ms melanclico que orgulloso al decirlo. Lily record los ojos oscuros de Gideon cerrados con pasin, la mano azotando el aire para poner nfasis esa tarde. Es muy importante, seorita Masters, le haba dicho exasperado con ella. Aunque un leve destello de compasin asom en su cabeza ms all del resentimiento. Compasin por un muchacho alegre que haba perdido a sus padres y se haba volcado en un libro de reglas para encontrarle sentido a un mundo que de repente se haba vuelto dolorosamente sin sentido. Lily podra haberle dicho al joven Gideon que planear era intil, que ninguna regla poda evitar los caprichos del destino. Ella haba aprendido a vivir con una sola regla: Slo existe el hoy. Le haba servido razonablemente hasta el momento en que haba llegado a Aster Park. Pero no alcanzo a comprender por qu usted querra leer ese libro, seorita Masters continu el barn. Yo dira que a usted la arruinara bastante. Bastante, coincidi ella en secreto. Pero, oh, ya ha ganado otra vez. Estoy perdiendo mi habilidad. No diga tonteras, lord Lindsey. Simplemente estaba distrado. Ah, entonces esa es la estrategia, seorita Masters? Distraerme? S que es listo para cogerme por sorpresa, lord Lindsey. Tmidamente se llev la taza de t a los labios. l volvi a rer.

- 72 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Bueno, cunteme, Lily, va a casarse con su primo? Lily se ahog en un sorbo de t y volvi a apoyar la taza en el plato un poco bruscamente, la porcelana tintine. Dis disculpe? Lord Lindsey rio ahogadamente, satisfecho consigo mismo. Ah, ve? Usted no es la nica con la capacidad de sorprender. Quizs debera casarse con Kilmartin. Es un buen tipo. No es terriblemente interesado, pero por otro lado es rico, as que tampoco tiene por qu serlo. Sera bueno con usted. Quizs le hara bien. Lily no estaba segura de si deba estar sorprendida o espantada. No, seor, lord Kilmartin y yo no tenemos planes de contraer matrimonio. No? Tiene algn amante, Lily? Oh, mire, se ha sonrojado, en una pcara como usted me sorprende. No importa, en Londres encontrar uno. O ms bien, l la encontrar a usted, estoy ms que seguro de eso. Probablemente le hara bien tambin a Gideon, pero tiene la vista fija en esa rubia grandota hija de un marqus y tal vez sea mejor as. Sera una excelente pareja para l. No tiene idea de cun fija, tena ganas de decir Lily. El hecho de recordar el motivo especfico de su presencia en Aster Park le ennegreci el humor. Arrastr las ganancias hacia su lado. Tres libras ms cerca de la libertad. La seora Plunkett apareci en la puerta. Seorita Masters, la modista que iba a verla ha llegado. Bueno, si es que va a tener vestidos nuevos, Lily, supongo que debe ir a verla. Hasta maana? El barn se mostr esperanzado. Las mejillas de Lily ardieron de placer. Por supuesto, lord Lindsey. El barn apart la silla y se puso de pie; luego, de manera lenta y herrumbrosa, se dobl en una elegante reverencia. Lily se sinti de pronto complacida de poder ofrecerle una perfecta reverencia en respuesta.

- 73 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 7
El rostro de madame Sabine Marceau era Plantagenet puro: alargado y oval, nariz prominente, tan soberano e ingls como la Torre de Londres. Su silueta, por otro lado, era de moderna elegancia. Su vestido de paseo, de fino gnero de algodn de color tostado, era inflado en los hombros, ceido en los brazos, con volantes en el bajo y un pequeo y elegante polisn atrs. Su cabellera castaa estaba peinada con raya al medio y meticulosamente rizada, y un pequeo y perfecto sombrero de paja lleno de flores de seda le cubra la cabeza. La modista se quit rpidamente el sombrero y lo arroj sobre una pequea silla. Oh, gracias a Dios es bonita! fueron las primeras palabras que le dijo a Lily. Resulta sumamente aburrido vestir a las poco agraciadas. Bien, haban sido muchos bonita en esos das, pens Lily. Quizs era cierto. Soy bonita? Madame Marceau le dio un golpecito en la mejilla con la mano enfundada en un guante. Pero qu graciosa! Soy bonita? le imit y rio alegremente. Lily trat con cierta dificultad de no deformar el semblante y fruncir el ceo irritada. La risa no le responda la pregunta. Ella sospechaba que era la bonita de St. Giles pero como siempre, despus de bastante ginebra, cualquiera en St. Giles era bonita y tal vez lo era para lord Lindsey, cuya vista pareca lo bastante afilada para tratarse de un hombre de su edad. Pero sera bonita para Londres? Sera bonita para Gideon Cole? Gideon haba usado esa gran palabra hermosa para describir a lady Constance Clary. Lily habra preferido ser hermosa. Pero era demasiado orgullosa para presionar a madame Marceau pidindole aclaracin. Se estremeci dentro del enorme vestido suelto mientras la modista la rodeaba cual ave de rapia, cacareando y mascullando cosas entre dientes como: s, s, claro y probablemente no, mmm. Tiene una encantadora figura e incluso buenos senos, seorita Masters, de modo que no necesitaremos usar almohadillas. Y hay que embellecer esa cabellera y esos ojos. S que puedo hacer algo con usted, claro que puedo alarde madame Marceau de modo triunfante. Enrgicamente madame Marceau sin duda era enrgica extendi la cinta mtrica encima y alrededor de varias partes del cuerpo de Lily, de modo tan prctico que esta no tuvo tiempo de pensar si deba sentirse incmoda ah parada con su vestido holgado ante una absoluta extraa. Madame Marceau retrocedi y la examin. Probablemente deberamos ser prudentes con los adornos con volantes, ya que es muy pequea, pero s usaremos pliegues y bordados para causar un esplndido efecto; tambin cuellos prolijos, creo. Las

- 74 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

gorgueras estn a la ltima moda para los vestidos de diario, sabe?, y tambin hacen furor en Pars, pero podran llegar a tragarse su diminuto cuello, quizs podramos adaptarlo mejor con volantes. Madame Marceau bien poda estar hablando en chino. Por supuesto. Cuello prolijo con volantes coincidi Lily irnicamente. La modista arque una ceja. Le explicar todo sobre cuellos, seorita Masters, y sobre el resto cuando llegue la ropa, ya que muy probablemente necesite saber de todo ese tipo de cosas, por supuesto. Ya lo imagino, tul sobre enaguas celestes (tambin tengo el satn perfecto para eso) recogidas con frunces en el bajo, de mangas sencillas y escote pronunciado para mostrar esos encantadores pechos. Ya le ha regalado perlas? Lily qued atnita. Perlas? S que es afortunada, seorita Masters, al tener a un protector tan bueno como el seor Cole. Y adems tiene buen gusto. Protector? repiti Lily con tono incrdulo. Bueno? Acaba de aprender el idioma, seorita Masters? Suena un poquito como un loro. No tiene que sentir vergenza conmigo. Es el ms apuesto de los hombres, verdad? Si hay alguien que necesita tomarse un respiro con una mujer, yo dira que ese es el seor Cole. Y usted es una interesante eleccin. Tomarse un respiro con una mujer. Lily casi sonri. Qu frase tan bonita. Pero como siempre, debido a su maldita imaginacin creativa que echaba brotes de todo lo sembrado, floreci una imagen explcita: Gideon Cole, con todo el largo de su estatura, sostenindole la mirada inmvil, envolvindola lentamente por la cintura, acercndole los labios cada vez ms, y luego Rozndole los suyos, abrindolos Lily le dio un codazo imaginario a la imagen; eso la disolvi. Pero rastros de ella se quedaron en sus mejillas tibias y miembros debilitados, como una enfermedad. Pero pero Yo soy la seorita Lily Masters de Sussex. Soy la prima de lord Kilmartin recit sin conviccin. Por supuesto, querida. Madame Marceau volvi a darle un golpecito y mir al cielo. Eso es lo que l tambin me dijo. No importa. Debera sentirse orgullosa ya que es un excelente abogado y muy diligente. Ha ayudado a muchas personas sin dinero, sin recibir nada a cambio, a mi entender. Obtiene el triunfo murmur Lily. Eso es lo que obtiene a cambio. Disfruta mucho de ganar. Oh, y s que gana. Debera verlo en accin, seorita Masters continu madame Marceau con deleite. Tan alto y tan culto, ah parado frente al tribunal, comindose vivos a sus oponentes. Gan un caso de mi primo y yo me desmay al verlo all. Lily no quera imaginarlo, aunque era demasiado fcil: los elocuentes ojos de Gideon fijos en la corte, un par de estratgicas sonrisas devastadoras, demandando algo con esa voz resonante o con tono bajo en una sedosa persuasin; la oposicin jams tendra alternativa.

- 75 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Madame Marceau segua hablando. Hoy en da sera un hombre ms rico de no haber aceptado casos como el mo confes. Y estoy contenta de ayudarle, pues muy probablemente l no podra permitirse vestirla por su cuenta. Sin mencionar a su hermana. Tendr sus prendas nuevas ms o menos dentro de una semana; pondr a mis muchachas a trabajar. Alice, tambin? Y la invadi un calor ms reacio. Tambin haba pensado en Alice. Cunto tiempo haba pasado desde que alguien les haba prestado especial atencin a ambas? Estoy ansiosa por verla vestida con satn y terciopelo continu madame Marceau. Lo imagina? O con un vestido de diario de muselina blanca, con un recogido de crep a la altura del escote. Tom a Lily de los hombros y le dio la vuelta para que se mirara en el espejo. Lily slo vio a la misma muchacha que haba visto en el espejo del tocador; sus diminutas llamativas pecas doradas en contraste con su piel plida. Ella parece ms asustada que yo, pens perpleja. Aunque tal vez yo est ms asustada de lo que crea. De qu? Seguro que de la ropa no. Tal vez de Gideon Cole y de esa traidora sensacin de debilidad l sugiri verde mar, azules y dorados murmur madame Marceau , y creo que tiene razn, aunque quizs tambin algo de blanco. S. Quedara bastante impactante de blanco. Lily sinti una extraa punzada y contuvo la respiracin. Es que Gideon Cole realmente haba pensado en ella en trmino de colores? Habra pensado en el color de sus ojos, de su piel, sus cabellos? Madame Marceau mir rpida y eficazmente la estatura de Lily, de arriba abajo. Necesitar sombreros, zapatos bajos y guantes, y por supuesto botas cortas. Me encargar de eso. El seor Cole acept mi caso cuando yo no tena nada que ofrecerle y luego solicit ayuda para vestirla, seorita Masters. l sabe de sobra lo que eso significa para m, muy probablemente un incremento en el negocio, una vez que la alta sociedad le ponga a usted los ojos encima. Es un hombre extrao, seorita Masters. Ahora levante los brazos firmes, por favor. Verdes, azules y dorados. Lily levant los brazos de manera distrada; madame Marceau hizo reptar la cinta por sus extremidades. Por favor, no se mueva, seorita Masters, o en un descuido podra pincharla con un alfiler. Lily hubiese bienvenido un pinchazo de alfiler. Algo que la sacudiera de ese peculiar letargo provocado por todos esos pensamientos acerca de Gideon Cole. Dese la vuelta hacia m, querida. Y qudese quieta. Y Lily, quien hasta haca dos das no reciba rdenes de nadie, se dio la vuelta y permiti que madame Marceau tomara sus medidas. Porque, que Dios la ayudara, deseaba ser vestida con verdes, azules y dorados. Maldicin, dnde quedaba el saln de baile? Lily comenz a correr, pero luego record que se supona que una dama no deba correr y aminor el paso. Los zapatos bajos hacan un culpable ruido seco sobre el suelo de mrmol, como diciendo: tarde, tarde, tarde, tarde.

- 76 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Eureka! Finalmente haba encontrado el saln y slo haban pasado cinco minutos de la hora. Gideon y lord Kilmartin estaban parados en el centro, con las cabezas juntas, una morena y la otra rubia, conversando discretamente. No obstante, la suma de Gregson el criado, la seora Plunkett y Molly la ayudante de cocina, cautelosamente agrupados, le result un tanto sorprendente. Gideon levant la vista. Seorita Masters, me alegra que haya podido reunirse con nosotros. Ech una mirada intencionalmente al reloj que ella haba intentado arrebatarle haca unos das, y le hizo una reverencia de modo sardnico. Slo me he retrasado cinco malditos minutos, tirano. El placer es mo, seor Cole. Le sostuvo la mirada. Se hizo un silencio. Oh musit ella recordando la reverencia. A l se le torci la comisura de la boca conteniendo una sonrisa. Tengo algo para usted, seor Cole. Hizo tintinear en la palma de la mano las tres libras recin ganadas a lord Lindsey. Gideon las tom y se las guard en el bolsillo sin preguntar, tal como si simplemente fueran comerciante y cliente. Veo que mi to ha vuelto a permitirle ganar. Permitirme? Esta vez Gideon sonri en serio, malintencionadamente, satisfecho con su indignacin. Quince libras para marcharme, seor Cole coment ella casi entre dientes, aunque no del todo. l la ignor. Pensamos en comenzar con reels y cuadrillas*, seorita Masters, ya que son las ms complejas. En unos das, abordaremos el vals. El seor Gregson, la seora Plunkett y Molly han accedido gentilmente a participar de sus lecciones. Gregson, pens Lily, no pareca del todo gentil. Se estaba esforzando por parecerlo, pero probablemente tena la misma opcin que ella en el asunto. Kilmartin nos acompaar en el piano. En ese plano es bastante talentoso, aunque no lo parezca. Vaya, qu elogio tan poco entusiasta reconoci Kilmartin con entusiasmo, al tiempo que tomaba asiento junto al instrumento. Lily ech una mirada al piano y un recuerdo agridulce se encendi: ella pequea sentada junto a un piano, con los pies colgando, tocando una meloda sencilla. Mam de pie a su lado sonriendo orgullosa. Basta, se dijo severamente. Tena menos sentido an revisar el pasado que vivir en el futuro. Slo existe el hoy. Apart la vista del piano y con susto se encontr con los ojos de Gideon mirndola, simplemente mirndola. De nuevo. Como si de algn modo supiera que estaba dando una vuelta por el pasado y estuviera esperando pacientemente a que regresara. Baj la vista, rpidamente, sintindose curiosamente expuesta. Ahora, los reels, seorita Masters comenz a decir, al tiempo que iba caminando hacia el centro del saln y le haca seas para que lo
*

La cuadrilla es una pieza musical de origen francs y con reminiscencias espaolas. (N. del T.)

- 77 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

siguiera, estn compuestos por una serie de figuras o movimientos realizados por los bailarines. Por ejemplo, las figuras pueden estar compuestas por un giro, unos pasos adelante y atrs o un deslizamiento. De hecho las variantes son casi infinitas. Tambin aprenderemos el Sir Roger de Coverley. Cielos, esos pantalones le quedan divinos. Eran de un suave color beige, ceidos hasta abajo hasta desaparecer debajo de la caa alta de sus relucientes botas. Era un placer ver sus largas piernas caminar a grandes trancos por el saln, aunque el objetivo fuera dar clase. Seorita Masters, est prestando atencin? Sir qu? Sir Roger de Coverley. Es un baile con el que tpicamente se cierran las fiestas y bailes, y definitivamente tiene que saberlo. Y cul es pregunt Lily amablemente, el objetivo de los bailes? Gideon frunci el ceo levemente. El objetivo, seorita Masters? S. Lily estaba sorprendida de su asombro. Para qu los hacen? Por qu son importantes? Gideon frunci el ceo levemente. Realmente no hay un porqu. Es simplemente lo que se hace. Cuando se es miembro de la alta sociedad, como usted dice. S. Lily se entusiasm al entenderlo. Tal vez es como los pavos reales. Pavos reales, seorita Masters? Los pavos reales hacen una especie de danza entre ellos antes de aparearse. Despliegan las alas y ese tipo de cosas. El silencio que cay sobre el saln de baile era casi tangible. Desconcertada, Lily gir la cabeza hacia los sirvientes, que la miraban en muda y atnita fascinacin. Kilmartin termin el silencio con una carcajada. Oh, creo que est en lo cierto, seorita Masters! Pavos reales, como todos nosotros. Y particularmente como lady Constance Clary. Lily se volvi hacia Gideon, maldito Gideon, que de nuevo la estaba estudiando. Su expresin era peculiar; como debatindose entre la risa, la leccin y algo ms tierno que ella no lograba identificar. Seorita Masters, no debe preocuparse por el porqu dijo finalmente con gentileza. Simplemente debe preocuparse por el cmo. Los reels y cuadrillas se consideran muy divertidos. Y usted los disfruta, seor Cole? Gideon abri la boca, y luego volvi a cerrarla y frunci el ceo. Parece ser que dedica bastante tiempo a hacer cosas que no disfruta murmur Lily. Gideon hizo una pausa como si tuviera intencin de responder, pero luego se volvi abruptamente hacia Kilmartin. Muy bien, adelante, Laurie. Fue una orden para que comenzara la msica. Gideon y los sirvientes se alinearon en parejas, unos frente a otros, Kilmartin hizo crujir sus dedos y se inclin para comenzar la tarea. Una meloda festiva brot en el saln y la seora Plunkett, Gregson, Gideon y Molly hicieron una reverencia, y luego

- 78 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

se desplazaron por el suelo liso de color miel hacia la pareja que tenan enfrente: Stomp, stomp, stomp. Y luego volvan a separarse marcando el paso: Stomp, stomp, stomp. Ceudos y como soldados avanzaban marchando, enlazaban los brazos con el que tenan enfrente y giraban juntos. Y luego se alejaban, y avanzaban y Y volvan a repetirlo. Dios santo, pero si era ridculo. El rostro de Gideon era el ejemplo del estoicismo, un hombre soportando un castigo. Y el contraste del rostro severo de Gregson y la msica alegre Bien, bastaba decir que ciertos aspectos de su educacin estaban probando ser extraordinariamente entretenidos. Pero para mayor sorpresa suya, la msica le haba provocado golpear el suelo con el pie. Y al cabo de algunas vueltas Lily admiti que bueno, quizs no le molestara aprender un reel. De todos modos, probablemente sera preferible a estar contando la cantidad de colores que tenan los cabellos de Gideon Cole cuando la luz del saln jugaba con ellos, o a estar observando sus anchos hombros que se movan debajo de su chaqueta cuando haca girar a Molly qu afortunada Molly La msica termin y el hombre en cuestin finalmente se apart de la formacin del reel, aparentemente aliviado de haber terminado con eso. Lily no dej de advertir la mirada de deseo que Molly le propici cuando l se dirigi hacia Kilmartin. Cree poder seguir el baile, seorita Masters? Y entonces l not la expresin en el rostro de Lily. No ir a decir cinco libras, verdad? Estaba por apostar tres, pero ya que lo menciona Gideon levant la cabeza de modo especulativo. No puede apostar por todo, seorita Masters. Usted est en deuda conmigo. Pero usted, seor Cole, parece ser un hombre que apuesta. l volvi a hacer una pausa, como si se hubiera quedado pensando en eso. Supongo que lo soy admiti de modo ecunime, sonando algo sorprendido. Hagmoslo interesante, quiere? Cinco si lo hace perfectamente, y quiero decir perfectamente, la primera vez. Y si no? Agregamos de nuevo tres libras a su deuda. Oooh expres Lily con admiracin. Lo pens mejor aunque por supuesto no poda resistirse a las condiciones. Muy bien, seor Cole. Avanz hasta ocupar el lugar de Gideon en el pequeo cuarteto, l le hizo seas a Kilmartin y la alegre meloda volvi a comenzar. Lily puntualmente hizo la reverencia donde deba y choc su cabeza contra la lisa calva de Gregson. Maldicin. As iba a perder tres libras. Se frot la frente y continu; por encima de la msica escuch a Kilmartin y a Gideon riendo, los muy bestias. Afortunadamente, a pesar de parecer un tanto fastidiado, Gregson pareca absolutamente inmutable. Su crneo probablemente era mucho ms duro que el de ella. Animosamente Lily continu ejecutando el resto del reel perfectamente.

- 79 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Bueno, perfectamente, con un par de excepciones, donde invent sus propios pasos involuntariamente, sorprendiendo a Gregson una vez ms. No obstante, al fin todo haba salido bien. Cuando la meloda termin, Gideon les indic a los bailarines que lo repitieran desde el comienzo. Valientemente Kilmartin inclin su blonda cabeza sobre el teclado y la meloda, que no estaba segura si no llegara a atormentarla en sueos, volvi a comenzar. Lily not que Gideon la estaba observando, casi nunca le quitaba los ojos de encima, con los labios torcidos en una leve sonrisa, cuando haca una reverencia y avanzaba con el enorme vestido azotndole los tobillos al girar. Qu bueno que l est mirando. Pero sus ojos observadores de nuevo le provocaban querer mostrarle el insignificante desafo que un tonto reel representaba para alguien de St. Giles. De modo que le aadi un poco ms de floreo al siguiente giro. Desafortunadamente, el floreo extra provoc que el vestido azotara sus tobillos con demasiada fuerza y la derribara de costado sobre la seora Plunkett, que acto seguido choc con Molly y sta a su vez con Gregson hasta que todos los bailarines quedaron rebotando unos contra otros cual bolas de billar gritando del susto. Afortunadamente, la seora choc con una parte del cuerpo bastante mullida; la contextura huesuda de Gregson ofreci considerablemente menos flexibilidad. Ms carcajadas flotaron hacia Lily desde cerca del piano. Bestias humanas. Pero los bailarines volvieron a ordenarse. Y por Dios que para la tercera vez que bailaron el reel a Kilmartin le llev un momento recuperar la compostura lo suficiente como para volver a tocar la meloda Lily haba olvidado que Gideon Cole estaba observando y disfrutaba plenamente. Casi lo lament cuando la meloda lleg al tercer estridente y animado acorde final. Fue entonces cuando Gideon levant la mano. Gracias Gregson, seora Plunkett, Molly. Probablemente solicitemos sus servicios una vez ms, pueden regresar a sus actividades. Pobre Gregson, pareca como si considerase las palabras de Gideon una amenaza, pero la seora Plunkett y Molly estaban coloradas y casi complacidas debido al imprevisto ejercicio. Los sirvientes abandonaron el saln con una reverencia de modo apresurado aunque ordenado. Gideon se volvi hacia Lily. No ha estado mal para tratarse de su primera leccin de baile, seorita Masters. Esa era una nueva danza, la que estaba inventando? Muy osado de su parte. Le estaba tomando el pelo, a Lily se lo indic el brillo de sus ojos. Tal vez debera inventar una nueva danza dijo ella despreocupadamente. Lady Constance Clary inventa danzas nuevas? Gideon hizo una pausa. Cuando lady Constance Clary baila, nadie puede quitarle los ojos de encima. No era una respuesta, sino ms bien una oda. Kilmartin, Dios lo bendiga, resopl desde el banco del piano. Afortunadamente, seorita Masters, tendr ms oportunidades para practicar continu Gideon, ignorando a Kilmartin.

- 80 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Oh, afortunadamente. Las palabras se oyeron levemente ms sarcsticas de lo que haba sido su intencin. Gideon la estudi y por un momento ella se pregunto si le haba hecho enojarse porque se lo vea como si estuviera debatindose en contra de una o varias cosas. La gratitud dijo l finalmente con tono suave, es una cualidad atractiva en una joven. Debera tener cuidado, seor Cole replic ella, podra sorprender a todos y un da ser divertido. Kilmartin volvi a rer. Era verdaderamente estupendo ser comprendida por lord Kilmartin. Pero Gideon no rio. En cambio, una expresin fugaz poda llegar a ser admiracin? le ilumin el rostro. Dieciocho libras, seorita Masters fue todo lo que dijo. La veremos en la cena. Lily, Lily, Lily! Alice irrumpi en la habitacin y se abalanz en un fuerte abrazo. Lily rio y envolvi a su hermana entre sus brazos. Lo haba hecho antes cientos de veces, pero hoy la sensacin era curiosamente desconcertante. Alice ya no se senta ni ola como Alice. Su pequeo y bonito vestido prestado an estaba tibio del sol, y ola a jabn, y a hierba, y a tierra, y a pequea transpirada. Mientras que en St. Giles Alice pasaba la mayor parte de sus das dentro y ola a bueno, sinceramente, igual que Lily, Alice generalmente ola a St. Giles. Sinti algo duro que se le hincaba en la cadera. Tom a Alice de los hombros, la apart un poco y descubri el pequeo puo de porcelana de una mueca que tena aferrada de un brazo. Le faltaba la mayor parte de los cabellos y slo le quedaba un leve mechn. Alice, de dnde diablos has sacado una mueca? Oh! Esta es Cebra. Alice se apart de Lily y la acun en los brazos. Es una mueca, Alice. No una cebra. No, ese es su nombre. Como en nuestro libro grande con animales. He pensado que era bonito. Oh. Claro, tienes razn. S es un bonito nombre. Y entonces, de dnde has sacado a Cebra? El seor Cole mand a buscarla. Lily se puso tensa. l mand a buscarla? Qu es lo que quieres decir? La seora Plunkett me ha dicho que le mand a decir a una vecina que haba una pequea que necesitaba una mueca, y ellos me han mandado a Cebra. No es preciosa? Esta maana la he llevado a trabajar en el jardn. Con Boone. Slo que nos hemos ensuciado un poquito. Boone, la seora Plunkett, el seor Cole, el jardinero, el pavo real El mundo de Alice se estaba expandiendo; su efusividad natural, limitada necesariamente debido a los peligros de St. Giles, aqu tena espacio para expandirse, para florecer. S es preciosa. Cebra es preciosa. Y de pronto a Lily se le hizo difcil respirar. Un recuerdo le vino a la

- 81 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

mente, de ella cuando era nia sentada junto al mar de la mano de su madre, observando cmo las olas laman sus pies cada vez ms cerca. Y su madre explicndole cmo las olas haban formado el acantilado lamindolo incesantemente. Y mientras permaneciera all, Lily sospechaba que tendra la misma suerte que los acantilados: Gideon Cole invadira sus defensas y las erosionara; era una sensacin bastante parecida a la esperanza. Y la esperanza del tipo que figuraba en el librito en francs del seor Darcy pona en riesgo su orgullo, puesto que saba que, en lo que a ella respectaba, eso era algo sencillamente ridculo. El hombre era bueno, hermoso y tena intencin de contraer matrimonio con la hija de un marqus. Jams te pongas a merced de un hombre, Lily. Lily jams haba soado que su imaginacin podra llegar a ser tan enemiga como amiga. Un golpecito son en la puerta, slo poda tratarse de la seora Plunkett. Seorita Masters, est invitada a reunirse a cenar con el seor Cole y con lord Kilmartin le dijo el ama de llaves. La seorita Alice comer en la cocina con el personal. Yo la llevar. Alice ya tomaba la mano de la seora Plunkett con tanta naturalidad como si se tratase de la de Lily, resisti un leve arranque de celos, indigno de m, pens. Alice saba que su estancia all slo era temporal, sin embargo Lily tema que se estuviera acostumbrando demasiado a la maravilla que era Aster Park y que se angustiara cuando se marcharan. Sera doloroso presenciar el sufrimiento de Alice. Dieciocho libras ms y podra volver a ser ella misma. Sus das, su vida volveran a pertenecerle, llenos de riesgo y peligro, pero suyos, felizmente sencillos y honrados. Aunque podra llegar a lamentar no verse vestida de verdes, azules y dorados. Gracias, seora Plunkett. Lily no estaba segura de si deba hacerle una reverencia o no, pero la hizo de todos modos. Seguramente la seora Plunkett mereca una reverencia por soportar al seor Cole todos esos aos. Quizs lo primero que deba entender, seorita Masters le dijo Gideon a Lily amablemente cuando se le acerc la silla a la mesa, es que en la alta sociedad la comida es obscenamente abundante. Puede llenar el plato y vaciarlo una y otra vez y seguir habiendo ms. Una anfitriona es juzgada por la calidad ofrecida en la mesa, y har todo lo posible para asegurarse de causar asombro entre sus invitados. Mientras l hablaba la expresin de Lily vari de la incredulidad a la maravilla y a la actitud defensiva, las mejillas se le pusieron un poco rosadas y cuando alcanz a comprenderlo todo por completo, levant el mentn en su habitual gesto desafiante; lo que le estaba diciendo era que ella no deba zambullirse en el plato como una gaviota sobre un pescado. Gideon no soportaba verla incmoda, nadie deba sentirse avergonzado por haber pasado hambre la mayor parte del tiempo. Continu rpidamente.

- 82 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Y aunque en muchas circunstancias tiene sentido comer lo ms rpido posible, en la alta sociedad comer es considerado un pasatiempo y una oportunidad para entablar una agradable conversacin con el vecino de mesa. De hecho, por absurdo que suene, se considera de buenos modales dejar un resto de comida en el plato. Lily asimil aquello en silencio, movindose nerviosa con la nvea servilleta doblada en su sitio; l observ cmo el color agitado se iba desvaneciendo de sus mejillas a medida que su orgullo volva a ocupar su lugar. Sin duda ella atribua silenciosamente ese comportamiento a las peculiaridades generales de la alta sociedad. Kilmartin mir a Gideon tambin con ligero inters: Nunca lo haba pensado de ese modo, Gideon. Yo s coment Gideon de modo conciso. Bien, seorita Masters, en la alta sociedad la costumbre es servirse sola de las bandejas que hay en la mesa. De vez en cuando, los sirvientes harn el honor, como aqu en Aster Park. De hecho no hay modo de saber a cuntas cenas asistiremos, pero sin duda al menos habr una a la que posiblemente asista o de la cual sea anfitriona lady Constance Clary. Y hay posibilidad de que usted est expuesta a una gran variedad de exquisitas comidas. Lily levant la vista repentinamente y sonri de modo travieso. Eso no suena a que vaya a representar demasiada dificultad. Se qued atnito. Esas repentinas sonrisas suyas eran tan peligrosas como caonazos disparados. Entonces la seorita Masters debera practicar servirse sola, verdad? sugiri Kilmartin en medio del mudo silencio que sigui. Gideon se aclar la garganta. Muy bien, entonces. Comenzaremos con la carne. Srvase una o dos rebanadas por vez, seorita Masters le indic, y utilice movimientos pausados. La mesa estaba puesta con relucientes platos y Lily cogi o, mejor dicho, se abalanz, sobre el tenedor de servir de plata que descansaba en la bandeja de rosbif cortado en rebanadas. Gideon contuvo un suspiro. Rpido pareca ser la nica velocidad de Lily; no era que no tuviera gracia sino que pareca un colibr; toda economa de movimientos, sin duda afilada por robar y huir. Lentamente, seorita Masters, hasta donde llegue y no cuelgue la manga encima de la vela pues se considera de mal gusto prenderse fuego durante una cena. Ella rio nerviosamente. Un sonido encantador, genuino y absolutamente inesperado. Y de pronto Gideon quiso que lo repitiera una y otra vez como cuando uno quiere escuchar una encantadora pieza musical. Me recuerda un poco a Dodge, seorita Masters brome l. Dodge? El procurador que me acosa. Un hombrecillo, rpido como un gorrin. Me impone casos que no puedo rehusar a Gideon se detuvo. Qu era lo que estaba haciendo? Decididamente jams hablara del seor Dodge con Constance; fcilmente poda imaginar la confusin que le causara si llegaba a sacar el tema: Por qu Gideon quiere aburrirme? Pero Lily estaba esperando, con la cabeza inclinada de la curiosidad.

- 83 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Cmo es el aspecto del seor Dodge? Gideon vacil. El inters que vio en sus ojos le resultaba seductor. Estaba seguro de que Lily Masters vea un mundo poblado de personajes, y sin duda alguna el seor Dodge era uno de ellos. Se rindi al impulso de hablar de l. Un sujeto de baja estatura, calvo y con los ojos ms azules que jams haya visto, pequeos y brillantes, como los de un pjaro. Tambin se parece a un paloma, redondo por arriba y las piernas como palitos. Lily rio, complacida con la vvida descripcin; tena la mirada algo abstrada, como si mentalmente se estuviera formando una imagen del seor Dodge. Y de pronto ese lado mundano del universo de Gideon tom color y brillo. Y por qu yo le recuerdo a l? pregunt ella. Oh, porque supongo que es un demonio veloz. Se mueve como usted. Yo jams puedo esquivarlo, sabe? Siempre se las ingenia para alcanzarme. Entonces su nombre es perfecto para l!* Lily pareca complacida con el comentario. Supongo que s. Se sonrieron fcil y momentneamente enfrascados en la sencilla historia. Como mis padres coment Kilmartin distradamente. Qu ha sido eso, Laurie? Gideon se volvi sonriendo hacia Kilmartin. Vosotros dos me recordis a mis padres en esa poca. Mi padre hablaba de negocios, mi madre le haca preguntas, ambos rean muy lindo, de veras. Son melanclico. La sonrisa de Gideon se qued petrificada y luego lo mir fijamente y en silencio, sin saber por qu se senta Atrapado. Rosbif, Gideon? pregunt Laurie con tono suave y le acerc la bandeja. Alice roncaba suavemente junto a ella, con la pequea mueca mugrienta aferrada entre sus brazos. Pero Lily no poda dormir. Estaba llensima de tanto rosbif, un poco agotada de que le pidieran que se trasladara con tranquilidad, y el silencio de la casa la encerraba como una enorme campana de cristal. Quizs debera encender una vela y leer Lo que en realidad quera hacer era salir corriendo, agotar su energa enfrascada. No estaba acostumbrada al confinamiento; la irritaba, llevaba su impaciencia al lmite. Sonri levemente al imaginar la reaccin de los sirvientes si descubran a la seorita Lily Masters, prima de Sussex de lord Kilmartin, corriendo por los pasillos con su enorme camisn. El rostro de la seora Plunkett registrara algn tipo de emocin? Se levant de la cama, se envolvi en la voluminosa bata, tambin prestada por la seora Plunkett, y encendi una vela. Cubriendo la llama
*

Juego de palabras con el nombre Dodge (palabra en ingls que significa esquivar). (N. del T.)

- 84 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

con la mano, gir el pomo de la puerta de la habitacin, se escabull pisando sigilosa y subi velozmente las escaleras hacia la biblioteca; el mrmol le provocaba pequeos escalofros que le suban por las piernas y los pies descalzos. Entorn los ojos, dentro brillaba un fuego bajo proyectando una suave luz y unas extraas sombras asimtricas por todo el cuarto. Probablemente estaba equivocada; seguramente a esas horas un sirviente ya habra apagado el fuego Titube en la puerta y escuch. No oy nada, as que avanz. All lo vio. Su largo cuerpo llenaba el silln, tena las piernas extendidas de manera despreocupada y un librito rojo entre las manos; pareca absorto en l. Con aspecto de sentirse casi cmodo, tena la camisa abierta un par de botones en el cuello y los oscuros vellos rizados asomaban de modo intrigante. La luz del hogar le brua la piel, le acentuaba los hoyuelos de las mejillas, le reflejaba destellos rojos en las pestaas, similares a los que tena ocultos entre los cabellos. An relajado, haba algo tenso y expectante en Gideon Cole, permanentemente alerta. A Lily le daban ganas de susurrarle algo, como se hace con un animal inquieto. Cmo alguien poda ser tan hermoso? Y entonces Gideon levant la vista y la vio. Se qued absolutamente inmvil. Se sostuvieron la mirada por una cantidad de tiempo casi absurda, pero extraamente, no result incmodo en lo ms mnimo; de hecho el rostro de l reflejaba el mismo leve desconcierto que senta ella. Y entonces, como si se sacudiera para despertar de un sueo, abruptamente Gideon comenz a ponerse de pie. Seorita Masters Oh, por favor no se detenga, seor Cole tartamude ella. Lamento molestarlo. Volver a mi No dijo rpido Gideon. Es decir, no se vaya, seorita Masters. Quiero decir, no es necesario que se vaya. Lily se detuvo. Si no lo conociera bien, habra dicho que Gideon Cole estaba aturdido. Volvi a sentarse y cerr el libro que estaba leyendo, dejndolo sobre su regazo. En esta biblioteca hay muy pocas cosas de valor, seorita Masters. Quizs deba intentar en el estudio de mi to. Creo que all hay cosas de oro y plata. Aunque el aguijn pareci poco entusiasta, ella sonri dbilmente. Quizs estaba agotado de haber pasado el da torturndola. Usted no considera que los libros sean de valor, seor Cole? Algunos s hizo una pausa, mirndola con aire pensativo. Usted disfruta mucho de las historias, verdad, seorita Masters? De leerlas y contarlas? S. Y a qu cree que se debe? Bien, es muy probable que se deba a que son entretenidas, seor Cole. Gideon se qued observndola en silencio durante un momento. Usted sabe por qu yo leo historias? Las palabras sonaron lentas e

- 85 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

irnicas. Como si su respuesta le hubiese molestado. Yo las leo para escapar de las srdidas dificultades de mi vida diaria. Para volverla ms soportable. Lily tom aire escandalizada y rpidamente su rostro subi de temperatura. Se estaba burlando de ella? Cuando volvi a hablar, su voz son fra y formal, indicndole su intencin de tomar el mando de la conversacin. Sin embargo, tembl levemente y se maldijo a s misma y a l por eso. Seor Cole, ya que me encuentro aqu, me gustara hablarle sobre Alice. Alice es encantadora. S, lo es. Usted dispuso que le trajeran una mueca. Est celosa, seorita Masters? Usted tambin quiere una? Muy gracioso, seor Cole. Reconozco que es amable de su parte pensar en Alice. Pero puede que ella se acostumbre a estos lujos, y como usted sabe, su vida en St. Giles no los permite. De nuevo l la estudi en silencio con esos ojos insondables, y ella empez a sentirse incmoda. Y las palabras que siguieron, expresadas con gentileza, le hicieron sentirse an ms expuesta. Este asunto tiene que ver con que usted no puede ofrecerle esas cosas, seorita Masters? La respiracin de Lily se aceler en una sensacin parecida al pnico. Probablemente sea un maldito buen abogado. Nosotras ramos felices, seor Cole sise ella. A Alice y a m nos estaba yendo muy bien antes de que apareciera usted y sus malditas treinta libras. Oh, s. Muy bien repiti l irnicamente. Y si algo le suceda en sus rondas diarias, seorita Masters? Y si yo no hubiera aparecido en el momento en que lo hice? Qu habra sido de Alice? Le preocupa? Fue como si le hubiera dado un puetazo en el estmago. Pero antes de que ella pudiera descargar su furia, l la sorprendi. Le pido disculpas, seorita Masters. Su voz estaba cargada de una leve autocensura y se frot el ceo de un modo distrado, como si deseara poder borrarse los pensamientos que dieran origen a esas palabras. Sinceramente. Eso ha sido indigno de m. S cunto se preocupa por su hermana. De hecho, tendra que felicitarla por lo bien que la ha criado. Yo slo yo slo quiero que vea que debera pensar un poco en su futuro. No todo el que la atrape pagar treinta libras para liberarla. No era exactamente arrogancia, pero igualmente a Lily le pareci indignante. El futuro, seor Cole? Uno puede planear todo lo que quiera, pero nadie puede preparase realmente para el futuro. Ni siquiera usted. A pesar de sus medidas desesperadas su Plan Maestro y sus malditas treinta libras. En ese momento la expresin de l cambi, sus facciones se volvieron tensas; sus palabras le haban impactado. Sus encantadores dedos largos tamborileaban con impaciencia en el apoyabrazos del silln. Y por qu agreg ella al borde de las lgrimas, lo cual la enfureca an ms, le preocupa a usted? Un leo casi devorado por las llamas se inclin en el fuego que se iba reduciendo. Una vez ms los pies descalzos de Lily sintieron el fro del

- 86 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

suelo, y frot distradamente uno contra otro. Y el silencio se expandi. Gideon se movi incmodo en el silln, inspir profundo y parejo y solt el aire. No s bien por qu me preocupo, seorita Masters admiti suavemente. Sonaba sinceramente desconcertado. Casi irritado consigo mismo. Pero lo hago. Y luego sonri. En realidad no fue ms que una lenta y triste curva de su boca, aunque haba vulnerabilidad en el gesto y un dejo de resistencia, como si lo hubiera confesado con renuencia y sin tener demasiada opcin. Y que Dios la ayudase, pero esa sonrisa lleg hasta el corazn de Lily girando en espiral hasta casi arrancrselo del pecho. Su furia se evapor. Lo estudi y lo mir fijo a los ojos, el corazn le lati de un modo extrao. Algo iba tomando forma entre los dos y se encontraba como si fuera en la puerta de un cuarto oscuro, pens ella, en ese preciso instante en que los ojos se adaptan y el contorno de las cosas se vuelve ntido. Tema dar otro paso al frente, por temor a chocarse torpemente con algo. Podra meterme dentro de sus ojos, pens Lily. Desaparecer en ellos alegremente. Gideon se aclar la garganta, como si quisiera hablar antes de que ella pudiera decir algo. Qu tipo de libro buscaba, seorita Masters? Quizs pueda orientarla. Su tono de voz era amable, se haba llamado a una tregua, adems de una sensacin algo familiar. Oh! Esa actitud servicial inmediatamente despus de lo que ella vena pensando le hizo ruborizarse. Est eso est bien? Despus de todo es una biblioteca. Son levemente divertido. Le gustan las novelas? O tal vez titube casi imperceptiblemente la la poesa? Extrao. Era como si temiera estar haciendo algn tipo de sugerencia lasciva. No s mucho sobre poesa. Aunque tengo un libro de las obras de Shakespeare. Gideon sonri dbilmente, luego ech la cabeza atrs y mir hacia el techo oscuro, la luz del fuego brillaba en su garganta: El sol es un ladrn, y por su potente fuerza de atraccin roba al vasto mar murmur. El corazn de Lily dio un vuelco deslumbrado. Al escuchar esas palabras conocidas en ese lugar, con su voz Se qued esperando. Pero l no pareca dispuesto a continuar. La luna es una redomada ladrona, que le defrauda su plido fuego al sol lo alent suavemente. Podra haberle recitado el resto, pero quera escucharlo de la voz de l. En cambio Gideon baj lentamente la cabeza y la mir sorprendido. Lo conoce. Lily asinti con la cabeza. Es hermoso admiti Gideon tras un breve silencio. Sonaba casi tmido. Lily detestaba arruinarle el momento pero no poda resistirse a la

- 87 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

oportunidad de hacer una observacin. Y habla de cmo todos pueden ser ladrones. Gideon rio sorprendido y ella rio tambin porque no pudo evitarlo, pues l tena una risa maravillosa. Estaba llena del nio que deba haber sido y ella deseaba que no la reprimiera del modo que sola hacerlo. Sus ojos volvieron a encontrarse, se sostuvieron la mirada; dbiles sonrisas curvaron ambas bocas y a Lily no se le ocurri nada que decir. Y luego, como liberado por la risa, la oscuridad y el fuego del hogar, Gideon comenz a bajar la vista gradualmente. Sigui bajando hasta recorrer el largo de la garganta desnuda de Lily, la cabellera suelta esparcida sobre el pecho que caa hasta la cintura, donde un cordn la envolva con dos vueltas para cerrarle la bata. Lenta, muy lentamente sus ojos recorrieron la curva de sus caderas, los muslos, los tobillos hasta los pies desnudos en el suelo. El ms deliberado, minucioso y evidente de los exmenes. Y como si le estuviera tocando con la mano abierta, a Lily se le eriz la piel desnuda debajo de la bata, sinti calor y la respiracin agitada. De nuevo experiment esa sensacin de tener una luz encendida debajo del vientre propagndose por sus venas. Y slo la estaba mirando. Con este hombre estoy perdida. La arrastr como una corriente rpida desde el momento en que la haba aferrado de la mueca en Bond Street. Y Gideon Cole no era un Nick, a quien se poda besar por curiosidad y luego empujar y dejar en el olvido. Si Gideon Cole se dignara a tomarla en ese momento, ella saba que no habra ni rodillazos ni codazos. Se entregara y caera rpidamente subyugada. Realmente era espantoso lo rpido que el orgullo y la razn quedaban postergados ante las sensaciones urgentes que la presencia de ese hombre le provocaba en el cuerpo. Gideon volvi a mirarla a la cara, de nuevo con una expresin decididamente ilegible. Y en ese momento Lily entendi: cuanto menos legible era la expresin ms activos eran los pensamientos de Gideon Cole. A ella le record una historia del libro en francs: un hombre y una mujer hacan el amor mientras se miraban al espejo, ciegos de placer. Y Lily pens: Me encantara ver la cara de Gideon Cole cuando hace el amor ser la persona que cambie la expresin de sus ojos que le haga perder la razn por placer Gideon solt un largo suspiro, como para recuperar la calma. Seorita Masters. Creo que debera regresar a su habitacin ahora. Su tono de voz confes un riesgo para ambos. Sin palabras y en un acuerdo tcito, Lily gir en redondo y sali rpidamente de la biblioteca.

- 88 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 8
Cuando Lily finalmente se durmi, la acosaron sueos extraos: Gideon Cole preparaba pociones detrs del mostrador de McBride mientras ella intentaba venderle su propio reloj: Cinco chelines, le exiga. l le sonrea, le faltaba un diente. Dame un beso, amor, ronroneaba el Gideon del sueo. Estaba a punto de inclinarse hacia adelante para complacerlo cuando Lily, despierta! Alice le tiraba del brazo y la seora Plunkett estaba golpeando la puerta. Atontada, Lily se puso la bata con dificultad y avanz tambalendose para abrirla. La seora Plunkett estaba del otro lado y, sin palabras, le entreg la bandeja del desayuno, una nota y un atado de papel. Lily levant la vista y la mir desconcertada, pero si pensaba encontrar all algn tipo de pista, lamentablemente estaba equivocada. El ama de llaves se llev a una Alice saltarina y Lily se acomod los cabellos detrs de la oreja y se sent en la cama a leer la nota:
LM: Este es su cronograma del da: 10:00 Conducta 11:30 Conversacin 1:00 Comida al aire libre

Comida al aire libre?

3:00 Cartas con lord Lindsey 4:30 Baile 6:00 Cena S, seorita Masters, me acompaar a una comida al aire libre. Hoy aprender que algunas personas s caminan simplemente por placer GC. P.D. Tenga cuidado, o Willoughby podra reemplazar al seor Darcy en sus sueos.

El corazn le lati de un modo extrao, Lily abri el papel y encontr un libro y un par de gruesos y suaves calcetines de lana? Sentido y sensibilidad, se llamaba el libro. De la misma autora que haba trado al seor Darcy a su vida. Y Lily sonri lentamente, un tibio y agradable calor le subi por las mejillas. Pero calcetines? Y entonces record: anoche, en la biblioteca haba intentado calentarse los pies frotndoselos una y otra vez. l lo ve todo. Y de repente, la exaltacin y una deliciosa sensacin como de

- 89 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

hormigueo de terror la dividi al medio; y por el modo en que se sinti, el libro y los calcetines bien podan haber sido rubes. Dos obsequios, dos recordatorios inconfundibles y sin duda deliberados de los escasos minutos de intimidad compartidos en una biblioteca iluminada por la luz del fuego. Poda ser que por primera vez en su vida, la estuvieran cortejando? Con qu objeto? Lily no era del todo ingenua, saba de sobra que los caballeros no llevaban a las damas decentes a una comida al aire libre sin damas de compaa. Pero quizs s llevaban a las carteristas. Y luego qu hacan los caballeros? En realidad, aunque su madre no lo aprobara, estaba ansiosa por descubrirlo. Kilmartin se haba levantado tarde, de modo que Gideon decidi desayunar solo, asistido por nadie ms que la clara luz del sol matutino que se filtraba por la ventana del comedor, el casi silencioso ir y venir de los sirvientes y el agradable zumbido de sus pensamientos. Una pequea pila de correspondencia yaca junto a su plato. La letra de una de las cartas hizo que la abriera de inmediato. La examin rpidamente. Debo confesar que en este momento me encuentro un poco asustada, Gideon, deca. Pero por favor, no le comentes nada a to Edward. Estoy segura de que todo saldr bien. Una mano helada se cerr en el corazn de Gideon Por supuesto, del mismo modo que todas las mujeres Cole de todos los Coles, con su condenado orgullo y humor mordaz ella conclua la carta: A pesar de todo, si soy capaz de soportarte a ti, supongo que puedo soportar a cualquiera. Y firmaba: Afectuosamente, Helen. En los ltimos meses, las cartas de Helen contenan indicios que slo un hermano poda interpretar. Tena sospechas desde la ltima vez que la haba visitado; jams se lo haba confesado a nadie, ni siquiera a Kilmartin. Ni una sola vez, ni siquiera cuando era nia, Helen haba admitido estar asustada. Por nada. El orgullo de la familia Cole era una desgracia. Les haba permitido a Helen y a su madre mantener la cabeza erguida al caer su fortuna vergonzosamente; haba evitado que Helen y Gideon jams pidieran ayuda. Pero ahora una urgencia oprima el pecho de Gideon. Quizs vaya cuando tengas tu casa propia, Gideon, le haba dicho Helen la ltima vez que la haba visto. Aunque no creo poder enfrentarme a to Edward. Dej el tenedor junto al plato; se le haba quitado el apetito. Lo estoy intentando, Helen. La carta se le cay de la mano y mir la mesa abstradamente. Qu clase de hombre era si no poda proteger a las personas que amaba? 10:00 Conducta No, no, no. Esa maana Gideon Cole pareca envenenado de la urgencia; caminaba de un lado a otro por el pequeo y lujoso cuarto azul como un tigre que no poda creer haber sido enjaulado. Haga pasos ms

- 90 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

cortos, seorita Masters. Prese erguida, pero no rgida. Y, por favor, haga algo con ese mentn. Parece que fuera a dar un puetazo, o un escupitajo. Lily se detuvo en medio de un mar azul y lo mir fijamente con asombro y con un creciente resentimiento. Qu diablos haba sucedido con el hombre de ojos tiernos que haba recitado poesa y la haba desnudado completamente con la mirada y enviado unos calcetines y un libro de regalo? Quizs s lo haba soado. No haba nada en el comportamiento de Gideon de esa maana que sugiriera que estuviera abierto para recibir el agradecimiento por sus obsequios, ni ningn tipo de reconocimiento de lo que sea que hubiera comenzado en la biblioteca. Estaba distante e impaciente y exasperantemente concentrado en el asunto en cuestin. Quizs debamos ponerle un libro en la cabeza? Sugiri Kilmartin . Con mi hermana result. Yo s s dnde me gustara a m poner un maldito libro dijo Lily con rencor. Ese da el sentido de impulsividad de Gideon estaba llamativamente ausente. Es eso, seorita Masters. Ese es precisamente el tipo de comentarios que jams debe hacer. Necesito recordarle nuestra misin y su deuda de dieciocho libras? Lady Constance Clary es una autntica dama; su comportamiento no debe generar ningn tipo de comentario en absoluto, a menos que sea un cumplido. Kilmartin mir a Gideon desde el sof con ojo crtico. Gideon, pareces estar de mal humor. Gideon dej de caminar de un lado a otro por un momento e inspir profundamente; dej caer levemente la cabeza y exhal. Cuando volvi a levantar el rostro, algo de la tensin haba desaparecido. Disculpad, por favor. Las palabras sonaron tensas pero sinceras. Tengo muchas cosas en la cabeza. Incluy a Lily en la disculpa desviando los ojos oscuros hacia ella. Trabajo y Constance calcul Kilmartin. Gideon hizo una pausa. Por supuesto. Trabajo y Constance. No, es algo ms, pens de pronto Lily con una punzada de intriga. Esa breve pausa, la rigidez casi imperceptible de sus facciones se lo haba indicado. Algo ms lo est preocupando. Seorita Masters continu diciendo Gideon con un tono ms razonable al tiempo que se volva hacia ella, ya no est en discusin que usted fuera diramos cuidadosamente criada. Pero parece haber adquirido el hbito de usar ciertas palabras y bueno, expresiones que de usarlas en la alta sociedad la dejaran bastante expuesta. Una joven bien educada no usara ese tipo de palabras (seguramente lady Constance Clary no las usa) ni tampoco se le escaparan aunque una bala de can le cayera en un dedo del pie. Hora de raspar caracolillos coment Kilmartin divertido. Ciertas palabras, seor Cole? La expresin de Lily se volvi seria y mir al cielo como elaborando el concepto, hacia todos esos querubines retozando. Quiere decir que no debo decir, por ejemplo: Seor Cole, usted es un maldito bastardo? Se volvi hacia l y lo mir con ojos vidos y bien abiertos, como buscando aprobacin.

- 91 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Desde algn lugar detrs de Gideon, el sof cruji cuando Kilmartin se movi incmodo. O continu diciendo Lily de modo contemplativo con los ojos cristalinos de inocencia al tiempo que Gideon permaneca en ominoso silencio, tal vez no debera decir: Seor Cole, usted es un bastardo tiran Seorita Masters? la voz de Gideon son apacible. S, seor Cole? Ha terminado? Ella suspir. Supongo que s. A esa altura l ya estaba sonriendo levemente. Y Lily se percat de que haba estado tratando de hacerle sonrer para suavizar esa expresin tensa que tena en el rostro. Cierra la boca, Kilmartin agreg Gideon y su amigo que estaba detrs cerr con un ruido seco la mandbula abierta. Ve lo que ha hecho con el pobre Kilmartin, seorita Masters? Lo ha dejado escandalizado y sin habla. Esas palabras seran tiles en St. Giles murmur ella. Y nunca, jams, jams debe men cionar St. Giles. Est bien, est bien, est bien. Qu era lo que haca uno cuando una bala de can le caa sobre un pie? Gritar? sugiri Kilmartin desde la profundidad del sof. S, tal vez un grito, slo un grito. Y de pronto Lily se vio un poco tentada de comprobar la efectividad de un grito, slo un grito. Y al diablo si en ese momento los ojos de Gideon no estaban brillando divertidos como si ella tuviera sus pensamientos escritos por todo el rostro. Si siente la tentacin de usar la palabra maldicin, seorita Masters, podra sugerirle que la reemplace con la palabra Por Dios? No tiene el mismo impacto que maldicin, lo s. Kilmartin se compadeci de ella. Pero es lo que se espera de las damas. Lily estaba comenzando a sentir una renuente compasin por todas las jvenes aristocrticas. Quizs ella debiese iniciar la moda de insultar. 11:30 Conversacin El anlisis de la palabra maldicin naturalmente llev a la leccin de conversacin. Los tres permanecieron en el saln azul, la seora Plunkett trajo un poco de t y Kilmartin soport pacientemente una simblica batalla cuando se le pidi nuevamente hacer de lady Constance Clary. Lily sospechaba que disfrutaba perversamente de satirizar a la mujer. Gideon, se sobreentenda, una vez ms hara de lady Anne Clapham. Lo justo era justo. Lily dudaba que lady Anne Clapham caminara tanto por la sala de un lado a otro, como Gideon. Ella tom asiento junto a Kilmartin en el sof extremadamente suave. Con la espalda erguida pero no rgida, la expresin de una clida bienvenida, se volvi hacia l y se prepar para quedar pasmada una vez ms segn los hbitos de la alta sociedad.

- 92 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Seorita Masters, cunteme algo lord Kilmartin, alias lady Clary, se inclin hacia Lily de modo confidente, moviendo rpido los ojos azules de modo conspirativo. Qu opina de lady Clapham? Lily ech una mirada a Gideon, alias lady Clapham. Es una perfecta bast Seorita Masters Las dos palabras pronunciadas por Gideon fueron una advertencia soltada junto con un suspiro. Lily contuvo una sonrisa y volvi a comenzar. Es una mujer decente. Gideon levant la mano. Seorita Masters, cuando alguien como lady Clary le hace una pregunta como sa, la respuesta apropiada es agradable. Es una palabra segura, amable, propia de una dama. Porque si lady Clary alguna vez fuera a hacerle una pregunta as sobre lady Clapham es porque estar a la pesca de chismes o con intencin de tentarla a que usted haga algn comentario escandaloso que luego ella pueda repetir y as difamar a ambas, tanto a usted como a lady Clapham. Pero eso es absolutamente espantoso coment Lily algo horrorizada. As es la aristocracia dijeron Gideon y Kilmartin al unsono. Y si no logro tolerar a lady Clapham? Usted tolerar a todo el mundo, seorita Masters. Por lo cual por supuesto ser apreciada como alguien agradable. Lily se iba convenciendo cada vez ms de que no deba tolerar a Constance Clary. Y adems agreg Kilmartin con algo de arrogancia, todo el mundo tolera a lady Anne Clapham. S, s, Laurie lo calm Gideon. Ella es adorable. Lily qued desconcertada. Es que nadie dice exactamente lo que piensa? Es la sociedad, seorita Masters le explic Kilmartin gentilmente. Imagine el caos que resultara si la gente realmente dijera lo que piensa. Pero tal vez si uno dijera lo que piensa pero del modo apropiado Seorita Masters interrumpi Gideon. Uno puede decir lo que piensa, pero nunca todo. Por ejemplo, puede decir: Opino que Orgullo y prejuicio es una excelente novela, pero no debe decir: El seor Darcy acecha mis sueos por las noches y me provoca arrebatos de deseo. Kilmartin se volvi hacia Gideon, mitad incrdulo, mitad divertido. Lily sinti las mejillas levemente tibias. El seor Darcy no acecha mis sueos protesto ella, refunfuando y moviendo nerviosa las manos entre los pliegues de su falda. De hecho s lo haba hecho en ms de una ocasin. Y la sonrisa torcida de Gideon le revel que l sospechaba la verdad. Entiende la diferencia, seorita Masters? Ella suspir, hundiendo los hombros con resignacin. Supongo que s. Y si alguna vez se encuentra perdida con respecto a algn comentario que hacer, simplemente mire de modo enigmtico. Desconcertar de tal modo a la persona que est manteniendo una conversacin con usted que cambiar de tema inmediatamente.

- 93 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Kilmartin mir a Gideon con otra expresin levemente divertida. Es eso lo que t haces, Gideon? Funciona respondi Gideon a secas. Puede hacerse la enigmtica, seorita Masters? Result que Lily s poda hacerse la enigmtica. Lo que se necesitaba, segn descubri ella, era hacer una mirada introspectiva y pensar en otra cosa: costillas de cerdo, pavos reales, ojos oscuros, una boca sensual. Enigmtica, pens Lily, bien podra convertirse en una estrategia muy til para soportar a Gideon Cole. Esa mirada ilegible que l tena; Gideon deba de haberla desarrollado para soportar a la alta sociedad. Pareca un modo sofocante de vivir, cargado con el peso de cautelosas mscaras. Kilmartin se puso de pie y se sac el reloj del bolsillo para revisar la hora. Bueno, Gideon, seorita Masters, por mucho que est disfrutando de nuestra leccin, debo marcharme a Londres por el resto del da. Necesito persuadir a ta Hester para que sea nuestra anfitriona durante nuestra estancia en la alta sociedad y para que sea la acompaante de la seorita Masters all. Y les aseguro que costar trabajo hacerlo. Tu ta Hester? No era la condesa algo? S, es la condesa viuda de Avery. Tiene como unos irritables cien aos, as que valora los sacrificios que hago por ti. Son de lo ms apreciados, Laurie. dijo Gideon con tono lgubre. Oh, admtelo, de otro modo tu vida sera aburrida. Kilmartin hizo una reverencia, y para cuando volvi enderezarse, estaba sonriendo irnicamente. Los ver maana al medioda, a menos que me surja algo inesperado como el bastn de ta Hester. 1:00 Comida al aire libre Para la comida al aire libre se reunieron junto a la fuente y Gideon, notando la expresin desconfiada de Lily casi se rio. No poda culparla, se haba mostrado decididamente sin gracia durante toda la maana. Seorita Masters, est yendo a una comida, no al cadalso todava. Las comidas al aire libre son consideradas un modo agradable de pasar el tiempo. Lily lo mir con la misma expresin. Muy gracioso, seor Cole. A mi entender todo lo que usted hace es considerado algo. Nada simplemente es. Gideon qued mudo ante la observacin. Mientras reflexionaba sobre ello por Dios, tena razn, admiti con una mezcla de irritacin y diversin. Casi todo lo que haba hecho en esos das, desde bailar hasta las cenas y las conversaciones estaban envueltas en una caparazn de ambicin y deber. Haca todo por algn motivo, todo era parte de un plan mayor. Y sin embargo algunas personas caminan por placer, seorita Masters, le haba dicho con divertido aire de condescendencia, como si fuera un experto en el tema. Y usted lo hace, seor Cole?, haba preguntado ella arrojando las palabras como si fueran un guante.

- 94 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Todo en esa muchacha era un desafo. l jams poda resistirse a un desafo. De modo que lo pens un momento. Y si tena que ser honesto, ni siquiera su primera caminata con Constance por los jardines de Aster Park poda calificarla como por placer: haba esperado el juicio sobre el sitio como si fuera un veredicto de la corte, con la misma creciente expectacin, con la misma trascendencia. Haba tenido que hurgar en una dcada de recuerdos hasta encontrar una sensacin que tuviera que ver con el hecho de caminar por puro placer, pero s encontr una: la primera vez que haba paseado por los jardines de Aster Park. Haba sido como violar la entrada al Edn. An no se haba convertido en un absoluto pedante. Esa comida al aire libre, esa respuesta al desafo de Lily era evidente, porque saba que esa tarde Kilmartin estara fuera. Y como cualquier hombre joven normal y saludable, que haba tenido la increble buena suerte de encontrarse a solas en la oscuridad de una biblioteca con una atractiva joven envuelta en una bata, Gideon haba conspirado inmediatamente para volver tenerla a solas. Despus de que Lily girara sobre sus talones y saliera sigilosamente de la biblioteca, haba revuelto fervientemente todo en busca de pluma y papel para repasar la agenda del da siguiente con ella. Y luego le haba enviado los obsequios, por amor de Dios. Estaba agradecido de que la seora Plunkett fuera el ser ms impasible sobre la faz de la tierra, ni siquiera haba parpadeado cuando le haba pedido los calcetines al amanecer. Pero esa maana, muy a ltimo momento, su sentido del honor haba retrocedido, y se haba sentido levemente avergonzado ante la frentica revisin de la agenda y por los obsequios, del modo en que uno se senta despus de una noche de juerga y alcohol. Aunque no del todo avergonzado como para cancelar la comida al aire libre, todos juntos. De modo que le pidi a la seora Plunkett que tambin enviara a Alice para que se reuniera con ellos. Alice se reunir con nosotros le dijo a Lily. El rostro de Lily se oscureci sutilmente, sera un nfimo signo de desilusin? Gideon sinti un arranque de gratificacin muy masculino. Alice adora comer al aire libre coment Lily. Al cabo de un momento la nia lleg dando brincos, trayendo consigo un largo bastn con nudos. Lily enlaz a su hermana con un brazo de modo carioso. De dnde has sacado ese bastn, Alice? Es un mosquete afirm Alice. Nos proteger de los jabales del parque. Entonces debo sentirme completamente a salvo dijo Gideon con tono serio. Alice lo mir de modo compasivo. No es un mosquete de verdad, seor Cole. Es un bastn que simula serlo. Gideon mir los ojos de Lily, que bailoteaban. Oh, tiene mucha razn, seorita Alice, ahora me doy cuenta. Quizs necesite anteojos de aumento. McBride los usa coment Alice. Y quin es McBride? Alice sin duda sera una maravillosa e

- 95 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

involuntaria fuente de informacin sobre la vida de Lily. Hay deliciosa comida en la canasta, Alice interrumpi Lily. Creo que quizs haya algunos pasteles. Alice qued inmediatamente distrada con el tema de la comida. Yo he ayudado a la cocinera con los pasteles. Ha ayudado a engullirlos, querr decir brome Gideon. Alice rio divertida y Gideon tambin. A veces no haba nada ms reconfortante que la risa divertida de una nia de diez aos. Volvi a echarle una mirada a Lily, alcanz a verle los ojos justo cuando ella los desviaba rpidamente, aunque detect en ellos un dejo de envidiable calidez. Vamos? Caminaremos hasta el borde del parque y comeremos all. Por placer, seorita Masters. Como lo hacen en la alta sociedad. Como una leccin. Era una afirmacin, pero en los ojos de Lily, como siempre, haba un desafo. De qu otro modo? coincidi despreocupadamente. l cogi la canasta y avanz delante. Caminaron por el jardn como un minuto en silencio, un extrao silencio amigable, mientras Alice corra delante y golpeaba cosas con el bastn, o finga dispararle a un jabal, o persegua alegremente la pelusa de un diente de len mientras iba volando, mecida por la suave brisa. El cielo tena un extrao brillo azul, sin nubes, y era casi como si ellos fueran las nicas tres personas sobre la faz de la tierra. Gideon habra credo que la mirada de Lily recorrera la inmensidad del parque, pero en cambio ella iba mirando al frente con tenacidad, como un acrbata sobre una cuerda floja. Aster Park haba sido ajardinado por el mismo Capability Brown*, y el resultado era una magistral combinacin del sereno orden y una apariencia agreste. Prolijos senderos de piedra serpenteaban entre calculados desrdenes de flores y espesas arboledas aosas haya, roble, arce y castao, muchos de ellos de variedad americana y humildes flores inglesas que crecan por todas partes, que se alzaban con elegancia por su cuidadosa ubicacin. Vastas extensiones de hierba se esparcan cual lagos entre todos los espacios. Alguna vez Gideon haba conocido cada centmetro del parque, lo haba atravesado descubriendo pequeos universos dentro de universos: una piedra que a grandes rasgos formaba la silueta de un gato dormido incrustada en el sendero junto al estatuario, el enorme y viejo monstruo del roble que segn se crea era el mismo rbol joven de la poca en que Guillermo el Conquistador puso un pie en las costas inglesas que se ergua en la tierra como un puo desafiante, un hilo de arroyo aislado que albergaba liblulas, colibres y lirios altos que inclinaban las cabezas. Y las cosas prcticas que a l tambin le fascinaban: la manada de ovejas gordas en ese instante poda verlas, si entrecerraba los ojos; parecan pequeos dientes de len volando a lo lejos y el vasto y frtil huerto con rico aroma a tierra y a hojas verdes que produca suficientes verduras y frutas para alimentar a los lugareos y tambin a los vecinos. De no haberse convertido en un abogado con intencin de ser Ministro de Hacienda, sospechaba que
*

Capability Brown fue un paisajista y arquitecto britnico considerado como el padre de la jardinera paisajista inglesa. (N. del T.)

- 96 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

habra sido un granjero absolutamente feliz. Enormes grupos desordenados, haba llamado Constance a esos enormes rboles americanos. Gracias a la impulsiva compra de la libertad de una carterista, Aster Park o ms bien la promesa de Aster Park era lo nico que tena para ofrecerle a Constance en este momento. Aster Park, y su encanto propio. Sinti otro arranque de impaciencia. Maldito impulso. Se preguntaba si Jarvis ya habra adquirido la casa. Y cmo va mi caminata, seor Cole? la pregunta irnica de Lily le interrumpi los pensamientos. l le ech una mirada. Un poco mejor, seorita Masters. Aunque imagino que resultara difcil huir como una ladrona por la hierba con faldas largas. Oh, probablemente podra arreglrmelas. Esas palabras sonaron displicentes. Y luego Lily aminor el paso con aire meditabundo. De hecho Se detuvo por completo y se dio vuelta para mirarlo con resolucin. Diez libras, seor Cole. Perdn? Le apuesto diez libras a una carrera hasta esa arboleda seal un grupo de hayas que estaba como a cincuenta metros y le gano. Se volvi hacia l toda sangre fra y levantando las cejas de manera desafiante. Gideon la mir incrdulo. Una carrera? No sea absurda, seorita Masters. Las damas no Teme perder? se compadeci dulcemente. Ah, bueno. S cunto detestara perder. Mene la cabeza con pesar y retom el paso con pesadez. Gideon se qued petrificado en el sitio y mir fijamente hacia el grupo de rboles, encaramados cual ramillete en la distancia. Y el desenfreno que haba reprimido deliberadamente desde haca tanto tiempo hasta dejarlo aletargado comenz a agitarse y a golpear contra las paredes de su encierro. No haba nadie que pudiera verlo. Lily segua avanzando con pesadez, con las manos entrelazadas atrs, mirndolo todo como un profesor camino a dar clase en Oxford. Gideon dio tres pasos largos para alcanzarla. Motivo por el cual precisamente no perder, seorita Masters. Ella volvi a detenerse. Sus ojos se encontraron midiendo un silencio engredo. Entonces apostar diez libras, seor Cole? Diez libras? Es un robo! Cinco. Nueve. Ocho, y esa es mi ltima oferta. Otro silencio. Al cabo de unos metros, Alice arroj el bastn por el aire cual jabalina y luego sali corriendo a recuperarlo. Y entonces, a pesar de casi no poder creer lo que estaba a punto de hacer, Gideon baj la canasta con el almuerzo. Cuando cuente tres. Lily afin la boca con determinacin. Se quit los zapatos bajos de una

- 97 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

patada y se agarr las faldas con las manos, levantndolas un poco a la altura de los tobillos, mientras que Gideon se quit la chaqueta de un tirn. La dobl cuidadosamente antes de dejarla en el suelo. Uno cont l arrastrando la palabra. Dos tres! Salieron volando. Y se sinti extraordinario. El aire le desgarraba los pulmones y volva a exhalarlo saboreando la sensacin. El viento le azotaba la cabellera a medida que la atravesaba y al cabo de un instante las constricciones, las preocupaciones de su vida aflojaron y al fin se desvanecieron y no fue ms que una criatura corriendo por el puro placer de correr. Bueno, por eso y por ganar. Las hayas estaban ms cerca. Comenz a regodearse silenciosamente, lo cual saba que era indigno de su parte pero estaba seguro de que iba a ganar esa carrera. Se arriesg a echarle una mirada a Lily. Ahj! Iba delante suyo! Dios santo, pero si la muchacha corra como un animal salvaje, agachada y con absoluto abandono. Se le haba aflojado la cinta de los cabellos que volaba retorcindose por el aire, y el penacho dorado que formaba su cabellera explot a sus espaldas, como la cola de un cometa. Ninguna muchacha iba a superarlo en una carrera. Extendi las piernas, devorando ms tierra y sus botas golpeaban la hierba con ms fuerza, pero era intil, estaba fuera de prctica y ella haba nacido para eso. Intent un ltimo impulso de velocidad pero Lily lleg hasta los rboles y toc uno y luego se dobl para recuperar el aliento, con la risa contenta irregular por la carrera. Y luego tuvo el descaro de pararse y darse golpecitos en los pies hasta que l lleg corriendo a grandes zancadas y toc el mismo rbol. Para tirar sal sobre la herida, Alice ya estaba all tambin dando saltos y aplaudiendo. Cielos, esa pequea deba de ser capaz de saltar como una pulga. Bien por Lily! le escuch alegrarse por encima del rugido grave de su propio jadeo. Lily es muy rpida agreg Alice con compasin, doblndose para mirarle el rostro enrojecido. Y he tenido mucha ms prctica se permiti comentar Lily. Ella ya ni siquiera respiraba con dificultad. Gideon levant la vista desde su posicin doblada. Pas una vergonzosa cantidad de tiempo hasta que logr hablar. Buena respuesta, seorita Masters. Gideon quera desplomarse en el suelo y recuperar el aliento, pero prefera morir antes de hacerlo frente a ella. Muy graciosa. Y cunto queda de mi deuda, seor Cole? Hable slo cuando pueda volver a respirar. l intent rer pero no tena suficiente aliento ni siquiera para eso. Lily tena las mejillas rojas y transpiradas, la cabellera un enredo salvaje y la sonrisa brillante. Disfrutaba de su victoria aunque afortunadamente no a un grado intolerable. Cuando Gideon sinti los pulmones levemente mejor que fuelles extenuados, volvi a enderezarse. Ser mejor que vaya a por nuestra cesta les dijo a las muchachas,

- 98 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

con cierta recobrada dignidad. Regres sin prisa cojeando un poco de nuevo hasta donde se encontraba la canasta abandonada. En el camino encontr la cinta de Lily, un pequeo brillo plateado en la hierba. La cogi y la enroll entre los dedos con aire pensativo, disfrutando del tacto del satn; estuvo a punto de guardrsela en el bolsillo como un recuerdo. Tambin encontr los zapatos, o ms bien el enorme par de la seora Plunkett, recogi su chaqueta y regres cojeando con ellas. Ha sido porque tena botas puestas explic al regresar. Ah, s, por supuesto lo tranquiliz Lily. Debe ser por eso que ha perdido. Sonri malvadamente. Su sonrisa era ms contagiosa que el clera. l le sonri estpidamente en respuesta. Y luego recobr el aliento y los sentidos por completo, y comenz a sentirse tonto. Era imposible pensar en Constance con la cara enrojecida y transpirada de haber corrido, imaginaba su expresin si llegase a ver al fino Gideon Cole doblado por haber echado una carrera con una muchacha. Deba haberse puesto serio pues vio que la luz de los ojos de Lily se desvaneca tambin. He encontrado su cinta. Se la alcanz. Ella la tom de su mano y se la pas por los dedos con aire pensativo, con el rostro bajo para que l no pudiera verle la expresin. Y luego se rode la cabellera con la cinta y volvi a sujetarla atrs. Ya no pareca una dama con ella. Ni tampoco le haca verse atractiva. Le alcanz tambin los zapatos, ella los dej caer al suelo y se los calz. Bien, seor Cole. Y ahora qu hacemos? Lily volvi a emitir un tono neutro. Comer! Eso sali de Alice y son ms a orden que a sugerencia. Estupenda idea, Alice. Tendamos la manta ahora, te parece? Gideon abri la cesta con comida y sac un mantel a cuadros doblado. Lo sacudi con un ademn exagerado para abrirlo y para mayor deleite de Alice aterriz sobre su cabeza. Ella dio un gran espectculo luchando por salir de debajo entre risitas y Gideon rio con ella, porque en realidad era imposible no hacerlo. Sonriendo de nuevo, Lily les ayud a extender el mantel en el suelo y a colocar almohadones junto a l y, al reparo de las espesas copas verdes de las hayas y los robles, Gideon sac las cosas de la cesta con gran ceremonia. Y qu es lo que tenemos aqu? Medit espiando dentro de la canasta. Oh! Es cielos, es pollo fro! Viva! aprob Alice aplaudiendo. Y tambin tenemos podr ser? tortas de semillas de limn! En ese momento las muchachas estaban riendo nerviosas. Y miren esto casi no puedo creer la suerte que tenemos es queso! De dnde haba salido toda esa estupidez? Se le haba escapado quizs por la carrera. Jams haba sentido tantas ganas de hacer rer tontamente a dos muchachas, y la risita de Lily era pura msica. Dispuso la comida alrededor y todos cayeron encima; las muchachas comieron como langostas. En realidad debera estar llamndole la atencin

- 99 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

a Lily, pens. Empezar con la leccin: Seorita Masters, jams coma con ambas manos. O algo por el estilo. Quizs quizs ms tarde. Se encontr enrollndose las mangas de la camisa, el calor le acarici los brazos y lo invadi hasta que sinti una languidez. Debe ser por esto que generalmente evito los pasatiempos al aire libre, pens. Lo vuelven a uno indolente. Unas abejas zumbaron curiosamente alrededor de la comida y volvieron a irse. Y luego una mariposa pas volando de visita y fue admirada efusivamente por todos ellos. As es como se ve el cielo le inform Alice, mordisqueando un trozo de pan con queso y levantando los brazos para mostrar la inmensidad de Aster Park. Lily lo dijo. Y mam vive en una casa como sa Le seal la gran casa de ladrillo en la distancia. Con pap. l se volvi hacia Lily. Ah. Entonces as es como luce el cielo, seorita Masters? Gideon la observ inhalar profundo, como juntando coraje, y luego mirar hacia la franja verde que acababan de atravesar corriendo. Lily repas la arboleda, el delicado brillo de las flores del comienzo del verano mecindose, las blancas motas de las fuentes a lo lejos. Y a medida que su rostro lentamente se iba iluminando maravillado, Gideon tambin lleg a sentir algo similar que penetraba en sus propias venas como un sabroso licor y fue como si estuviera experimentando todo Aster Park de nuevo por primera vez. Tantas variedades dijo Lily dulcemente, casi para s. Variedades? pregunt Gideon intrigado. De verdes. Yo jams ha se rezag, mene levemente la cabeza maravillada. Cul es su favorito? se oy l preguntndole. Ella ni siquiera prest atencin a la pregunta. se. Seal una hoja del rbol que les daba sombra, todava enroscada y lista para desplegarse. Es tan delicada, casi se puede ver al trasluz. Casi da temor, es tan frgil y pequea Esas palabras curiosamente le golpearon en su interior: Casi da temor, es tan frgil y pequea Y usted tiene un verde favorito, seor Cole? Bueno s confes l. Y que Dios le ayudase pero jams lo haba admitido ante nadie. se. Seal una hoja de roble a travs de la cual brillaban los rayos del sol del atardecer. Es una hoja madura, y aun as, cuando el sol brilla a travs de ella vuelve a parecer recin nacida otra vez Lily pareci disfrutar de la idea, una leve sonrisa le curv los labios. Me gusta el momento justo antes de que se ponga el sol continu l casi con timidez, como alguien que camina sobre un suelo virgen y posiblemente peligroso. Oh! S, en ese momento del da hay una luz clida coincidi Lily. Todo parece dorado. Es como si todas las cosas del mundo pudieran permitirse verse bellas en ese momento. Hasta St. Giles agreg con una sonrisa lastimera. Gideon la mir fijamente y de repente se sinti extraamente aturdido, como si hubiera inspirado profundamente por primera vez en aos. Lo

- 100 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

invadi un impulso de mostrarle a Lily la piedra con forma de gato, el roble aejo, el arroyo escondido y esas ovejas mullidas slo para escuchar lo que ella tena que decir. Slo para observarla cambiar de expresin. Pero as es como luce el cielo, verdad, Lily? insisti Alice. Ah, por supuesto. Frunci un poco el ceo, como si no hubiera ninguna duda al respecto. Aburrida de ellos, Alice decidi coger el bastn y acercarse al lago para ver qu poda andar flotando por ah y dej a Gideon y a Lily solos con la manta en medio de la masacre que haba quedado de la comida. La luz del sol se filtraba a travs del techo de hojas y formaba pequeos arco iris entre los mechones de cabellos de Lily y Gideon descubri que sus pensamientos iban a la deriva en una direccin decididamente menos inocente. Luz del hogar sobre la piel blanca, la brillante cabellera que cae La noche anterior, mientras la observaba, haba imaginado estirar la mano y suave, muy suavemente, aflojar el cordn que cerraba la voluminosa bata prestada de Lily postergando, aumentando deliberadamente el jadeante impacto de placer que l saba acompaara la imagen de su cuerpo, desnudo para l Su ensueo se vio interrumpido por una sensacin de cosquilleo, y baj la vista. Un diminuto insecto negro se debata por respirar entre los vellos de su antebrazo. Lily se inclin hacia adelante y suavemente lo toc con un dedo. Y aunque slo haba sido un contacto nfimo, a l le haba quemado como ceniza de fuego. Con la respiracin en suspenso, los sentidos de Gideon ardieron. Qu era lo que ella? Estaba rescatando al insecto. La diminuta criatura trepaba por la ua de Lily y ella la deposit sobre la hierba con una leve sonrisa de satisfaccin. Lo mir a la cara. Estaba atrapado le explic de modo tenue. Sus ojos se encontraron y volvieron a sostenerse la mirada. Gideon no poda hablar, un extrao dolor le haba comenzado a punzar en la boca del estmago, y pareca no poder desviar la mirada. Fue Lily la que finalmente desvi la mirada, con la expresin turbada. Y Gideon, que se senta levemente ridculo, trat de ordenar sus pensamientos anrquicos y recuperar la cordura. Lily! Seor Cole! Miren! Alice haba sacado del lago con el bastn algo largo, oscuro y lleno de barro. Parecan unas viejas races de algo. No lo toques, Alice. Le dijeron ambos al mismo tiempo. Sus cabezas giraron para mirarse rpidamente, con la misma velocidad se desviaron parpadeando con timidez. Obedientemente Alice arroj lo que fuera de nuevo al lago y comenz a sacudir el bastn en busca de otro objeto desagradable e intrigante que valiera la pena inspeccionar. Cunto tiempo ha cuidado de Alice por su cuenta, seorita Masters? Qu sucedi con sus padres? Lily se volvi de nuevo hacia l y lo mir seriamente, quizs en busca del motivo que lo haba llevado a preguntar, o de una excusa para no

- 101 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

responder. Podra contarle lo que quisiera acerca de mis padres y usted jams sabra si es cierto o no. Pero me dir la verdad se arriesg l. Lily vacil un momento y luego se encogi de hombros. Mam era la hija de un vicario, viudo, que falleci y la dej con poco dinero. Pap era bueno, pap era muchas cosas. Creo que en algn momento pudo haber sido soldado. Pero mayormente era jugador y bebedor concluy ella con una mueca irnica en la boca. Y qu fue de ellos? Ellos fallecieron. Mam hace ya tres aos. Pap muri unos aos antes que ella. El viejo dolor le atraves el rostro como un fuego mortecino avivado. Tres aos de cuidar a la hermana sola tres aos de correr riesgo en las calles. Se preguntaba cmo le habra ido a Constance de haber quedado abandonada en St. Giles. Estaba tan acostumbrada a ganar, era tan aristocrtica de nacimiento Quizs simplemente les habra ordenado a los hombres que le entregaran sus relojes. Mis padres tambin fallecieron cuando yo era joven. Cuando tena diecisiete aos. Sus propias palabras quedaron resonando en sus odos de modo extrao. No se las haba dicho en voz alta a nadie en aos, en parte porque al poco tiempo el dolor doblegaba las palabras y ms tarde porque no deseaba revivir el momento al hablar de ello, ni siquiera con Helen. Aunque por algn motivo quera que la seorita Masters supiera que l comprenda lo que significaba la prdida. Estaban en alta mar y hubo una tormenta. El barco se estrell en pedazos. Yo me encontraba en Oxford. Y despus de eso, me hice cargo de mi hermana. Y Sonri levemente con tristeza. Bueno, mi padre tambin conoca un poco el juego. Y luego, curiosamente, extra a su padre. Para l la vida era una encantadora sorpresa tras otra. Lily levant la vista y l interpret su comprensin, que no era de esas que quera sacarse de encima, no era condescendiente y se sinti aliviado y curiosamente reconfortado. Se quedaron un momento en silencio, turnndose para mirar a Alice arrodillarse y pasar los dedos por el agua del lago. Un insecto alado de una especie desconocida volaba en crculos alrededor de ellos de manera resuelta; como no era una mariposa, no era bienvenida y Gideon la espant. Tiene algn pariente vivo, seorita Masters? No que yo sepa, ni tampoco s dnde buscar. Pero debe de haber resultado difcil cuidar de Alice por su cuenta durante tanto tiempo. No habra querido que alguien cuidara tambin de usted? Por casualidad alguien quiere decir un hombre, seor Cole? Lily hizo una mueca irnica. l no respondi nada puesto que era eso precisamente lo que haba querido decir. Hombres se burl ella al tiempo que se envolva las rodillas con los brazos. El enorme vestido se le abri un poco a la altura del escote; Gideon se oblig a mirar hacia las hojas del roble. Sera interesante ver a la seorita

- 102 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Masters vestida con las prendas nuevas cuando llegaran. La mayora de los hombres apenas pueden cuidar de s mismos, segn le escuch decir a Fanny sobre los que suben a verla. Y en ese sentido mi padre sin duda no sirvi de ejemplo. Jams me permitira estar a merced de ningn hombre prefiero cuidar de m y de Alice por mi cuenta. As tengo ms libertad. Pero una inmensa responsabilidad. Ella frunci levemente el ceo, desconcertada Supongo que no lo veo como una responsabilidad. Es simplemente la vida. Simplemente la vida. La sencilla fuerza de esas palabras qued resonando en Gideon como una campana. Gir la cabeza hacia la hermosa casa que se extenda al final del verde, la casa que algn da le pertenecera a l y a Constance, quien, si todo sala de acuerdo al Plan Maestro, se convertira en su esposa. Constance jams correra como un animal salvaje, su atletismo se canalizaba con el tiro con arco o con montar a caballo o bailar, actividades que requeran gracia y decoro. Ni siquiera estaba seguro de si Constance alguna vez transpiraba. Evidente y absolutamente ella era una dama. Motivo por el cual la respetaba tanto. Verdad? Ya que nos estamos haciendo preguntas, seor Cole? S, seorita Masters? Por qu insiste en seguir las reglas de ese librito cuando no tienen nada que ver con quien es usted realmente? La mir bruscamente. La sonrisa de Lily cargaba un leve triunfo pcaro. Aunque curiosamente tambin algo de compasin. Poda ignorar la pregunta, supona, o burlarse de ella. Pero su sentido de la justicia exiga el intento de respondrsela. Por algo existen esas reglas, seorita Masters. Y si su madre era una dama, ella tambin las conoca. Existe cierto confort en la simetra, en saber que todos los que integran el crculo social comparten las mismos modales y buenas costumbres. En momentos de dicha o dolor, se encuentra alivio al saber cmo comportarse, al saber Cmo hacer para casarse con la hija de un marqus? complet Lily irnicamente. Gideon no dijo nada, desvi la mirada incmodo, una extraa presin estaba creciendo en su pecho. Mi padre perdi todo lo que mi familia tena, seorita Masters, y yo he trabajado muy duro durante toda mi vida para ser quien soy ahora. Me he ganado mi lugar en la vida. Y un excelente matrimonio es a lo que todo el mundo aspira. Lily asinti con aire pensativo, como concedindole ese punto. S pero para m, esas reglas me suenan a papel de cubrir paredes que ocultan la verdadera esencia de uno. Todos son amigos y sin embargo todos son extraos. Y nadie permite que se cumplan los caprichos del destino. Los caprichos del destino? Como pagar treinta libras por una ladrona? Esas reglas son una postura civilizada para comenzar una amistad, seorita Masters. Y le permiten a uno ser ms tolerante con los caprichos

- 103 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

del destino. Lily lo estaba estudiando, perciba sus ojos sobre l. De veras? volvi a comentar ella irnicamente. No recordaba haber mantenido una conversacin similar, ni hablar de ese modo con una mujer. No estaba acostumbrado a explorar su alma, haba empezado a quemarle y a pincharle como cuando se tiene un miembro dormido. Rndete! grit Alice junto al arroyo. Apuntaba el enorme bastn hacia un pobre rbol, que sin duda haca de algn soldado francs. Ambos se volvieron a mirarla. La combinacin de emociones que se vio en el rostro de Lily al mirar a Alice la preocupacin, el afecto y la irritacin , eran todas las cosas que se sienten por los hermanos. Aunque ella era ms madre que hermana, y por lo que l supona, lo haba sido incluso cuando sus padres vivan. Y en dnde est su hermana ahora, seor Cole? Gideon volte el rostro lejos de Lily. En Yorkshire. Dos palabras cortantes. Alice estaba gritando otra cosa, sonaba como: A la carga!, seguido de un vigoroso golpe. Algn pobre rbol acababa de recibir una tremenda paliza. Parece que no somos tan diferentes, seor Cole se aventur a comentar Lily al ver que Gideon no deca nada ms. Ambos sabemos lo que significa una prdida. Y conocemos la responsabilidad. Le sonri levemente mientras observaba a Alice. Y las hermanas, dira. Una creciente turbacin interna impuls a Gideon a ponerse de pie abruptamente. Tiene una cita con mi to, seorita Masters. Mientras regresamos a la casa, por favor, intente caminar como una dama, ms que como una ladrona. Y si hay algo que deba aprender de hoy es que una dama jams debe invitar a echar una carrera. Ella levant la vista y le sostuvo la mirada un instante antes de hablar. Al hacerlo, las palabras cayeron encima de l como una delicada nieve. Por alguna razn, seor Cole, dudo de que un caballero aceptase esa invitacin. Lily se levant gilmente, ignorando su mano tendida y se alej en busca de Alice. Diez libras ms, seor Cole le dijo por encima del hombro. Y a propsito, gracias por los calcetines y el libro. 3:00 Cartas con lord Lindsey Lily lleg a jugar a las cartas y se encontr al barn vestido y no en bata sino con chaqueta, pantalones y botas, varios aos pasados de moda, pero todo de exquisita confeccin. Lily lo saba por los aos que haba estudiado a los caballeros de las calles de Londres, y basndose en la calidad de las prendas que vesta, uno llegaba a tener una idea de la moda actual y de quin era probable que llevara un reloj de oro. Parece algo subyugada, seorita Masters. Se siente bien? Ssh, lord Lindsey. S que est tratando de distraerme. No tengo

- 104 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

intencin de perder esta mano. Beba un poco de t. Lord Lindsey rio entre dientes y obedeci. Mientras Lily estudiaba su mano, escuch un largo sorbo y el confortable tintineo de la porcelana al chocar cuando l volvi a colocar la taza en el plato. Ha perdido la ltima mano porque ya estaba distrada, seorita Masters. Parece un poco sonrojada. Ha estado al aire libre sin sombrero? Lily mir al viejo barn, algo divertida. Pero estar al aire libre sin sombrero no se comparaba en absoluto con haber estado al aire libre sin zapatos durante los ltimos aos de su vida. Aunque no estaba dispuesta a compartir esa pequea observacin con lord Lindsey. S. Ha habido una comida al aire libre dijo a secas. Y lo ha pasado bien? Aster Park es hermosa respondi ella al cabo de un momento. No era exactamente la respuesta a la pregunta, pero honestamente, Lily no saba la respuesta. Lo haba pasado bien? Lo cierto era que haba mucho que disfrutar en el hecho de simplemente mirar a Gideon Cole. Especialmente cuando tena las mangas de la camisa remangadas y estaba apoyado sobre sus fuertes antebrazos, con el largo cuerpo extendido y la cabeza echada atrs tomando el sol. Aunque slo lo haba hecho brevemente. Y luego de nuevo inquieto y alerta, haciendo todas esas preguntas inquisidoras. Y mostrndose fro y cerrado, asegurndose de que ella supiera su lugar. Pero hubo un instante, cuando ella rescat ese pequeo insecto negro, en que l se haba quedado muy quieto y la haba observado tan intensamente, tan atentamente, que el corazn le haba golpeado las costillas con fuerza. Como tratando de escapar del pecho e ir a su encuentro. No era deseo lo que ella haba ledo en el rostro de Gideon Cole sino una especie de desconcertante anhelo. Ya somos dos, seor Cole. El rescate del insecto no haba sido del todo desinteresado. El impulso de tocar a Gideon haba sido irresistible, esos vellos color cobre enroscando ese brazo musculoso y fuerte La confusin le haca sentirse an ms confinada e inquieta; el riesgo de vivir en St. Giles pareca ms simple, sencillo de atravesar, de algn modo ms honesto que el particular riesgo que en ese momento senta que corra; resultaba ms fcil saber qu hacer con esas manos que la agarraban y esos Lily, dame un beso, amor! que aquella implacable atraccin que senta hacia Gideon Cole. Diez libras ms y podr marcharme. Oh, pero el parque en s mismo no haba palabras para describirlo. Aunque quizs s haba una palabra: Edn. Sin duda no se poda comprar Aster Park. Sin duda era su propio dueo. La gan en una partida de cartas Aster Park le coment lord Lindsey de manera distrada. Lily casi escupe el t. No lo creo! Por supuesto que no sonri l con malicia. Pero he disfrutado mucho al decrselo.

- 105 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Es un bribn, lord Lindsey. As es, as es, as es coincidi l de modo distrado, meditando sobre las cartas. Honestamente, hered la propiedad y el ttulo de un pariente lejano Fue algo sumamente inesperado. Hizo su jugada, escogiendo y descartando cartas. Cielos! Ni imagino lo que habr sido. Lily hizo su jugada y lord Lindsey arque una ceja, admitiendo la derrota. Con aire de suficiencia arrastr con una mano las ganancias hacia su lado. Oh, fue toda una adaptacin, debo decir. Mud a mi familia (Beatrice y los nios) desde una casita de campo a este inmenso lugar. Una pena que no viniera con dinero de verdad. Aster Park es una especie de albatros, sinceramente. Aunque logramos obtener ganancias: de la carne de res, la lana, las verduras, sabe? Nos arreglamos por un tiempo. A sus nios les habr encantado estar aqu coment Lily y luego pens en morderse la lengua. Detestara ver de nuevo el sufrimiento reflejado en el rostro de lord Lindsey. Pero para alivio suyo, l simplemente mir pensativo. Oh, debi de ser as. Pero fue Gideon quien se interes realmente en el paisaje y ese tipo de cosas, a l le encant este lugar desde el primer momento y juro que recorri cada espacio. En el momento en que el parque qued en mis manos l se encontraba en Oxford y luego sus padres fallecieron y Helen creci y contrajo matrimonio con ese granjero de Yorkshire. A m eso me mat. El desperdicio de una muchacha absolutamente exitosa, si me lo pregunta. El par de nios ms obstinados que jams Bueno, como sea, aqu en Aster Park se hicieron muy pocas comidas al aire libre. Debo decir que resultaba extrao ver a Gideon jugando como se lo vea. Eh? Lily trat de sonar sorprendida, pero estaba sumamente curiosa. No creo que el muchacho sepa cmo parar de trabajar, realmente. Desde que sus padres murieron ha trabajado bueno, en todo. Tambin ha salido bastante golpeado por meterse en problemas agreg divertido. Lily estaba mareada. Golpeado? Bueno, el muchacho jams se doblegaba. Los jvenes son animales, Gideon era pobre y todos esos ricos de Oxford lo provocaban. l dio pelea y le dieron una paliza. Es como una clsica tradicin de la escuela, sabe? Aunque probablemente su orgullo le hizo recibir ms palizas de lo estrictamente necesario. Sola venir a casa en vacaciones con el ojo negro. Lily apenas poda creer que lord Lindsey se mostrara tan indiferente con algo as. Pero eso es es espantoso. As es la vida, seorita Masters dijo lord Lindsey a secas, hurgando en sus cartas para decidir la calidad de su nueva mano. Gideon saba los riesgos que estaba asumiendo al continuar en Oxford. Pero l tena sus propios planes. Y Oxford es donde uno se encuentra con las personas que ayudarn a que esos planes se concreten. Como convertirse en abogado. Y casarse con la hija de un marqus. Y all estaba su primo. Tambin solan fastidiar al pobre Kilmartin, porque era tmido y regordete. Qu terrible, estar en Oxford y ser tmido y

- 106 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

regordete. Gideon recibi ms palizas an por defender a Kilmartin, ese muchacho saltaba en defensa de cualquiera. Sin embargo, una vez que Gideon y Kilmartin se hicieron amigos el pelotn retrocedi. A ver si Gideon no se ganaba el respeto defendindose solo. An lo hace agreg el barn con orgullo. Ahora ellos son sus clientes, y amigos. Oh, maldicin, Lily no quera interesarse por Gideon Cole, o las cosas que lo movilizaban ni los motivos an ms profundos. No quera interesarse, ni preguntarse por el dolor que le atravesaba el rostro cada vez que se mencionaba a su hermana. No quera volver a sentir la traicionera debilidad o deseo, no quera sentir ternura no quera No quera que le gustara. Saque, lord Lindsey. Lord Lindsey sac y se aclar la garganta. Tal vez usted pueda persuadir a Gideon para que vaya ms seguido a comer al aire libre, Lily. El muchacho necesita jugar. Oh, no es un muchacho, lord Lindsey. Decididamente es un hombre. Se preguntaba si lord Lindsey fomentara ms comidas al aire libre si se enterara lo de la luz del fuego del hogar, los calcetines, la poesa y esa desconcertante mirada de anhelo. 6:00 Cena Gideon envi una nota con la seora Plunkett informndole a Lily y a Alice que esa noche los caballeros cenaran solos. Un poco de oporto, un cigarro y una charla amena sobre poltica y caballos al final de la noche volvera a sentirse l mismo. Sin duda no se haba sentido en sus cabales durante todo el da. Reapareci en el saln con Kilmartin y ambos se hundieron en dos confortables sillones, sin duda escogidos por su to o algn ancestro sensato con aversin a los muebles de patas largas que invadan el resto de la casa. Un fuego saltaba alegremente en la chimenea y Gideon se inclin encima para encender el cigarro. Chup el intenso humo hasta que le penetr los pulmones y observ un instante los colores de las llamas, unas relajantes lenguas mbar, anaranjadas y rojas intensas la luz del hogar sobre la piel blanca, la brillante cabellera rogndole que hundiera sus manos Y entonces ests decidido a continuar con esto, Gideon, o has estado pensando en parar? Gideon levant la vista sorprendido. Parar? Nuestro proyecto seorita Lily Masters versus lady Constance Clary. Tu Plan Maestro. Presta atencin, Gideon. O es que ya has consumido demasiado oporto? No respondi rpido Gideon. No al oporto, o a parar? A ambos. Ni sueo con parar en este momento. Te encuentras bien, Gideon? Distrado, Laurie. Pensando en No me lo digas: trabajo y Constance.

- 107 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon sonri. Has acertado de nuevo. Debo admitir que la seorita Masters es todo un hallazgo, Gideon. Casi dan ganas de ir a St. Giles y reformarlo entero. T le dijo Gideon con tono mordaz, no duraras all ni un instante. Kilmartin pareci algo ofendido y luego suspir. Sospecho que tienes razn. Dio una chupada apaciguadora de orgullo al cigarro, extendi las piernas y las cruz a la altura de los tobillos. Adems, estoy casi seguro de que la seorita Masters es nica agreg Gideon. Entonces qu suerte tuviste de que fuera tu bolsillo el que ella intentara atacar. Suerte? Gideon dej flotando ese comentario. Cambi de posicin y tamborile los dedos en el apoyabrazos del silln unas cuantas veces. A ti no te agrada Constance, verdad, Laurie? le pregunt de repente. Kilmartin levant la vista rpidamente. Bueno empez a decir con cautela. No es tanto un tema de gustos quiero decir, uno no anda por ah diciendo: Me gusta Atenas Gideon hizo una mueca. Y de qu es el tema? No estoy seguro sin duda es muy hermosa, de un modo absolutamente evidente. Tiene buenos modales y es de buena familia te ira muy bien con ella como esposa. A m ms bien me intimida. Pero t ya lo sabes. Es slo que bueno, y por favor no te ofendas, Gideon Qu es? Preferira que se interesara ms en ti. Kilmartin se vea algo nervioso por la revelacin. Gideon asinti una vez con aire pensativo. No crees que lo haga? Oh, en cierto modo, por supuesto. Pero en general creo que lady Constance Clary se interesa por lady Constance Clary. No crees que sea un lujo, Laurie? Dado que, como dices, en el matrimonio se preocupan por uno. Oh, ya veo, ahora te pones sarcstico. Si no hubieras preguntado yo no habra respondido. Tal vez tengas razn. Sin duda sers muy feliz con ella. Gideon suspir. Lo siento, Laurie. Olvida que lo he preguntado. Chup el cigarro hasta que la punta se encendi roja. Quizs si ella ve que la seorita Lily Masters desarrolla cierto inters por ti descubrir cunto le interesas realmente ofreci Kilmartin. A Gideon le dio un vuelco el corazn. Un inters por m? La seorita Masters? Ese es tu plan, verdad, Gideon? La seorita Lily Masters de Sussex eclipsar a Constance y fingir adorarte, por ende eso asegurar tu compromiso con Constance, etctera, etctera. Oh. Por supuesto. Gideon volvi a moverse incmodo en el silln y para peor senta un calor en el rostro y no era por el fuego. Entonces Contamos con una anfitriona en la alta sociedad? Una dama de

- 108 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

compaa, si as lo quieres, para la seorita Masters? S, la ta Hester ha accedido a hospedarnos en su casa. Tengo suerte de tener tantos primos, no sospech en lo ms mnimo de la repentina aparicin de una seorita Lily Masters. Los tres podemos quedarnos por bueno, lo que dure. Lo que supongo significa que sea el tiempo que te lleve comprometerte o admitir la derrota. O lo que le lleve a la seorita Masters robar algo de valor de algn invitado al baile. Estoy seguro de que no ser as agreg rpidamente. Aunque s sabe ganarse muy bien el dinero. Es toda una pequea jugadora, verdad? La comisura de la boca de Gideon se torci en una mueca. Nuestra ladrona. Volvi a prestar atencin al fuego. Kilmartin permaneci tanto tiempo en silencio que Gideon finalmente levant la vista sorprendido. Su amigo lo estaba estudiando, con el ceo levemente fruncido. Qu? le pregunt Gideon irritado. Te das cuenta, Gideon empez a decir Kilmartin lentamente, que acabas de hacer que la palabra ladrona suene con cario? Perdn? Mi querida. Nuestra ladrona le demostr Kilmartin. Ms o menos as. Sobresaltado, Gideon le volvi la espalda rpidamente. Se percat de que el cuerpo entero se le haba puesto tenso, afloj la mandbula, desenrosc los puos que haban formado las manos y rot el cuello para aflojar la rigidez. Ests ebrio, Laurie lo acus finalmente y Kilmartin resopl una leve risa. Gideon volvi a coger el oporto, el espeso lquido dulce le hizo sentir como si estuviera reponiendo su propia sangre. Y ser nuestro secreto que nos quedaremos en casa de tu ta para vigilar a la seorita Masters, y no en un alojamiento propio? Por supuesto. A lady Anne Clapham no le molestar que andes escoltando a tu prima? Kilmartin sonri ensoadoramente. Lady Anne sabe lo que siento por ella. No debera molestarle. Cuando se mostraba soador, Kilmartin era muy irritante, pens Gideon. Y a ti no te molestar engaarla? pregunt algo malhumoradamente. Simplemente le contar la historia cuando seamos mayores y tengamos los cabellos grises. Y nos reiremos juntos. Laurie albergaba pensamientos lascivos acerca de lady Anne Clapham? La habra besado? Haba hecho algo ms con ella? Lady Anne era una mujer morena de mirada dulce y ojos clidos. Aunque a menudo las de mirada dulce ocultaban los impulsos ms salvajes Gideon necesitaba estar ms ebrio para hacer esa pregunta. Y no sera esa noche. Bueno, me voy a la cama dijo Kilmartin. Gideon se puso en marcha con culpa, como si su amigo fuera capaz de leerle los pensamientos. Kilmartin volvi a mirarlo con ligero asombro.

- 109 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Esta noche ests nervioso, Gideon. Bbete el resto de tu oporto creo que lo necesitas. l le devolvi una sonrisa tensa. Buenas noches, Laurie. Pero Kilmartin estaba equivocado, en gran medida el oporto incitaba el deseo que en ese momento lo doblegaba. Volvi a mirar el fuego y se perdi en una fantasa que haba crecido cada vez ms, de un modo incmodo y atormentadoramente ms explcito. Deseaba no haber ledo nunca ese maldito libro en francs. Pues en l haba una historia En su propia versin, l desataba el lazo y le quitaba la bata por los hombros y sta caa al suelo con un suspiro. All estaba ella desnuda, esbelta, los miembros bajo la luz del fuego, los labios abiertos de deseo, la larga cabellera brillante cayndole pudorosamente sobre los pechos, hasta la parte interior de las piernas y luego l se inclinaba hacia adelante, levantaba la sedosa cortina de cabellos y lenta, muy lentamente se arrodillaba ante ella y pegaba los labios en el sedoso montculo de su vientre y bajaba ms y ms hasta que su lengua anidaba en Se puso de pie abruptamente y arroj el resto del oporto al fuego, donde sise y hume como un demonio vencido.

- 110 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 9
El raspado de caracolillos y el pulido del casco continu: conducta y conversacin por la maana, reels antes de la cena para aumentar el apetito, cartas con lord Lindsey al medioda para separar las lecciones. Y aunque el proceso no era del todo indoloro, Lily comenz a adquirir el brillo de la gentileza: haba estado all todo el tiempo, por supuesto, debajo de los caracolillos. Ahora era capaz de desenvolverse hbilmente en conversaciones informales, comer en lugar de devorar y responder preguntas sobre su vida en Sussex con algo de conocimiento y con el enorme embellecimiento de su imaginacin. La calma de Aster Park ahora pareca menos opresiva y desconocida, su cabeza no quedaba inmersa en el estupor cuando le depositaban comidas enfrente tres veces al da. Sus reverencias eran una belleza, su caminar desesperaba a Gideon Cole. Y nada que Gideon pudiera decir, ni amenazas, ni persuasiones ni irona, pareca alterarlo. Tal vez su modo de caminar y su mentn en alto formaban parte de s, pens ella, como si fuera su columna vertebral. Al presentarle esa teora, l simplemente la haba mirado con una mezcla de desconcert y gracia. Durante las cuatro noches que haba seguido a la comida compartida al aire libre, Lily se haba quedado mirando el techo mientras Alice roncaba a su lado, preguntndose si Gideon estara en la biblioteca, tendido en un silln frente al fuego. Por lo pronto el coraje la haba abandonado, o haba recuperado el juicio o tal vez estaban trabajando en conjunto para preservar su dignidad, aunque eso pareciera poco probable pero no haba vuelto a ir a la biblioteca cuando todos los dems dorman. Todava. Pero al quinto da, cuando estaba a cinco libras de recuperar su libertad, comenz a perder al juego de cartas. En serio. Qu ha sucedido, seorita Masters? le pregunt lord Lindsey, mientras ella se encoga de hombros con gracia ante otra prdida. Ha perdido su talento, o yo he mejorado? Seguramente es esto ltimo, lord Lindsey. Y Lily se disculpaba por ser tan pobre oponente y llegaba a las clases vespertinas de cuadrilla con las manos vacas. Las dos primeras veces que sucedi, Gideon brome con ella. La tercera vez, l le haba mirado las manos y luego el rostro Y haba sonredo, esa lenta y devastadora sonrisa capaz de detener el latido del corazn. El muy sinvergenza lo saba. Madame Marceau entr rpidamente junto con el fro vigorizante del

- 111 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

viento de marzo. Los sirvientes seguan detrs cargando bales y bultos de todas las formas y tamaos. Lily, Lily, Lily! Venga! Le aseguro que quedar como un cisne y sencillamente estoy ansiosa por verla vestida con mis creaciones. Qutese esa vieja bolsa que tiene por vestido, ahora! Disclpennos, por favor. Ella baj la larga nariz e imparti esa ltima orden a los sirvientes. Estos depositaron los paquetes y salieron corriendo de la habitacin por temor a que la seorita Masters cumpliera la orden y se quitara el vestido en ese preciso momento. Madame Marceau desenvolvi cada traje de modo reverencial, como si estuviera excavando piedras preciosas. Dispuso los guantes, zapatos y sombreros para que combinaran, y organiz los conjuntos sobre las sillas y el sof. Luego retrocedi sealando todo con un ademn exagerado. Lily qued con la boca abierta: brillantes sedas y satenes, finas lanas, muselinas y linos, vestidos de noche y de da, zapatos de nia, guantes y calcetines. Muchas de las prendas eran azules, verdes y doradas, segn Gideon Cole haba sugerido, de los colores del mar, el cielo y el sol. A ella comenzaron a temblarle las manos ante la generosidad que tena enfrente, casi ni se animaba a tocar ni una sola hebra de todo. Cmo hara para vestir todo eso tan fino? No deba estar enmarcado y colgado en la pared? O guardado en un armario y contado cada noche, del modo en que la seora Plunkett llevaba el inventario de la vajilla de plata? La sonrisa de madame Marceau se volvi tierna y comprensiva. Les har ms que justicia, se lo prometo. Este estilo es el ltimo grito en Pars. Escogi un vestido de satn de un original tono azul y lo deposit en sus brazos como una doncella desvanecida. Para su primer baile. Pues slo tendr un primer baile. Qutese esas bragas, ahora mismo. De nuevo, madame Marceau era tan expeditiva que Lily ni lo pens dos veces antes de acceder a la peticin. Obedientemente dej caer las bragas y levant los brazos, madame Marceau le puso el vestido azul por la cabeza. A Lily le eriz la piel, tan ligero y fresco como el agua. La modista la rode y amarr hbilmente los lazos que le cerraban la espalda del vestido, luego cogi un par de suaves guantes blancos y los coloc de uno en uno en las manos de Lily. Finalmente madame Marceau la sorprendi tomndole la pesada cabellera y enroscndola hbilmente en un rodete, que sujet con horquillas que sac del bolsillo. Le dio vuelta a Lily para que se mirara al espejo. Dgame que estoy equivocada, seorita Lily Masters pidi madame Marceau. Dgame que usted no es un diamante cultivado. Lily abri la boca, pero no logr encontrar las palabras La criatura que le devolva la mirada a travs del espejo no poda tener nada que ver con ella. Vio unos ojos vivos y brillantes por el exquisito tono del vestido, la piel luminosa y ms an por el brillo del satn. Las delicadas facciones y la esbelta silueta quedaban destacadas con la cabellera recogida y el corte del vestido. Olvidando momentneamente que tena a madame Marceau como espectadora, estir una mano enfundada en un guante y toc la tentadora imagen del espejo, para comprobar que la silueta all reflejada de hecho era ella y no slo una aparicin. Madame Marceau rio satisfecha consigo misma.

- 112 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Absolutamente esplndida. Calza como un sueo. Ahora qutese ese vestido y pngase ste Qu planes tiene para esta tarde? Baile dijo Lily dbilmente. Tengo una clase de baile. Entonces ste. La modista sac un vestido de muselina blanca tan fino que pareca casi transparente. Tena escote profundo y diminutos botones que le cerraban la espalda. Cintas de satn en el mismo tono plido del vestido bordeaban el bajo y la cintura. El seor Cole no podr quitarle los ojos de encima. Lily se ruboriz. Saba que era intil, que era absurdo saba que l tena intencin de casarse con la hija de un marqus. Y sin embargo rara vez me quita los ojos de encima, de todos modos. Siempre est mirando, mirando. De 1:00 a 3:00 p.m. El Vals. Lily lleg exactamente a la hora puntual, el reloj estaba dando la una. Se qued un momento vacilando en la entrada, tmida con su delicado vestido nuevo y los suaves zapatos de tacn bajo, el aire le roz la nuca y le hizo sentirse expuesta y extraamente vulnerable. De hecho, despojada del enorme vestido prestado de la seora Plunkett que la abrazaba, se senta completamente desnuda. El espejo del saln rojo le haba dicho que estaba hermosa. Hermosa. No slo la bonita de St. Giles. Y madame Marceau le haba dicho que estaba hermosa. Lo creera al verlo reflejado en los ojos de Gideon Cole. Estaban conversando en voz baja cerca del piano, inclinados sobre la partitura; Gideon hizo un comentario y Kilmartin rio, y luego Gideon se volvi ligeramente hacia la entrada. Y la vio. Lenta, muy lentamente, se enderez hasta quedar totalmente erguido y se qued sumamente inmvil. Y entonces Lily not el asombro, y una expresin casi de vulnerabilidad se esboz en su rostro. El corazn le obstruy la garganta. l no podr quitarle los ojos de encima. Gideon la mantuvo all, suspendida en el brillo de sus ojos, y a Lily le pareci que todo su ser se destilaba a travs del intenso calor de su mirada. Pareca no lograr moverse o apartarle la mirada. Entonces estoy hermosa. Lily al menos record hacer una reverencia. Para su absoluto pesar, al parecer eso sera lo que provocara que Gideon le quitara los ojos de encima. Kilmartin tambin la estaba mirando como papando moscas. Est luce muy bien, seorita Masters. El vestido nuevo Abandon la gentileza y la cambi por el entusiasmo. Cielos, pero si ese vestido nuevo le sienta muy bien, Lily. Realmente est muy llamativa. Lily inspir profundamente y le sonri. Gracias Laurie. Le hizo una hermosa reverencia a l tambin, una baja, profunda y autntica obra de arte. Muy bien, Kilmartin, ya basta de papar moscas dijo Gideon

- 113 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ligeramente. Se haba dado la vuelta y mantena la vista tenazmente alejada de Lily, mientras manipulaba la partitura que haba sobre el piano. Esta tarde, seorita Masters, usted aprender el ms importante, aunque el ms sencillo de los bailes. Inspir profundamente y se volvi hacia ella. El vals. Inevitablemente, Lily tuvo una pregunta que hacer. Por qu es el ms importante? Quizs porque sea el ms audaz. De hecho, el vals alguna vez fue considerado bastante escandaloso ya que requiere dos personas: un hombre y una mujer que estn en contacto durante todo el baile, de un modo hizo una pausa incmoda y se aclar la garganta, como en un abrazo. Lily lo mir, roja grana. Gideon le devolvi la mirada, con las cejas levantadas en un gesto desafiante. Yo prefiero los reels anunci ella despreocupadamente. Como si los hubiese bailado toda la vida. Ah. Bueno, me temo que el vals tambin requiere un poco de gracia. El tono de Gideon era compasivo. Ms de lo que requiere el reel. Tal vez si lo pensara como algo distinto. Lily suspir. l saba de sobra que entenda la estratagema y sin embargo ella no pudo resistirse. Muy bien, seor Cole. Cmo se baila el vals? Primero, coloca una mano sobre la ma. Movi los dedos del brazo tendido de modo persuasivo. Con indecisin, Lily levant la mano enfundada en el guante para encontrar la suya y l se la aferr. La sensacin era curiosamente dulce, era como sostener un pequeo pjaro tembloroso en la palma de la mano. Gideon baj la vista. Lily desvi la cabeza. Debe acercarse, seorita Masters. Le dijo suavemente. Debo? Una palabra que son dbil. Quiero decir me temo que s. Lily avanz un milmetro. Ms cerca, Lily susurr l. Ella se ruboriz profundamente, pero obedientemente avanz hasta que casi se rozaron. El aroma femenino lleg hasta l, algo sutil y complejo, almizcleo y dulce liberado por el calor de su cuerpo. Estaba lo bastante cerca para sentir sus rpidas respiraciones agitadas y superficiales. El corazn le golpeaba extraamente dentro del pecho, acelerndole su propia respiracin. Y ahora debo colocar la mano as en su cintura. La voz se le haba tornado extraamente ronca. Torturadoramente lento, l movi la mano hasta que revolote sobre la parte baja de la espalda, justo por encima de donde la cintura se ensanchaba para formar las esbeltas caderas. La tensin hizo vibrar a Lily, l lo percibi en la rigidez de su pequea mano. Por fin, apoy suavemente la palma de la mano en el cuerpo femenino. Era tan delgada, que casi abarc toda su espalda con la mano. A travs de la fina tela del vestido nuevo, incluso con guantes, lleg a sentir las perlas de su columna, el movimiento de su respiracin agitada y ver la suave curva de sus senos; por un momento se qued maravillado e inmvil.

- 114 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Lentamente baj la cabeza para mirarla a los ojos. Las pestaas de Lily proyectaban una sombra trmula en la curva de sus mejillas, la suave luz del saln se reflejaba en los vellos de su delicada nuca, en los diminutos botones que cerraban la espalda del vestido. Botones que se podan abrir con un rpido y hbil movimiento de dedos. El deseo lo invadi tan de repente y tan violentamente que casi se deja llevar. Gideon se qued muy quieto, con la respiracin silenciosa y acelerada, como si el instante mismo fuera una criatura asustadiza que pudiera espantarse con un movimiento repentino. No se haba preparado para la sensacin de tocarla. De estar parado tan cerca de ella. De oler su perfume con cada respiracin. Haba pasado como un minuto hasta que logr hablar. Lily dijo con voz ronca. Se aclar la garganta. Mreme. Ella levant la vista y todava tena el rostro rojo escarlata, la mirada ms cautelosa que nunca. Gideon se las ingeni para sonrer levemente. Uno no mira a su pareja de baile con cautela, seorita Masters. Eh? dijo con un tono algo dbil. Y cmo se mira a la pareja? La voz ronca de Lily se senta como un dedo suave que trazaba una lnea en la nuca de Gideon. Le inspiraba varias pequeas respuestas peligrosas. Con deseo era una de ellas. Con afecto era otra. Piensa en Constance, se orden a s mismo. La dorada y segura de s misma Constance, con piel tan firme y tibia como la de un durazno, la que se apoderaba del saln de baile con el esplendor de una de las imponentes embarcaciones de Nelson, la que era hija de un marqus. Cmo lo miraba Constance cuando bailaban el vals? Y cmo la miraba l? Mire a su pareja de baile con amable inters le dijo a Lily. Eso era cierto, admiti para s con sorpresa, sa era la expresin que describa cmo Constance lo miraba, y cmo en general l la miraba a ella. Sonra, pero no con demasiada frecuencia. Nunca frunza el ceo, a menos que sea gravemente ofendida, lo cual debo aclarar, no es probable que ocurra en un saln de baile de Londres. Y siempre agreg sonrindole dulcemente, mire a su pareja y no a sus pies, como lo est haciendo en este momento. Por Dios, Cole, vais a bailar en algn momento? dijo Kilmartin con tono grun. Mis dedos se han congelado con la meloda del vals. Disculpa, Laurie. Sgame, Lily. S, ya s que prefiere no seguir a nadie agreg irnicamente, pero debo guiar. As es sencillamente como son las cosas. Cree que podr hacerlo? Lily levant el mentn. Comienza a tocar el vals, Laurie le dijo a Kilmartin por encima del hombro. Los dedos cayeron sobre el teclado y un lento vals francs comenz a tomar forma con movimientos amplios y majestuosos. Gideon se introdujo en la msica con paso vacilante y Lily se mova con rigidez. Era algo as como tratar de arrastrar algo desde el fondo del Tmesis hacia la superficie. Paso y deslice, Lily. Ella lo sigui, pero igual era ms un tirn que un deslizamiento. Para ser una muchacha tan liviana tena un notable poder de resistencia.

- 115 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

No logr continuar remolcndola por el suelo del saln. Cmo hara para explicarle el movimiento del vals? Seorita Masters, finja que es un pjaro. Y que la msica es una rfaga de aire, y que yo soy las alas que usted usa slo para echarse a volar. Hasta a l le son absurdo, pero Lily lo mir sorprendida con una leve sonrisa satisfecha que le curvaba los labios. Cerr los ojos brevemente. Al volver a abrirlos, ella era como aire entre sus brazos. Paso y deslice. Paso y deslice. Uno, dos, tres Uno, dos, tres Sin esfuerzo alguno, unidos en atnita sorpresa, se desplazaron con fluidez en los lentos crculos que el vals requera. Y por momentos, Gideon se senta exento de gravedad. Oh! rio Lily mirndolo, con el rostro radiante y la vergenza olvidada. Esto es maravilloso! S que es como volar. Gideon tambin rio, mareado; bailar con Lily era como bailar con la msica misma. Trabaron las miradas, giraron por el saln sintiendo un fugaz asombro recproco, como si les hubiesen entregado un par de alas a cada uno y temieran que pronto se las quitaran. Esto, pens Gideon pasmado, mirando el rostro de Lily encendido, esto es lo que se supone que uno siente al bailar el vals. Ahora lo entiendo. Y luego al caer en la cuenta de algo, qued violentamente sin aliento: as es como todo debera sentirse. Se detuvo de repente, aturdido y le solt la mano. Lily se tambale sorprendida. Tengo un compromiso, Laurie dijo Gideon alzando la voz para que Kilmartin pudiera orlo. Lo siento, amigo, he debido de haberlo olvidado. Seguimos maana? El vals son discordante hasta detenerse por la mitad desordenadamente. Kilmartin se dio la vuelta sorprendido para mirar fijamente a Gideon. Este se dirigi hacia la puerta a grandes pasos. Se detuvo al llegar y sac del bolsillo el reloj de su abuelo; lo sopes en la mano con aire pensativo y esper a que Lily lo viera, esper deliberadamente a que el brillo de sus ojos se desvaneciera y quedara una expresin desolada. Slo quera asegurarme de que an estuviera en su sitio, seorita Masters. Sali del saln a grandes zancadas.

- 116 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 10
Gideon camin a ciegas por el corredor, poda escuchar los tacones de sus botas al golpear fuertemente sobre el suelo de mrmol, pero no tena registro de lo que lo rodeaba: relojes de pared, retratos, jarrones y candelabros pasaban borrosos. No estaba huyendo, se dijo. Pero pareca no poder quedarse quieto. Esa fuerte punzada que senta con cada respiracin no era precisamente rabia. O ms bien s lo era, pero en gran parte era por traicin. A quin? A m mismo. l se lo haba buscado, verdad? No haba a nadie ms a quien culpar, y eso lo enfureca. Haba llevado una vida de acuerdo a un Plan Maestro y asumido siempre que ese plan le hara feliz. Se haba superado como estudiante, como soldado, como abogado, y credo que de eso se trataba la felicidad. Haba bailado con Constance Clary, la hija de un marqus y credo que eso era la felicidad. Heredara la hermosa propiedad de su to y crea que eso era la felicidad. Pero ahora saba la verdad: la nica felicidad pura que haba conocido hasta el momento se haba cristalizado en un nico instante en el saln de baile de su to, en los brazos de Lily Masters. Y quizs eso no tena nada que ver ella no tena nada que ver con su propio futuro. Acababa de enfrentarse a esa terrible crueldad. Pareca estar dirigindose a la entrada principal. Crey haber pasado junto a una criada; capt la impresin general de la mujer, la boca abierta y los ojos bien abiertos. Dios santo cul ser mi expresin? De asesino, calcul. Y luego se top con Gregson, que traa un paquete en la mano. Qu diablos es eso? pregunt bruscamente Gideon. Si Gregson pens que ese nivel de vehemencia era excesivo para tratarse de un simple paquete, ni se le not en la cara. Es un paquete que ha llegado para lord Lindsey, seor. Gideon se lo arrebat de las manos. Boticario McBride ley en voz alta que deca en el paquete. Quin era McBride? Qu era de Lily? No tena importancia. Ms concretamente, no poda tener importancia. Gideon cerr los ojos brevemente ante un dejo de desolacin. Los abri para encontrarse con Gregson que lo estaba observando, con la frente arrugada en un gesto de honda preocupacin. Seor? Estoy bien, Gregson. Su voz dejaba traslucir algo diferente. Le llevar el paquete a mi to. Gracias. Y te pido disculpas por hablarte de mal modo.

- 117 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Me ha hablado de mal modo, seor? Gideon casi sonri. Lily y Kilmartin permanecieron en un silencio pasmado durante un momento, mirando la puerta por donde Gideon prcticamente haba salido furioso. Gideon es del estilo pasional finalmente se aventur a decir Kilmartin, en un intento de explicar el psimo comportamiento de su amigo . Impulsivo. Sujeto al humor de ocasin. Frunci el ceo levemente. Al parecer ms que lo usual. Lily an senta el rostro caliente por la extrema crueldad y el abrupto abandono. l la haba tocado, ella haba girado alrededor del saln en sus brazos y su sangre se haba regocijado: al fin, al fin, al fin. Y en ese momento todava le calentaba las venas, le ruborizaba la piel como enfurecida por no sentir ya sus manos encima. Cmo lo soporta? pregunt ella de manera abrupta. A Gideon? Kilmartin son sorprendido y luego se apoy atrs, cavilando y mene la cabeza. Oh, supongo que porque nunca es aburrido. Es un individuo brillante. Un pensador. Leal al extremo, un poco en exceso. Bueno, generalmente agreg Kilmartin, tmido en cierto modo. Pero en lo que a usted concierne, seorita Masters Se detuvo un momento desconcertado y luego se encogi de hombros, se apart del piano y se puso de pie. Supongo que tolero a Gideon principalmente porque bueno, Gideon Cole tal vez sea el hombre ms genuinamente decente que jams haya conocido. A menudo eso le trae problemas, pero as es. Lily saba que era cierto, senta que lo era. Pero como Kilmartin haba dicho: en lo que a ella le concerna Kilmartin la estaba observando, y que Dios lo bendijese, pareca preocupado por ella. Lily sonri dbilmente. Estoy segura de que l opina lo mismo de usted. Kilmartin mir con aire pensativo hacia la puerta por donde haba desaparecido Gideon. Me gustara mucho que Gideon fuera feliz. Slo quisiera slo quisiera tener la certeza de qu es lo que le hara feliz Se qued pensando y mene la cabeza, luego se volvi de nuevo hacia Lily y le sonri de modo reconfortante. Kilmartin no tena un rostro extraordinario, pero curiosamente se estaba volviendo cada vez ms agraciado. Usted tampoco es mala, seorita Masters coment l. Ahora, ser mejor que vaya a ver si lo encuentro. Creo que por esta vez puede dar por concluido el da, si lo desea. Le hizo una reverencia, ella se la devolvi y luego Kilmartin la dej sola en el saln de baile. El aire fresco le serenara las ardientes mejillas y le despejara a Gideon Cole de la mente, decidi Lily. Si el aire fresco no lo lograba, nada lo hara. Bueno, de todos modos sospechaba que no haba nada ms que el aire

- 118 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

fresco que pudiera sentirse agradable. Lily no tena que jugar a las cartas con lord Lindsey hasta dentro de unas horas. Ese da Alice haba estado entusiasmada con la idea de visitar a los cerdos. Lily pens que a ella tambin le gustara verlos, ni hablar de a su hermana. Sin embargo, pens, al mirarse el bonito vestido nuevo y las manos enfundadas en guantes, probablemente no debera usar un vestido blanco de fiesta para ir a visitar a los cerdos. Sera mejor que escogiera otra prenda de la bizarra abundancia de vestidos colgados en su guardarropa. Ech una mirada, sintindose como una sirvienta intrusa en el cuarto de las visitas importantes. Vestidos de diario, de fiesta, de noche, de maana. Y accesorios que los acompaaban: capas, chales, delantales. Quizs, pens Lily, debera haber vestidos simplemente para estar. O para pensar. Tal vez tendra que haber un vestido para leer. Casi rio con esa idea. Tal vez debera comenzar una moda, igual que lady Constance Clary. Ella impone la moda y le pone fin, haba comentado Gideon en relacin a Constance. Como si ese fuera un logro similar a haber construido el Brighton Pavilion. Se las ingeni para desabrocharse los diminutos botones de la espalda del vestido sin ayuda la difcil ubicacin no representaba reto alguno para los hbiles dedos de una carterista. Escogi un vestido. Cul ser el vestido para ir a ver cerdos?, se pregunt con tono medio caprichoso. El que escogi era de un suave tono marrn, mnimamente adornado y la cubra por completo de modo recatado. Bien. Y ahora, si haba sido capaz de ubicarse en Londres y en esa enorme casa, bien poda encontrar los cobertizos de Aster Park y los cerdos. Encontr a su hermana encaramada al borde de un corral, mirando a una enorme cerda y a una coleccin de cerditos dndose empujones en busca de una ubre. El vestido de Alice pareca decorado al menos con cinco centmetros de estircol y luca tan contenta como los cerdos. Un hombre cubierto de mugre estaba parado cerca, observando y escuchando a Alice, que nunca pareca necesitar que la gente hablara demasiado. Afortunadamente, a menudo las personas se contentaban slo con escuchar a Alice. Hola, gansa! He pensado en venir contigo esta maana. Te gustan los cerdos? Lily! No son encantadores? Les he puesto nombres a todos: ese es Daisy, Phillip, Margaret, Fanny (es la ms ruidosa) y Lily. Le he puesto Lily por ti. Lily mir a su tocaya, la cerdita con la piel ms rosada que asomaba a travs del grueso pelo blanco, tena manchas negras en el trasero y pestaas claras y duras como alambres. Era muy bonita, teniendo en cuenta que era una cerda, y estaba ganando la batalla de la ubre, not Lily con satisfaccin. Me siento halagada, Alice. S que son encantadores. Y pronto todos sern parte de la cena coment estoicamente Alice. Lily parpade. Mir al hombre mugriento que estaba parado cerca, con un brillo divertido en los ojos. S bueno

- 119 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Por otro lado, a m me gusta la cena. Y as es la vida aqu en el campo. Alice sonaba sabia. Todo animal tiene una misin que cumplir. Lily aguant la risa. Entonces s que has aprendido mucho sobre el campo, verdad? Oh, s. Boone y Dawson, Lily, l es Dawson el hombre mugriento salud a Lily con un gesto de cabeza y ella respondi, opinan que algn da yo ser una granjera muy buena. Dicen que aprendo rpido agreg orgullosa. Siempre lo has hecho coment ella y le tir a Alice de la trenza. Pero la sonrisa se le desvaneci al darse cuenta de algo. Esa nueva ambicin de la nia estaba lejos de ser la de alguien que soaba con casas grandes y con zapatos. Alice haba empezado a pensar en un futuro real y prctico. Regresara a St. Giles con imgenes de cerdos en la cabeza. Y en St. Giles no haba ni cerdos ni pavos reales. Ni acres, ni pasto, ni rboles altos, ni lagos, ni fuentes. No importa lo que le haya dicho, ella me culpar cuando nos marchemos. Mientras miraba a los cerdos, ese mismo pensamiento la invada: el maldito Gideon Cole tena razn, l siempre tena razn. Slo haba estado intentado que ella misma lo registrara. El hecho de que no poda quedarse en St. Giles para siempre. Ni por ella ni por Alice. Se qued inmvil, reuni coraje y dej que su mayor temor le cayera encima: Qu ser de nosotras? Y de todos modos, ella para qu serva? Para ser duea de una pensin? Una prostituta? Una boticaria? Una perista? Haba llegado a Aster Park siendo una criatura mitad dama, mitad pilluela y a mucha honra. Pero en qu se haba convertido en esos das? Lily haba comenzado a sospechar que durante toda su vida haba sido una criatura dividida: entre la buena educacin y las calles, entre la desesperacin por huir de algn modo para as poder recuperar su propia vida Y el deseo de quedarse, sin importar lo que l hiciera o dijera, para ver de qu particular modo terminaba esta historia. Gideon encontr al to Edward en la cama, pero las cortinas estaban desplegadas y una columna de luz de sol caa encima de sus piernas, haba evidencia de que haba andado levantado y en movimiento. En un rincn haba un atril, una paleta dura con pintura seca al lado. Un paisaje de Aster Park a medio terminar, visto desde la ventana, se esparca en el lienzo. En alguna poca su to Edward haba sido aficionado a las acuarelas y al parecer hoy estaba aprovechando la luz del sol para volver a explorar. Lord Lindsey levant la vista del libro que estaba leyendo. Era la Enciclopedia de Historia Natural de Lily, not Gideon, abierta en una pgina sobre antlopes. Oh, eres t, Gideon. Entra. La voz son distrada; lord Lindsey apenas levant la cabeza del libro. Aparentemente los antlopes le parecan cautivadores. No necesitas sonar tan entusiasta, to Edward. Lord Lindsey pareca ajeno al sarcasmo.

- 120 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Has trado a esa pequea pcara contigo? Debo admitir que esa seorita Masters es una rfaga de aire fresco. Pero a ti no te agrada el aire fresco, to Edward. Gideon en ese momento sonaba tan hosco como un estibador de puerto. Sorprendido, lord Lindsey entonces le dedic a Gideon toda su atencin, y algo que vio le hizo fruncir el ceo. Gideon, tu rostro est acrcate, muchacho. Gideon vacil. Ahora le orden lord Lindsey. Gideon se acerc y su to abri los ojos preocupado. Dios santo, qu es eso, muchacho? Qu ha sucedido? Se trata de una inversin? Un caso? No es posible que sea dime que no es una de esas mujeres, Gideon. Es por esa muchacha, Constance? Sintate y cuntame. He trado un paquete que ha llegado para ti, to Edward. Eso no importa. Hay algo que te est consumiendo y dudo que tenga algo que ver con el paquete. Gideon se hundi en la silla junto a la cama de su to. Se desplom all un momento, deseando no haber pasado a visitar a su to, deseando haber salido por la puerta principal y seguido caminando, tal vez hasta Dover, o algo as. Pero decidi que lo mejor era hablar. No puedo contrselo, seor. Pero gracias. Oh, tonteras, hijo. Mrame. Ests metido en algn problema? Yo lo resolver de inmediato. Aquello le provoc a Gideon una dbil sonrisa. No es nada de eso, te lo juro. Lamento el drama. Es un estado de nimo, se me pasar. Tienes una amante, Gideon? To Edward! Honestamente, ests demasiado serio, ests trabajando demasiado duro. Si no tratas de encontrar una esposa pronto, ser mejor que te consigas una amante. Ellas pueden hacer maravillas con los estados de nimo. Gideon estudi a su to un instante. Y t tuviste una amante, to Edward? Por supuesto sonri lord Lindsey de modo resuelto. Gideon lo mir en silencio con suma curiosidad. Vamos, muchacho, pregntamelo. Mientras estabas casado con ta Beatrice? Bueno. Yo amaba a tu ta, Gideon. Esa no es una respuesta, to Edward. Djame terminar: yo amaba a Beatrice. Tenamos una maravillosa vida juntos y estaban los nios Pero Therese, bueno Hizo una pausa y una expresin le atraves el rostro, quizs el recuerdo de un dolor o de un placer. Therese era la vida. Gideon percibi que sera grosero, mezquino, presionarlo para obtener ms informacin. Pero de pronto le resultaba crucial saberlo. Estabas enamorado de ta Beatrice cuando te casaste con ella? Su to volvi a mirarlo un momento con aire pensativo, tal vez

- 121 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

meditando sobre la respuesta que iba a darle, o pensando en si la contestara o no. Gideon contuvo la respiracin. Beatrice y yo sentamos cario mutuo cuando nos casamos, Gideon. La voz de lord Lindsey se aplac un poco, como si aquellos fueran pensamientos que jams hubiera compartido con nadie. La vida, el tiempo, las alegras y tristezas compartidas as es como se convirti en amor. En la mayora de los matrimonies es as. Pero yo vea a Therese en cuanto poda. Estaba en Londres. Amabas a Therese? O slo Lord Lindsey inhal profundamente, exhal en rfagas. Ya que estamos en el baile, bailemos. Supongo que bien puedo contrtelo. Yo amaba a Beatrice, Gideon. Pero si hay que ser sincero, yo estaba enamorado de Therese. A menudo resultaba incmodo, pero jams jams fue slo Gideon absorbi aquello, le result menos impactante de lo que esperaba. Qu fue de ella? le pregunt de modo suave. Ella decidi casarse con un granjero, por algn motivo personal. Se mud a Devonshire hace muchos aos y despus se neg a verme. Eso casi me mata. La profundidad de las palabras qued flotando en el aire de la habitacin. Gideon y su to permanecieron all un instante sin hablar, inmersos cada uno en sus pensamientos. Despus de ella no hubo nadie ms agreg lord Lindsey vagamente. To Edward Gideon inspir profundo. Alguna vez te has arrepentido de tu eleccin? Eleccin, Gideon? el barn lo mir sorprendido. No hubo eleccin. Un joven de buena educacin no se casa con su amante. Am y fui amado por dos buenas mujeres. Y con una de ellas conoc la profunda pasin. Gideon volvi a desear poder marcharse de la habitacin para estar a solas, indagando sus propios sentimientos. Sacudi la rodilla con impaciencia. Estoy seguro de que no has venido hasta aqu para interrogarme sobre mi pasado romntico, Gideon, aunque quizs s y espero haber dicho algo que te sirva. Eres un buen muchacho. Me has consentido ms all de lo que exige el deber y s que no slo se debe a tu sed de obtener el ttulo. Yo amaba a mis muchachos, como bien sabes, pero estoy orgulloso de ti, Gideon, y pienso en ti bueno, pienso en ti como si fueras un hijo. Dios santo. El viejo buitre va a hacerme llorar. Gideon extendi la mano, lord Lindsey la aferr y le dio un asombroso apretn fuerte en lugar de uno supuestamente debilitado. Luego le dio una enrgica palmada y la solt. Suficiente sentimentalismo, eh, muchacho? Qu hay en ese paquete? Est a tu nombre, to Edward. Lord Lindsey lo rasg ansioso para abrirlo. Emergieron dos frascos marrones de boca ancha junto con un pliego de papel. Lord Lindsey ley la nota en voz alta.

- 122 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gentilesa McBride. Gentilesa? Gideon frunci el ceo. Qu diablos significa gentilesa? Oh! dijo lord Lindsey entusiasmado. Creo que lo que quera decir es Gentileza, Gentileza de McBride. El amigo boticario de Lily? El barn le alcanz una de los frascos. Gideon lo descorch y lo olfate, luego se ech atrs, parpadeando. Dios santo. Creo que esto es ginebra pura espi dentro de la botella. Correccin es ginebra con unas cosas flotando. Volvi a pasarle el frasco a su to, quien inhal profundamente para evaluar. Ah, bueno esto es lo que yo llamo un elixir. Bebemos? De veras piensas que deberas, to Edward? Me matar o me curar, Gideon, y cualquiera de las dos posibilidades me vienen bastante bien. Pide unos vasos. De repente, emborracharse con el elixir de McBride a mitad del da sonaba como una estupenda idea. Gideon hizo sonar la campanilla para pedir vasos. Lily estaba a punto de atravesar el umbral de los aposentos de lord Lindsey para jugar una partida de cartas cuando oy un gran, estremecedor ronquido. Seguido de una serie de suaves resoplidos. Parecido al que hacan el grupo de cerditos pelendose por las ubres. En ese momento pens que lo mejor era acercarse al cuarto con cautela. Ech un vistazo. Gideon y Kilmartin, sin botas y en mangas de camisa, estaban tirados sobre la cama de lord Lindsey y encima de l como si fueran dos cachorros. El cuarto apestaba a ginebra, a olor a pies y a hombre. Los tres estaban roncando, a increbles y distintos ritmos y tonos. Era una autntica sinfona respiratoria. Avanz ms de puntillas y localiz dos enormes frascos marrones conocidos encima de la mesa. Entonces McBride haba recibido su nota! Y claramente alguien se la haba ledo, pues haba enviado el tnico solicitado. Cogi la nota que haba junto al frasco: Gentilesa McBride, ley en voz alta suavemente. Eso le record a casa, a alguien que se preocupaba por ella por razones simples y a un estilo de vida ms sencillo aunque significativamente ms arriesgado, todo eso mientras los resoplidos crecan y disminuan a su alrededor. Y entonces se le ocurri que tena un verdadero lujo al alcance de la mano, uno que jams pens que se le iba brindar: la libertad de quedarse mirando fijamente sin ser observada por Gideon Cole. Casi se subi a la cama sigilosamente; peg un salto cuando Kilmartin se dio la vuelta murmurando algo y lanz un brazo. Con el corazn golpendole el pecho violentamente baj la vista. Tena las pestaas casi tan espesas como las de una mujer, temblaban sobre la curva de sus mejillas; pareca que sus sueos eran tan inquietos como sus das. Las cejas, en contraste, eran ferozmente masculinas y salvajemente desordenadas, como si hubiera pasado buena parte de la tarde boca abajo y al final se hubiera dado la vuelta. Su firme y hermosa

- 123 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

boca tena los labios levemente separados, con una barba incipiente que le oscureca los hoyuelos de las mejillas. Tena los cabellos echados atrs dejando expuesto el vulnerable blanco azulado de la sien. Deba de estar realmente perdida para encontrar al hombre atractivo incluso cuando estaba borracho como una cuba. Hasta haca poco tiempo ese hombre haba sido deliberadamente cruel: Es una ladrona, Lily, nada ms. De todos modos esa haba sido la intencin de sus palabras. Y sin embargo sus palabras y acciones haban estado cargadas de dolor y temor. Como si hubiera estado defendindose de ella. Pero qu podra hacerle yo? Y oh, esa tentadora sospecha: Tal vez exactamente lo mismo que me hace l a m. Usted es buena para l. Lily dio un salto. La seora Plunkett estaba parada en la puerta, observando la escena ligeramente inmoral con el sereno aire de alguien que lo ha visto todo, ms de una vez. Rpidamente volvi a escabullirse del cuarto; Lily alcanzo a escuchar sus pasos por el corredor, los pesados pasos que una vez haba descrito lord Lindsey. Sali rpidamente. Seora Plunkett! la llam. Buena para quin? Para quienes la corrigi el ama de llaves, sin darse vuelta ni detenerse, y continu caminando por el corredor. Esa noche la cena se serva en sus cuartos, lo cual no le sorprendi a Lily en lo ms mnimo. Dudaba que los caballeros de la casa estuvieran aptos para cualquier actividad, posiblemente a excepcin de vomitar. De modo que Lily y Alice comieron juntas, y la nia parloteaba sobre los jardines, los cerditos y los sirvientes, que al parecer vivan unas vidas increblemente intensas. Lily cepill los cabellos de su hermana en largos mechones y se prepararon para dormir. Alice, en uno o dos das ir de viaje con el seor Cole y lord Kilmartin. Estaremos fuera por Lily no estaba segura de cunto tiempo estaran en Londres un tiempo. Pero no muy largo. Alice absorbi esa informacin. Quizs yo pueda ir? Bueno, en realidad es un viaje para gente mayor, cario. Lo encontraras muy aburrido. Pensamos que quizs te gustara quedarte aqu con la seora Plunkett y Boone para ayudar en las tareas de Aster Park mientras nosotros estamos fuera. Dawson puede necesitar ayuda con los cerdos. Lily jams se haba separado de su hermana desde que haba nacido. Tena la fuerte sospecha de que eso la perturbara mucho ms a ella que a Alice. Lily? S? Vas a casarte con el seor Cole? Lily se qued paralizada en mitad de la cepillada.

- 124 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

No, Alice. Volvi a pasarle el cepillo por los cabellos enredados. Y por algn motivo, pronunciar esas dos palabras le haba hecho sentir como si tragara vidrio. Pero deberas. Tal vez yo debera pedirle que se case contigo. Ay, Lily, eso duele! Alice? S, Lily? Por favor, promteme seriamente que no vas a hacerle ninguna pregunta de ese tipo. Alice frunci el ceo. Pero estoy segura de que a l no le molestara casarse contigo. Y as todos podramos vivir juntos para siempre. Y comer al aire libre y cosas as. Era en momentos como ese que Lily casi llegaba a detestar a Gideon Cole. Cuando el juego acabara, cuando Gideon finalmente se comprometiera con lady Constance Clary, sera Lily quien tendra que explicarle a Alice por qu no volveran a verlo ms. Pero por otro lado, ms o menos era culpa de Lily que ambas se encontraran all. Ya tendremos otras aventuras, cario le dijo finalmente a su hermana con voz apagada. Y Alice segua perpleja, pero se abstuvo de quejarse. Gracias a Dios, Alice nunca se quejaba.

- 125 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 11
El golpe en la puerta se oy a la hora acostumbrada, y Lily, despierta con horas de anticipacin, se dirigi a atender. Tom la bandeja que traa la seora Plunkett: huevos, pan, caf y Dnde estaba la nota? Una extraa punzada de temor le contrajo el estmago, mir a la seora Plunkett y rog que sus ojos no mostraran nada de lo que senta. Debe ir al saln de baile cuando termine el desayuno, seorita Masters. Y luego est libre para hacer lo que quiera con su da. Los caballeros tienen otros planes. Sin duda contarse su hazaa durante todo el da. Lord Lindsey tambin? La seora Plunkett vacil y sera la ms nfima de las sonrisas lo que se vea esbozado en sus labios? Lord Lindsey dormir gran parte de la tarde. Le enva sus disculpas. Esta noche se le traer la cena a la habitacin. Gracias la voz de Lily son consumida por los nervios. Alice sali de un brinco con la seora Plunkett; Lily poda escucharla parlotear con la taciturna ama de llaves como si alguna vez fuera a responderle algo. En el saln de baile haba un hombre pero no era ni Gideon Cole, ni lord Kilmartin. Un individuo de anteojos, pequeo, con cabellera rizada cortada al ras, parado tmidamente junto al piano. Llevaba un abrigo de color azul oscuro con botones de cobre, ni cerca de lo fino que le haba visto usar a Kilmartin o a Gideon; tal vez no era un esclavo de la moda como lo requera la alta sociedad. Seorita Masters? hizo una reverencia. Lily tambin la hizo; era curioso lo natural que se le haba vuelto ese gesto. S, seor Paul tena una suave voz clida. Disculpe, seor, pero debo saber su apellido. Disclpeme usted a m, seorita Masters tartamude el hombre. No tena intencin de ser presuntuoso. Mi apellido es Paul. Lily estaba confundida. Usted es el seor Paul Paul? Soy el seor Geoffrey Paul, seorita Masters. Soy profesor de piano. Oh. Lily frunci el ceo desconcertada. Y luego, a medida que iba entendiendo: Oh dijo respetuosamente. Lo han enviado aqu para? Darle clases? S. l lo saba, se dijo para s, casi con temor a creerlo. Gideon Cole lo saba. l lo ve todo.

- 126 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Qu hombre tan exasperante. Sinti el corazn como un capullo que explotaba en repentino florecimiento. Alguna vez ha tocado el piano, seorita Masters? le pregunt el seor Paul cuando pareca que ella no tena intencin de volver a hablar. No. Bueno s, pero era muy pequea. Slo saba melodas sencillas y dudo que an las sepa. Todas las melodas son sencillas una vez que uno las aprende, seorita Masters le sonri l. Y puede llegar a sorprenderse de lo que sus dedos todava saben. Las partituras crujieron en las manos del seor Paul, l las dispuso sobre el piano. Sabe leer algo de msica, seorita Masters? No, seor. Se inclin lentamente para sentarse en el banco del piano y baj la vista. Todas esas teclas, todas esas melodas esperando surgir. Cmo poda hacer para tocar alguna? Cmo un compositor llegaba a decidir qu notas incluir en una meloda? Dubitativa, Lily ubic los dedos en un Do medio, cerr los ojos y toc dos notas. Abri los ojos y se mir las manos, pero sus dedos parecan cada vez ms tmidos y perdidos, entonces volvi a levantar la vista y dej que hicieran lo que quisieran. Poco a poco, surgi una meloda vacilante mitad compuesta por notas equivocadas. Se detuvo y mir al seor Paul maravillada, asombrada de su propia msica. El seor Paul, ese hombre clido, le sonri. Aunque no lo crea, reconozco la meloda, seorita Masters. Es El roco en la rosa blanca. Una especie de cancin de cuna, la practicamos? Oh, s, por favor. Muy bien. Por qu no comenzamos de nuevo? Y por qu no? coincidi Lily alegremente. l rond la puerta durante un largo rato, observndola en su primer intento de tocar una meloda, en el segundo y en el tercero. La observ rer con placer al equivocarse y al mirar al seor Paul con el rostro radiante pidindole asistencia. Y en realidad mientras lo haca, Gideon decidi que poda observar a Lily hacer lo que fuera, durante horas enteras: escarbarse los dientes, quizs; leer un libro, comer incluso con las manos. Los actos conocidos se vuelven hermosos cuando hay amor. Retir ese pensamiento como si fuera una rata que repentinamente hubiera pasado por encima de su pie. Quin haba dicho eso? Probablemente algn maldito poeta. Realmente tena que dejar de leer poesa o le pudrira la mente, y un abogado necesitaba tener la mente aguda. Gracias al elixir de McBride, el dolor todava tocaba timbales en sus sienes, y para ser sincero, la msica del piano lo estaba matando. Su to, el muy maldito, pareca casi absolutamente inmutable, aparte del expreso deseo de dormir el da entero. En todo caso hasta pareca estar ms alegre que nunca. El pobre Kilmartin, por otro lado, todava estaba arriba contndole sus ancdotas a una escupidera. Ninguno de los dos serviran

- 127 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

para nada ese da. Gideon quera t negro y una habitacin a oscuras. Aunque esa maana se haba mostrado lo bastante despierto para enviarle una nota rpida al seor Paul, un respetado profesor de msica local. La inspiracin se haba hecho presente un momento; el elixir de McBride haba brindado esa oportunidad. Y despus de pensarlo un poco ms, haba decidido contratar los servicios del seor Paul para que tocara valses. Kilmartin, decidi Gideon, bailara con Lily, y l l se dedicara a alguna otra cosa mientras tanto. Pues no estaba dispuesto a volver a tocarla. Cuando el eternamente paciente seor Paul se march, Lily se enfrent a otro lujoso perodo de tiempo para ella misma, de modo que decidi visitar la biblioteca una vez ms. Se acerc con cautela, para no encontrarse all con Gideon Cole. No estaba, pero casi no tena importancia ya que senta su presencia con tanta intensidad como si de hecho se encontrara presente. Sus ojos se posaron en el silln que haba junto al fuego, la invadieron los recuerdos de l recitando a Shakespeare junto a la luz del hogar, recorrindola entera de nuevo con esa expresin que se volva ilegible en la mirada. Trat de meter las cosas dispares que senta por Gideon en un rasposo cilicio de cinismo: Es sencillo, Lily. Simplemente quiere ponerte una mano encima, hacer lo que quiera contigo y su preciado orgullo no soporta la idea de desear a una carterista de St. Giles. Eso es todo. Escuch la voz de su madre en su cabeza, y la de Fanny. Voces amargas. Voces prcticas. Pero todas las cosas que senta eran enormes, brillantes y confusas. Se escapaban del cilicio porque era lo mismo que tratar de vestir a un rayo de luz. l le haba enviado un libro, unos calcetines y un profesor de piano. No s bien por qu me preocupa, seorita Masters. Pero lo hago. Lily mene la cabeza, dispersando esos pensamientos y se acomod en el silln; all poda sentir vagamente su olor y por un instante cerr los ojos imaginando que era verdad. Gideon que la rodeaba con los brazos, ella se arqueaba echando la cabeza atrs para que le rozara la garganta con los labios y luego bajaba las manos hasta Verdaderamente. A menudo se arrepenta de haber ledo ese librito en francs. Las historias volvan a ella constantemente, alimentndole la ya estrepitosa imaginacin como si le arrojara montones de heno. Volvi a abrir los ojos y not el grueso libro que descansaba en una mesa pequea junto al silln: Elementos del derecho ingls. Se abra levemente en la mitad; Gideon haba metido algo all para marcar el lugar, sin duda. Tal vez haba estado leyendo sobre carteristas. Casi sonri y luego comenz a preocuparse un poco de que pudiera ser verdad, de modo que abri el libro de golpe donde estaba la pgina marcada. Pero lo interesante no era la pgina sino lo que l haba usado para marcarla: un librito rojo. Era el libro que estaba dado la vuelta sobre su falda la noche en que lo haba sorprendido en la biblioteca, de eso estaba segura. Poemas completos de John Keats.

- 128 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Y eso qu? Gideon Cole lea poesa y lo ocultaba dentro de las pginas de un libro que probablemente pensaba que deba leer. Lily meti un pie por debajo del cuerpo y abri el librito con ternura, como si estuviese abriendo el corazn de Gideon. Todas las pginas parecan muy gastadas, una de ellas tena una descolorida mancha rojiza, oporto quizs. Decidi comenzar a leer desde all.
Oh, t, inviolada novia del reposo! T, hija del silencio y el espacioso tiempo.

Ley en voz alta, sorprendida por la sensacin de las palabras en su lengua, por la musicalidad que tenan. Continu leyendo, lenta y solemnemente, como si estuviera recitando un conjuro que abrira una veta en el tiempo a travs de la cual de hecho podra ver la urna griega de Keats. As es Gideon, pens ella. Absoluta belleza oculta entre enormes y pesados libros de cdigos y leyes. Ley en voz alta los ltimos versos del poema, dulcemente:
La belleza es verdad, la verdad es belleza; eso es cuanto sabes y saber necesitas.

Lily baj el libro lentamente sobre el regazo. Eso es cuanto sabes y saber necesitas. Era un hombre caprichoso, impaciente, exasperante, que viva todo el tiempo preparndose para un da futuro. Pero en lo que a ella respectaba, Gideon Cole era una belleza. Y a decir verdad, por el momento eso era lo nico que quera o necesitaba saber. Cerr los ojos para excluir todo lo que haba en la biblioteca, para quedarse solo con esa apreciacin. Era como estar suspendida en una clida luz brillante, en ese instante entre volar y caer.

- 129 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 12
LM: Esta es su agenda del da. 10:30 Baile 12:00 Almuerzo y cartas con lord Lindsey 1:30 Conducta 6:00 Cena y hacer las maletas para viajar a Londres La maana estar dedicada al vals, ya que compromisos previos han interferido con sus lecciones. La noche estar dedicada a hacer las maletas para nuestro viaje a Londres. La cena ser servida en los respectivos cuartos.

Lily volvi a leer la nota. Y entonces cay en la cuenta, levant la mano y se toc el rostro en un leve gesto de alegra, de turbacin, de expectativa. Iban a bailar el vals toda la maana. Las manos de Gideon cubrindole la cintura, la mano, mirndola clidamente, envolvindola con su perfume Iban a bailar el vals toda la maana. Gideon y Kilmartin estaban esperndola en el saln de baile, ambos todava algo plidos y con los ojos legaosos despus del episodio del elixir. Buenos das, seorita Masters. La voz vino de cerca del piano, Lily se dio la vuelta sorprendida y encontr al seor Paul. Oh! Buenos das, seor Paul. Le hizo una reverencia tambin a l. Por qu se encontraba all el seor Paul? Se hizo un extrao silencio incmodo y luego Gideon se aclar la garganta. El seor Paul ha sido invitado a tocar una serie de valses esta maana. Kilmartin bailar con usted hoy, seorita Masters, ya que creemos que es de su beneficio que experimente con una variedad de parejas de baile. Las palabras la dejaron sin aliento. Ya veo dijo al final con tono bajo. Gideon respir de modo audible y sus palabras fueron apuradas y casi montonas, como si las hubiese ensayado. Yo tengo asuntos que atender en otra parte de la hacienda de mi to. Los ver esta tarde, a usted y a lord Kilmartin para Le ech una mirada al seor Paul. Casi no poda mencionar: lecciones de conducta, pens Lily, frente a alguien que no estaba al tanto de su pequea farsa. La ver esta tarde dijo finalmente. Lily descubri que no tena nada que decir al respecto. Gideon les hizo una reverencia a todos. No cruz mirada con ella al

- 130 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

abandonar el saln de baile con su acostumbrado tranco largo Herida, volte la vista de la espalda de l marchndose y se encontr con los clidos ojos de Kilmartin mirndola. Ahora demos unos giros, quiere, seorita Masters? le propuso gentilmente. Pero tal vez no tan rpido como siempre, seor Paul. Un vals lento. El seor Paul sonri. Por supuesto, lord Kilmartin. Seorita Masters? Kilmartin extendi los brazos, invitndola a acercarse. Ella lo hizo de manera aturdida. Despus de todo, iban a bailar el vals toda la maana. La vista de Aster Park desde la ventana de lord Lindsey ahora llenaba todo el lienzo. Lily lo admiraba por encima del hombro del barn mientras l cavilaba su prxima jugada. Est un poco apagada, nia. Est soando con Londres? Lord Lindsey haba ganado la primera mano, ahora se encontraban a mitad de la segunda. Se ir pronto, verdad? Maana, lord Lindsey. Ah. Y sin duda en la alta sociedad encontrar jugadores de cartas ms dignos. Tonteras. Nadie es ms digno que usted, lord Lindsey. El barn sonri. Bueno, por supuesto que no. La estaba probando, Lily. Ve? Hoy ya he ganado todas las manos. Sorbi el t y volvi a dejar la taza sobre el plato, la porcelana son al chocar entre s. Ya se haba vuelto un sonido reconfortante. De ahora en adelante, cada vez que lo escuche, pensar en lord Lindsey. Me complace que haya insistido en nuestras partidas diarias, ya que ha mejorado mi destreza. Oh, jams he insistido, Lily, aunque de no haber sido por mi sobrino s lo habra hecho. Fue l quien la envi aqu el da despus de que nos conociramos. Y al da siguiente, y al siguiente. Tambin me complace que l haya insistido, lord Lindsey. Su voz son apagada. Sin duda se quedar prendada de Londres, pequea. Volver a visitarme despus? Ella casi no estaba segura de poder hablar. S, seor, por supuesto minti finalmente en tono bajo. Qu era una mentira ms en medio de todas las dems? Lily apareci callada en el saln de baile para las lecciones de conducta, con Kilmartin al lado. Cuntos modos existen de que un hombre se desprecie?, pens Gideon irnicamente. Seguramente infinitos. Se haba estado comportando como un luntico, clido y divertido en un momento, e infantil en otros. Sin duda que pareca apagada.

- 131 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon, me necesitas en esta parte de la leccin? Quisiera una habitacin a oscuras y un pao fro en la frente. Gideon se volvi hacia Kilmartin. Laurie realmente estaba algo plido, tal vez andar dando giros con el vals no haba sido lo ms apropiado para l despus del episodio del elixir. Y entonces se sinti culpable tambin por eso. Bueno, probablemente logremos arreglrnoslas sin ti. Creo que sencillamente deberamos pasar el resto del tiempo caminando, ya que la seorita Masters an levanta la cabeza cual pugilista y tiende a huir en lugar de caminar. Observ cmo Lily suba el mentn tercamente ante ese comentario. Bien. Terca era mejor que apagada. Gracias, Gideon. No olvides tu promesa de acompaarme a ver a la yegua de Cunnington esta tarde. Eres mejor juez de carne de caballo que yo. Es muy probable que nos veamos maana por la maana, seorita Masters, o en la cena? Ya que partiremos a primera hora. Muy bien, lord Kilmartin. Lily le hizo una reverencia a Laurie. Y entonces Gideon se qued a solas con Lily. Se miraron un momento, de modo incmodo, ella an tena el mentn levantado. Dios, pero su cuello era largo y hermoso, pens de un modo absorto, era algo delicado que sala del vestido color claro. Como si fuera un cisne. Como un cisne! Sgame, seorita Masters. Gir y sali precipitadamente del saln de baile, escuch los zapatos bajos de Lily haciendo ruido desaforadamente sobre el mrmol detrs de l. Gideon la condujo escaleras abajo hasta que salieron de la casa hacia el jardn trasero, se detuvo al llegar a la fuente e hizo un gesto amplio con un brazo hacia los tres enormes cisnes blancos que navegaban altivamente sobre las aguas. Ahora, fjese cmo los cisnes se deslizan, seorita Masters, con los cuellos altos y arrogantes, pero no tanto, usted puede hacerlo. De todos modos su mentn siempre est en alto y arrogante. La imit levantando el mentn al cielo. Ella sonri levemente. Slo bjelo un poco. Mnimamente. Intntelo. Ella levant el mentn de modo desafiante y se desplaz por la hierba; el bajo del vestido se oscureca al tocar el roco. Y qu tal esto? Mmmm los hombros estn bien, pero baje la cabeza un poco ms y deslcese. No, no, no corra deprisa. Recuerde que no hay ningn sitio en particular adonde ir, no hay nada de que huir, usted es bueno, finja que es una dama. No hay necesidad de desafiar, ya que usted manda, es duea de todo. Tiene todos los ojos encima. Lily se dio una leve sacudida, como si desanudara una puntada en la tela y recuper la compostura. Y luego con los hombros atrs, el mentn en alto ms controlado que nunca y las manos sueltas Se desliz al fin con gracia. Eso es, Lily! Esplndido! Como una reina. La voz se desvaneci. Pues luca exactamente como deba lucir una reina: delicada, fogosa y arrogante; el sol le tornaba la cabellera rubia oscura en una brillante diadema. Ella dej de deslizarse.

- 132 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

De veras? Agrand los ojos esperanzada. S le sonri l. Lo ha hecho maravillosamente. Una hebra de cabello le caa sobre el cuello, un hilo brillante; Gideon estir una mano y la levant distradamente, como si fuera a mostrrsela. Y al hacerlo, los dedos le rozaron delicadamente la piel del cuello. Lily se qued absolutamente inmvil. Gideon frunci el ceo vagamente. Durante largo rato percibi vagamente otras cosas: el revoloteo del encaje del cuello, un cisne desplegando las alas en la fuente, el perfume de las rosas. Y entonces los ojos de Lily, la curva de sus labios se volvieron el universo. Gideon le cubri el cuello con la mano y sigui mirndola, comenz a acariciar lentamente con un dedo la piel sedosa de debajo de la barbilla. Ella cerr los ojos temblorosos. Disclpeme, Lily. Las palabras eran casi un suspiro. Baj la cabeza. Fue un breve beso, uno de prueba. Pero no poda quedar as, el deseo haba estado contenido demasiado tiempo. Era un milagro sentir los labios de ella, toda suavidad y entrega; entonces los labios de Gideon se volvieron sutilmente insistentes, movindose hasta separrselos y as acariciarlos con la lengua. Lily emiti un suave sonido desde el fondo de la garganta, un sonido de deseo. Gideon le desliz las manos por los hombros y envolvi su delgada cintura con sus brazos. Ella desliz las manos por el pecho masculino para entrelazarlas detrs de su cabeza y acomodarse en su abrazo. Y entonces ech la cabeza atrs, entregndose a l por completo. No haba ningn truco ni experiencia en el beso de ella, slo deseo e instinto. Mareado por la admiracin y la excitacin, Gideon le abarc la boca entera, sus labios se encontraron y se movieron con la misma hambre. Las lenguas se enrollaban, retrocedan, volvan a enrollarse y Lily arrastraba los dedos suavemente por su nuca. El placer era ms dulce y ms punzante de lo que ella jams haba sentido. Gideon dibuj un camino con los labios desde la boca hasta el cuello femenino y luego prob delicadamente la frgil piel, donde sinti los latidos de su corazn; Lily suspiro, murmurando algo suavemente. La atrajo an ms hacia s aferrndola con fuerza para que llegara a sentir la rigidez de su excitacin, para que comprobara lo que senta, lo que su sabor le provocaba. Ella enterr el rostro en el cuello masculino sintiendo la respiracin y los labios calientes y se peg ms y ms, moviendo las caderas contra su cuerpo, buscando su propio placer y llevndolo al borde de la locura. Ella tambin me desea. Y al caer en la cuenta sinti el estmulo en sus manos, se volvi ms osado, ms insistente, ms impulsivo y ardiente. Volvi a besarle los labios, ms deliberadamente y comenz recoger el vestido, enfermo por tocarle la piel entre los muslos, de capturar el calor entre sus piernas, explorar con los dedos la humedad que saba que se estaba formando all, para hacerle estremecerse en sus brazos, para hacerla implorar por l. Podra poseerla en este momento. Lo har aqu en el jardn Y entonces un cisne hizo un ruido molesto y el juicio retorn a la

- 133 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

conciencia de Gideon. Despeg los labios de inmediato y la apart soltndola en una especie de estado de shock; Lily le apoy la frente contra el pecho. Permanecieron as unos minutos, respirando con dificultad bajo el sol de verano. Al fin Gideon se apart del abrazo de Lily y baj la vista para mirarla. Tena las mejillas encendidas, los labios rosados, los ojos aturdidos y an ardientes. Gideon se hundi en el pequeo banco de hierro y se desplom all, con las manos apoyadas sobre los muslos. Se vea acorralado. Lily, yo no tengo derecho no debera haber Ella se sent lentamente en el banco, a una distancia prudente de l. En el silencio que sigui escuch la fuente que verta agua incesantemente dentro del estanque de los cisnes. Le daban vueltas los sentidos, estaba borracha de Gideon Cole. Los fantasmas de las sensaciones persistan en sus dedos, labios, garganta, como si los hubiese expuesto al fuego. Las manos en la sedosa cabellera, en la piel clida, esa dulce boca firme unida a la suya y el sabor a sal y almizcle era mucho ms intenso que todo, todo lo que hubiera albergado en su imaginacin o ledo en un libro. Es una persona digna dijo finalmente Gideon un poco para s. Se volvi hacia Lily y luego desvi la vista rpidamente, como si el hecho de mirarla le resultara demasiado doloroso. Es decir, Constance. Ella tiene riqueza y posicin. Es la hija de un marqus. Son como si estuviera intentando explicar algo, para ambos. Lily esper. Sabe? Gideon inspir profundo. Mi hermana Helen bueno, su esposo no es un buen hombre. Hizo una pausa. l l bebe. Oh. Haba algo ms; Lily lo haba percibido. Pap beba. Gideon gir la cabeza rpidamente hacia ella. Alguna vez le hizo dao? No. solamente se bebi todo lo que tenamos sonri tristemente. Pero de repente comprendi todo. Seor Cole el esposo de su hermana l? Gideon cerr sus hermosos ojos oscuros de modo cansado. Al volver a abrirlos, tenan una vieja expresin de angustia. Se llev la mano al pmulo y la movi nervioso, en una especie de gesto de desesperanza. Aqu. Ella tena moretones aqu, Lily. Del tipo de de marca que deja un puo. Los he visto ms de una vez. Helen no lo ha manifestado tan categricamente, pero yo estoy seguro de ello. l bebe concluy Gideon en tono grave, y luego la golpea. Oh, Gideon. La voz de Lily se volvi tenue. Y sabe, Lily? Despus de que Helen y yo perdiramos a nuestros padres quedaba muy poco dinero y muchas deudas. Agobiantes. Y bueno yo era un muchacho, Lily. Confieso que estaba un poco asustado. Vend nuestra casa para pagar las deudas, y nos qued muy poco dinero. Lo hablamos y ella decidi casarse con un hombre que le propuso matrimonio, para que con el poco dinero que nos quedaba yo pudiera ir a Oxford. En ese momento Helen tena diecisiete, pero afirm que le agradaba la idea de estar casada. Pero ahora lo pienso bueno, si yo hubiese sido soldado en lugar de quedarme en Oxford quizs podra haberle ofrecido una dote quizs podra haberle asegurado un mejor matrimonio. Pero yo agreg

- 134 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

con amargura, quise quedarme en Oxford. De algn modo quera recuperar todo lo que mi padre haba perdido. Acumular y reservar una fortuna, restaurar el honor de la familia, tal cual era. Y ella saba mi intencin. Creo que en parte ese fue el motivo por el cual accedi a contraer ese matrimonio. Y no creo que su esposo fuera siempre as, pero con el paso de los aos bueno, su adiccin a la bebida fue empeorando. Al igual que su conducta. Lily cerr los ojos al sentir un dolor que creca. Gideon Cole, protector de los dbiles e indefensos, atormentador de carteristas, ocupara un lugar en el infierno por no haber podido proteger a su propia hermana. Su to balbuce ella. Tal vez Helen podra venir a Aster Park Bueno, ella se siente avergonzada, sabe? Mi to se opuso terminantemente a ese matrimonio desde el comienzo. Discutieron a muerte sobre eso y desde entonces no se hablan; ella no vendr a Aster Park. Es como si to Edward hubiera sabido De todos modos, cuando yo me case con lady Constance Clary entre otras cosas, supongo que lograr persuadir a Helen para que venga a vivir conmigo. Al menos podr instalarla en su propia casa. Y en ese momento Lily comprendi lo que Gideon realmente le estaba diciendo. l era un buen hombre, amable y apuesto. Un hombre humano y honesto, a su manera. Pero nada haba cambiado. Su Plan Maestro segua en pie. Y lady Constance Clary era necesaria para su futuro. No la detendr si su deseo es marcharse de Aster Park, Lily. Apart la vista al decrselo; tena la voz spera por la emocin reprimida. Lo amo. Al caer en la cuenta Lily sinti claramente como si se golpeara la cabeza con una piedra, aunque desde haca das esa sensacin se haba estado volviendo evidente. Lo amaba. Era un extrao y delicioso tormento, un nacimiento y una muerte. Lily recorri el perfil de Gideon con los ojos, adormecida por una sensacin de irrealidad al saber que algo que pareca tan claramente destinado a ella no podra darse nunca, jams. Escuch la fuente que verta agua incesantemente y pens: de modo que esto es el amor. Te llena; hay que cederle el paso o te inunda. Ir con usted a Londres, Gideon. Le ayudar a conquistar a Constance. Fueron palabras dichas desde el corazn, ella esperaba que Gideon lo supiera. Me asegurar bien de que as sea. l sonri, el lento regalo de esa sonrisa oh, Dios le arranc el corazn del pecho. Gracias, Lily. No pareca un hombre agradecido, sino en agona. Pero una vez que est comprometido con lady Clary me marchar agreg amablemente. Gideon examin lentamente sus facciones, como si estuviera memorizando su rostro. Si as lo desea La voz son ronca y con calma. Pero ambos saban que Lily, la altanera Lily, no cambiara de idea. Jams te permitas estar a merced de ningn hombre, Lily. Eso es lo que deseo respondi con gentileza aunque tambin con firmeza. Gideon asinti una sola vez; se hizo un breve silencio. Y entonces qu har?

- 135 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Lo que siempre he hecho. Sobrevivir. Trat de sonar frvola pero la voz se le quebr levemente y le arruino el efecto. Otro silencio pas entre ambos, para Lily era como la apertura de un inevitable abismo. Oh, Gideon, vamos a ir esta tarde a ver la yegua del seor Cunnington? se oy la voz cordial de Kilmartin por el jardn. Estar all en un momento, Laurie. Gideon se puso de pie y Lily lo sigui. Entonces hasta la cena, seorita Masters? Muy bien, seor Cole. Ella le hizo una hermosa reverencia. Una leve sonrisa se dibuj en los labios de l. No tendr de qu preocuparme en la alta sociedad, Lily. Usted es quizs la dama ms autntica que jams he tenido el placer de conocer. Le hizo una marcada reverencia y ella lo vio marcharse, con la cabellera brillando cual carbn encendido bajo el sol, alejndose de ella y hacia la impaciente voz de Kilmartin.

- 136 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 13
Otro condenado pariente, eh? fue el modo en que los recibi a los tres la ta Hester de Kilmartin cuando llegaron a su casa en Londres. La mujer examin a Lily a travs de una lupa que haca que su ojo celeste agua pareciera enorme y ampliaba las millones de delgadas lneas que surcaban su rostro. Usted no se parece a ninguna de las otras Mowbrys, pero aseguro que por parte de la familia de los Lawrence se cruzaban como conejos declar finalmente con voz montona una vez terminada la inspeccin. Ya no se puede seguir el rastro. No importa: encantada de conocerla, querida, bienvenida; y si es pariente bueno, puede llamarme ta Hester. Han solicitado mis servicios de acompaante y espero que lo valore. Maldita aburrida tarea, si me lo pregunta. Y con eso, la ta Hester se dio vuelta abruptamente y se retir del cuarto cojeando y aporreando el piso con su bastn. Los tres se quedaron mirndola con la boca abierta. Bien, s que es encantadora, Laurie logr decir finalmente Gideon. Est vieja, Gideon. Probablemente ni le importara que nos divirtiramos con un elenco completo de actrices de Drury Lane en la sala de abajo. Y para empezar ni siquiera lo escuchara. Pero cuenta con toda la decencia que necesitamos. Y ten cuidado con su bastn. Yo lo sent en las piernas ms de una vez cuando era nio (tiene un giro malvado). Ha dicho condenado y maldito se sorprendi Lily. Y en ningn momento ha hecho ni una reverencia. Lo dej todo de lado hace mucho tiempo explic Kilmartin. Privilegios de ser vieja y rica, supongo. Y si intentara hacer una reverencia, probablemente jams lograra volver a enderezarse de nuevo. Me agrada confes Lily. No deje que le meta ideas en la cabeza, seorita Masters. Gideon sonri levemente. Usted siga haciendo reverencias y diciendo por Dios. Ahora vayamos a instalarnos en nuestros cuartos. Dnde estn los sirvientes con nuestro equipaje? Al instante, una serie de sirvientes asombrosamente jvenes, apuestos y viriles entraron desfilando con el equipaje que contena las galas de Lily para usar en Londres y procedieron a subir las escaleras. Gideon seal una bandeja repleta de pequeas cartas blancas. Mand aviso a varios conocidos de que estaramos de regreso en la alta sociedad, al igual que Laurie, que mencion que usted tambin vendra. Esa tempestad de cartas e invitaciones es el resultado; todo el mundo siente curiosidad por conocerla a usted, seorita Masters, ya que es una cara nueva, y cualquier cara nueva que aparezca en la escena despierta curiosidad. Esta noche, empezaremos de veras, asistiremos a un baile. El baile de la temporada social de lady Braxton. Cree poder manejarlo?

- 137 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Como haba esperado, Lily levant el mentn. Gideon sonri levemente. Ella desafiaba con tanta naturalidad como la gente respiraba. Cuidado con ese mentn le dijo suavemente. Piense en el cisne. Y luego lament haberlo mencionado. Porque el cisne les record a ambos el jardn, el sol cayndoles encima y un extraordinario beso. Observ un rubor que lentamente subi y ti las mejillas de Lily; l sinti un incmodo calor en las suyas propias. Decidi montar el gran espectculo de seguir a los sirvientes arriba mientras iba impartiendo rdenes. Intent en vano fingir que no senta un par de ojos aguamarina en su espalda. El aroma de algo que se estaba cocinando subi hasta la habitacin de Gideon. Seguramente la ta Hester contaba con un decente plantel domstico; mientras se quedaran en casa de ella no se consumiran. Probablemente les pagaba bien a sus sirvientes. O quizs simplemente le teman a su bastn. Se sent en la cama y abri una pequea caja, no haba sido tocada en aos y la tapa cruji protestando. Pero el collar, un pequeo diamante redondo solitario, con una cadena de oro, no haba perdido nada de su brillo. Lo levant y se lo enlaz en un dedo; se meci suavemente y el pequeo diamante jugueteaba con la luz. El collar haba pertenecido a su madre, era una de las pocas cosas que su padre no haba perdido o empeado en el juego. Ella lo apreciaba mucho y Gideon y Helen lo saban desde el momento en que haba aparecido alrededor de su cuello, de hecho, la ocasin haba sido especial. Lily necesitara un collar para usar con sus galas. En un momento haba pensado en regalrselo a Constance una vez que estuvieran casados, pero lo haba pensado mejor: sin duda el pequeo diamante la confundira e incomodara. Poda drselo a Helen pero era absolutamente posible que su esposo se lo arrebatara y lo empeara. Pero por qu drselo a Lily? Ella slo era una parte efmera de su vida, se marchara cuando acabara la farsa que compartan. Y si lograba dejar de pensar en el beso del jardn, por supuesto, ese recuerdo a la larga terminara desvanecindose. No poda dejar de pensar en el beso del jardn. Lo invadi una clida debilidad, un deseo diferente a cualquiera que jams haba experimentado. La noche anterior, mientras estaba recostado despierto, haba pensado que morira si no posea pronto a Lily Masters. Pero no ejercera persuasin indebida. Quera que ella lo escogiera por l mismo, ms que por el hecho de contar con un protector. Si no la tena voluntariamente bueno, entonces, no sera nunca Se sacudi. Dios mo, contrlate, Cole. Pensaba que todo ese drama interno byroniano se haba exacerbado por el hecho de encontrarse enclaustrado con ella y Kilmartin en el campo. Por no haber probado ni tocado a una mujer ntimamente durante tanto tiempo. Simplemente no poda ni imaginar perder el control y subir ni un milmetro el vestido de Constance en el jardn. Sonri a medias, hacerle el amor a ella requerira cierta ceremonia. En el instante en que vuelva a verla entrar en razn. Constance era esplndida, una verdadera aristocrtica,

- 138 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

era el futuro que l haba dedicado aos en procurarse. Entonces decidi que ira a White's en lugar de cenar con Lily y Kilmartin; podan pasar a buscarlo en coche antes del baile. Pero le dejara el collar a Kilmartin para que se lo entregara a Lily. Pues la imagen de los ojos brillantes de ella en ese momento no era algo que quisiera sumar a su galera de recuerdos. Cuantos menos recuerdos tuviera de Lily Masters, menos probable era que lo invadieran cuando ella se hubiera marchado. Hemos perdido a Gideon por el momento, seorita Masters anunci Kilmartin alegremente, no obstante eso significa ms cena para los dos. Pasaremos a buscarlo por White's antes del baile Dios mo, luce deliciosa como un durazno. Que una noticia tan inoportuna fuera dicha con ese tono tan alegre le resultaba irritante. Y adems seguida de un cumplido Por un instante, Lily qued sumamente ofuscada. Eh gracias, lord Kilmartin logr decir finalmente. Generalmente disfrutaba de las honestas apreciaciones de Kilmartin. Saba que su corazn le perteneca firmemente a lady Anne Clapham y que no tena necesidad de halagarla; por lo tanto sus cumplidos eran absolutamente sinceros. Pero y entonces dnde estaba Gideon? El disgusto de Lily era profundo. Llevaba puesto el vestido de satn azul, el que madame Marceau le haba asegurado le haca verse como un autntico diamante cultivado y Lily quera ver la confirmacin reflejada en los ojos de Gideon. Eso le habra dado coraje. Oh! Le ha dejado algo. Kilmartin sac una pequea caja. Un collar. Deberamos haberlo pensado antes ya que por supuesto toda joven necesita un collar para acompaar sus galas. Y aqu est. Le entreg la caja a Lily. Oh. Ella se qued mirando la caja un instante en silencio, y luego, con las manos algo temblorosas, husme levantando la tapa. El corazn le dio un vuelco. Realmente era un diamante? Con una cadena de oro? Gideon le haba dado un diamante? Es un diamante confirm Kilmartin. Aunque uno pequeo. Creo que perteneca a la madre de Gideon. l ha querido que usted lo tuviera. Oh volvi a decir Lily dbilmente. Umm necesita ayuda con el broche? Kilmartin pareca incmodo. Claramente no quera buscar a tientas en el cuello de Lily. Oh, no Puedo arreglrmelas sola, gracias. Y Lily sostena la caja como si estuviera sosteniendo el corazn latiente de Gideon. El trayecto en coche hasta el baile de Braxton transcurri en silencio, en su mayor parte; los tres Kilmartin, Gideon y Lily, estaban tan tensos como tres bandidos a punto de abordar un coche postal. Lily se sent frente a l, baada en sombras. La cubra un chal de seda, l se preguntaba cul de las creaciones de madame Marceau habra escogido para esa noche decisiva, y si quizs no tendra que haberla

- 139 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ayudado en la eleccin. Ta Hester se haba sentado junto a Lily y roncaba suavemente. Haba accedido a acompaarlos a los tres, todo fuera por las buenas costumbres, pero slo por el tiempo suficiente en que se notara que era la dama de compaa y luego emprendera la retirada de manera tan furtiva e imponente, digna de la condesa siempre vestida de alepn negro. Luce deliciosa como un durazno, seorita Masters volvi a decir Kilmartin, de modo reconfortante. Se lo haba dicho al menos tres o cuatro veces, se haba vuelto una muletilla nerviosa. A Gideon le estaba crispando los nervios. Ya lo haban planeado: Lily entrara con Kilmartin; Hester entrara detrs de ellos. Y Gideon aguardara y entrara al final de todo, mezclndose entre la multitud mientras observaba avanzar a Lily y Kilmartin para luego volver a encontrarse con ellos y saludar a la seorita Masters de forma llamativa. Esquive todo le record Gideon con voz suave. Las historias agreg Kilmartin con nerviosismo. No olvide las historias. Lily sonri y fue como una pequea luz en medio de la oscuridad del coche. Fue casi como si ella estuviera reconfortando a Kilmartin y a Gideon, cuando en realidad, pens Gideon, debera ser al revs. Todo comenz con bastante sutileza. Kilmartin y Lily entraron al baile atravesando el arco iluminado de la entrada, pasando junto a la cohorte de criados; Gideon se demor detrs y observ. Vio una cabeza perteneca a lord Stanley que se dio la vuelta distradamente; tal vez estaba buscando a algn amigo entre la multitud. Pero la mirada despreocupada de lord Stanley se pos en Lily. La cabeza se le qued rgida. Le clav la mirada. Un momento despus lord Stanley arranc la vista de ella y le susurr algo a su acompaante, lord Algo; Gideon no recordaba el nombre del sujeto. Lord Algo se uni a lord Stanley para clavarle la mirada. Mientras Lily y Kilmartin se abran paso sin prisa entre la multitud, otra cabeza se dio la vuelta, y otra, y otra, y otra Era como observar el camino encendido de la plvora. Lily, que se deslizaba cual cisne, se abra paso resplandeciente a travs de la multitud escoltada por Kilmartin, que estaba ruborizado por la desacostumbrada atencin y por el placer de aparecer del brazo de una de las muchachas ms encantadoras de Londres. La luz de las velas haca resplandecer a Lily, desde el dorado oscuro de su cabellera hasta el largo entero del vestido de satn azul plateado con una fina capa de tul como una niebla que caa flotando sobre un cielo de amanecer. Madame Marceau era un genio, pens Gideon. Lily brillaba de un modo casi etreo. Y l ms que nadie en ese saln saba cun terrenal era. Pues slo l haba sentido los frenticos latidos del corazn de Lily bajo sus labios. Inspir profundamente. Se supona que deba buscar a Constance. Y como siempre resultaba difcil que pasara desapercibida, pronto la

- 140 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

encontr: pareca la mismsima primavera, vestida con seda de color verde hoja y bordes dorado, rodeada de un grupo de mortales inferiores entre los cuales se encontraban las criadas. Su imagen quitaba el aliento, la de Constance. Como la primera vez que uno vea el Partenn. Y Constance tambin estaba observando el avance de Lily entre la multitud, con una expresin que Gideon jams haba visto antes en su rostro: especulativa y achicando los ojos. La multitud se trag a Kilmartin y a Lily y Gideon los perdi de vista. Constance se percat de los ojos de Gideon puestos en ella. La expresin del rostro se le transform de inmediato, le dio la bienvenida sonrindole de modo sereno y deslumbrante, y le hizo un sutil gesto de cabeza. Gideon respondi con una lenta y sensual sonrisa que provoc que los corazones femeninos y tal vez un par de masculinos tambin palpitaran en todo el saln y le hizo una reverencia en respuesta. Y luego la ignor a ella al igual que a todas las voces y manos que se estiraban contentas para saludarlo y persigui a Kilmartin y a Lily a travs de la multitud. Es como una de mis historias. Me he metido en una de mis historias. Lily decidi tomar el evento como si fuera un sueo; pues en sueos, uno simplemente segua hacia donde iba el sueo y se maravillaba ante las cosas que iban surgiendo; y lo que era ms importante, despertaba ileso. Y una vez que lo decidi, su corazn, que haba estado golpeando violentamente contra su caja torcica, se calm hasta alcanzar un ritmo ms civilizado. Jams haba visto tanta gente limpia y hermosa junta en toda su vida. Brillaban como si la luz de las araas hubiera sido diseada especialmente para destacar las joyas para que ella las viera: anillos, collares, brazaletes y tiaras. Slo una pieza las mantendra a ella y a Alice de por vida. Pero ella se encontraba all por Gideon y su maldito Plan Maestro y no para hacer compras para su futuro. Se acercaban a ella para ser presentados jvenes apuestos, minuciosamente acicalados, esforzndose por mostrar sus buenos modales al extremo. Lord Jarvis, un caballero rubio de sonrisa amable le solicit un vals. Ella concedi reels a algunos otros, ofreciendo su tarjeta de baile mientras Kilmartin miraba de modo protector y algo nervioso. Gideon lleg justo cuando Lily estaba retirando la mano de la garra del joven y apuesto George Willett. Encantada de conocerlo, seor Willett dijo ella. Espero ansiosa nuestro baile. Anonadado de la admiracin, el seor Willett abri la boca y la cerr varias veces, luego abandon la idea de hablar y simplemente hizo una reverencia y se retir. Ah, hola, seor Cole. Supongo que conoce a mi prima, la seorita Masters, verdad? Kilmartin midi las palabras como si las estuviera recitando de un libreto. Por favor, trata de ser un poco ms sutil, Laurie murmur Gideon. Un placer volver a verla, seorita Masters la salud subiendo un poco el

- 141 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

tono de voz para beneficio del que pudiera estar intentando poner la oreja. Gideon hizo una reverencia lentamente sobre la mano extendida de Lily y luego se enderez y la mir a los ojos. Ella cay en la cuenta de que ambos haban estado mirndose en silencio durante un tiempo excesivamente prolongado al ver la expresin de desconcierto en el rostro de Kilmartin. Retir la mano y se toc el diamante; casi de modo involuntario, los ojos de Gideon siguieron el movimiento y por un instante se mostr afectado. Antes de que te acercaras, Gideon, Lily ha conocido a lord Jarvis le coment Kilmartin en voz baja pero vibrando de la emocin. Y le ha solicitado un vals. Muy buenas noticias, por cierto, Laurie. Un vals menos que compartir con Constance. Me hara el honor a m de bailar un par de valses, seorita Masters? le pidi con una mirada sutilmente divertida. Lily slo alcanz a asentir con la cabeza. Se percat de que subi el mentn con orgullo y lo acomod hasta un ngulo menos combativo, y Gideon le ofreci una sonrisa torcida. Entonces una avalancha de colores vivos le llam la atencin. Lily levant la vista y se encontr con una mujer extremadamente hermosa, una aparicin en verde y dorado que vena deslizndose hacia ellos, con un porte de una gracia tan natural e indolente cual hoja cayendo de un rbol. Lily pas un instante simplemente con la boca abierta del asombro: era como estar observando la llegada de la primavera, por Dios, as de imponente fue la llegada de la mujer. Un coro celestial que acompaara no habra resultado inapropiado. Y entonces Lily lo supo con irritante certeza: sa era lady Constance Clary. Demasiado para fingir que todo era un sueo. Todo lo que Gideon haba dicho acerca de la maldita mujer obviamente era cierto, slo que ms. Y de repente, Lily lament profundamente la promesa de ayudarlo a conquistar a lady Constance Clary. Cmo diablos iba a lograr competir con una diosa? Por el libro sobre mitologa griega Lily saba lo que suceda con los mortales que se metan con los habitantes del Olimpo: se convertan en toros y rboles u otras cosas. Claramente, ese beso en el jardn haba hecho estragos con su juicio; nadie deba atenerse a una promesa hecha despus de un beso como se. De nuevo senta el corazn latiendo pegado a las costillas. Vaymonos de inmediato, quieres?, la persuada. Buenas noches, lady Clary salud Gideon a la mujer, como si fuera una simple mortal. Permtame presentarle a la seorita Lily Masters, prima de Sussex de lord Kilmartin. Constance mir a Lily con unos fros ojos grises: eran hermosos, con pestaas rubias y de un color tan claro que Lily habra jurado haber visto su propia imagen reflejada en ellos. Lady Clary hizo una reverencia, y por supuesto fue perfecta, toda gracia y fluidez. Cmo est, seorita Masters? pregunt. Y si el tono de voz de Constance hubiera sido clido y amable, Lily habra quedado completamente anulada, habra huido gritando en medio de la noche, rasgndose del cuerpo las creaciones de madame Marceau, dejando atrs jirones de satn y diciendo: Es tan perfecta! No puedo

- 142 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

hacerlo! Pero haba notado un brillo metlico en aquel arrastrado cmo est, como una espada desenfundada y eso le intrig, su innato espritu combativo se encabrit. Entonces Lily se sumergi en una de sus propias encantadoras reverencias y orden sus facciones en una expresin que pretenda transmitir calidez e indiferencia. Cmo est, lady Clary? Es un placer conocerla. Constance levant las cejas al registrar el sensual instrumento de la voz de Lily. Igualmente, seorita Masters. Y permtame decirle que su vestido es muy llamativo. pronunci esa ltima palabra como ronroneando irnicamente. Ah. Primera embestida. Gideon y Kilmartin voltearon las cabezas conjuntamente hacia Lily. Oh! Gracias! Y el suyo es Los ojos de Lily examinaron a Constance y luego se mostr inexpresiva a propsito, como ignorando cortsmente un desliz en los buenos modales, tambin singular. Gideon y Kilmartin giraron las cabezas hacia Constance. La ms nfima de las arrugas se dibuj entre los ojos de Constance. Sin duda esta haba esperado un tartamudeo confuso o un rubor de vergenza a modo de respuesta, y no estaba muy acostumbrada a toparse con la seguridad de alguien. Puedo preguntarle quin le confeccion el vestido, seorita Masters? Por supuesto, lady Clary. Madame Marceau de Londres es mi modista preferida. Preferida. Lily se felicitaba sola. Qu astuta, Masters. La sonrisa de Constance cargaba un aire de condescendencia. Oh, ya veo. No he odo hablar de madame Marceau. Ah, no? Lily era toda pena. Pero entonces s que es bastante exclusiva. Es ella quien escoge a su clientela, ms que al revs. Y en realidad ms bien se considera un honor ser escogida por ella. Yo ya cuento con una coleccin bastante importante de su exquisito trabajo. Sus vestidos de leer son los ms finos que jams haya visto. Los ojos de Constance ardieron por un segundo casi imperceptible. Vestidos de leer? Lily vio las cabezas de Gideon y Kilmartin de nuevo girando hacia ella. S. Y luego cay en la cuenta y un gesto de pena se dibuj en el rostro de Lily. Oh, los vestidos de leer an no han llegado a Londres? En Pars son el ltimo grito de la moda. Brevemente, las finas facciones de Constance quedaron absolutamente inmviles. Por supuesto dijo finalmente. Adoro los vestidos de leer. Mi propia modista se destaca en ellos. Su su madame Marceau es muy cara? Lily casi estaba fuera de s de la alegra de que Constance adorara los vestidos de leer. Lo disimul maravillosamente. Cara? repiti Lily arrugando levemente la frente. Supongo que eso depende de lo que usted entienda por caro. Y luego le lanz una mirada significativa a un sorprendido Gideon, haciendo de su insinuacin algo tan claro como un cielo de verano. Los delicados ojos de Constance se movieron rpidamente de Lily a Gideon y de nuevo a Lily.

- 143 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Supongo que mi pregunta atae a si madame Marceau es cara. El tono de voz adquiri un leve dejo de irritacin. Mmmm. Supongo que podra serlo es decir, para alguien a quien le preocupe el precio. Lily le dedic a Constance una sonrisa beatfica. Constance se vio forzada a sonrer en respuesta. Entonces Gideon coment alegremente: Los aires del campo parecen haberte sentado bien, Constance. Tienes un aspecto saludable. Lily casi rio. Dudaba de que ese fuera el tipo de cumplido que a lady Constance Clary le hubiera gustado recibir en presencia de una misteriosa seorita Lily Masters de Sussex. Gracias, Gideon respondi ella con grandeza real, al tiempo que mova rpidamente los ojos hacia Lily. Ves? Yo puedo llamarle por su nombre de pila era el mensaje implcito. Lily permaneci inmutable. O al menos sa era su expresin. La seorita Masters me ha concedido el honor de bailar unos valses, quizs t tambin me concedas el honor de bailar uno, Constance se arriesg Gideon. Oh, Gideon, qu pena. El tono de voz de Constance son una pizca demasiado dulce. Le he prometido todos mis valses a lord Jarvis. Las cejas de Lily se fruncieron con leve desconcierto. Oh, querida, de veras le ha prometido todos los valses a l? Porque yo tambin le he prometido un vals a lord Jarvis, y Oh! Ve? Aqu viene a buscarme. Y mientras Constance se pona roja escarlata, Lily le sonrea radiante a lord Jarvis, que no pareca sentir la ms mnima culpa cuando les hizo una reverencia a Constance, Gideon y Kilmartin. Condujo orgulloso a Lily hasta el saln de baile y ella fue sin volver la vista atrs. Gideon contuvo un vago impulso de tirar a Lily de un brazo. En cuanto a mis valses, se los tengo todos prometidos a lady Anne Clapham coment Kilmartin con satisfaccin. Hizo una reverencia y se fue en busca de su pareja de baile, dejando solos a Gideon y a Constance, a quien se le notaba un singular destello sonrosado y una expresin que mostraba evidente incredulidad. Gideon ni habra imaginado que Jarvis fuera tan susceptible a la novedad, pero al parecer estaba bastante ansioso por ir corriendo a bailar con Lily. Estara bien? Jarvis sera un caballero, Lily tendra miedo, Lily estara? Dej de pensar y sonri dulcemente. Lily haba estado sencillamente increble. Siempre estaba sencillamente increble. Y saba cuidarse sola porque siempre lo haba hecho. Su dignidad demostraba que destacaba en eso. Se volvi hacia la hermosa mujer sonrojada que estaba parada a su lado y sinti una punzada de remordimiento, interesante lo rpidamente que Constance haba recurrido a la mentira y con bastante torpeza para salvar su orgullo herido. No obstante, Gideon no recordaba que ella hubiera necesitado salvar nada antes, tal vez era nueva en ello. Aprovech la oportunidad para hacerse el hroe. Me complacera si me permitieras el honor de bailar este vals conmigo, Constance, ya que lord Jarvis parece haber olvidado uno de sus

- 144 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

compromisos de esta noche. El color afiebrado se disip de las mejillas de Constance; despus de un instante de vacilacin, cogi el brazo ofrecido con una sonrisa amable que l devolvi. Verdaderamente era una criatura espectacular. Para l era un honor de verdad. Sera una esplndida esposa. Gui a Constance por el saln y rpidamente estir el cuello para buscar a Lily. Y quin iba a saber que ese Infierno vena equipado con una orquesta que tocaba valses? No era en absoluto del modo en que Lily lo habra imaginado. Le haba hecho levantar las perfectas cejas a lady Constance Clary, reflexion, mientras Jarvis la guiaba varonilmente por el saln de baile; haba cierta satisfaccin en eso. Pens que hasta poda haber llegado a afectar un poco a la compostura de la mujer. Aunque Lily estaba segura de que la compostura de lady Clary estaba construida sobre un lecho de piedra y por cierto era difcil moverla de su base. En ese momento Gideon estaba tocando a Constance, Lily estaba segura, y esa idea le estruj el corazn. Tendra puesta la mano en su espalda mientras la msica los trasladaba, tal vez estara riendo con ella, envolvindola con esa lenta sonrisa abarcadora que tena. Los dos lucan gloriosos juntos, fcilmente ambos podran haber sido refugiados del Olimpo. Lady Constance Clary, futura esposa de Gideon si todo sala de acuerdo al plan. Lily detestaba a Constance Clary. Oh, un momento Jarvis estaba hablando. Sera mejor que lo sedujera, pues se era su objetivo all. Y de dnde es usted, seorita Masters? Soy de Sussex, lord Jarvis. Cerca de Wilmington. Encantador lugar, Sussex. Ha estado en Brighton? Mi padre nos lleva una vez al ao. Disfrutamos mucho del mar. Maravilloso! Entonces en general disfruta de estar al aire libre? Oh, s! De hecho, cabalgar es uno de mis pasatiempos preferidos. Tengo un hermoso caballo llamado McBride. Le puse ese nombre por el viejo caballerizo de mi padre porque tiene un rostro alargado y sombro, igual al de McBride. Y a pesar suyo, Lily senta que el mpetu de su historia comenzaba a alentarla; realmente no haba nada como una buena historia para distraer a uno de los problemas. Era? Qu sucedi con el caballerizo McBride? Jarvis se mostr intrigado. Se cas con la tabernera local y engendraron nueve nios. Muri de felicidad hace unos aos, o al menos eso fue lo que dijo pap. Lord Jarvis rio, y Lily tambin lo hizo satisfecha. Seorita Masters, dnde ha estado escondida? Oh, este es mi primer baile de temporada, lord Jarvis. Pap pens que era tiempo de ir a Londres en lugar de a Brighton. Ya es hora de que permitas que los muchachos te echen una mirada, querida, me dijo. Lord Jarvis volvi a rer; pareca encantado con ella. Estaba funcionando! Lo estaba seduciendo!

- 145 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Y sin embargo an senta el corazn tan parecido a un yunque que era un milagro que lord Jarvis lograra hacerla dar vueltas. Qu estupendo volver a verte, Constance. Y puedo decirte que el verde de tu vestido provoca cosas mgicas en tus ojos? De veras? coincidi Constance. Mi modista dijo arrastrando la palabra. Claramente senta ligeramente menos confianza en su modista que haca un momento (tena que agradecrselo a Lily). Mi modista me asegur que dej el gnero aparte especialmente para m, ya que ninguna otra mujer de la alta sociedad tiene la suficiente presencia para vestirlo termin de decir con arrogancia. Y ya s cunto te complacen ese tipo de cosas murmur Gideon. Tal vez debera investigar otra modista. Ya esta mordiendo el anzuelo. Tal vez, Constance. Aunque detestara que cambiaras una pizca. Tu modista claramente trabaja a tu medida. Constance pareca no estar segura de sentirse complacida con el comentario; no era del todo un cumplido. As que cambi de tema. Hace mucho que conoces a la seorita Masters, Gideon? Le dio a las palabras un tono casual. Oh, hace unas dos semanas respondi l con el mismo tono casual . En el campo estbamos muy unidos. De veras? Constance hizo una pausa. Tal vez debera invitarla a uno de mis banquetes. Me gustara conocerla mejor. Parece muy vacil un poco agradable. S, muy agradable. Oh, lo es. Ella es muy Gideon hizo una pausa, como si estuviera buscando la palabra apropiada. Dej que su voz y su mirada fueran a la deriva como ensoadoramente por encima de la cabeza de Constance, insinuando que no haba palabras que realmente fueran adecuadas para describir a la seorita Masters, de modo que tendra que ser agradable. Bueno, eso es lo que uno espera, que las personas sean agradables, por supuesto continu Constance sin problemas. Especialmente cuando son parientes de nuestros amigos ntimos. Cmo es su familia? Oh, su padre es rico. Rico? La palabra son como un leve chillido tenue. Muy, muy rico recalc Gideon. Muy, muy rico exager por propia diversin. Es dueo de prcticamente todo alrededor de Wilmington: casas, tierras, caballos. Tiene una gran fortuna en inversiones, sabes? Pero no tiene ttulo calcul Constance, con un escalofro de triunfo en la voz. Bueno no. Gideon frunci levemente el ceo, como sorprendido de que algo as importara en lo ms mnimo. Abruptamente Constance cambi de tctica. Hoy pap me ha preguntado por ti, Gideon. Te aprecia mucho. Oh, por favor, envale mis saludos. Yo tambin lo aprecio mucho. Ha dicho que est dispuesto a presentarte a algunas personas muy importantes en una cena cuando regrese del campo. Creo que ya estn preparados para cubrir el nuevo cargo en el Ministerio.

- 146 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Y al mencionarlo, la pequea tensin que siempre le oprima el pecho al bailar con Constance afloj un poco, slo un poco, y Gideon se permiti saborear esa mnima victoria. Puede funcionar. Este alocado plan podra funcionar muy bien. Era un asunto delicado y sin embargo Gideon le sonri con calidez. Por favor, Constance, dile a tu padre que no me opondr en lo ms mnimo a conocer a esas personas tan importantes. Ni a hablar sobre un puesto en el Ministerio. Lily acababa de saltar al ritmo de un reel acompaada por George Willett, y estaba razonablemente satisfecha de haberlo bailado con entusiasmo y conviccin. George Willett as pareca creerlo; de todos modos le pidi volver a conversar con ella ms tarde en otro momento de la noche, si es que le pareca bien. El pobre infeliz lo haba dicho tartamudeando. Ser un placer, seor Willett le haba respondido ella amablemente, para aliviarle el tormento. Se estaba abanicando cuando levant la vista y se encontr a Gideon parado al lado, con la tarjeta de baile en la mano. Seorita Masters? Me temo que este es nuestro vals. Lo mir fijamente. Qu bien luca con traje de noche, de negro riguroso, blanco almidonado y un chaleco de color sobrio; los colores iban bien con su piel blanca y aquellos ojos tan oscuros. No obstante, lo prefera en camisa blanca desabrochada en el cuello, las mangas enrolladas y la cabeza echada atrs para que el sol le diera en el rostro. Y con las mariposas como abanicos de seda batiendo las alas cerca. Qu brisa que est generando con ese abanico, Lily. Ser mejor que tenga cuidado, o esos vestidos de muselina empezarn a volar. Y entonces este evento sera realmente divertido, coment con ms sarcasmo del que habra querido. Gideon rio y le tendi el brazo. Las cabezas se dieron vuelta al escuchar su risa, los ojos se posaron en Lily con curiosidad y luego se juntaron para hablar de ella. Era eso lo que Gideon quera, supo: que la gente se fijara en ella. Y entonces se trag su orgullo e impaciencia, pos sobre su brazo la mano enguantada y se desliz por el suelo del saln a su lado. Como un cisne. Comenzaron con soltura los lentos giros del vals, la percepcin de Lily se restringi a la mano en su espalda, a la otra mano cerrada sobre la suya, a los ojos que buscaban los suyos. Un calor revelador le subi por las mejillas. Estaba agradecida de que pudiera confundirse con el sofoco por el ejercicio, y que Dios no lo permitiera, con el deseo. Gracias por el collar dijo finalmente Lily de modo tenue, porque pareca que l no iba a hablar nunca. Slo la estaba mirando. Disculpe? Las palabras de ella parecieron sorprenderlo. Subi el tono de voz. He dicho: Gracias por el collar. Lily poda sentir que el rostro se le pona cada vez ms caliente. Maldita piel blanca. No me haga vociferarlo, seor Cole. Oh dijo Gideon de manera incmoda. Un clido sonrojo le subi a l tambin por las mejillas. Gideon sonrojado? S.

- 147 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Un silencio incmodo cay sobre ellos. Bien pregunt Lily inteligentemente al final, ya que el collar era claramente un tema incmodo, lady Clary ya ha sucumbido a sus encantos? Se ha comprometido? Gideon levant una ceja. Est ansiosa por comprometerme, verdad? Al ver que ella no responda, agreg: Lo que creo es que ella ms bien le ha prestado atencin a usted. Realmente es espectacular admiti Lily. Es decir, Constance. Quizs pensaba que yo estaba exagerando? Le sonri. No me sonras, qu hombre tan exasperante, pens Lily. Me duele cuando me sonres. Sin embargo no puedo decir que me caiga bien. Lily se sorprendi al darse cuenta de que lo haba dicho en voz alta. No es necesario que as sea le respondi Gideon tranquilamente. Lily apart la vista y vio a Kilmartin navegar aferrando a una agradable morena. Ah, lady Anne Clapham, por supuesto. Si tan slo la mitad del mundo fuera lo cerca de dichoso que pareca estar Kilmartin en ese momento, sera un sitio absolutamente distinto. Pero ambos se ven bien juntos. Usted y Constance. La voz de Lily son un tanto dbil. Gracias, Lily. Bueno, es as. Se ven bien juntos, es as. No, quiero decir gracias. Gracias por Gideon titube y se aclar la garganta. Slo gracias. Baj la vista hasta la boca de ella. Se mostr momentneamente perplejo. Estaba recordando. Tena que detenerlo. Complacida de ser de ayuda dijo decidida. Gideon se sobresalt; haba logrado exitosamente sacudirlo de una incursin ms profunda y trasladarlo a una opinin. l volvi a sonrer un poco. He escuchado por casualidad a Jarvis elogiando sus encantos. Repeta una historia sobre un caballerizo llamado McBride que engendr a nueve nios y muri de felicidad. Lily sonri a pesar suyo. En eso s que soy lista. Gideon volvi a ponerse serio. Creo que nuestro plan puede funcionar. Nuestro plan? Sin duda ese no era ningn plan suyo. Invirti treinta libras en m, seor Cole le dijo de modo tenue. Es lo menos que puedo hacer. l volvi a rer y de nuevo las cabezas giraron para ver a Gideon Cole disfrutando tanto con alguien que no era lady Constance Clary.

- 148 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 14
Sabes cmo la estn llamando, Gideon? Kilmartin estaba junto a l con entusiasmo. La Belle Lily! Ya le han puesto un sobrenombre! Hemos triunfado ms de lo que jams habamos soado. Bastante. Era la noche despus del debut de Lily en la alta sociedad y ya todos se encontraban asistiendo de nuevo a otro baile, ofrecido por lady Delloway, quien haba dispuesto cuidadosamente todos los muebles de terciopelo convenientemente agrupados para las conversaciones ntimas. Lily estaba sentada al borde de un sof coqueteando con Willett. Una vez vencida la timidez, George Willett pareca florecer en presencia de ella. De pronto Gideon se mostr muy irritado con la inteligente disposicin de los sillones de lady Delloway. Y se pone an mejor, Gideon en el libro de White's hay apuestas que aseguran que trasladars tus afectos de Constance a la Belle Lily y que anunciars tu compromiso antes del final de temporada! Y hay otras apuestas del estilo que numerosas mujeres se lanzarn de puentes y ventanas ante ese anuncio. Eh? dijo Gideon distrado. En ese momento Lily estaba riendo; la vio sacudir la cabeza y dar un golpecito con el abanico en el brazo al joven Willett. El muchacho estaba sonrojado de placer. Y que en otoo Constance dar a luz al hijo bastardo de Su Majestad. Muy bien, Laurie, muy bien respondi Gideon de modo distrado. Gideon dijo Kilmartin bruscamente. Gideon se volvi hacia l y frunci el ceo. Necesitas usar ese tono, Laurie? Cul diablos es el problema? No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho. He escuchado algunas. Lily es popular, bla, bla, bla. Es hora de pulir nuestra estrategia an ms, Gideon, si quieres asegurarte el compromiso con Constance antes del final de la temporada, y tal vez hasta ganar un par de libras en las apuestas de White's mientras figures. S bien que aprovecharas un par de libras. Constance? Dnde estaba Constance? Gideon mir alrededor buscndola. La encontr del otro lado del saln observndolo a l y a Lily. Gideon le sonri de modo alentador. Inmediatamente Constance lo super con una sonrisa tan rgida y brillante como un hilo de diamantes. Eso a l lo irrit un poco, una nueva sensacin en lo que a Constance respectaba, es que siempre tena que ser la mejor en todo? Esa noche estaba igual de imponente que siempre: vestida de blanco con bordes dorados, la cabellera elaboradamente rizada y recogida en lo alto para resaltar bien su largo y fino cuello. Baj la vista de modo casi imperceptible y

- 149 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Cielos. Unas largas sombras intrigantes se movan debajo de su vestido muy transparente, y bueno, si no se equivocaba, Constance haba abandonado por completo las enaguas. De inmediato la noche dio un giro decididamente ms interesante. Tal vez Constance albergaba profundidades ocultas. Pues era conocida por ser osada, pero nunca provocativa. Pero Gideon, tal vez esta sea la mejor noticia de todas continu diciendo Kilmartin sin aliento. En White's un grupo calific a las jvenes de la alta sociedad de esta temporada y nuestra Lily est la primera! Constance ha quedado segunda. Es lo que dicen, claro. Debo admitir que he ayudado un poco a que se diga eso. Ah. Abandonar las enaguas era simplemente el modo en que Constance sumaba puntos en el juego. Aun as y eso le alegraba la mera ausencia de las enaguas significaba que Constance crea que haba un juego. Junto con Newgate imagino que segunda es el lugar menos preferido de Constance coment Gideon irnicamente. Creo que Jarvis est presentando una fuerte campaa para conquistar a Lily, Gideon. Sin duda se ha mostrado atento. Cmo? Gideon rode a Kilmartin, que retrocedi un paso. Es que se ha perdido completamente el juicio en la alta sociedad? no puede haberlos engaado a todos tan fcilmente. Clmate, viejo. Ests perdiendo el sentido del humor. Lily es una maravilla, est haciendo un trabajo demoledor, no puedes negarlo. Y con Jarvis fuera del camino y Constance usando ropa casi transparente para impresionarte, imagino que llegars al Ministerio y llamars pap al marqus Shawcross en un santiamn. Vamos. Ve a dar unas vueltas con Constance en el saln de baile. Imagino que ese vestido de gasa mejorar tu humor. En ese momento varios admiradores se encontraban rodeando a Lily; el pobre Willett se vea obligado a competir para ganar su atencin. Gideon los miraba discretamente para ver si alguno de sus acompaantes que conversaban empezaba a palparse los bolsillos con desconcierto al caer en la cuenta de que les faltaba el reloj. Pero no, todos los que conversaban con Lily mostraban una expresin uniforme: estaban cautivados. Como para comparar, Gideon volvi a echarle una mirada a Constance. Ella tambin estaba observando a Lily, y se sorprendi de encontrarla con una expresin absolutamente desagradable, una que rayaba con lo amargo. Desapareci al instante, como si hubiese sido producto de sombras movedizas. Lord Stanley, misteriosamente apuesto, se encontraba en ese momento inclinado sobre Lily. Gideon observaba y se pona tenso a medida que el hombre se acercaba lentamente cada vez ms hacia ella, hasta que sus labios revolotearon cerca del odo de Lily. Y luego Stanley le envolvi la mueca con una mano enfundada en un guante blanco, moviendo los labios al murmurar algo. Lily ech la cabeza atrs bruscamente con la tez roja carmes y la espalda rgida. Tir un poco de la mueca y Stanley la aferr ms fuerte. Luego Gideon no record cuntos pasos dio hasta ellos, en un instante estaba observando de cerca y al siguiente ya estaba parado encima de

- 150 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ellos. Stanley y Lily levantaron las cabezas para mirarlo: Stanley, con expresin hosca y absorta y Lily, vacilante y muy molesta. Sultala, Stanley. Ahora. La voz de Gideon, grave y letal, silenci a todos los hombres que se encontraban cerca del sof con tanta eficacia como el disparo de un arma de fuego. Stanley abri los ojos, una sonrisa antiptica lentamente se le dibuj en el rostro. Segua con la mano en la mueca de Lily. Gideon. Crey haber escuchado una voz de hombre, una sosegada advertencia. Pero Gideon estaba concentrado en la mano que aferraba a Lily. Se esforz por mantener sus propias manos abiertas, tema que su puo lanzara un golpe por voluntad propia. Soy un experto tirador, Stanley dijo en cambio Gideon dcilmente . Quieres ponerme a prueba? Gideon. La voz finalmente penetr el ruido esttico de la furia en la mente de Gideon. Se dio la vuelta, un Kilmartin plido estaba parado a su lado. T ya no haces esas cosas, Gideon coment Kilmartin con discrecin. Stanley retir rpido la mano de la mueca de Lily y se puso de pie abruptamente. A esas alturas tambin estaba plido al igual que todos los hombres que se encontraban cerca del sof. Mis disculpas por cualquier ofensa que pueda haberle causado. Seorita Masters, seor Cole dijo Stanley framente. Hizo una reverencia, superficial e insolente y se alej rpido a grandes pasos. Lily se frot la mueca distradamente y mir a Gideon: sus ojos estaban muy abiertos y hervan con persistente indignacin. Comenz un vals, un enjambre de bailarines se dirigi hacia el saln en parejas, ajenos a la pequea escena que acababa de tener lugar en el sof. Gideon inspir profundamente. Se encuentra bien, seorita Masters? S. Gracias, seor Cole Trab una mirada con l. Gideon se alej rpidamente. Acababa de casi dispararle a un hombre por tomarle la mueca a una carterista? Realmente casi haba perdido el control? Qu pena que Constance no haya presenciado esto, Gideon. Habras aumentado mil veces tu atractivo murmur Kilmartin. Sonaba como una broma, aunque la voz no son del todo firme. Tal vez los tipos de White's ayuden a hacer correr la voz. Todo es parte de la farsa, Laurie. Le ofreci una sonrisa que pretenda ser reconfortante, pero en realidad Gideon tambin estaba un poco afectado. Mir a Lily como si fuera una extraa. Y ella le devolvi la mirada hasta que un incmodo Willett le record con gentileza que le haba prometido ese vals. Gideon hizo una reverencia y se fue con Constance; con cierto alivio la gui hasta el saln de baile con toda su dorada ostentacin. Haba poco riesgo de enfrentarse a alguien por Constance. Nadie se habra atrevido a tocarla.

- 151 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Entonces, Constance, cmo te ha tratado la vida desde la ltima vez que nos vimos? Segua sintiendo vestigios de bronca; con suerte se los quitara de encima bailando un vals con Constance en su delicado vestido. Desde ayer, quieres decir? sonri reconociendo la broma sutil. Maravillosamente, como siempre. Por un lado mi nuevo caballo ha llegado a Londres. Pap se lo compr a un ganadero especialmente para m. Y he decidido ofrecer una cena por supuesto mi ta estar presente, ya que mam y pap estn en el campo. He pensado que podra invitar Constance, tu caballo nuevo cmo se llama? Constance parpade. Mi caballo, Gideon? Es una yegua color bayo. Adems cuesta una fortuna, dijo pap. El semental era Pero cmo se llama? Cul es su nombre? por algn motivo a Gideon le urga saber la respuesta. Constance haba comenzado a mostrarse incmoda. Es un caballo, Gideon, no una persona. No necesita nombre. Le llamo mi caballo. Claramente Constance haba comenzado a encontrar la conversacin un poco turbadora. Por ejemplo, mi caballo, Constance continu Gideon tenazmente, haba comenzado a usar su voz de abogado, se llama Horacio. Le puse ese nombre por Nelson, ya sabes. Porque es un caballo valiente, es enorme y marrn. Supn que los caballos, como las personas, requieran de bautismo e inscripcin en el registro. Entonces qu nombre le pondras a tu caballo? Definitivamente haba subido el tono de voz. Constance se qued con la boca abierta y lo miraba como si le hubiera aparecido un tercer ojo. En realidad no poda culparla, pero sencillamente le resultaba imperioso saberlo. Quin era Constance? Cmo pensaba? Qu nombre le pondra a un caballo? Finalmente cerr la boca y apret fuerte los labios pensando. Pensando en qu? Se pregunt Gideon desesperadamente. Qu es lo que realmente piensa de todo? Oh, hablemos de otra cosa, quieres? lo persuadi soltando una pequea risa nerviosa. Ella decidi apaciguarlo y l contuvo un suspiro. Bueno, entonces. Y qu tal un color preferido? Tienes algn color preferido, Constance? Dios mo, Gideon, creo que has pasado demasiado tiempo en la sala del tribunal. Has comenzado a hablar slo a travs de preguntas. No importa. Esa s puedo respondrtela. Es el azul. Gideon salt ansioso con esa informacin. Por qu azul? Porque me sienta bien! Constance son triunfante. Claro, por supuesto. Podra haberle preguntado: qu azul? El del cielo de verano? El verde azulado del mar? El azul de medianoche? El azul de las flores campanillas? Pero de pronto dej de tener importancia. Se sinti derrotado. Qu problema tena l? Tienes razn, Constance. El azul te sienta muy bien. Gideon le ofreci una sonrisa del tipo que ella esperaba de l y se sinti aliviada.

- 152 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Igual que el vestido que traes puesto agreg. Es espectacular. Ella volvi a sonrer tan contenta como un beb recin alimentado con leche materna. Ahora, con respecto a la cena que voy a ofrecer, Gideon Debo invitar a lord Kilmartin, por supuesto, y a lady Anne Clapham, porque deben estar ambos Y a la prima de Kilmartin sugiri Gideon despreocupadamente. La seorita Lily Masters. Se hizo una pausa casi imperceptible. Naturalmente coincidi Constance en el mismo tono. Invitar a la seorita Masters. Y habr juegos de cartas, tal vez un poco de baile Y de ese modo, cuando terminaron de bailar el vals, Gideon se enter de todo sobre la cena que ofrecera Constance. Aunque no pudo evitar notar que a ella ni se le haba pasado por la cabeza preguntarle a l cul era su color preferido. Lily se senta ms cmoda entre la multitud que en los paseos por los parques de Aster Park; no obstante era pequea y estaba rodeada de una gran cantidad de personas, la mayora de las cuales haba estado transpirando y bailando vigorosamente. Y las joyas resultaba difcil no notarlas adornando a la gente del modo en que ella las haba visto durante aos maduras y listas para arrancarlas del rbol. Necesitaba un poco de aire. Un lord Algo la escolt desde el saln de baile hasta donde se encontraban Kilmartin y lady Clapham pero logr escabullirse antes de que la vieran o se percataran de que haba regresado. Afortunadamente, en su tarjeta de baile haba un espacio vaco; haba mentido, por supuesto con dulzura, y les haba dicho a un montn de admiradores que le haba prometido a otro ese vals en particular. A s misma, era la verdad. Lily avanz entre la multitud hacia las puertas dobles que se abran hacia el balcn de lady Delloway, consciente de tener las miradas encima en todo momento. Ojos que la admiraban, en la mayora de los casos, y tambin especulativos; resisti el impulso de quitrselos de encima escabullndose lo ms rpido posible. Antes jams haba querido que la vieran; para una carterista ser vista era un absoluto desastre. Pero ahora para que el plan de Gideon Cole funcionara, todo el mundo tena que saber quin era Lily Masters, de modo que se desliz como un cisne y acapar las miradas. Para Gideon. Para Gideon, que casi le haba disparado a un hombre simplemente por haberla tocado. Ms especficamente, por haberla tocado y susurrado increbles sugerencias al odo. No era nada que Lily no hubiera escuchado antes en St. Giles; en otras circunstancias ella habra despachado a Stanley con un rodillazo o un codazo. Pero en un baile de Londres bueno, supona que ese era el motivo por el cual las jvenes necesitaban a los hombres alrededor: para dispararle a cualquier sinvergenza que hiciera sugerencias indecorosas, pens Lily con irona. Pareca excesivo, pero por otro lado, en la aristocracia todo era excesivo. Sin embargo, esa mirada asesina reflejada en los ojos de Gideon haba parecido bastante autntica; ya la haba visto antes, cuando le aferr la

- 153 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

mueca aquel da en que intent robarle el reloj. Y a decir verdad, s que haba sido un tanto espeluznante: antes que Gideon Cole, nadie jams haba acudido a rescatarla. Por ningn motivo. Pero en ese preciso instante Gideon tena la mano puesta en la espalda de Constance y la msica los trasladaba en crculos por el saln. Ella estaba tan cerca que podra olerlo, ver ese par de mechones como besos rojos entre medio de su cabellera negra. Lily se los haba visto cuando se pein con los dedos en el jardn justo antes de taparle la boca con la suya Oh, por el amor de Dios, se dijo severamente. Realmente no tena sentido atormentarse con un momento que sencillamente poda no volver a repetirse. Al fin lleg hasta las puertas dobles e inspir; el olor a bosta de caballo, a mugre, a carbn y al hormigueo de seres humanos subi desde la calle. Ah, Londres. Inspir profundamente varias veces. Una frvola voz femenina flot en el aire hasta donde se encontraba ella. Meggie, Meggie! He bailado un reel con l! Con el seor Cole! Oh, entonces debe de haberte tocado! Y no te has derretido an brome la amiga. Lily ech una mirada hacia el interior del saln, un grupo de muchachas, todas vestidas con muselina de colores claros se haban agrupado cerca de la puerta. Estaba segura de haber conocido brevemente a la mayora, todos sus nombres parecan terminar en y: Mary? Meggy? Polly? S! De hecho me ha tocado justo aqu cont orgullosa la muchacha llamada Meggie. Estir la mano y las amigas se juntaron a su alrededor con risitas nerviosas y fingiendo causar un gran revuelo con la mano en cuestin. Es divino suspir una de ellas. Oh, s, divino coincidieron varias de ellas. Por Dios. Bueno, Gideon era divino, pero cmo era posible que un hombre soportara ese tipo de adulacin sin volverse un insufrible? Y no era que Gideon Cole no fuera insufrible Lily se imaginaba sumndose a la frvola y adolescente conversacin: Bueno, si piensan que es divino, esperen a probarlo! Ay, Dios mo, y tiene un enorme bueno, ya saben. Yo lo he sentido apretado contra mi cuerpo tan slo el otro da, en el jardn, mientras me besaba apasionadamente. Qu diran ellas de eso? Bueno, les juro que a m me ha mirado se les uni otra de las muchachas. Fijamente. Elogiosamente. Mientras bailaba con lady Clary. Oh, tonteras. Estaba mirando por encima tuyo para mirarla a ella, ya sabes. A la prima de lord Kilmartin. A Lily le dio un vuelco el corazn. De veras? Gideon la haba estado mirando? Y entonces record: Por supuesto que me estaba mirando. Todo es parte de nuestra farsa. A la prima de lord Kilmartin? A la seorita Lily Masters? He escuchado que tiene montones y montones de dinero. Mi padre dice conocer a su padre. Que hizo una fortuna en embarcaciones y esas cosas. Eso s que era interesante, pens Lily, dado que ni ella jams haba

- 154 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

conocido al padre ficticio. Tal vez de ahora en adelante debera mantener la boca cerrada y dejar que la historia fluyera por s sola, ya que pareca estar tomando una fascinante vida propia. De veras es muy bonita aprob una de ellas. Y agradable. Oh s, muy agradable, tan agradable repitieron todas a coro. Lily se mordi el labio para contener una risa. Pero nos vuelve al resto mucho ms invisibles. Imaginen eso! Lily Masters, que haba convertido a la invisibilidad en un arte y estaba logrando que otros se sintieran invisibles. De todos modos el seor Cole no nos mirara. Slo tiene ojos para lady Clary y para la Lily Masters del mundo. Si supieran Creen que el seor Cole se casar con la seorita Masters en lugar de lady Clary? No si lady Clary tiene algo que decir al respecto. Rieron divertidas, pero una de las muchachas las silenci nerviosa, como si Constance fuese omnipotente y fuera a escucharlas sin querer. Lily supuso que s era cmico, pero igual le dola y le despert otro arrebato de impaciencia por Gideon, que estaba decidido a casarse con la hija de un marqus para as poder volver a llevar la misma vida de su padre, slo que esta vez sin problemas. Lily lo conoca de un modo que esas inocentes, esas muchachas no mayores que ella, jams lo haran. Se preguntaba si Constance conoca a Gideon del mismo modo que ella, o si slo haba conocido al Gideon que se mostraba en pblico: al que sonrea a menudo aunque no demasiado, al que seduca aunque no era efusivo, apasionado ni malhumorado; al que era ingenioso sin ser ridculo. Al Gideon que siempre era correcto, como todo lo que le indicaba ese odioso librito marrn. Se preocupaba por Constance? jams lo haba dicho ni una sola vez. Tal vez Gideon se mostr sincero conmigo porque sabe que yo no represento riesgo social. Muy en el fondo saba que eso no era cierto. Una vez McBride le haba dicho que las hierbas eran ms potentes cuando se las cosechaba bajo la luna llena, porque la luna extraa sus propiedades ms intensas hacia la superficie, bastante similar al modo en que atraa las mareas a la costa. Y por alguna razn Lily saba que haba extrado la verdadera esencia de Gideon, probablemente porque bajo la piel era la misma. Y eso, pens con una sonrisa lastimera, probablemente a Gideon le molestaba ms que mil relojes robados. Los acordes del siguiente vals llegaron flotando hasta ella. De nuevo era su turno de bailar con el divino Gideon Cole. Volvi a escabullirse dentro del saln como una sombra, pensando que en este caso Gideon no podra hacer objeciones. Bueno, me voy a la cama bostez Kilmartin. Ms fiestas maana. Y pasado y al otro agreg alegremente. Bien hecho, Lily. Pronto le conseguir prometida a Gideon! Lily jams haba agradecido menos un cumplido. Buenas noches, lord Kilmartin. Laurie? llam Gideon de repente, justo cuando Kilmartin estaba a

- 155 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

punto de subir las escaleras. S, Gideon? Cundo piensas proponerle matrimonio a lady Anne Clapham? Kilmartin se congel en sus pasos. Gir la cabeza de nuevo hacia Gideon, con los ojos enormes del susto. Gideon sonri con picarda. Cuando se comportaba como un sinvergenza era muy encantador, pens Lily. Oh, olvida que lo que he mencionado, viejo. Vete a la cama. Te ver por la maana. En ese momento Gideon estaba sonriendo ampliamente. Kilmartin le frunci el ceo en un rpido gesto siniestro y subi las escaleras resoplando. Yo no soy el del Plan Maestro, Cole. Yo tengo todo el tiempo del mundo. Y qu tal que alguien te la arrebate mientras t te tomas tu tiempo? brome Gideon. Kilmartin se detuvo en el descansillo de la escalera, y su expresin era de una gracia moderada casi compasiva. Oh, nadie va a arrebatrmela. Somos el uno para el otro. Y con esa soberana afirmacin, tranquila y confiada, les hizo una reverencia y desapareci de su vista. Despus de eso Gideon se qued callado y pensativo. Tamborileaba distrado sus largos dedos en el apoyabrazos del silln, al darse cuenta se detuvo. Lily se puso de pie, preparada para seguir a Kilmartin escaleras arriba hasta su propio cuarto. Bueno, seor Cole, buenas Extraa a Alice? le pregunt Gideon de repente. Lily se dio la vuelta hacia l, sorprendida; lentamente volvi a apoyarse en el respaldo del silln. Bueno s, mucho admiti. Nunca hemos estado separadas desde que ella naci. Pronto regresaremos a Aster Park. Lily asinti con la cabeza. Supuso que se lo haba dicho para darle tranquilidad, pero cuando regresaran por Alice muy probablemente significara que el compromiso entre Gideon y Constance Clary se habra concretado, y que ella y Alice tendran que marcharse de Aster Park para siempre. Dejar a Gideon para siempre. Bien, sin duda Alice est bastante entretenida con los diversos placeres que ofrece Aster Park como para extraarme a m demasiado sonri irnicamente. l se qued un momento en silencio. Es es difcil imaginar que alguien no la extrae. La voz son conmovida. Y de pronto Lily se dio cuenta de que le estaba diciendo dos cosas a la vez. El corazn le dio un vuelco. La estaba mirando de modo tierno y apasionado. Debera salir del cuarto. Ahora. Senta deseos de inclinarse hacia adelante y tomarle el rostro entre las manos, acariciarle las fuertes lneas de las mejillas, rozarle los labios y

- 156 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

beberse su deseo. La ferocidad de su repentina necesidad le aceler la respiracin; not que a l tambin se le aceleraba ms. Los ojos de Gideon ardan negros; no dejaban de mirarla, la atraan para que se acercara ms, desde donde estaba sentada llegaba a percibir su deseo. Al recordar la sensacin de tener sus manos encima le picaba la piel. Dios, slo tocarlo Lily se puso de pie rpidamente. Debo retirarme por esta noche. Gideon se qued absolutamente inmvil, sorprendido. Y luego asinti una sola vez con la cabeza; se mir el regazo un instante como si estuviera avergonzado. Y luego lentamente se puso de pie, como siempre consciente de sus modales. Ella se dio media vuelta y se dirigi hacia las escaleras. Lily? Se detuvo y se volvi hacia l. Es usted admirable. Las palabras sonaron dulcemente dichas, pero el deseo las haca vibrar; un deseo que la estremeca y la aterrorizaba. Torci los labios en una leve sonrisa. Lo s. Gideon esboz una leve sonrisa dolida y volte la cabeza. Y con suma dificultad, Lily le dio la espalda y subi las escaleras. Qu tonta era. Pens que en ese momento Gideon Cole le haba roto el corazn. Record su libro de mitologa griega y ahora comprenda que ella era como el pobre Prometeo encadenado a la roca: mientras siguiera cerca de l, Gideon Cole tendra el poder de romperle el corazn una y otra vez, y el dolor que sentira se renovara cada vez.

- 157 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 15
Lily quera tanto estar a solas con Constance Clary como ser transportada a Australia. Y hasta el momento haba tenido suerte, en las cuestiones sociales en general la protega una coleccin de admiradores nuevos o Gideon y Kilmartin. Por ende el impacto de la mujer de Olimpia siempre haba sido eludido de algn modo. Pero esa noche, a slo dos noches del baile ofrecido por lady Delloway, Lily se encontraba en el territorio de Constance en una cena en la casa que perteneca a su padre y que ella comparta con una ta y acababa de hacerle una invitacin directamente a ella: Seorita Masters, le gustara acompaarme a la sala de estar? Creo que mis cabellos se estn soltando de las horquillas y podra necesitar ayuda. Gideon estaba absorto en una conversacin con un caballero entrado en aos que Lily no reconoci. Kilmartin estaba bailando con la atencin puesta en lady Anne Clapham. Y claramente Constance quera estar a solas con la seorita Lily Masters. Lily pens en su Enciclopedia de Historia Natural. Describa el modo en que un len apartaba a una cebra de la manada para convertirla en su comida. De pronto Lily comprendi lo que senta la cebra. Oh, por supuesto, lady Clary le respondi. Qu otra respuesta poda ofrecerle? Una sincera? Ni lo suee, lady Clary? Con resignacin, luchando valientemente por flotar como un cisne y no arrastrar los pies como un prisionero siendo llevado al cadalso, Lily sigui a Constance. Capt la imagen de ambas al pasar reflejadas en el largo espejo, dos hermosas mujeres rubias, una alta y pulposa, rebosante de salud y satisfaccin, y la otra pequea, delgada, con aspecto un tanto temeroso. Le record a un zancudo zumbando alrededor de un enorme caballo. El dorado de la pequea sala casi enceguece a Lily: el espejo, las patas de las sillas, el asiento del tocador, todo estaba lustrado hasta un brillo sobrenatural, sin duda para que Constance pudiera verse reflejada en todas las superficies posibles. Lo dems el sof, las banquetas, las sillas y las cortinas, estaban labrados en satn azul plateado con cordones dorados pesados y lustrosos, que prcticamente tambin brillaban cual espejo. Constance se sent sobre una mullida banqueta frente al tocador y se mir en el espejo girando su fina cabeza hacia ambos lados para examinarse el peinado. Se le haba soltado un mechn. Frunci levemente el ceo ante la descarada rebelda de sus cabellos. Estoy tan complacida de que haya podido concurrir a mi reunin, seorita Masters. No me la perdera por nada del mundo, lady Clary. Me honra haber sido incluida. En todo Londres no se encontrara a dos personas ms

- 158 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

hipcritas, pens Lily. Y est disfrutando de Londres, seorita Masters? Ms de lo que pueda expresar, lady Clary. Y tal vez disfruta de algunos pasatiempos ms que otros? Lily casi solt un suspiro. En realidad Constance no era ni de cerca lo inteligente que se crea. Lo siento, no entiendo lo que ha querido decir, lady Clary. Lily se encontr inocentemente con la mirada de Constance en el espejo. Constance achic un poco los ojos. Hay quizs alguna actividad que prefiera ms que otras? Por actividad quiere decir fiestas, bailes y cosas por el estilo? S. O tal vez bailar con alguna persona en particular. Ese tipo de cosas. Oh, no. Ms bien disfruto de todo lo que Londres ofrece respondi Lily animadamente. Observ que el rostro de Constance se cerraba y quedaba inexpresivo, como si le hubieran puesto una tapa encima del burbujeante estofado de sus pensamientos. Lily decidi cambiar de tema. Sus ojos se posaron en el deslumbrante objeto que rodeaba el cuello de Constance, una serie de pequeas piedras azules y blancas. Su gargantilla es bellsima, lady Clary. Gracias, seorita Masters. Es nueva. Constance la toc de modo posesivo. Pap me la regal por mi cumpleaos. Y no es de imitacin, sabe? Son tres zafiros y dos diamantes. Zafiros y diamantes! McBride se habra desmayado al instante. A Lily le picaban los dedos por al menos tocarlo. Mi padre jams me comprara algo tan suntuoso. Opina que se es el trabajo de mi futuro esposo. Constance salt sobre ese comentario como un zorro persiguiendo a una liebre. Ah. Entonces est comprometida, seorita Masters? Lily asumi su expresin enigmtica. Supongo que se podra decir que s. Observ a Constance inspirar y contener el aliento con angustiante espera. Y Lily esper y esper hasta que decidi que en realidad era mejor hablar antes de que Constance se pusiera azul y cayera desde lo alto de la banqueta. Es decir, comprometida en acabar comprometida. Pero no nos encontramos todas en las mismas circunstancias en esta temporada? Volvi a encontrarse con los ojos de Constance en el espejo. Esta afloj la respiracin y apret fuerte los labios. Los ojos grises ahora tenan una expresin absolutamente fra. Y en ese momento Lily cay en la cuenta. Oficialmente me he ganado una enemiga. Lo cual le sentaba perfectamente. Lady Clary la examin framente a travs del espejo, sin duda preguntndose por qu resultaba tan difcil atemorizar a Lily Masters del modo en que lo haba hecho con otras muchachas de la aristocracia. A Lily le habra encantado decirle exactamente el porqu: en realidad ninguna de las dems jvenes haban recibido instrucciones en relacin a lady

- 159 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Constance Clary. Es que al menos te preocupa Gideon, t t especie de criatura? A Lily le cost mucho autocontrol mantener ese pensamiento alejado. Si a Gideon no le importa, por qu debera importarme a m? Aplac la impaciencia y la furia y recuper la compostura. Lady Clary, tal vez ahora podamos acomodar su mechn suelto. Sin duda sus invitados la estarn extraando. Obviamente acostumbrada a que la sirvieran, Constance esper mientras Lily amablemente volva a acomodar el rebelde mechn con las horquillas de nuevo en su sitio. Mientras observaba a Lily por el espejo, tena una expresin pensativa, aunque no de un modo apacible. Lily roz el prendedor de la gargantilla con los dedos, imagin que poda sentir el brillo con la yema de los dedos. Lentamente, se record Lily. No como si estuviera excavando para llegar hasta China. Levant el pesado tenedor de plata y se lo llev a la boca para probar las verduras en vinagre; se esforz por vencer la necesidad de fruncir la cara. Tal vez una rebanada de carne ayudara a cambiar el sabor Ech una mirada a la fuente y not que la carne nadaba en salsa. Todo pareca nadar en salsa. En realidad no le importaba: una capa de salsa agregaba una capa de misterio a la comida. A Lily le agradaba ser sorprendida por los sabores cada vez que se llevaba el tenedor a la boca. Al final de la mesa haba una intrigante pirmide con pequeas bolas apiladas encima de una especie de elegante plataforma de plata; parecan ser dulces. Se mora por probar uno de esos. Tal vez podra pedrselo al ejrcito de sirvientes casi uno por comensal, calcul para que le trajera uno. Vestan uniformes azules y dorados, como los muebles; de lejos, a la luz de las velas, resultaba difcil discernir cul era uno de ellos y cul una silla. Lily no se sorprendi de encontrarse relegada a una mesa equivalente a una de St. Giles, hacia su izquierda estaba sentado un hombre mayor malhumorado que ya haba eructado varias veces de forma audible. Lily se compadeci. Estaba segura de que las verduras en vinagre eran las culpables. Kilmartin y lady Anne Clapham se encontraban en territorio neutral, a unos cuantos lugares hacia el medio. Gideon, por otro lado, se encontraba en el otro extremo de la mesa, sentado, por supuesto, junto a Constance. Lord Jarvis estaba sentado justo frente a Constance. Ella se haba asegurado de ser el relleno de un emparedado de admiracin y competencia. Oh! La amable conversacin y el ruido de la plata y la porcelana se vieron interrumpidos abruptamente. Todos los ojos se dirigieron hacia el pequeo grito agudo de angustia. Que haba salido de Constance, si es que sus ojos bien abiertos y su mano expandida sobre el pecho eran algn tipo de seal. Estoy segura de que lo habra visto caer. Dirigi sus palabras sin aliento a nadie en particular. Lo habra sentido caer Todo el mundo la mir inexpresivamente.

- 160 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Mi gargantilla! Ha desaparecido! Aclar con indignacin. Mi gargantilla nueva ha desaparecido! Un alarmado murmullo colectivo comenz a sonar, como si hubiesen recibido una orden todos los que estaba sentados a la mesa se zambulleron debajo para echar una mirada. Surgieron ms murmullos, mezclados con algunas risitas poco decorosas. Una a una fueron apareciendo de nuevo las cabezas y volvieron a tomar sus ubicaciones. Pero nadie haba recuperado la gargantilla. La encontraremos, Constance la tranquiliz Gideon. Sin duda se ha deslizado de tu cuello y est en algn sitio cerca. Todos ayudaremos a buscarla, no es as? aunque el tono de Gideon son amable no admita discusin. De nuevo, como si hubieran recibido una orden, todas las cabezas de la mesa asintieron enrgicamente. Constance baj el tono de voz. Tal vez uno de los sirvientes Si uno de los sirvientes lo encuentra, jams se atreveran a quedrselo, Constance. Igual el tono bajo. Pero igualmente debemos investigar la posibilidad. Mientras tanto, todos buscaremos debidamente. Cundo fue la ltima vez que lo viste? Bueno creo que fue cuando la seorita Masters y yo nos arreglamos en la sala de estar. Ella admir mi gargantilla en demasa agreg. Dijo que su padre jams le regalara algo tan fino, que se era trabajo de su futuro esposo. Gideon casi sonri; cmo podan ocurrrsele esas cosas a Lily? Bien, entonces, debemos buscar en la sala de estar, por supuesto le dijo a Constance. Pero tendrs que describirme todo lo que habis hecho all (sin divulgar los secretos femeninos, por supuesto) que pueda haber desprendido tu gargantilla. Constance levant la cabeza. Bueno mis cabellos parecan estar soltndose de las horquillas, de modo que la seorita Masters se ofreci a ayudarme a volver a sujetarlos. Y all fue cuando admir mi gargantilla y dijo todas esas cosas. Luego me acomod el peinado y regresamos con los invitados. El broche estaba un poco flojo pero yo estaba segura de que cerraba. Gideon lo imagin: dos mujeres hermosas frente al espejo, los delgados dedos de Lily recogiendo los cabellos de Constance La sospecha le quit el aire de los pulmones. Soy una excelente ladrona, seor Cole. Todo cobr un terrible sentido: Su plan el plan de l haba sido tan brillantemente exitoso que a nadie se le ocurrira que la encantadora y fina seorita Lily Masters de Sussex la Belle Lily, cuyo padre era muy pero que muy rico robara una gargantilla. l le haba provisto el disfraz y Constance la oportunidad. Los ligeros dedos de Lily la haban mantenido a ella y a Alice durante aos, pero la ganancia por la venta de la gargantilla de Constance significara que Lily no tendra que volver a robar. Esa sospecha lo enferm. Tal vez Lily jams haba imaginado que Constance anunciara el extravo de un modo tan pblico, aunque saba que si una leve sospecha flotaba en direccin a Lily, ella se destacaba tanto contando historias que sera capaz de mirar a cualquiera fijamente a los ojos y mentir.

- 161 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Quizs hasta a l. No, a l no, pues l no le dara esa oportunidad. Qu har?, le haba preguntado a Lily aquel da en el jardn. Como si su vida no pudiera continuar sin l despus de ese beso. En ese momento se sinti un tonto inexperto. Lo que siempre he hecho, le haba respondido ella. Sobrevivir. Despus de la cena, los invitados de Constance se acomodaron en la sala para jugar a las cartas y conversar. Un grupo de bsqueda se dirigi hacia la sala de estar y aquellos cuyos ojos eran considerados los ms agudos se desplegaron para buscar por el resto de las instalaciones. Pero la gargantilla segua obstinadamente extraviada. No obstante, Constance se recuper del trauma bastante rpido. Una gargantilla se poda reemplazar y la posibilidad de recibir algo nuevo a ella siempre le complaca inmensamente. Pap me comprar otro les asegur a todos, como reconfortndolos por su propia prdida. En la sala de estar, se organizaron dos juegos de cartas simultneos, otros invitados se distribuyeron en los sillones y sofs y conversaban despreocupadamente. Una vez que Constance se sent con las cartas en la mano, Gideon apareci en el codo de Lily. Unas palabras, seorita Masters. Le hizo un gesto sutil con el mentn indicndole el cuarto contiguo y fue en esa direccin, ella lo sigui. l se detuvo junto a una columna que sostena un helecho llovido. Dnde lo ha puesto, Lily? Sin prembulo, un solo golpe rpido y decisivo. Lily se qued atnita. Levant el mentn bruscamente. Eso era todo? Ni siquiera: Lo ha cogido, Lily? Gideon se qued en silencio, con el rostro plido. Los ojos le ardan al mirarla, registrndole el alma para sacarle la verdad. O qu tal un: Le gustara repartir la ganancia, Lily?, sise ella. Cmo iba a defenderse? Dijera lo que dijera, l seguira creyendo lo que quisiera. Y aparentemente Gideon pensaba que era una ladrona. Porque de hecho lo era. Usted ha admirado la gargantilla, Lily, y luego ha desaparecido. Oh s, y soy justo ese tipo de ladrona. Anuncio que voy a robarlo y luego lo hago. l inspir profundo. S que ella le desagrada y puedo llegar a comprender la tentacin Basta. La voz de Lily son grave y furiosa. Slo detngase. No trate de explicarme mis actos, Gideon. No se haga el abogado conmigo. Yo no he cogido la gargantilla. l no respondi, simplemente la observ. Siempre la estaba observando y observando, como si al hacerlo ella le revelara alguna verdad esencial sobre s misma. Senta deseos de atacarlo ferozmente, de librarse de esa mirada. Yo no lo he cogido, Gideon. Pero me culpara si lo hubiese hecho? Qu ser de m cuando el juego termine? Cmo cree que seguir cuidando de Alice y de m? Tal vez debera comenzar a recibir visitas de caballeros

- 162 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

l se estremeci. Dios. Se alegraba de tener el poder de herirlo. O al menos de impactarlo. Lo observ, esperando ver una seal, deseando que le creyera, que le sonriera, que Puede darme la gargantilla a m, Lily. Su voz son grave y tensa. Simplemente le dir a Constance que yo la he encontrado. Y no dir ms que eso, lo juro. Lily cerr los ojos brevemente, se negaba a permitirle ver en su rostro lo que esas palabras le haban provocado. Cuando habl sus palabras sonaron impasibles: Llevar a cabo su juego, Gideon. Es decir, si es que confa en que me quede bajo el techo de ta Hester. Uno nunca sabe, quizs robe la vajilla de plata o copule con algn sirviente. Gideon abri un poco la boca como si hubiera recibido una patada de lleno en las costillas. Y luego y eso le asust ms que nada en mucho tiempo la luz indagadora se extingui de sus ojos. Lo que la reemplaz fue un gesto de indiferencia. Puede quedarse con ta Hester, seorita Masters. Lo que decida hacer all no me incumbe en absoluto ya que me buscar mi propio alojamiento por el tiempo que dure nuestra estada en la alta sociedad. Y por supuesto que llevar a cabo nuestro juego, seorita Masters, si es que pretende eludir Newgate. Ya que para m sera bastante sencillo meterla all. Le hizo una reverencia y regres caminando despacio hacia el saln lleno de jugadores de cartas, directo hacia los rayos que irradiaba la acogedora sonrisa de Constance.

- 163 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 16
Muy bien, viejo, deca la nota, si se trata de una estrategia, est funcionando: Constance ha preguntado por ti varias veces, a su manera sutil, y parece estar cada vez ms nerviosa. Le he dicho que te han llamado por negocios. Mientras tanto, Jarvis parece cada vez ms entusiasmado con Lily, aunque igual ha disfrutado de algunos valses con Constance. De todos modos sera de ayuda estar informado de esta parte del plan, si es que de hecho es parte del plan. Sinceramente, Kilmartin.

Despus de la cena de Constance, Gideon desapareci en su propio alojamiento durante tres das, disfrutando de su habitacin a oscuras hasta que apenas diferenciaba el da de la noche, bebiendo todo tipo de brebajes, ignorando a los preocupados, luego irritados y ms tarde profundamente preocupados mensajes que Kilmartin le enviaba. No saba exactamente por qu se senta tan misteriosa y furiosamente desdichado; cada vez que un motivo comenzaba a nadar hacia la coherencia traicin?, deseo?, ambicin? l lo ahogaba cruelmente con whisky. Ah tienes, se dijo con tono grave. No quera saberlo. En pocas palabras, se comportaba de manera terrible. Como un nio. Absolutamente fuera de s. Pero el ltimo mensaje de Kilmartin le son diferente; Gideon prcticamente perciba la paciencia agotada y el resentimiento que contena. Penetr en su narcisismo y logr ponerse lo bastante sobrio para sentirse culpable. Y entonces se sobrepuso: se lav, se afeit y se cambi. Y al final volvi a dar la cara en casa de ta Hester. Vaya, Gideon! exclam Kilmartin arrastrando las palabras al verlo de pie en la sala. Gideon mene una sola vez la cabeza, abruptamente, a modo de advertencia. Y Kilmartin, como siempre buen amigo, comprendi y mene tambin la suya. Lo siento, Laurie agreg Gideon, un poco a la defensiva. Tal vez deberas pedirle disculpas tambin a la seorita Masters sugiri Kilmartin amablemente. Gideon tens la mandbula y no dijo nada. Kilmartin no lo presion y l suspir. El plan sigue en pie? Sigue en pie. He escuch que Constance tena intencin hoy de montar a caballo. Tal vez sera mejor que llevaras mi coche. Y a Lily. Y Gideon hizo ambas cosas.

- 164 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

En ese momento Lily estaba sentada a su lado, delicada y elegante con un atuendo de montar azul, obcecadamente en silencio. Gideon no saba qu decirle. Parte de l se aferraba a la perversa esperanza de que ella s hubiese robado la gargantilla. Porque de ese modo sera mucho ms sencillo decirle adis a una ladrona que haba traicionado su confianza y no a la admirable muchacha con quien haba compartido un beso inolvidable. En la parte ms profunda y genuina de su ser estaba seguro de que ella no la haba tomado. Casi seguro. Resultaba extrao que Kilmartin jams hubiera expresado ningn tipo de sospecha; en cambio, su rostro slo haba mostrado reproche hacia l por haber reaparecido. Como si Gideon fuera el nico que hubiese cometido algn tipo de delito. Nos tiene a todos atrapados. Bueno, tampoco era que hubieran denunciado una racha de robo de joyas en la alta sociedad, verdad? El problema era el siguiente: desde que Lily Masters haba aparecido en su vida, Gideon se haba vuelto cada vez ms inseguro acerca de quin era. O quizs el problema en realidad era el opuesto: estaba cada vez ms seguro de quin era. Y tena muy poco que ver con quien intentaba ser. Rotten Row estaba repleto de gente, caballos y sofisticados coches, pero Constance era fcil de encontrar. Su postura perfecta como de la realeza era inconfundible, al igual que el sereno aire egocntrico que la rodeaba como un halo. Estaba encaramada en lo que deba ser su yegua sin nombre color bayo. Y entonces repar en su acompaante: lord Jarvis. Maldicin murmur. Lily dio un salto en el asiento a su lado, como si la hubiesen despertado bruscamente y sigui la vista de Gideon; al comprender, sus facciones se opacaron. No se preocupe le dijo con calma, las primeras palabras que le diriga en casi una hora. Por algn motivo sonaban casi espantosamente ntimas. Honrar mi promesa, seor Cole. La palabra promesa brill con bastante malicia, pero cuando l le lanz una mirada de reojo, la expresin de Lily era dulce como un retoo. Gideon estacion el coche cerca de Constance. Vaya, Cole! Cmo ests? Jarvis le sonri con placer desde lo alto de su hermosa montura y se lade el sombrero. Eso dej a Gideon perplejo; pareca no darse cuenta de que era su rival. O tal vez simplemente consideraba la bsqueda de esposa como una especie de competencia benigna y varonil como cazar gallinas silvestres, sin herir susceptibilidades, y que el mejor cazase la mejor presa. Hola, Jarvis. Buenas tardes, lady Clary. Gideon se lade el sombrero mientras Lily repeta dulcemente el saludo. Constance hizo un gesto de cabeza, la pluma que decoraba su sombrero acompa el gesto. Seor Cole. Seorita Masters su voz son fra. Lord Jarvis y yo

- 165 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

estbamos hablando del baile que lady Pemberton ofreci anoche. La orquesta que contrat era de lo ms exitosa. Oh, fue estupenda? Lament mucho perdrmelo y tambin la oportunidad de bailar contigo. Gideon era toda serenidad. Desafortunadamente, tena ciertos asuntos urgentes que atender. Y luego le sonri a Constance, de ese modo capaz de arrancarle una sonrisa hasta a un muerto. Constance, que no estaba muerta, le devolvi la sonrisa, oficialmente derretida. S, asuntos que atender repiti Lily con una sonrisa enigmtica, como si los asuntos de Gideon tuvieran algo que ver con ella. La sonrisa de Constance se desvaneci abruptamente. Usted estaba en el baile, seorita Masters coment a secas. Gideon jams haba escuchado a Constance sonar de otro modo que no fuera dulce. Al fin una obvia variante en su aristocrtica serenidad. Sin duda se deba a que Lily Masters haba estado sorteando obstculos constantemente ya desde haca das. Gideon comenz a sentirse ms animado. S, y fue un verdadero placer verla all, lady Clary concedi Lily. Pero curiosamente, no lo disfrut tanto como los dems en esta temporada. Simplemente pareca faltar algo. Y luego le ech una mirada tan derretida a Gideon que l se sinti como una mosca atrapada en la miel. Los fros ojos grises de Constance miraba a uno y a otro. Dos finas lneas blancas de alteracin aparecieron a arribos lados de sus aristocrticas fosas nasales. Cada vez ms interesante, pens Gideon. Esplndido animal, Constance coment ligeramente. Tu yegua. S. Es la nueva yegua de la que te habl. Le lanz una mirada a Lily. Ves? An mantengo conversaciones privadas con l. Cmo se llama? pregunt Lily inteligentemente. No tiene nombre. Constance son asombrada de responder de nuevo preguntas sobre el caballo. Tiene cara de Marvis pens Lily. Tiene cara de caballo le corrigi Constance con tono grave. Constance es una maravillosa amazona ofreci lord Jarvis con entusiasmo. Gracias, Malcolm. Constance pronunci su nombre de pila intencional y clidamente. Usted monta, seorita Masters? Se hizo una pausa. Oh, s, lady Clary. La voz de Lily son como una suave caricia de terciopelo. A m tambin me agrada dar una cabalgada ocasional. Y lanz una mirada hacia Gideon ms fugaz que nunca. Gideon crey no haber escuchado nunca una frase tan lasciva. Sinti que el rostro se le pona cada vez ms caliente, arriesg una mirada hacia Jarvis, quien tambin estaba sonrojado y le haba quedado la boca levemente abierta por la sorpresa. Probablemente se estar preguntando, pens Gideon secretamente divertido, si la habr escuchando bien. Constance, desgraciadamente, pareca haberse perdido toda la insinuacin. Pero por otro lado ella jams haba vivido debajo de la habitacin de una prostituta.

- 166 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Un coche repleto de jvenes pas junto a ellos. Fragmentos de conversaciones entre risitas nerviosas quedaron flotando en la estela; Gideon capt las palabras: divino, seor Cole y seorita Masters. Las lneas blancas a ambos lados de las fosas nasales de Constance se hicieron ms profundas. Lord Jarvis al final habl. Tal vez a la seorita Masters le gustara cabalgar es decir, todos podemos ir un da a cabalgar corrigi Jarvis rpidamente, ruborizndose de nuevo. Tal vez concedi Gideon, sonriendo de un modo que sugera que por el momento ni tena intencin de hacer ningn plan por el estilo. Seor Cole! Seor Cole! Se dieron la vuelta sobresaltados, ninguno de ellos haba notado al hombre que se acercaba a pie y lanzando resoplidos con el sombrero en la mano, hasta que estuvo cerca. Oh, saba que era ust, seor Cole! Como es de los bien altos, me dije: Wesley, aquel es el seor Gideon Cole. El hombre de mejillas amplias y bronceadas y nariz y manos coloradas por pasar una vida la mayora del tiempo al aire libre, le sonri a Gideon tendindole una de esas manos coloradas; l la cogi y la estrech. Hola, seor Wesley. Pues ese era el hijo del hombre que haba fallecido y le haba dejado las infames treinta libras. El seor Wesley, granjero, sin duda se encontraba de inusual visita en Londres. La mirada de Constance se pos en la mano de Gideon, enfundada en un fino guante, unida a la curtida zarpa del seor Wesley, y luego le mir el rostro. La expresin era bastante parecida a la que haba mostrado cuando l haba insistido en que le pusiera un nombre al caballo: confundida e inquieta. Me encuentro en Londres slo por el da, sabe, seor Cole? Y al verlo he querido volver a agradecrselo en nombre de mi p. Lo extraamos, que descanse en paz, pero estamos prosperando y se lo debemos a ust. Si no fuera porque de tanto en tanto ust se haca cargo nuestro por n No hay de qu, seor Wesley respondi Gideon rpidamente y no agreg nada ms. Estaba seguro de que el seor Wesley estaba a punto de decir por nada, y esas pequeas palabras podan instar a que Constance hiciera algunas preguntas peligrosas; tales como: De dnde sacas el dinero si atiendes a tus clientes gratis, Gideon? Y la verdadera respuesta a esa pregunta sera: Qu dinero, Constance? Sorprendido por la abrupta respuesta, el seor Wesley mir a Constance y a Jarvis. Advirti la ligera expresin de rechazo que ellos tenan y su sonrisa se desvaneci y fue reemplazada por una especie de estoico entendimiento. Un arrebato de furia tom a Gideon por sorpresa, una sensacin algo extraa en relacin a Constance. Se esforz por reprimirlo. Supona que en realidad no poda reprocharle nada; sin duda ella jams haba estado frente a alguien como el seor Wesley, un hombre de humildes prendas, modales torpes e higiene cuestionable. Un hombre cuyo trabajo llevaba comida a la mesa de los aristcratas. Pero por otro lado, el hecho de casarse con Constance significara que

- 167 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

podra aceptar cualquier cliente gratis si as lo quisiera. Un verdadero batalln de seores Wesleys. Recibi su legado, seor Cole? le pregunt el seor Wesley. Dodge se lo entreg? As es respondi Gideon gentilmente. Y se lo agradezco. Y mire lo que he comprado con eso! Estuvo tentado de agregar perversamente, sealando a Lily. Pero no dijo nada ms. Bien, me marcho, seor Cole anunci el seor Wesley con suma dignidad. Muchas gracias de nuevo y que Dios lo bendiga. Hizo una reverencia y se alej a grandes Pasos al tiempo que volva a calzarse el gastado sombrero. Aguarde!, estuvo tentado de gritarle Gideon. Pero no lo hizo. Simplemente se qued mirando la ancha espalda del hombre y se sinti avergonzado. Dios santo dijo Constance con una leve risa. Como si el seor Wesley hubiera cometido un desliz en los buenos modales por el simple hecho de ser quien era. Nuevamente Gideon sinti un arrebato de furia y lo reprimi. Le lanz una mirada a Lily; ella estaba observando al seor Wesley, que se volva una mancha en la distancia, con la expresin ms tierna que le haba visto en todo el da. Hermoso vestido, seorita Masters coment finalmente Constance con aire de alguien que piensa que est sacando la conversacin a flote. Vestidos. Con Constance siempre se trataba de vestidos. Gracias, lady Clary. Lily son genuinamente conmovida por el cumplido. A propsito, le advert a mi modista de su inters en solicitar sus servicios. Ha accedido a observarla a distancia para ver si usted podra llegar a ser una posible clienta. Una posible clienta? El caballo de Constance bail un poco debajo como si ella hubiera apretado las piernas con indignacin. Bien, pens Gideon. Si hablar de vestidos provocaba una clara prdida de la compostura de Constance Clary, despus de todo quizs vala la pena. Es decir se apresur a explicar Lily, desea cerciorarse si con sus habilidades puede hacerle justicia a su figura, por supuesto. Constance logr mantener el control de su caballo bailarn. Ya veo. Bueno, an me gustara conocer sus vestidos de leer. An no he visto ninguno de los suyos, seorita Masters. Constance mir a Lily con ojos encapuchados. Lily baj las cejas un tanto desconcertada. Bueno supongo que ser porque no usara un vestido de leer para estar montada en un coche con caballos, verdad, lady Clary? O en un baile o cena? Constance mir a Lily un momento en silencio. Por supuesto que no coincidi dbilmente. Era como observar a dos personas batindose a duelo. Definitivamente algo haba cambiado: Lily Masters haba dejado de ser una curiosidad para Constance; oficialmente se haba convertido en una rival. Y jams haba tenido una antes. Lo hemos logrado, se maravill Gideon en silencio.

- 168 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Bien, debemos avanzar. Gideon lanz las palabras despreocupadamente en medio del silencio. Irn ambos a la fiesta de los Ryce-Martin? Por supuesto les respondi Jarvis sonriendo. Constance, por su parte, simplemente asinti con la cabeza a secas. Y Gideon agreg framente, a mi padre an le agradara hablar contigo por el puesto en el Ministerio. Esperan cubrirlo hacia fin de mes. Era muy pronto para celebrar, pero Gideon se permiti sentir un levsimo jbilo. Me complacer reunirme con tu padre cuando le sea posible, Constance. Y estoy enormemente ansioso por asistir a la fiesta de los Ryce-Martin. Le lanz una larga e intensa mirada con afn de apaciguar su perturbacin. Y al cabo de un momento la mandbula de Constance pareci aflojarse y logr mostrar todos los dientes en una de sus caractersticas sonrisas. Gideon golpe las ancas del caballo castrado de Kilmartin de color marrn y el coche avanz tambalendose. Un tipo agradable oy a Jarvis comentar mientras se alejaban. Se preguntaba qu habra respondido Constance a ese comentario. Lily se qued de nuevo en silencio, con el rostro inexpresivo, como si hubiera cado un teln despus de una funcin. Y qu funcin. Vestidos de leer? Marvis? Contra todas las adversidades, igual estaba funcionando: oficialmente, Constance haba quedado fuera del juego y haba sido emocionante ser testigo de ello. Por supuesto restaba una situacin delicada que requerira un manejo cuidadoso. Pero a este paso, no se sorprendera si fuera la misma Constance quien le pidiera matrimonio a l solamente para fastidiar a Lily Masters. Casi se volvi hacia Lily para compartir la broma, el pequeo triunfo. Pero una mezcla de confusin, dolor y desconfianza evit que volteara la cabeza; mantuvo los ojos puestos en las ancas del caballo. Era mejor fomentar ese muro que haba entre ambos, pens. A la larga, es lo mejor para ambos. Lily se qued en el camino observando los caballos de Kilmartin, dos hermosos animales que combinaban tan perfectamente como Gideon Cole y Constance Clary tiraban velozmente del coche, y de Gideon en l. Gideon la haba depositado de nuevo en casa de ta Hester como si fuera un saco de carbn. Exactamente con la misma ceremonia y cuidado. Tras ayudarla a bajar del coche, le haba quitado las manos de encima rpidamente, sin querer tocarla ni un segundo ms de lo necesario. Y luego salud tocndose el ala del sombrero. Estaba segura de que se haba obligado a hacerlo. Bien, pens furiosamente. Si Gideon se comprometiera con esta odiosa mujer, al menos Lily obtendra cierta satisfaccin al saber que le haba vencido, aunque lady Constance Clary jams lo supiera. Por cierta satisfaccin en realidad quera decir una mnima partcula de satisfaccin. Durante tres tensas noches, Kilmartin y ta Hester la haban escoltado a fiestas y bailes; durante tres tensas noches, Kilmartin haba justificado

- 169 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

torpemente a Gideon, asegurndole a Lily que el hecho de desaparecer simplemente era parte del plan. Y su actitud solcita durante esas tres noches haba resultado insoportable, porque quera decir que sospechaba que se estaba sintiendo herida. Y ah es cuando pensaba estar haciendo el esplndido trabajo de guardar ese secreto. Su orgullo haba latido bastante fuerte cada vez que Kilmartin deca algo con tono amable. Y entonces esa maana casi se le detiene el corazn cuando Gideon reapareci en casa de ta Hester con el rostro plido y oscuros crculos debajo de los ojos, por supuesto con expresin ilegible, tocando su sombrero con dedos inquietos. Estaba claro que Gideon tambin se senta dolido. Bien. Lily se haba encerrado en un silencio glido y casi haba funcionado; no haba sentido casi nada al sentarse junto a l en el coche, por poco haba logrado obtener nada ms que el puro placer de atormentar a lady Constance Clary hasta que el seor Wesley haba aparecido y Gideon se haba confrontado con sus dos personalidades. Y una de esas personalidades era el hombre que ella amaba. Hoy lo haba visto en su rostro, su frialdad hacia el seor Wesley no le haba salido naturalmente. Aunque ese tipo de incomodidades era de esperarse si reprima constantemente lo mejor de s. El muy estpido. Se mereca obtener eso que quera desesperadamente. Estaba segura de que eso le hara sentirse condenadamente miserable. Con cierta dificultad, se contuvo para no lanzar el sombrero al suelo y pisotearlo de frustracin. En ese momento apareci ante ella uno de los sirvientes increblemente apuestos de ta Hester y la sorprendi. Siempre lo hacan, eran sigilosos como gatos gracias a las gruesas alfombras que haba por todas partes. En la sala hay una visita para usted, seorita Masters. Una tal madame Marceau. Me he tomado la libertad de servirle un poco de t. Oh! Esas eran buenas noticias. La sincera compaa de madame Marceau colaborara mucho en despejar su mente de la horriblemente oblicua lady Constance Clary. Gracias! Estupendo. Y tiene adems algunos pasteles? Ya se los he servido le sonri el sirviente; todo el servicio domstico se haba familiarizado con la debilidad de la seorita Masters por la comida de todo tipo. Madame Marceau se levant para saludar a Lily. Como siempre estaba increblemente vestida con sus propias creaciones, un vestido de intenso color vino clarete, estricta y exquisitamente confeccionado para realzar su elegante y esbelta silueta. Seorita Masters! Qu estupendo verla! Y permtame decirle que su vestido es precioso. Lily le sonri a madame Marceau e hizo una reverencia. Conozco una modista maravillosa, si quiere saber su nombre. Madame Marceau rio. S que es maravillosa, verdad? Y se encuentra en un delicioso dilema, absolutamente provocado por usted, segn sospecha.

- 170 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Oh, querida! Y de qu podra tratarse? Hace muy poco tiempo recib un mensaje urgente, de un Bow Street Runner*, imagnese, averiguando si yo era la modista de la seorita Lily Masters, y, de serlo, si por favor podra considerar confeccionar, y destac esto: un vestido de leer para cierta lady Constance Clary. Lady Constance Clary! Hija del marqus Shawcross! Y estaban dispuestos a sobornarme para que lo hiciera de inmediato! Como podr imaginar yo simplemente qued atnita. Lily se tap la boca con una mano en un gesto de alegra. Oh dijo dbilmente conteniendo la risa. No tena idea ha funcionado increblemente bien Seorita Masters? Le importara compartir conmigo lo que est sucediendo? Es solo eso, madame Marceau: yo le dije a lady Constance Clary, que sencillamente es insufrible, que usted era mi modista preferida, y que era usted quien seleccionaba a sus clientes, en lugar de ser al revs. Hoy hasta le he dicho que tal vez la estara observando de lejos para decidir si era o no una posible clienta. Madame Marceau abri la boca con asombro, y luego ech la cabeza atrs y rio de modo estridente. Ooooh, seorita Masters, ese es el cuento ms maravilloso. Se sec los ojos. Y qu diablos son los vestidos de leer? Bueno supongo que eso depende de usted. Aunque lo nico que s es que son muy, muy, pero muy caros. Caros, verdad? Los ojos de madame Marceau brillaron cual guineas. Mucho, mucho recalc Lily con una sonrisa malvada. Creo que debera confeccionar unos cuantos para Constance. Tal vez algo de mangas largas medit madame Marceau. Y tal vez con un libro colgando de algn lado. Ambas rieron de nuevo casi hasta ahogarse.

Los Bow Street Runner fueron la primera fuerza policial en la poca victoriana. (N. del T.)

- 171 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 17
Verdes, azules y dorados. Bueno, al menos Gideon haba tenido razn, esa noche Lily llevaba puesto el vestido de seda verde y lord Jarvis junto con otra cantidad de hombres le haban asegurado que le sentaba magnfica, esplndida, maravillosamente bien. Los superlativos le haban llovido durante la noche entera; hasta el momento su cumplido favorito era el que comparaba sus cabellos con el color de la moneda romana. Imaginen, no slo moneda, sino monedas romanas. Ese haba sido cortesa de lord Ryce-Martin, el anfitrin del baile de esa noche y la persona que coincidentemente haba adquirido la tristemente clebre casa de Grosvenor Square. Resultaba difcil no disfrutar de ser excesivamente admirada; de no ser por Gideon y lady Constance Clary, hasta habra podido disfrutarlo. Mientras Lily estaba sentada en el sof escuchando a lord Jarvis hablar de s mismo, Gideon estaba parado en el otro extremo del saln, hablando con Constance con expresin amablemente entretenida y atenta. Y entonces levant la vista de golpe, se encontr con los ojos de Lily, le sostuvo la mirada brevemente y volvi a apartarla rpidamente. Por qu estoy haciendo esto?, se volvi a preguntar Lily. Participar de esta farsa? Porque hice una promesa. Porque lo amo. Pero realmente era as? amaba al hombre que estaba detrs de la mscara. Al hombre clido, gentil, enigmtico, al hombre apasionado e impaciente. Al que registraba todo, al que se preocupaba profundamente ms all de s mismo, al que tena un verde preferido. El hombre que l estaba decidido a reprimir para poder casarse con la hija de un marqus. Ya iban cinco noches que Gideon pasaba en su propio alojamiento. Durante cinco casi insomnes noches haba escuchado roncar a ta Hester penetraba todas las paredes de la casa y muy a su pesar el mundo entero de Lily pareca volverse ms pequeo. Cundo tena intencin de proponerle matrimonio a Constance? supona que el momento dara una campanada de aviso en su corazn; quizs esa sera la nica advertencia que l le dara. Lily se preguntaba cmo sera casarse con Jarvis o alguno de esos hombres tan atentos, a ninguno de los cuales alentaba especficamente. Se imaginaba disfrutando del compromiso hasta el momento de presentarle a su padre ficticio. Seorita Lily Masters? Un mensaje para usted. Levant la vista. Uno de los sirvientes de lady Ryce-Martin estaba parado enfrente de ella, extendindole un papel doblado. Oh! Gracias.
Seorita Masters, La seorita Alice est muy enferma. El doctor ha sugerido que regrese de inmediato. Un coche la aguarda fuera.

- 172 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona Ada Plunkett

Sinceramente,

Lily se qued mirando las horribles palabras y sus miembros se le fueron congelando lentamente. Seorita Masters, est todo bien? Haba olvidado a lord Jarvis. Lily trat de esbozar una sonrisa amable, pero sus labios tambin parecan congelados. De algn modo logr pronunciar unas palabras. Gracias por preguntar. Parece ser que mi hermana no se encuentra bien y me requieren en mi casa. Podra disculparme? Se puso de pie e hizo una reverencia era extrao lo cmodo que se haba vuelto ese gesto y atraves el saln como la Lily de antes, veloz como un fantasma hacia el coche que la esperaba fuera. Gideon, realmente deberas organizar otra reunin en Aster Park. Todo ese terreno, esplndido para cabalgar, comer al aire libre y para practicar tiro con arco. Y todas esas habitaciones estupendas para Constance arrastr las palabras. Sera posible que acabara de emitir su primera insinuacin? Perfectas para qu, Constance? la persuadi Gideon suavemente. Para encuentros privados, habra sido una esplndida respuesta perfectamente dicha con tono sensual. Aunque l se habra conformado con una coqueta mirada de soslayo a travs de sus plidas pestaas: algo, lo que fuera. Constance frunci un poco el ceo. Oh, mis disculpas. Estaba momentneamente distrada con el nuevo vestido de Lydia Burnham. Ese color no le sienta bien, verdad? Lo que quera decir es que las habitaciones son perfectas para cenas, juegos de cartas y bailes, por supuesto. Gideon suspir por dentro. Despus de todo, Constance era una joven refinada y prcticamente inocente en muchos sentidos, a pesar de los vestidos de gasa transparente. Sin duda requerira una considerable educacin sensual. Aunque tal vez su veta competitiva obrara en favor de l en la alcoba. Ya imaginaba cmo hacerlo: Bien, lord Rawlston me dijo que su esposa es bastante habilidosa en el plano Constance segua hablando, de modo que volvi a prestarle atencin. Podras tambin invitar a Kilmartin y a lord Jarvis. Y tal vez yo podra invitar a algunos amigos. Haba mencionado el nombre de Jarvis con tono suave y una pequea pausa estratgica, not Gideon algo divertido. Quizs lo que quiere es forzarme. Y cuanto ms pensaba en ello ms prctica y conveniente pareca organizar una reunin, pues muchos compromisos haban sido sellados en ese tipo de encuentros. Y a l le vena bien que lo forzaran ya que estaba muy, pero que muy agotado de la farsa. Al margen de los cumplidos, apenas hablaba con Lily; ya haca cinco noches, incluyendo su penosa leve retirada, que dorma en su propio alojamiento. Y ya tena los pensamientos ms en calma, ms racionales y con un objetivo ms claro; de hecho, ms bien del mismo modo en que se

- 173 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

encontraba antes de que Lily entrara en su vida. Evidente, sin duda ella era simplemente una fiebre pasajera. El ltimo aliento de la juventud. Pero Lily no haba titubeado ni una vez en mantener la promesa que le haba hecho. Era como si ella tambin quisiera forzar los hechos para que alcanzaran su objetivo. Kilmartin se acerc hacia Gideon y Constance con andar pausado, con el rostro un tanto colorado por las vigorosas vueltas en la pista de baile. Constance me estaba sugiriendo que ofreciera una reunin en casa en Aster Park este fin de semana, Laurie. Qu te parece la idea? Oh, estupendo! Por supuesto invitars a lady Anne Clapham. Y a mi querida prima Lily. El entusiasmo de Constance cay levemente. Oh, por supuesto. Tambin debemos invitar a la seorita Masters. A la muy estimada seorita Masters. A propsito: cundo regresa a Sussex tu querida prima Lily? Bueno Kilmartin mir a Gideon significativamente. Posiblemente nunca. Constance gir la cabeza lentamente hacia Gideon y lo mir de un modo tan penetrante que se sorprendi de que no le apareciera un hueco entre ambos ojos. S respondi Gideon con tono uniforme, por supuesto tambin debo invitar a lady Clapham y a la seorita Masters a Aster Park. Qudate tranquila, Constance, no tendrs competencia esper a que ella comenzara a sonrer en lo que a tiro con arco respecta. La sonrisa de Constance se congel por la mitad. Kilmartin tosi hbilmente para disimular la risa. Gideon sinti una punzada de remordimiento, no se senta del todo orgulloso por el modo en que estaba acorralando a una esposa aristocrtica, aunque pareca estar funcionando. Hasta tena la leve sospecha de que Constance aprobara sus mtodos, ya que sus propios intentos de lograr las cosas que quera no eran precisamente irreprochables. Pero era agotador. Pareca haber pasado tanto tiempo desde que haba podido mostrarse simplemente como era Entonces est decidido, verdad? dijo Kilmartin con entusiasmo al tiempo que lord Jarvis se acercaba al grupo y haca una reverencia. Nos reuniremos todos en Aster Park pasado maana. Jarvis! lo salud Gideon con entusiasmo, slo para confundir ms a Constance. Me gustara invitarte a una reunin que tendr comienzo pasado maana en casa de mi to en Aster Park. Kilmartin, lady Clary y la seorita Lily Masters se nos unirn, al igual que algunos otros Gideon pens en las personas que era probable que Constance invitara, y al no estar seguro de cmo nombrarlos, decidi llamarlos amigos. Las espontneas palabras de Lily le vinieron a la memoria: Todos son amigos y sin embargo todos son extraos. De manera casi inconsciente, lanz una mirada rpida hacia el sof, ella ya no estaba all. Oh, gracias, Cole. Suena estupendo! Jarvis les sonri a los tres con placer. Tal vez la hermana de la seorita Masters ya est recuperada para ese entonces. Qu cosa tan extraa para decir. Gideon frunci levemente el ceo. Disculpa?

- 174 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Hace un momento, mientras estaba conversando con la seorita Masters, ha recibido una nota donde requeran su presencia en casa. Algo relacionado con su hermana. Ella es decir la seorita Masters, de hecho pareca bastante preocupada. Pensaba que quizs deberas saberlo, Kilmartin, ya que es tu prima. La extraar quiero decir, se la extraar mucho tartamude Jarvis. A casa, has dicho? El rostro de Constance estaba absolutamente radiante. La presencia de la seorita Masters ha sido requerida en casa? En Sussex? Eso s que es una pena. Escucha, Gideon, la orquesta acaba de comenzar a tocar nuestro vals. Gideon? repiti ella, al ver que no le responda. Constance. Gideon apenas escuchaba su propia voz por encima del zumbido que haba comenzado a rugir en sus odos. Tambin senta un gran peso que le limitaba la respiracin. Creo creo que tu idea de una reunin en casa es tan esplndida que debo ir a Aster Park de inmediato para comenzar los preparativos. Me encantara que la encontraras perfecta. Puedes entenderlo, verdad? Podrs disculparme si me pierdo slo este vals? Estoy seguro de que habr muchos otros nuestros. Le ofreci una sonrisa, senta como si su rostro se le estuviera partiendo por la mitad y tena la esperanza de que con la distancia no se viera tan atroz como lo senta. Kilmartin miraba fijamente a Gideon como si se hubiera vuelto loco. Bueno de hecho s me parece un tanto extrao Constance frunci levemente el ceo. Pero lo entiendo, Gideon. Si Aster Park fuese mi casa yo tambin querra que luciera lo mejor posible. Las palabras resonaron de modo significativo. Pero Gideon no prest atencin. Estupendo dijo, hizo una reverencia y luego se dio la vuelta y se abri paso serpenteando entre los radiantes invitados hasta la salida de la casa de lord y lady Ryce-Martin. Tan rpido como un ladrn.

- 175 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 18
Gideon le arroj un puado de billetes de una libra al aturdido cochero y corri hasta la entrada de Aster Park, irrumpiendo a travs de las enormes puertas dobles. Todas las lmparas de la casa estaban apagadas, al igual que los fuegos de los hogares de los cuartos principales. Subi deprisa la escalera a oscuras. Lily! Corri por los pasillos hacia la habitacin de ambas. La puerta estaba entreabierta, el cuarto fro, Lily y Alice no se encontraban all. Subi rpido el tramo de escaleras que conduca a la enfermera. Un leve destello de luz a travs de la puerta abierta le indic que haba un fuego encendido, las haba encontrado. Lily estaba mirando el fuego fijamente, la luz tenue iluminaba las finas arrugas que el viaje de horas en coche haba dejado irrevocablemente marcadas en su vestido. En la cama haba una pequea silueta encorvada debajo de una gran cantidad de edredones: Alice. El corazn le dio un vuelco; la mir ms de cerca y vio el movimiento ascendente y descendente de su respiracin. Cerr brevemente los ojos sintiendo una ola de alivio. Al menos estaba con vida. Lily se volvi lentamente para mirarlo de frente. Pareca un tanto aturdida pero no sorprendida, sin duda haba escuchado sus pasos en el corredor. Gideon vacil en el umbral. Cmo est? El doctor ha dicho bueno, que ha sido muy serio. Pero ella es A Lily le tembl la voz y tom aire para mantenerla firme. Es una pequea muy fuerte. Hoy temprano le ha bajado la fiebre y ya est mejor. Ahora est durmiendo ms tranquila. El doctor ha estado por aqu pero ya se ha ido a casa. A Gideon se le oprimi la garganta por todo lo que no poda poner en palabras. Se miraron en medio de un silencio denso, el aire estaba cargado de cosas no expresadas. Ella ella es todo lo que tengo. Una sonrisa temblorosa, casi compungida, se dibuj en los labios de Lily. En pocos pasos Gideon estuvo a su lado. La atrajo hacia s y la rode con los brazos abrazndola con fuerza, deseando que se fundiera en su propio cuerpo y poder as protegerla del dolor para siempre. La sensacin que le provocaba, el alivio de tenerla de nuevo entre sus brazos casi era demasiado para poder soportarlo. Lily se aferr a l temblando. Eso no es cierto, Lily, mi Lily murmur l. Todo saldr bien. Aqu estoy. Le pas las manos por la espalda en largas caricias tranquilizadoras, le

- 176 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

roz con ternura la frente con los labios, las sienes, las mejillas y los prpados, acaricindola con la nariz, murmurando su nombre, murmurando slabas incoherentes de consuelo. Ella no llor, pero se estremeci por temor a la prdida y l la aferr con intencin de transmitirle su calor. No podra calcular el tiempo que estuvieron all. Pero lentamente, poco a poco, el cuerpo tembloroso se tranquilizo bajo sus manos. Y con los ojos entreabiertos, Lily comenz a inclinar la cabeza de modo que los labios de l se posaron en el suave espacio debajo de la mandbula femenina. La comisura de los labios Los labios. Los labios de Gideon revolotearon casi rozando los de ella. An con las manos en su cuerpo, levanto la cabeza con cuidado y sinti las manos de Lily a tientas. Gideon baj la vista y vio como en un sueo los delgados dedos de Lily que abran lentamente un botn de su camisa. Lily. Lily, no deberas Ssh. Ella se detuvo y le cubri los labios con dos dedos. Siempre me est diciendo qu hacer. l sonri bajo los dedos y lentamente, con el aliento apenas contenido, ella abra otro botn y otro ms. Y le dej hasta que la camisa qued totalmente abierta en dos y el aire fro del cuarto le golpe la piel desnuda. Lily le separ la camisa delicadamente, le apoy la palma de la mano y la desliz con sumo placer sobre las musculosas costillas. Torrentes de placer se encendieron por todo su cuerpo, como innumerables fuegos iniciados por un solo rayo. Ella dej las manos quietas y le deposit un nico beso tierno en el corazn. Por favor le susurr. Y fue como si l hubiese estado esperando escuchar toda la vida esas palabras de su boca. Esta vez no fue una exploracin vacilante, se sumergi lenta e irrevocablemente en el ardiente xtasis de su boca, la tom del rostro y le inclin la cabeza hacia atrs para poder hundirle la lengua profundamente y as sentir toda su textura y dulzura. Lily extendi los brazos para envolverlos holgadamente alrededor de su cuello y sus lenguas se entrelazaron desgarbadas e impacientes; con manos temblorosas le acarici la curva de sus mejillas, la columna de su garganta, hasta trazar una leve huella en los delicados huesos de la base de la nuca. Y ella tena la piel tan suave, indescriptiblemente suave. Gideon se apart bruscamente y la cogi de la mano para conducirla hacia un pequeo cuarto de servicio contiguo a la habitacin principal. El cuarto estaba fro, el calor del fuego de la habitacin principal no haba llegado. Y all la bes solemne, casi castamente, presionndole tiernamente los labios con toda intencin. Le hara el amor en ese cuarto Date la vuelta, Lily le pidi suavemente. Lentamente, ella obedeci el ruego. Con manos temblorosas Gideon tir de los finos cordones que cerraban el vestido y los afloj hasta que cayeron los hombros, mientras recorra con los labios la longitud del sedoso cuello y se detuvo para depositar un beso tierno en el sitio donde se unan con los hombros y vio cmo se le erizaba la piel de los brazos. Lily ech la

- 177 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

cabeza atrs y l envolvi su delgada cintura con los brazos y le pas la lengua por el arco del cuello, detenindose para saborear con los labios el pulso que palpitaba en su garganta; poda escucharla respirar agitada. Y luego, tan sutilmente como si fueran las alas de una mariposa nocturna, le apart las mangas del vestido y las baj ms y ms hasta que el canes cay hasta la cintura con un suave susurro. Oh, Lily. Mi Lily. Cunto te he deseado le susurr al odo. En ese momento su respiracin era agitada y eso a l lo excitaba insoportablemente. Desliz un dedo respetuosamente por las cuentas de su columna hasta la hendidura de los glteos, sintiendo la piel erizada a su paso; extendi las manos para saborear lentamente el modo en que las caderas se curvaban suavemente hasta formar la cintura, y se detuvo apenas a la altura de sus pechos de manera seductora y un poco tmida. Cuando Lily se arque contra l de manera refleja, susurrando su nombre, incitando a que sus manos siguieran avanzando, sinti una oleada de triunfo, pero no la oblig. En cambio, se desabroch los pantalones con manos de pronto torpes y se quit la camisa por los hombros hasta que cay al suelo. Date la vuelta, Lily volvi a pedirle con suavidad. Lily se volvi de nuevo lentamente, levantando los brazos para cubrirse los pechos, con el vestido todava colgando a la altura de sus caderas. Los ojos de Lily se vean claros y brillantes en la oscuridad, capt su desnudez y su ereccin con desvergonzado y vido asombro. Casi temblando por el esfuerzo de mantener el deseo bajo control, Gideon se inclin para volver a besarle los labios abiertos, acaricindola suavemente con la nariz, probando su aliento al tiempo que buscaba las horquillas entre sus cabellos. Una a una las encontr y las fue quitando, cayeron al suelo haciendo un leve tintineo. Le solt la gloriosa cabellera dorada oscura y se la apart del rostro. Y luego hundi los dedos y le ech la cabeza atrs besndola con una fuerza casi bruta. Lily baj los brazos que cubran sus pechos y se los enrosc al cuello, pegndose contra el cuerpo masculino, encontrndose con el deseo liberado de l. Las lenguas, los labios y los dientes chocaron ruidosamente en ese profundo beso interminable, ella friccionaba los senos contra el pecho masculino, restregaba su suave vientre contra el miembro erecto. Dios santo. La paciencia lo abandon y tir del vestido hasta que finalmente se desliz por las caderas de Lily y qued hecho un suave montn a la altura de sus tobillos. Le cubri las pequeas nalgas redondas con las manos, levantndola y pegndola contra su ereccin. Sinteme, Lily le susurr en los labios. Me deseas? Te deseo. Su voz grave y aterciopelada son irregular diciendo la verdad. La apart un poco para mirarla, para saborearla brevemente. En ese momento Lily estaba desnuda salvo por las medias y las ligas, la piel le brillaba como la superficie de la luna en medio de la oscuridad del cuarto. Al mirarla, tena los hombros echados atrs y el mentn en alto. Era tan hermosa, tan perfecta. Oh Dios. Lo haba dicho en voz alta? Imposible saberlo, ya todo

- 178 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

daba lo mismo. Enroscaba los dedos en los cabellos, las manos de ella andaban errantes sobre el pecho masculino, l la besaba al tiempo que la llevaba retrocediendo hacia la cama, hasta que flexion las rodillas y se sent. Y luego la empuj suavemente hasta acostarla con la cabellera esparcida detrs y los ojos entreabiertos de deseo. Se tendi sobre la cama a su lado. Pas la palma de la mano sobre uno de los pechos erectos de Lily y ella inspir profundamente; baj la cabeza y se lo bes, tomando el sedoso pezn de crep primero con la lengua y luego con los dientes; ella le pein la cabellera con los dedos, atrayndolo hacia s y form un arco al tiempo que emita un suave y profundo gemido. Estaba decidido a satisfacer su necesidad rpidamente. Gideon la atrajo hacia s cubrindola brevemente y le pas la lengua por los espacios entre las delgadas costillas hasta el nido de rizos hmedos, donde prob con la lengua el singular sabor femenino; ella se ondul como el mercurio bajo sus manos y boca, estimulndolo, susurrando su nombre. Le separ suavemente las delgadas piernas cubiertas con las finas medias y volvi a probarla, la tom de las nalgas y la levant para hacerla llegar hasta su boca y ella comenz a mover las caderas al ritmo de la despiadada lengua, hasta que la respiracin se oy ronca y agitada, hasta que le rogaba con slabas incoherentes y se aferraba a la colcha. Y luego volvi a subir recorriendo todo el largo del cuerpo para besarla profundamente en la boca, porque quera sentir todo el cuerpo contra el suyo cuando ella alcanzara el orgasmo. Le desliz un dedo lenta y profundamente en la clida humedad y lo movi muy suavemente. Ella se desmoron con un grito largo y casi silencioso, arqueada debajo de l latiendo intensamente. Tiene que ser ahora, pens. O morir. Gideon le separ las rodillas con las manos, se acomod por encima de ella y la penetr rpidamente; Lily inspir pasmada pero levant las caderas para recibirlo, para facilitarle el paso. Ambos respiraron con dificultad hasta que qued profundamente dentro de ella. Y entonces supo, sin duda, que era el primero. Lily lo siento le susurr tontamente. No seas ridculo le respondi ella en un susurro. Y por ms que lo intentara, Dios era testigo, no poda moverse despacio, lo deseaba demasiado y lo haba contenido mucho tiempo. Se movi dentro de ella y su orgasmo fue rpido y explosivo; le quem cada nervio con asombroso placer hasta sentirlo externamente en todo el cuerpo. Escuch su propio grito gutural como si hubiera salido de otra persona completamente distinta. Aturdido y agotado, se apart de Lily rodando y se cubri el rostro con un brazo respirando pesadamente. Qued tendido junto a ella durante un largo rato sin tocarla, el aire fro del cuarto le congelaba la transpiracin en el cuerpo. Te he hecho dao? le pregunt finalmente. Pausa. No. Una sola palabra suave. Mentirosa. Ella rio dulcemente. La atrajo hacia s y la abraz con fuerza,

- 179 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

acaricindole los cabellos transpirados y apartndoselos del rostro. Le toc los labios, las cejas, la curva del mentn, embelesado, como si fuera un ser mgico, algo que slo l haba descubierto y ella le sonri. Puede ser maravilloso, Lily, lo prometo. Ha sido maravilloso. Lo ha sido? Cielos, parezco un muchacho, pens. Se senta tmido y orgulloso. Mmmm le confirm ella lnguidamente. Debera haber sido ms suave Ssh, Gideon, ha sido extraordinario. No estaba segura es eso Sonri en la oscuridad. Ella era extraordinaria. Pero lo imaginabas. Ella rio dulcemente. Tena un libro. Saba que entendas ms francs del que decas. Ella volvi a rer y se movi un poco entre sus brazos, y l le desliz las manos por el vientre. Apenas con ese leve movimiento ya se estaba excitando de nuevo. Llev las manos a los senos explorando lnguidamente la satinada forma hasta que la respiracin de ella se oy en pequeos jadeos. Gideon. Eso era, eso era lo que tema, sumergirse en el mar de Lily alegremente y no salir nunca ms; tema no saciarse nunca, jams. Pareca que todava no podan ir despacio, aunque ya lo haba intentado. Se sent colocndola encima de su regazo, mordisquendole suavemente el sedoso cuello y cubrindole los pechos con las manos, la penetr con cuidado mientras estaba montada a horcajadas sobre sus muslos. Llev las manos hasta la hendidura entre sus piernas, la estimulaba a recorrer su miembro de arriba abajo hasta estremecerse gimiendo su propio orgasmo. La sostuvo mientras Lily volva a latir alrededor de l, jadeando su nombre como si fuera un grito de socorro. Ella se desplom encima y la hizo rodar entre sus brazos para enterrar el rostro entre sus cabellos, susurrando su nombre. Senta el movimiento de las costillas de Lily al respirar. Jams haba sentido nada ms milagroso. Qu voy a hacer? No pienses, se dijo. Slo existe el hoy. Permanecieron juntos en silencio, lnguidos por un momento. Ningn otro ruido ms que la respiracin llenaba el cuarto. Yo no cog la gargantilla dijo Lily de repente. Gideon se puso tenso. No tiene importancia. Ella se apart un poco y se apoy sobre un codo, los cabellos le caan sobre el rostro. Gideon, te lo juro Lo que quiero decir, Lily, es que s que no la cogiste. Creo que siempre lo he sabido. Pero si la hubieras cogido no tendra importancia. Habra venido a buscarte igualmente. Ninguno de los dos dijo nada ms despus de eso. Lily volvi a sus brazos y l la aferr como un regalo. Al cabo de un tiempo demasiado corto, Lily volvi a apartarse

- 180 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

suavemente de sus brazos, la solt con renuencia. Se sent en la cama y Gideon admir la plida curva de la cintura y las caderas cuando ella se recogi la cabellera con un lazo flojo. Levant el vestido del suelo y se puso de pie para colocrselo por encima de la cabeza. Se volvi hacia l. Alice dijo simplemente. Volvi a sentarse brevemente en el borde de la cama. Gideon estir la mano, ella la tom y le entrelaz los dedos, le bes los nudillos y luego se inclin para besarle suavemente los labios. Yo me quedar con ella dijo l. T puedes dormir. Gracias, pero si se despierta querr verme a m, Gideon. Saba que tena razn. Yo tambin te quiero le dijo dulcemente. Siempre te he querido. Ella no respondi nada, simplemente se qued mirndolo un momento con una pequea sonrisa revoloteando en sus labios. Y luego se inclin para besarlo en la boca y lentamente retir las manos. Gideon permaneci un largo rato tendido sobre la pequea cama de servicio, pensando. Finalmente se puso de pie para vestirse y luego entr a la habitacin de enfermos y encontr a Lily arrodillada en el suelo junto a la cama de Alice, apoyando la cabeza acunada en sus brazos. Las dos muchachas estaban profundamente dormidas. Coloc su abrigo sobre los hombros de Lily y luego pos el dorso de la mano breve y ligeramente sobre la frente de Alice. Estaba fra y su respiracin pareca tranquila. No tena el hbito de dar gracias a Dios, pero de todos modos pronunci en silencio una plegaria de agradecimiento. Hoy su gratitud por todo era tan inmensa que ni el mundo entero alcanzara a contenerla. Pens mejor en agradecrselo a Dios, aunque slo fuera para aliviarse un poco. Con el atizador reaviv ms el moribundo fuego. Y luego, sigilosamente, las dej solas.

- 181 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 19
Lily despert en un cuarto soleado y sinti unos pequeos dedos tamborileando en su cabeza. Gracias a Dios, Lily. Pensaba que habas muerto. Lily sonri, dbil y aliviada. Alguien ya se siente mejor. Alice an estaba un poco plida, pero le brillaban los ojos, no de fiebre, afortunadamente, sino de curiosidad. Le frunci el ceo a Lily. Tienes un aspecto terrible, Lily. Tienes rojo debajo de los ojos. Y por qu llevas puesto un abrigo de hombre? Sorprendida, Lily se toc un hombro. No haba notado el peso del abrigo, pero una rfaga del perfume de Gideon casi la voltea. Bueno, muchas gracias, Alice, aunque t tampoco ests exactamente radiante esta maana. Has estado muy enferma, gansa, y yo muy preocupada. Cmo te sientes? Alice se qued pensando. Hambrienta. Tal vez el doctor deba verte. Cmo ests respirando? Te duele? Inspira profundo y fjate. Alice inhal profundamente. No, ya no me duele. Pero el doctor me cae bien. Deja que venga igual. Lily sonri. Tal vez la seora Plunkett te traiga un poco de caldo. Y unos pasteles. Est bien. Quizs unos pasteles tambin. Lily se puso de pie y se estir. Tena el cuerpo entumecido y le dola la entrepierna, lo cual le sorprendi hasta que record: Claro. Anoche. Y de repente el recuerdo de la noche anterior invadi su corazn y su mente. Gideon levantndola pegada a l, la primera sensacin de su piel desnuda contra su cuerpo. Me deseas, Lily? La increble ternura y luego el violento reclamo de sus labios tan expertos. Los dedos deslizndose sobre su piel, la sensacin de sentirlo moverse en su interior, la suave piel de la espalda dura, los vellos rizados del pecho, hmedos de sudor. Lo amo. La excitacin condujo a Lily hasta el umbral del pequeo cuarto de servicio cerca de la enfermera. Algo absolutamente maravilloso haba tenido lugar sobre esa pequea cama angosta y austera, haba pedido algo por primera vez en la vida: Por favor, le haba dicho en busca del bienestar y el alivio despus de semanas de deseo contenido. Y l se lo haba concedido. Lily sonri levemente, aunque tena la garganta oprimida por las lgrimas. La fuerza era indescriptible y de una terrible belleza. En el

- 182 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

instante en que Gideon la haba tocado, no hubo tiempo de pensar ni escoger. De haber sabido el terrible y estimulante final que sera hacer el amor con l Te deseo, le haba dicho la noche anterior. Lo deseo, se haba dicho desde haca semanas. De haber sabido lo que realmente significaba, habra huido haca mucho tiempo. Jams te pongas voluntariamente a merced de un hombre, Lily. Su madre haba conocido el agridulce riesgo que eso implicaba. El seor Cole ha estado aqu esta maana grit Alice desde la cama. A Lily le dio un vuelco el corazn. De veras? pregunt con indiferencia. No se ha dado cuenta de que lo estaba viendo. Ha estado mirndote un largo rato y luego se ha ido. Se preocupa por ti, Alice. Y por ti, Lily. Sus palabras eran inocentes. Pero aunque fueran ciertas eso no cambiara nada. Nada resultara de eso. No podemos quedarnos aqu ms tiempo. Gideon no haba podido dormir ms que unas horas interrumpidas. Finalmente, al amanecer, haba pasado un momento por la enfermera para ver a Lily y a Alice. Reconfortado al ver que ambas todava respiraban, se contuvo para no tocar a Lily. Simplemente an no poda enfrentarse a ella. Las dej y se fue hacia los establos caminando con pesadez en medio del helado y dulce aire de antes del amanecer. Necesitaba un sitio donde desenmaraar su corazn y su mente, repasar sus pensamientos uno por uno para lograr llegar a algn tipo de conclusin. Envi al sooliento caballerizo de nuevo al desvn y ensill a Horacio l mismo. Sali del establo al trote y luego lo espole para que galopara. Galop tierra adentro por el suave verde esparcido sobre las tierras de su to. El aire del amanecer estaba cargado del roco de la tierra y el verde y trag grandes bocanadas con la esperanza de aclararse la mente. Pero los pensamientos de Gideon se mantenan a su ritmo de modo que finalmente desmont y dej a Horacio junto al lago, entregndose a la necesidad de pensar y decidir. Por primera vez en su vida realmente le haba hecho el amor a una mujer. Haba hecho el amor. No solamente por el alivio fsico, o el salvaje placer, o slo porque poda, sino por sentir deseos de volverse parte de ella, de brindarle placer y bienestar nicamente a ella. Y eso que senta lo que fuera pona en riesgo su sentido comn, sus planes, su control. Como la maleza Sonri a medias para s; Dios santo, hasta en sus pensamientos se pona la prosa morada. Maldita poesa. No, la maleza no, pues Lily era vida, no algo que lo asfixiaba. Y entonces se percat de que su to haba descrito a Therese del mismo modo. Oh Dios. Por poco me mata. Esas tambin haban sido las palabras de su to.

- 183 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon haba conocido el dolor en su vida; haba conocido demasiado los baches de la vida como para sospechar de las cumbres. Jams lo haba conmovido algo tan intenso, y no poda imaginar si realmente estaba destinado a l o para ser duradero. Deba enviar a Lily de regreso antes de que su vida se volviera una especie de eplogo de las ltimas semanas a su lado. Pues l, a su manera, con su capricho, su debilidad y sus treinta libras, era culpable de ello. Aunque supona que poda adjudicarle algo de culpa a Lily. Ella de hecho haba intentado robarle el reloj. Sonri levemente. Mientras tanto, por su bien y el de ella, mantendra la distancia. Haba pasado al menos la ltima dcada de su vida mantenindose a distancia del riesgo, del deseo, realmente cun difciles podan resultar unas semanas ms? Lily se qued todo el da con Alice en la enfermera, leyndole historias, dormitando cuando se quedaba dormida, comiendo cuando ella coma. Uno a uno, los sirvientes pasaban a saludar y a ver cmo estaba la seorita Alice. Hasta Boone el jardinero y Dawson el cuidador de los cerdos hicieron su aparicin, los dos tan mugrientos como un tomate recin arrancado de la tierra. La seora Plunkett se mostr claramente nerviosa de tenerlos a ambos dentro de la casa. Al parecer Alice haba hecho amigos en toda Aster Park. Pero Alice, se dijo Lily tenazmente, har amigos all donde vaya. Tiene ese tipo de espritu. Cuando nos marchemos estar bien. Ambas estaremos bien cuando nos marchemos. El trayecto en coche hasta Londres probablemente costara unos cuatro chelines. Tal vez en los prximos das podra llegar a ganarlos jugando a las cartas con lord Lindsey; en lugar de entregrselos a Gideon para cubrir la deuda, los conservara y buscara algn modo de avisar a la posada de coches En ese momento las sombras del crepsculo color malva llenaban la enfermera y Alice roncaba suavemente. Los restos de la cena sopa, carne fra y pan yacan en una bandeja en el suelo. Seguramente la seora Plunkett pasara a buscarla ms tarde. El ama de llaves haba prometido quedarse esa noche con Alice. Duerma en su cuarto, seorita Masters. Necesita dormir bien una noche, o tambin a usted le dar fiebre. Era tan hermoso ser cuidada que Lily no puso ninguna objecin. Gideon no haba aparecido en todo el da. De modo que Lily bes suavemente la frente de su hermana dormida y cogi la vela para atravesar el corredor hasta su cuarto. Cerr el pestillo de la puerta y se envolvi fuerte con las mantas como si as pudiera apartarse de todo, el mundo, el dolor El amor. El brandy no haba ayudado. Pens en que quizs se inclinara al whisky, pero luego consider cmo se sentira a la maana siguiente con la combinacin del brandy y el whisky y rechaz esa idea. Adems del efecto

- 184 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

que causara demasiado alcohol en su estmago casi vaco, ya que esa noche no haba comido nada. Al recibir la cena en su habitacin la carne fra haba quedado intacta. Ni siquiera haba probado los guisantes. Y entonces Gideon haba ido a la biblioteca y sacado libros de los estantes para llevrselos a su cuarto, en un intento desesperado por estimular el sueo. Pero la poesa que generalmente encontraba arrulladora como una suave sinfona slo haba empeorado las cosas. Luego, de manera punitiva, lo haba intentado con Plutarco. Pero su mente pareca incapaz de asimilar cualquier palabra; pasaban por all y volvan a retroceder. Arroj a Plutarco a un lado. Pens en ir a nadar en el lago bajo la luz de la luna, pero rechaz la idea por absurda y dramtica. Le picaban las mantas, las apart de mal humor. Y luego pas la siguiente media hora mirando fijamente las sombras proyectadas por la titilante luz de la vela que cambiaban de forma en el techo. No funcion. Gideon se levant y lentamente se puso los pantalones y se acomod la camisa por dentro con manos algo temblorosas. Cogi la vela, la cubri con la mano y atraves la puerta de su habitacin. El ligero golpe en la puerta se oy cerca de medianoche, lo saba porque haba escuchado la campanada de uno de los numerosos relojes que haba en Aster Park. El corazn de Lily dio un salto como un pez irrumpiendo en la superficie del mar. No abras la puerta. No deberas abrir la puerta. Otro golpe. Tan suave que casi podra haberlo imaginado. Tres veces. Es absurdo, es peligroso. Nada bueno puede resultar de esto. Una pausa. Casi se le detiene el corazn. Y luego otro golpe suave. Salt de la cama y corri a la puerta antes de que l cambiara de idea, abri el pestillo a tientas e impacientemente. Gideon estaba vestido slo con pantalones y una camisa abierta en el cuello, una vela le iluminaba el rostro. Se hizo a un lado y l entr a la habitacin y deposit la vela sobre el tocador con absoluto cuidado. Lily cerr la puerta, desliz el pestillo y se volvi para mirarlo. Le rode el cuello con los brazos al tiempo que l se acercaba y luego la besaba con suma ternura. Ella se apart y levant los brazos, Gideon le quit el camisn por la cabeza, que cay al suelo como un fantasma. Estaba parada desnuda frente a l, impaciente la atrajo hacia s y le busc de nuevo la boca. Se unieron en un largo beso mientras las manos masculinas andaban febrilmente errantes por todas partes: deslizndose sobre sus pechos, cubrindole las nalgas y levantndola para pegarla contra l, acaricindole la delicada piel entre los muslos, hasta que ella era toda sensacin. Le recorra la garganta, los hombros, de nuevo en la boca con los labios; trazaba con la lengua la espiral de la oreja. Ella le apart la boca y enterr el rostro en el cuerpo masculino, suspirando de placer; se ondulaba bajo sus manos, sometindose, estimulando su exploracin. Ninguno haba dicho ni una palabra an.

- 185 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon la gir para mirarla en el espejo del tocador y se par detrs. A la luz de la vela Lily vio su propio rostro, encendido y con prpados pesados, con los cabellos enredados. Gideon dibuj sobre los pezones figuras como de tela de encaje, primero mova los dedos con delicadeza, luego con tosquedad y ella arque la cabeza hacia atrs temblando por el placer que le provocaba, y l inclin la cabeza para acariciarle el cuello con la nariz. A travs del espejo, ella vio los cabellos que le cubran la frente. Mira lo hermosa que eres, Lily. Se mir en el espejo, fascinada, mientras Gideon le cubra los pechos con las palmas de las manos y formaba crculos alrededor, luego las deslizaba juntas por la curva del vientre femenino hasta el sedoso tringulo entre sus piernas. Su respiracin se volvi ms agitada con expectacin, pero l slo la estaba incitando, slo rodeaba los rizos hmedos antes de deslizar los dedos de nuevo hacia los senos; ella suspir protestando. Dej el cuerpo femenino un instante, se desabroch los pantalones y luego Lily sinti la ereccin contra su cuerpo. La respiracin de Gideon sonaba en jadeos discordantes en sus odos. Te necesito ahora, Lily. S. Su propia voz sonaba como un susurro tenso. Suavemente la impuls a inclinarse hacia adelante y le apart las piernas con la rodilla, ella apoy las manos en el tocador. Sinti su miembro incitando la hendidura entre sus piernas y luego se desliz en su interior lento llenndola gloriosamente. La rode con la mano para tocarle donde mora porque la tocara, l apart las caderas y luego volvi a empujar suavemente. Lily observaba sus rostros en el espejo, el de Gideon colorado sobre la camisa blanca, con la mirada ausente, absorta, el de ella vido y posedo. l volvi a acariciarla por dentro y ella gimi. Lo repiti exquisita y dolorosamente lento, acariciando con la mano al mismo ritmo. Ella observaba, esclava de su propia imagen reflejada en el espejo y del hermoso hombre unido a ella, observaba cmo sus ojos oscuros se encontraban con los de ella en conspiracin de deseo. Se llen las manos con sus pechos y volvi a penetrarla. Gideon. Por favor. El sonido de su voz lo incit, el implacable ritmo de la caderas de Gideon que creca la llev al borde del orgasmo, cada vez ms y ms y todava ms, hasta que le suplic y el aire le estall en los pulmones en cortos jadeos discordantes y al fin, oh Dios, al fin explot en brillantes fragmentos de placer, con su propio grito agudo y exultante resonando en su odos, mezclndose con los de Gideon. l la levant en brazos antes de que se le doblaran las piernas y la llev a la cama. Se quit los pantalones y la camisa y se acost con ella estrechndola en un abrazo. Sus miembros brillantes de sudor entrelazados entre s. La bes dulcemente. Podemos ir despacio esta vez, Lily? Crees que podremos? le susurr incitndola. Ella se apart de sus brazos. Qudate quieto le dijo. No te muevas para nada. Gideon an respiraba con dificultad, no pareca poder moverse ni aunque quisiera. Sonri dbilmente con el pecho que an suba y bajaba por

- 186 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

el esfuerzo excesivo. Lily le enrosc los dedos en los vellos rizados del pecho y la base del cuello, prob con la lengua el cuero duro de sus pezones. En un acto reflejo, l levant la mano para acariciarle los cabellos. Crea haberte dicho que no te movieras le susurr severamente. Sinti el pecho de l temblar de risa y baj la mano obedientemente. Era tan grande, tan largo y de hombros tan anchos. Simplemente haba metros y metros de cuerpo. Lily pas las manos por el pecho duro de Gideon hasta su vientre, no era absolutamente chato, pero era ms atractivo por su leve flacidez. A ella le gustaba as, la evidencia de esa vulnerabilidad que l tanto ocultaba. Enterr la lengua en su ombligo, probando la sal y su olor; frot las mejillas contra su vientre, sintiendo el movimiento bajo sus labios a medida que se le aceleraba la respiracin. Descubri una cicatriz a la altura de las caderas, larga y delgada, la piel tirante y blanca; la dibuj con la ua como si pudiera borrar el dao causado. Luego levant la cabeza y toc sus fuertes muslos cubiertos de vellos, hasta encontrar y acariciar un sedoso sitio despoblado por la friccin al montar a caballo. Gideon solt el aire entre los dientes. Hermoso? le susurr ella. l solt una risa corta y estrangulada. Entonces lo bes all, en el sedoso sitio despoblado, le pas la lengua. Gideon dijo su nombre gimiendo suavemente y movindose con impaciencia. Abri los muslos y su miembro se agit y se hinch frente a sus ojos. Lo bes y lo recorri con la lengua. Oh, Dios todopoderoso gimi l. Ella rio suavemente y volvi a hacerlo una y otra vez. l comenz a mover las caderas incitndola. Sin moverse. Era una orden, un susurro. Sdica dijo con una risa ahogada. Se regocijaba por darle placer, quera darle ms y ms placer a ese hombre vulnerable, fuerte y hermoso. Te amo estaba grabado en cada caricia; deseaba poder transmitirle su amor por toda la piel, para que pudiera sentir lo mismo que ella. Te amo. De pronto Gideon rod hasta quedar de costado y la aferr en sus brazos subindola encima de su cuerpo y ella grit suave por la sorpresa. Eres empez a decirle, pronunciando bien cada palabra maravillado tan increblemente bella. Sonri mirndole los tiernos ojos oscuros. Sus cabellos le cayeron sobre el rostro y l los sopl para apartarlos. Poda sentirlo pegada a su cuerpo excitado e insistente y muy, pero que muy preparado. Movi las caderas en un instinto primitivo, buscando su propio placer. Eres suave? susurr. Puedes poseerme? S, era suave. S, lo poseera. Tmame. Ella crea que la gente deca cosas as slo en las novelas francesas erticas. Ahora entenda el porqu. Gideon le hizo rodar despacio, la mir a los ojos y ella lo envolvi con las piernas y brazos, abrindose para l. La acarici por dentro, ella ech la cabeza atrs con un jadeo, poda sentirlo con todo su cuerpo, en la

- 187 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

garganta, en la yema de los dedos, en la planta de los pies. Cuando l se retir lo oy soltar un largo gemido y volvi a penetrarla. Esta vez lentamente, algo como una exquisita tortura empez a crecer cada vez ms en su interior hasta que pens que morira y segua creciendo an ms. Y luego se movieron juntos a ciegas, juntos y solos en su carrera por alcanzar el orgasmo y el de Lily lleg en una explosin de luces blancas. Crey haberle mordido, tal vez en el hombro. Creo que me has mordido murmur l perezosamente al cabo de un momento. Ella sonri, demasiado laxa para otra cosa que no fuera sentir. Trece, catorce, quince! anunci Gideon. Se senta absolutamente satisfecho. Casi estpido de felicidad. Quince? la deliciosa voz aterciopelada de Lily son lnguida. Pecas. Tienes quince pecas. Siete de un lado, ocho del otro. La primera vez que te vi quise contarlas. Y ahora Gideon las toc suavemente con un dedo, una por una, lo he hecho. Quince pequeas pecas doradas, como lgrimas de ngel. Lily rio y Gideon fingi sentirse herido. Qu? Qu tiene de gracioso decir lgrimas de ngel? De nuevo ests con la poesa, Gideon. l se qued inmvil. Qu quieres decir? Vi el libro que intentaste ocultar esa noche en la biblioteca. John Keats. Y le algo, era hermoso. Sobre una urna, la verdad y la belleza. Gideon sonri un poco tmidamente. Me gusta Keats. Al ver el libro entend cmo t bueno: Es un pjaro, dijiste, y que la msica es una rfaga de aire y que yo soy las alas que usa slo para echarse a volar. Eso fue hermoso, Gideon. Y funcion, sabes? Con esas palabras me enseaste a bailar el vals. Gideon sinti vergenza. Recuerdas eso? Jams lo olvidar. Y despus dijiste: Finja que es un sauce que se dobla con la brisa. Llevas un poeta dentro, Gideon. l se cubri los ojos con un brazo y sonri entre complacido y algo avergonzado. Eres t, Lily. Eres t quien lo genera. Tal vez. Pero creo que siempre ha estado ah esperando salir. Como mis historias. Como tus historias repiti l dulcemente. Se qued un momento en silencio. Me encanta Byron, tambin. Y Wordsworth, aunque prefiero el ingenio de Byron. No he ledo a Byron. Oh, te gustar mucho la anim Gideon. Hermoso, apasionado e ingenioso. Muy parecido a ti. Lily rio divertida. l pens que ese era su sonido preferido en el mundo. Buscar en la biblioteca ese libro para ti agreg. Debemos leerlo juntos. La prxima vez que hagamos el amor.

- 188 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Lily no dijo nada. l era vagamente consciente de que haba mencionado algo que implicaba un futuro, pero las rigurosas relaciones sexuales le haban afectado la habilidad de controlar las palabras. No poda dejarla ir, en ese momento la sola idea pareca delirante. Pero accedera ella a ser su amante sabiendo el rol que ocupara en su vida? Visitas furtivas, tiempo robado? Que tendra hijos con otra mujer, con Constance? Y si Lily se quedaba embarazada? Una felicidad enorme floreci ante la idea. Nio, nia no tendra importancia. Mientras que se parecieran a ella. Y aun as qu tipo de vida sera esa para una criatura? Y qu sera de Alice? Qu tipo de hombre sera l si mantena a su amante y a la hermana de esta con el dinero de su esposa? Un hombre como cualquier otro, pens irnicamente. Un hombre comn. Tal vez podra llegar a ser como su to. Tal vez poda llegar a conocer la pasin con una mujer y tener la aprobacin social y el estatus y la solvencia econmica con otra. Tal vez podra llegar a tener esposa y amante, ambas hermosas y cariosas. Sera mucho ms afortunado de lo que cualquier hombre jams hubiera soado. Si pudiera hacerle entender a Lily y mostrarle el sentido comn Ese era el nico modo en que podan llegar a estar juntos. Y para l era impensable estar separados alguna vez. Slo de pensarlo el pnico se apoderaba de sus pulmones. Debes permitir que cuide de ti, Lily contuvo la respiracin. No tiene nada de malo permitir que alguien cuide de ti. Se hizo un breve silencio. Cmo te gusta hablar murmur ella. Solt una risa corta, aunque el momento era terriblemente serio. Le estaba pidiendo que renunciara a su independencia por l. Dilo, Lily. Di que permitirs que cuide de ti. Di que no me abandonars. Le acarici la parte interna de los muslos, encontrando la tierna pulpa; la sinti moverse bajo su mano y abrir levemente las piernas invitndola a subir ms; y sin motivo alguno, l volvi a sentir que empezaba a excitarse. Dilo. Recorri los muslos con los dedos hasta cubrir su clido centro cubierto de vellos; juguete perezosamente con los rizos. Dilo. Estaba siendo injusto pero no le importaba. Est bien. S. Su voz se oy dbil, pero en ese momento esas palabras eran suficientes para satisfacerlo. Ese deseo de tenerse los invada y eso a l le causaba asombro. Y francamente lo tena exhausto. Senta los ojos cada vez ms pesados, incluso mientras su mano acariciaba errante el suave cuerpo de Lily. Deberas regresar a tu cuarto susurr ella. Le dibujaba sobre el pecho crculos a la deriva. S, debera coincidi l sooliento. Y eso fue lo ltimo que record haber dicho.

- 189 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 20
Tip, tip, tip. Con la lgica del sueo envuelto en una bruma, Lily decidi que el sonido era del agua que goteaba del alero de la pensin de la seora Smythe. Haba llovido durante la noche? Tip, tip, tip. El sonido era desquiciante. Estaba a punto de coger una almohada para cubrirse la cabeza cuando un susurro quebr lo que le quedaba del sueo. Lily, la puerta. Alguien est golpeando. Lily intent sentarse derecha, pero tena los miembros entrelazados con los de Gideon. Gideon. Era su voz la que la estaba despertando, todava ronca del sueo. Al darse la vuelta ansiosa para mirarlo, l abland el rostro y la bes suavemente en los labios, apartndole los cabellos revueltos por el sueo y la pasin. Ser mejor que atiendas la puerta, amor le susurr. El corazn le dio un vuelco. Amor. Era una palabra cariosa. Del tipo que todos los hombres que aparecan en el libro en francs les decan a las mujeres desnudas que tenan en sus camas. Y sin embargo Toc, toc, toc. Lily se desliz de la cama, mientras la mano de Gideon recorra el largo de su columna. Luch para ponerse la bata y se ech una mirada en el espejo. Tena la cabellera como un nido de bho y las mejillas y labios enrojecidos por el sueo y los besos. Pareca una completa libertina. A menos que la persona que hubiera del otro lado de la puerta fuera un nio, sin duda quedara como alguien que haba tenido vaya a saber qu tipo de actividad la noche anterior. Detrs de ella, Gideon se zambull debajo de las mantas. Lily abri apenas la puerta cautelosamente y ech una mirada. La seora Plunkett estaba ah parada, impasible como siempre. Traa una bandeja de desayuno donde extraamente haba dos platos de huevos con pan y dos tazas de t. Y la seora Plunkett saba de sobra que Alice estaba durmiendo en la enfermera. Lily sinti que el rostro le arda de la vergenza. Buenos das, seorita Masters salud sin problemas la seora Plunkett, como si no hubiera estado golpeando durante al menos varios minutos sin ser atendida. Y luego subi levemente el tono de voz, como si quisiera que llegara hasta el fondo del largo corredor. He pensado que le gustara saber, seorita Masters, que los invitados a la reunin del seor Cole han comenzado a llegar. Una tal lady Constance Clary les est dando

- 190 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

instrucciones a nuestros criados de cmo descargar su equipaje. Y tambin hay otras jvenes. He dispuesto a las criadas para que les preparen los cuartos. Santo Esa nica palabra silenciada se oy desde donde se encontraba la cama de Lily y ella se aclar la garganta en un intento de fingir ahogarse. El rostro de la seora Plunkett ni se inmut, pero Lily estaba segura de que no tena ni un pelo de tonta. Gideon haba tenido razn en una cosa: ante situaciones insostenibles uno siempre poda faltar a los modales. Gracias, seora Plunkett logr decir finalmente Lily tartamudeando, al tiempo que le arrebataba la bandeja. De hecho esa s que es una informacin til. La seora Plunkett hizo un gesto de cabeza, una rpida reverencia y se alej por el corredor con andar pesado. A Lily le temblaban las manos. Retrocedi lentamente hasta volver a entrar al cuarto y cerr la puerta con las caderas; luego deposit la bandeja sobre el tocador haciendo ruido. No puedo mirarlo. No podra soportar mirarlo. La culpa, la sensacin de traicin era tan corrosiva que casi le provoc arcadas. Se qued parada muy quieta y con los brazos cruzados en un intento por mitigar el dolor. Y lo peor de todo era que no tena derecho a sentirse de ese modo. Oh, qu tonta era. Haca dos noches, prcticamente se haba lanzado encima de Gideon y l lo haba disfrutado absolutamente, como cualquier hombre sensato. Y haba disfrutado de que ella se enterara de que lady Constance Clary, la mujer que esperaba convertir en su esposa, a los pocos das estara en una reunin en Aster Park. Un caballero habra llevado de la mano a una dama hasta un cuarto de servicio para hacerle el amor apasionadamente? Seguramente, si la dama en cuestin no era realmente una dama. Por ejemplo, si era en cambio una carterista de St. Giles. Dilo, Lily. Di que te quedars. En qu haba estado pensando? En que esa era una de sus historias? En que el final sera que el prncipe se casaba con la carterista? El hombre quera una amante. Lily? la voz de Gideon son grave y tensa por la incomodidad. Le oy levantarse de la cama, oy el suave susurro de las mantas al caer arrugadas en el suelo, le oy acercarse a ella pisando suavemente. La rode con los brazos delicadamente por detrs. Cerr los ojos con fuerza, en una especie de mecanismo de defensa para no sentir el envolvente perfume y calor masculinos. Su cuerpo, ese dbil traidor, lo deseaba igual. Lily, creme, haba olvidado por completo lo de la reunin. Dara lo que fuera por que todos regresaran a sus casas. Todos? La voz sonaba dbil y quebradiza an para sus propios odos. l no dijo nada. Y ese silencio la atraves como una daga. No te preocupes continu lo ms ligeramente posible. Se senta entumecida, le sorprenda que su corazn an siguiera latiendo, que an pudiera respirar. Se apart de sus brazos que cayeron a ambos lados como si fueran de palo. Seguir ayudndote, Gideon. Lo prometo, de veras. Se volvi para mirarlo y l tambin pareca haber dejado de respirar. Como dos animales listos para atacar, se examinaron sin hablar durante un

- 191 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

largo y terrible momento. Y luego Gideon se inclin para recoger los pantalones, se los puso rpidamente, estir la camisa, cogi las botas con una mano y se dirigi a la puerta con paso firme y movimientos frenticos. Se detuvo al llegar y se dio la vuelta. Lily son como una splica. Ella mene la cabeza suavemente, rehusando mirarlo a los ojos. Un instante despus oy la puerta cerrarse detrs de l. Yo probablemente hara cambiar este mrmol y tal vez pondra mosaico en cambio. Este mrmol es tan tan arcaico. El tono de voz de Constance era bajo pero la acstica de la enorme casa antigua era tal que lo que dijo lleg arriba hasta el rellano donde estaba parado Gideon. l se detuvo, queriendo escuchar ms consejos de decoracin de Constance. En cuanto a ese reloj sencillamente es espantoso. Y todos esos muebles de terciopelo cubiertos de polvo. Una buena limpieza, eso es lo que este sitio necesita. Equiparlo a la ltima moda. Escuch un murmullo a coro de coincidencias femeninas. Sin duda las criadas, y posiblemente tambin la ta de Constance. De pronto a Gideon se le ocurri que era Constance quien siempre haba evaluado Aster Park con ojos de ladrona, en busca de cosas de valor. Lily siempre lo haba visto como el tesoro que era. Gideon se frot la mandbula, se haba afeitado tan rpido que era un milagro que no se hubiera hecho un corte en el rostro. Aunque no estaba muy convencido de que un rostro con un corte no fuera preferible a pasar varios das con la casa llena de gente. Escaleras arriba, atravesando dos corredores y dos puertas hacia la derecha haba una cama tibia con el olor almizcleo de haber hecho el amor, y a la cual anhelaba regresar con todo su ser. Lily estaba en ese cuarto, vistindose; sin duda aparecera con un aspecto inocente como el de una flor. Dios, pero la mirada que esta maana tena en el rostro Ms tarde ms tarde mitigara con besos su orgullo herido. La noche no llegara lo bastante pronto. Se pas la mano por la mandbula, para probar; supuso que estaba bastante liso. Se palp la camisa, cerciorndose de que estuviera bien acomodada por dentro de los pantalones, se estir el fular y luego baj las escaleras con paso firme para que Constance le escuchara acercarse. Ella se volvi para mirarlo con rostro sonriente. Gideon! Muchas gracias por invitarnos. Invitarnos? Yo slo invit a unos pocos. Las otras dos jvenes, atractivas, aunque no demasiado, porque Constance jams lo permitira, tenan expresiones convenientemente animadas. La ta de Constance lady Musgrove? Mangrove? revoloteaba detrs, ms como un sirviente que como dama de compaa. Sin duda, lady Anne Clapham llegara aparte. Ella jams se haba mostrado tentada de orbitar alrededor de Constance. Bienvenidas, seoras. Sus cuartos estn siendo preparados. Tal vez les gustara tomar el desayuno en

- 192 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Kilmartin irrumpi en la casa en ese instante. Abre paso, Gideon, he trado a ta Hester. Sin duda, se escuchara un golpe sostenido tac, tac, tac desde la puerta abierta: el bastn de ta Hester golpeando los escalones de mrmol mientras iba subiendo. Kilmartin volvi a desaparecer por la puerta para escoltar a su ta. Aprtense, jvenes. No soy una lisiada! escucharon todos. Finalmente la misma ta Hester apareci en la puerta, amenazadoramente vestida en alepn negro. Kilmartin hizo las presentaciones. Mi ta, la condesa Avery. Las damas se hundieron en elegantes reverencias y ta Hester estudi a Constance y a sus amigas en silencio durante un largo rato a travs de su lupa. Luego lenta, muy lentamente y an en silencio, levant el bastn que temblaba en su mano; los ojos de las muchachas lo siguieron como si fueran cobras en medio del hipnotismo. Y sigui subindolo hasta que lleg a apuntarles la parte central. Si alguna de ustedes se atreve tan solo a pensar algo indebido de esta reunin gru la ta Hester, juro que probarn este bastn! El bastn oscil en el aire un par de veces ms. Y luego la ta Hester lo baj haciendo un ruido seco y estall en una escandalosa risa. Oh, deberan haberse visto las caras. Sigui entrando a la casa con paso pesado an riendo con gran placer. Que lo disfruten, jvenes. Necesito un brandy. Dnde est el barn? Kilmartin me prometi cartas y brandy. Gregson se materializ mgicamente para escoltar a ta Hester. El ruido seco del bastn se fue desvaneciendo gradualmente en las entraas de la casa. Kilmartin mir a Gideon y se encogi de hombros. Constance ha trado a su ta coment Gideon, como queriendo decir: Ya tenemos una dama de compaa. No haba pensado en eso. De modo que he trado a la ma le sonri Kilmartin. Gideon le devolvi la sonrisa meneando la cabeza. Coincida con Lily: la ta Hester era un poco aterradora pero a l le caa bien. Irnicamente, ninguna de las tas eran damas de compaa adecuadas. La de Constance era demasiado tmida; la de Kilmartin demasiado anciana, intimidante y soolienta. Eran una autntica frmula para la jarana si alguna de las jvenes tuviera intencin de darse el gusto. Y cmo est la seorita Masters? pregunt Constance con cautela. Maldicin. Kilmartin mir a Gideon. Y ste le devolvi la mirada. Hablaron al mismo tiempo. Ella Ella lleg Kilmartin y Gideon volvieron a mirarse. Gideon levant una ceja. Kilmartin, bendito sea, comprendi que eso quera decir: Hablar yo. Es decir, seoras continu Gideon sin problemas, la hermana de la seorita Masters se est recuperando bastante bien y ya no necesita de

- 193 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

su hermana. En este momento la seorita Masters se est sacudiendo el polvo del viaje. Dentro de un momento se les unir en el solrium. Bien dijo Constance de manera previsible, yo tambin querra sacudirme el polvo. Y ustedes tambin, seoritas? Las tres cabezas asintieron y lo ratificaron con un coro de voces aniadas. Los cuartos estn listos, seor Cole. Esas palabras se oyeron de la seora Plunkett que, Dios la bendijese, haba aparecido justo a tiempo. Acompaar a las seoritas. Gracias, seora Plunkett. Las ver a todas en el solrium digamos dentro de hora y media? No podra haberse visto una coleccin de reverencias ms bonita en toda Inglaterra a medida que las muchachas se iban retirando. Las observ subir las escaleras deslizndose, seguidas por la ta de Constance, que ms bien pareca una criada de su formidable sobrina. Cmo se encuentra la hermana de Lily? pregunt Kilmartin en voz ms baja. Est recuperndose bien, afortunadamente. Ests encariado con ella. Kilmartin observaba de cerca a Gideon. S le respondi despus de una pausa. No supo si Kilmartin se estaba refiriendo a Lily o a Alice, pero en ambos casos era bastante cierto. Kilmartin abri la boca para decir algo ms pero Gideon habl primero. Y cundo esperamos a lady Anne Clapham? A Kilmartin se le empaaron los ojos. Pronto, aunque no lo suficiente. En el pasado, Gideon habra mirado al cielo o bromeado con su amigo. Pero lo que senta en ese momento era envidia, tan profunda que casi dola, y eso le hizo tomar conciencia de que sus bromas pasadas parecieran censurables. Bien respondi de modo tenue. Kilmartin levant la vista de nuevo sorprendido. Frunci levemente el ceo y abri la boca como si fuera a decir algo, pero Gideon le interrumpi. Te ver en el solrium dentro de hora y media, Laurie. Gideon subi las escaleras de dos en dos para visitar a alguien que le importaba. Lily pens en si deba bajar o no. Tal vez poda alegar una jaqueca o una dolencia femenina ms explcita y rehusar unirse a las festividades. Comer en su habitacin, esperar estoicamente a que la reunin entera acabara, del modo en que uno espera a que se pase alguna dolencia. Pero luego pens en lo contenta que eso pondra a Constance y decidi que esa no era una opcin en absoluto. Tena una obligacin, y decidi poner a lady Constance Clary lo ms incmoda posible. Y hoy, en particular, lo disfrutara. Suspir y se puso uno de los hermosos vestidos de muselina por encima de la cabeza, torcindose para abrochar los pequeos botones. Se recogi la cabellera con las manos y se prepar para sujetarla con horquillas, pero un perfume la detuvo, se llev los cabellos a la nariz y olan a l, la inconfundible esencia almizclea de Gideon. La invadi un arrebato

- 194 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

de recuerdos y un deseo primitivo que anulaba cualquier sentido prctico, cualquier resentimiento; record la noche anterior y el camino de besos sobre el cuerpo de Gideon brillante de sudor, sus propios cabellos esparcidos por todo el largo del cuerpo masculino. Inspir profundamente en su cabellera y cerr los ojos. Alguien ms se dara cuenta? Y si lo hacan, reconoceran el perfume que ella llevaba puesto? Eau de Gideon Cole? No le interesaba. Se sentara en esa sala con lady Constance Clary, tan remilgada como cualquiera de esas jvenes, con el olor a haber hecho el amor en los cabellos. Se retorci la cabellera, se la recogi del mismo modo en que madame Marceau le haba mostrado y examin el resultado en el espejo. Haba esperado encontrarse con una cara trasnochada, un rostro que reflejara el modo en que se senta en ese momento, pero tena las mejillas an sonrojadas por la cama caliente y los labios seguan inflamados por una noche de besos apasionados. Estaba esplndida. Se prepar y se encamin hacia el corredor siguiendo el sonido del parloteo femenino, un incesante chirrido agudo que sonaba tan parecido a los rboles llenos de pjaros como ninguna otra cosa. As que el solrium, all era donde se encontraban. Haciendo el mayor esfuerzo para no arrastrar los pies, Lily se dirigi a la sala. Y al llegar se detuvo en la puerta asombrada. Constance y las criadas estaban ingeniosamente vestidas combinando con los muebles. Pero eso no era lo asombroso. Lo asombroso era que llevaban vestidos de mangas largas y cuellos altos muy fruncidos, y de los puos colgaban Pequeos libros. A fin Lily contempl su propia creacin: los vestidos de leer. Bueno, seorita Alice, es muy bueno ver que se siente mejor. Qu es lo que tiene ah? Alice estaba sentada en la cama con un libro bastante grande. Es un libro sobre cerdos le respondi alegremente a Gideon. Y slo cerdos. La seora Plunkett lo encontr en la biblioteca. No s leer todo lo que dice, pero tiene montones de dibujos. Las bibliotecas son algo maravilloso coment Gideon solemnemente. Los cerdos tambin agreg Alice. Acaba de perderse encontrarse con Lily. Va a una reunin abajo. Yo ya estoy bastante sana para ir pero ella no me da permiso para levantarme de la cama. Temo que en ese sentido Lily es muy prudente. Yo tambin debo asistir a la reunin, seorita Alice. Vendr a verme ms tarde? S, subir a verla ms tarde le sonri. Tal vez le lea una historia. Una que tenga una batalla? Ver qu puedo hacer le prometi l de manera solemne. Como era de esperar, Constance haba insistido en practicar tiro con

- 195 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

arco despus del desayuno. De modo que en ese momento el grupo entero se encontraba reunido frente a los blancos que haba en el parque Jarvis haba llegado poco despus de Constance y las criadas, de modo que el grupo ya estaba completo y estaban listos para dar comienzo a la competicin cuando de repente quedaron cautivados por la llegada de otras dos personas. Ella quera salir le susurr Kilmartin a Gideon. No he logrado disuadirla. Se quedaron observndola, en una especie de fascinacin muda, mientras ta Hester, un gran domo de alepn, vena cojeando a lo lejos, sin duda arrancando a su paso trozos de csped con el bastn. Y eso ya era bastante notable, aunque tal vez el mayor milagro fue la imagen de lord Lindsey paseando solcito junto a ella, a su mismo ritmo. Como si hubiera paseado por el parque todos los das desde los ltimos cinco aos en lugar de haber estado tirado en la cama de su habitacin. Un autntico Lzaro ingls. Un par de criados los segua detrs muy pero que muy lentamente, cargando dos sillas, como si estuviesen preparados para recibir a cualquiera de los dos que comenzara a perder el equilibrio. Hester y yo hemos pensado en sumarnos a un partido de tenis sobre hierba le dijo lord Lindsey a Gideon. La ltima vez que su to haba puesto un pie en sus propias tierras sus dos primos estaban vivos. Y haba sido Lily, pens Gideon, quien de algn modo haba quitado la piedra que nadie ms haba logrado mover. La voz de ta Hester flot por encima de ellos. A m no me agrada esa Constance. Es demasiado grande. Yo prefiero a la pequea. Es una buena invitada. No es grande, Hester, es alta. Y adems es la hija de un marqus. Esas palabras salieron pacientemente del barn. Gideon casi sonri ante la lealtad de su to, dado que l mismo haba descrito a Constance exactamente de ese modo haca unas semanas. Grande corrigi obstinadamente ta Hester. Es demasiado grande, demasiado todo. Escucha, escucha susurr Kilmartin. Ssh, Laurie sise Gideon. Todas las jvenes quedaron absortas con la llegada de ta Hester; afortunadamente se haban perdido sus palabras siseadas. Gideon se volvi hacia Lily, ella tambin estaba mirando en direccin a ta Hester, con una entretenida expresin de tmido aprecio. Gideon saba que deba de estarle picando el orgullo, no poda culparla por negarse a mirarlo a los ojos. Y no obstante, por motivos de egosmo, deseaba que lo hiciera. Hester lord Lindsey le explicaba pacientemente en un tono de voz lo ms bajo posible para que ella alcanzar a escuchar, s que crees que ests hablando bajo, pero me temo que no es as. Hester se volvi para mirarlo con sorpresa. Yo no estaba tratando de hablar bajo. Gideon se volvi hacia Constance, que en ese momento estaba sosteniendo un arco y una flecha casi especulativamente, como si considerara la posibilidad de que Hester fuera el blanco. Constance, me recuerdas tanto a Diana, diosa de la caza coment

- 196 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon, subiendo el tono de voz como para que nadie pudiera escuchar a ta Hester. Parece que hubieras nacido con un arco y una flecha en tus manos. Lily mir al cielo. Jarvis pareca desanimado porque a l no se le hubiera ocurrido ningn comentario tan ingenioso que hacer y gir la cabeza esperanzado hacia Lily. Los dos puntos rosados que se haban formado en las mejillas de Constance ante los comentarios de Hester se haban desvanecido. Gideon haba restablecido el orden de su mundo con un solo cumplido. Gracias, Gideon respondi ella regiamente. Y cul ser el premio de nuestro pequeo torneo? Inclin la cabeza de modo recatado. Te pedira que lo pongas t, Constance, pero seguro sers la ganadora y eso sera poco justo para el resto de nosotros, no es cierto? Sonri para dejar en claro que estaba bromeando. Constance rio y se le formaron hoyuelos. Oh, no, tengo que ser justa. Sugiero que el premio del ganador tamborile un momento con los dedos en el mentn con aire pensativo, sea un paseo con la persona que escoja. Hizo contacto visual con todos los del grupo, pero Gideon y Jarvis fueron favorecidos con miradas ms largas. Jarvis, pens Gideon, necesitaba trabajar ms en sus gestos faciales. Se mostraba tan expectante como un sabueso junto a una mesa con comida. Eso suena razonable, Constance dijo Gideon con tono uniforme. Alguien tiene algo que objetar? Un rotundo silencio fue la respuesta. Le ech una mirada a Lily; la expresin que tena era impenetrable. Lo que yo creo empez a decir Constance, al tiempo que levantaba la flecha a la altura del hombro, es que el tiro con arco es una excelente actividad para las jvenes, no les parece? Absolutamente! Una excelente actividad! Claro! repitieron las criadas de Constance. Una excelente actividad? cavil ta Hester. Por supuesto, si es que uno pretende que la pareja de uno derribe un venado y lo lleve para la cena. Lily tosi para disimular una risa y Gideon observ cmo el rostro de Constance se volva de piedra. Con radical precisin, lentamente, Constance tens la cuerda del arco y entorn un ojo en el blanco. S que estaba bella, su figura era impecable y por supuesto tambin su puntera; en numerosas ocasiones anteriores haba visto la flecha perfectamente clavada en el centro rojo del blanco. Constance dej que transcurriera un momento para aumentar el suspenso y para que todos los presentes pudieran admirar ampliamente su figura. Y justo cuando estaba a punto de lanzar la flecha, ta Hester se aclar la garganta fuerte y desordenadamente. La flecha vol violentamente lejos del blanco, en direccin a los criados. Los dos se lanzaron cuerpo a tierra y se protegieron. Todos los dems se cubrieron las cabezas con los brazos desesperadamente. Cielo santo, ahora est tratando de ensartar a los criados se quej

- 197 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

ta Hester. He fallado dijo Constance entre dientes, con las mejillas encendidas. Gideon no estaba seguro si se haba referido al blanco o a ta Hester. Al cabo de un instante, uno de los criados ech una mirada y al ver que no vena ninguna otra flecha en direccin suya, avanz a toda prisa para rescatar al otro rebelde. De pronto Constance empez a dar vueltas alrededor de Lily, quien realmente haba hecho un admirable esfuerzo al evitar rerse fuerte. Por qu no demuestra sus habilidades, seorita Masters? Eso volvera la competencia mucho ms interesante. Cmo es posible volverla ms interesante an? le susurr Kilmartin a Gideon. El rostro de Lily se puso serio al instante, pero Gideon not el destello malvado en sus ojos. Reconoci un momento de preocupacin. Oh, me temo que bueno, yo tambin sola ser buena arquera, lady Clary. Y luego bueno, tuve que dejarlo. Por una lesin? La palabra son solidaria pero en los ojos de Constance brill un rayo de esperanza. Gideon imaginaba que a ella le habra encantado que la seorita Masters estuviese horriblemente desfigurada debajo de su encantador vestido de muselina. Oh, no asegur Lily. Es slo que Baj el tono de voz. Bueno, no ha escuchado lo que sucedi con esas muchachas en Francia? Como un dedo encorvado, la voz baja de Lily oblig a Constance y a las criadas a acercarse ms, Constance tambin baj el tono de voz para igualarla. Muchachas en Francia? quiso saber. Eran bastante adeptas al tiro con arco. Ganaban premios, practicaban cada vez que podan era el placer de sus vidas. Y entonces un da Lily hizo una pausa y se mordi el labio, como si casi no soportara continuar. Las muchachas se inclinaron hacia delante. Y tambin Kilmartin y Gideon, se moran por escuchar lo que les haba sucedido a las imaginarias muchachas francesas. Bueno, al parecer les salieron Lily baj la vista y susurr algo, como si fuera la peor de las blasfemias. Jorobas. Jorobas? son un coro soprano de horror. Tres brazos femeninos volaron hacia atrs simultneamente para palparse frenticamente las espaldas a ver si sentan algn bulto. Lily cerr fuerte los ojos y asinti tristemente, como si la penosa situacin de las muchachas francesas la conmoviera profundamente. S. Enormes jorobas. Una maana despertaron y bueno, ah estaban. De la noche a la maana. Los mdicos determinaron que se deba a bueno, a que el fsico de las mujeres no est preparado para el tiro con arco, saben? Y la accin de tirar de la cuerda provoc que sus propias espaldas se arquearan Y ahora las pobres muchachas no pueden acostarse derechas en sus camas, y resulta difcil confeccionarles vestidos que les sienten bien, de modo que ahora slo tienen uno para escoger. Es muy pero que muy triste. Constance afloj la mano que empuaba del arco y este cay al

- 198 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

csped. Gideon senta ganas de tirarse al suelo a rerse rodando como un potro. Era extraordinaria, realmente lo era. Hasta la pobre lady Anne Clapham se palpaba la espalda clandestinamente para revisar si tena alguna joroba. Gideon le lanz una mirada a Kilmartin, que miraba fijamente a Lily con absoluta admiracin. La mandbula de Lily denotaba un gesto como de sombra satisfaccin. CMO? vocifer ta Hester. No he escuchado ni una palabra de eso. Qu pena que no lo hubiera escuchado, sin duda tambin habra disfrutado de la historia inmensamente. Y entonces no habr tiro con arco? pregunt ligeramente lord Lindsey. Tena una expresin curiosamente pensativa. El tiro con arco es aburrido, Edward. Intenta dormir una siesta declar ta Hester. Ella cerr los ojos y procedi a intentarlo por su cuenta. Constance se recuper rpidamente, como era usual. Como soy la nica que ha lanzado una flecha, creo que debo declararme ganadora de la competicin anunci. A menos que haya alguien ms que desee disparar una flecha? Silencio rotundo. Aparentemente el horror de la joroba los tena a todos abrumados. De cualquier manera Gideon estaba bastante seguro de que una objecin habra dejado a Constance absolutamente consternada. Bien continu Constance. Ahora, a quin escoger para que me acompae a dar un paseo? Tal vez tal vez todos deberan adivinar en el nmero que estoy pensando y el ganador ser el que me acompae. S? Bien estoy pensando en un nmero del uno al diez. Cinco! grit ansiosa una de las criadas, claramente ajena a la intencin de Constance. Oh, lo siento tanto fingi desilusin. Quieres probar Malcolm? Se volvi hacia Jarvis. Tres? arriesg Jarvis. Oh, me temo que no se compadeci ella. Gideon? Le clav los ojos grises. A l se le empezaron a acelerar los latidos del corazn de manera extraa. Pues Gideon saba que sin importar lo que dijera, l sera el elegido. Estuvo tentado de gritar seis y tres cuartos!. Uno dijo en cambio. Gideon! Qu encantador! Has acertado absolutamente. Entonces eres t. Constance se volvi hacia Lily. Seorita Masters, siento que no haya tenido una oportunidad de escoger. Oh, por favor, no hay ningn problema, lady Clary. Ha sido muy interesante verla escoger a usted. El tono de voz era de odio suavizado con miel. Constance abri la boca un instante como para responder algo pero luego volvi a cerrarla apretada y se dio la vuelta. Gideon? Gideon descubri que no poda mirar a Lily mientras se alejaba al triunfante lado de Constance, con el corazn latindole con fuerza por anticipado ante lo que estaba a punto de suceder. Ensay las palabras mentalmente: Constance, me haras el honor de?

- 199 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Ves? Eso es precisamente lo que quiero decir, Gideon. Esos desordenados rboles americanos. Constance le seal un gran roble agrupado junto a muchos otros. Los rboles deberan plantarse en hilera, no crees? Prolijos. Para destacar los lmites de la propiedad. Los rboles deberan plantarse en hilera? Gideon jams en su vida haba escuchado algo ms ridculo. Yo ms bien pienso que estn bien como estn, Constance le respondi suavemente. Se dio la vuelta y observ a Lily hablando con Kilmartin, en cierto modo aparte del grupo; Laurie tena la cabeza gacha, en una postura de alguien que est atento escuchando. Gideon? l segua mirando hacia Kilmartin y Lily. Parecan estar sosteniendo una conversacin ms bien larga. Gideon empez a sentirse absurdamente celoso. Dnde estaba lady Anne Clapham? Ah, ahora alcanzaba a verla: estaba comportndose como una buena chica, haba entablado algn tipo de conversacin con el barn mientras ta Hester estaba durmiendo una siesta con la cabeza echada hacia atrs. Gideon? repiti Constance. S, Constance? No crees que sea momento de anunciar nuestro compromiso? A Gideon le llev un momento asimilar lo que Constance haba dicho. Y luego las palabras detonaron en su mente, una a una. Gir la cabeza hacia ella tan rpido que casi se disloca el cuello. Es hora de anunciar nuestro compromiso? Oh, bien. Estoy tan contenta de que ests de acuerdo. Su sonrisa era brillante, estaba tan complacida como si acabara de ver la flecha perfectamente clavada en el corazn rojo del centro. l se qued mirndola, momentneamente estupefacto. Imaginen, Constance con su tpico manejo caracterstico haba hecho el trabajo por l. En un instante de admiracin reconoci la estrategia. Y como estamos comprometidos, Gideon, ya puedes besarme. Gideon se sorprendi ante el comentario y se quedo mirndola como si fuera la primera vez que lo haca. Las cejas rubias de Constance formaban una ntida curva en forma de un signo de coma sobre los hermosos ojos grises y los labios que coincidan perfectamente uno bien encima del otro, tambin eran hermosos. Era un rostro que a un retratista le habra encantado por la pureza de las lneas, un rostro que en el jardn de esculturas de su to se vera como en su propia casa. Tal vez era por eso por lo que senta que besarla tena tanto sentido como besar a una estatua. Iba a convertirse en su esposa. Era todo lo que siempre haba deseado. Por supuesto que quera besarla. Deba tocarla? Rodearla con los brazos? Con Lily, lo guiaba el impulso; sus manos saban exactamente lo que queran tocar y cundo. Pero en ese momento tal instinto no afloraba para guiarlo. Volvi a mirar rpidamente hacia donde se encontraban Kilmartin y Lily para ver si alguno de los dos estaba mirando. Seguan absortos en su conversacin.

- 200 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Se volvi hacia Constance. Ella estaba esperando impacientemente. Y si la dejaba esperando ms tiempo, el momento se volvera irremediable. Con las manos discretamente a ambos lados, lentamente Gideon acerc el rostro al de ella. Los poros, los finos vellos de la nariz y una leve pelusa sobre el labio superior aparecieron a la vista a medida que pasaran los aos esos rasgos se volveran tan familiares para l como los propios. Su esposa. Ella sera su esposa. Aplic suficiente presin para asegurar que el contacto se considerara un beso y luego se enderez y Constance se mostr enrgicamente satisfecha, como si hubiera logrado algo importante, como encargar una nueva pelliza. Bueno, prometido dijo radiantemente. Debo comenzar a organizar nuestra boda de inmediato! Pap se pondr tan contento Ser el acontecimiento ms importante de Londres, como una coronacin. Pero no debo primero hablar de esto con tu padre? Pedirle su autorizacin? Gideon escuch la desesperacin en su voz y se asombr de ello. Oh, supongo que puedes hacerlo como una formalidad, si lo deseas. Pero pap ya me ha dicho que no le molestara en lo ms mnimo que t me propusieras matrimonio. Te tiene aprecio. Eso dijiste respondi Gideon dbilmente. E imagino que ahora el puesto en el Ministerio de Hacienda es tuyo. Me considero un hombre afortunado, Constance. La cabeza ya le daba vueltas de manera extraa. Se lo contamos a los dems? Ella le enlaz el brazo de manera posesiva. l escuch las palabras implcitas: especialmente a la seorita Masters. Tal vez todava no. Que sea un secreto entre nosotros por el momento. Le sonri con cierta dificultad. En realidad, en ese momento quera estar a solas con sus pensamientos y eso pareca no estar para nada bien. Acababa de comprometerse, por el amor de Dios. Tendra que sentir muchas ganas de estar a solas con Constance. El hecho de mantener el secreto de los dems pareci atraer a Constance, afortunadamente. Est bien coincidi. Tal vez slo hasta entonces no debamos caminar del brazo. Constance retir el brazo con aparente renuencia. Regresaron con los dems caminando uno al lado del otro, y ella hablaba y hablaba sobre la boda que planeaba. Gideon sospechaba que tena los detalles organizados en su mente desde haca aos y slo haba necesitado decidir a qu hombre insertar en el retrato junto a ella. Y mientras hablaba, Gideon esper que a l le aflorara una sensacin de triunfo. Tal vez aflorara una vez que se le fuera la entumecedora sensacin de la sorpresa. Mientras Constance y Gideon se acercaban al grupo, todos los miraron para darles la bienvenida. Y finalmente Lily tambin lo hizo y en ese momento Gideon supo por qu no lo haba mirado a los ojos antes.

- 201 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Porque todo estaba all en sus ojos: el dolor, el orgullo y la simple dicha de saber que l era. Ella misma qued expuesta. Saba que era absurdo mirarla fijamente, pero al parecer no poda liberar sus ojos de los de ella. Ni tampoco quera hacerlo. Un joven de buena educacin no se casaba con su amante. El deseo urgente de huir de pronto lo abrum. Necesitaba tiempo y espacio para pensar. Demasiado tarde se percat de que Constance lo estaba observando a l y a Lily. Y esbozaba una leve sonrisa extraa. Escuchen todos, tenemos una maravillosa noticia que darles dijo a viva voz. Gideon y yo estamos comprometidos. A Gideon se le nubl la vista. Se casa con la rubia grandota? Ta Hester son absolutamente pasmada. Eso parece aplac lord Lindsey. Y s, es alta y encantadora. Gideon mir a Constance, conmocionado. Ella sonrea triunfal y un tanto indulgente, como si acabara de hacer algo por el bien de l. Tal vez era as. Se le acercaron Kilmartin, las criadas, su to y hasta ta Hester. Les daban palmadas y alegremente le decan lo que suele decirse cuando se anuncia un compromiso. Pero l slo escuch a una de las voces. La de tono grave y aterciopelado. La escuch como si fuera una voz dentro de su propia cabeza: Felicidades, Gideon. Y habra jurado que haban sido palabras sinceras. Se decidi por Constance, por supuesto que se impona un almuerzo para celebrarlo. El grupo se traslad adentro, el cocinero fue advertido para que agregara algunos elementos festivos a la comida de medioda tal vez algunos pasteles o salsas especiales y las damas subieron a cambiarse de ropa. De nuevo. Lily estaba agradecida de su acorazado orgullo. Pues nunca, jams, permitira que lady Constance Clary notara que ella tomara la noticia de su compromiso con Gideon Cole como algo que no fuera maravilloso, y como algo que a ella le resultaba absolutamente indiferente. Ah, pens amargamente, estoy aprendiendo tanto acerca del amor. Especialmente acababa de aprender que era totalmente posible amar a un completo idiota. Ya que slo un completo idiota resignara su vida para siempre junto a lady Constance Clary, a pesar de su dinero, belleza, posicin y Lily interrumpi sus pensamientos. Enumerar las ventajas de Constance no era un pasatiempo reconfortante. Jarvis haba transferido sus atenciones incondicionalmente hacia Lily. Estuvo tentada de golpearle el solcito rostro de un manotazo como si fuera una mosca. En ese momento senta un profundo desprecio por la especie masculina. A excepcin tal vez de lord Kilmartin. Por segunda vez en su vida,

- 202 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

haba pedido algo: si l poda disponerle un coche y dinero suficiente para un pasaje en barco a cualquier parte, de ser posible. Y milagrosamente Kilmartin se lo haba concedido sin objeciones, con suma amabilidad y con una expresin triste en el rostro aunque elocuente y comprensiva. Y se lo haba pedido al ver pasear juntos a Gideon y a Constance y haberse dado cuenta de haberse dado cuenta No estoy huyendo, se dijo. Estoy marchndome. Existe una diferencia. Kilmartin haba acordado encargarse de los preparativos; expeditivamente mand a avisar con un sirviente a una de las posadas de coches ms cercanas. Dentro de tres horas un coche se detendra detrs de la casa y unos criados cargaran el equipaje por la cocina como favor para Kilmartin. Entonces las muchachas subiran al coche y partiran raudamente. Lo nico que restaba era que Lily alegara una jaqueca para regresar al cuarto y recoger sus cosas y las de Alice. Estaba impaciente por irse en ese instante, antes de que sus sentimientos le afectaran de verdad. Pero decidi quedarse y hacer cumplidos, aunque eso la matara. Pues si desapareca inmediatamente, eso complacera muchsimo a Constance. Y si se hinchaba ms de placer, pens Lily, terminara explotando y salpicando los finos muebles de la sala de estar de Aster Park. Adems, haba algo que Lily necesitaba saber antes de marcharse. Lady Clary escuch un tono de dulce y convincente preocupacin en su propia voz, y eso la dej satisfecha. Alguna vez encontr su gargantilla? Constance gir los ojos grises en direccin a Lily, brillantes y fros como diamantes. Oh, s, seorita Masters. Gracias por preguntar. En una urna, se imagina? Debi de caer de mi cuello hasta all solt una leve risa aguda. Las criadas tambin rieron tontamente. Lily percibi la mirada de Gideon encima, no pudo mirarlo. Poda fingir muy bien que su compromiso no le afectaba pero tener que fingir mirndolo a los ojos era mucho pedir. Una benigna somnolencia descendi sobre el grupo despus del almuerzo, sin duda provocada por la abundancia de salsas. Lily haba alegado una jaqueca y haba desaparecido arriba haca como una hora; todos los dems se haban reunido en el saln a jugar a las cartas, o leer, mientras el sol iba cayendo del cielo. La hora del da preferida de Gideon. Todo parece dorado, haba dicho Lily. Es como si todas las cosas del mundo pudieran permitirse verse bellas en ese momento. De repente, Gideon sinti el fular demasiado ceido. O tal vez era que le molestaban los pantalones. No ese tampoco era exactamente el problema. Pero s se senta como si se estuviese sofocando. Las cartas le aburran al igual que la conversacin. Un paseo fuera, tal vez? Con Constance? No por alguna razn, esa tampoco sonaba como una buena idea. Estoy comprometido para casarme. No debera estar alegre? No debera estar saboreando el momento, cada palabra de Constance,

- 203 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

almacenando imgenes para repasarlas alguna noche dentro de veinte aos, cuando l y Constance fueran dos ancianos con cabellos grises? Despus de todo, en ese momento estaba en la cima de su Plan Maestro. El amor llegar, se dijo. Como haba llegado para to Edward. Alegras y tristezas compartidas Mientras tanto, l compartira todos los momentos posibles con Lily. Y seran muchos, ya que su trabajo era en Londres, decidi que buscara alojamiento para ella all. Lo recibira Lily en sus brazos si l iba esa noche? Tal vez podra curar con besos sus sentimientos heridos, calmarle la jaqueca con caricias, hablarle sobre dnde le gustara vivir en Londres, como su amante. Planear el tiempo que pasaran juntos despus de su boda con Constance. Rer con ella, hablar de poesa besarle su suave boca lamerle los pequeos senos erectos Estaba mal estar excitndose al pensar en su amante mientras su prometida estaba sentada enfrente de l, fingiendo estar interesada en el libro que estaba leyendo pero en realidad preguntndose quin podra estar mirndola o admirndola? Le dio el gusto a Constance echndole una mirada. Diez aos? Veinte? Treinta? Cundo se convertira en amor? Bajo la luz de la lmpara se vea impecable, magnfica, como siempre, aristocrtica por donde se la mirara. Era extrao pero l ni siquiera senta deseos de tocarla. Ya ni siquiera senta curiosidad. Haba dejado de ser un desafo. Ella era como un caso que haba ganado en la corte. Lo acertado de la analoga lo llen de pnico. Y de repente, sus vagas reflexiones y su sensacin general de incomodidad cuajaron en un nico pensamiento coherente: He cometido un terrible error. Se movi incmodo en la silla. Tal vez slo necesitaba comerse vivo a un oponente en la corte, sera maravilloso regresar al trabajo. Sera un gran placer ganar el caso de madame Marceau. O tal vez necesitaba una enrgica carrera por los jardines. Pero entonces a Gideon se le ocurri algo: Ir a ver cmo se encuentra Alice, slo un momento. Y tal vez y tal vez a Lily. Y luego regreso. De inmediato se sinti ms animado. Se puso de pie abruptamente. Disculpa un momento, puede ser? Casi dijo querida, pensando en que bien poda practicarlo, pero obstinadamente la lengua se neg a soltar la palabra Constance? Regresar slo en un momento. Ella sonri con gentileza, otorgndole el momento lejos de su lado. l intent no irse con prisa inadecuada. Gideon se detuvo en la cocina en busca de un poco de pastel de limn antes de seguir hasta la enfermera. Sin duda Alice habra sido complacida hoy ms de una vez, pero la nia poda engordar un poco ms. Tambin se detuvo en la biblioteca, seguro de que encontrara algn libro sobre reptiles. A ver, reptiles seguro deleitaran el morboso gusto de una nia de diez aos. Subi con pesadez los varios tramos de escalera que conducan a la enfermera, con los brazos cargados de obsequios.

- 204 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Pequea seorita Masters llam alegremente al tiempo que entraba al cuarto, traigo un libro lleno de monstruos que quizs le gustara ver. Se haba esperado un exuberante hurra!. O al menos un hola, seor Cole!. Lo recibi el silencio. Alice? Gideon entr completamente al cuarto, la cama estaba vaca. Frunci el ceo, entonces Alice estaba lo bastante recuperada como para salir de la enfermera y regresar a la habitacin que comparta con Lily? Gideon espi dentro del pequeo cuarto de servicio. Toc la cama estrecha y austera y lo invadieron los recuerdos. Lily susurrando dos nicas palabras contra su corazn: por favor. La luminosa belleza de su cuerpo desnudo, el exquisito roce de los pechos femeninos contra su piel. Su risa. Esa voz grave y aterciopelada en su odo. Sencillamente no poda imaginar un instante en que no la deseara. La deseaba ahora. Gideon se retir del cuarto impulsado por una extraa sensacin de urgencia. Ira a buscarla ahora, le preguntara por su jaqueca y tal vez encontrara all tambin a Alice. Pasara unos momentos con ellas. Slo un rato, se dijo severamente. Y luego regresara con su prometida y todos los dems amigos. Bien poda acostumbrarse a eso, pues esa iba a ser su vida: momentos robados con Lily, el resto con la mujer que estaba sentada decorativamente en la sala de abajo, una mujer que con un simple voto le otorgara riqueza, poder, estatus y seguridad. Y con la que compartira su cama, su vida, su casa, durante el resto de su vida. Deja de tocar mi frente protest Alice, apartando la mano de Lily. Estoy muy bien. Por qu no podemos regresar a Aster Park? Quiero ir con el seor Cole. El cochero se haba lanzado a la carretera a increble velocidad. Ya se encontraban en las afueras de Londres, se dio cuenta por el olor a la ciudad, especialmente el del puerto, que haba penetrado el coche. Alice, recuerdas que te dije que trabajara para el seor Cole por un tiempo corto? Bueno ese tiempo se ha terminado. Es hora de una nueva aventura. He escuchado que en Italia hay grandes palacios y calles todas de agua Alice empez a llorar suavemente y a mascullar algo en voz baja, que sonaba como: Seora Smythe, ya puedo barrer el suelo? Lily tambin senta deseos de llorar y ella no era de las que lloraban. Lo nico que saba era que mudarse rpidamente antes siempre haba servido de ayuda. Cuando se viva al da, en forma precaria y en constante movimiento, el futuro continuaba siendo un agradable desconocido y no haba tiempo para pensar o sufrir. La habitacin de Lily tambin estaba ms entreabierta que de

- 205 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

costumbre y los vellos de la nuca de Gideon comenzaron a erizarse en guardia. Casi sospechaba lo que encontrara dentro, con el corazn latiendo con fuerza empuj la puerta suave para confirmarlo. A primera vista, nada pareca estar mal, y se permiti esperanzarse. Pero luego ech una mirada al tocador. Sus libros no estaban. Ninguno salvo Sentido y sensibilidad. En lugar de ellos estaba el collar que l le haba dado, el de su madre, prolijamente acomodado. La imagen le cort ms profundamente que si ella le hubiera enterrado los diamantes en la piel. Atraves la habitacin en tres zancadas y abri de golpe el guardarropa. Slo estaba el vestido de fiesta, insulso y brillando sin vida, como las flores de alel en un baile. Gideon estir la mano para tocar el vestido de satn verde mar que ella haba usado la primera noche en que haban hecho el amor: colgaba lnguidamente, arrugado sin remedio. Lo tom entre los dedos, como si al desearla intensamente Lily se materializara dentro de l. Se lo llev al rostro, conservaba su perfume. Finalmente se sent sobre la cama, con la mirada perdida. Se senta vaco, su piel pareca haber adquirido una delgada capa de hielo. Era vagamente consciente de un punto de dolor alojado en el centro mismo de su cuerpo, no saba cmo definirlo. Furia, dolor, incredulidad; un poco de todo. Pero ella se lo haba prometido No, eso no era cierto. l la haba presionado para que lo hiciera. Haba utilizado su propio deseo para lograrlo. Por qu habra de marcharse? tena un orgullo tan indeclinable como el suyo. Y no obstante haba permanecido all cual hroe mientras Constance anunciaba su compromiso. Haba un solo motivo por el cual l, con su propio formidable orgullo a cuestas, habra hecho algo similar. Gideon lo habra hecho por alguien a quien amaba. Y si Lily lo amaba el hecho de presenciar ese momento, se percat, era ms de lo que habra tenido que soportar jams. Se sent al borde de la cama sintindose fro, vaco y vagamente ridculo. Las cosas que haba deseado toda la vida, las cosas que se haba convencido le daran sentido, seguridad, certeza a su mundo en ese momento le hacan sentirse como un nio que haba deseado un soldado de plomo. Nada tena sentido cuando estaba ensombrecido por el amor. Gideon se puso de pie. Al diablo con todo. Necesitaba a Lily.

- 206 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 21
En comparacin a la pensin de la seora Smythe, el Tiger's Nest bien poda pasar como Aster Park. De todos modos estaba lejos de ser un ejemplo de moral, eso era seguro. Alice haba dejado de llorar y estaba intrigada, como siempre, por todo lo nuevo y diferente. Los barcos crujan y se balanceaban en las oscuras aguas aceitosas y Lily comenz a sentir un leve arrebato de algo parecido a la esperanza: cada uno de esos barcos iba con destino a algn lugar nuevo. Plagados de ratas como sin duda estaban, al mando de rufianes y aprovisionado con comida mala pero Lily poda manejar todo eso. Y hasta sacarle provecho. Siempre y cuando se mantuvieran en movimiento. Aparentemente lo que no poda manejar era el amor. Gracias, seor le dijo formalmente al cochero, que se toc el sombrero en un gesto que ella se haba acostumbrado a ver y el cual le habra resultado extrao haca slo unas semanas. Le dej propina en la mano, que lo inst a un despliegue de generosidad, les cargo el equipaje hasta el Tiger's Nest y lo deposit all en el suelo. Toma mi mano, Alice, y no la sueltes le susurr a su hermana. Alguna vez habra pasado desapercibida all en el Tiger's Nest, una pilluela con ropas harapientas adepta a desaparecer entre la multitud. Ahora luca como una dama que viajaba sola con una nia, lo cual la converta en blanco de varias cosas, como recibir propuestas y robos. Necesitara una historia. Bien, eso no sera difcil. Los murmullos, tintineo de vasos y risas no se interrumpieron del todo cuando ella entr al saln, pero percibi vidas miradas encima y se percat de un alto en algunas conversaciones. habra sido mucho ms sencillo estar vestida discretamente, pens Lily, si no llevase puesta una fina pelliza de lana azul, confeccionada por madame Marceau, diseadora del vestido de leer Se detuvo en la entrada, aferrando fuertemente la mano de Alice. Y luego se dio la vuelta y grit por encima del hombro: Te lo dije, querido, aqu nadie notar si entras con un arma. Se volvi hacia los dos hombres que estaba sentados cerca, que la miraban con cautela y subi un poco el tono de voz para incluir a todo el que pudiera estar escuchando sin querer. Esposos coment con ligera irritacin. Tiene un arma muy grande, ya que es un hombre de un tamao fuera de lo comn y no se atreve a traerla a los sitios. Me dice: Es bochornoso, Lil me llama Lil querra portar un arma comn como todo el mundo. Yo le digo que est bien, saben?, que a m no me interesa el tamao de su arma, pero l no me cree. No obstante me gustara que reparara el seguro, es que el arma tiende a dispararse sin advertencia. Se volvi hacia el posadero, quien en ese momento estaba echando

- 207 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

una mirada inquieta a la puerta de su establecimiento, anticipando la entrada de un hipoptamo armado. Tomar un cuarto arriba, si tiene. Mi esposo se sumar en un momento. Eh s, seora. Oh, y si pudiera nuestro equipaje? agreg Lily con dulzura. Por supuesto. El posadero lo carg en sus gruesos brazos y prcticamente subi las escaleras corriendo, Lily y Alice lo siguieron. Te has pasado un poco susurr Alice. Lily le pellizc la mano para callarla. Laurie, puedo hablar un momento contigo? Kilmartin levant la vista de sus cartas. Por supuesto, viejo. Esper expectante a que Gideon hablara, mientras lady Anne le sonrea por encima de las cartas. Gideon lo mir significativamente y Kilmartin finalmente comprendi y se le not en el rostro. Apart la silla y sigui los largos y turbulentos pasos de Gideon hacia el cuarto contiguo. Y una vez all, Gideon comenz a caminar como un loco de un lado a otro, rastrillndose la cabellera con la mano. Se ha ido, Laurie. Se ha ido. Lily y Alice se han ido. S. Lo s. He subido a ver a Alice y Finalmente registr las palabras de Kilmartin. Gideon se puso rgido, como un hombre que ha recibido un disparo y cae al suelo. Y luego gir muy, pero que muy lentamente, para mirar a su amigo a la cara. T lo sabas repiti con voz montona. Kilmartin asinti con la cabeza tristemente. Gideon cerr fuerte los ojos, volvi a abrirlos. Laurie cmo por qu? Gideon ella se senta profundamente infeliz. Hoy se me ha acercado para pedirme ayuda. Y bueno, la he ayudado. Gideon movi la boca pero no le sali ningn sonido. Yo tambin me preocupo por Lily, Gideon. Por supuesto, no del modo que me preocupo por lady Anne Clapham agreg rpidamente. Pero no soy ciego, amigo mo, sabes? he visto cmo han sucedido las cosas entre entre vosotros dos. Haba empezado a preocuparme cada vez ms por ambos. De modo que cuando ella me lo pidi yo envi una nota a la posada de coches. Han enviado un coche a buscarla hace una hora. Una hora Gideon solt una risa ahogada y abruptamente se hundi en el sof. No hablaron durante un momento. Alguien en el cuarto contiguo rio como un tintineo. Es slo que me preocupo por ella, Laurie. Las palabras describan tan escasamente lo que Gideon senta que bien podan haber sido una mentira absoluta. Kilmartin se sent frente a Gideon y se inclin hacia delante. Sabes el aprecio que siento por ti, Gideon. Vete t a saber por qu agreg irnicamente. Pero Lily tena muchos deseos de marcharse lo

- 208 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

antes posible, para ahorrarte una despedida, a ti y a Alice. Senta que haba cumplido con su misin y pagado su deuda. Lo siento terriblemente De haber sabido No podas saberlo, Laurie. Ni yo lo saba bien. Si hubieses visto su cara, Gideon continu diciendo Kilmartin desanimado. Juro que t tampoco podras haberte negado. Y luego cuando has anunciado tu compromiso bueno, pensaba que sera lo mejor. Laurie la voz de Gideon son dbil, se senta mal. Hasta podra llevar un hijo mo en su vientre. El rostro de Kilmartin se puso gris, como si alguien le hubiese quitado el aire de un golpe. Cielos, Gideon su voz tambin son dbil. No saba que habais llegado a eso. Ah dijo Gideon amargamente. Llegamos a eso. Kilmartin se qued absolutamente inmvil, asimilando todo sin hablar. Te avergenzas de m? le pregunt Gideon desesperadamente. Al cabo de un momento, Kilmartin mene la cabeza. Imagnense, Gideon Cole es un ser humano. Te has comportado como un verdadero miembro de la nobleza, sabes? trat de sonrer. Lo he arruinado todo, verdad? Kilmartin hizo una pausa. S, parece que as es. Gideon levant la vista bruscamente, pero Kilmartin, bendito sea, le estaba sonriendo de modo compasivo. Eres un buen amigo, Laurie. Jams podr agradecerte lo suficiente lo que has hecho por m. Y aun as Gideon hizo una pausa. Y aun as? lo inst Kilmartin suavemente. Gideon se senta en el infierno. La amo, Laurie. La necesito. Kilmartin abri los ojos de par en par, se sent erguido e inspir profundamente para luego soltar el aire. Ambos se quedaron un momento en silencio, ms risas flotaron desde el cuarto contiguo. Bueno, Gideon empez a decir Kilmartin poco a poco, esto modifica tu Plan Maestro? Gideon volvi a cerrar los ojos. Haba trabajado su vida entera slo para descubrir que Lily Masters era su Plan Maestro. S, s. Que Dios me ayude, pero s lo modifica. Pens en Helen, encontrara un modo tena que haber un modo. Pero ese modo tena que incluir a Lily. Kilmartin inspir bruscamente y se puso de pie para empezar l tambin a caminar de un lado a otro. Y luego se volvi de nuevo hacia Gideon. Entiendes lo que esto podra significar para ti, verdad? Lo que esto significara para tu carrera de abogado, para cualquier futura carrera poltica, o tu posicin en la alta sociedad? Laurie, nadie ms que yo es consciente de esas cosas, y lo sabes. Ya no Casi no poda creer lo que estaba a punto de decir, pero era cierto. Ya no importan, sobrevivir. Me las arreglar. Pero sobrevivir no tendra ningn sentido si no es con Lily. Cmo sera su vida? Ms simple, seguramente. Podra arreglrselas

- 209 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

sin los costosos alojamientos, las finas prendas, las fiestas y los bailes. Pens en ese tipo de cosas, una por una, y se dio cuenta de que no las extraara en lo ms mnimo. Un abogado ajeno a la moda y a requisitos sociales impuestos por la alta sociedad poda llegar a darse una vida bastante buena. Incluso poda mudarse al lado de Dodge con Lily, Alice y Helen. Casi sonri ante la idea. Pero en ese momento no necesitaba planear su vida. Lo nico que necesitaba era a Lily, y su vida se encauzara de algn modo, de eso estaba seguro. Kilmartin camin un poco ms, meneando de vez en cuando la cabeza con aire pensativo. Gideon se mostr levemente entretenido; no recordaba haber visto a su amigo tan perturbado. Finalmente Kilmartin se detuvo, con una expresin de resignacin. Ella me pidi que no te lo dijera, Gideon Pero pensaba tomar un barco a Italia por la maana. Italia? No esperaras que regresara a St. Giles, verdad? S no pero Italia? El clima all es muy bueno coment Kilmartin a la defensiva. Fue idea ma. De todos modos, cerca del puerto hay una posada, Tiger's Nest. Ella la conoca. Gideon salt del silln y le dio un abrazo a un Kilmartin pasmado, levantndolo del suelo. Y luego lo solt y fue raudo hacia la puerta. Pero Constance estaba bloqueando la entrada, con una mano en la cadera. Nos preguntbamos dnde se haban metido ustedes dos! Pensamos en dar un paseo a la luz de la luna por mi nuestro es decir, el jardn de esculturas de tu to. Las criadas y lord Jarvis se agruparon detrs de ella y todos atestaron el cuarto. Lady Anne Clapham revoloteaba detrs atentamente. Desde el corazn a la boca de Gideon, salieron las siguientes palabras sin ningn tipo de filtro: Constance, esto no tiene sentido. Lo siento. No puedo casarme contigo. Constance se qued tiesa como una de las esculturas, y las bocas de todos los presentes all parados se abrieron asombradas formando un perfecto valo. Francamente, Gideon estaba tan consternado con l mismo como todos. En realidad poda haberlo hecho con ms gentileza. O al menos, con ms privacidad. Pero en ese momento ya no senta ataduras y su corazn tena el control sobre sus facultades. Sin embargo, el aplomo de Constance era algo asombrosamente impenetrable. No seas tonto, Gideon le respondi con calma, recuperando la compostura. Por supuesto que puedes casarte conmigo. No me interesa en lo ms mnimo que no tengas un ttulo, de manera que en ese aspecto no tienes que preocuparte. Tendrs una carrera poltica absolutamente esplndida, dijo pap, y yo dispongo de dinero para todo lo que deseemos, y tendremos Aster Park. Ahora vayamos a dar un paseo bajo la luz de la luna, todos, quieren?

- 210 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Gideon le sonri de modo tan brillante por la sensacin de liberacin que Constance tambin le devolvi la misma sonrisa. No, Constance. No lo entiendes. T no me amas y yo no te amo a ti. La sonrisa de Constance se distorsion lentamente hasta convertirse en una mueca de irritacin. Oh, Gideon. Eso casi no tiene importancia, verdad? Por favor, deja esta tontera. Eso casi no tiene importancia? Sus palabras sonaron bastante a blasfemia. Y haca slo unas semanas probablemente l habra coincidido con ella. Constance. La maldita mujer lo estaba obligando a usar su voz de abogado. Constance, todo ha sido un juego, no te das cuenta? T has estado participando de l y en realidad no me quieres a m. Lo que quieres es ganar. Tal vez haya sido despreciable, pero si lo piensas, vers que estoy en lo cierto y bueno, como he dicho, no tiene sentido. Pero Gideon es as como se hace. Constance estaba francamente desconcertada. No lo entiendo. Tendremos una hermosa boda importante. Todos estarn all. Gideon sinti algo parecido a la pena. En ese momento no se senta precisamente orgulloso de s mismo, pero acababa de aprender que el orgullo era algo frvolo cuando el amor estaba en juego. Lo siento terriblemente, Constance. Pero t no ests enamorada de m, y en cuanto a m estoy perdidamente enamorado de otra persona. Y no tengo idea de si ella me corresponde, pero estoy a punto de averiguarlo. Si es as, estoy absolutamente dispuesto a casarme con ella. De nuevo, lo siento terriblemente. La seorita Masters? Constance son incrdula. Ella no puede haber ganado. Oh, la seorita Masters no ha ganado. El rostro de Constance comenz a aflojar la expresin hasta mostrar un semblante de satisfaccin. Ella no ha ganado aclar Gideon, porque en realidad, jams ha habido competencia. Siempre ha sido Lily. Entonces Constance pareci inflarse; enderez toda su altura de realeza y mir a Gideon echando fuego por los ojos, de un modo que estaba seguro lo haban hecho los reyes y reinas a lo largo de generaciones antes de ordenar la ejecucin de campesinos rebeldes. Gideon, si no terminas de inmediato con este absurdo, no te perdonar jams. Y pap definitivamente se enterar. Estars en la ruina. No esperaba que me perdonases, Constance respondi l gentilmente. Pero me resulta curioso que me d lo mismo. Y por favor, envale mis saludos a tu padre. Constance lo mir fijamente y en realidad y eso s lo hera en su orgullo, aunque fuera un poco pareca ms frustrada que desconsolada. Claramente estaba teniendo dificultades para asimilar el hecho de que, por primera vez en su vida, no obtendra exactamente lo que quera. Si me disculpan Gideon avanz hacia esos horrendos rostros encaramados sobre esos cuerpos rgidos de la indignacin que se apartaron para dejarle paso. Y luego rompi a correr como un salvaje desenfrenado por los

- 211 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

corredores hacia la puerta de salida y en el camino cogi la capa de manos de un sonriente Gregson. Hacia Lily.

- 212 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 22
Una vez que el posadero deposit el equipaje en la habitacin, Lily bloque la puerta empujndolo enfrente. Slo por si acaso alguno de los clientes de abajo no le temiera a un esposo de gran tamao con un arma poco confiable. Lo primero que hizo Alice fue probar la cama. No es para nada cmoda, Lily. Maravilloso. Su hermana se haba vuelto una experta en camas. En nuestra vida, Alice, probablemente conozcamos muchos tipos de cuartos y camas. Mantuvo el tono de voz animado por el bien de Alice. Pero ahora que haba dejado de estar en movimiento, le asalt la duda y la invadieron una especie de enormes oleadas fras y paralizadoras. Realmente Aster Park haba sido lo correcto para Alice? Y para ella? Vendr tambin el seor Cole? Alice pareca esperanzada. A nuestra aventura? La nia bien poda haberle clavado un cuchillo en el corazn. No, me temo que no, cario. Lily mir el rostro de Alice y la invadi una sensacin de culpa y miseria. Era ella quien le haba contagiado esa expresin estoica y cerrada en el rostro; Alice estaba intentando fingir que esa nueva prdida no significaba nada, cuando en realidad la desconcertaba y la hera profundamente. Entonces la atrajo en un abrazo rpido y fuerte, cualquier otra actitud ms larga y tierna las habra dejado a ambas llorando como tontas. Y de Lily y Alice se poda decir lo que fuera menos que eran tontas. Alice, quiero que sepas que no importa lo que pase, yo jams te abandonar. Las lgrimas le obstruyeron la garganta. Lily se neg absolutamente a soltar ni una sola. Ech los hombros atrs. Ella era duea de su destino. Estir la mano para volver a tocar la frente de Alice y ella la esquiv. Ya te lo he dicho Lily suspir. Todava tienes un poco de tos, Alice. En un momento traer algo caliente de la cocina de abajo. Pasteles? Aunque fue una sugerencia poco entusiasta. Como si Alice ya hubiera aceptado que no habra ms pasteles. T. Por qu no te metes en la cama, te cuento una historia y luego te traigo un poco de t? O tal vez un poco de sopa o un guisado. En la cocina estn preparando algo sabroso, lo huelo. En realidad sabroso era una exageracin, pero el poder de persuasin de Lily era tal que Alice pareca calmada. Lily trat de pensar en una historia. Pero acababan de abandonar su historia favorita: la de la casa grande, los pavos reales, la comida.

- 213 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Y el prncipe. Cmo iba a lograr inventar una historia que la equiparara? Finalmente el agotamiento le arrebat el habla. Por qu demonios estoy huyendo? Porque estaba huyendo. Huyendo espantada. Y la verdad era que tena miedo. Bueno, en verdad era temor y orgullo. Y ahora que el impulso febril de escapar haba menguado, se senta absolutamente tonta por ver quin era ella, por aferrarse a sus rigurosos principios? Se le haba presentado la oportunidad de amar a un hombre apuesto y deslumbrante, de hacerlo sonrer, de escuchar sus ideas, de deleitarse con su cuerpo, de experimentar un increble placer entre sus brazos. Gideon Cole le haba hecho sentirse delicada, protegida y amada por primera vez en su vida. Era ms de lo que cualquiera poda desear, pens, ni hablar de una carterista de St. Giles. Y saba, sin importar lo que sucediera, ni el giro que diera su vida, que Gideon se asegurara de que ambas, tanto ella como Alice, estuvieran sanas y salvas. Y no obstante haba escapado de l. Slo porque las circunstancias no eran precisamente las que ella quera. Honestamente, porque no haba tenido el coraje de confiar en l, de entregarle su independencia, de confiar en que no se sentira atrapada sino slo amada. Tendra que compartirlo con otra mujer. Se llev las manos al rostro en un gesto nervioso. Le resultaba tortuoso imaginarlo con Constance. En la cama con ella, acaricindola Oh, Dios. Podra soportarlo? Saba que haba algo que era cierto: gran parte de l siempre ser mo. Y nadie se lo quitara a ella ni a Gideon. Se qued paralizada, cautivada por su propia decisin. Lily? la voz preocupada de Alice le lleg a los odos. Lily se volvi para mirarla. Alice S, Lily? Lily inspir profundamente. Una vez que le dijera esas palabras a Alice, ya no podra volver atrs. No poda volver a hacerle lo mismo a Alice. De modo que las dijo: Regresamos a Aster Park. Hurra! Alice saltaba en la pequea cama dura. Para siempre? Lily cruz los dedos por dentro. Tal vez. Como una hora ms tarde, cuando Lily volvi a bajar para buscar el t, la recibi una asombrosa imagen. Gideon estaba parado en el medio del saln mirando perplejo, dando vuelta la cabeza de lado a lado. Todos los hombres de la posada parecan haber desaparecido. Y entonces Lily los encontr, estaban todos agazapados debajo de las mesas. Alcanz a ver la brillante cabeza del posadero asomando por encima del mostrador, como la luna que se hunde en el horizonte. Lenta, muy

- 214 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

lentamente la fue subiendo hasta que aparecieron los ojos y la nariz. Pero eso pareca ser todo lo que pensaba subirla. Seora la voz son temblorosa y gentil, este vendra a ser su esposo? Oh, s afirm ella enseguida. Es mi esposo. El que tiene el arma grande. Gideon se volvi hacia ella. Arma? pregunt por lo bajo. Le dirigi una mirada muy significativa pero la comisura de su boca se torci levemente en un gesto divertido. Era maravilloso escuchar su voz en ese sitio. Se miraron fijamente el uno al otro en medio de la posada, mientras decenas de hombres se cubran debajo de las mesas, las jarras de cerveza dejadas al descuido. S. Ya sabes querido tu arma dijo ella con suavidad, cuando logr volver a hablar. T enorme arma con ese seguro que no funciona bien. Gideon pareca debatirse entre un sinfn de emociones. La diversin claramente era una de ellas. Por supuesto querida. Uno de estos das me ocupar de eso. Se miraron de un modo incmodo. Qu hombre tan grande y apuesto. Cunto lo amaba. Me gustara hablar contigo en privado, Lily dijo al fin. Ahora sonaba severo y formal. Alice est arriba. Querra hablar contigo a solas, si puede ser. No me tomar ms de un minuto. No quiero dejarla por mucho tiempo. Entonces vamos un momento fuera? Comenzaba a sonar un tanto desesperado. Accedi asintiendo una vez con la cabeza, el corazn le lata con tanta fuerza que alcanzaba a escuchar la sangre pasando velozmente por sus odos. Por qu est aqu? Gideon empuj la puerta, indicndole a Lily que lo siguiera. Exhalando un suspiro de alivio colectivo, todos los hombres que se encontraban agazapados debajo de las mesas salieron a cuatro patas y volvieron a tomar sus tragos. Gideon mir fijamente el agua, una gorda luna llena, como una autntica farola celestial se haba tornado negra y brillante. Estaba seguro de que el hmedo y fro olor a pescado le impregnara la ropa. Era el olor ms romntico que jams haba imaginado. Cualquier sitio donde se encontrara Lily siempre sera romntico. Puede haber asesinos sueltos le advirti Lily. Les disparar a todos con mi gran arma rota. Eso le hizo rer; gracias a Dios todava poda hacerla rer. De pronto se sinti muy incmodo. Deseaba tocarla, ella lo esquivara? No, juntos eran incendiarios; si se tocaban olvidaran al instante todo lo dems. No poda tocarla hasta saber lo que haba ido a averiguar.

- 215 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Se aclar la garganta: Supongo que estars preguntndote por qu estoy aqu. Ella lo mir un momento con aire pensativo. Y t te preguntas por qu estoy yo aqu? rebati con tono suave. No le respondi en el mismo tono, yo s por qu ests aqu. El agua golpeaba una y otra vez rtmicamente contra el embarcadero. Lily le dio la espalda, pareca momentneamente hipnotizada por el movimiento del agua. Lily es bueno, es como le dije a Constance frente a todo el mundo, se me escap, sabes?, y fue bastante desagradable No tiene sentido, Lily. No tiene sentido? repiti ella frunciendo levemente el ceo. S. Me he comportado de un modo horrible. Ella lo mir ahora confundida. Gideon, t jams te has comportado de un modo hor Lily, por favor, escchame. He sido tan tonto. He venido a decirte Dios, qu difcil era. Si sus contrincantes de la sala del tribunal lo vieran en ese momento Inspir hondo. Es slo que te amo, Lily. Lily se qued absolutamente inmvil, con los ojos tan redondos como la luna brillante. Te amo. Una vez que lo haba dicho le haba gustado mucho cmo sonaba y quiso repetirlo. Te amo y se lo he dicho todo a Constance. He cancelado mi destino con ella y sin duda con la alta sociedad en general. Dios santo, deberas haberle visto la cara, Lily s que te habra gustado verle la cara la maldita mujer se mostr frustrada, no desconsolada Lily rio sofocadamente, envuelta en el vertiginoso torrente de palabras. A propsito, jams le propuse matrimonio, pero ya te hablar de eso luego. Y le dej muy en claro que no quiero casarme con ella. Quiero pasar mi vida contigo. No s si podrs perdonarme por haber sido tan tonto y obviamente tan cruel; Dios sabe que me resultar difcil, pero quiero casarme contigo, Lily, y conservarte a mi lado para siempre, reir contigo, hacer el amor contigo y tener hijos contigo. Nada ms me interesa. Bendigo el da en que quisiste arrebatarme la cartera, bendigo esas treinta libras, bendigo Gideon? S? Ella esper, los maderos de un barco crujieron al moverse en el agua. Yo estaba a punto de regresar. A Aster Park. l frunci un poco el ceo, desconcertado. Y luego una maravillosa sonrisa le curv lentamente los labios al caer en la cuenta. Estabas estabas a punto de regresar? Lily asinti melanclicamente. Habras habra hecho eso por m? Aun aun a pesar de Constance? Lily volvi a asentir, una dulce sonrisa le ilumin el rostro. Las lgrimas comenzaron a inundarle los ojos, brillando bajo la luz de la luna. Entonces son levemente confundido. Quizs t tambin me amas. Bastante. La voz de Lily se volvi ronca. Entonces dilo en voz alta le pidi suavemente.

- 216 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Te amo? S, pero que sea una afirmacin y no una interrogacin. Lily rio dulcemente. Te amo, Gideon. De veras? Sinti un tmido placer. Mucho. Te amo yo bueno, te amo. As est bien? Gideon sonri, de ese modo lento y sensual que le inundaba los ojos y le iluminaba el rostro y en ese momento esa sonrisa era toda para Lily, para siempre. La atrajo hacia s y ella le rode el cuello con los brazos. S. As est bien murmur Gideon. Pero slo para que quede absolutamente claro: eso significa que te casars conmigo? Mmmm convnceme. Le bes los labios de un modo tan tierno y demandante que ella lo sinti llegar hasta el alma, serpentear alrededor del corazn y unirla a l para siempre. De ms est decir que qued convencida. Ahora vamos a contrselo a Alice? pregunt Lily cuando logr recuperar el aliento. Cuando termine de besarte. Termin largo rato despus. Y cuando Gideon abri la puerta de Tiger's Nest para entrar, todos los hombres volvieron a zambullirse debajo de las mesas.

- 217 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Captulo 23
Con un poco de dificultad, Gideon convenci a un coche de Londres para que los llevara de regreso a Aster Park. Llegaron poco despus del amanecer, y para sorpresa de Gideon, al entrar a la casa con las dos muchachas somnolientas encontr a Kilmartin bostezando en el saln. Felictanos, Kilmartin le dijo Gideon discretamente. Creo que ya conoces a mi prometida, la seorita Lily Masters, verdad? Felicidades, Lily Kilmartin les sonri a ambos. Y a usted tambin, seorita Alice. Tendr un nuevo hermano. Alice simplemente bostez y se frot un ojo con el puo. Lily, sin embargo, estaba sonrosada de la felicidad. Gracias, lord Kilmartin hizo una reverencia. Oh, bueno dijo Kilmartin. La aferr rpido de los hombros y le bes ambas mejillas. De ahora en adelante es Laurie. Gideon se volvi hacia su prometida. Lily puedo hablar un momento a solas con Kilmartin? Tal vez podrais ir a vuestro cuarto a dormir un poco. Lily sonri y subi las escaleras de la mano de Alice. Mientras lo haca, se volvi para lanzarle una mirada por encima del hombro que a l le calent la sangre hasta un grado perturbador. Se volvi de nuevo hacia Kilmartin, abochornado. Y ste se mostr muy divertido. Se largaron en cuanto t te marchaste. Constance y sus criadas. Y tambin Jarvis. Un tipo agradable aunque un poco don nadie. Lady Anne? Sigue aqu. Igual que ta Hester. Le cont lo de tu pequea escena. Estaba seriamente decepcionada por habrsela perdido. Gideon sonri apenas. Crees que estoy perdido, Laurie? Bien Kilmartin alarg la palabra. Yo por mi parte no te juzgo. Hay que ver qu es lo que opina el resto de la alta sociedad una vez que se enteren. Y tambin est tu to. Ah, s, mi to. Ya lo sabe? Lo sabe. Gideon se senta nervioso como si acabaran de atraparlo haciendo alguna travesura, como untar la barandilla de la escalera con alguna sustancia o nadar desnudo. De hecho te est esperando en su cuarto. Razn por la cual yo me encuentro aqu abajo. Senta que si regresabas esta maana deba advertirte. Eres un buen amigo, Laurie. Kilmartin sonri. Y ests contento, Gideon?

- 218 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

La palabra s no alcanzaba ni a empezar a responder, pero Kilmartin vio la respuesta reflejada en el rostro de Gideon. Bien le dijo suavemente. Gideon le dio una palmada torpemente y Kilmartin se la devolvi, y luego dejaron eso y se dieron un abrazo. Una vez que terminaron con eso, volvieron a separarse con formalidad. Buena suerte con lord Lindsey le dese Kilmartin. Gideon estaba nervioso de nuevo. Tenas que mencionarlo Subi las escaleras escuchando el sonido de la risa suave de Kilmartin. Ah, Gideon. Su to estaba sentado en su silln, estaba recin afeitado y tan despierto como si fuese el medioda en lugar de apenas el amanecer. Buenos das, to Edward salud Gideon con cautela. Parece como si no hubieses dormido en toda la noche, muchacho. No he dormido, to Edward. Edward no dijo nada durante un tiempo excesivamente largo. Gideon mir fijamente a su to en un intento de leerle los pensamientos. Lord Lindsey lo segua mirando con aire pensativo. BH! grit finalmente. Gideon dio un salto y luego apoy una mano en la mesa para mantener el equilibrio y la otra en el corazn. Cielos, to Edward. Su to rio. Dios santo, muchacho. Ya no puedo darte una zurra as que puedes relajarte. Oh, qu bueno, aqu est Ada Plunkett con el t. Gracias, seora Plunkett. La mujer deposit la bandeja de plata brillante sobre la mesa y abandon el cuarto tan sigilosamente como haba entrado. Ser mejor que te sirvas un poco de t, Gideon, ya que vamos a tener una charla. Toma asiento. Gideon tom asiento cautelosamente junto a la mesa de to Edward y lentamente levant la taza para servirse. Afortunadamente, no le temblaban las manos. Demasiado. Entonces anoche tenas una prometida, y esta maana tienes otra completamente distinta? S, seor admiti Gideon. La seorita Lily Masters? S, seor. Edward asinti con la cabeza. Ella no es hija de un marqus cavil. No, seor. Y de alguna forma anoche dejaste plantada a la hija de un marqus. S, seor. Lord Lindsey se qued callado un instante. Realmente llegaste a proponerle matrimonio a la muchacha de Shawcross, Gideon?

- 219 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Se qued mirando a su to, sorprendido. Cmo poda saberlo? Pero el honor impidi que Gideon traicionara el pequeo artilugio de Constance. Y como no poda decir la verdad, no dijo nada. Lord Lindsey asinti con la cabeza en un gesto de satisfecha confirmacin. Hubo algo reflejado en tu rostro cuando lady Clary hizo el anuncio ayer Gideon permaneci en silencio rotundo. La seorita Lily Masters realmente es prima de Kilmartin? Gideon hizo una pausa. No, seor. To Edward asinti con la cabeza, satisfecho consigo mismo. Ya lo pensaba. Demasiadas agallas en esa muchacha. Quin es realmente? Conoces a su familia? No, seor. Alguien conoce a su familia? No, seor. Su hermana Alice es lo que queda de ella, seor. Y entonces quin es ella? Ella es simplemente la seorita Lily Masters, seor. Hurfana. Proveniente de Londres. To Edward no lo presion. Ni tendra importancia quin es su familia, verdad, Gideon? le pregunt de modo tenue. l hizo una pausa. No, seor. Sonri, no pudo evitarlo. To Edward levant una ceja. Has hecho un lo, verdad, muchacho? Gideon lo medit. S, seor. Lord Lindsey sonri burln. Bien. Ya era hora. Disculpa? Gideon se mostr sorprendido. Algunas de las decisiones ms delicadas se toman cuando uno no piensa ni planea demasiado las cosas, Gideon. Ves lo que has hecho? Fuiste en busca de tu felicidad, casi por accidente. Lo cual me hace feliz a m tambin y a todos los que te aprecian. Tu padre no estaba del todo equivocado, Gideon, de vez en cuando correr un riesgo es precisamente lo que se necesita. Y cuando digo que uno de ustedes, los Cole, debe casarse bien, quiero decir que debe tener un matrimonio feliz. Gideon qued sin habla. To Edward no. Necesitars un obsequio de bodas. Yo tengo uno para ti. To Edward, es muy amable de tu parte, pero eso no ser necesario, te lo aseguro. Nosotros slo Es Aster Park. Gideon baj lenta, muy lentamente la taza para apoyarla en la mesa. Ast Aster Park? To Edward pero t no puedes Puedo y quiero. Es tuya. Y s, s que tienes que heredarla, pero permteme tener este gran gesto contigo, quieres? El lugar entero: las tierras, el ganado, las ovejas, los sirvientes, todo es tuyo para que hagas lo

- 220 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

que quieras, pues yo tengo en mente viajar un poco antes de recibir mi recompensa. A Egipto, a Devonshire y a sitios por el estilo. Todo es para ti y para la seora Cole. Puedes repartir tu tiempo entre estar aqu y en Londres. Ve si puedes hacer que las tierras produzcan un poco ms de lo que producen ahora. No haba algo sobre la cra de ovejas? Leicester Long Wool dijo finalmente Gideon. Correcto. Compra algunas ovejas. No irs a ponerte a llorar, verdad, Gideon? To Edward pareca preocupado. Eh no, to Edward. Crees que nuestra futura esposa de Gideon Cole podr arreglrselas con una casa enorme? La esposa de Gideon Cole. Gideon sonri dbilmente. Si haba algo que Lily saba hacer era arreglrselas. Ella aprendera. S. Podr encargarse del manejo de Aster Park. Ella me cur cavil lord Lindsey. La aprecio mucho. A m tambin me cur. T mismo te curaste, to Edward. S, pero el tnico fue ella, sabes? S sonri Gideon. Ya lo veo. Ser mejor que os casis de inmediato, muchacho. Haz lo correcto con esa muchacha. Gideon comenz a sentirse culpable, to Edward sospechara?. No, no digas nada ms, hijo, y por el amor de Dios, que no se te meta en la cabeza agradecrmelo eternamente. Eso sera aburrido. Ya s cmo te sientes. De modo que Gideon simplemente cogi la mano de su to. l se la aferr un momento sorprendentemente fuerte, de ese modo suyo tan caracterstico. Y fue su to Edward quien mostr sospechosos ojos hmedos cuando finalmente le dio una palmada viril en la mano antes de soltarla. Y con eso, decidi Gideon, ya era suficiente demostracin de afecto masculino por esa maana. Ms bien estaba de humor para recibir afecto femenino. Sera grosero despertarla? Oh, se disculpara ms tarde. Tal vez la boda no hubiera sido memorable, pero s lo fueron los invitados. Una prostituta, un boticario, un abogado, una modista, un barn, un ama de llaves y un mayordomo, y un mdico con todas sus sonrosadas hijas colmaron la pequea iglesia cerca de Aster Park y presenciaron el momento en que Gideon Cole y Lily Masters se prometieron amarse y honrarse por el resto de sus vidas. El obsequio de bodas de Lily a Gideon fue su propio reloj de oro, que ella finalmente haba logrado arrebatarle, slo para probarle que era capaz, por supuesto. Decidieron hacer de eso una especie de tradicin: ella se lo dara para sus cumpleaos y todas las celebraciones importantes. Kilmartin estaba de pie junto a Gideon. Alice esparca flores a su paso con excesivo entusiasmo. Y haba una hermosa mujer joven discretamente sentada al final de la iglesia, de cabellera morena, cubierta con un velo para pasar desapercibida. Era Helen Turner, la hermana de Gideon. l la haba convencido para que fuera a vivir a Aster Park, ahora que

- 221 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

era un poco el dueo. No todo era perfecto, Helen haba accedido a vivir en una especie de incertidumbre, ya que aunque el marido le concediera el divorcio, su posicin en la sociedad siempre sera delicada. Pero adoraba a Lily y a Alice. Se haba reconciliado con su to, lo haba perdonado y haba sido perdonada tambin. Y al fin se encontraba a salvo. Ahora las tres mujeres que Gideon amaba Lily, Alice y Helen, vivan bajo su propio techo, donde l poda mimarlas y protegerlas. Y ese, tan slo ese, era su nuevo Plan Maestro.

- 222 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

RESEA BIBLIOGRFICA
Julie Anne Long
Julie Anne Long tena intencin de convertirse en una estrella de rock cuando fuera mayor, y como prueba de ello cuenta con las guitarras y el controvertido vestuario guardado al fondo del guardarropa. Cuando tocar para un pblico indiferente, a medianoche, en los oscuros clubes perdi su encanto, cay en la cuenta de que poda convertir en novelas todo lo bueno que haba vivido al formar una banda; es decir, el dramatismo, la pasin y los hombres con los cabellos revueltos, mientras que al mismo tiempo poda entregarse al placer que senta por la historia y la investigacin. Fue entonces cuando cambi la guitarra por el teclado (el del ordenador) y se embarc en la considerablemente ms civilizada e incluso mucho ms tranquila carrera de novelista. Julie vive en San Francisco con un gato gordo anaranjado.

Amar a la ladrona
Lily Masters tiene un don para robar carteras y contar historias... habilidades que son bastante tiles para sobrevivir en los bajos fondos de Londres. Est orgullosa de mantenerse a s misma y a su alocada hermana, y jams la han pillado. Bueno, siempre hay una primera vez... Gideon Cole es un brillante abogado con una desafortunada debilidad por los clientes que no pueden pagar. Su ltimo fiasco caritativo: comprar la libertad de una descarada y hermosa ladrona. Para liquidar la deuda, Lily acepta su proposicin: hacerse pasar por el objeto de su deseo y ayudarle a atrapar a una novia rica. Lo nico que Gideon tiene que hacer es transformar a la insolvente Lily en un diamante de primera. Pero la educacin de Lily podra costarle a Gideon su bien planeado futuro. Mientras ella juega a las cartas con su to invlido y su hermana embelesa a los criados, el honorable Gideon abriga pensamientos de lo menos honorables. Pues la dulce, obstinada y sensual Lily tiene un don para escabullirse entre las defensas de un caballero... sobre todo cuando lo que est robando es su corazn!

***
- 223 -

JULIE ANNE LONG

Amar a la ladrona

Ttulo original: To Love a Thief Traduccin: Ana Kusmuk 2005 Julie Anne Long 2008 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna. 2008 por la traduccin Ana Kusmuk. Primera edicin: Septiembre 2008 ISBN: 978-84-92431-27-4 Depsito Legal: M-36032-2008

- 224 -