Esencia Oscura

Tim Powers

Tim Powers Ttulo original: The Drawing of the Dark Primera edicin: abril del 2000 1979, Tim Powers published in agreement with the author, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, USA Traduccin del ingls: 2000, Rafael Marn Ilustracin de cubierta: 2000, Yannick Snchez Derechos en lengua castellana reservados para Espaa: 2000, Alejo Cuervo editor Ediciones Gigamesh Rda. San Pedro, 53 08010 Barcelona Fotomecnica: Pacmer, S.A. C/. Alcolea, 106 08014 Barcelona Impresin: Tesys, S.A. C/. Floridablanca, 77 08015 Barcelona ISBN: 84-930663-4-6 Depsito legal: B-6513-2000 Printed in Spain Impreso en Espaa Scan/Revisin: Elfowar/Cymoril. ULD 2.003

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PRESENTACIN
Nos encontramos en 1529. Por la fuerza de las armas. Soleimn II ha extendido la influencia del Imperio Otomano por todo el Mediterrneo oriental, al tiempo que su infantera, una de las mejor preparadas y valerosas del mundo, cae sobre Europa a sangre y fuego. Para las gentes de la poca aquellos acontecimientos eran semejantes al fin de los tiempos predicado desde los plpitos. La bandera de la media luna ondeaba sobre Hungra, Serbia y Bosnia; pareca que si Viena claudicaba tambin, las puertas de Occidente quedaran abiertas a un ejrcito intuido como imparable... Un interesante escenario para una novela de aventuras, no cabe duda. Y para una narracin sobrenatural? Esencia oscura demuestra que s lo es. Tim Powers, gran maestro contemporneo de lo que se ha convenido en llamar fantasa histrica, es plenamente consciente de que no es preciso trasladarse hacia el futuro o a un planeta lejano para brindar al lector mundos exticos, costumbres diferentes y personajes extraos: el pasado, nuestro propio pasado, es una cantera inagotable. Y bien mirado, el planteamiento de sus mejores novelas no es tan diferente al utilizado por autores como, pongamos por caso, Philip Jos Farmer, Michael Moorcock o Edgar Rice Burroughs: el protagonista es desgajado de su existencia cotidiana para acabar perdido en un mundo que le resulta extrao y hostil, descubriendo potenciales ocultos durante el transcurso de su peripecia, o bien desentraando un misterio en su personalidad. Pero, como hemos dicho, Powers no necesita enviar al hroe hasta Marte o Venus; una Viena sitiada cuyo cielo sobrevuelan demonios alados, o un Londres del siglo XIX donde se encuentran la ms meticulosa documentacin y una inventiva desaforada recuerden el payaso zancudo, rey de los mendigos, el licntropo y los magos egipcios de Las puertas de Anubis, puede convertirse en mayor fuente de asombro que todos los canales de Barsoom. He aqu el cctel Powers. Si tomamos un escenario al que el paso del tiempo ha conferido un barniz romntico, le aadimos una trama enrevesada, accin desbordante y unas gotas de magia y prodigios, es posible obtener un combinado de alta graduacin en su capacidad para estimular diversin y maravillas. Esencia oscura, la tercera novela que public el escritor norteamericano y la primera que atrajo la atencin de la crtica, puede ser una obra primeriza. pero no carece de las virtudes de un autor con ideas muy claras sobre sus ambiciones, y en ella aparecen ya las constantes de sus mejores ttulos: un trasfondo de poca, un hroe solitario y apaleado a su pesar por amenazas sobrenaturales, y la pervivencia de los mitos paganos, figuras estelares en novelas posteriores como La fuerza de su mirada o La ltima partida. Deudor de escritores como Dumas, Sabatini y del gran caudal del folletn decimonnico, Powers nos brinda con la novela que tienen en sus manos un relato de gran agilidad. emparentado con esa otra novela de fantasa sobre piratas y magia negra que es En costas extraas en su condicin de historia de espada y brujera, por compartir la poca en la que se desarrolla y por su tono menor. Powers no abusa en ningn momento de sus conocimientos de historia: los utiliza para dar breves pinceladas que nos sitan en el contexto de la narracin sin abrumar con datos superfluos; de hecho, puede incluso antojrsenos parco en descripciones en comparacin con otras de sus obras, ms minuciosas. Parafraseando a Fernando Savater definira Esencia oscura como una literatura 3

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extrovertida, en la que suceden cosas. Y suceden sin parar. Una obra de puro entretenimiento? Quiz, pero este calificativo, que tan a menudo se utiliza con intencin peyorativa, en el caso de Tim Powers adquiere su significado ms honroso. Porque nuestro escritor es ante todo, por encima de su pasin por el pasado y los viejos mitos, un narrador nato, un maestro en el arte de arrastrar al lector pgina tras pgina, captulo tras capitulo, el aliento contenido y el pulso acelerado, aguantando a duras penas para no apresurar indebidamente la lectura en su afn por conocer qu suceder a continuacin. pico y humorstico a la vez, extravagante y disciplinado: una pura delicia. Si leen estas lneas es que siguen ah, ante lo cual no puedo sino asombrarme. A qu esperan? No necesitan hacer caso a los desvaros de este prologuista: la mejor conclusin es la suya. Pasen y disfruten de la novela. Lo que viene a continuacin es pura aventura... ARMANDO BOIX

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a Dorothea Kenny por su inconmensurable ayuda y consejo, y una vez ms a mis padres, Noel y Richard Powers. Si los cristianos tenemos nuestra cerveza no tenenos nada que temer SIR WILLIAM ASHBLESS

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PRLOGO Vspera de Todos los Santos, 1529

Con cuidado casi ridculo, el anciano le llev la jarra de cerveza al otro hombre, todava ms viejo, que estaba reclinado en la cama junto a la ventana. Una mancha de barro seco estaba pegada a los pies. Aqu tenis, sire dijo, sirviendo el oscuro lquido en una copa de cermica que el viejo rey haba tomado de la mesa que estaba situada al lado de la cama. El rey se llev la copa a los labios y la olisque. Ah suspir. Una remesa potente esta vez. Incluso los vapores son reconfortantes. El otro hombre haba depositado ya la jarra sobre la mesa, tras hacer a un lado una oxidada punta de lanza que haba junto a la copa. Faltan unas pocas onzas confes. Se col aqu en la tarde de Pascua y rob un vaso. El rey la prob, y cerr los ojos embelesado. Ah, s que es una buena cerveza. Abri los ojos y mir al otro hombre. Bueno, no creo que podamos negarle una copa, Aureliano. Ciertamente, si tenemos en cuenta cmo estn las cosas, no creo que se la podamos negar.

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LIBRO PRIMERO
Ninguna forma familiar quedaba, ninguna imagen agradable de rboles, de mar o de cielo, ni el color de los verdes campos; pero formas grandes y poderosas, que no estn vivas como los mortales, se movan despacio por la mente durante el da, y agitaban mis sueos. WILLIAM WORDSWORTH

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Durante toda la noche el clido viento haba barrido el Adritico, y desde los abarrotados embarcaderos junto al arsenal hasta la Isola di San Chiara en la desembocadura occidental del Gran Canal, la vieja ciudad cruja sobre sus pilares como un barco enorme y agotado; nubes entrecortadas como velas hechas jirones se interponan ante el rostro de la luna llena, confundindose con las siluetas de un centenar de agujas y cpulas fantsticas. Sin embargo, en el estrecho ro de San Lorenzo, la humeante lmpara de aceite que colgaba de la proa de la gndola proyectaba sobre el agua ms reflejos que la luna, y Brian Duffy extendi la mano por encima de la borda para agitar con el dedo la negra superficie y multiplicar los puntos de luz amarilla. Se agit nervioso en el asiento, sintindose incmodo, pues viajaba a expensas de otra persona. Ir caminando hasta mi bote desde aqu. Detnte en la fondamenta gru finalmente. El gondolero hinc obediente la larga prtiga en el fondo del canal, y el pequeo navo se estremeci, se detuvo y a continuacin se abalanz hacia el embarcadero, hasta que la proa roz un peldao sumergido. Gracias. Duffy se agach para pasar bajo la abertura de la felze y dio una larga zancada para llegar a un escaln seco mientras el barquero mantena la gndola firme. Una vez en la acera, el irlands se volvi. Marozzo te pag para que me llevaras hasta Riva degli Schiavoni. Devulvele el cambio. El gondolero se encogi de hombros. Tal vez. Se apart de la escalinata, haciendo que la barca virara graciosamente, y empez a internarse en el ro brillante, mientras llamaba en voz baja Stal! para atraer a algn posible cliente. Duffy se lo qued mirando durante un instante, luego gir sobre sus talones y se encamin por la calle del embarcadero hacia el Ponte dei Greci. Vacilaba un poco debido a las ingentes cantidades de valpolicella que haba consumido aquella noche, y una forma adormilada, encogida bajo el puente, se levant cuando oy los pasos irregulares del irlands. El ladrn mir con ojo crtico a la figura que se acercaba, advirtiendo la capa larga y gastada, prueba de que su propietario haba dormido muchas veces a la intemperie; las botas de caa, recogidas en los talones y veinte aos pasadas de moda; y la espada ligera y la daga que parecan ser las nicas posesiones del hombre. Regres silenciosamente a las sombras y dej que Duffy continuara su camino sin molestarlo. El irlands ni siquiera se haba dado cuenta del escrutinio del ladrn; miraba melanclicamente la alta mole de la iglesia de San Zaccaria, cuyo diseo gtico no quedaba oculto por los adornos renacentistas que se le haban aadido recientemente, y se preguntaba cunto echara de menos esta ciudad cuando se marchara. Slo es cuestin de tiempo le haba dicho Marozzo durante la cena. Ahora mismo ms de media Venecia es posesin turca, por culpa de ese tratado ruin que se firm hace ocho aos. Atiende lo que te digo, Brian: antes de que nuestros cabellos se vuelvan del todo blancos, t y yo estaremos enseando a usar la cimitarra en vez de la honrada espada recta, y nuestros estudiantes llevarn turbante. Duffy haba replicado que se rapara la cabeza y correra desnudo con los pigmeos de la jungla antes de ensear a un turco a sonarse la nariz siquiera, y la conversacin pas a otros temas. Pero Marozzo tena razn. Los das del poder de Venecia haban 8

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desaparecido haca cincuenta aos. Duffy le dio una patada a un guijarro y lo oy hundirse en el canal despus de rebotar dos veces en el oscuro pavimento. Es hora de marcharse de aqu se dijo morosamente. Venecia ya ha hecho conmigo su trabajo de recuperacin, y ahora tengo que buscar con detenimiento para poder encontrar las cicatrices que me gan en Mohcs hace dos aos y medio. Y Dios sabe que ya he matado mi buena racin de turcos. Que esta ciudad se incline ante la Media Luna si quiere, pero yo me voy a otra parte. Puede que incluso coja un barco para regresar a Irlanda. Me pregunto si alguien en Dingle recordar a Brian Duffy, aquel joven prometedor que fue enviado a Dubln a estudiar para entrar en la Santa orden pens. Todos esperaban que acabara ocupando el arzobispado de Connaught, como tantos antepasados mos. Duffy se ri tristemente. En eso los decepcion. Mientras pasaba ante el convento de San Zaccaria oy risas ahogadas y susurros procedentes de un portal. Alguna monja hermosa imagin, entreteniendo a uno de esos jvenes moneghini que siempre andan por aqu. Eso es lo que pasa cuando obligas a tus hijas a meterse a monjas para ahorrarte los gastos de una dote: acaban siendo mucho ms dscolas que si las dejas simplemente haraganear por casa. Me pregunto pens con una mueca, qu tipo de sacerdote habra sido. Imagnate todo plido y con la voz suave, Duffy, muchacho, caminando de ac para all con una sotana que huele a incienso. Ja, ja. Ni siquiera tuve la oportunidad. Vaya reflexion, a la semana de mi llegada al seminario empec a ser asaltado por extraos arrebatos que motivaron mi expulsin al poco tiempo. Se descubrieron notas blasfemas escritas a pie de pgina, con una letra que desde luego yo no reconoc, en cada hoja de mi breviario; oh, s, y una vez, durante un paseo nocturno con un sacerdote mayor, siete jvenes robles, uno tras otro, se retorcieron hasta el suelo mientras yo pasaba. Y, por supuesto, lo peor de todo, aquella vez que me dio un ataque en la iglesia durante la misa de medianoche en Pascua, gritando, segn me contaron ms tarde, que encendieran las hogueras de aviso en las colinas y que trajeran al viejo rey para matarlo. Duffy sacudi la cabeza, recordando que incluso haban hablado de buscar a un exorcista. Le escribi una rpida y vaga carta a su familia y huy a Inglaterra. Y has huido de un montn de sitios desde entonces. Tal vez sea hora de que vuelvas al lugar donde empezaste. Parece adecuadamente simtrico, de todas formas. La estrecha calle lleg a su fin en la Riva degli Schiavoni, la calle que corra paralela al ancho canal de San Marco, y Duffy se encontr ahora en el gastado borde de ladrillo, a varios palmos por encima del agua, y mir inseguro arriba y abajo las aguas tranquilas. En el nombre del diablo pens irritado, rascndose la barba gris sin afeitar de varios das. Me han robado, o me he perdido? Tras un instante tres jvenes bien vestidos salieron de un portal a su derecha. l se dio media vuelta al or sus pasos, y luego se relaj al ver que no eran una banda de asesinos de los canales. Eran claramente muchachos cultivados, reflexion, con el pelo aceitado y espadas de empuadura labrada, y uno de ellos arrug la nariz por el olor salino y punzante del cercano canal Greci. Buenas noches, caballeros dijo Duffy con su brbaro italiano cargado de acento . Habis visto, por un casual, a un bote que creo haber dejado aqu atracado antes? El ms alto de los jvenes avanz e hizo una leve reverencia. En efecto, caballero, hemos visto ese bote. Nos hemos tomado la libertad, si no os importa, de hundirlo. Duffy alz sus pobladas cejas, y entonces se acerc al borde del canal y ech un

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vistazo a las oscuras aguas donde, por supuesto, la luz de la luna brillaba tenuemente sobre la quilla de un bote lleno de rocas y con un agujero en el fondo. Querris saber por qu hemos hecho esto. S reconoci Duffy, posando ahora la mano enguantada en el pomo de la espada. Somos los hijos de Ludovico Gritti. Duffy sacudi la cabeza. Y? Quin es, el barquero local? El joven arrug los labios, impaciente. Ludovico Gritti replic. El hijo del Dux. El mercader ms rico de Constantinopla. A quien os referisteis esta noche como el chulo bastardo de Soleimn. Ah! dijo Duffy, asintiendo con un poco de tristeza. Ya veo por dnde sopla el viento. Bueno, mirad, muchachos, estaba bebiendo y maldeca ms o menos a todo aquel que se me pasaba por la cabeza. No tengo nada contra vuestro padre. Habis hundido mi barca, as que demos por zanjado el asunto. No hay ninguna... El ms alto de los Gritti desenvain la espada, seguido un instante despus por sus hermanos. Es una cuestin de honor explic. Duffy mascull una maldicin impaciente mientras empuaba la espada con la mano izquierda y la daga nacarada con la derecha, y se pona en guardia cruzando las armas al frente. Probablemente me arrestarn por esto pens; enzarzarme en un duello alla mazza con los nietos del Dux. Menuda tontera. El ms alto de los Gritti acometi al fornido irlands, la enjoyada espada alzada para cortar y la daga a la altura de la cadera en posicin de parada. Duffy esquiv fcilmente la acometida de la hoja y, bloqueando el avance de la daga con el filo de la espada, se hizo a un lado y propin al joven una potente patada en el trasero, que lo levant del suelo y lo hizo caer con una sonora salpicadura al canal. Tras girarse para enfrentarse a sus otros dos atacantes, Duffy esquiv la punta de una espada que corra hacia su cara, mientras que la otra lo golpeaba en el vientre y se doblaba contra la camisa de la cota de mallas. Duffy golpe a uno de los jvenes en la cara con el pomo de la espada y luego salt hacia el otro, haciendo un rpido tajo con la daga que cort la mejilla del joven desde la nariz hasta la oreja. El Gritti del canal chapoteaba, maldiciendo con furia y tratando de encontrar una escalerilla de cuerda o unos escalones. De los que estaban en la acera, uno yaca inconsciente sobre los adoquines, sangrando por la nariz rota; el otro, de pie, apretaba una mano ensangrentada contra su cara cortada. Brbaro del norte dijo ste, casi con pena. Deberais llorar de vergenza por llevar una cota de mallas oculta. Por el amor de Dios replic Duffy, exasperado, en un lugar donde la nobleza ataca tres a uno, creo que soy un idiota por no salir con una armadura completa. El joven sacudi la cabeza con tristeza y se acerc al borde del canal. Giacomo dijo, deja de maldecir y dame la mano. En un instante, sac a su hermano del agua. Mi espada y mi daga estn en el fondo del canal rezong Giacomo, mientras el agua resbalaba por sus ropas estropeadas y formaba charcos alrededor de sus pies, y haba ms joyas engarzadas en la empuadura de lo que me atrevo a pensar. Duffy asinti, compasivo. Creo que esos pantalones tambin se han echado a perder. Giacomo no contest, pero ayud a su hermano menor a levantar al tercero, que

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continuaba inconsciente. Nos marcharemos ahora le dijo a Duffy. El irlands vio cmo ambos se retiraban torpemente, cargando con su hermano como si fuera un mueble roto. Cuando desaparecieron en las sombras de la calle, Duffy envain sus armas, se apart del borde del agua y se apoy cansado contra la pared ms cercana. Es bueno no volver a verlos pens, pero cmo voy a regresar a mi habitacin? Es cierto que, de vez en cuando, he nadado este cuarto de legua de helada salmuera, una vez para impresionar a una muchacha, e incluso manteniendo una antorcha encendida fuera del agua todo el camino..., pero esta noche estoy cansado. Tampoco me siento demasiado bien. Toda la fatiga de una noche entera bebiendo y comiendo siempre me acaba sentando mal. Qu forma de pasar la velada... "Junto a las aguas del canal de San Marco me sent y vomit. Cerr los ojos e inspir profundamente. Perdonadme dijo una voz de hombre, en alemn. Hablis por casualidad la lengua de los Habsburgo? Duffy alz la cabeza, sobresaltado, y vio a un anciano delgado y de pelo blanco que se asomaba a una ventana dos pisos por encima de l; unas difanas cortinas, tenuemente iluminadas desde atrs, aleteaban alrededor de sus hombros como un fuego plido. S, anciano replic Duffy. Mejor, de hecho, que este complicado italiano. Gracias a Dios. Entonces de momento puedo dejarme de charadas. Tomad. Una mano blanca alete, y un momento despus reson una llave de latn en el pavimento. Subid. Duffy se inclin y recogi la llave. La hizo girar en el aire, la pill al vuelo, y sonri. Muy bien dijo. La escalera estaba oscura y fra, y ola a coles pasadas, pero la puerta de arriba, abierta de par en par, revelaba una escena de opulencia iluminada por las velas. Los lomos estampados en oro de libros de cuero y pergamino cubran la estantera situada en una pared, y mesas ornadas, cajas lacadas, tnicas resplandecientes y cuadros oscuros y perturbadores llenaban el resto de la habitacin. El anciano que haba llamado a Duffy se encontraba junto a la ventana, sonriendo nervioso. Iba vestido con una gruesa tnica negra con bordados dorados y rojos en el cuello, y llevaba un fino estilete al cinto, pero ninguna espada. Tomad asiento, por favor dijo, sealando una silla. No me importa estar de pie le respondi Duffy. Como prefiris abri una caja y sac de ella un estrecho cilindro negro. Mi nombre es Aureliano. Duffy mir con atencin al cilindro, y se sorprendi al ver que tena forma de gusano, estirado y seco, con un lado abierto como si fuera la boca y el extremo de la cola recortado. Y el vuestro? aadi. Qu? pregunt Duffy, parpadeando. Acabo de deciros mi nombre, Aureliano, y os he preguntado cul es el vuestro. Oh! Soy Brian Duffy. Aureliano asinti y se llev la cola del gusano a la boca, y luego se inclin hacia delante a fin de que la cabeza cayera dentro de la larga llama de una de las velas. El gusano empez a chasquear y desprender humo, y Aureliano aspir por el extremo de la cola. En nombre de Dios, qu hacis? pregunt Duffy, boquiabierto, empezando a desenvainar la daga. Os pido perdn. Qu desconsiderado por mi parte. Pero ha sido un da de... duro

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trabajo, y necesito relajarme. Se sent y dio una larga calada a aquella cosa ardiente, dejando que el humo aromtico siseara entre sus dientes un momento despus. No os alarmis. Es slo una especie de gusano acutico que, curado con las, ah, hierbas y especias adecuadas, produce un humo... de carcter beneficioso. Oh! El irlands sacudi la cabeza y volvi a envainar la daga. Tenis algn refresco ms mundano que ofrecer a un invitado? Qu descuidado soy. Disculpad. Circunstancias extraordinarias... Pero s, hay una buena seleccin de vinos en el mueblecito que tenis a vuestra diestra. Las copas estn detrs. Duffy abri el mueble y eligi una botella de sauternes, y con gran habilidad le quit el tapn. Entendis de vinos dijo apreciativamente Aureliano, mientras Duffy se serva en una copa el lquido dorado. El irlands se encogi de hombros. Por casualidad no tendris un bote, verdad? Tengo que llegar a San Giorgio, y tres payasos hundieron el que tena. S, eso he odo. Qu hay en San Giorgio? Mi habitacin. Mis cosas. Vivo all. Ah. No, no tengo un bote. Pero s una propuesta que haceros. Duffy mir a Aureliano con escepticisrno. S? De qu? Empleo dijo con una sonrisa. No estis pasando, supongo, por uno de los momentos ms boyantes de vuestra vida. Bueno, no admiti Duffy, pero esas cosas siempre van a rachas. He sido rico y pobre, y sin duda volver a ser ambas cosas. Pero qu es lo que tenis en mente? Aureliano aspir a travs del gusano chisporroteante y contuvo el humo en los pulmones durante unos breves momentos antes de dejarlo escapar. Bueno suspir, por vuestro acento dira que habis pasado bastante tiempo en Austria. El irlands pareci molesto, luego se encogi de hombros y tom otro sorbo de vino. Es cierto. Estuve viviendo en Viena hasta hace tres aos. Por qu os marchasteis? Por qu lo preguntis? Os pido perdn; no era mi intencin ser indiscreto. No s por qu me cuesta tanto ir al grano. Se pas los delgados dedos de la mano por el pelo, y Duffy advirti que estaba temblando. Dejad que me explique. En estos momentos soy el propietario de la taberna Zimmermann. Duffy alz las cejas amablemente. Dnde est eso? Aureliano pareci sorprenderse. En Viena dijo. No...? Oh, claro. Llevis fuera tres aos. Antes de que la adquiriera se llamaba Monasterio de San Jos. Ah, s. De donde procede la cerveza Herzwesten. Espero que la cervecera no haya cerrado, no? Aureliano se ri en voz baja. Oh, no. Bueno, gracias a Dios. Duffy apur la copa. Cmo demonios conseguisteis que el clero os vendiera el lugar? La verdad es que lo hered. Un antiguo litigio sobre la tierra que haba pendiente. Es bastante complicado. Pero dejadme continuar... Ahora he convertido el lugar en posada, y no resulta mal negocio. Viena es un buen sitio, y la cervecera Herzwesten tiene

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tan buena reputacin como la Weihenstepan en Baviera. Pero mi problema, veris, es que no tengo... Llamaron vacilantemente a la puerta y Aureliano dio un respingo. Quin es? pregunt con voz agitada. La respuesta se produjo en un dialecto griego. Soy Bella. Djame entrar, pichoncito. Aureliano cerr los puos. Vuelve ms tarde, Bella. Tengo un invitado. No me importan los invitados. Me gustan. Se oy repicar la aldaba y el anciano se llev una mano a la frente enrojecida. Mrchate, Bella susurr, con una voz tan baja que Duffy apenas pudo orla. Yuu-ju, invitado! dijo la voz estentrea, cargada de licor, desde el otro lado de la puerta. Decidle al viejo prestidigitador que me deje entrar. Santo Dios pens Duffy, trifulcas domsticas. Ser mejor no darse por aludido. Se acerc a la estantera y empez a mirar los ttulos en latn. Tengo noticias canturre Bella, burlona. Valen un ducado o dos, creo que estars de acuerdo. Noticias sobre qu? susurr Aureliano. El Kanuni, como dicen mis amigos de piel oscura. Eres una ramera indigna, Bella susurr con aire triste el anciano, pero pasa. Abri la puerta. Precedida por un insoportable olor a perfume rancio y grappa, una mujer de mediana edad que luca una falda algo deshilachada entr en la habitacin. Dame un poco de vino, por el amor de la Virgen! exclam, no vayan a matarme los vapores. Por el amor de quin? pregunt Aureliano ferozmente. Olvdate del vino. Los vapores seran una bendicin, considerando todo lo que tienes. All se te pudra el hgado de envidia, pequeo monje. La mujer hizo una mueca. Duffy, mostrando un mnimo de modales, haca ver que estaba absorto mirando los libros y que no se daba cuenta de nada. Aureliano se volvi hacia l para pedirle disculpas. Seris tan amable de excusarnos un momento? Sus manos se retorcan de vergenza. Por supuesto asegur Duffy con un gesto de indiferencia. Me entretendr con esa excelente biblioteca. Bien. El hombre agarr bruscamente a la mujer por el brazo y la arrastr hasta el otro extremo de la habitacin, donde continuaron conversando en acalorados susurros. Duffy enterr la nariz en un libro, pero, siendo un hombre cauto, se esforz por escuchar tanto como fuera posible. Se comenta que han empezado a reclutar a los akinji en Constantinopla... oy decir a Bella. Aureliano hizo una pregunta sobre suministros y los jenzaros, pero Duffy no pudo or la respuesta de la mujer. Noticias de los turcos pens el irlands. Es lo nico que se oye hoy en da. Me pregunt por qu le interesarn tanto al viejo pjaro. Muy bien, muy bien dijo Aureliano por fin, agitando las manos ante la mujer. Tus especulaciones personales no me interesan. Ten, aqu tienes un poco de dinero. Ahora vete. Pero primero deja la daga.

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Bella suspir tristemente y sac una daga enjoyada del prodigioso regazo de su vestido. Slo pensaba que una mujer necesita protegerse. Ja! el anciano se ri sin ningn humor. Son los turcos los que necesitan proteccin, vieja vampira. Fuera! Ella se march, dando un portazo, y Aureliano encendi inmediatamente varias barras de incienso con la llama de la vela y las coloc en unas bandejas de latn por toda la habitacin. Preferira abrir una ventana dijo, pero en las ciudades muy viejas nunca se sabe qu puede pasar volando en la oscuridad. Duffy asinti, inseguro, y luego alz el libro que tena en la mano. Veo que sois estudiante de esgrima. Qu tenis aqu? Oh, s, el libro de Pietro Moncio. Lo habis ledo? S. De hecho, he estado cenando esta noche con Moncio y Achille Marozzo. Oh. El anciano parpade. Bueno, en realidad no he utilizado una espada desde hace un montn de aos, pero aun as procuro mantenerme al da sobre los avances del arte. Esa copia de Della Torre de all, el de pergamino oscuro, es muy raro. Lo es? observ el irlands, mientras regresaba a la mesa y volva a llenarse la copa. Entonces debera vender el mo. Podra ganar algn dinero. El texto no me impresion demasiado. Largas telaraas de humo aromtico flotaban por la habitacin, y Duffy agit el aire con un pequeo portafolio de lminas. Empieza a oler mal aqu dentro se quej. Tenis razn respondi el anciano. Soy un psimo anftrin. Tal vez si la abro una rendija... Se acerc a la ventana, se asom un instante y a continuacin volvi junto a Duffy con una sonrisa de disculpa. No, no la abrir. Dejadme explicaros claramente por qu os he hecho entrar, y luego podris poneros en camino antes de que los humos empiecen a molestaros seriamente. He mencionado la taberna Zimmermann, de la cual soy propietario; es un establecimiento popular, pero yo viajo constantemente y, para ser sincero, a menudo hay problemas con los clientes que no puedo controlar aunque est presente. Ya sabis..., un fraile mendicante se enzarza en una discusin con algn seguidor de Lutero, un bundschnch superviviente de la Guerra de los Campesinos acuchilla al luterano y en un dos por tres la sala est patas arriba y las sirvientas llorando. Ese tipo de cosas reducen muchsimo los beneficios. Daos, clientes asustados, es ms difcil contratar mozos... Necesito un hombre que pueda estar all todo el tiempo, que sepa hablar a la mayora de los clientes en su propia lengua y que pueda interrumpir una pelea mortal sin matar a nadie... Como acabis de hacer ahora mismo con los muchachos Gritti junto al canal. Duffy sonri. Queris que sea vuestro guardin contra los alborotadores. Exactamente reconoci Aureliano, frotndose las manos. Hum. Duffy hizo tamborilear sus dedos sobre la superficie de la mesa. Veris, si me lo hubierais pedido hace un par de das, os habra dicho que lo olvidarais. Pero... es que Venecia est un poco aburrida de un tiempo a esta parte. Admito que aoro la vieja Viena. Anoche mismo tuve un sueo... S? pregunt Aureliano, alzando las cejas con gesto inocente. S, sobre una muchacha que conoc all. La verdad es que no me importara verla..., ver qu est haciendo ahora. Y si me quedo por aqu, esos tres Gritti acabarn por desafiarme a un combate real en el champ clos oficial, y ya soy demasiado viejo para ese

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tipo de cosas. Probablemente lo haran reconoci Aureliano. Son jvenes apasionados. Los conocis? No, pero he odo hablar de ellos. Aureliano recogi el medio consumido gusano y lo volvi a encender. S cosas sobre un buen nmero de gente aadi, casi para s sin conocerlas en persona. Lo prefiero as. Aceptis el trabajo, pues? Oh, qu demonios pens Duffy. De todos modos nunca podra adaptarme otra vez a Dingle, seamos realistas. Se encogi de hombros. S. Por qu no? Ah. Esperaba que lo hicierais. Sois ms adecuado para el trabajo que nadie que haya conocido. Se cruz las manos a la espalda y se puso a dar vueltas por la abarrotada habitacin. Tengo negocios en el sur, pero si pudierais encaminaros a Viena tout de suite, os quedara muy agradecido. Os dar dinero para el viaje y una carta de presentacin para el maestro cervecero de la Zimmermann, un viejo amigo llamado Gambrino. Asimismo, le dar rdenes de que os entregue otra suma similar a vuestra llegada. Cundo creis que podra ser sta? Duffy se rasc la cabeza canosa. Oh, no s. A qu estamos hoy? A veinticuatro de febrero. Mircoles de Ceniza. Es verdad. Monico llevaba una cruz gris en la frente. Veamos..., tomara un barco hasta Trieste, comprara un caballo y cruzara los Alpes al este de aqu. Luego tal vez viaje al norte con algn mercader de maderas hngaro; normalmente no faltan en esos lugares. Cruzar el Sava y el Drava, y luego seguir el viejo Danubio hasta Viena. Digamos que un mes, ms o menos. Antes de Pascua, sin duda? pregunt Aureliano, ansioso. Oh, desde luego. Bien. Es cuando abren los barriles de cerveza fuerte, y no quiero tumultos. S, para entonces llevar all mis buenas dos semanas. Me alegra saberlo. Aureliano se sirvi una copa de sauternes y volvi a llenar la de Duffy. Parecis estar familiarizado con Hungra occidental observ con cautela. El irlands frunci el ceo durante un instante, pero luego se relaj y asinti. As es dijo en voz baja. Luch con el rey Luis y el arzobispo Tomori en Mohcs en agosto del veintisis. No tendra que haber estado all; como austraco entonces, Hungra no era nada para m. Supongo que pens que Viena era la siguiente en la lista de los turcos. No tiene sentido hablarle de Epiphany, pens Duffy. El vino estaba desatando sus recuerdos. El cielo estaba cubierto, record, y ambos bandos se haban apostado en lados opuestos de la llanura de Mohcs hasta pasado el medioda. Entonces la caballera hngara carg; el centro turco cedi, y la infantera de alemanes de Duffy sigui a los hngaros a la trampa. Espero no volver a pasar por semejante infierno en lo que me queda de vida pens entonces, mientras sorba el vino, cuando aquellos malditos turcos interrumpieron inesperadamente su retirada y se volvieron sobre las tropas que los perseguan. Su boca se deform con una mueca al recordar el seco retumbar de los caones turcos y el sisear de la metralla barriendo la llanura hasta alcanzar las filas cristianas, el remolino de las cimitarras de jenzaros aullantes bloqueando cualquier intento de avance y los gritos de desesperacin que emitan los defensores de Occidente cuando qued claro

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que haban sido flanqueados por los turcos. Obviamente, tenis suerte dijo Aureliano, tras una pausa. No muchos hombres escaparon de all. Cierto respondi Duffy. Estuve escondido en los caaverales del ro hasta el da siguiente, cuando lleg Jan Zapolya con sus tropas. Tuve que explicarle que el idiota de Tomori haba atacado sin esperarle a l, a Frangipani y los dems refuerzos. Que casi todos los del bando hngaro, Luis, Tomori y miles de hombres ms, haban muerto y que Soleimn y los turcos haban vencido. Zapolya se retir entonces y huy hacia el oeste. Yo hu hacia el sur. El viejo deposit el gusano humeante en un cuenco para incienso y exhal reacio los restos de humo. Os habris enterado, supongo, de que Zapolya se ha pasado ahora al bando de los turcos. Duffy frunci el ceo. S. Me imagino que se conforma con ser el gobernador de Hungra y que est dispuesto a besar la mano de quien parezca poseerla. Pero an me cuesta trabajo creerlo. Lo conozco desde mil quinientos quince, y ya entonces haca incursiones contra los turcos, De todas las cosas que habra jurado que eran imposibles... Aureliano asinti, comprensivo. Si pudiramos tener la certeza de que hay cosas imposibles, todos estaramos mejor. Cruz la habitacin y se sent ante una mesa abarrotada. Pero os ruego que me disculpis; no pretenda reavivar vuestro pasado. Tomad dijo, sacando de un cajn abierto una bolsa de tela, son quinientos ducados. Duffy los agarr al vuelo y se guard la bolsa en un bolsillo. Y aqu continu Aureliano, haciendo aparecer una hoja de papel, escribir una carta de presentacin. Moj una pluma en un tintero y empez a escribir. Duffy haba descubierto haca tiempo las ventajas de leer del revs, y las aprovech en aquel momento para mirar casualmente lo que Aureliano escriba con letra precisa. Mi querido Gambrino ley, el portador de esta misiva, Brian Duffy aqu Aureliano se detuvo para dibujar un diestro y rpido esbozo del irlands, es el hombre que hemos estado buscando..., el guardin de la casa de Herzwesten. Encrgate de pagarle quinientos ducados cuando llegue, y a partir de entonces el salario mensual que acordis entre ambos. Me reunir con vosotros pronto; a mediados de abril, probablemente, y con toda seguridad para Pascua. Confo en que la cerveza est madurando adecuadamente, y que no haya acidez esta temporada. Con mis mejores recuerdos, AURELIANO. El anciano vestido de negro dobl la carta, verti una gota de densa cera roja tras calentarla con una vela, y la sell. Dej el sello a un lado y agit la carta en el aire para enfriar la cera. Aqu tenis dijo. Entregadle esto al maestro cervecero cuando lleguis. Duffy agarr la carta. Advirti que el sello era una representacin de dos dragones enzarzados en combate. Cules sern mis deberes? pregunt. Decdmelo de nuevo. Aureliano sonri. Lo que vos mismo habis dicho: guardin contra los alborotadores. Impedir las peleas. Mantener la paz. El grandulln irlands asinti, dubitativo. Parece extrao que hayis tenido que venir a Venecia para encontrar a alguien a quien dar trabajo en una taberna de Viena. Bueno, no he venido aqu para eso. Estoy aqu por otros motivos completamente

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distintos. Completamente. Pero cuando vi la forma en que tratabais con esos muchachos ah delante, supe que erais el hombre adecuado para el trabajo. Ah. Bueno, est bien. Es vuestro dinero. EI viento debe de estar arreciando pens Duffy. Mira cmo se sacude la ventana! Aureliano se levant. Muchas gracias por vuestra ayuda en este asunto dijo con rapidez, estrechando la mano de Duffy y empujndolo prcticamente hacia la puerta. Os ver dentro de un mes o as. Bien accedi Duffy, y se encontr un momento despus en el oscuro rellano mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. Menudo tipo ms raro pens mientras bajaba a tientas por las escaleras. Tengo ganas de ver si de verdad hay quinientos ducados en esta bolsa. Al pie de las escaleras advirti el aroma del licor rancio, y Bella se despeg de las sombras cuando lleg abajo. El pequeo eunuco os ha dado dinero, verdad? Perdonad, seora dijo Duffy. Nada de eso. Por qu no os vens conmigo y nos vamos a beber vino a alguna parte? sugiri ella. Hay montones de cosas que os podra contar sobre l. No estoy interesado en l. Disculpad. Duffy la esquiv y sali a la calle. Tal vez os interese un poco de compaa femenina. Por qu iba a preocuparos eso? pregunt l por encima del hombro mientras se marchaba. Ella le grit algo con voz desagradable, aunque no lleg a entender las palabras. Pobre vieja reflexion. Se ha vuelto loca por beber tanto licor italiano barato. Gritando cosas desagradables a los extranjeros y acosando a viejos raros. Mir el cielo... Pasaba una hora o as de la medianoche. Pens que ahora no tena sentido volver a San Giorgio. Lo nico que me espera all es un casero, con toda la razn para estar enfadado conmigo porque no le he pagado el alquiler. Sera mejor que encontrara algn tipo de casa de huspedes para pasar la noche, y as poder partir maana temprano. Unas cuantas horas de sueo en una cama moderadamente limpia es todo lo que necesito. Ha sido una noche agotadora. A un lado, abuelo, estamos intentando descargar un barco. Duffy mir ferozmente al joven estibador, pero obedeci y se apart. La luz de la maana brillaba sobre el agua como un puado de monedas de oro recin acuadas, y Duffy entornaba los ojos y se los frotaba con los nudillos. Le haban dicho que buscara una galera chipriota llamada la Morphou, que tena que recalar en Trieste en el viaje de vuelta. Buscad una vela triangular con tres ojos tristes pintados le haba dicho un servicial egipcio. sa ser la Morphou. Bueno pens irritado, no veo ningunos malditos ojos tristes. De todas formas, la mitad de los barcos tienen las velas recogidas. Se sent sobre una bala de algodn y contempl molesto la actividad de toda aquella gente ruidosa y completamente despierta que lo rodeaba. Nios de piel oscura, corriendo, gritndose entre s en una mescolanza de lenguas mediterrneas y arrojando trozos de col a un mercader barbudo e indignado; marineros bronceados que se paseaban por los muelles, pretendiendo impresionar a las muchachas venecianas con sus monedas

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extranjeras y sus bellos jubones de seda; una anciana, de rostro de granito, vigilando con atencin sus pescados ahumados, dispuesta tanto a sonrerle a un cliente como a darle un puetazo en la oreja a cualquier posible ladronzuelo. Duffy se haba despertado al amanecer en un hostal de mala muerte, sintindose envenenado por el licor que haba bebido la noche anterior, pero se anim al recordar la bolsa de tela y cmo, al abrirla bajo la luz de una farola, vio que en efecto contena quinientos ducados. Y hay quinientos ms esperndome en Viena pens, si soy capaz de encontrar esa apestosa Morphou chipriota. El canoso irlands se puso en pie con esfuerzo... y un hombre situado en un balcn a unos cien pies detrs de l se agazap y le apunt con un arcabuz. Apret el gatillo, el serpentn del arma gir y arroj chispas a la cazoleta y un momento despus el arma golpe contra el hombro del individuo mientras disparaba la carga. Un jarrn de cermica estall junto a la oreja de Duffy, rocindole la cara de vino barato y trozos de loza. Duffy dio un salto hacia atrs, aturdido, y se agazap tras la bala de algodn, maldiciendo con todas sus fuerzas y forcejeando para desenredar la espada. El tirador se asom a la barandilla del balcn y se encogi de hombros. En la acera, dos hombres fruncieron el ceo con impaciencia, desenvainaron las dagas y empezaron a abrirse paso entre la multitud. Duffy, ya en pie, empu la espada desnuda y mir ferozmente a su alrededor. Probablemente sea uno de esos indignados Gritti pens. O los tres. Despus de la paciencia que demostr con ellos anoche! Bueno, pues esta maana no pienso hacerlo. Un hombre alto, con un sombrero de plumas, cuyo bigote pareca untado de aceite, se acerc al irlands y sonri. El que os dispar se escapa en esa barca dijo, sealando. Duffy se dio la vuelta, y el hombre salt sobre l, golpeando con saa el pecho del irlands con la daga. La cota de mallas que llevaba bajo el gastado jubn salv a Duffy de la primera pualada. Sujet la mueca del asesino con la mano derecha antes de que pudiera descargar otro golpe, y entonces, dando un paso atrs para ganar distancia, atraves el muslo del hombre con la espada. El hombre del sombrero de plumas cay de rodillas, plido de dolor. Me marcho de Venecia justo a tiempo, reflexion Duffy, aturdido. Advirti con malestar que le temblaban las manos. Los asustados mercaderes y estibadores haban echado a correr, as que advirti de inmediato dos figuras corriendo hacia l. Uno de ellos era un desconocido, el otro era el joven Giacomo Gritti y ambos llevaban un cuchillo en la mano. Llamad a la guardia, por el amor de Dios! grit Duffy hacia la multitud, pero saba que era tarde para eso. Enfermo de tensin, desenvain la daga y se agazap tras sus dos armas cruzadas. El desconocido salt por delante de Gritti, con el brazo dispuesto a descargar una slida pualada... y entonces sus ojos se abrieron llenos de dolorido asombro y cay de cara, la empuadura de la daga de Gritti asomndole entre los omplatos. Separados unos diez pies, Gritti y Duffy se miraron mutuamente durante un momento. Hay hombres esperando para mataros en la Morphou jade Gritti, pero el viejo mercante griego atracado al sur tambin se dirige a Trieste. Deprisa dijo, sealando, estn recogiendo cabos ahora mismo. Duffy se detuvo tan slo para volver a envainar sus armas y dar las gracias con un gesto cortante y sorprendido, antes de echar a correr enrgicamente hacia el tercer muelle.

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Despus de hacer ver que se lo pensaba frunciendo el ceo y rascndose la barbilla, el obeso capitn del mercante accedi a que Duffy subiera a bordo..., aunque exigiendo una tarifa superior a la habitual, por no haber hecho antes la reserva. El irlands haba aprendido haca tiempo cundo tena que callarse y pagar el precio, y eso hizo en esa ocasin. El barco, observ mientras pasaba a la parte alta de popa, estaba enormemente mal conservado. Dios, remos duales y una vela cuadrada advirti, sacudiendo la cabeza. Es tan viejo que Cleopatra podra haber hecho un comentario insultante al respecto. Bueno, probablemente ha hecho la ruta entre Venecia y Trieste ms veces de lo que yo me he calzado botas, as que supongo que no es probable que nos vayamos a pique en este viaje. Se sent en la bodega abierta entre dos enormes nforas de vino y colg una de las hamacas, formada por un armazn de esteras trenzadas, de sus huecos en la borda. Ya est pens, tendindose en ella, al fin dejo de estar a la vista, por Dios. Los marineros hicieron maniobrar el barco entre los galeones atracados, y luego desplegaron la vela con su docena de candalizas, que se hinch con el fro viento de la maana. El viejo navo vir mientras el fornido timonel se colocaba entre los remos, y se pusieron en camino. El capitn recorri el barco criticando los trabajos de sus hombres hasta que el Lido qued atrs por la banda de estribor; entonces se relaj y se dirigi a la popa, donde Duffy estaba ahora encaramado en lo alto de una caja, tallando la cabeza de una muchacha en un bloque de madera. El capitn se recost en la amura y se sec la frente con un pauelo. Seal la espada de Duffy. Sois soldado? El irlands sonri. No. Por qu tanta ansiedad para llegar a Trieste? Voy a ingresar en un monasterio dijo Duffy, trazando con la daga la lnea de la mejilla de la muchacha. El capitn se ech a rer. Oh, sin duda. Qu pensis encontrar en un monasterio? Votos de silencio. El capitn solt una carcajada, luego frunci el ceo y se levant. Se qued pensativo un momento. No tenis ni idea de tallar dijo, y se march de la zona estrecha de popa. Duffy extendi el brazo y contempl la talla. Tiene razn, sabes?, se dijo. El navo, cargado a rebosar, era lento, pese a la cubierta nueva que, segn anunci el capitn, haba colocado su abuelo, as que los muelles de Trieste estaban ya iluminados de naranja y dorado por la puesta de sol cuando atracaron. El capitn ladr rdenes impacientes a la cansada tripulacin mientras retiraban las cuas del mstil y lo bajaban, y Duffy baj por la tabla y cruz el embarcadero en direccin a las torres y calles de la ciudad. Muchas de las ventanas brillaban ya con la luz de las lmparas, y empez a pensar seriamente en la cena. Aviv el paso y trat de calcular qu parte de la ciudad podra servir buena comida barata. Las paredes encaladas de la estrecha Va Dolores resonaban bajo las botas de Duffy 19

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mientras el punzante olor de los muelles quedaba atrs. Una puerta abierta arrojaba un rayo de luz sobre la calzada, y dentro podan orse risas y el tintineo de las copas de vino. Duffy entr en el lugar y fue saludado por el clido olor de la cocina, cargado de ajo y especias. Se haba quitado el sombrero y empezaba a desatar su larga capa de piel cuando un hombre con un delantal se le acerc corriendo y empez a parlotear en italiano. Qu? interrumpi el irlands. Habla ms despacio. Nosotros dijo el hombre con esforzada claridad, no... tenemos... sitio. Ya hay demasiada gente esperando. Oh. Muy bien. Duffy se dio la vuelta para marcharse. Entonces record el sombrero y se volvi; un sacerdote en una mesa cercana asenta aprobadoramente al hombre del delantal, a quien Duffy haba sorprendido en el acto de santiguarse. Tras un momento, sin decir nada, Duffy agarr el sombrero y se march. Provincianos idiotas pens enfadado mientras se meta las manos en los bolsillos y se encaminaba calle arriba. Seguro que no han visto un rostro no mediterrneo en su vida. Se habrn pensado que era una especie de duende. An brillaban parches de zafiro y rosa en el cielo de finales de invierno, pero la noche ya haba cado sobre las calles. Duffy tuvo que guiarse por la luz de las ventanas para ver el camino, y empez a preocuparse de que pudiera haber salteadores en las callejuelas. Entonces, con un sonido como ramas arrastrndose sobre las piedras, not que caan gotas que amenazaban un chaparrn. Por Dios pens desesperado mientras las fras gotas tamborileaban en el ala de su sombrero, tengo que salir de aqu. Es posible que pille una calentura, y mi cota de mallas est ya desgraciadamente oxidada. Vio una puerta abierta delante, y salt hacia ella, resbalando en el arroyo ya inundado. Oigo de verdad un molino se pregunt, o es algn eco de la tormenta? No haba ningn cartel visible que indicara de la existencia de una taberna, pero s un puado de hojas de parra colgadas sobre el dintel, y sonri de alivio al entrar y ver las mesas escasamente pobladas. Aqu no me dirn que est demasiado lleno pens, sacudiendo el agua de su sombrero contra el muslo. Se acerc a una mesa vaca, colg su capa en la percha y se sent al lado. Es un sitio extrao reflexion, mirando alrededor. Ese borrachn de la barba gris que est junto a la puerta de la cocina parece ser el posadero. Me salud con la cabeza cuando entr, por lo menos. Un joven sali de la cocina y cruz la sala hasta la mesa de Duffy. Qu podemos hacer por vos? pregunt. Ponme un plato de lo que sea que haya en la olla, y una copa de vuestro mejor vino tinto. El muchacho hizo una reverencia y se retir. Duffy mir curioso a los otros comensales esparcidos por la habitacin, de techo bajo e iluminacin tenue. Al parecer, la lluvia los haba hecho callar. Todos parecan deprimidos no, preocupados, y sus sonrisas eran tristes y huidizas. Duffy sac el bloque de madera de su bolsillo y, tras desenvainar la daga, continu la labor de tallado. Cuando la comida lleg, result ser un poco ms picante de lo que le gustaba, y todo pareca envuelto en hojas, pero el vino, del que le trajeron una jarra llena, era el mejor que haba probado jams. Seco pero con cuerpo y aromtico; sus vapores le llenaron la cabeza como si fuera brandy. Increble suspir, y se sirvi otra copa. Despus de un largo rato Duffy decidi con pesar que el bajorrelieve que haba estado tallando en la superficie de la mesa no era bueno. Sacudi la cabeza y retir la

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daga. Alguien debe de haber llenado la jarra cuando no estaba mirando pens. Tal vez varias veces. No puedo recordar cuntas copas he tomado, pero ha sido una cantidad respetable. Mir confuso a su alrededor y advirti que la sala estaba ahora abarrotada, y ms ilumina-da. Debo de estar ms borracho de lo que crea se dijo, para no haber advertido que llegaba toda esta gente. Vaya, incluso hay un par de tipos sentados junto a m en esta mesa. Duffy salud con un gesto amable a los dos tipos barbudos. Saba que tena que librarse del sopor del vino. Soy idiota pens, emborrachndome en una taberna desconocida en una ciudad extranjera. El joven que le haba servido estaba de pie encima de una mesa, tocando una flauta, y la mayora de la gente del lugar giraba en una loca danza, cantando un estribillo en un idioma que Duffy no poda situar. El viejo posadero barbudo, demasiado borracho ya para poder mantenerse en pie sin ayuda, era llevado en volandas por un grupo de muchachos que rean. El pobre borracho pens Duffy, aturdido, pasto de las burlas de los nios. Probablemente son los que le ataron esas hojas de parra ridculas en el pelo. Duffy pudo or de nuevo el rumor de la rueda de molino, ms grave y resonante que antes, como el latido de la tierra. Las agudas y salvajes notas de la msica de flauta, percibi ahora, se entretejan alrededor de aquel ritmo lento y profundo. De repente tuvo miedo. Un pensamiento tenue pero incalculablemente poderoso, o una idea o un recuerdo se alzaba en las profundidades de su mente, y por encima de todo quiso evitar enfrentarse a l. Se puso en pie, derramando al suelo la copa de vino. Y-yo... tartamude. Soy... Pero en aquel momento no pudo recordarlo. Se le ocurrieron un centenar de nombres. El hombre barbudo que tena al lado recogi la copa, la volvi a llenar de brillante vino, y se la ofreci al irlands. Al mirarlo ahora, Duffy advirti por primera vez que iba desnudo, y que sus piernas estaban cubiertas de un vello corto e hirsuto, y eran extraamente retorcidas, y terminaban en pequeos cascos hendidos. Con un grito, Duffy corri hacia la puerta, pero sus propias piernas no funcionaban bien, e hizo pocos progresos. Entonces debi de caerse, porque perdi el sentido y se hundi en cientos de sueos perturbadores... Era un nio llorando de miedo en una habitacin de piedra oscura; un rey viejo y deshonrado, desangrndose bajo la lluvia, acompaado por un leal servidor; se hallaba junto a dos mujeres junto a una hoguera en un pramo a medianoche, contemplando el negro cielo lleno de vanas esperanzas; en un esquife surcaba un lago enorme y tranquilo; estaba sentado en una mesa frente a un hombre sorprendentemente viejo. Mucho se ha perdido, y an queda mucho por perder le dijo el viejo, mirndolo con pena. Los sueos se volvieron oscuros e incomprensibles despus de eso, como un desfile que se pierde en la distancia, dejndolo por fin solo en una tierra tan fra y sombra que nunca poda haber conocido el sol. Varias patadas en las costillas lo despertaron. Se dio la vuelta en el barro helado y se apart el pelo gris mojado de la cara. Maldita sea mi alma cro. Dnde demonios estoy? Quiero que abandone esta ciudad dijo la voz de un hombre. Duffy se sent. Se hallaba en un solar vaco y lleno de charcos, entre dos casas. La lluvia haba cesado, y el cielo azul brillaba detrs de nubes de tormenta. Alz la mirada y

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vio el rostro furioso y preocupado de un sacerdote. Sois... murmur Duffy, vos sois el sacerdote que estaba en el primer sitio al que fui anoche. Donde me rechazaron. Eso es. Veo que encontrasteis... otra hostera. Cundo os marcharis de Trieste? Muy pronto, de eso estoy seguro. Hundiendo ambas manos en el barro, pugn por ponerse en pie. Ohh. Se frot torpemente la cadera. No he dormido bajo la lluvia desde que tena dieciocho aos. Los hombres maduros haramos bien en evitarlo le dijo al sacerdote. No he sido yo quien ha dormido bajo la lluvia contest con impaciencia el sacerdote. Oh. Es verdad. Fui yo. Saba que uno de los dos lo hizo. Esto... el sacerdote frunci an ms el ceo. Necesitis dinero? En realidad, no... Esperad un momento. Su mano corri hacia el jubn, y se sorprendi un poco al encontrar que el duro bulto de la bolsa de dinero estaba todava all. Ja! No, estoy bien de momento, gracias. Muy bien. Marchaos de la ciudad hoy, entonces... o le dir a ocho de los hombres ms grandes de mi parroquia que busquen palos, os cuarteen las espaldas y os arrojen al ocano. Duffy parpade. Qu? Yo... Escuchad, no he hecho ningn... Perro cobarde, le sacar los hgados a sus ocho granjeros. Dio un paso hacia el sacerdote, pero perdi el equilibro y tuvo que enderezarse con dos saltos laterales. Esto lo desequilibr tanto que cay a cuatro patas sobre el suelo. Cuando volvi a erguirse, plido y dbil, el cura se haba marchado. Me pregunto quin se cree que soy pens Duffy. Odio este tipo de malentendidos. Y qu pas anoche? se pregunt tambin cautelosamente. Muy sencillo dijo rpidamente la parte racional de su mente: fuiste lo suficientemente estpido para caerte en redondo borracho en un bar desconocido. Te dieron una paliza y te arrojaron a este solar, y tienes suerte de parecer tan pobre que a ninguno se le ocurri aliviarte la bolsa. Esos sueos y alucinaciones no significaron nada. Nada en absoluto. Sus dientes castaeteaban y se estremeca como un gato empapado. Tengo que ponerme en marcha pens; tengo que encontrar una posada hospitalaria donde pueda recuperarme y lavarme un poco. Comprar algunos suministros. Y luego salir de Trieste. Tras inspirar profundamente, baj dando tumbos por la Va Dolores. Dos horas despus sala de una humeante baera y se secaba vigorosamente la cabeza con una toalla. Cmo va mi desayuno? llam. Como no hubo respuesta, se acerc a la puerta y la abri. Cmo va mi desayuno? le grit al pasillo. Est esperndoos en la mesa, seor. Bien. Estar all enseguida. Duffy agarr sus pantalones recin secados de una silla junto a la chimenea y se los puso. Los haba comprado en Inglaterra haca muchos aos; y aunque ahora consistan ms en parches que en lana britnica, y los italianos se rean del atuendo y decan que pareca un orangutn, se haba acostumbrado a llevarlos. Y para cruzar los Alpes a finales de invierno me alegrar de tenerlos, se asegur a

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s mismo. Se puso el jubn de cuero con sus dos agujeros, se calz las botas y corri a desayunar. El posadero haba preparado un cuenco de alguna especie de gachas con huevos batidos, pan negro con queso y una jarra de cerveza caliente. Tiene un aspecto magnfico dijo Duffy. Busc una silla y se puso manos a la obra. Otros cuatro huspedes mordisqueaban sus tostadas en el otro extremo de la mesa, y miraron con curiosidad al fornido irlands de pelo gris. Uno de ellos, un hombre delgado con un sombrero de terciopelo y calzas de seda, se aclar la garganta. Hemos odo que vais a cruzar los Alpes Julianos, seor dijo. Duffy frunci el ceo, como sola hacer cuando los desconocidos expresaban inters en sus planes. As es gru. Es demasiado pronto observ el hombre. Duffy se encogi de hombros. Demasiado pronto para algunos, tal vez. El posadero se asom por la puerta de la cocina y le hizo un gesto a Duffy. El chico dice que le ha quitado todo el xido a la cota de mallas. Dile que la sacuda en la arena un centenar de veces ms slo para que me d suerte. No le tenis miedo a los turcos? dijo una mujer, al parecer la esposa del hombre del sombrero de fieltro. No, seora. Los turcos no pueden encontrarse tan al norte en esta poca del ao. Y ojal pudiera decir lo mismo de los bandidos pens. Duffy se dedic a su comida, y los otros huspedes, aunque susurraban entre s, no le hicieron ms preguntas . Tienen razn en una cosa admiti para s. Es pronto. Pero demonios, estar preparado, el tiempo es bueno y el Paso de Predil seguro que est despejado. Ser fcil. No como la ltima vez, cuando vine al sur en septiembre y octubre del veintisis, medio muerto de hambre y con la cabeza vendada como un turbante. Le sonri a la cerveza al recordarlo. Probablemente por eso consegu cruzar con vida los pramos infestados de turcos de Hungra. Los muchachos de Soleimn, si me vieron, debieron de ver ese turbante y supusieron que era uno de los suyos. El posadero volvi a asomarse. El chico dice que si le da cien golpes ms se har pedazos. Duffy asinti, cansado. Probablemente tenga razn. De acuerdo, que le quite la arena con cuidado y la engrase. Se levant, salud cortsmente a los otros huspedes, y se dirigi a su habitacin. Su espada yaca sobre la cama y la recogi y pas la mano por la empuadura. El refuerzo de cuero haba adquirido la forma de sus dedos, y sacar la hoja de la vaina era como sacar el brazo de la manga de un abrigo. Haba afilado la vieja espada y la haba engrasado, y la hoja brill negra y resplandeciente mientras la miraba y luego la flexionaba para deshacerse de una molesta curva recurrente. Dio un par de mandobles al aire. Toma eso, turco infiel. Llamaron a la puerta. Vuestra cota de mallas, seor. Ah. Gracias. Duffy agarr la ajada prenda y la mir con expresin crtica.

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Bueno pens, no tiene tan mal aspecto. Algunos eslabones de hierro se haban roto aqu y all y haban sido sustituidos por alambres retorcidos, y las mangas eran desiguales y estaban deshilachadas por las muecas, pero en conjunto segua siendo una buena pieza de armadura. Sobre una silla haba una pequea caja de madera, y Duffy la abri y mir el conjunto de hilos, polvo, yesca, plumas y virutas de madera. Meti el dedo dentro. Bueno y seco, advirti con aprobacin. Debajo de todo ello haba una pequea pieza de cristal redondo. Se asegur de que no estuviera rota. Cerr la caja y la guard en el bolsillo interior de su jubn. Hora de marcharse, se dijo. Se quit el jubn, se puso dos camisas de algodn manchadas de xido y coloc encima la cota de mallas, sin hacer demasiado caso del tintineo de un par de eslabones que cayeron al suelo. Se puso el jubn, se colg al cinto la espada y la daga, y, tras recoger la capa de piel y el sombrero, sali de la habitacin. Posadero! Toma. Dej caer varias monedas en la mano del ventero. Por cierto, dnde puedo comprar un caballo? Un caballo? Eso es lo que he dicho. Un caballo. Ecuus. Ya sabes. Supongo que podra venderos uno. Una bestia fuerte? Capaz de cruzar los Alpes? Por supuesto, si lo tratis bien. Ser mejor que lo consiga. O volver aqu y har algo horrible. Duffy concluy la inspeccin del caballo mirndolo largamente a los ojos. Cunto? Oh... El posadero arrug los labios. Sesenta ducados? Que sean cuarenta. Duffy le dio al hombre algunas monedas ms. No bromeo cuando digo que volver, enfadado, si se cae muerto. Es un buen caballo protest el posadero. Lo he cuidado desde que naci. Asist en el parto. Santo cielo. No quiero ni or hablar del tema. Escucha, necesitar algo de comida, tambin. Veamos..., cuatro, no cinco hogazas grandes de pan, cinco piezas grandes de embutido, una semana del grano que coma el caballo, sea cual sea, dos galones de vino tinto seco, una botella de brandy realmente potente... y un saco de cebollas, un puado de cabezas de ajo y dos libras de queso blanco. Mtelo todo en cuatro sacos y dime a cunto asciende mi cuenta. S, seor. El posadero se dio la vuelta y regres al edificio. Y cuando pido un brandy potente, es que quiero que sea potente dijo Duffy. Atrvete a darme licor aguado y volver aunque el maldito caballo sea capaz de volar.

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El sol an no haba despuntado en el cielo cuando Duffy abandon Trieste, cabalgando hacia el este, sorteando las montaas hacia los blancos dientes de los Alpes Julianos. Se haba detenido una vez ms antes de salir de la ciudad, para comprar un par de polainas de cuero y una mochila, y ahora llevaba puestas ambas cosas. El brillante sol chispeaba desde los nuevos arroyos que corran entre las colinas, pero an poda ver el vapor de su aliento, y se alegr de haber comprado un par de buenos guantes durante su estancia en Venecia. Acurrucado en la silla, salud el parche azul de horizonte que era el golfo de Venecia. Hasta la vista, Mediterrneo pens. Ha sido un interludio agradable estar aqu, con tu sol, tu vino de Madeira y tus muchachas de ojos oscuros..., pero supongo que por naturaleza me siento ms como en casa en las fras tierras del norte. Dios sabe por qu. El irlands se ech atrs el sombrero y sacudi la cabeza, asombrado. Qu extrao pens cmo se complic todo al final. Los Gritti tratan de matarme tres contra uno el mircoles por la noche, y luego uno de ellos me salva la vida y me dirige a un barco seguro a la maana siguiente. Y cmo saba de todas formas que yo necesitaba un barco con destino a Trieste? Los venecianos parecen saber ms sobre mis asuntos que yo mismo. Y cules son mis asuntos, por cierto? Sigo sin saber por qu ese pequeo duende vestido de negro..., Dios, ni siquiera puedo recordar su nombre!, me dio todo este dinero. De verdad soy el nico hombre que ha conocido capaz de mantener el orden en su taberna austraca? Y desde cundo los guardianes de taberna ganan tamaa cantidad de dinero? Me parece que estaran contentos con conseguir comida y cama. Oh, no lo cuestiones, viejo amigo se aconsej. El dinero es real, y eso es lo que cuenta. El camino serpenteaba ahora entre altos abetos, y el aire helado estaba cargado del olor a pino. Duffy llen sus pulmones y sonri nostlgicamente. Ah, se es el olor de casa pens. Austria, cmo te he echado de menos. Yadmiti incmodo, cmo te he echado de menos tambin a ti, Epiphany. Santo Dios Duffy se sinti viejo de repente, es muy probable que ya tenga un hijo. Tal vez dos. O sonri puede que esa grgola de Hallstadt se cayera un da del caballo mientras cazaba, dejando a la muchacha rica y soltera. Ja. Por supuesto, tal vez no quiera ni hablarme. "Criados, vaciad las escupideras sobre ese despojo que est en la puerta. Tuvo una visin fugaz de s mismo, frustrado y furioso, abrindose paso a patadas a travs la ventana del saln, como un espectro irrumpiendo en una fiesta. El sonido de cascos poco presurosos interrumpi sus pensamientos. Se dio la vuelta y vio, cabalgando tranquilamente a veinte pasos por detrs, a un tipo fornido que llevaba una tnica de cuero repujado y el arco largo de los cazadores de gamos. Duffy lo salud amablemente, y como no quera conversacin no redujo el ritmo. No ser se pregunt reluctante, fijando su atencin finalmente en la idea que ms lo preocupaba que me estoy convirtiendo en un verdadero borracho? Llevo bebiendo desde los once aos y nunca antes haba sufrido alucinaciones ni prdidas de conocimiento. Bueno, te haces ms viejo cada da que pasa, ya sabes. No se puede esperar que no te afecte como cuando tenas veinte aos. Despus de este viaje me ceir a la cerveza por una temporada se prometi, y no mucha. Desde luego, no quiero volver a ver a gente con pies de cabra. El camino era ahora ms empinado. Una pendiente fangosa, cubierta de pinaza, se alzaba a su izquierda, otra similar se extenda a su derecha y los pinos altos se alzaban como espectadores verdes sentados en las filas de un gradero. Los aullidos de los pjaros 25

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resonaban por todo el bosque, y las ardillas de las ramas ms altas observaban con gran inters al caballo y al jinete. Duffy agit las manos y les aull, y escaparon asombradas. Se acercaba a otro jinete, un grueso fraile montado en una mula. El hombre pareca estar dormido, y se balanceaba en la silla dejando que la montura lo guiase. Es un camino muy transitado para tratarse de esta poca del ao, reflexion Duffy. De pronto, todo qued ms silencioso. Qu sonido es el que acaba de cesar? se pregunt. Oh, por supuesto..., el ruido de cascos del caballo del cazador de gamos. Duffy se gir de nuevo... y se tir de la silla cuando una flecha con punta de hierro surc el aire a un palmo del pomo. Gir con torpeza por el camino, el envs de las botas aleteando, logr dar una voltereta y cay por la pendiente de la derecha. Traz surcos en el barro y la pinaza durante un trecho; luego su mano se agarr a una raz y pudo ponerse rpidamente en pie. Estaba tras un ancho tocn, y rez por no estar a la vista de quien pudiera encontrarse arriba, en el camino. Se limpi el fro barro de la cara con una mano temblorosa y trat de apaciguar su respiracin. Un bandido, por Dios pens Duffy. Espero que deje al pobre fraile en paz. Con esto ya van tres atentados contra mi vida en tres das. Menuda coincidencia. Y se dijo con firmeza es pura coincidencia. Ves su cuerpo? pregunt alguien desde arriba. Te he dicho que fallaste, idiota fue la respuesta. Tu flecha se perdi entre los rboles. Est escondido all abajo. Pues estupendo aadi la primera voz tras una larga pausa, ahora en tono ms bajo. Quin es el otro hombre? se pregunt Duffy. Y dnde est el fraile? O es el fraile? Ojal pudiera ver desde aqu. Eh grit uno de ellos. S que me puedes or. Sube ahora mismo y no te haremos dao. Di que s pens Duffy con una sonrisa sin humor. Di que s. Sabes que tengo un arco. Puedo esperar. Tendrs que salir tarde o temprano, y te meter una flecha en el ojo cuando lo hagas. Bueno, llegados al caso razon el irlands, puedo esperar hasta que oscurezca y luego arrastrarme sin ser visto montaa arriba y cortar tu vociferante garganta, amigo mo. Dnde estarn mi caballo y los suministros? Extraa ralea de bandidos estis hechos, si no habis ido tras ellos en vez de a por m. El silencio se prolong unos minutos antes de ser bruscamente interrumpido por el rumor de los dos hombres deslizndose. Cuidado! Lo ves? chill uno de ellos. No grit el otro. Adnde vas? Tenemos que estar juntos. Cuando juzg que uno de ellos estaba a punto de pasar ante su rbol, Duffy desenvain la espada y salt ante el hombre. Era el grueso fraile, empuando una larga espada, y solt un alarido de terror y bloque la estocada de Duffy con ms suerte que habilidad. Choc pesadamente contra el irlands y los dos resbalaron por la empinada pendiente, las espadas desesperadamente cruzadas, incapaces de detener la cada. Duffy, que bloqueaba la espada del fraile con la suya, trat de retorcerse y ver qu haba en su trayectoria. Una rama en la espalda pens sombramente, bien podra ser el final de todo esto. La tnica del fraile se trab en una roca que sobresala y lo fren de golpe, mientras las espadas se soltaban y Duffy segua resbalando. Libre por fin del embarazoso corps--

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corps, el irlands clav rpidamente al suelo los talones de sus botas, la mano derecha y el pomo de la espada, y pronto logr detenerse, enviando una avalancha de arenisca pendiente abajo. Entonces pugn por hallar un buen asidero. El otro bandido saltaba lleno de pnico colina abajo, pero estaba todava muy por encima de Duffy y el fraile. Entonces el tejido se rasg, y el fraile volvi a caer. Intent bloquear la espada de Duffy como haba hecho antes, pero esta vez el irlands hizo girar la punta extendida de su arma en un rpido feint disengag, y el fraile cay directamente sobre ella, recibiendo la espada en el vientre. La empuadura detuvo la cada del hombre, y la cara le qued a menos de un palmo de la del irlands. El fraile agit la espada convulsivamente, pero Duffy le agarr la mueca con la mano libre y la apart. Los dos hombres se miraron el uno al otro durante un instante. No eres un verdadero fraile jade Duffy. Ve... vete al infierno resopl el hombre, y luego se hundi en la muerte. Tras empujar el cadver con la mano derecha, Duffy liber su espada y dej que el cuerpo cayera colina abajo. Mir hacia arriba. El cazador de gamos se sujetaba a una roca y al tronco de un rbol a unos cinco pasos por encima, incapaz de descender ms sin quedar a merced de la espada de Duffy. El hombre tambin llevaba espada, pero no pareca confiar en ella. El arco se haba quedado arriba, en el camino. Vamos, comadreja dijo Duffy con los dientes apretados. Muestra ahora un poco del valor que tenas hace un rato, cuando trataste de matarme por la espalda. El hombre se lami el sudor del labio superior y mir nervioso por encima del hombro, pendiente arriba. Sin duda se preguntaba si podra volver al camino antes de que el irlands lo alcanzara y lo atravesara de parte a parte. No creas que vacilar dijo Duffy, adivinando los pensamientos del hombre. El cazador de gamos extendi el brazo y rasc el suelo con la hoja de la espada, enviando guijarros y puados de hojas contra el irlands. Duffy solt una carcajada cuyo eco reson entre los rboles. Demasiado tarde ya, amigo mo, para empezar a excavar en el suelo! No s dnde tenais ocultas las espadas cuando ibais a caballo, pero tendrais que haberlas dejado all. Una roca del tamao de un puo rebot en su cabeza. Ay! Muy bien, hijo de la grandsima... Duffy empez a subir la pendiente, encolerizado. El hombre solt la espada, se dio la vuelta y corri hacia arriba como una ardilla asustada. Duffy, que era ms pesado y no quera soltar su espada, se qued atrs a pesar de sus feroces esfuerzos por alcanzarlo. Puede ser un problema si llega al camino y tiene tiempo de sacar el arco advirti Duffy. Se detuvo para recuperar el aliento, y eligi una piedra del suelo. La lanz al aire y la agarr al vuelo para estimar su peso. No est mal. Ech atrs el brazo izquierdo y lo apoy contra una rama, se relaj y se qued a la espera intentando ver al bandido, cuya huida entrecortada y jadeante deba orse a una legua de distancia. Finalmente pudo verlo, junto al camino, recortado contra el cielo. El brazo de Duffy lanz la piedra hacia arriba con toda la fuerza que pudo acumular. Un instante despus el bandido se retorci violentamente y cay hacia atrs, fuera de la vista. Te pill, hijo de puta pens Duffy mientras continuaba la escalada. Tard varios minutos en conseguirlo, pero cuando por fin se plant en el camino sigui sin or nada del bandido alcanzado por la piedra. Supongo que le di en la cabeza pens el irlands, sombro y lo he matado. Sin embargo, se sinti animado al ver su caballo, con los suministros intactos

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todava, escarbando el suelo con el hocico unos pocos pasos ms all. Hola, caballo llam, acercndose al animal. El caballo alz la cabeza y mir a su dueo sin entusiasmo. Y dnde estabas, bestia, cuando yo tena problemas montaa abajo? Eh? El caballo apart la mirada, claramente aburrido. Duffy sacudi la cabeza pesaroso y mont. En marcha, criatura sin corazn. A primeras horas de la tarde la carretera se haba convertido en un amplio repecho que se extenda por la serpenteante cara de una pared de roca. El suelo estaba cubierto de piedras gastadas que hacan las veces de pavimento, y el lado del precipicio estaba bordeado por una frgil cerca de palos ajados. Cuando el sol se hallaba slo a unos pocos palmos por encima de los picos occidentales, Duffy lleg al Albergue de San Jacobo, un edificio con techo de pizarra y estrechas ventanas alojado entre dos enormes alas de granito alpino. No podra haberlo calculado mejor pens el irlands mientras diriga su caballo por el sendero hacia el albergue. Si esos asesinos no me hubieran retrasado esta maana, habra llegado demasiado temprano, y me habra visto tentado a continuar hasta llegar a otro refugio para pasar la noche, probablemente ni la mitad de agradable. La pesada puerta delantera se abri cuando Duffy desmontaba, y dos monjes salieron al patio nevado. Buenas noches, extranjero dijo el ms alto. Fray Eustaquio llevar tu caballo al establo. Ven conmigo. Duffy sigui al monje al interior y se quit el sombrero y la capa en cuanto se cerr la puerta. El estrecho vestbulo estaba iluminado por una antorcha que colgaba de una panoplia de hierro, y haba media docena de espadas apiladas en un rincn. Insistimos en que todos nuestros huspedes dejen aqu sus armas dijo el monje. Duffy sonri mientras desenvainaba y le tenda la espada al religioso. Parece una buena idea, si consegus que todos la cumplan. No es difcil dijo el monje, colocando la espada ligera de Duffy con las dems armas. El que no acepta pasa la noche fuera. Despus de la cena, la media docena de huspedes se sent alrededor de la gran chimenea a beber brandy. Varios lo hicieron en sillas de madera, pero Duffy se tumb en el suelo, la cabeza apoyada en el flanco de un gran perro dormido. El irlands se haba permitido una copa de brandy, considerndolo una precaucin contra el fro. Como haban accedido tcitamente a no discutir los motivos de su viaje, los huspedes pasaron el rato contando historias. Un italiano cont un mrbido relato sobre una chica de buena familia que guardaba la cabeza de su palafrenero en una maceta, y que regaba la planta que creci en ella con lgrimas. El monje que haba dejado entrar a Duffy relat una historia escandalosa y obscena de confusiones erticas en un convento, y Duffy narr la vieja historia irlandesa de Saeve, la esposa del hroe Finn Mac Cool, y de cmo se metamorfose en fauno. Un rechoncho caballero haba empezado a recitar un largo poema sobre el emperador Maximiliano perdido en los Alpes cuando la puerta del albergue se abri de golpe. Un momento despus un tipo fornido, ataviado con las pesadas botas y el abrigo de los guas entr en la sala, limpindose con impaciencia la nieve del bigote. Una noche fra, Olaus? pregunt el monje, que se puso en pie para servir una copa al recin llegado. No respondi Olaus, tomando agradecido el licor. El invierno hace las maletas y regresa al norte. Dio un largo sorbo. Pero hay monstruos ah fuera esta noche. Duffy alz la cabeza, interesado.

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Monstruos? El gua asinti mientras se sentaba junto al fuego. S. Grifos, hombres serpiente, demonios de todo tipo. Los viste, Olaus? pregunt el monje, haciendo un guio de complicidad a los otros huspedes. Olaus sacudi la cabeza gravemente. No. Muy pocos hombres los ven y viven. Pero hoy en Montasch los o cantar por la montaa, y al venir aqu me encontr en la nieve con varias huellas de pies que no son naturales. Me pregunt qu los tiene tan agitados. Oh, no s dijo el monje, como quien no quiere la cosa. Es posible que sea da festivo para los monstruos. Apuesto a que han abierto los barriles de cerveza de la primavera. Olaus, consciente de que se estaban burlando de l, se hundi en un hosco silencio. Eso me recuerda pens Duffy... Me pregunto cmo ser la cerveza Herzwesten Bock. Confo en que ese tal Gambrino conozca su trabajo y no haya dejado que se estropee. Duffy bostez. El brandy, junto con el agotamiento del da, le haca sentir sueo. Se levant con cuidado, para no despertar al perro. Creo que me voy a retirar, hermano dijo. Dnde puedo encontrar un camastro? El monje se volvi hacia el irlands con una sonrisa que Duffy haba visto antes en las caras de las monjas viejas que atendan a los soldados heridos: la sonrisa tranquila de quien se ha declarado neutral y puede permitirse ser corts con todos los bandos y facciones. Por esa puerta dijo, indicando con un gesto. El desayuno ser al amanecer. Algo aturdido, Duffy asinti y se encamin a la puerta sealada. Por un instante, y sin ningn motivo concreto, se pregunt si la incredulidad del monje hacia las declaraciones de Olaus poda ser fingida. Era un pensamiento sin sentido, y lo descart. Haba veinte camastros en la habitacin de al lado, montados en las paredes como si fueran estanteras. Dej sus botas en el suelo y se encaram a uno alto. Una manta se extenda sobre las tablas, y se tendi encima, acurrucndose en la capa y usando la mochila como almohada. En la otra habitacin poda or el bajo murmullo de los otros huspedes diciendo una oracin. Me march justo a tiempo, pens con una sonrisa. Se dio la vuelta y se puso a dormir, y so con una muchacha vienesa llamada Epiphany. Nev durante la noche, y cuando Duffy se dirigi al establo a la maana siguiente para ensillar el caballo, el aire estaba tan fro que los dientes le dolan al inhalar. El caballo agit la cabeza y buf indignado, incapaz de creer que pretendiera hacerlo trabajar a esa hora. Despierta, vamos dijo Duffy al subirse a la silla. Ha salido el sol y esta maldita niebla se dispersar antes de las diez. A medioda habremos olvidado la maana que haca. Sin embargo, la niebla persisti con tenacidad, como si sus dedos brumosos se aferraran con resolucin a cada macizo. Duffy estaba ya en el paso de Peredil, y a la derecha del sendero el precipicio caa como si hubiera sido cortado con la precisin de un cuchillo, dando a la niebla la ilusin de una pared brillante que complementaba la oscura pared de piedra de la izquierda. Una vez, para sondear la profundidad del abismo invisible, arranc una piedra de la cara de la montaa y la lanz ms all del borde del

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sendero. No la oy golpear en ninguna parte. A media maana segn sus clculos, el sendero se ensanch al tiempo que se enroscaba en el amplio recodo del Martignac. Altares de viajeros, mojones y hombres de piedra marcaban con claridad el camino, incluso en la niebla, y Duffy se sinti ms cmodo y empez a cantar. Habis odo hablar del Pjaro Fulgente, [ms all de la isla de Man, al oeste? All ha zarpado el hombre en doradas galeras [desde que el mundo naci, como hueste. Con canciones marineras, las velas pintadas llegamos entre sonoros gongs y trompetas tras aquello que Su Majestad antoja, el notable Pjaro Fulgente. Tenuemente, a travs de la niebla, Duffy haba conseguido ver en ocasiones un risco paralelo al suyo, y ahora, al mirar hacia l, vio la silueta, enorme, de un caballo y su jinete. Dios nos ampare pens Duffy, echando mano por instinto a la empuadura de la espada. Ese hombre tiene como poco veinte pies de altura. Olaus tena razn. El oscuro gigante haba echado tambin mano a su espada, as que Duffy desenvain la suya y la blandi... y el gigante hizo exactamente lo mismo. El irlands se relaj un poco, escptico. Entonces volvi a guardar la espada y el gigante hizo lo mismo. A continuacin, Duffy extendi los brazos y los agit lentamente, como un pjaro voluminoso, y el jinete de las sombras ejecut la misma accin a la vez. Duffy se ri aliviado. No hay de qu asustarse, caballo dijo. Es tan slo nuestra sombra en la niebla. El caballo piaf, disgustado. El brillo lechoso del aire le deslumbraba y desorientaba demasiado como para mirarlo directamente, y el irlands no apartaba la vista de sus manos, el sendero y los mojones que iba dejando atrs. Cuando mir de nuevo al jinete de las sombras, se sorprendi al ver todo un desfile de siluetas que lo segua. Escrut inquieto las formas grises, y luego se estremeci de autntico miedo. Una era un animal con cabeza de pjaro y el cuerpo de un gato gigantesco, y sus alas plegadas se agitaban sobre su amplia espalda al caminar. Tras l trotaba una cosa que pareca un lagarto, con la cabeza grotesca e irregular de un gallo. Si eso no es un basilisco, yo soy un padre confesor, pens Duffy mientras el sudor le corra por dentro del cuello de la capa. Haba otras figuras en la sombra y silenciosa procesin: enanos, cangrejos monstruosos, y cosas que no parecan ser ms que nudos de tentculos agitndose. Todas las sombras saltaban, andaban a trompicones o avanzaban firmemente, como si hubieran caminado durante horas y an les faltaran muchas leguas para llegar a su destino. Y en medio cabalgaba la figura a caballo que era la propia sombra de Duffy. Como un nio que teme haber visto una cara blanca y sin ojos gimiendo en la ventana, Duffy apenas se atreva a respirar. Se apart lentamente del risco fantasmal y mir al frente, donde para su horror pudo ver un contorno difuso en la niebla. Supongo que habr algo a mi espalda pens, pero no pienso darme la vuelta ni loco. Qu quieren? chillaba asustada una parte de su mente, a la que intentaba no hacer caso con todas sus fuerzas. Una y otra vez repeta: Qu quieren? Su parte racional le aconsejaba que evitara movimientos sbitos y esperase a que las

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fantsticas bestias se marcharan. No lo hicieron. Cuando el brillo del cielo empez a remitir al llegar la tarde, Duffy an era consciente de que sus silenciosos compaeros de viaje lo seguan. El fro del miedo que le haba acompaado durante el largo da, haba dado paso a una especie de extrao asombro fatalista. Sin embargo, el caballo no pareca consciente de la presencia de las criaturas. Con la aturdida tranquilidad del hombre que est experimentando una conmocin, Duffy detuvo el caballo los animales de fbula tambin se detuvieron, y se dispuso a acampar bajo un saliente de roca. Obviamente estoy loco o condenado pens, pero al menos, puedo intentar calentarme. Se puso a buscar lea, e incluso se acerco a uno de los monstruos para recoger un palo particularmente bueno; la criatura, una especie de pjaro con cara de perro, agach la cabeza y se retir de un salto. El irlands se arrastr para pasar bajo el recodo de roca y amonton la lea. Sac la caja de yescas y coloc unos cuantos pellizcos de la masa cuidadosamente guardada en la base de la pila de troncos y ramas. La niebla haca que la lupa fuera intil, as que empap una parte del combustible con unas cuantas gotas de brandy y luego arranc chispas a la empuadura de la espada con el pomo del cuchillo. El clink... clink... clink... era el nico sonido en el fro silencio. Finalmente, una dbil llamarada danz sobre la madera, y poco despus el fuego haba aumentado lo suficiente para iluminar el exiguo refugio donde estaba Duffy. Plenamente consciente de ser el nico ser humano que haba en una docena de heladas leguas a la redonda, bendijo el aleteo del fuego, pues enmascaraba la ominosa quietud de la negrura que quedaba ms all. Bebi un montn de brandy, y luego se acurruc en la capa de piel. Ahora pudo suponer que los monstruos haban sido una ilusin, un efecto del difuminado sol, la niebla y la nieve. Se habrn ido por la maana, se dijo. No se haban ido. Cuando abri los ojos al amanecer, el corazn se le encogi en el pecho al ver un semicrculo de altas figuras parecidas a grgolas a una docena de pasos; la niebla acumulada en sus alas y sus cuernos indicaba que haban pasado all toda la noche, y si no hubiera sido por el brillo de alerta en sus ojos, Duffy probablemente habra tratado de creer que eran estatuas. Despus de que Duffy se levantara y diera de comer al despreocupado caballo, mordisqueara un poco de embutido y ayudara a bajarlo con fro vino, dos de las cosas retrocedieron, abriendo el semicrculo. Duffy, obediente, mont en la silla y continu cabalgando, y las dos criaturas que le haban dejado pasar se adelantaron para guiar el camino mientras el resto se pona en movimiento detrs del irlands. El cielo de aquella maana de domingo era de un claro azul cobalto, y los picos de las montaas que se recortaban contra l habran parecido papeles blancos arrugados y cortados con una navaja si la sensacin de enorme distancia y espacio no hubiera sido tan abrumadora. El aliento de Duffy permaneca flotando tras l en medio del aire helado y rarificado de aquellas enormes alturas, y el irlands sinti que caminaba por el mismo borde del mundo, ms cerca de los reinos del cielo que del clido corazn de la tierra. En cierto momento lleg a una bifurcacin que marcaba dos rutas posibles en torno a un macizo de granito: una ruta nueva que bajaba serpenteando a la izquierda, con altares y mojones bien conservados que indicaban un trfico firme, y otra ruta que segua ascendiendo y cuyos viejos marcadores, aunque asomaban entre la nieve, no haban sido utilizados desde haca al menos varias estaciones; el extrao desfile continu sin pausa

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por el antiguo sendero. Duffy frunci el ceo, pues haba esperado vagamente toparse con algn grupo de viajeros que espantaran a aquellos fantsticos animales. Se dio la vuelta y mir a la docena de seres que lo seguan. Supongo que no importa reflexion desanimado. De todos modos habra tenido que ser un grupo jodidamente grande, y bastante temerario. Giraron de nuevo cuando el sol se encontraba unos pocos grados ms all del meridiano. No haba marcadores para definir este nuevo camino entre acantilados, pero cierta regularidad en l implicaba que, en algn momento, haba soportado trfico. Duffy estaba casi a punto de dejarse llevar por el pnico. Adnde me llevan estas cosas? estuvo a punto de chillar en voz alta. Seguimos avanzando hacia el este, gracias al cielo, pero ahora nos hallamos varias leguas al norte de donde tendra que estar. Podr espantar a estas bestias? Y si lo consigo, ser capaz de rehacer mis pasos hasta llegar al camino original? Su empinado camino cambi de direccin varias veces ms, y a cada lengua ganada pareca hacerse ms recto y ms consistente en anchura y superficie. Haba cado la tarde, y Duffy trataba de hacer acopio de valor para apartar al caballo de la procesin, cuando, simultneamente, todas las criaturas, hasta entonces silenciosas, unieron sus voces en lo que se podra considerar una cancin. Eran un montn de notas nicas y sostenidas, como ecos repetidos de una docena de gongs gigantescos, y el coro en el que las combinaban, repitindolas por el paso de paredes de roca y hacindolas resonar en el cielo vaco, llen de lgrimas los ojos del irlands, tan grande fue la sensacin de soledad e inhumana grandeza. Y mientras la cancin creca en volumen y ascenda a pasos gigantescos hasta una escala inhumana, el paso se convirti en un extenso altiplano de piedra cubierto de nieve. A pesar de su profunda sorpresa, Duffy simplemente cerr los ojos antes de volver a abrirlos de nuevo para mirar. Unos pilares de altura irregular, tremendamente viejos y gastados, se extendan por la cima de la montaa, en dos columnas separadas por media legua de pavimento desmoronado. Incluso el ms bajo de los pilares presentaba su erosionada cima al cielo a ms de una docena de palmos por encima del nivel de la cabeza de Duffy, y todos ellos eran lo bastante grandes como para haber albergado un pequeo templo. Los dos guas que iban ante l se hicieron a un lado, y el caballo avanz sin ser molestado. A ritmo firme, Duffy y la extraa cohorte continuaron recorriendo el centro del enorme camino definido por las dos filas de columnas. El sol rojo gravitaba directamente detrs, y el irlands advirti que si alguien se plantara en el otro extremo de la llanura y mirara en su direccin, vera cmo el sol se hunda exactamente en el extremo occidental del gargantuesco saln sin bveda. Por Dios se dijo Duffy, cmo deba ser este lugar cuando tena techo, hace muchsimos miles de aos. Imagina centenares de antorchas transportadas por una congregacin reunida en ese suelo de mosaico exquisitamente trabajado; las imgenes pintadas en la alta bveda; y all delante, el altar de mrmol, ms alto que un hombre pero empequeecido por una estatua que se alzaba detrs, la estatua de una mujer que miraba por encima de las cabezas de los fieles, directamente al ojo del sol poniente... Duffy inspir profundamente varias veces, temiendo que el rarificado aire de las montaas pudiera estar inducindole al delirio. Tmatelo con calma, amigo se dijo. Estabas a punto de dejar de distinguir entre la imaginacin y el recuerdo. Tard casi una hora en cruzar la llanura, y cuando el irlands lleg al otro lado, su sombra lo haba precedido en varios minutos. Una ancha marca cuadrada se alzaba ante l, y al mirar con atencin vio que era una abertura en el pavimento desmoronado, como

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si alguien hubiera arrancado con cuidado una seccin cuadrada... o, se le ocurri, como si algo hubiera estado all antes de que el suelo fuera colocado, pero hubiera sido retirado despus. Nervioso, mir a izquierda y derecha, y el corazn le dio un vuelco cuando vio las dos ajadas columnas de piedra que, a pesar del desgaste producido por las tormentas de millares de inviernos alpinos, eran claramente los pies y tobillos de un coloso desaparecido. Duffy descubri que estaba temblando, y meti la mano en la mochila para buscar el brandy. Descorch la botella, pero antes de que pudiera llevrsela a los labios, el caballo le hizo cruzar la docena de pasos que lo separaban de los dos pies de piedra, y el fro lo abandon bruscamente. Ya que lo tena en la mano, dio un sorbo al licor estaba caliente por haberlo guardado junto al flanco del caballo, pero ahora era un sorbo para ayudarle a saborear la belleza del lugar, y no un trago para que el olvido lo expulsara de su mente. Una vieja escalinata, que el viento haba desgastado hasta reducirla a una brusca pendiente, se extenda al final de la llanura, y Duffy contempl los altos picos todava iluminados por el sol, y le pareci ver en sus contornos las formas de murallas y fortificaciones primigenias. Ahora estaba a la sombra, y el fro alpino ganaba intensidad con la llegada de la oscuridad, as que oblig al caballo a buscar refugio en un hueco a sotavento, desmont y se dispuso a pasar all la noche. Por ltimo, se envolvi en la capa, se apret entre el cuerpo del caballo y la pared de roca, y contempl cmo se oscureca el cielo tras las ptreas figuras de sus guas hasta que todo fue de un uniforme color negro.

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Cinco das ms tarde, Johannes Freiburg se hallaba sentado en el saln de la taberna de San Mungo y, tras soltar su jarra de cerveza, asinti al viejo de ojos desorbitados que estaba sentado frente a l al otro lado de la mesa. Eso he dicho. Escoltado por todos los demonios de los Alpes. Era casi la puesta de sol, y yo cruzaba el puente de Drava con mis cabras, cuando o aquellos cnticos..., cientos de voces, todas ellas agudsimas, trinando como pjaros una extraa tonada..., y pens por un momento que eran Dios y todos los santos que venan a por m. As que me di la vuelta, hacia la montaa, y all que me veo venir a ese tipo alto, de pelo cano, montado en un caballo renco con la luz roja del atardecer detrs como si fuera su linterna personal; y detrs de l, encaramados a cada risco y grieta, haba filas y ms filas de demonios con cabezas de pjaro, y cuernos y todos los tipos de monstruos de los que jams hayas odo hablar, todos cantando como si fueran el coro de una iglesia. El anciano se santigu y trag saliva. Ms cerveza, aqu le pidi Freiburg al posadero. Y quin era? le pregunt a su acompaante. Belceb? No lo s. Me largu bien rpido... No quera que se acercara lo suficiente para hechizarme, pero pareca... Oh, Dios mo, se que acaba de entrar por la puerta es l! Duffy ni siquiera repar en el viejo que se cubra el rostro con las manos y sala corriendo de la sala emitiendo un grito agudo cuando l entraba. El irlands se acerc a la barra y pidi una jarra de cerveza. Tena el rostro abotargado y haba nuevas arrugas alrededor de sus ojos. Cuando le sirvieron, se llev la cerveza a una mesa apartada y se sent a beber despacio, sin advertir la mirada intensa y asombrada de Freiburg. Bueno pens Duffy, no puedo pretender que fuera delirium tremens... no durante seis das. Suspir y sacudi la cabeza. Por cierto que tuve una escolta para franquear el Paso de Peredil compuesta por un grupo de criaturas fantsticas de esas que slo se mencionan en la mitologa. Me guiaron, me hicieron evitar zonas que luego result que eran de nieve inestable, y me mantuvieron en el camino. Adems, siempre guardaron una distancia respetuosa y se inclinaban ante m cuando me acercaba! Era como si..., como si fuera un rey reverenciado y largamente ausente que pasara por el lugar. Record el extrao temor que haba sentido haca una semana en aquella loca taberna de Trieste... el miedo de reconocer o recordar algo. sa es otra cosa por la que preocuparse pens. Tal vez aquel hombre de patas de cabra fuera real, y no una alucinacin. Demonios, era una visin cotidiana comparada con la compaa que he tenido durante estos seis ltimos das. La puerta de la taberna se abri y un hombre fornido y barbudo entr, llevando botas de caa que le llegaban hasta los muslos. Mir furioso en derredor. Maldita sea, Freiburg gru, has visto a Ludvig? Dijo que estara bebiendo aqu. Freiburg inclin la cabeza. S, maese Yount. l..., esto..., acaba de irse por la puerta de atrs. As que me vio venir, eh? Viejo mono perezoso! Le partir la mandbula. Sabe que nosotros... Freiburg se agitaba en la silla, parpadeando, sacudiendo la cabeza y haciendo gestos con las manos. Yount se lo qued mirando sorprendido; luego comprendi que el cabrero tena algo confidencial que susurrarle. Qu demonios pasa? pregunt Yount, agachndose. No le echis la culpa a Ludvig susurr el pastor. Tiene miedo de los 34

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demonios, con los que tiene tratos ese hombre de pelo gris. Yount mir a Duffy, que an contemplaba morosamente su cerveza. Oh, demonios le dijo a Freiburg, los malditos campesinos no sabis dar dos pasos sin encontrar a alguien que os meta el miedo al diablo en el cuerpo. Eh, es cierto protest el pastor. No me lo estoy inventando... Oh, sin duda. Como el ao pasado, cuando crucificasteis a todos los gatos del pueblo porque son familiares de las brujas. Mirad, maese Yount, hay apariciones... Yount hizo una brusca sugerencia referida a la postura que debera adoptar Freiburg la prxima vez que viera una aparicin. Dnde est ese criado llorn? Aqu dentro? Santo Dios, est escondido entre cubos y escobas. Sal, Ludvig, cobarde. Tenemos que ponernos en camino, y llevar esas pieles a Viena antes de que las lluvias las pudran. Duffy alz la cabeza. Vais a Viena? pregunt. Tres rostros se volvieron hacia l, dos de ellos plidos y temerosos y uno pensativo, calculador. As es, forastero dijo Yount. Pagara encantado si me llevarais con vosotros dijo Duffy. Mi caballo se qued cojo despus de... una marcha forzada a travs de los Alpes, y no puedo esperar a que se cure. No ser un peso extra, y si os topis con bandidos imagino que os alegrar contar con otra espada. Por el amor de Dios, amo susurr Ludvig, no... Cierra el pico replic Yount. Date baos de agua bendita si te hace falta, o tatate una cruz en la frente... Yo elijo nuestro personal. Se volvi hacia Duffy, que estaba enormemente sorprendido ante aquellas reacciones. Desde luego, forastero. Puedes venir. Te cobrar diez ducados, y te ser abonado el doble en el caso de que nos ayudes a repeler a los bandidos. Ludvig empez a lloriquear, y Yount le dio un golpe en la cabeza. Cllate, criado. Los pjaros se llamaban unos a otros a travs de los rboles cuando la modesta caravana de Yount se puso en marcha. Cuatro gruesos caballos iban atados al furgn de cabeza, donde viajaban Yount y el criado, mientras que los dos hijos de Yount, que se haban quitado las camisas, permanecan tumbados sobre las pieles para broncearse. Haba otro carro a remolque detrs del primero, y Duffy estaba tendido en su banco, medio adormilado al sol de la maana. Los nios pequeos flanqueaban el camino cuando pasaban las carretas, aplaudiendo la partida del cargamento que durante dos das les haba llenado la ciudad del fuerte olor de las pieles curtidas. El irlands salud llevndose la mano al sombrero. Adis, caballo pens. Creo que te ir mejor sin m. Con el sol de la maana, mientras contemplaba a los pjaros saltar en las ramas recin floridas y escuchaba el continuo crujir de los carros, le resultaba fcil considerar sus preocupantes encuentros en las montaas y Trieste como simples casualidades, atisbos fortuitos de supervivientes del mundo antiguo. Esas cosas an existen en los oscuros rincones y madrigueras del mundo se dijo , y un viajero no debera preocuparse si los ve de vez en cuando. Acamparon esa noche junto a las riberas del Raab. Ludvig cuid de mantener las distancias con Duffy, y de sentarse siempre en el lado opuesto de la hoguera; para dejar perfectamente claros sus sentimientos, cada media hora o as se escapaba tras uno de los

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carros y se le oa rezar en voz alta. Sin embargo, los hijos de Yount se llevaban muy bien con el irlands, y ste les ense a hacer msica soplando sobre una hoja de hierba sostenida entre los pulgares. Ellos sonrieron complacidos cuando termin su actuacin con una apasionada versin del Wilde Manne de Blaylock, pero Ludvig, escondido de nuevo tras un carro, le suplic a Dios a gritos para que silenciara las flautas del diablo. Ya basta dijo Yount por fin. Ests asustando de muerte al pobre Ludvig. Y de todas formas se hace tarde. Creo que ser mejor que durmamos. Apag el fuego e inspeccion los caballos mientras sus hijos ocupaban los sacos de dormir y Duffy se envolva en su vieja capa de piel. Haba nubes bajas que avanzaban apiadas por el cielo a la maana siguiente, y Yount temi por sus pieles. Al demonio con el desayuno, muchachos grit, despertando a los caballos. Quiero que nos encontremos ocho leguas al norte del ro dentro de cinco minutos. Duffy subi al pescante del carro de cola, se subi el cuello del jubn y continu su sueo interrumpido. Lo despert la desafinada llamada de un pjaro. Me parece que era un chorlito se dijo aturdido, mientras se sentaba en el pescante, pero nunca haba odo uno con una voz tan tona. Pero entonces la llamada recibi respuesta desde el otro lado del camino, y con el mismo tono irreal, y Duffy se despert del todo. No son chorlitos pens sombramente. De hecho, ni siquiera son pjaros. Tratando de que pareciera casual, se levant, se balance un instante en el estribo y luego salt al peldao trasero del primer carro. Se aup, se abri paso sobre los bamboleantes montones de pieles, saludando alegremente a los dos jvenes mientras pasaba, y dio un golpecito a Yount en el hombro. Sigue sonriendo como yo le dijo, sin hacer caso del tembloroso Ludvig, pero dame un arco si tienes. Hay ladrones en este bosque. Demonios rechin Yount. No, no tengo ningn arco. Duffy se mordi los labios, pensativo. Desde luego, no los podremos dejar atrs con esta carga. Dira que no tendremos ms remedio que rendirnos cuando hagan su entrada. Al demonio con eso. Lucharemos. Duffy se encogi de hombros. Muy bien. Regresar al carro de cola, y tratar de impedir que se abran paso. Regres por donde haba venido, le dijo a los muchachos que fueran a hablar con su padre al cabo de un momento, y luego medio escal medio salt de vuelta a su propia carreta. De nuevo al pescante, se cubri los ojos con el sombrero y fingi que volva a dormir. Sin embargo, no apart las manos de las empuaduras de sus armas. Una rama baja chasque cuando las carretas pasaron por debajo, y cuatro hombres saltaron como gatos hacia la caravana. Dos de ellos aterrizaron sobre el montn de pieles del segundo carro, y Duffy se puso en pie y se enfrent a ellos en un instante, mientras su espada canturreaba al salir de la vaina. Uno de ellos blanda tambin una espada, y lanz un poderoso tajo contra el crneo de Duffy; el irlands lo par por encima de la cabeza y respondi de inmediato con un golpe propio. El hombre salt hacia atrs, pero Duffy consigui hacer una finta con el arma, ya en retirada, para araarle la mueca derecha. Ja! ladr el irlands. Ladrones, Yount! Que los caballos sigan adelante! Entonces advirti que haba tres jinetes galopando junto a ellos. Santo Dios pens Duffy, s que nos tienen cogidos.

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Los dos bandidos del carro, las espadas desnudas y en posicin de ataque, saltaron con torpeza, pero de forma conjunta, hacia l. Sin embargo, de pie sobre el pescante, Duffy tena una posicin ms firme: apart una espada con su daga y, trabndola con la guarda de la empuadura, la retorci hasta arrancarla de la mano de su atacante y logr lanzarla fuera del carro. Bloque la hoja del otro hombre, con fuerza, haciendo que chocara contra la madera del asiento durante un instante, mientras el irlands contraatacaba con un golpe en la trquea. Agarrndose la garganta, el bandido cay desde lo alto de la carreta. El otro hombre, desarmado y enfrentado a las dos hojas de Duffy, salt al suelo voluntariamente. Apenas haban pasado unos instantes desde que los dos hombres saltaran de lo alto del rbol. Duffy se volvi a ver cmo iban las cosas en el primer carro. Uno de los hijos de Yount se encargaba de las riendas y profera una sarta de maldiciones a los esforzados caballos. Yount y su otro hijo, los dos sangrando por heridas menores, blandan hachas y mantenan a raya a dos de los ladrones, que se agazapaban en la parte trasera de la carreta. Antes de que los hombres a caballo pudieran gritar una advertencia, Duffy salt de nuevo la separacin entre los carros, blandiendo la espada en un gran arco horizontal, y una cabeza rebot en el polvo del camino un instante ms tarde. El otro bandido, a quien Duffy slo haba derribado, busc frentico la espada cada, pero el irlands se abalanz contra l con la daga, enterrndola hasta la empuadura bajo la mandbula del hombre. Dos de los tres jinetes se haban levantado de sus sillas y tiraban del eje que conectaba los dos carros. Dios jade Duffy, cansado, mientras se incorporaba. Extendi la mano y golpe duramente con el plano de la espada el crneo de uno de los caballos al galope. La bestia solt un alarido, tembl y cay dando una voltereta, lanzando a su jinete de cabeza contra el suelo. El caballo de detrs atropell al primero, y tambin cay. El ltimo jinete, al descubrir que era el nico representante que quedaba de la banda de ladrones, se qued atrs, desazonado e inseguro. Sera mejor que volvieras a casa mientras puedes grit Duffy. Oh, no pens un momento despus: tiene refuerzos. Dos jinetes se acercaban con rapidez desde ms atrs. Llevaban las espadas desenvainadas y bajas, y Duffy no las tena todas consigo ante la perspectiva de luchar contra ellos. Adelantarn al jinete desanimado enseguida pens, y cuando vea que le llegan refuerzos, tendr tres hombres contra los que enfrentarme. Entonces Duffy parpade asombrado, pues uno de los nuevos jinetes haba extendido el brazo casualmente al pasar y haba atravesado con su hoja la espalda del ladrn vacilante. Vaya, son refuerzos para nosotros, pens con alivio. Sonri y se sent mientras uno de ellos se pona a la par cabalgando. Era un joven rubio de cabellos rizados. Me alegro de veros, amigos dijo Duffy. Aunque si hubierais llegado ms pronto... Entonces dio un salto atrs como un gato asustado, pues el jinete le haba intentado descargar un terrible tajo en la cara. La punta de la espada roz la nariz del irlands y luego se dirigi a su pecho; pero Duffy ya haba alzado su propia espada y detuvo el golpe. Qu ocurre? grit Yount. Quines son esos hijos de puta? No lo s respondi Duffy, intentando hacer una finta y lanzar una estocada al joven jinete. El hombre detuvo sin esfuerzo la espada, y su bloqueo y respuesta formaron un solo y fluido movimiento. No est mal, considerando que lucha a caballo, pens Duffy mientras saltaba de

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nuevo hacia atrs y la espada del desconocido le araaba el jubn. La carreta se meci violentamente mientras el otro jinete saltaba del caballo y suba a bordo por el otro lado. Maldicin pens Duffy, girndose justo a tiempo para bloquear un golpe que le llegaba por el flanco, estos tipos son rpidos. Yount y su hijo, blandiendo las hachas, trataron de pasar por encima de la barandilla del primer carro. No os metis en los les dijo el joven. Slo lo queremos a l aadi, sealando a Duffy. Os lo dije! aull Ludvig, asomndose por encima del pescante. Es un diablo! Entonces se produjo un rpido tumulto, y el joven lade la cabeza, inseguro, y un momento despus se desplom hacia adelante, con una flecha emplumada asomando en su espalda. Dios nos ampare pens Duffy histricamente, y ahora qu? Mantened a los caballos en movimiento chill. Tenemos que salir de este manicomio. Haba hombres, hombrecillos pequeos, en los matorrales junto al camino. Duffy mir con ms atencin, y vio para su asombro que eran enanos, armados con arcos y ataviados con trajecitos de cotas de mallas. El jinete rubio tambin los vio, palideci, y espole su caballo con intencin de huir. Sin embargo, antes de que hubiera avanzado diez pasos, una docena de flechas encontraron los huecos entre sus costillas y el jinete se desplom de la silla mientras el caballo continuaba galopando. Las carretas avanzaron dando tumbos por el camino, el cadver del jinete acab por detenerse y los enanos apartaron sus arcos y se arrodillaron con la cabeza gacha mientras el cargamento de pieles de Yount pasaba de largo. Las filas de enanos arrodillados se extendan casi un cuarto de legua, a ambos lados del camino. El irlands limpi lentamente la espada y la envain, pero nadie de las carretas habl hasta pasado un rato desde que vieran al ltimo enano. Ellos... te rescataron, no? Los enanos? La voz de Yount reflejaba su desconcierto. Duffy se encogi de hombros, sombro. No lo s. Supongo que eso es lo que han hecho. Llevo aos transportando pieles por estos bosques dijo Yount. Haba visto bandidos antes, pero es la primera vez que veo enanos. Se inclinaron ante l! exclam Ludvig, temeroso. Se arrodillaron cuando pasaba! Es el rey de los enanos! Oh, por el amor de Dios, criado dijo Yount, irritado. Si es ms alto que yo. Duffy se sent en uno de los fardos, desanimado por los nuevos acontecimientos. Odio los momentos en que parece que hay una hermandad mundial cuyo nico objetivo es matar a Brian Duffy pens. Cierto o no, es una locura creer eso. Y an es ms extraa la hermandad que parece dedicada a protegerme. Por qu me salv la vida Giacomo Gritti la semana pasada en Venecia, por ejemplo? Por qu se unieron todos esos monstruos en los Alpes Julianos para guiarme a travs del paso? Y ahora..., por qu todos esos enanos, famosos por sus costumbres hoscas y secretas, aparecen a puados y matan a mis atacantes? No cabalgar con l lloraba Ludvig. Soy un hombre devoto, y no viajar con un rey de enanos y demonios de las montaas. Hum... pens incmodo el irlands. Cmo se ha enterado de lo de mis guas alpinos?

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Cllate ladr Yount, la voz spera por la inseguridad. Estaremos en Viena maana por la tarde si nos damos prisa. Seas quien seas, forastero, dije que podas cabalgar con nosotros y no te rechazar ahora, sobre todo despus de que nos hayas salvado de los salteadores de caminos. Entonces despdame dijo Ludvig. Detened las carretas y dejad que recoja mis cosas. Yount se volvi hacia l, impaciente. Cllate ya y djanos en paz. No bromeo dijo el criado. Detened los carros o saltar en marcha. Duffy se levant. S, Yount, ser mejor que pongas el freno. Seguir caminando desde aqu. No quiero privarte de tu criado..., sin duda morira aqu solo. El viejo mercader de pieles pareca dubitativo; estaba claro que se alegrara de deshacerse del inquietante irlands, pero no quera violar la cortesa de los viajeros. Seguro que quieres dejarnos? pregunt. No te obligar, ni siquiera para salvar al pobre idiota de Ludvig. Estoy seguro. Me las apaar. Si me meto en algn lo, silbar para que vengan algunos enanos. Los carros se detuvieron entre chirridos mientras Duffy se echaba al hombro la mochila, haca un bulto con la capa de piel y saltaba al suelo. Los hijos de Yount se despidieron de l con tristeza: estaba claro que encontraban su compaa mucho ms interesante que la del piadoso criado. Duffy salud, y las carretas volvieron a ponerse en marcha con esfuerzo. El irlands maldijo cansinamente y se sent bajo un rbol para tomar un trago o dos de vino, pues haba sido una maana agotadora. Supongo se dijo mientras saboreaba el chianti, tibio y un poco avinagrado ya, que podra haber evitado esta situacin de algn modo. Me podra haber vuelto contra el viejo Ludvig para susurrarle: "Si no cierras el pico y me dejas continuar el viaje, har que mi viejo amigo Satans te persiga desde aqu a Gibraltar." Ja, ja. Duffy se cort unos pedazos de queso, embutido, cebolla y pan, y lo reg todo con un poco ms de vino. Luego frot un diente de ajo contra el corte de la nariz, para impedir que se gangrenara. Un poco despus se levant, se encasquet firmemente el sombrero sobre su pelo gris, y se encamin hacia el norte, siguiendo las huellas que haban dejado los carros en el camino polvoriento. Avanzaba sin problemas manteniendo un paso vivo y relajado; hacia media tarde se permiti hacer una parada de descanso, pero a los cinco minutos volvi a ponerse en marcha. En esta ocasin, su respiracin no fue tan fcil y sincronizada como cuando empez, pero se oblig, jadeante y sudoroso, a cubrir tanto terreno como fuera posible antes de la cada de la noche. El cielo ya haba empezado a brillar por el oeste cuando Duffy rode una curva en e! camino y vio ante l el estrecho brazo oriental del lago Neusiedler, brillando como plata pulida bajo los cielos cada vez ms oscuros. El embarcadero abandonado de un transbordador y un juego de poleas ocupaban un hueco a su izquierda. Tiempo para descansar por fin pens, sentndose junto al camino y buscando el odre de vino. Nadie podra esperar que quisiera cruzar el lago a esta hora. Un punto de luz anaranjada ardi y se desvaneci a continuacin en la orilla norte. Debe de ser Yount pens Duffy. He llegado casi a la vez, a pesar de haber venido a pie. El terreno estaba hmedo, lo que le hizo pensar en serpientes y espectros, de modo que se encaram a un roble y se hizo sitio en una hamaca natural de ramas que se

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envolvi a su alrededor como los dedos de una mano tendida. Cen ms pan, queso, embutido y vino, seguido de un sorbo de brandy para mantenerse en calor. Luego colg la mochila de una rama, se arrebuj en la vieja capa y se removi en su soporte hasta que encontr una postura cmoda. El cansancio y el brandy lo hicieron dormir profundamente en su lecho entre los rboles, pero poco despus de pasada la medianoche lo despertaron unas voces roncas y profundas. Qu demonios pens aturdido. Una banda de forajidos en el camino. Entonces se detuvo, pues las voces procedan de arriba, y quienes hablaban, a menos que Duffy fuera vctima de algn tipo de ventriloquia, se estaban moviendo a travs del cielo. No pudo reconocer el idioma en que hablaban, pero pareca oriental; egipcio, o turco, o rabe. Puede esto ser real? se pregunt, o es algn tipo de locura propiciada por el brandy? Con un sonido parecido a estandartes agitndose al viento, las voces se perdieron hacia el norte, y Duffy se permiti un profundo suspiro de alivio cuando los oy sonar por encima del lago. Nunca en mi vida pens, tratando de relajarse de nuevo me he visto tan rodeado de lo sobrenatural como durante esta ltima semana y media, desde que dej Venecia. Poda recordar dos o tres visiones extraas de su infancia: un caballero mayor al que haba visto pescando en las orillas del Liffey, y que desapareci cuando Duffy apart la mirada durante un instante; dos nubes que tenan el sorprendente aspecto de un dragn y un oso peleando sobre las montaas de Wicklow; un hombre diminuto que se haba agazapado en la rama de un rbol, le hizo un guio, y luego salt y se perdi entre el follaje. Pero era fcil, treinta aos ms tarde, creer que haban sido juegos o sueos. Sin embargo, los acontecimientos recientes eran desesperanzadamente reales. Me pregunto qu los ha hecho salir a todos de sus agujeros pens. Qu estar sucediendo. Haba empezado a quedarse otra vez dormido cuando una serie de gritos sonaron dbilmente desde el norte; incluso desde la distancia Duffy pudo or el terror absoluto en ellos. Santo Dios, eso debe de ser el grupo de Yount pens. Las cosas voladoras estn all. Se sent... y luego se encogi de hombros, impotente, y se apoy contra las ramas. Qu puedo hacer? se dijo. Es de noche, no hay luna, y estoy al otro lado del lago. Aunque me encontrara todava con ellos no creo que pudiera hacer nada contra esas cosas, sean lo que sean. Los gritos cesaron al cabo de un rato. El irlands tom otro sorbo de brandy, y otro ms, y luego cerr los ojos y trat de dormir. A la maana siguiente Duffy baj con precaucin del rbol mientras un furioso viento del oeste agitaba su capa y el pelo le tapaba el rostro. Cuando lleg al suelo, trocitos de ramas y hojas revoloteaban por el aire como escombros impulsados por una riada, y las nubes grises se retorcan en agnicos racimos de formas musculosas y velos desgarrados por el cielo. Buen Jess, podra creer que esto es el fin del mundo, pens Duffy, sujetndose el sombrero contra la cabeza. Recorri el camino hasta el lago, luchando contra el viento a cada paso y sujetndose el cuello de la capa para impedir que sta se fuera volando como un murcilago asustado. Me pregunto si podr manejar la barcaza con este tiempo pens. Puedo

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intentarlo decidi, preguntndose al mismo tiempo por qu tena tanta prisa por llegar a Viena. Tan ansioso estoy por ver a Epiphany? Por un momento casi se haba olvidado de Yount. El lago pareca una enorme hoja de cristal sobre la cual marchaba un ejrcito invisible con botas de clavos; el viento lo agitaba en centenares de corrientes individuales y lo espolvoreaba de olas. Duffy contempl la playa de la plataforma de la barcaza, temiendo la tarea de tener que traer tirando la barca desde el otro lado del lago, y se sorprendi al verla atracada ya a este lado. S que no estaba aqu anoche pens. Quin la ha trado? Recorri la revuelta orilla hasta la plataforma, y de repente advirti al anciano que se hallaba en la proa de la barcaza. Aunque tena el pelo y la barba blancos como huesos, era alto, ancho de hombros y tena los msculos de un luchador. A pesar del viento glido slo llevaba un taparrabos y sandalias. Dos monedas para cruzar dijo el viejo, mientras su voz ronca cortaba sin esfuerzo el alarido del viento. Duffy cruz la plataforma y subi con cuidado a la barcaza. Qu clase de monedas? jade, rebuscando bajo la capa. Gracias a Dios que est dispuesto a arriesgarse a cruzarpens. Desde luego yo no lo hara, si fuera mi barca. Qu importa? gru el barquero. Dos monedas. Benditos sean estos hombres de los bosques remotos, pens Duffy, y dej caer dos ceques en la correosa mano del anciano antes de sentarse en una seccin de la barca, junto a la alta borda, un poco al socaire del viento. El viejo barquero desat las maromas, luego asent sus musculosas piernas contra la amurada y empez a tirar laboriosamente de la cuerda gua, y la embarcacin plana, agitndose y estremecindose en las aguas revueltas como un pez en el sedal, empez a apartarse de la plataforma. Duffy contempl asombrado al hombre, pues esperaba encontrar, en una orilla u otra, un grupo de bueyes haciendo girar una rueda. Tira l solo se maravill. Y en un mar como ste? El corazn le estallar de un momento a otro. Dejad que os ayude con eso dijo el irlands, ponindose cautelosamente en pie. No contest el barquero. Qudate donde ests. Parece cansado pens Duffy mientras se encoga de hombros y volva a tomar asiento. Pero con un cansancio ms a largo plazo, donde el esfuerzo de esta maana no es ms notable que las monedas casi sin valor que le he dado. Duffy contempl las aguas revueltas, y de repente record las llamadas y gritos que haba odo la noche antes. Me pregunto pens con un cansancio similar al del barquero si esos gritos eran de verdad el grupo de Yount. Supongo que s. Me gustara pensar que esas cosas voladoras no tenan nada que ver conmigo, pero tal vez el viejo Ludvig tuviera razn despus de todo. Fui un Jons para la gente de Yount. Mir nervioso el cielo encapotado, casi temiendo ver negras figuras con alas de murcilago en lo alto. Entonces se le ocurri que, fueran lo que fuesen, no habran podido evitar ser empujados hacia oriente por aquel viento feroz. Es como si su presencia aqu le hiciera cosquillas a la tierra y sta estuviera estornudando. La cuerda gua se tensaba sobre el agua y vibraba como la cuerda de un lad cada vez que el viejo la taa. Duffy se agarr a la borda y aguant, todava medio esperando que el barquero se desplomara muerto de un momento a otro.

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Sin embargo, poco a poco, la lnea de la orilla se fue acercando, y al final la proa de la barcaza choc contra los pilares del embarcadero de la zona norte. Duffy se levant. Bien, seor dijo, gracias por vuestra extraordinaria... Sal del bote ahora le dijo el viejo. El irlands frunci el ceo y baj. Qu lacnicos son estos campesinos, pens. Haba un claro lleno de pieles gastadas y madera astillada y los restos de una hoguera, pero no pudo ver ningn cadver. No estaba seguro de sentirse mejor al respecto o no.

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A eso de medioda el viento ces. Haba espantado la capa de nubes, y la luz del sol empez a provocarle sueo a Duffy, as que tendi la capa bajo un rbol y se acost encima, para dormir a la sombra. Una hora ms tarde lo despert un sonido que en los ltimos das se estaba convirtiendo en algo incmodamente familiar: el choque de espadas. Se levant, recogi la capa, y se intern unos cuantos pasos en el bosque. sta, al menos decidi, es una pelea en la que no me pienso mezclar. Coge al hijo de puta! gritaba alguien. Es que no lo ves? No reson una respuesta. Estaba en esos matorrales hace un momento. Bien... Oh, Jess... Siguieron tres golpes metlicos, y un grito de agona. Bob? dijo luego la segunda voz, despus de unos instantes de silencio. Encontraste al jorobado o l te encontr a ti? No hubo respuesta. Me da la sensacin de que el jorobado encontr a Bob pens Duffy con una sonrisa cnica. Unas pisadas chasquearon cerca de l, y susurr una maldicin. Estoy rodeado se dijo. Tendr que subir a un rbol. Surgiendo bruscamente de un matorral en medio de un chaparrn de ramas rotas y hojas, un hombrecito de pelo rizado con una espada absurdamente grande salt contra el irlands, y le lanz una rpida estocada a la cabeza. Como no haba desenvainado su propia espada, Duffy dio un salto y detuvo el golpe con el tacn de su bota, y el impacto lo hizo retroceder dos pasos. El hombrecillo continu atacando lleno de furia, pero Duffy se haba puesto ya en pie y desenvain la espada y detuvo los golpes con facilidad, pues el espadn del hombrecito era demasiado pesado para ser utilizado con soltura. Voy a tener que responder pronto pens Duffy, exasperado, o romper mi hoja. Qu es esto? pregunt Duffy, bloqueando un duro tajo lanzado contra su pecho . No te he hecho nada! El jorobado, pues de l se trataba, segn advirti el irlands, se lo qued mirando un instante, atragantado de rabia. Nada? aull finalmente, redoblando sus ataques. Llamas nada a todo eso? Mira cmo no le hago nada a tus sucias entraas. Primero demonios pens Duffy con tristeza, y ahora locos. Supongo que tendr que matarlo. Desplaz la espada hacia su lnea interior, invitando a una embestida en el hombro. Cuando lo intente calcul, parar hacia afuera, responder con una finta hacia su lnea interior, luego evadir su parada y le dirigir la punta al cuello. El jorobado lade el brazo para asestar el golpe esperado, pero en ese instante cuatro hombres armados salieron de entre los matorrales. Matadlos a ambos gru uno de los recin llegados, y todos avanzaron con las espadas dispuestas. Dios nos ayude jade Duffy, alarmado por aquella escalada. Podemos terminar nuestra pelea ms tarde le ladr al jorobado. Tratemos con estos muchachos ahora. El hombrecillo asinti, y los dos se volvieron contra los cuatro atacantes. Duffy se enzarz en combate con dos de ellos, tratando de hacer avanzar a uno para darle una estocada en la cara, pero el jorobado salt hacia la otra pareja, lanzando manacos golpes de martillo. El bosque reson como una docena de herreras. Duffy derrib a uno de sus oponentes con un golpe de suerte que seg la garganta del 43

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hombre; el otro intent atacarlo mientras estaba ocupado con el primero, pero el irlands dio un salto atrs de inmediato y dej que la hoja surcara en vano el aire. Dejar lisiado a ste y luego buscar mis cosas y saldr corriendo como un poseso pens. Ese loco jorobado tendr que contentarse con desmembrar al prximo desconocido que encuentre. Tras desviar una estocada mal dirigida, Duffy se tir a fondo en una punta sopra mano, pero cuando el pie adelantado toc el suelo, el tacn de la bota se rompi y cay, y tuvo que retorcerse desesperadamente en el aire para interponer la espada ante su atacante. Los golpes arreciaron sobre l durante un buen rato, mientras yaca entre las hojas, paraba desesperadamente y trataba de alcanzar las piernas del hombre. Entonces se oy un sonoro chunk y su enemigo cay sobre l. Duffy alz la punta de la espada a tiempo para alcanzar al hombre bajo el esternn, pero cuando apart el cadver y se puso en pie de un salto, vio un profundo tajo que divida su espalda. Ya haba dado cuenta de l explic el jorobado, secndose el sudor de la frente . Pero qu clase de movimiento fue se, por cierto? Tirarse al suelo de esa forma? Habra sido un movimiento condenadamente bueno si no me hubieras roto el tacn de la bota hace un momento dijo Duffy, con una sonrisa de amargura. Mir ms all del jorobado, y vio los otros dos hombres tendidos en el claro. Supongo que an tendrs intencin de matarme. Bueno, no dijo el jorobado, frunciendo el ceo. Limpi la hoja del espadn y lo guard en la vaina que le colgaba de la espalda. Te debo una disculpa por eso. Estas comadrejas llevan das siguindome, y te tom por uno de ellos. Lamento lo de tu bota. No te preocupes. Sin duda alguno de estos tipos tendr pies de mi tamao, y puedo ver que todos eran villanos de clase alta, bien calzados. Yo solo nunca habra derrotado a los cuatro dijo el jorobado. Estoy en deuda contigo. Tendi la mano derecha. Soy Bluto, suizo. Duffy le estrech la mano. Brian Duffy, irlands. Ests lejos de casa, Duffy. Dnde est tu caballo? Bueno... Enano preguntn pens. Con todo, me ha salvado la vida..., despus de ponerla en peligro primero. ...Voy a pie dijo Duffy finalmente. Saliste a dar un paseo, eh? Bueno, estos tipos tenan caballos. Los dejaron atados en un claro a media legua. Cuando hayas elegido un par de botas, tal vez te apetezca escoger un caballo. Duffy se ech a rer y limpi su espada en la camisa del muerto. Muy bien dijo. Vamos a echarles un vistazo. Media hora ms tarde los dos hombres cabalgaban hacia el norte. Duffy se permiti un trago de vino, que ya empezaba a escasear, y le ofreci el odre a Bluto. No, gracias dijo el jorobado. Ahora mismo no, o me marear. Vas camino de Viena, supongo. Duffy asinti. Yo tambin. Me han contratado para organizar la artillera de la ciudad. S? Entiendes de esas cosas? Es lo que hago. Soy artillero libre. Qu te trae a Viena? Nada tan dramtico. Me han contratado para que haga de guardin en una taberna. Ja! Estos vieneses s que buscan lejos a sus empleados. No haba ningn talento

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local? Parece que no dijo el irlands, encogiendo los hombros. El tipo que me contrat..., un hombrecito extrao llamado Aureliano... Aureliano? exclam Bluto. Ropajes negros? Tembloroso? Siempre con miedo de abrir las ventanas? Duffy frunci el ceo, asombrado. El mismo. Cmo lo sabes? Lo conoc hace dos meses, en Berna. Es el que me contrat para que me encargara de la artillera. Durante un rato continuaron cabalgando en silencio. Supongo dijo Bluto, rompiendo el silencio que no habr habido asesinos persiguindote, verdad? Bueno... Ha habido un incidente o dos. Ah. Entonces bien podramos suponer que tal vez haya enemigos de Aureliano que no quieren que lleguemos a Viena. A quin le importara que la taberna Zimmermann tenga o no un vigilante nuevo? pregunt Duffy, con una mueca de escepticismo. No s. Pero me pregunto a quin ms habr contratado, y para qu. Has...? empez a decirle a Bluto. Has encontrado tipos extraos, adems de los asesinos corrientes? Cosas... ms extraas que te hayan llamado la atencin? El jorobado se lo qued mirando, sin comprender. No son suficientes los asesinos? Qu clase de cosas quieres decir? Leones? Lobos? S dijo el irlands con rapidez. Lobos. Me han acosado continuamente. No. Bluto sacudi la cabeza. Pero venimos de direcciones distintas. No es fcil que nos topramos con el mismo tipo de bestias. Es verdad asinti Duffy, dejando morir la discusin. Pero es extrao pens. Al parecer Bluto no ha visto ninguna criatura sobrenatural. Por qu he visto yo tantas? A media tarde, los cascos de sus caballos resonaron sobre el puente de Leitha, y para el anochecer haban llegado a las altas murallas de piedra de Viena. Dios, s que es grande observ Bluto mientras cruzaban la puerta Carintia. Has estado aqu alguna vez? Sola vivir aqu antes dijo Duffy en voz baja. Oh. Puedes decirme dnde puedo pasar la noche? Me gustara descansar un poco antes de presentarme al consejo de la ciudad. Duffy frunci el ceo. Si hay algo que no quiero en este preciso momento, es compaa pens. Pero es un tipo decente, y si no fuera por l, no tendra el caballo. Imagino que te darn habitacin en la taberna Zimmermann. Es de Aureliano. No te dio algn tipo de carta de presentacin? S. Sellada con dos dragones en lucha. Bien, mustrale el sello al encargado de la posada. Dudo que te cobre siquiera. Buena idea. Te lo agradezco. Cruzaron el viejo arco de piedra y trotaron tranquilamente por la Kartnerstrasse. Duffy inhal profundamente, disfrutando del olor de la ciudad. Malditos sean mi ojos pens, qu bueno es estar de vuelta. Recuerdo haber recorrido esta misma calle hace diecisis aos con los caballeros de Franz von Sickingen, para expulsar a los franceses del Rin. S, y tambin recuerdo haber vuelto, ciego y medio

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paralizado por un tajo de espada en la base del crneo. Los mdicos me dijeron que nunca podra levantarme de una silla sin ayuda, y mucho menos combatir. Ja. El brandy, mi sangre irlandesa y Epiphany los dejaron por mentirosos. Un ao despus estaba ya leyendo, caminando con un bastn y dando lecciones de esgrima; y para cuando cumpl treinta y tres aos, y me dej crecer el pelo por detrs, ni siquiera se notaba que tena la herida. Dnde est esa taberna Zimmermann? pregunt Bluto, mirando alrededor. Subiendo por esta calle, justo al salir de la Rotenturmstrasse. Qu tal son las dependencias? No lo s. En mis tiempos era un monasterio. Pero siempre han fabricado una cerveza magnfica..., incluso en los das en que era un fuerte romano, tengo entendido. La gente se detena por la calle a mirar a los dos jinetes de aspecto brbaro; Duffy, alto, fornido y canoso, y Bluto retorcido y jorobado, con la larga empuadura de la espada asomando tras el hombro como una cobra que le susurrara al odo. En la plaza de la catedral de San Esteban los nios los sealaron y se rieron. Y a nuestra izquierda pens Duffy sombramente, recortada por el atardecer, est la iglesia de San Pedro, donde Epiphany se cas con Max Hallstadt en junio del veintisis. No la he visto desde aquella tarde, cuando me dijo que me haba comportado penosamente en la boda. Tena razn, desde luego. Y aqu estoy otra vez, tres aos y unas cuantas cicatrices ms tarde. Regresando en dudoso triunfo para impedir que los borrachos vomiten en el suelo del saln de la taberna Zimmermann. El cielo se oscureca rpidamente, y estaba despejado por primera vez en varios das. Duffy salud con un guio al lucero vespertino. Ahora a la izquierda dijo. Al cabo de tres travesas, el irlands seal un edificio. Es sa, a la izquierda. Si no recuerdo mal, los establos estn en la parte de atrs. Era una casa grande, de dos plantas, con un tejado partido y tres altas chimeneas. Una luz amarilla brillaba acogedora en casi todas las ventanas, y Duffy anhelaba de manera casi carnal una buena jarra de cerveza Herzwesten caliente y una cama de verdad. Los mozos del establo vacilaban un poco, y olan a cerveza, pero Duffy le dijo al jorobado que eso era algo de esperar en los establos de toda buena taberna. Dejaron all los caballos y fueron andando por el callejn, un poco maltrechos despus de tantas horas montados, hasta llegar a la calle y la puerta principal. Se detuvieron en el vestbulo, bajo un fresco pintado en el techo que describa una ltima Cena inusitadamente jovial. Querrs ver al posadero dijo Duffy, y a m me han dicho que me presente al maestro cervecero. Dios sabe por qu. As que tal vez te vea ms tarde, o tal vez no. Tienes una muchachita o dos a las que quieres visitar, verdad? dijo Bluto sonriendo. Bueno, no te molestar. De todas formas, ahora s dnde venir a buscar la mejor cerveza de Viena, no es as? Eso es. Se estrecharon la mano, y despus Bluto abri la puerta de entrada de la taberna mientras Duffy cruzaba otra que indicaba CRIADOS. Una mujer de cara delgada se qued boquiabierta al verlo, y casi dej caer una bandeja llena de jarras de cerveza. No pasa nada, hija le dijo Duffy, sujetando la bandeja con la mano. No he venido a saquear el lugar. Puedes decirme dnde puedo encontrar... mir el sobre, a Gambrino? El maestro cervecero? S, seor dijo temblorosa. Est en la bodega probando la cerveza de

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primavera. Bajad por las escaleras del fondo del saln. Gracias. Duffy recorri el saln hasta el punto indicado, y baj lentamente las oscuras escaleras, haciendo ruido para evitar darle un susto similar al maestro cervecero. Haba muchos escalones, y cuando por fin se encontr en las hmedas losas del suelo calcul que estaba a unos veinte codos bajo el nivel de la calle. El aire era rico y vaporoso por el olor de la malta, pero por el momento no pudo ver nada en la oscuridad. Qu puedo hacer por vos? dijo una voz profunda y relajada. Sois Gambrino? S. Queris una copa de cerveza schenk nueva? Gracias, la aceptar. Duffy empezaba a ver tenuemente, y se sent en un cubo volcado colocando su mochila junto a l. Un viejo bien afeitado de tupido pelo blanco llen una copa de cerveza de un barril cercano y se la pas. No haremos ms schenk este ao dijo gravemente. Cuando se acaben estos barriles, abriremos la cerveza fuerte, la bock. Bueno, bien dijo Duffy. Mirad, conoc a un hombre llamado Aureliano hace unas semanas en Venecia y me dijo que os diera esto. Le tendi la carta, un poco manchada por el viaje. Gambrino rompi el sello y escrut la letra. Debe de pasar un montn de tiempo aqu abajo para poder leer con esta luz advirti Duffy. Mir alrededor con inters. He bebido galones de cerveza Herzwesten pens, y es la primera vez que veo, aunque tenuemente, la bodega donde se fabrica. El techo se perda en la penumbra, pero haba andamios junto a tinas de cobre que llegaban a ms de diez codos de altura, y largas tuberas que entraban y salan de varias de las viejas paredes de ladrillo. Haba barriles de roble en forma de campana por todas partes; los que estaban llenos se almacenaban en varios niveles al lado de una pared, con la parte ms estrecha hacia abajo. Gambrino estaba sentado sobre uno vaco, y otros, tambin vacos, estaban dispersos como si alguien los hubiera usado de bolos en un juego particularmente salvaje. Las cubas grandes donde tena lugar la fermentacin no estaban a la vista, y Duffy supuso que estaran detrs de una de las paredes. Parece que piensa que sois el hombre que nos hace falta dijo Gambrino, mirando a Duffy con curiosidad. Y supongo que entiende de eso. Tomad garabate algo con tiza roja en la parte trasera de la carta. Mostradle esto al tabernero y os dar vuestro dinero. Muy bien. Duffy apur la copa y se puso en pie. Gracias por la cerveza. Dadle gracias a Dios dijo Gambrino, abriendo las manos. Duffy asinti, inseguro, luego recogi la vieja mochila y subi las escaleras hasta la planta principal. La misma criada que se haba asustado antes regresaba con un montn de jarras vacas. Lo habis encontrado? pregunt, todava un poco inquieta. S. Duffy sonri. Puedes decirme dnde est el tabernero? Werner? Claro. Es el hombre corpulento que bebe burdeos al fondo de la barra, en el saln. Se lo qued mirando. Vos no solais vivir aqu? Todava no estoy seguro respondi. Gracias. Supongo que es ese tipo con cara de perro pens Duffy mientras se abra paso por el abarrotado comedor para llegar a la zona elevada y ligeramente apartada que era la cervecera. Las antiguas mesas monacales haban sido cortadas en tres y distribuidas por

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el saln de forma menos estricta, y varios candelabros nuevos iluminaban cada rincn. Duffy sonri: Casi puedo ver a los fantasmas airados de los viejos monjes asomndose a travs de estas ventanas. Se sent junto al hombre, que tena unos ojillos diminutos. Sois vos el tabernero, seor? Werner se lo qued mirando con desconfanza. Por qu? Traigo esta carta... Otro invitado! Est visto que Aureliano quiere arruinarnos. Escuchad, si robis plomo o latn de las habitaciones, juro por Cristo que... Duffy dio un golpe con la mano sobre la barra, suave pero firme, y Werner dej de hablar. No soy un invitado dijo el irlands en voz baja. Aureliano me contrat para mantener el orden aqu. As que dejad de gritar. Oh. Eso hizo? Lo siento. Dejadme ver eso. Duffy le tendi la carta. Bueno, veo que nuestro eremita de la bodega la ha aprobado. Vaya... Quinientos ducados? Eso est simplemente fuera de lugar. Debe de ser un error. Os dejar dormir aqu, en alguna parte, y podris comer en la cocina... Esta noche podris beber cuanto queris, incluso! Pero esa cifra est fuera de... No aceptis los trminos de la carta? pregunt Duffy, amistoso. Por supuesto que no. Es un error. Entonces me ir de Viena por la maana. Duffy se levant. Explicadle a Aureliano cuando llegue que me fui porque vos no quisisteis cumplir sus instrucciones escritas. Ahora mismo, aceptar vuestra oferta de tomar toda la cerveza que pueda beber. Esperad un momento protest Werner, aturdido. Si no pensis aceptar el trabajo... Pero..., de verdad os iris maana? En cuanto despunte el alba. Werner, con expresin de tristeza, bebi un sorbo de vino. Muy bien dijo finalmente. Os pagar. Aureliano no podr culparme a m de sus errores o la dejadez de Gambrino. Maana os conseguir el dinero. Entonces fijaremos tambin vuestro salario. Mir a Duffy con sus ojillos enrojecidos. Pero, atended: no quiero peleas, y ni una palabra ms alta que otra aqu dentro. Entendido? Si le tengo que pagar eso a un guardia, ms le vale hacer un trabajo intachable. El irlands sonri y le dio una palmada en la espalda al posadero. As me gusta, Werner, amigo mo! Me ganar el pan. Bendeciris el da en que llegu. Id a beber vuestra cerveza. Duffy baj al comedor y se acerc a una mesa situada junto a la pared para tener toda la sala a la vista. Parece un sitio bastante tranquilo pens mientras se sentaba; aunque est claro que tendr que acabar con el vandalismo. Hay alguien que se ha dedicado a hacer marcas en esta mesa. La criada delgada regres, repartiendo jarras y copas de cerveza espumosa; Duffy la llam. Treme una gran jarra de cerveza tibia, muchacha, y srvete una para ti... Es por cuenta de la casa. Soy el nuevo vigilante. Estar encantada dijo con una sonrisa de desnimo. Pero no te enfades si antes lo consulto con Werner. Lade la cabeza. Eres Brian Duffy, verdad? El viejo landsquenete maestro de esgrima? Bueno, s contest con un suspiro, lo soy. Quin eres t?

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Anna Schomburg. Todo el mundo crey que habas muerto hace aos, luchando contra los turcos en Hungra. Debi de ser otro. Esto..., dime, Anna, te acuerdas de una muchacha que se llama Epiphany Vogel? Muchacha? Ja. S, recuerdo a una Epiphany Hallstadt. Se cas, ya sabes. Dnde est ahora? Duffy mantena un tono indiferente en la voz. Sabes dnde puedo encontrarla? Aqu, si esperas lo suficiente. Trabaja durante el turno de maana. Maldicin, Anna, dnde est mi puetera cerveza? llam alguien impaciente desde otra mesa. Voy. Anna volvi a recoger la bandeja. Te ver ms tarde dijo, y se march. Me habr dicho la verdad esta muchacha? pens Duffy, aturdido. Si es as, qu sorprendente coincidencia! Antes no sola pensar mucho en las coincidencias, pero de un tiempo a esta parte me tropiezo con ellas por la calle. Bueno, por Dios, esperar hasta maana; me cubrir la cara con el sombrero y luego me lo quitar cuando ella acuda a tomarme el pedido. Sorpresa, Piff!" Ja, ja. Pero por qu trabaja aqu? En una maldita posada? Hallstadt era rico. Supongo que el dinero se acab de algn modo, como Dios sabe que yo mismo he visto pasar. Tal vez el viejo Hallstadt trabaja tambin aqu, fregando las jarras sucias en alguna habitacin trasera. Cun bajo hemos cado todos. Dos hombres haban empezado a gritarse en la mesa de al lado. Oh, oh, hora de ganarte la paga, se dijo el irlands mientras se pona rpidamente en pie. Caballeros! dijo. Cul es el problema? Los hombres palidecieron cuando miraron el rostro macilento y barbudo del nuevo guardin, y vieron las gastadas empuaduras de la daga y la espada. Bueno dijo uno de ellos despus de un instante. Otto dice que el Papa no puede predecir el tiempo. Duffy pareci sorprendido. La madre de quin? Otto parpade. No dijo. Yo le deca que el Papa... No quiero or ninguna sucia mentira sobre el Papa y la madre de este caballero dijo Duffy, en un tono de voz baja pero airada. Estis borrachos, para hablar de esa forma? No entendis protest el primer hombre. Estbamos... Entiendo perfectamente. Vuestra desgraciada charla ha ofendido a todos los presentes en la sala en realidad nadie estaba prestando atencin, y creo que lo mejor ser que, a modo de disculpa, invitis a una ronda de cerveza a todos los presentes, incluyndome a m. Qu? Santo Dios, no llevamos tanto dinero. No podemos... Decidle al posadero que yo he dicho que podis abrir una cuenta. Le encantar. Y luego bajad la voz. Si os oigo discutir de nuevo, vendr aqu y os sacar las tripas. Duffy volvi a sentarse justo cuando Anna depositaba su cerveza sobre la mesa. Qu les has dicho a esos hombres? pregunt ella. Les dije que los acuchillara si no se callaban. Si Werner te deja alguna vez tener un descanso, srvete una cerveza y renete conmigo. Tienes que explicarme todo lo que ha pasado por aqu durante estos ltimos tres aos. Muy bien. Todava me queda un poco.

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Duffy la vio marcharse, y admir, como haca siempre, la forma en que se deslizaba, casi de puntillas, una camarera experimentada llevando una bandeja a travs de una sala abarrotada. Media hora ms tarde, Anna se desplom en su mesa. Ufjade. Gracias por la cerveza. Es vida y aliento y leche materna para m en momentos como ste. Se apart un mechn de pelo hmedo de la frente y bebi un trago de la jarra. Entonces dnde has estado estos tres aos pregunt, soltando la cerveza, si no en el infierno, como crea todo el mundo? En Venecia le dijo Duffy. All conoc a Aureliano y me dio este trabajo. Ah, s asinti Anna. Nuestro propietario ausente. Slo lo he visto una o dos veces... Me produce escalofros. Comprendo por qu, si se mete gusanos ardiendo en la boca y todo eso. Cundo consigui este sitio? No recuerdo haberlo visto cuando viva por aqu. Lleg hace cosa de un ao. De Inglaterra, creo que era, aunque es posible que me equivoque. Tena un papel, firmado por el obispo, en el que deca que el Monasterio de San Cristbal era propiedad suya. Al parecer, sus antepasados eran dueos de la tierra y no la vendieron nunca. El abad envi una protesta, naturalmente, pero el obispo vino en persona. Les dijo que s, que el pequeo pjaro era dueo del lugar, y que los monjes tendran que irse a otra parte. Pero el obispo tampoco pareca muy contento. Echaron a todos los monjes, sin ms? Bueno, no. Aureliano les compr otro lugar en la Wiplingerstrasse. Todava estn bastante molestos por ello, pero desde la Dieta de Spires se ha vuelto muy popular quitarle propiedades a la iglesia, y todo el mundo dijo que Aureliano se haba comportado generosamente. Se ech a rer. Pero si no hubiera prometido mantener la cervecera en funcionamiento, la gente lo habra ahorcado. Debe de ser tan rico como Jakob Fugger. Tiene dinero, de eso no hay duda. Lo gasta en todas partes, en todo tipo de cosas sin sentido. Con voz indiferente, el irlands pas al tema que ms le acuciaba. Y hablando de dinero, no era rico Max Hallstadt? Cmo es que Epiphany trabaja? Oh, pareca rico, con su mansin y sus tierras y caballos, pero se lo deba todo a los usureros. Segua pidiendo prestado de aqu para pagar la hipoteca de all, y un da mir sus libros de cuentas y vio que no tena nada, y que ocho prestamistas diferentes podan reclamar la casa. As pues dijo Anna con cierto deleite coloc un arcabuz de plata sobre su mesa de caoba tallada, se arrodill delante de l y se vol la mandbula de un tiro. Pretenda matarse, claro, pero cuando Epiphany lleg corriendo para ver a que se deba el estampido, estaba rodando por la alfombra, sangrando como una fuente y rugiendo. Tard cuatro das en morir. Jess bendito exclam Duffy horrorizado Pobre Epiphany. Fue duro para ella asinti Anna, compasiva, cierto. Incluso despus de que se subastaran todas sus posesiones, segua debiendo dinero a todo el mundo. Aureliano, para hacerle justicia, se comport de nuevo generosamente. Compr sus deudas y ahora la deja trabajar aqu, con el mismo salario que nosotros. Duffy advirti a Bluto sentado con una chica rubia y corpulenta unas mesas ms all. El jorobado le hizo un guio. Dnde est? pregunto Duffy. Vive aqu? S, vive aqu. Pero esta noche ha ido a visitar a su padre, el artista. Creo que se est muriendo. Se est quedando ciego, en cualquier caso.

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l asinti. Se estaba quedando ciego hace tres aos. Ahora me acuerdo dijo Anna, mirndolo. A ti te gustaba, no? Eso es, y entonces ella se cas con Hallstadt y t te marchaste a Hungra, despus de soltar un montn de insultos en la boda. Todos saben por qu te fuiste. Son todos idiotas dijo el irlands, molesto. Claro, sin duda. Toma, acbate t mi cerveza. Tengo que volver al trabajo. Haban barrido el viejo suelo de madera de la habitacin antes de apagar la luz, pero los ratones corran en la oscuridad en busca de trocitos de queso y pan en los rincones y alrededor de las patas de las mesas. De vez en cuando sonaba una tos apagada o un portazo en el piso de arriba, y los ratones se detenan, sbitamente alerta; pero unos instantes de silencio restauraban su confianza y se ponan otra vez en marcha. Algunos se detuvieron a mordisquear el cuero de un par de botas bajo una de las mesas, pero haba cosas ms sabrosas en otras partes y no se entretuvieron mucho. Cuando el cielo empez a palidecer tras el vidrio esmerilado de las ventanas, los ratones supieron que la noche estaba terminando. Algn carro ocasional avanzaba con pesadez por la calle empedrada, los cuervos se gritaban unos a otros en lo alto de los tejados, y un hombre pas junto a las ventanas, silbando. Finalmente el tintineo de una llave en la puerta principal los hizo salir corriendo en busca de sus agujeros. La pesada puerta se abri y por ella entr una mujer de mediana edad. Llevaba el pelo gris recogido en un pauelo, y sus dedos movan con torpeza las llaves debido a los guantes de lana que usaba. Bueno, cmo est el lugar esta maana, Brian? pregunt la mujer, de forma ausente. Duffy se levant. Me alegro de verte, Piff. Aaah! chill ella, dejando caer las llaves al suelo. Se lo qued mirando absolutamente horrorizada durante un instante; a continuacin dej escapar un suspiro y se desplom inconsciente. Por el amor de Dios pens Duffy mientras cruzaba corriendo la habitacin hacia la figura cada, la he matado. Pero por qu habl conmigo si no saba que estaba aqu? Unos pies descalzos resonaron en las escaleras. Qu le has hecho, monstruo? grit Werner desde el primer rellano, envuelto en un arrugado camisn blanco. Blandi un largo cuchillo amenazando al irlands. Quin servir el desayuno hoy? Tan slo se ha desmayado respondi Duffy, enfadado. La conozco. Le dije hola, se asust y se ha desmayado. Otras voces sonaron ahora en las escaleras. Qu ha pasado? El borracho de pelo gris que vimos anoche acaba de apualar a la seora que sirve el desayuno. Eso es. Trat de violarla. A ella? Oh, Dios pens Duffy, acariciando la cabeza de Epiphany, esto es lo peor. Peor que la boda. Al menos aquello tuvo algo de dignidad, un halo de tragedia respetable. Esto es una farsa de baja estofa. Oh, Brian dijo Epiphany abriendo los ojos. Eres t de verdad, no? No estoy loca ni hechizada?

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Soy yo, desde luego. Levntate y explcale a esta gente que no te he asesinado. A quin? Oh, Dios. Estoy bien, maese Werner. Es un viejo amigo mo. Me lo encontr de repente y me dio un susto. Lamento muchsimo haberos despertado a todos. Werner pareca un poco decepcionado. Bueno, en el futuro resrvate los jueguecitos para ti. Y aplcatelo tambin a ti, este..., Duffy. El posadero desapareci escaleras arriba, y los huspedes curiosos volvieron a sus habitaciones, murmurando jueguecitos? en diversos tonos de voz. Duffy y Epiphany permanecieron sentados en el suelo. Oh, Brian dijo ella, apoyando la cabeza sobre su hombro. Crea que habas muerto. Dijeron que nadie sobrevivi a la batalla de Mohcs excepto los turcos. Bueno, digamos que slo unos pocos corrigi el irlands. Pero si creas que estaba muerto, por qu me hablaste al entrar? No pretenda asustarte. Cre que te haban dicho que estaba en la ciudad. Oh..., a todas las viejas les da por hacer tonteras dijo ella con timidez. Este ltimo ao, desde que Max muri, yo he... Cuando estoy sola... Bueno, hablo con tu fantasma. Es slo una especie de juego, ya sabes. No es que me haya vuelto loca ni nada de eso. Es simplemente que as hay ms variedad que hablar sola todo el rato. Desde luego, nunca pens que fueras a responder. Medio triste y medio divertido, Duffy la abraz. Sin quererlo, las palabras del viejo en su sueo de Trieste volvieron a l: Mucho se ha perdido, y an queda mucho por perder.

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LIBRO SEGUNDO
[...] Una poca sucede a otra. con estrpito de lenguas y hechos, una tormenta de sistemas y credos. ALFRED, LORD TENNYSON

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Cuando Duffy se despert, su almohada estaba cubierta de restos de su sueo. Haba visto esto antes, esta aparente supervivencia a la luz del da de unas cuantas imgenes soadas, y pacientemente palme la sbana donde parecan yacer las cosas hasta que se disolvieron como virutas de humo. Se sent en la cama y se frot el pelo, cansado, mientras un gato asustado saltaba al alfizar de la ventana. Qu clase de sueo pudo haber sido se pregunt, para dejar una basura tan poco interesante: unos cuantos eslabones oxidados de cota de malla y el viejo monedero de Epiphany? Se incorpor, gruendo, preguntndose qu hora era y qu tena que hacer hoy. Para su intenso disgusto advirti que ola a cerveza rancia. Cristo, en las tres ltimas semanas como guardin de la Zimmermann creo que he bebido ms cerveza que tres clientes juntos..., cuatro, probablemente, si contamos la que me tiro encima. Agarr sus pantalones y su camisa y fue a darse un bao. Abajo, la puerta trasera de la cocina chirri al abrirse y el posadero entr en la sala de la servidumbre, haciendo resonar sus pisadas sobre el suelo de piedra. Iba elegantemente vestido, y pareca casi cbico con su ancha tnica de seda color burdeos, veteada de seda azul. Dnde estuviste anoche, Werner? le pregunt Anna. Ocurre que recib una invitacin de Johann Kretchmer replic Werner, arqueando una ceja. Supongo que no habrs odo hablar de l. Anna se lo pens. No es el zapatero remendn de la Griechengasse? Es otro Kretchmer, idiota explic exasperado, dirigiendo los ojos al techo. Hablo de un poeta famoso. Ah. Me temo que no conozco a ningn poeta famoso. Obviamente. Ha publicado libros, y lo ha felicitado en persona el mismsimo rey Carlos! Se sent en un cesto. Srveme un vaso de burdeos, quieres? Enseguida. Anna desapareci un momento, y regres con un vaso de vino tinto, que le tendi. Y qu relacin tienes con ese poeta? Bueno dijo Werner, encogiendo los hombros y haciendo una mueca de desprecio, en realidad es un compaero. Parece que de algn modo le llegaron algunas cositas que escrib cuando era ms joven: material adolescente, sobre todo, no lo que he hecho ms recientemente, y dijo... textualmente, fjate, que mostraba una gracia lrica que el mundo no ha conocido desde Petrarca. Desde cundo? Maldicin, Petrarca fue un poeta. Por qu contrato a muchachas ignorantes? Duffy, recin lavado y sintindose algo menos como un grabado de las Recompensas del Pecado, baj las escaleras y entr en el saln, donde oli el guiso caliente que flotaba en el aire. Anna! exclam. Qu posibilidades hay de desayunar, eh? Se nos han terminado los desayunos replic Werner, ponindose en pie. Tendrs que esperar hasta el almuerzo. Oh, muy bien dijo Duffy sin darle importancia. Me colar en la cocina y ver si robo algo. Mir con ms atencin al posadero. Vaya, vaya! S que nos hemos acicalado! Vas a posar para un retrato? Ha estado visitando a alguien que admira su poesa explic Anna. Un viejo pjaro llamado Petrarca, creo. 54

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S, yo dira que ya debe de tener sus aos asinti Duffy. Poesa, eh, Werner? Un da de stos tendrs que ponerte un sombrero extravagante, atarte un par de cmbalos a las rodillas y recitarme un par de ellas. El irlands le hizo un guio cmplice. Tienes alguna picantona? Las campanas de la torre de la catedral de San Esteban sonaron mientras Duffy hablaba, y Werner seal vagamente hacia el sur. Has dormido hasta las diez, eh? Bien, disfruta mientras puedas. Werner esperaba que le preguntara por qu, y Duffy lo saba, as que se volvi hacia Anna. Has visto a Piff? Tengo que... Te interesar saber interrumpi el posadero framente que voy a colocar tres camastros en tu habitacin. Cuatro, tal vez! Ya sabes, cada da llegan ms y ms soldados a la ciudad, y es nuestro deber encargarnos de su alojamiento. No pondrs ninguna objecin, espero. En absoluto. Duffy sonri. Yo mismo soy un viejo soldado. Werner le dirigi una mirada dura al irlands, y a continuacin se dio la vuelta y se encamin a las escaleras, con el sombrero de pluma de avestruz agitndose de un cordel detrs de su cuello como un pjaro sujeto en un asidero difcil. Cuando desapareci, Anna sacudi la cabeza. No puedes ser un poco amable con l? le dijo a Duffy. As slo conseguirs perder un buen empleo. Es un trabajo terrible, Anna dijo suspirando, mientras extenda la mano hacia el pomo de la puerta de la cocina. Me senta ms digno limpiando establos cuando tena doce aos. Abri la puerta y se volvi con una sonrisa. En cuanto a Werner, me parece el tipo de persona a la que hay que molestar. Ja. Poesa, por el amor de Dios. Sacudi la cabeza. Oye, creo que Piff dej un paquete en la cocina: comida y esas cosas. Podras echar un vistazo? Se supone que esta maana debo visitar a su padre para drselo. Y srveme una copa de la medicina de la maana en el comedor, quieres? Ella puso los ojos en blanco y se dirigi a la cocina. Si no fuera seguro que los turcos nos matarn a todos antes de Navidad, Brian, empezara a preocuparme por ti. En el comedor, Duffy se dirigi a la mesa de costumbre y se sent. Haba otros clientes presentes, matando las horas entre el desayuno y el almuerzo a base de cerveza, y Duffy los mir con curiosidad. La media docena que ocupaba la mesa ms grande eran mercenarios del ejrcito de landsquenetes suizos que haba llegado a la ciudad haca una semana, contratados, segn result, por Aureliano; y en el rincn, tras ellos, estaba sentado un negro alto con un sombrero cnico rojo. Santo Dios, un negro pens Duffy. Para qu habr venido hasta aqu? Durante las ltimas semanas, haba llegado a la ciudad un nmero de personas sin precedentes, y el irlands haba advertido que tendan a clasificarse en tres grupos: la mayora eran soldados europeos de una clase u otra, o bien mercaderes ambulantes que vivan a expensas de la economa de la guerra; pero haba un tercer tipo, individuos extraos y silenciosos, a menudo llegados de los brbaros confines de la tierra, que parecan contentarse con poner mala cara y mirar fijamente a los transentes. Y el primer grupo y el ltimo, reflexion Duffy, pareca reunirse en el comedor de la taberna Zimmermann. Eh, t, mozo! aull uno de los landsquenetes, un tipo fornido con la barba veteada de gris. Srvenos otra ronda, oyes? Duffy estaba echado hacia atrs, contemplando los frisos pintados en el techo, pero desisti cuando una jarra de madera rebot en su espinilla.

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Despierta grit el soldado. No me has odo pedir cerveza? El irlands sonri y se puso en pie. Extendi los brazos a los lados y, agarrando con firmeza un candelero de hierro sujeto a la pared, lo sac de su asidero de madera de un fuerte tirn. Sopes el pedazo de metal retorcido mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la mesa de los mercenarios. Quin ha pedido cerveza? pregunt amablemente. El landsquenete se levant profiriendo una maldicin de asombro, y desenvain la daga. Eres duro con el mobiliario, mozo dijo. No hay problema asegur Duffy. Colgar tu crneo y nadie notar la diferencia. Habr que usar una vela ms pequea, claro. El otro hombre se relaj un poco y lade la cabeza. Dios mo... Eres Brian Duffy? Bueno... Duffy dio un paso atrs, ms o menos. Me conoces? Desde luego. El hombre envain la daga y se arremang hasta el codo, revelando una ancha cicatriz que se retorca por todo su peludo antebrazo. Tienes la otra mitad de esta cicatriz en tu hombro. Al cabo de un momento, Duffy sonri y ech con estrpito el pedazo de hierro a un lado. Es verdad. En el campo de Villalar en el veintiuno, cuando le dimos una buena tunda a los comuneros. Una bala de cuatro libras hizo pedazos una roca mientras cargbamos, y nos roci a cuatro o cinco con trozos de metal y piedra. Eso es! Pero nos detuvo eso? Creo que s dijo Duffy, rascndose la barbilla. No! Nos retras un poco, todo lo ms. El irlands tendi la mano mientras el resto de los mercenarios se relajaban y volvan a sus cervezas. Te llamas Eilif, verdad? As es. Sintate, amigo, y dime con qu ejrcito ests. Lamento haberte tomado por un sirviente. La verdad es que no andabas muy descaminado admiti Duffy. Acerc un banco y se sent a horcajadas sobre l. Ah, bendito sea tu corazn, Anna aadi cuando ella lleg con jarras, un contenedor grande de cerveza y el paquete para el padre de Epiphany. Pero no estoy con ningn ejrcito. Soy el vigilante de esta taberna. Cristo, Duffdijo Eilif con una mueca, mientras serva cerveza espumosa en dos jarras, eso no es mucho mejor que ser el tipo que barre la puerta por la maana. No, no puede ser. No puede ser! Pero por fortuna ests en el lugar adecuado en el momento oportuno. S? Duffy tena sus dudas. Bueno, la verdad es que s. Te preguntar algo: Acaso Soleimn no planea subir por el Danubio hasta donde estamos y traer consigo a todos los turcos rabiosos de Constantinopla? Vaya que s! Y no habr batallas, marchas forzadas, pnico, xodos y saqueos? A menos que est muy confundido! Y quin recoge mejor esa oscura cosecha? El irlands sonri al recordar. Los mercenarios. Los landsquenetes. Correcto! No los caballeros, encerrados en sus cien libras de armadura, tan ruidosos e incmodos como el carro de un chatarrero, ni los arzobispos ni los reyes, que se juegan la tierra y no pueden correr a ocupar una posicin mejor; y Dios sabe que no son los civiles, con sus casas ardiendo, sus hijas violadas y sus costillas asomando de pura hambre. No, muchacho, somos nosotros: los profesionales, los que luchamos por el mejor

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premio, conocemos la situacin de primera mano y sabemos cuidarnos solos sin ayuda de nadie. Bueno, s reconoci Duffy. Pero puedo recordar ocasiones en que los landsquenetes pasaron un infierno junto con todos los dems. Oh, s. Eso siempre es posible, y hay que asumir riesgos. Pero dame siempre una guerra antes que paz. Todo est claro en la guerra; la gente ocupa su sitio y no discute ni replica. Las mujeres hacen lo que se espera de ellas sin tener que pasar por todas las tonteras preliminares que esperan normalmente. El dinero se vuelve menos importante que las herraduras de los caballos, y todo es gratis. Gracias a Dios por Lutero, y el rey Francisco, y Karlstadt, y Soleimn, y los buscaproblemas de todas partes, digo yo. Demonios, cuando los chicos grandes empiezan a tirar el tablero de ajedrez al suelo despus de cada dos jugadas, incluso un pen puede impedir ser acorralado si es listo. Una lenta sonrisa marc las arrugas de las mejillas de Duffy mientras saboreaba los recuerdos que evocaban en l las palabras de Eilif: visiones de cargas enloquecidas y sudorosas bajo cielos manchados por el humo, de la contemplacin desde parapetos destrozados de las hogueras de campamento que proporcionaban los nicos focos de luz en la noche de ciudades saqueadas, de borracheras salvajes en salones arrasados, y de copas llenas una y otra vez con el brandy de barriles abiertos por un hacha. S, Duffcontinu Eilif, tendrs que hacerte a la idea. Las tropas imperiales llegarn en cualquier momento, pero eres un perro demasiado viejo para marchar en fila con ese puado de jovencitos inexpertos. El irlands sonri ante el tpico desdn que mostraba el mercenario hacia las tropas regulares. Por fortuna hay una docena de compaas independientes de landsquenetes en la ciudad que te aceptaran ahora mismo con las credenciales que has ido acumulando a lo largo de los aos; incluso una o dos con las que ya habrs servido, probablemente. Despus de todo, muchacho, es lo que sabes hacer mejor, y el mercado est en alza. Antes de que Duffy pudiera replicar, la puerta de la calle se abri de par en par y un hombre vestido con una larga tnica verde entr en la sala. Los ojos almendrados en su cara dorada y de pmulos altos corrieron a escrutar a los presentes. Qu demonios es eso? demand Eilif escandalizado. Nuestro mandarn dijo Duffy. No hay maana completa sin una visita suya. El oriental mir ansioso a Anna, que estaba al otro lado de la sala. Hay alguna noticia de Aureliano? pregunt. El negro que permaneca silencioso en el rincn alz la cabeza, los ojos iluminados. No respondi Anna pacientemente. Pero, como he dicho, lo esperamos de un da para otro. Creo que s qu es, capitn coment uno de los compaeros de Eilif. Creo que es un gusano que espera que el viejo brujo se lo fume. Entre la hilaridad general que sigui al comentario, el oriental mir despectivo hacia la mesa. El ganado es muy ruidoso en Viena. Qu? Oh, ganado, eh? rugi el suizo que haba hablado, montando en clera. Se levant con tanta violencia que el banco cay tras l, derribando a dos de sus compaeros al suelo de madera. Sal de aqu ahora mismo, mono, o te convertir en comida para ganado. El oriental frunci el ceo y las estrechas comisuras de sus labios se arrugaron. Vaya, me parece que voy a quedarme. Tras una pausa, Eilif lanz dos monedas sobre la mesa. Dos ducados venecianos por nuestro muchacho, Bobo. Cubiertos dijo Duffy, sacando dos monedas. El resto de los landsquenetes

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empezaron a gritar y hacer apuestas, y el irlands llev la cuenta del dinero. Bobo apart unos cuantos bancos a patadas y traz cautelosamente un crculo en torno al delgado oriental, que fue girando sobre s mismo y lo observ impasible. Finalmente, el suizo salt hacia adelante, descargando un fuerte puetazo contra la cabeza del otro hombre..., pero el oriental tan slo se agach y al instante contraatac con un remolino de brazos que envi a Bobo dando volteretas por el aire y, finalmente, a travs de una de las ventanas. El brusco estrpito se apag con el tamborileo de piezas de cristal sobre la acera, y tras unos instantes, Duffy pudo or a Bobo gimiendo en medio de la fra brisa que ahora entraba por el agujero. Si no hay nadie ms interesado en discutir el precio de la comida para ganado dijo educadamente el vencedor, creo que me marchar despus de todo. Nadie acept el desafo, as que el oriental salud con una inclinacin de cabeza y abandon la sala. Duffy recogi las monedas y empez a repartirlas con los otros dos mercenarios que, como l, haban apostado en contra de Bobo. Se oy un rpido ruido de pasos escaleras abajo. Qu demonios est pasando? exclam la voz del posadero. Duffy, por qu no has impedido esto? Est corriendo apuestas gru uno de los perdedores. Oh, claro! dijo Werner, asintiendo con un ademn exagerado. Qu otra cosa podra hacer un guardin? Escchame, vieja piltrafa: cuando regrese Aureliano, y rezo a Dios para que sea pronto, te quedars sin trabajo. Entiendes? El irlands se guard las ganancias y recogi el paquete que haba preparado Epiphany. Entiendo. Dedic una reverencia a los presentes, cruz la puerta y sali. El aire todava tena restos del fro de la maana, pero el sol asomaba en un cielo sin nubes y arrancaba vapor de las losas de los tejados cercanos. Bobo haba logrado ponerse a cuatro patas y se arrastraba hacia la puerta. Duffy dej caer unas monedas donde estaba seguro de que las encontrara, y luego continu su camino, silbando. A pesar de su aparente alegra, el irlands llevaba toda la maana sintindose deprimido, como le pasaba siempre que tena que atender al padre invlido de Epiphany. Qu es lo que me molesta del viejo artista? se pregunt en aquel momento. Supongo que es el aire de infortunio que lo rodea. Va tan claramente para abajo en la rueda de la fortuna... Estudi con Castagno en su juventud, fue alabado por el propio Durero hace diez aos y ahora es un borracho que se est quedando ciego y hace dibujos en las paredes de una habitacin barata de Schottengasse. Mientras bajaba la Wallnerstrasse, un par de perros olieron la comida que llevaba en el paquete y empezaron a trotar a su alrededor. La calle se ensanch a medida que se acercaba a la cara noroeste de la muralla de la ciudad, y el irlands se dirigi al centro, siguiendo el arroyo y esquivando carros de verduras y puados de nios gritones. Dnde est pens, doblando el cuello; siempre tengo miedo de pasarla por alto. Ah, all mismo. Se acab, chuchos dijo, agitando amenazador el brazo libre, aqu es donde nos separamos. Tras abrirse paso entre el fluir del trfico y abrir la chirriante puerta de la casa de huspedes, el irlands abandon un poco reacio el sol de la maana y entr en la oscuridad rancia del zagun. Puede que lo que me moleste sea la posibilidad de volverme pronto as pens,

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y vivir en un agujero apestoso murmurando recuerdos entrecortados a gente que ni siquiera escucha. Cruz el sucio zagun, pas por la puerta que llevaba a la escalera... y se qued petrifcado. Delante de l, tras una estrecha playa, un mar enorme y liso, quiz un lago, se extenda hasta el horizonte y reflejaba casi sin distorsin la luna llena que flotaba en el profundo cielo nocturno. Me han golpeado pens la aturdida mente de Duffy, buscando una explicacin como un ateo que contempla la Segunda Venida, y me han trado hasta aqu... Dnde es aqu? No hay una masa de agua semejante en cien leguas a la redonda. Debo de llevar horas inconsciente; acabo de recuperar el sentido y estoy intentando situarme. Dio dos pasos hacia el lago y tropez dolorosamente en los peldaos inferiores de una vieja escalera de madera. Mientras se pona en pie de un salto, mir asombrado alrededor, a las paredes y las escaleras cercanas. Volvi a cruzar el zagun y sali a la calle, contempl con atencin el edificio, la calle abarrotada e iluminada por el sol y el cielo azul, y luego volvi a entrar muy despacio. Dio un respingo cuando avanz de nuevo hacia las escaleras, pero las paredes, viejas y gastadas, permanecieron slidas, casi burlndose de l con su normalidad. Subi rpidamente al primer piso y llam a la puerta de la habitacin de Vogel. Volvi a llamar. Poco despus de su tercera y ms ruidosa serie de golpes, se oy el ruido de una cadena y la puerta se abri hacia adentro, revelando el desorden de mantas, libros, botellas y papeles que Duffy siempre haba visto all. Quin es? susurr el viejo barbudo que asomaba la cabeza por la puerta. Soy Brian Duffy, Gustav. He trado comida y tinta. Ah, bien, bien. Pasa, hijo. Has trado algo...? dijo haciendo el gesto de beber del cuello de una botella. Me temo que no. Slo tinta. Alz el tintero. Esto es tinta. Esta vez no te la bebas, eh? Por supuesto, por supuesto dijo Vogel, ausente. Me alegro de que hayas pasado por aqu. Quiero mostrarte cmo va La muerte del arcngel Miguel. Duffy recordaba haber visitado al viejo artista haca dos semanas, por primera vez en tres aos, y haber sido saludado con un Me alegro de que hayas pasado por aqu igual de casual. Vamos susurr el anciano. Dime qu te parece. El irlands permiti que lo acompaara hasta la pared del fondo, que estaba iluminada por dos velas. Una imagen enorme llenaba toda la pared, del suelo al techo y de una esquina a la otra; estaba dibujada con concienzudo cuidado sobre la escayola con una infinidad de finas y apretadas pinceladas. Duffy dirigi un gesto amable al remolino de figuras entremezcladas. Cuando vio por primera vez el dibujo, haca posiblemente siete aos, tuvo que acercarse para poder ver los dbiles contornos de las formas sobre la blanca escayola; y cuando se march de Viena en el veintisis, la pared era un bello carboncillo, repleto y de temtica incierta, pero de ejecucin inmaculada. Pero en ese momento era mucho ms oscuro, pues el artista aada centenares de pinceladas cada da, ampliando las sombras y ennegreciendo muy gradualmente algunas figuras peritericas. Tres aos antes, la escena descrita pareca suceder a medioda; en aquel momento, las torturadas figuras se retorcan y gesticulaban a la sombra de un profundo crepsculo. Te est quedando maravillosa, Gustav dijo Duffy. Eso crees? Bien! Naturalmente, tu opinin cuenta en eso. El anciano parloteaba ansioso. He invitado a Albrecht a venir a verla, pero ltimamente no

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contesta a mis cartas. Casi he terminado, sabes? Tengo que completarla antes de que pierda la vista del todo. No podras darla ya por terminada? Oh, no! No entiendes de estas cosas, joven. No, todava falta un montn de trabajo. Si t lo dices. Mira, guardar esta comida en la despensa. Pero no te olvides de que est all! Sin apartar la mirada del anciano, abri la puerta de la estrecha despensa; una vaharada de aire fresco, como si procediera del mar, le agit el pelo desde atrs, y Duffy cerr la puerta sin darse la vuelta. Aunque pensndolo bien dijo, inseguro, dejar que la guardes t. El padre de Epiphany, concentrado en retocar la forma de una nube, ni siquiera lo escuchaba. Nervioso, Duffy se pas una mano por el pelo, luego deposit un montoncillo de monedas en una caja que pareca servir de mesa, y sali de la habitacin. Al bajar las escaleras tuvo cuidado de mirar al frente, y lleg a la calle sin ser asaltado por ms visiones. Regres caminando inquieto hacia la taberna Zimmermann. Qu sucede? se pregunt, casi a punto de gritar. Hasta hoy haca ms de un mes que no vea cosas raras. Esperaba haber acabado con todo eso. Y al menos esos stiros, grifos y criaturas voladoras invisibles del mes pasado eran reales, creo, ya que otra gente las vio o fue afectada por ellos. Pero qu pasa con ese maldito lago? Lo habr visto otra persona? Tal vez estoy loco y hechizado. Eso es. Epiphany, querrs un marido loco igual que tu padre? Desde las murallas llegaba el tronar de los caones. Bluto y su grupo de ayudantes probaban el alcance de la artillera de la ciudad. Me pregunto si los turcos intentarn la conquista de Viena este ao se dijo Duffy, no por vez primera. Supongo que s, y en el estado en que est el Sacro Imperio, probablemente nos barrern y llegarn a Irlanda en un par de aos. Debera hacer caso de Eilif, lanzarme a la marea de la guerra y mantenerme ocupado para no volverme loco. Los soldados estaban alborotando abajo, gritando para que abrieran los barriles de bock dos das antes, y el clamor acab por arrancar al irlands de su siesta, inusitadamente profunda y prolongada. Mir al techo durante unos momentos y trat de recordar qu sueo le haba dejado aquella sensacin de amenaza, tan opresiva y desenfocada. Llamaron a la puerta. Seor Duffy llam Shrub, el mozo del establo. Werner dice que bajis o que os despedir esta noche. Ya voy, Shrub. Se alegr incluso de esta molesta interrupcin, pues era una llamada para que volviera a reunirse con el mundo, y por el momento el mundo haba parecido a punto de hacerse trizas como una escena pintada en un lienzo roto. Ya voy. Se puso las botas, agarr la espada y sali de la habitacin. En la puerta del comedor se detuvo para pasarse las manos por el pelo grisceo y sacudir la cabeza un par de veces. Qu extrao pens, me siento como si an estuviera medio dormido..., como si ese maldito sueo que no puedo recordar continuara todava y fuera ms real que mis percepciones de esta vieja puerta, mis manos, y el olor del guiso de carne en el aire. No te quedes ah son a su espalda la voz de Anna, con un tono irnico de exasperacin. Sigue adelante. Duffy entr obediente en el amplio saln y se apart para dejarla pasar con la bandeja de cervezas. Todas las velas estaban encendidas en las hornacinas y candeleros de madera, y la sala estaba repleta de clientes de todo tipo, desde mercenarios extranjeros de curioso acento hasta mercaderes de mediana edad que sudaban bajo el peso de abrigos de

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muchos bolsillos. Al menos una tercera parte de ellos alzaban jarras vacas o medio vacas; Anna y las otras dos mujeres se afanaban volvindolas a llenar. Varios perros se haban puesto a gruir y a pelear por los restos de comida que haba bajo las mesas. A Duffy tuvo la impresin de que un punto de histeria empaaba la buena camaradera aquella noche, como si el viento nocturno que ululaba bajo los aleros transportara algn tipo de polen irritable e hiciera que todo el mundo sintiera nostalgia de cosas que no haban perdido todava. Un grupo de jvenes estudiantes sentados en una mesa cerca de la barra haba iniciado una cancin, una alegre tonada en latn: Feror ego veluti Sine nauta navis. Ut per vias aeris Vaga fertur avis: Non me tenent vincula, Non me tenet clavis, Quero mihi similes Et adjnngor pravis! Recordando las oxidadas lecciones de sus tiempos de seminario, el irlands se sorprendi un poco al traducir en su cabeza: Soy transportado violentamente como un barco sin capitn, igual que por los caminos del cielo es empujado un pjaro errante. No me sujeta ningn lazo, ni me asegura llave alguna. Busco a otros como yo, y mis compaeros son parias deformes. Frunci el ceo y abandon sin esperanza la idea de encontrar un banco libre. Decidi sentarse en la entrada de la cocina y quedarse a la escucha por si el alboroto iba a mayores. Una de las camareras pas deslizndose de lado por donde estaba. Sabes si Epiphany est en la cocina? le pregunt por encima del estruendo. Una cara enrojecida por la bebida apareci junto al codo de Duffy. No, no est dijo el hombre alegremente. Estaba aqu abajo hace un momento... Mir con aire servicial alrededor de sus pies. Se fue! Se larg con el mastn de Werner, creo, y pronto habr otra camada de cachorritos por el lugar dentro de poco. Una correa podra... La mano del irlands se dispar y agarr el nudo de la bufanda de lana del hombre. Con un gesto, Duffy lo levant en vilo, lo sostuvo brevemente en alto mientras se plantaba en el suelo, y a continuacin lanz la gimoteante figura dando vueltas por el aire con tanta violencia que derrib las jarras de cerveza de una mesa cercana antes de desplomarse en el suelo con un golpe que son como un tambor. El rugido de la conversacin se detuvo de golpe y luego continu ms intenso. Mirando desafiante la multitud, el irlands se top con los estrechos ojos del oriental que haba peleado con Bobo esta maana. S pens Duffy, entre el mandarn y yo hemos hecho volar por los aires un montn de gente estos das. Luego, al captar un destello inquisitivo en aquella sardnica mirada, el irlands se dio cuenta de algo. Sea lo que sea esta frustracin, expectacin o premonicin que me est atosigando pens, este hombre la comparte. Werner empezaba a gritar protestas histricas desde el otro lado del saln, as que Duffy se dio la vuelta y cruz la humeante cocina y sali por la puerta trasera al patio del establo.

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Menuda tontera reflexion. Enfurecerme como si fuera un quinceaero enamorado. Dnde ha ido a parar mi autocontrol? Inspir profundamente el aire helado de la tarde y mir hacia el oeste por encima del alto tejado del ayuntamiento. En algunas tierras ms all todava es de da se dijo. La noche se abalanza a mi espalda y el da est tan lejos delante. Era eso el roce de un paso? Se dio la vuelta y advirti un cubo de madera que se balanceaba colgado de la puerta de la cervecera. Ah pens, es slo una entrega. Probablemente la manteca que estaba esperando Anna, y la han dejado en la puerta equivocada. Bueno, Shrub puede recogerla maana por la maana. No quiero encontrarme con nadie ahora mismo. Mir hacia el cielo y se tranquiliz al ver la densa capa de nubes. Ser mejor no quedarse a la intemperie con este tiempo y echarse encima todas las mantas posibles. Una brisa recorri el patio, y el olor a humo de plvora le cosquille en la nariz. Por instinto, se dio la vuelta y mir alrededor, luego salt hacia el cubo de la puerta. Una mecha asomaba por debajo de la tapa de madera clavada, y rpidamente desapareci dentro, chisporroteando como una serpiente, mientras el irlands dejaba escapar un alarido y desenganchaba el cubo. Aunque pesaba sus buenas treinta libras, Duffy lo lanz con una sola mano hasta el otro lado del patio, dejndose llevar por el impulso de su movimiento hasta quedar de cara contra el empedrado. Un destello y una explosin ensordecedora rasgaron la noche; tablas, astillas y piedras rebotaron en las paredes de la taberna y cayeron al patio mientras el rugido de la explosin resonaba a travs de las calles oscuras. Duffy se sent en el suelo, tosiendo en medio del aire lleno de polvo y humo asfixiantes, y vio que le corra sangre por la mejilla debido a un corte en la frente producido por un trozo de madera. Se puso en pie de un salto y desenvain la espada, casi esperando que una horda de figuras hostiles surgiera de la oscuridad. Pero lo nico que sali, y por la puerta de la cocina que tena detrs, fue un puado de camareras y clientes que se abran paso a codazos para ver qu haba sucedido. Maldito seas, Duffy! grit una voz alzndose por encima de la baranda. Era Werner, que apart a varias personas y se plant delante de l. Qu has hecho ahora? No has tenido bastante con romper mis ventanas esta maana y ahora vienes y vuelas la mitad de mi establo? Sal de mi casa, borracho y perezoso hijo de puta! Para recalcar sus palabras, golpe al irlands en su amplio pecho. Eh! exclam alguien. Werner tiene un lado salvaje! Duffy apenas sinti el golpe, pero algo pareci estallarle por dentro. Perro de ciudad! rugi, perdiendo de vista cualquier idea de dar explicaciones . Te atreves a ponerme la mano encima? A m? Corre, sabandija, y algrate de que no quiera manchar mi espada con tu sangre de furcia enferma! Los espectadores se haban retirado automticamente ante la nueva y brusca autoridad en la voz de Duffy, quien dio entonces al posadero un golpe con el plano de la espada. Corre le orden el irlands, o por Manannan y Llyr que te abrir la cabeza con la empuadura! Los nimos de Werner cedieron y ech a correr hasta la esquina del edificio. Y escucha esto, criado! grit Duffy. No entra en tus competencias poder echarme de la casa de tu amo. Aureliano es quien gobierna aqu, no t. Tras darse la vuelta para mirar al grupo de comensales, el irlands seal con un dedo a dos de los mercenarios suizos con los que haba cruzado apuestas aquella maana. Vosotros dos sentenci, dormiris aqu en el patio esta noche para aseguraros

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de que esto no vuelva a ocurrir. Podis encender una hoguera, y me encargar de que os enven mantas. Tened las espadas a mano. Entendido? Los asombrados landsquenetes tragaron saliva, se miraron indefensos el uno al otro y asintieron. Bien. La multitud lo dej pasar mientras entraba por la puerta de la cocina. Pasado un momento, Shrub agarr un cubo de agua y se puso a apagar tmidamente los pequeos incendios que haba causado la explosin, mientras dos de los mozos de cuadras empezaban a calmar los caballos supervivientes. A falta de explicacin, la multitud volvi a entrar con lentitud, elaborando por su cuenta descabelladas teoras para justifcar la explosin, y dejando detrs a los dos mercenarios, que empezaron a recoger trozos de lea para encender la hoguera. Una hora despus, Duffy colg sus ropas en una silla y se puso a dormir. Apag la vela con lo que segn le pareci eran sus ltimas fuerzas. Todava estaba un poco sorprendido por su espectacular arrebato de furia anterior. Debo de estar ms tenso de lo que crea se dijo. Nunca antes he perdido los nervios de esta manera. Es como si fuera otra persona durante un momento. Sacudi la cabeza. Supongo que pospondr hasta maana la cuestin de quin quiere volar la cervecera y enterrar al pobre Gambrino en la bodega. Sus ojos se abrieron entonces de par en par, pues la idea de la bodega le haba hecho recordar el sueo olvidado de la siesta. Estaba paseando, segn record en ese momento, por la vieja casa de campo irlandesa donde haba pasado la infancia, pero al cabo de un rato se encontr con algo que no encajaba con sus recuerdos del lugar: una trampilla en las losas del suelo, an medio oculta por una alfombra que alguien haba apartado de una patada. Por algn motivo, la visin lo llen de miedo, pero consigui acumular el valor necesario para agarrar su anilla y alzarla sobre sus goznes chirriantes. Cuando baj a la bodega que haba debajo, se encontr en una cmara arcaica y opulenta. Sin embargo, su atencin fue atrada por un catafalco de piedra donde yaca el cuerpo de un hombre; un rey, un dios incluso, a juzgar por la trgica dignidad expresada por el rostro fuerte, marcado por arrugas de pesar. Duffy se acerc al cuerpo... y entonces volvi a la consciencia, alegre de que Shrub llamara a la puerta. Duffy sacudi la cabeza tratando de librarse del recuerdo de los ltimos instantes del sueo; pues, aunque la figura tumbada en el catafalco no estaba viva, haba abierto los ojos y lo haba mirado... y por un momento Duffy se haba contemplado a s mismo a travs de los ojos del rey muerto.

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Bluto se apart el pelo de la cara y contempl el can de la bombarda. Empujadla a la izquierda dijo. Dos hombres sudorosos y sin camisa agarraron las angarillas de la bombarda y, gruendo por el esfuerzo, empujaron el can uno o dos dedos a la izquierda. Bien dijo el jorobado, incorporndose. Parece alineada. Dadle a la bala un ltimo empujn con la baqueta, por si la hemos soltado. Duffy se ech atrs y vio cmo uno de los hombretones agarraba la baqueta y la meta en la boca del can. Me alegro de no ser yo quien est empujando estos caones en medio de la bruma del amanecer, pens el irlands. A qu vas a dispararle esta vez, Bluto? pregunt. El jorobado se asom al parapeto y seal. Ves ese cuadrado blanco, a una media legua de aqu? No se ve muy bien con esta luz, pero as es como debe ser. Es un armazn de madera con un trozo de tela. Hice que los muchachos lo construyeran y que despus lo emplazaran all. Pretende ser la tienda de Soleimn. Sus ayudantes sonrieron, entusiastas. Estos pobres y locos hijos de puta disfrutan con esto advirti Duffy. Para ellos es diversin, no trabajo. Bluto se acerc a la recmara y meti plvora negra en el agujero. Dnde est mi pedernal, maldicin? aull. Uno de los artilleros se acerc orgullosamente y le tendi la mecha con el cordn humeante alrededor. Deus vult sonri el jorobado. Tras hacerse a un lado, se agach y llev el brillante extremo del cordn al nima del can. Con un resonante estampido que aturdi los doloridos odos de Duffy y reson en los rboles lejanos, el can retrocedi con una sacudida, lanzando una andanada de llamas casi transparentes. Parpadeando en medio del velo de humo acre que cubri todo el parapeto, Duffy vio volar por los aires un borbotn de polvo y tierra unos pocos pasos a la izquierda de la tienda de Soleimn. Ja, ja! aull Bluto. No est nada mal, para ser un primer intento! T... S, t... Dale al can una patada desde tu lado, quieres? Luego limpiadlo y preparaos para volver a disparar. Se volvi hacia Duffy. Por fin estoy poniendo en orden la artillera de esta ciudad. Durante las dos primeras semanas, lo nico que hice fue quitar xido de las ruedas. Esos idiotas haban dejado los caones al descubierto durante las lluvias, y ni siquiera pusieron topes en las bocas. Parece como si el Consejo considerase estas cosas como una especie de... demonios de hierro, capaces de defenderse solos. Bluto dijo el irlands tranquilamente, ests ms o menos a cargo del arsenal de Viena hasta que lleguen las tropas imperiales, no? Bien. Bueno, escucha: has advertido algn robo de plvora? El jorobado se encogi de hombros. No he comprobado las cantidades. Por qu? Duffy le cont una sucinta versin de los acontecimientos de la noche anterior. Vol dos pesebres en el establo concluy. Mat dos caballos y asust de muerte a todo bicho viviente en tres manzanas. Santo Dios, un petardo dijo Bluto, sorprendido. Colgado de la puerta de tu cervecera? Eso es. Estoy empezando a preguntarme si, por raro que parezca, alguna cervecera rival podra estar intentando echarnos del negocio. 64

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Pero Herzwesten no tiene rival seal Bluto. La cervecera comercial ms cercana est en Baviera. Es verdad admiti Duffy. Bueno, no s..., una posada rival, un monje resentido... Se encogi de hombros. Bluto sacudi la cabeza, aturdido. Har un inventario de todo el arsenal. Tal vez hayan estado robando algo ms que plvora. Listos para cargar, seor jade uno de los artilleros. Muy bien, quitaos de en medio. El jorobado cogi la larga cuchara de carga y la meti como si fuera una pala en el barril de plvora. La sopes una o dos veces. Esto son tres libras juzg, y la introdujo en el nima; cuando chasque contra la recmara le dio la vuelta y sac la cuchara vaca. Luego introdujo la estopa, seguida de la bala de seis libras. Muy bien, gente dijo con una mueca. Veamos si podemos arrancarle el sombrero a Zapolya. Dame la chispa. Cre que habas dicho que era Soleimn observ Duffy, un poco agrio. Haba pasado un ao desde que el gobernador hngaro haba desertado a los turcos, pero Duffy lo haba conocido haca tiempo y todava le amargaba or que Zapolya y Soleimn eran considerados enemigos por igual de Occidente. Nos imaginamos que los dos estn all dentro, jugando al ajedrez explic Bluto. El jorobado prendi la mecha, y una vez ms el can rugi y se estremeci y tosi un gran nubarrn que flot sobre las almenas. Un instante despus, un rbol situado a la izquierda del blanco se derrumb bruscamente, levantando otra nube de humo. Todava ms cerca dijo Bluto. T..., dale otra patada. Duffy se puso en pie. No puedo quedarme toda la maana perdiendo el tiempo dijo. Abrimos la cerveza fuerte maana y tengo cosas que hacer. Entonces te ver luego dijo Bluto, ocupado con el can. Me pasar a tomar una jarra o dos si es por cuenta de la casa. Por qu debera ser por cuenta de la casa? demand el irlands, picado. Cmo? Bluto, que miraba a sus hombres limpiar el can, se dio la vuelta. Bueno, por el amor de Dios, te salv la vida, no? Cundo? Bastardo desmemoriado. Hace un mes, cuando te atacaron en el bosque. Casi me mataste dijo Duffy. Y te atacaron a ti, no a m. Eh, qu hacis, puado de monos? le grit el jorobado a sus ayudantes. Dame eso. Apart a los artilleros del can y agarr la esponja. Tres giros a la izquierda y tres a la derecha dijo. O queris que haya una chispa suelta ah dentro cuando metamos la nueva plvora, eh? Idiotas. Sus ayudantes sonrieron pidiendo disculpas y arrastraron los pies. Desde luego pens Duffy, el jorobado es un hombre de ideas fijas. Sacudi la cabeza y se encamin a la escalera que lo llevaba de vuelta a la calle. Oh, demonios, es el ingls, Lothario Mothertongue gru para sus adentros cuando lleg a la acera y alz la mirada. Puedo esquivarlo? No, maldicin, me ha visto. Hola, Lothario dijo cansinamente al hombre alto y rubio que se diriga hacia las escaleras. Hola, Duffy respondi Mothertongue con energa. He venido a inspeccionar la artillera. Para darle unos consejos al jorobado sobre el emplazamiento de los caones.

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Duffy asinti. Seguro que lo agradecer. Mothertongue haba estado inspeccionando la artillera cada da desde que lleg a la ciudad haca una semana, y Bluto haba tenido que ser contenido dos veces para que no lo arrojara por la muralla. Te dir una cosa, Duffy, en la ms estricta confidencialidad dijo Mothertongue en voz ms baja, colocando una mano sobre el hombro del irlands y mirando a un lado y otro de la calle. Duffy saba qu iba a decir; llevaba das dicindoselo, en la ms estricta confidencialidad, a todo el que lo escuchara, y el propio Duffy ya lo haba odo dos veces . Ciertas autoridades dijo, con un guio de complicidad me han hecho venir desde muy lejos para derrotar a esos turcos, y eso har! Bien, Lothario, hazlo. Me gustara quedarme a charlar, pero tengo una cita. Le ofreci una sonrisa y pas de largo. Muy bien. Te ver maana. S pens Duffy, sombro. Supongo que me vers. La maldita bock est atrayendo a todo el mundo como una ventana iluminada en medio de la tormenta. Bueno, aguanta dos noches ms y habrs cumplido con el viejo Aureliano: le prometiste estar aqu en Pascua, y eso es maana. Despus podrs marcharte honrosamente: agarra a Epiphany y vete de la ciudad antes de que cierren la muralla contra los turcos. Unos nios pasaron corriendo junto a l. Vikingos! gritaban. Vamos a luchar contra los vikingos! Dadles una patada en el culo de mi parte, chicos, pens Duffy, aburrido. Cuando entr en el clido comedor, un anciano de pelo blanco se levant de una de las mesas. Maese Duffy! dijo alegremente. Veo que lograsteis llegar aqu con vida. El irlands se lo qued mirando. Vaya, si es Aureliano! exclam. No os reconoc detrs de ese parche. Cmo sucedi? No es nada dijo Aureliano agitando las manos. No perd el ojo, pero me lo lastim durante una refriega en Atenas hace dos das..., quiero decir, hace dos semanas. S. Dentro de poco podr quitarme el parche. Seal la mesa. Pero sentaos conmigo! Tenemos mucho que discutir. Duffy se sent. Unos instantes ms tarde, Anna deposit dos grandes jarras de cerveza sobre la mesa, y l bebi la suya agradecido. Oh, seor le inform Anna a Aureliano, unos sujetos muy extraos han venido por aqu preguntando por vos ltimamente. Un hombre alto que parece ser de Cathai o de algn sitio parecido, varios etopes negros, un hombre de piel cobriza todo vestido de plumas... El anciano frunci el ceo, y luego se ri suavemente. Ah, los Pjaros Oscuros ya estn aqu, eh? Me temo que tendr que decepcionarlos en esta ocasin. Mantnlos alejados de m si puedes, quieres, muchacha? S, seor. Antes de regresar a la cocina, mir a Duffy haciendo girar los ojos a espaldas de Aureliano. La muchacha dice que Werner no est aqu dijo el anciano. Que est en alguna parte invitado por..., un poeta? S confirm el irlands, casi en tono de disculpa. Parece que nuestro posadero sabe escribir versos como nadie en la tierra desde Petrarca. No he ledo nada, gracias a Dios.

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Escribir poesa suspir Aureliano. A su edad. Bebi un largo sorbo de cerveza y deposit la jarra sobre la mesa con un golpe. En cualquier caso continu, volvindose hacia el irlands con una sonrisa cmoda, aunque torcida, confo en que vuestro viaje hasta aqu fuera tranquilo y agradable. Duffy se lo pens un momento. Ni una cosa ni otra, me temo. No? Oh! Aureliano asinti, comprendiendo. Atisbasteis, por ventura, ciertas criaturas de una especie que normalmente no se encuentra? O escuchasteis sonidos extraos en la noche que no podan atribuirse a lobos o bhos? Pens en advertiros de la posibilidad, pero decid... No me refiero a sonidos nocturnos ni a entrever nada dijo el irlands, molesto . Me top a un hombre con patas de cabra en Trieste. Todo un maldito desfile de bestias antinaturales me escolt a travs de los Alpes. Unos enanos me salvaron la vida. Unos seres voladores, que hablaban entre s en rabe o algo parecido, destruyeron una caravana con la que haba estado viajando. Sacudi la cabeza y dio otro trago de cerveza. Y no os aburrir describiendo todos los hombres corrientes y molientes que trataron de clavarme espadas y flechas. El buen humor de Aureliano desapareci como un velo, dejndolo plido y agitado. Santo cielo murmur, a medias para s, todo va ms rpido de lo que pensaba. Habladme de ese hombre de patas de cabra, primero. Duffy describi la taberna sin nombre en la que se haba refugiado aquella noche de lluvia, le habl del vino y, finalmente, de su extrao compaero de mesa. Se oa un molino? pregunt Aureliano. S. Habis estado en ese lugar? S, pero no en Trieste. Cualquier calle de cualquier ciudad mediterrnea os habra llevado a ese sitio. Fuisteis... atrado, por eso lo visteis. Se frot la frente. Habladme de esos seres voladores rabes. Bueno, estaba durmiendo en un rbol y los o dar vueltas por el cielo, hablando en una lengua oriental. Luego cruzaron el lago y atacaron la caravana de unos pobres mercaderes de pieles que me haban aceptado antes. El anciano sacudi la cabeza, casi vencido por el pnico. Llevan aos vigilndome, naturalmente dijo, y supongo que sin darme cuenta los puse sobre vuestra pista. Ibrahim est acelerando el paso, eso est claro. Mir suplicante a Duffy. Hubo, espero, alguna manifestacin despus? Esas criaturas no pertenecen a este lugar, y la propia tierra lo sabe. Hubo terremotos, una riada...? No dijo Duffy, sacudiendo la cabeza, nada de... Esperad! La maana siguiente sopl un viento terrible. Desde qu direccin soplaba? Desde el oeste. Gracias a las estrellas, menos mal suspir Aureliano. Las cosas no han ido demasiado lejos. Qu cosas? demand Duffy. Dejaos de charlas misteriosas. Qu pasa en realidad? Y para qu me habis contratado realmente? Todo a su debido tiempo respondi Aureliano. A su debido tiempo podris buscaros otro vagabundo para que os haga de vigilante! grit Duffy. Voy a coger a Epiphany y me vuelvo a Irlanda. No podis; ella me debe un montn de dinero. Aureliano alz rpidamente la mano para impedir otro estallido del irlands. Muy bien, os lo explicar. Se puso en pie. Venid a la cervecera. Por qu no podis explicrmelo aqu mismo?

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La cervecera es el corazn mismo del asunto. Vamos. Duffy se encogi de hombros y sigui al anciano hasta las escaleras que llevaban a la bodega. Qu sabis sobre la Herzwesten? le pregunt Aureliano de pronto, mientras bajaban con cuidado los peldaos. S que es muy antigua respondi. El monasterio se construy sobre las ruinas de un fuerte romano, y la cerveza ya se fabricaba en aquel entonces. El anciano se ri en voz baja, empez a decir algo y luego se lo pens mejor. Gambrino! llam. Soy yo, Aureliano! Duffy pens que el anciano haba enfatizado extraamente su propio nombre; acaso Gambrino lo habra llamado por otro? El maestro cervecero apareci debajo. Cundo has regresado? pregunt. Esta maana. Ja ri, volvindose hacia el irlands, crean que no conseguira llegar para Pascua. Bien, Gambrino, a veces he estado cerca, lo admito, pero todava no he fracasado del todo. No de manera significativa, al menos. Tienes tres sillas? Nuestro amigo cree que tiene derecho a recibir informacin. Al cabo de un momento, los tres hombres estuvieron sentados sobre barriles vacos alrededor de una mesa sobre la que se alzaba una nica vela, y cada uno tena una copa de cerveza fuerte recin servida. Aureliano agit su copa espumosa y sonri. La bock no se abre oficialmente hasta maana por la noche, pero supongo que los tres nos merecemos un adelanto. Muy bien dijo Duffy, sintindose ms cmodo, cul es la verdadera historia? Acaso sois un hechicero o algo parecido? Y aunque lo seis, no veo cmo puede eso explicar cosas como el petardo encendido en la puerta de la cervecera de anoche. As que informadme. Aureliano se haba vuelto a quedar plido. Encontrasteis un petardo en la puerta? Ayer? Fue el primer da de Pascua dijo, volvindose hacia el viejo maestro cervecero. Yo fui la sangre del cordero, entonces observ Duffy. Logr arrojarlo, de modo que slo destroz parte del establo. Ya ves que todo va mucho ms rpido de lo que suponamos le dijo Aureliano a Gambrino. En voz ms baja, aadi: El seor Duffy vio la taberna de Baco, incluso bebi el vino!, e informa que hubo efrits buscndolo de noche. Ibrahim no se contiene; no queda ninguna duda de que prepara un golpe al mismo corazn y est abriendo los lugares secretos del mundo. Las cosas estn despiertas y salen a la luz del da, cosas que no hacan ms que murmurar ocasionalmente en sueos. Esperad un momento dijo Duffy, irritado. A eso me refiero. Quin es ese Ibrahim? Os refers al gran visir de Soleimn? Srespondi Aureliano. Es el jefe de nuestros enemigos. Enemigos de quin? De la cervecera? El asunto tena cada vez menos sentido para Duffy. Occidente dijo Aureliano, haciendo un gesto con la cabeza. Ah. Duffy se encogi de hombros. Os refers a los turcos. Bueno, s. Pero yo dira que el jefe es Soleimn. Yo no dijo Aureliano. Ni Soleimn tampoco, creo. Qu sabis de Ibrahim? Duffy decidi contener su temperamento hasta conseguir algunas respuestas coherentes. Bueno dijo. S que Soleimn lo nombr gran visir hace seis aos, cuando el viejo Piri Pasha fue depuesto, aunque todos pensaban que el nombramiento tendra que

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haber sido para Ahmed Pasha. Ahmed se enfad bastante: prepar una revuelta en Egipto y a cambio fue decapitado, si mal no recuerdo. Sorbi la cerveza, preguntndose ausente a qu le recordaba el sabor. Oh, y dicen que Ibrahim es un eunuco. Aureliano pareci escandalizarse y Gambrino se ech a rer. Ese comentario est fuera de lugar dijo con firmeza Aureliano. Pero seguid: qu habis odo sobre su linaje, su nacimiento? El irlands sacudi la cabeza. Nada. Aunque tengo la impresin de que es de baja cuna. Ms de lo que creis dijo Aureliano, riendo esta vez, aunque sin humor. Naci en Parga, en el mar Jnico, y dicen que su padre era marinero; en cierto sentido puede que sea cierto, pero no era marinero de mares terrestres. Qu? Malditos sean estos trabalenguas de brujos, pens Duffy, impaciente. Su verdadero padre fue un demonio del aire que visit una noche a su madre con el aspecto de su marido. El irlands empez a protestar, pero entonces record a algunas de las criaturas que haba visto ltimamente. Mantn la boca cerrada, Duffy pens. Quin eres t para decir que no existen demonios del aire? Continuad dijo. Ese tipo de concepciones suceden dijo Aureliano. Pongamos, Merln, por elegir el... ejemplo ms a mano, fue uno de esos hbridos. Tienen un gran poder espiritual, aunque algo corrupto, y normalmente se sienten atrados hacia la magia negra y otras actividades similares e igual de desafortunadas. Algunos se resisten o son apartados de ese rumbo. Merln, como recordaris, fue bautizado. Ibrahim abraz la fe del Islam. Aureliano mir a Duffy con el ceo fruncido. Los poderes de esos seres, medio demonios medio humanos, se ven enormemente reducidos por las relaciones sexuales, y por eso aprenden a esquivar a los miembros atractivos del sexo opuesto. sa es, sin duda, y haciendo justicia a nuestro enemigo, la base del rumor malintencionado al que os referisteis hace un momento. Oh dijo Duffy, inseguro. Lo siento. Santo Dios, ni siquiera se me permite insultar a los turcos?, pens. Y decs que ese mestizo es quien le da rdenes a Soleimn? As es. Ibrahim slo est sujeto a la voluntad del Rey de Oriente. Maldita sea, hablad con sentido, queris? estall Duffy. Si est sujeto a la voluntad de Soleimn... Soleimn no es el Rey de Oriente. Siempre hay niveles superiores. Carlos no es el Rey de Occidente. No lo es, eh? Duffy se sinti divertido. Aureliano haba llegado demasiado lejos. Y quin lo es? Vos? No. Pero vive en las afueras de Viena. Al ver el escepticismo del irlands, continu, con ms brusquedad: Acaso pensis que las nicas rdenes y autoridades, y las nicas guerras, son las que podis ver desde la puerta de vuestra casa? Esperaba que un hombre de vuestra experiencia hubiera superado esa forma de pensar pueblerina. Tras un instante, Duffy asinti, genuinamente avergonzado. Tenis razn admiti. Desde luego, yo no puedo decir que sepa qu es posible y qu no. Vos, precisamente reconoci Aureliano. Os concedo entonces dijo Duffy, contando los argumentos con los dedos que esta lucha de Oriente contra Occidente puede ser una cosa ms alta, o ms profunda, que una simple disputa entre Carlos V y Soleimn por la posesin de tierras. Tampoco puedo

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descartar la posibilidad de que las armas de guerra incluyan la magia. Bien! Pero qu tengo yo, o esta cervecera, que ver con todo eso? Por qu me han perseguido con tanta saa, o me ayudaron de modo tan particular, cuando vena de camino? Aureliano se ech hacia atrs, uniendo las yemas de sus dedos. Debo explicarlo con cuidado dijo. Esto..., igual que en la esgrima es ms efcaz lanzar una estocada al corazn que estar todo el tiempo atacando los dedos y el brazo. Eso no es siempre cierto, en modo alguno recalc Duffy. Es slo una analoga. Callaos. Del mismo modo, un general puede ahorrarse tiempo y problemas golpeando directamente el corazn del reino de su enemigo. Dio un sorbo de la fuerte cerveza. Se os ha ocurrido reflexionar alguna vez sobre el nombre de esta cervecera? Herzwesten dijo Duffy, pensativo. Corazn del oeste. Frunci el ceo. lntentis decir...? Dejad de hablar y lo sabris. S; esta cervecera es uno de los principales... No hay palabras... Uno de los principales focos, corazones, pilares, de Occidente. Oriente, por supuesto, tiene centros similares, pero en este momento Oriente ha pasado a la ofensiva. Pero por qu una cervecera? pregunt, sonriendo a su pesar. Yo habra pensado... Bueno, una catedral, una biblioteca... Oh, sin duda dijo Aureliano. Lo s. Esas cosas parecen ms antiguas, ms dignas, ms caractersticas de nuestra cultura. Pero no lo son. Escuchad, tres mil aos antes del nacimiento de Cristo, un pueblo sali de Espaa y se extendi por Europa. Eran nmadas, extranjeros all donde llegaban, pero fueron respetados, casi adorados, porque traan consigo el secreto de la fabricacin de la cerveza. Extendieron el arte de hacer cerveza con celo misionero... Sus copas decoradas se pueden encontrar en las tumbas que hay desde Sicilia al norte de Escocia. El regalo fermentado que trajeron a Europa es la base de ms creencias de las que me atrevo a contaros ahora mismo; pero os dir que en las versiones ms antiguas de la historia, fue la cerveza, y no el fuego, lo que Prometeo rob a los dioses y entreg al hombre. Duffy parpade, impresionado por el discurso del anciano. Y es por eso que la cervecera Herzwesten es uno de los centros ms importantes, eh? Posiblemente el ms importante. Aureliano mir al irlands, como calibrando cuntas revelaciones podra aceptar de una sentada. Siendo vos irlands, seguro que habris odo hablar de Finn Mac Cool. Duffy asinti. En realidad prosigui Aureliano, ese hombre existi. Era el Gran Rey de ese pueblo del que os hablaba, el nmada. Llamadlos celtas si queris, no es del todo inadecuado. Seal el suelo. Muri aqu. Duffy mir automticamente debajo de la mesa. Aqu? Est enterrado bajo este edificio le dijo Aureliano. Habis mencionado el fuerte romano que se alzaba aqu. Se construy alrededor de esta bodega, que llevaba dos mil aos produciendo cerveza cuando los romanos la vieron por primera vez. La cervecera fue construida hace treinta y cinco siglos, como marcador de la tumba de Finn. Hizo una pausa. No sabis de dnde deriva el nombre Viena, verdad? No. Originalmente se llamaba Vindobona. Ya veis, la ciudad lleva el nombre de Finn. Todo esto es muy interesante pens Duffy, pero est un poco fuera de lugar. Y bien? pregunt, abriendo los brazos.

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Aureliano se hundi como un bailarn que sale del escenario. Bueno..., habis recibido una leccin de historia dijo, cansado. De todas formas, sin duda por eso os atacaron cuando venais: a Zapolya, el hombre de Soleimn en Hungra, debe de haberle llegado la noticia de que habais sido contratado para defender Herzwesten, y envi asesinos para detenerlo. Evidentemente, recibisteis la ayuda de algunos de los pueblos secretos y antiguos. Tenis suerte de que sean leales a Occidente y os reconocieran. El irlands asinti, pero para sus adentros frunci el ceo. Hay montones de cosas que no me ests contando, viejo pens. Todo esto no es ms que un atisbo de una o dos de las muchas cartas que te guardas bajo la manga. Soy yo una de las cartas? O una moneda en la apuesta? Tus respuestas slo han provocado ms preguntas. Qu tiene todo esto que ver con vos? pregunt Duffy. Por qu nos ha contratado a Bluto y a m, y Dios sabe a cuntos otros? No soy exactamente un agente libre. Ninguno de nosotros lo es. Ah, estis sujeto a la voluntad de ese Rey de Occidente. Todos lo estamos dijo Aureliano, con una voz apenas audible. Vive cerca de Viena, decs? Me gustara conocerlo algn da. El anciano parpade y sali de su ensimismamiento. Qu? Oh, lo conoceris, no temis. Pero no se encuentra bien. Est herido y no puede viajar. Pero os lo presentarn. Transcurri un prolongado silencio, y luego Duffy se levant. Bien, caballeros, si eso es todo, os ver ms tarde. Maana habr una gran multitud, y tenemos que ordenar las mesas y quitar los cuadros ms frgiles de las paredes. Apur la copa de cerveza, y advirti por fin por qu le saba tan familiar: tena algo, un destello, del profundo y aromtico sabor del vino que haba bebido en la fantasmagrica taberna de Trieste.

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Lo ltimo que Duffy retir de las paredes del comedor fue un cuadro enmarcado de las bodas de Can, y mir dubitativo el lienzo oscurecido por el humo mientras lo llevaba al armario donde haba almacenado el resto de las pinturas, crucifijos y tapices. Qu raro pens, es la primera vez que veo el vino milagroso pintado como si fuera blanco. No estoy seguro de que tuvieran vino blanco en Palestina entonces. Pero a pesar de la oscuridad de la escena, lo que le estn sirviendo a Jess es claramente un chorro amarillo. El oriental haba llegado, y estaba sentado en la mesa de costumbre, bebiendo cerveza y dirigiendo de tanto en tanto una mirada reptilesca al irlands. Duffy haba considerado, y rechazado, la idea de bajar a la bodega para advertir a Aureliano de la presencia del Pjaro Oscuro. Despus de todo pens, no me advirti de lo que me poda encontrar en el viaje. Por qu debera yo hacerle ningn favor? Duffy arrastraba ruidosamente las mesas y las colocaba en una formacin ms regular al estilo de como tenan dispuesta la sala los monjes, reflexion, cuando Aureliano abri la puerta y entr. Aureliano! exclam el oriental, ponindose en pie de un salto y haciendo una reverencia. Es un placer volver a verte. El viejo hechicero dio un respingo, pero despus de dirigir una mirada de reproche al irlands, salud a su vez. Es igualmente un placer verte, Antoku Ten-no. Ha pasado mucho tiempo desde nuestro ltimo encuentro. Antoku sonri. Qu son unos pocos aos entre viejos amigos? Indic el otro banco libre de la mesa. Hazme el honor de sentarte conmigo. Muy bien. Aureliano se acerc lentamente a la mesa y se sent. Y por qu se pregunt Duffy mientras colocaba otra mesa en posicin, el trmino "Pjaros Oscuros"? Podra entender que llamara oscuro al negro, o pjaro al hombre de las plumas, pero qu relacin puede tener con Antoku? Finalmente, la ltima mesa qued en su lugar, con la excepcin de la que estaban usando los dos hombres, que hablaban en voz baja pero intensa. Duffy se volva ya para marcharse cuando chirri un banco al levantarse Antoku. Pretendes regatear conmigo? le exigi a Aureliano. Si es as, di simplemente tu precio y djate de trucos de usurero. Estoy siendo sincero replic Aureliano con firmeza. Esta vez no puedo ayudarte... a ningn precio. No estoy pidiendo tanto... No puedo ayudarte en absoluto. Sabes...? Ahora haba miedo en la voz del oriental. Sabes a lo que me condenas? A la fluctuante semivida de un fantasma, un fugaz oni-bi deambulando eternamente por las orillas de Dan-no-ura? Yo no te he condenado a eso replic con fuerza Aureliano. Lo hizo el clan Minamoto, hace ochocientos aos. Yo simplemente te di un indulto temporal una vez... y no puedo volver a hacerlo. Lo siento. Los dos hombres se miraron tensamente durante un momento. An no renuncio dijo Antoku, y se encamin hacia la puerta. Ni se te ocurra enfrentarte a m dijo Aureliano en voz baja pero ominosa. 72

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Puede que seas tan poderoso como un tiburn, pero yo soy un sol que puede secar todo tu mar. Antoku se detuvo en el vestbulo. Un sol muy viejo y rojo dijo, en un cielo que oscurece. Un instante ms tarde, desapareci. La observacin sarcstica que iba a hacer Duffy muri en sus labios cuando mir a Aureliano y vio las lneas de cansancio cinceladas en su rostro de piedra. El viejo hechicero se contemplaba las manos, y Duffy, tras un momento de vacilacin, sali de la habitacin en silencio. En la cocina, el irlands acerc una silla al horno de ladrillo abierto y empez a mordisquear meditabundo media hogaza de pan que haban apartado a un lado. Parece que el viejo brujo an tiene dientes reflexion. No se anduvo con chiquitas con Antoku al negarle lo que estuviera pidindole..., opio, pareca. Me pregunto por qu siempre se mostrar tan lleno de disculpas, insinuaciones y dobles sentidos conmigo. Ojal no lo hiciera. Saber es mejor que preguntar, como deca mi vieja madre. Shrub se asom a la puerta trasera. Esto... seor? Qu pasa, Shrub? No vais a venir a combatir a los vikingos? Duffy suspir. No me molestes con esos juegos infantiles que ya tendras que haber superado. Juegos? Habis estado durmiendo? Un barco vikingo con un dragn en la proa lleg esta maana por el canal Donau dijo Shrub, la voz cargada de conviccin, y se detuvo bajo el puente de Taborstrasse. Duffy se lo qued mirando. Es alguna broma de carnaval dijo por fin. O un espectculo ambulante. Hace cuatrocientos aos que no hay vikingos de verdad. Qu venden? A m me parecen reales dijo Shrub, y sali al patio. No voy a dejar esta clida habitacin para ir a ver una troupe de titiriteros, ladronzuelos o lo que sean se dijo con firmeza el irlands, agitando la cabeza. Al menos soy lo bastante viejo para no dejarme engaar por trucos baratos. Pero Santo Dios susurr otra parte de su mente... un barco vikingo. Oh, muy bien mascull un momento despus, provocando una mirada de sorpresa en la cocinera. El irlands se puso en pie, impaciente, y sali. Una vez superado el asombro que produca la vela pintada y la proa alta e imponente con forma de dragn, lo primero que llam la atencin de los asombrados espectadores fue la edad y el aspecto fatigado de aquellos vikingos. Todos eran hombres grandes, los pechos cubiertos con impresionantes cotas de mallas; pero los cabellos que asomaban bajo los brillantes cascos de hierro estaban veteados de gris, y los hombres del norte miraban las riberas del canal con una mezcla de apata y decepcin. Sentado en la popa del barco, junto al timn, Rickard Bugge apart la cansina mirada de la multitud vienesa cuando su lugarteniente se abri paso entre los remeros y se arrodill ante l. Buenodijo Bugge, impaciente, qu? Gunnar dice que estamos atascados en las algas del canal. Piensa que ser mejor que saltemos espada en mano y liberemos la quilla. Bugge escupi por encima de la borda, disgustado.

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Sabe dnde estamos? Me parece que esto no es el Danubio. Tiene la impresin de que estamos en Viena, capitn. Por lo que parece, anoche entramos en este canal sin darnos cuenta de que dejbamos el ro. Viena? Entonces hemos pasado de largo Tulln. Han sido esos malditos vientos del oeste del mes pasado. Sacudi la cabeza. Si tan slo Gunnar supiera navegar... Tiene suerte de que slo tenga que lidiar con un ro. Y si estuviramos en el mar? Escucha dijo el lugarteniente, con un ligero tono de reproche en la voz, Gunnar tiene problemas. As que debera sonrer cuando nos mete en una zanja apestosa, para burla de nios y mendigos? Seal a la multitud. Bien, adelante, pues. Haz que salten por la borda y luchen con los lirios. Bugge se ech atrs, tratando de rascarse el estmago bajo la cota de malla calentada por el sol. Pero no servir de nada pens. Bien podramos irnos a casa. Nunca encontraremos a Sigmund ni el tmulo, por mucho que existan como nos jur Gardvord. El fornido capitn record entonces con nostalgia la habitacin donde l y otros treinta soldados retirados del poblado de Hundested maldijeron, asombrados y furiosos, por el relato que les contaba el viejo Gardvord, mientras el amargo viento aullaba desde la oscuridad de fuera y jugueteaba con los cierres de los postigos. S que muchos de vosotros osteis la voz misteriosa del fiordo de Ise ayer por la maana les haba dicho en aquella reunin, cinco semanas y media atrs. Una voz que repeta, una y otra vez: Ha llegado la hora, pero no el hombre. El viejo mago extendi sus manos arrugadas. Me preocup. Y por ello me pas la mayor parte de la noche interrogando laboriosamente a todos esos huldre seniles y reclusivos sobre el prodigio... Y lo que he podido averiguar es siniestro. Qu era? le pregunt Bugge, impaciente con el estilo narrativo del viejo mago. Con una mirada de suficiencia, Gardvord se volvi hacia l. Surtur, el rey de Muspelheim en el distante sur, se dirige con un ejrcito hacia el norte para capturar y destruir el tmulo funerario del dios Balder. Varios de los hombres congregados se quedaron boquiabiertos, pues las antiguas leyendas decan que cuando Surtur de Muspelheim marchara hacia el norte, el Ragnarok, el fin del mundo, no estara lejos; un par de hombres se persignaron espasmdicamente, asustados por su antigua herencia pagana y refugindose en el nuevo cristianismo; y un tipo viejo, murmurando el principio de un Pater Noster, intent incluso escabullirse bajo la mesa, Odn aparta la mirada indic Gardvord, despreciativo. Los hombres del norte ya no son lo que eran. Avergonzado por la cobarda de sus compaeros, Bugge golpe la mesa con el puo. Nosotros organizaremos un ejrcito para rechazar a Surtur. Aquella afirmacin logr devolver algo de valor a los viejos soldados, y todos asintieron con una lenta exhibicin de decisin. A menos que sea todo una fantasa dijo un hombre, sonriendo nervioso, como las historias de cementerios que inventan los nios para asustarse entre s, y que acaban medio creyendo. Idiota! grit Gardvord. Ayer oste la voz del fiordo! Y los nebulosos huldre estaban ms lcidos anoche de lo que los haya visto jams! El anciano frunci el ceo . No son meras suposiciones, mis valientes guerreros. Quin es el hombre? pregunt entonces Bugge. El que no ha venido, aunque es la hora? Es el hombre que os liderar. Escuchadme ahora, complacientes padres y

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propietarios, y no convenzis a vuestras pobres mentes de que lo que estoy diciendo es necesariamente una fbula. Recordis la historia de Sigmund, que sac con facilidad la espada de Odn del Roble de Branstock cuando ningn otro hombre del saln de Volsung pudo moverla con sus mejores esfuerzos? Por supuesto asinti Bugge. Y tambin recuerdo lo que le sucedi a esa espada cuando el dios tuerto se volvi inexplicablemente contra l. Odn la rompi durante el combate, y Sigmund, desarmado, cay bajo los lanceros de Lyngi. Eso es dijo el mago. Ahora escuchad. Odn ha permitido..., ordenado, ms bien, que el propio Sigmund vuelva a la carne, para lideraros contra las hordas de Muspelheim. Los hombres congregados en torno a la mesa se mostraron escpticos, pero temieron que Gardvord se diera cuenta. Cmo nos reuniremos con l? chill uno de ellos. Debis remontar el Elba, cruzar varios afluentes y pasos por tierra, y finalmente bajar por el Danubio. Cuando hayis llegado a la ciudad que est construida alrededor del tmulo de Balder, lo sabris, porque se detuvo, para recalcar sus palabras, Sigmund se levantar de las aguas para saludaros. Sospecho que el tmulo est cerca de la ciudad de Tulln, pero no puedo estar seguro. Conoceris el lugar, en cualquier caso, por la resurreccin acutica de Sigmund. Haba resultado imposible preparar un ejrcito, y por eso Bugge y veinte camaradas, todos solteros o notablemente inquietos, partieron solos al difcil viaje por mar y tierra. Y aqu pens con tristeza Bugge en la popa del barco, termina nuestra gesta sin ninguna gloria. Varados en un puado de hierbajos de las caeras de un canal viens, pasto de las risas de los del lugar, que parecen pensar que somos una compaa de juglares o payasos. Se acab nuestro afn de derrotar a Surtur y Muspelheim, y posponer el da del juicio. Bugge sacudi la cabeza con disgusto mientras vea cmo varios de sus hombres bajaban al canal, jadeando y aullando por lo fra que estaba el agua. Fuimos unos locos al escuchar al viejo idiota. Ahora esta claro que todo el relato fue el sueo de un brujo de tercera fila borracho. La espada envainada de Duffy chocaba torpemente contra la parte de atrs de su muslo derecho mientras corra ante la iglesia de San Ruperto. Tuvo que frenar el paso porque la calle bajo la muralla norte estaba repleta de personas con aire festivo. Las amas de casa se contaban chismes picantes diversos, los jvenes calentaban los msculos y flexionaban el brazo de la espada con aire de suficiencia, y nios y perros corran en un frenes de difusa excitacin. Las almenas de la muralla estaban igualmente ocupadas, y Duffy se pregunt cunta gente se caera desde all antes de acabar el da. Un poco temeroso ante la posibilidad de volver a ver el lago iluminado por la luna, se obligaba conscientemente a prestar toda su atencin al espectculo de los vikingos. Y cmo voy a conseguir ver qu pasa?, se pregunt, molesto por la densidad de espectadores. Vio a Bluto entre la muchedumbre, tratando de apartar a los nios de los caones de las almenas. Bluto! llam Duffy con su voz ms tronante. Maldicin, Bluto! El jorobado se dio la vuelta y frunci el ceo a la multitud, luego vio a Duffy y salud. Trame una cuerda! grit Duffy. Bluto pareca exasperado, pero asinti y desapareci tras el parapeto. El irlands empuj, se escabull y pidi disculpas para abrirse paso hasta la base de la muralla. Espero poder escalar por la cuerda pens. Sera penoso llegar a la mitad y resbalar despus torpemente hasta abajo... delante de lo que debe de ser toda la poblacin

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de Viena al completo. Un poco despus, una cuerda baj dando tumbos por la muralla, y Duffy la agarr antes de que pudieran hacerlo otros dos curiosos. Luego, apoyando las piernas de vez en cuando en las desgastadas piedras de la muralla, empez a trepar. Bajo l, a pesar de los jadeos entrecortados que rugan en su cabeza, pudo or que la gente haca comentarios sobre su escalada. Quin es el viejo mendigo que escala por la cuerda? Vers cmo se desploma muerto despus de diez pies! Ah, s?, pens enfadado, poniendo un poco ms de vigor en cada izada de su brazo. Pronto vio la cara preocupada del jorobado asomarse desde el borde de la almena, y se hizo ms grande con cada desesperado tirn a la cuerda. Finalmente, paso una mano por el faralln y Bluto lo ayud a auparse hasta las clidas losas, donde yaci jadeante un rato. Eres demasiado viejo para andar escalando cuerdas rezong Bluto mientras retiraba la cuerda serpenteante. Como... acabo de demostrar reconoci el irlands. Se incorpor y aadi: Quiero ver... a esos famosos vikingos. Bueno, acrcate aqu. La verdad es que son algo decepcionantes. Hay unos cuantos en el canal ahora mismo, cortando trozos de algas, pero los dems estn ah sentados, con aspecto atontado. Duffy se puso en pie y se apoy en una de las almenas que miraba al norte. Cincuenta pies ms abajo se encontraba el canal Donau, y haba un barco en el agua bajo el puente de Taborstrasse, con su vela roja y blanca agitndose indiferente. Son vikingos de verdad? pregunt Duffy. Y qu estn haciendo, por cierto? Bluto se encogi de hombros. Voy a echar una ojeada ms de cerca decidi Duffy. Ata esa cuerda alrededor de la almena y lnzala por el otro lado de la muralla. Y al ver la expresin molesta del jorobado, aadi: O no habr cerveza gratis maana. El irlands se sac los guantes de debajo del cinturn y se los puso mientras Bluto se encargaba de la cuerda. Luego, para deleite de algunos nios pequeos, se subi a las almenas y desliz la cuerda por detrs del muslo derecho y encima del hombro izquierdo. Te veo luego dijo, y empez a bajar por la pared soltando cuerda y frenando con el asidero de la mano derecha. Poco despus se encontraba en la acera junto a la orilla del canal, y Bluto recogi la cuerda de nuevo. Incluso all haba gente, dndose codazos y haciendo preguntas sarcsticas a los aturdidos marineros. Murmurando maldiciones de impaciencia, Duffy camin por la orilla hasta llegar a una plataforma cargada de jaulas con patos que se asomaba por encima del agua verdosa. Se subi con cautela a la primera, que sostuvo su peso, aunque los patos empezaron a graznar y aletear. Callaos, patos gru mientras se arrastraba por la plataforma de las jaulas, pues su alboroto atraa la divertida atencin de la gente que estaba en la orilla del canal. Cuando lleg hasta la ltima jaula, se sent sobre ella y todos sus esfuerzos se vieron recompensados por una visin clara del barco, varado pero hermoso. Los remos, varios de los cuales estaban rotos, haban sido retirados y eran sostenidos en alto, y casi formaban una cerca alrededor de la cubierta. Duffy trataba de sentirse impresionado por el espectculo, y se imagin a s mismo como uno de sus antepasados enfrentndose a brbaros del norte como aqullos en la baha de Dubln o la llanura de Clontarf, pero los hombres viejos y cansados que cortaban lnguidamente las hierbas del canal pusieron freno a su imaginacin. Deben de ser los ltimos de su raza decidi, y dedican lo que les queda de vida

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a buscar un lugar adecuado para morir. Un brusco crujido son bajo l, y su asidero se hundi de repente. Santo Dios, me caer al canal si no me muevo rpido, pens. Pas a otra caja, y sta cedi por completo, dejndolo colgando de las rodillas y una mano, casi boca abajo. En la orilla sonaron carcajadas. La espada casi se le empez a salir de la vaina; se arriesg a cogerla, la ltima tabla cedi y Duffy cay de cabeza al agua helada en medio de un remolino de tablas y patos histricos. Se debati, tratando de nadar antes de que la cota de mallas pudiera arrastrarlo al fondo, y su espada se enganch en una de las tablas flotantes y se parti por la mitad. Maldicin! rugi, agarrando la empuadura antes de que se hundiera. Nad para librarse de aquel lo, y descubri que la corriente lo arrastraba hacia el barco vikingo y los verdes hierbajos del canal. Ninguno de los hombres del norte haba reparado en l, aunque las personas que estaban en la muralla y la orilla se tronchaban de risa. Todava sujetando la espada rota, Duffy se zambull y nad bajo la superficie: haba descubierto que la cota de mallas poda ser una molestia soportable y esperaba evitar lo peor de las burlas y las risas. Puede que nadie me haya reconocido, pens mientras pataleaba abrindose paso en las fras aguas. Bugge alz la cabeza cuando oy chapotear junto a la amura de babor, y al principio pens que algn viens se haba cado al agua y trataba de subir a bordo. Entonces, con el rostro plido y los ojos desencajados, vio como dos brazos verdosos aparecan por la banda y eran seguidos un momento despus por su dueo, un hombre alto y de aspecto sombro cubierto de porquera del canal que empuaba una espada rota. En un instante, el ominoso recin llegado subi a bordo y se incorpor en medio de un charco de agua entre los bancos de los remeros. Bugge cay de rodillas, y el resto de los vikingos a bordo siguieron su ejemplo. Sigmund! jade. Mis hombres y yo te saludamos y esperamos tus rdenes. Duffy no entenda el noruego, pero s que estos vikingos lo haban confundido con alguien. Quin podra ser? Simplemente se qued all y puso cara seria, esperando que alguna solucin se presentara sola. Hubo una conmocin encima del puente; varias personas gritaron dejad de empujar!, y Aureliano se asom por la barandilla. Qu es esto? exclam ansioso. Me he perdido el principio. Duffy seal a los vikingos arrodillados. Parece que piensan que soy otra persona. Bugge alz tmidamente la cabeza, vio la cara de Aureliano, con el parche y los pelos blancos mirndolo, y simplemente se lanz de nuevo contra la cubierta. Odn! aull. Los otros marineros tambin se tumbaron de plano, y los que estaban en el agua, al mirar en ese momento por entre los agujeros para los remos, gimieron llenos de autntico asombro. Esto es muy extrao observ Aureliano. Han dicho quin creen que sois? Esto... Sigmund dijo el irlands. A menos que eso signifique quin demonios eres. Ah! dijo Aureliano tras un instante, asintiendo respetuosamente. Todo esto es autntico, sin ninguna duda! Qu demonios queris decir? Sacadme de aqu. Soy el hazmerrer de todos..., cubierto de porquera y con una espada rota. No soltis la espada. Os lo explicar ms tarde.

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Con ms agilidad de la que Duffy habra esperado en l, el anciano siempre vestido de negro salt por la barandilla del puente y aterriz como si nada en el pasillo central del barco. Luego, para sorpresa del irlands, Aureliano se acerc confiadamente al postrado capitn, lo toc en el hombro y empez a hablarle en noruego. Duffy se qued all de pie, sintindose como un payaso, mientras el capitn vikingo y su tripulacin se ponan reverentemente en pie. Bugge respondi a varias preguntas de Aureliano, y luego se acerc al irlands y se arrodill ante l. Tocadle el hombro con la espada dijo Aureliano. Hacedlo! Duffy as lo hizo, con tanta dignidad como fue capaz. Muy bien asinti Aureliano. Eh! llam a los curiosos de la orilla. Traed unas cuantas tablas bien firmes, rpido! El capitn Bugge y sus hombres estn listos para desembarcar. Fue un extrao desfile el que Epiphany vio marchando calle arriba, precedido por el ladrido desaforado de los perros. Estaba en la puerta de la taberna Zimmermann y se qued boquiabierta al ver aquellos veintids vikingos armados dirigidos por algo que pareca un ahogado que hubiera resucitado. Luego, palideciendo, lo reconoci. Oh, Brian! gimi. Han vuelto a matarte! Inmediatamente Aureliano apareci a su lado, pues de algn modo haba entrado en el edificio sin ser visto. Calla! susurr. Est bien; tan slo se cay al canal. Ya te lo contar ms tarde. Ahora vuelve al trabajo. Duffy acompa a sus maduros guerreros a los establos, y salud a Werner, que recoga con fastidio algunas hojas de lechuga que haban cado a la basura. Qu es esto? exigi el posadero. Quines son esos tipos? Duffy respondi lo que le haban dicho. Son veintids mercenarios daneses que Aureliano ha contratado para que nos ayuden a defender la ciudad contra los turcos. Qu turcos? Yo no veo ningn turco..., slo un puado de viejos vagabundos que se bebern mi cerveza. Y dnde estabas? Esto es una tontera. Scalos de aqu. Aureliano est en el comedor dijo el irlands, sacudiendo la cabeza. Ser mejor que hables con l. Werner vacil. No hars nada mientras no estoy? Bueno... Me pidi que sacara los caballos de los establos para que estos caballeros puedan dormir aqu. Dijo que la primavera es suave y que los caballos podrn sobrevivir al aire nocturno, y que si hay algn momento de fro pueden pasar la noche en la cocina. Caballos en mi cocina? Vikingos en mi establo? Te has vuelto loco, Duffy. Yo te... Habla con Aureliano repiti el irlands. Los vikingos miraban con curiosidad al sofocado posadero, y uno de ellos pregunt algo en noruego. T cllate, patn! ladr Werner. Bien, ir a hablar con l de esto. Le dir que se libre de todos vosotros..., incluyndote a ti, Duffy! Mi opinin tiene peso, por si no lo sabas! Bien. Duffy sonri. Ve a hablar con l. Y le dio a Werner un sonoro sopapo en la espalda que lo hizo cubrir la mitad de la distancia hasta la puerta de la cocina. Pero en realidad, pens el irlands mientras se volva hacia el establo, Werner es el nico que estaba en sus cabales. Por qu demonios deberamos acoger a estos decrpitos daneses? Seguro que

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andan siempre borrachos o armando jaleo, y en ningn caso obtendremos beneficio alguno de ellos. Muy bien, muchachos! grit el irlands, dando palmadas para llamar su atencin. Vamos a sacar al patio los caballitos, eh? Los hombres del norte sonrieron y asintieron, e incluso ayudaron cuando vieron qu haca. Eh, Shrub! grit Duffy cuando todos los caballos estuvieron en el patio, mirndose aturdidos entre s. Trenos un poco de cerveza! El muchacho se asom a la puerta de la cocina. Son vikingos amistosos? pregunt. De lo ms amistoso! asegur Duffy. Trae la cerveza. A mis hombres no se les servir bebidas alcohlicas dijo una voz solemne a su espalda. El irlands se dio la vuelta, y suspir resignado al ver a Lothario Mothertongue que lo miraba con el ceo fruncido y aspecto regio. Oh, entonces son tus hombres, Lothario? Por supuesto. Han pasado varias vidas desde la ltima vez que nos vimos, pero reconozco las almas que hay detrs de sus ojos. Bedivere! exclam, tratando de abrazar a Bugge. Oh, maldicin aadi, pues Bugge le acababa de dar un codazo en el estmago. Ah, ya veo. Tus verdaderos recuerdos estn an velados. Eso se remediar sin duda en cuanto llegue Aureliano. Se volvi hacia el irlands. Puede que incluso hasta t seas alguien, Duffy. Eso estara bien. Pero comporta responsabilidades. Grandes. Si eres un mrtir, como yo, debes considerar que tu vida no vale nada. Estoy seguro de que en eso tienes bastante razn le dijo Duffy. Pero no hay un dragn o algo por el estilo que haga falta matar por alguna parte? No quiero entretenerte. Mothertongue frunci el ceo ante el tono de Duffy. Hay asuntos que esperan mis decisiones admiti. Pero no puedes darle alcohol a estos hombres. Son cristianos de vida pura... debajo de todo eso. Claro que lo son. Poco despus de que se marchara Mothertongue, sacaron un barril de cerveza y Duffy llen veintids jarras. Bebed ahora, cristianos de vida pura dijo a los hombres del norte, aunque no haca ninguna falta.

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Al caer la tarde, los hombres del norte roncaban en el heno, agotados por el viaje y amodorrados por los tres barriles de cerveza que haban vaciado. Duffy, casi dormido tambin l, estaba sentado en la mesa de costumbre en el saln y vea cmo las sirvientas pasaban escobas, bayetas y trapos hmedos por las paredes y el suelo. Unos pasos inquietos se acercaron a la puerta principal y Bluto entr poco despus en el vestbulo. Vio a Duffy y se ech a rer. Por Poseidn! Veo que te has dado un bao, pero sigues oliendo como el canal. T rete. El irlands sonri con acritud. Esos hombres del norte piensan que soy Dios o algo parecido. Hizo un gesto a regaadientes para que ocupara la otra silla de la mesa. Qu tal el da? Oh, no muy bien. Bluto se sent pesadamente. Que alguien traiga cerveza aqu! Un nio meti la cabeza en una de mis mejores culebrinas y vomit. Eso sorprender a los turcos observ Duffy. Sin duda. Escucha, Duff, de verdad crees probable que Soleimn llegue hasta aqu? Est muy al norte, desde el punto de vista turco. Duffy se encogi de hombros. A menos que muera y sea sustituido por un sultn pacifista, lo cual es casi una contradiccin de trminos, yo dira que s, que los turcos tratarn de tomar Viena. Despus de todo, por qu iban a detenerse ahora? Han ido avanzando firmemente Danubio arriba: Belgrado en el veintiuno, Mohcs, Buda y Pest en el veintisis..., y no se puede decir que Soleimn vaya a encontrarse con un frente perfectamente organizado. Carlos est demasiado ocupado luchando con el rey francs, Francisco, para enviar tropas, y Fernando solo no podr hacer mucho. El papa Clemente ha enviado los buenos deseos de costumbre, y poco ms. Y luego tenemos al bueno de Martn Lutero diciendo tonteras por ah como luchar contra los turcos es resistir al Seor, que castiga nuestros pecados con esa vara. Hace dos aos habra dicho que Zapolya era nuestra ms firme esperanza contra ellos, y ahora se ha convertido en el lacayo de Soleimn. De hecho, el Sacro Imperio Romano, Occidente entero, no ha estado nunca tan maduro para la siega. Bluto sacudi la cabeza, preocupado. Bueno, as que van a venir. Crees que podremos rechazarlos? No lo s. T eres el artillero. Pero creo que si los derrotamos ser principalmente porque las circunstancias naturales los habrn debilitado: el tiempo, lneas de suministros demasiado estiradas y cosas as. Estarn lejos de casa, despus de todo. S. Le trajeron la cerveza al jorobado y ste la sorbi melanclicamente. Duffy, como mi amigo ms ntimo, quiero... Demonios interrumpi Duffy, slo me conoces hace un mes. Soy consciente de eso, por supuesto continu Bluto, envarado, haciendo que Duffy deseara no haber hablado. Como mi amigo ms ntimo, te voy a pedir un favor. Bueno, por supuesto dijo Duffy, avergonzado como siempre ante cualquier manifestacin de sentimientos. Si por casualidad me matan..., te encargars de que mi cadver sea incinerado? Incinerado? Muy bien dijo Duffy, despacio. A los curas no les gustara, pero supongo que no tendran porqu enterarse. Puede que me sobrevivas, claro. Por qu quieres ser incinerado? Supongo que si aceptas la peticin mereces saberlo. Bluto pareca incmodo. Esto..., mi padre era jorobado, igual que yo. Todo el linaje puede haberlo sido, por lo que s. Muri cuando yo tena dos aos, y un primo mo me cont la siguiente historia, una noche. Era tarde y estaba borracho, pero jur que era cierta, que haba estado all. 80

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Por el amor de Dios dijo Duffy. Estado dnde? En el velatorio de mi padre. Calla y atiende. Mi padre se suicid, y el cura dijo que los antepasados de todo el mundo quedaran deshonrados si lo enterraban en suelo sagrado. No importaba demasiado: no creo que el viejo lo hubiera querido de todas formas. As que un puado de amigos llev el cadver a un antiguo cementerio pagano a unas leguas de la ciudad. Tom otro sorbo de cerveza y continu su relato: All haba una casita, con una mesa, as que cavaron una tumba delante, sacaron las botellas y tendieron el cadver sobre la mesa. Pero era jorobado, como ya he dicho, y no se quedaba tendido recto. Tampoco podan celebrar el velatorio con l boca abajo: mala suerte y cosas as, de modo que buscaron una cuerda, la pasaron por encima del pecho de mi padre y la ataron por debajo de la mesa con tanta fuerza que lograron mantenerlo recto. Con el invitado de honor adecuadamente reclinado, empezaron a beber. Al anochecer apareci un montn de gente; todos lloraban y cantaban, y a uno de ellos le dio por abrazarse al cadver... y entonces advirti la cuerda tensa. Oh, oh. Eso es. Nadie miraba, as que sac el cuchillo y cort la cuerda. El cadver, con toda la tensin liberada de golpe, sali catapultado por la ventana. Los asistentes se llevaron un susto de muerte hasta que el del cuchillo explic lo que haba hecho. Salieron a recoger el cuerpo y vieron que haba aterrizado a pocos pies de la tumba que haban abierto. Lo arrastraron de nuevo al interior, lo ataron, movieron un poco la mesa, hicieron apuestas y cortaron otra vez la cuerda. Boing. All fue. Al cuarto lanzamiento cay en la tumba, la taparon y se fueron a casa. Por los clavos de Cristo! exclam Duffy. Creo que tu primo estaba mintiendo. Tal vez. Pero yo quiero que me quemen. Mira, slo porque a tu padre le pasara algo as... Que me quemen, Duff. Oh, muy bien. Me encargar de ello, si te sobrevivo. Hum! advirti Bluto en tono casual, mientras observaba por encima del hombro del irlands, el mandarn est mirando a uno de nosotros con mala cara. Duffy se volvi en su asiento y se encontr una vez ms con la fra mirada de Antoku Ten-no. Tienes razn dijo, reprimiendo un escalofro mientras se volva de nuevo hacia Bluto. Un cliente desagradable, sin duda. Hablando de clientes dijo el jorobado, a qu hora abriris maana la bock? No puedes apartar la mente de eso, verdad? Oh, maana a eso de las cinco, creo. Te ver entonces, supongo. A m y a toda Viena. Varias horas ms tarde, Duffy caminaba de un lado a otro en la penumbra de la cocina; blanda una espada con aire insatisfecho mientras haca crujir las tablas. Bueno le dijo a Eilif, que estaba sentado en un barril cercano. Te agradecer el prstamo hasta que pueda conseguir una espada propia, pero no me gustara quedarme con sta. El mercenario suizo se rasc la barba gris. Por qu no? Mira dijo el irlands, sopesndola en la palma derecha, est desequilibrada. Todo el peso est en la hoja. Necesitara un pomo de diez libras, y entonces sera demasiado pesada para hacer fintas. Para qu quieres hacer fintas? Golpalos directamente, y sigue golpendolos

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fuerte. Me siento ms seguro si puedo elegir. Adems, mira esa guarda: es slo un puado de acero retorcido. Crees que no podran meter la punta por debajo y cortarme todos los dedos de un tajo? Santo Dios, Brian, por qu te preocupas tanto por la punta? Slo los afeminados italianos y espaoles la usan..., principalmente porque no tienen fuerza ni valor para descargar un buen golpe. Blandi una espada imaginaria describiendo un poderoso tajo . Ja! Parad eso, Enriques y Julios! Espero por tu bien, Eilifdijo Duffy con una sonrisa, que no te encuentres nunca con Enrique o Julio. Te dejara peor que a san Sebastin despus de sacarle todas las flechas. Ah, s? Creo que has pasado demasiado tiempo en Venecia, Duff, eso es todo. Sin duda. Bueno, gracias en cualquier caso. Con esto me las podr ver con los espadachines que hay en Viena. Excepto, posiblemente, unos cuantos landsquenetes aadi, al ver que Eilif frunca el ceo. Posiblemente unos cuantos reconoci el suizo juiciosamente. Parece que se est llenando el comedor observ, sealando la puerta doble con el pulgar. No sera mejor que volvieras all dentro? No. Hoy libro respondi el irlands. Aureliano sugiri que le diera al tabernero un pequeo respiro de mi abrasiva personalidad: cada vez que el hombre me habla se enfada tanto que tiene que desfogarse en casa del poeta Kretchmer, donde al parecer es una especie de perrito faldero. Pas all la noche despus de que yo, supuestamente, tratara de volar el establo. Duffy envain la nueva espada y se la at al cinturn. Bbete mi parte, quieres? Cuenta con ello. Duffy sali del edificio por la puerta de la cocina, metiendo las manos en los bolsillos del capote ante el saludo del viento helado. Unas nubes cargadas cruzaban ante el rostro de la luna nueva, y los tejados gticos y medievales aparecan tenuemente escarchados contra el negro profundo del cielo. Sintindose como un trasgo de las sombras, Duffy se abri paso en silencio entre varios oasis de clida luz y msica, siguiendo un camino que lo llevara a la ancha Rotenturmstrasse y, despus de girar a la izquierda, a la puerta norte de la ciudad. Aureliano haba pagado a algunos muchachos de la localidad para que vigilaran el barco vikingo, y haba sugerido que esta noche Duffy se ganara la paga vigilndolos a ellos. El viento del oeste corra por la calle como agua por un canal, y para impedir que la capa le aleteara en torno a los tobillos, el irlands gir a la izquierda, entrando en un callejn que lo llevara a la puerta Norte pasando ante la iglesia de San Ruperto. Advirti entonces los reconfortantes olores domsticos que brotaban bajo las puertas y los postigos de las ventanas: pan caliente, coles y madera ardiendo en los hogares. Fue durante una noche como sta, hace quince aos, cuando conoc a Epiphany Vogel reflexion. Por aquel entonces, ella tena unos veinticinco aos, una muchacha morena y esbelta; bueno, delgada, para ser precisos. E igual que hay gente que es capaz de pensar en una lengua extranjera, ella lograba de algn modo pensar con un sinsentido caprichoso y enternecedor; siempre deprimida o jubilosa por tonteras incomprensibles, y apoyando sus declaraciones con citas equivocadas de poesa y las escrituras. Yo estaba sentado record Duffy, posando para un retrato de su padre, que entonces era an un pintor respetado. Deba de ser la imagen de Juan el Bautista o algo as; me abord en una taberna, diciendo que tena justo el rostro que necesitaba. El cuadro, ahora que lo pienso, se llamaba San Miguel el Arcngel. Tard varias semanas en

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terminarlo, y para cuando acab yo estaba locamente enamorado de su hija. Y aqu nos encuentra el ao mil quinientos veintinueve: Vogel es un viejo borrachn, loco y ciego; Epiphany una marmitona canosa que ha perdido casi toda la gracia; yo un viejo guerrero escaldado con poca fuerza de voluntad y ninguna perspectiva de futuro; y todos nos encontramos como tontos en el camino del vigoroso ataque turco. El irlands se ech a rer y dio unos cuantos pasos de baile, pues le pareca que, aunque sin duda as es cmo lo vera alguien de fuera, e incluso l mismo, tampoco era toda la historia. Estaba cruzando una plazuela que rodeaba una fuente dormida cuando un aleteo en las alturas le hizo alzar la cabeza. Sus tranquilos pensamientos se dispersaron como gorriones asustados, pues dos criaturas negras, con forma humana, bajaban del cielo dando vueltas. La luz de la luna brillaba sobre las alas hinchadas, las vainas curvas y un detalle chocante los zuecos de tacn alto. Horrorizado, Duffy ech por reflejo mano a la espada, pero no lleg a tocar la empuadura. Lo agarraron con brusquedad, no desde fuera sino desde dentro, como si un compaero de viaje hasta entonces insospechado lo hubiera empujado a un lado y tomado las riendas. Lleno de pnico indefenso vio en cambio cmo su mano izquierda sacaba la daga y a continuacin henda profundamente el filo en la palma derecha, de tal modo que la sangre empez a brotar antes incluso de que retirara la hoja. Atrs, diablos pens histricamente. Dejadme solo durante un momento y sin duda me cortar yo mismo en pedacitos y os ahorrar trabajo. Luch por recuperar el control de su cuerpo con toda la fuerza de su voluntad, pero pareca que cuanto ms trataba de resistir su estado actual, ms completo se volva ste. Su mano derecha ensangrentada desenvain entonces la espada y la mantuvo baja, de forma que la punta ara los adoquines. La sangre manaba por sus dedos, rebosaba por la guarda y manchaba la hoja. Not cmo su mano izquierda sopesaba la daga de mango nacarado y la extenda en un cauteloso en garde; mientras, las criaturas de elevada estatura plegaban las alas y se posaban, los zapatos de tacn resonando sobre las piedras. Vistas ms de cerca, a una docena escasa de pasos de distancia, las criaturas no parecan en realidad demasiado humanas. Los ojos eran ms grandes de la cuenta, y la frente se retiraba en paralelo hacia sus largas orejas; los hombros eran anchos, pero estaban encogidos, y una mueca fija, como de lobo, asomaba tras los hocicos. Mientras Duffy captaba estas primeras impresiones, una de ellas se llev una diminuta flauta a los labios y empez a tocar una meloda aguda y salvaje. Duffy gru una maldicin en un lenguaje que no comprenda y, arrastrando dolorosamente la espada por el pavimento, dio un salto hacia el flautista y le dirigi una cuchillada a la cabeza. La cosa salt hacia atrs, parpadeando y confundida. Su compaera trin, expresando una obvia decepcin, y seal la espada del irlands, que estaba manchada de sangre hasta la punta. La criatura desenvain entonces una larga cimitarra y, en una posicin tensa como la de un insecto, avanz hacia Duffy mientras el flautista se retiraba y continuaba con la extraa msica. La cimitarra relampague tratando de cortar el cuello del irlands, y Duffy detuvo el golpe con la guarda de la daga. Resisti el impulso de responder, dado que su arma no tena suficiente alcance, pero incluso as, ri aliviado, pues el movimiento haba sido suyo propio. Haba recuperado el control de sus acciones. Otro golpe lateral de la hoja lleg enseguida, y mientras lo detena, advirti por el rabillo del ojo que, en el momento del contacto entre daga y cimitarra, saltaban chispas

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del suelo araado por la punta de la espada. Y supo de repente, con una inexplicable conviccin, que alzar la espada del suelo significara su muerte. El demonio atac ahora con fiereza, y desviar los golpes de la cimitarra solamente con la daga requiri toda la habilidad y la agilidad que el irlands pudo reunir. El sonido de la flauta se hizo ms fuerte y ms rpido, y un fuego azul chasque y brill alrededor de la punta de la espada que arrastraba, mientras saltaba en una danza desesperadamente complicada de avance y retroceso. Ayuda! llam roncamente. Que alguien traiga al ejercito! Traed a un sacerdote! Sin embargo, la msica de la flauta pareca ahogar su voz, y ni siquiera pudo arrancar un eco. La criatura era inhumanamente rpida, y tan pronto atacaba la pierna de Duffy, como un instante despus su rostro y luego se diriga al brazo. Agitando la daga en paradas desesperadas, Duffy consigui mantener la larga hoja alejada de sus partes vitales, aunque pronto estaba sangrando por una docena de cortes menores. El irlands jadeaba, y el resplandor irisado de la extenuacin fluctuaba ya en los bordes de su visin. Detuvo entonces una estocada exterior baja, e inhal con un spero gemido cuando el filo de la cimitarra resbal sobre los huesos de sus nudillos en vez de en la guarda de acero. En un instante, la guarda se llen de sangre y su presa se volvi peligrosamente resbaladiza. Su adversario lanz una rpida pualada al ojo de Duffy, que tuvo que alzar la daga para bloquearla..., pero era slo una finta, y el filo de la espada cambi de rumbo a medio camino para dirigirse a su costado izquierdo, desprotegido. Duffy alz la espada instintivamente y bloque el golpe con el grueso de la hoja... y tan pronto como retir la punta del suelo, la msica chirriante extingui toda su fuerza y Duffy se desplom contra el pavimento. Todava sujetaba la daga en la mano izquierda, ahora manchada con su propia sangre, y golpe con fuerza una grieta del suelo mientras se desmoronaba sobre ella. Al instante, a travs de la hoja pareci emanar un calor que surga de la tierra, concediendo al irlands casi inconsciente la fuerza necesaria para girarse y alzar la pesada espada en una torpe parada, justo cuando el monstruo saltaba sobre l para descargar el golpe de gracia. La cosa se abalanz sobre la hoja extendida, empujndola con tal mpetu que la punta le asom un palmo por la espalda. El sonido de la flauta ces de golpe, y la criatura herida, al retirarse de la espada del irlands, emiti un ululante alarido de muerte cuyo eco reson en todas las paredes de la plaza. Con un estertor convulsivo arroj la cimitarra lejos de s y rompi con estrpito una ventana; luego se desplom hacia delante, encogindose mientras caa, y con un golpe sonoro cay de cabeza en el suelo. El flautista no prest atencin a la forma postrada y jadeante del irlands y corri hacia su compaero muerto. Carg con el cadver y se march aleteando pesadamente en el cielo nocturno. Duffy se qued tendido donde estaba, jadeando como un perro mientras la sangre le pegaba las manos a las empuaduras al secarse, y sigui a la criatura voladora con la mirada hasta que desapareci por encima de los tejados. Con la debida modestia estaba diciendo Werner, alzando la voz para que pudiera orsele por encima del estrpito del comedor, aqu he estado ocultando mis luces bajo un saco de estircol, enterrando el talento que me fue confiado, en vez de salir y hacer uso de l. Tienes que dejarme ver algunos de tus versos antes de marcharte, Werner dijo

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Aureliano con una sonrisa. Bueno, no s si podrais entenderlos dijo el posadero, arrugando la frente. Son bastante esotricos: estn llenos de oscuras alusiones a los filsofos clsicos; y no confino mi musa al pasto de una sola lengua. Escribo, francamente, para los ms sofisticados..., los literati..., los iniciados. Bebi un sorbo del burdeos. Es un arte solitario, slo plenamente apreciado por los que son como yo. Bueno, Johann me deca... Me refero a Johann Kretchmer, ya sabis. Deca que cuando le ley su Observatii ab Supra Velare al propio emperador, Carlos no entendi claramente la mitad de las referencias. De hecho, incluso pas por alto una clarsima referencia derogatoria a l mismo, tan lleno estaba el pasaje de imaginera oriental! Werner se parta de risa con la idea y sacudi la cabeza compasivo. Hay que ver reconoci Aureliano. Bien, te echaremos de menos. Por Navidad, crees? S. Johann y yo tenemos planeado viajar a Grecia e Italia, para baarnos en las auras dejadas por las grandes mentes del pasado. No har un poco de fro para un viaje largo? En mitad del invierno? Werner mir alrededor, luego se inclin hacia adelante. No necesariamente. Johann ha ledo las obras de Radzivilio, Sacrobosco y Laurentio, y ha resuelto el misterio del calor radical y la humedad. Que me aspen. En tal caso, supongo que t... Qu pasa, Anna? El rostro de la criada mostraba enfado, miedo e impaciencia. Es Brian. Acaba de volver y... Se ha metido obviamente en otra trifulca de borrachos finaliz Werner, mirando ms all de Anna a la figura de Duffy, que se acercaba tambalendose. No me gusta ser vulgar, Aureliano, pero ese hombre es uno de los motivos por los que deseo marcharme. En general se ha... Aureliano miraba a Duffy, que se encontraba ya junto a la mesa. Djanos, Wernerjade. No, ni una palabra ms! Fuera! Duffy se desplom en el banco que Werner haba dejado vacante. Una copa de cerveza, Anna susurr. Ve a la bodega, Anna dijo Aureliano. Dile a Gambrino que te he dicho que viertas una jarra larga de bock para Duffy. Ella asinti y se march corriendo. Qu ha sucedido? Oh, no gran cosa dijo el irlands, con una risa dbil. Dos demonios negros bajaron volando del cielo y trataron de hacer un pincho moruno conmigo. Extendi la mano por encima de la mesa y golpe el pecho del viejo hechicero con un dedo manchado de sangre. Y quiero respuestas a algunas preguntas, claras y rpidas. Por supuesto, por supuesto. Demonios negros, decs? Voladores? Santo Dios. Cuando venga Anna iremos..., no s..., a la cocina, y podris contrmelo todo. S, s, y yo os dir lo que s. Alz la cabeza. Jock! Jock, muchacho! Ven aqu. Un joven alto y delgaducho se acerc a la mesa. Su cara me es familiarpens Duffy. De qu te conozco, Jock? Los dedos de Aureliano agarraron el hinchado satn verde de la manga del hombre. Id donde est el Rey susurr el viejo hechicero roncamente, los cuatro, y protegedlo... con mucho ms que vuestras vidas! Un peligro esperado se ha presentado en un momento inesperado. Permaneced con l toda la noche y volved cuando haya amanecido. Confo en arreglar algo para entonces. Marchaos! Jock asinti y corri hacia la sala de los criados sin haber mirado a Duffy siquiera. El anciano chasqueaba los dedos, impaciente.

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Dnde demonios...? Oh, all llega Anna por fin. Coged la cerveza y seguidme. Alguien tiene que vendarle las heridas protest Anna, o sus manos se gangrenarn. Silencio, muchacha dijo Aureliano, agitando las manos ante ella. Llevo sanando hombres heridos desde mucho antes de que t nacieras. Ven conmigo. este..., Brian. Obediente. Duffy tomo la jarra con ambas manos y sigui al anciano a travs del antiguo arco de piedra que era la puerta de la cocina. Aureliano acerc dos bancos de madera a la chimenea encendida y apart varios espetones de hierro cubiertos de holln y grasa; tras protegerse las manos con una toalla vieja, retir con cuidado una olla de agua hirviendo de una cadena sobre el fuego. Luego rebusc bajo su tnica y sac una caja de metal y dos bolsitas. Dame las manos orden. Duffy las extendi, y Aureliano moj la toalla en el agua hirviente, la escurri con torpeza y lav la sangre de las manos del irlands. Duffy dio un respingo y estaba a punto de proferir una queja cuando el viejo solt la cuerda de una de las bolsas y desparram un polvillo verde sobre las heridas; un sbito fro se extendi por las manos de Duffy a travs de los cortes, y el dolor agudo y pulsante que senta se apag como una vela. Bien! dijo. Gracias. Duffy intent retirar las manos. No tan rpido; an no hemos terminado. Aureliano sac un carrete de hilo y una aguja del interior de la caja metlica. Ahora mira hacia otro lado y hblame de esos demonios. Mirando un poco nervioso las piedras irregulares del techo, Duffy le cont el extrao duelo acompaado por la msica de la flauta. Pero estaba convencido de ser hombre muerto desde el principio dijo al terminar . Vi indefenso cmo mi cuerpo ejecutaba acciones que mi voluntad nunca dese. Y de algn modo, cuanto ms intentaba sacudirme de los encantamientos y dejar que mi verdadero yo tomara el control, ms fuerte se volva ese... otro control. S, puedo imaginarlo. Mira, no s cmo decrtelo, pero tenemos una misin que cumplir antes de que podamos retirarnos esta noche. No ser demasiado... Maldicin, no! explot Duffy. Ests loco! Esta noche? No pienso ni or hablar de... Silencio! tron Aureliano. Me escuchars, y con respeto, idiota ignorante y fanfarrn. Ojal pudiera contrtelo todo despacio, con montones de explicaciones y tiempo para que las asimilaras y pudieras hacer preguntas, pero si nuestra situacin fuera lo bastante buena como para permitirnos todo eso, ninguno de nosotros tendra por qu estar aqu en primer lugar. Aureliano estaba furioso, pero a pesar de sus palabras, Duffy sospechaba que la furia no iba realmente dirigida hacia l. Quieres saber qu te sucedi esta noche? S? Entonces presta atencin. Esas dos criaturas eran... exploradores, podramos decir, una avanzadilla del Imperio Oriental. Dios sabe qu hacan aqu. Soleimn ni siquiera ha salido de Constantinopla todava, y yo no esperaba que este tipo de cosas sucedieran hasta que llegara al Danubio. Sacudi con tristeza la cabeza. Pero se hacen los preparativos lo mejor que se puede y se trata luego con las dificultades segn se presentan. Estaba muy ocupado con las manos de Duffy, pero el irlands slo senta vagas presiones y tirones. El hecho de que esos seres se concentraran en ti, en vez de en la ciudad en general, o la cervecera, es particularmente preocupante. Indica que Ibrahim no los envi al norte a ciegas, sino ms bien que fueron llamados y recibieron instrucciones de alguien de aqu. Qu no dara yo por saber quin ha sido.

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Y yo gru Duffy. Pero an no has dicho en qu consiste esa misin. Vamos a invocar a otros guardianes equivalentes. Y otra cosa... Duffy hizo una pausa. Equivalentes, dices? S. Qu otra cosa? Oh. Esto..., s. Qu sucedi exactamente durante esa lucha? Por qu mi cuerpo empez a actuar por su cuenta, me hizo un corte en la mano y me oblig a defenderme slo con la daga? No te creer si dices que no lo sabes. Muy bien. Creo que eso puedo decrtelo. Aureliano recogi sus cosas. Tienes un par de guantes? Bien, toma. Rocalos con un poco de estos polvillos antes de que empecemos. Matar el dolor y mantendr los cortes limpios. Se recost en el asiento y sonri framente. Te sonar todo un poco mstico. Espero que no te importe. No tendr nada que objetar si es cierto. Lo es. Sin duda habrs odo hablar de la reencarnacin. S. Cosas como haber sido una princesa egipcia en alguna vida anterior. Duffy recogi la jarra de cerveza y bebi un largo trago Por qu siempre son princesas egipcias? Porque la mayora de la gente no ha sido nada en absoluto, y se inventan algo que les parece extico para dar un poco de color a la nica vida que tendrn jams. Pero no estoy hablando de esos idiotas. Unas cuantas personas han vivido de verdad vidas anteriores, y t eres una de ellas. Cuando... Quin fui? Aureliano parpade. Qu? Oh, es... difcil saberlo. Bueno, pues cuando esas criaturas areas te atacaron esta noche, es obvio que una versin anterior de ti se hizo cargo. Y casi hizo que me mataran murmur Duffy. Oh, no seas idiota. Tuvo que hacerlo. Qu habras hecho si no? Defenderte de esos seres blandiendo tu espada y tu daga, verdad? Duffy se encogi de hombros y asinti. Claro. No tienes experiencia en estos asuntos, pero tu yo anterior s. l saba que los monstruos se haban internado profundamente en terreno extrao y no se atrevan a tocar la tierra; de ah esos curiosos zapatos con tacones. Tambin saba que la nica forma de resistir la magia hipntica que socava la voluntad con la msica de la flauta era tener un ancla, establecer una conexin de sangre y acero con la tierra de Occidente; como Anteo, que si lo recuerdas, poda derrotar a todo el mundo mientras estuviera en contacto con el suelo. Cuando levantaste la espada del pavimento y rompiste el contacto, tu fuerza te abandon... Y da gracias a Finn Mac Cool de que por casualidad caste con la punta de la daga hacia abajo, de manera que la conexin se restableci de inmediato. El irlands dio otro largo sorbo, mientras dos cocineras se acercaban y volvan a colgar la olla de la cadena. Bueno dijo finalmente, eso parece explicar los hechos. El viejo hechicero sonri. Bien! Me alegra ver que a tu mente le queda an cierto aguante. Termina esa cerveza y ven conmigo. Con suerte, estaremos de regreso a medianoche. Se levant. Duffy no. Estoy herido. Ve a llamar a tus guardias. No puedo hacerlo solo dijo tranquilamente Aureliano. Eso no debera ser problema. La ciudad..., demonios, esta posada est llena de espadachines que haran cualquier cosa por cinco kronens y una jarra de cerveza. Busca a uno de ellos. El irlands bebi su bock y observ al anciano con cautela.

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Tienes que ser t dijo Aureliano tranquilamente, y sers t. Prefiero que vengas por propia voluntad, pero no insistir. Duffy se lo qued mirando. Y eso significa...? Significa que puedo, si resultara necesario, decirte ciertas cosas mostrarte cosas, recordarte cosas, que traern a la superficie la personalidad arcaica que duerme en tu interior. Tu cuerpo vendr en cualquier caso; es decisin tuya si eres t quien est al timn o... Abri los brazos. O si es l. A Duffy le cost un poco de trabajo ocultar el pnico que le entr de sbito. Sinti como si alguien perdido en la oscuridad golpeara los pilares de su mente, y el firme crack... crack... crack... fuera el nico sonido del universo. Es igual que en la taberna de Baco en Trieste pens nervioso; tengo muchsimo miedo de recordar algo..., y desde luego no quiero saber por qu, gracias. Alz la jarra todava medio llena, pero se detuvo a medias y la solt. En ese momento, la cerveza pareca parte de lo que lo amenazaba. Muy despacio, alz la cabeza y mir al hechicero a los ojos. Ir... dijo, casi en un susurro. Como supongo que sabas todo el tiempo. Se levant, cansado. A lo largo de mi vida he tenido que obligar a veces a la gente a hacer cosas que no queran..., pero nunca me he ensuciado las manos presionando de un modo parecido. Lo siento dijo Aureliano. Ojal la situacin no lo necesitara. Coger mi jubn. Suspir y se frot la cara torpemente. Va a ser un trabajo que requiera espada y cota de mallas? Daga y cota de mallas. No habr espacio para manejar una espada. Duffy alz las cejas. Ya veo. Vamos a luchar contra los ratones debajo de las camas, eh? Djame un momento. Sali de la cocina, adoptando conscientemente un paso vivo. El anciano sonri con tristeza a la puerta vaca. Siempre hizo falta que te empujaran un poco murmur, y yo nunca he jugado limpio. Pero siempre has sido la nica pieza lo bastante slida para aguantar en la brecha.

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Aureliano abri el camino y lo llev hacia abajo cruzando diversos salones de diferente edad y arquitectura hasta llegar al costado del viejo edificio que estaba ms lejos de la bodega cervecera. El bajo techo del ltimo pasillo estaba negro y grasiento debido al humo de velas acumulado durante siglos, y la lmpara de aceite que portaba Aureliano en su mano huesuda aadi su propio depsito infinitesimal. Dnde demonios vamos? exigi saber Duffy, en un susurro, como para no despertar a cualquier posible inquilino que ocupara las habitaciones a cada lado. A la vieja capilla. Al fondo del pasillo se alzaban dos altas puertas de hierro rodeadas por un arco romnico, y Aureliano sac un puado de llaves de debajo de su tnica e introdujo una en la cerradura. Las puertas se abrieron con facilidad y los dos hombres las cruzaron. La luna alumbraba las vidrieras con tonos de luminoso gris, y Duffy pudo ver sin la ayuda de la humeante lmpara de Aureliano. La alta cpula del techo, el plpito y los bancos y reclinatorios identificaban la sala como una capilla, a pesar de las sbanas que cubran las estatuas y el crucifijo, y las pilas de cajas, cubos y escaleras de mano situadas junto a las puertas. Duffy seal el arsenal acumulado de fregonas y escobas. Utilizis este lugar slo como trastero para la limpieza? Nadie quiere darle un uso tan bajo como el de comedor auxiliar dijo el anciano, encogiendo los hombros, y no puedo usarlo como capilla porque el arzobispo prohibi que se volviera a cantar misa aqu cuando me hice cargo del lugar. Cerr las puertas y ech la llave. Rindose en voz baja, el irlands lo sigui por el pasillo central hasta llegar al comulgatorio. Aureliano desenganch un polvoriento cordn de terciopelo y dej que el extremo libre del gancho resonara sobre el peldao de mrmol. Vamos dijo, avanzando hacia el altar. Duffy as lo hizo, y le divirti descubrir que se senta incmodo por no haber hecho la genuflexin. Su mano derecha se estremeci incluso en el acto reflejo de persignarse. S quin es el yo anterior que hace eso se dijo. Es Brian, el monaguillo de diez aos. Aureliano se dirigi al lado derecho del altar mayor y luego se abri paso para internarse en la estrecha abertura que lo separaba de la pared. El irlands lo sigui, no muy complacido. En aquel espacio sombro y reducido, la lmpara de Aureliano pareci brillar otra vez, y a Duffy le sorprendi ver formas pintadas en la pared a medio palmo de su rostro. Por Dios, un fresco completamente oculto por el altar se dijo. Estaba demasiado cerca para poder ver cul era el tema, pero s advirti un detalle claramente visible: una procesin de mujeres desnudas que llevaban gavillas de grano a un molino. Ja, ja pens. Esos monjes, viejos verdes... Hay un escaln advirti Aureliano por encima del hombro. Sube? inquiri Duffy. Baja. Aureliano le dedic una fra sonrisa. Baja y sale. Duffy pis con cuidado el escaln de piedra antes de intentar pasar al siguiente. Cuando hubo recorrido una docena de ellos, estaba ya bajo el nivel del suelo, y se encontr en una claustrofbica escalera de caracol baja y apretada, encogido y tanteando el camino que indicaba el reflejo de la lmpara de Aureliano. El viejo hechicero estaba medio tramo bajo l, y aunque el irlands escuchaba el roce de sus pasos y su respiracin, no poda verlo. 89

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Maldicin, brujo! exclam Duffy, bajando la voz a media palabra al advertir cmo amplificaba los sonidos aquel estrecho tubo de piedra. Ms despacio, quieres? Obviamente construyeron esta escalera para gnomos. La cabeza de Aureliano se asom por detrs de los ladrillos que formaban la curvada pared interna. Debo insistir en silencio absoluto a partir de aqu susurr, y continu su camino. El irlands puso los ojos en blanco y prosigui su torpe descenso, agachado y casi de rodillas para impedir que su cabeza chocara contra el techo de piedra. Los peldaos estaban gastados por milenios de uso, pero cada vez que sus botas pisaban uno era fcil sujetarse apoyando las manos contra las paredes cercanas. No, seor pens, esto no es una escalera en la que te tengas que preocupar de dar un resbaln. Aunque reflexion incmodo, si te caes, y te quedas atascado cabeza abajo aqu dentro, alguien tendr que venir con un martillo y romperte los huesos para desatascarte. Inspir profundamente unas cuantas veces y se oblig a desterrar el pensamiento de su mente. La escalera no bajaba recta; a Duffy le pareci que se desviaba un poco hacia el norte. Pens que ya deban de estar a unos treinta pies bajo el pavimento de la Malkenstrasse. Puede que salgamos de la ciudad si bajamos bastante. Gracias a la tenue luz haba podido advertir las palabras garabateadas toscamente en los ladrillos, y se detuvo para descifrar un par de inscripciones. PROPTER NOS DILATAVIT INFERNUS OS SUUM, ley, y unos cuantos escalones ms tarde, DETESTOR OMNES; HORREO, FUGIO, EXECROR. Vayapens; el primer escrito era un comentario sobre la ansiedad con la que nos espera la boca del Infierno, y el segundo era slo alguien expresando un montn de odio hacia todos ellos. Parece evidente que el capataz de la cuadrilla que abri este tnel no consigui tener contentos a sus hombres. Y adems eran albailes bien educados, pues garabateaban en latn y no en austraco. Eh susurr Duffy. Por qu hay inscripciones en latn? Esto fue un fuerte romano antiguamente, recuerdas? susurr el hechicero desde abajo, sin mirar atrs. Los romanos hablaban latn. Ahora cllate. S pens el irlands, pero no tenan capillas, al menos capillas cristianas. De qu tipo de cmara bajaba esta escalera antao? Su postura continuamente agachada empezaba a hacer que sintiera calambres en las rodillas y un molesto dolor de cabeza, pero despus de media hora de firme descenso, cuando llegaron a un amplio rellano y Aureliano propuso un breve descanso, el dolor de cabeza desapareci, aunque no la sensacin pulsante; una profunda reverberacin, como un lento tamborileo, surga desde abajo, vibrando a travs de la piedra, y se senta en los huesos ms que se oa. Durante un instante de pnico Duffy pens que algo ominoso bajaba muy despacio las escaleras, pero un momento despus decidi que la fuente era estacionaria. Se sent, y mientras jadeaba y se daba masajes en la pierna derecha advirti ms garabatos en las paredes, y alz la lmpara del hechicero para ver cules eran los sentimientos en este nivel. Sin embargo, en vez de palabras latinas, vio un montn de lneas horizontales cruzadas por otras ms cortas, verticales y diagonales. Que me aspen pens. Estas inscripciones estn en ogham! No crea que esta escritura primordial pudiera encontrarse ms que en unas cuantas ruinas celtas de Irlanda. Ojal supiera leerlas. Sigamos dijo entonces, dejando la lmpara de nuevo junto a Aureliano, de

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acuerdo? Le haba parecido que podra haberlas ledo si lo hubiera intentado realmente. Y nadie haba sido capaz desde el tiempo de los druidas. Aureliano lo mir con curiosidad, pero se encogi de hombros y se puso en pie. Se acerc al final del rellano, donde continuaba la escalera, y prosigui el descenso. Este nuevo tramo era una rampa larga y empinada en vez de una espiral, pero Duffy estaba ya completamente desorientado y no tena ni idea de cul era su situacin respecto a la ciudad que se encontraba arriba, en alguna parte. El paso era todava angosto, pero el techo de piedra era ms alto en esta seccin, y pudo mantenerse erguido. Las escaleras estaban tambin gastadas all, pero la inclinacin no era lo bastante pronunciada para hacer que fuera peligroso. Las bocas de los tneles laterales bostezaban a intervalos en la pared, y el profundo latido era un poco ms evidente cada vez que los dos hombres pasaban ante una. A Duffy le pareci que esta parte era ms clida, como si la corriente de aire que brotaba de los negros tneles fuera una larga exhalacin de los pulmones de la tierra, y el lento tamborileo el latido de su corazn fundido. Al pasar ante una de las aberturas, Duffy oy un suave rumor, como un roce, y se estremeci convulsivamente, echando mano a la daga. Aureliano dio tambin un respingo, pero tras mirar alrededor se volvi hacia Duffy con las blancas cejas alzadas en gesto de molestia. Qu clase de cosas viven aqu abajo? pregunt el irlands, acordndose de susurrar. Serpientes? Trolls? Supongo que puede haber serpientes respondi el hechicero, impaciente, pero nada de trolls. Y ningn hombre ha entrado en estos tneles desde que la Iglesia se hizo cargo de la cervecera, en el siglo doce. De acuerdo? De acuerdo! replic Duffy, tambin irritable. Despus de todo pens, no fue idea ma ir a dar un paseo por una guarida de ratas. Continuaron avanzando en silencio. Despus de recorrer un centenar de pasos ms, el irlands advirti algo por delante..., un bulto parecido a una hamaca colgaba del techo, tenuemente visible gracias a la fluctuante luz amarilla. Aureliano asinti para indicar que l tambin lo vea, pero no redujo el paso. Dios mo pens Duffy mientras se acercaban, es una momia, con una espada, colgando de una hamaca. Una broma de bastante mal gusto, sobre todo en un sitio como ste. Entonces la cosa abri los ojos, que reflejaron la luz de la lmpara. Sus pupilas eran rendijas verticales, como las de un gato. Duffy solt un alarido y retrocedi de un salto, cay, y consigui acabar sentado en el suelo. El hechicero simplemente mir a la criatura. Su boca se abri en una deslumbrante mueca amarilla, haciendo que su cara pareciera no ser ms que ojos y dientes. Deteneos dijo con un susurro que hizo eco, y pagad. Aureliano dio un paso adelante, manteniendo la linterna baja, mientras Duffy volva a ponerse en pie. Cul es el precio por el pasaje? pregunt el anciano. La cosa extendi los largos dedos de sus manos. Nada desorbitante. Salt de su asidero, gil como un mono, y acarici la empuadura de su corta espada. Sois dos... Tomar la vida de uno. Duffy haba desenvainado ya la daga, temiendo el esfuerzo de dar muerte a esta horrible criatura, pero Aureliano alz la lmpara para que su rostro ajado y arrugado fuera claramente visible.

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Crees que podras digerir mi vida, si la tomaras? dijo con la voz cargada de desprecio. La cosa se estremeci al reconocerlo y se inclin, cubrindose la cara con el pelo deshilachado y descolorido. No, Ambrosio. Perdname..., no te reconoc al principio. Un ojo brillante asom por debajo del pelo. Pero tomar a tu compaero. Aureliano sonri, alz la linterna para mostrar el rostro de Duffy en un brusco claroscuro. Lo hars? dijo en voz baja. La criatura, que probablemente haba sido alguna vez un hombre, segn pudo reflexionar una parte del cerebro de Duffy, se lo qued mirando un momento, luego gimi y se lanz contra las piedras del suelo del tnel. Aureliano se volvi hacia el irlands y, sealando con una mano hacia adelante, sorte a la criatura tendida. Duffy lo sigui, y oy que la cosa murmuraba a su paso. Perdn, seor. Durante el tramo siguiente pudieron orla gemir tras ellos, y Duffy dirigi al anciano una mirada interrogativa. Aureliano se limit a encogerse de hombros. Cuando por fin terminaron las escaleras, desembocaron en una cmara donde la lmpara no alcanzaba a iluminar las paredes ni el techo. En Viena, debe de haber amanecido ya, o puede que sea incluso medioda se dijo Duffy sombramente. Y hay casi una legua de tneles sinuosos entre tu cama y t. Aureliano cruzaba la cmara a grandes zancadas, as que el irlands lo sigui, cansado, y vio ante ellos el borde de un pozo lo bastante ancho como para que una casa pequea pudiera caer por l. El viejo hechicero se detuvo junto a l, rebuscando bajo su tnica. Duffy se asom por encima del labio de aquella boca de piedra, arrugando la nariz ante el ligero olor de especia o barro. No vea nada, pero los golpes graves parecan surgir de all. Aureliano haba sacado un cuchillo pequeo y, cuidadosamente, se estaba haciendo un corte con l en el dedo ndice de la mano izquierda. Extendi la mano hacia adelante y dej caer unas gotas de sangre al interior del abismo durante unos instantes, luego retir la mano y se envolvi el dedo en un trozo de tela. Sonri a Duffy para tranquilizarlo, y se cruz de brazos, a la espera. Transcurrieron unos minutos. El irlands haba empezado otra vez a confundir su propio pulso con la grave vibracin, apenas audible, y por eso el estmago se le qued helado cuando ces de pronto. La delgada mano del hechicero se pos encima de su hombro. Ahora escucha le susurr al odo, voy a recitar unas frases en voz baja, una cada vez, y quiero que las grites en el pozo a continuacin. Comprendes? No replic el irlands. Si eres t el que conoce las palabras, grtalas t. Yo me quedar a tu lado. La clida corriente que surga del pozo era ahora ms fuerte, como si algo que casi cubriera el tiro estuviera ascendiendo lentamente. Haz lo que digo, maldito idiota susurr Aureliano rpidamente, clavando los dedos en el hombro de Duffy. Ellos reconocern tu voz... y la obedecern, si no se nos ha acabado la suerte. La corriente del pozo volvi a ser lo que era antes. Duffy tuvo la impresin de que haba algo esperando, atento. Mantuvo la boca cerrada con firmeza tanto como pudo soportarlo: unos treinta segundos. Muy bien susurr dbilmente. Adelante. Las palabras que le susurr Aureliano, advirti Duffy mientras las pronunciaba tras l

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con voz potente, eran gals arcaico, y despus de unos momentos empez a reconocerlas. Eran versos de la enigmtica e ininteligible Cad Goddeu, la Batalla de los rboles, que su abuela sola recitarle de nio. Empez a traducir las lneas mentalmente mientras las pronunciaba: Conozco la luz de nombre Esplendor, y el nmero de las luces gobernantes que esparcen rayos de fuego por encima de las profundidades. Largos y plidos se han vuelto mis dedos, desde los tiempos en que fui pastor. He recorrido la tierra y conozco estrellas anteriores a la creacin. Dnde nac? Cuntos mundos hay? He viajado y completado un periplo, en cien islas he dormido: en cien ciudades habitado. Esperis la profeca de Arturo? O es a m a quien celebran? En este punto, Aureliano empez a decir slabas sin significado para l, y que no eran gals. Duffy supuso que la parte que comprenda haba sido un saludo estilizado. Abandon el intento de entender nada ms y se limit a pronunciar aquellas palabras incomprensibles conforme se las murmuraba. El monlogo que le dictaba Aureliano continu durante un buen rato, y el irlands empez a sentir sueo. Se pregunt si estara bien sentarse, y decidi con pesar que probablemente no. En cierto momento, sus ojos cargados de sueo se abrieron de golpe, llenos de pnico. Se haba saltado una frase? Pero Aureliano estaba recitando tranquilamente la siguiente, y Duffy la repiti por instinto en voz alta poco despus. Supongo que no me he saltado nada pens. Debe de haber sido uno de esos espritus familiares agazapado en mi hombro, de esos que respiran por ti durante toda la noche mientas ests dormido, y que est manteniendo mi parte de este extrao discurso mientras duermo. Con esa reflexin dej en efecto de prestar atencin a las palabras que pronunciaba su boca, e incluso permiti que sus ojos se cerraran por completo. Como a todo soldado curtido, no le resultaba imposible quedarse dormido de pie. Finalmente los murmullos de Aureliano empezaron a anunciar una conclusin, y por fin lleg una frase que, por su inflexin, era obviamente la ltima. Sigui una pausa, y entonces Duffy pronunci una frase ms en direccin al abismo, aparentemente en el mismo lenguaje pero en un tono ms festivo. Slo despus de que los ecos se hubieran apagado, el irlands despert del todo, y advirti que el hechicero no le haba dicho esa ltima frase. Temeroso de haberlo estropeado todo, mir a Aureliano. Sin embargo, el anciano sonrea y asenta. Un buen detalle, eso ltimo le susurr. Haba olvidado el peculiar sentido del humor que tienen. Y yo lo record, no? pens tristemente el irlands, demasiado cansado para dejar que esta nueva prueba lo molestara de verdad. Me preocupar por todo esto por la

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maana. Bueno suspir. Salgamos de aqu. Enseguida. Ahora guarda silencio. Durante un momento se quedaron mirando las piedras del brocal a la luz inestable de la lmpara. Haba tallas borradas por el tiempo en ellas, pero Duffy estaba harto de descifrar cosas. Slo quera regresar a la superficie: estaba empezando a pensar que poda sentir el peso de toda la tierra y todas las rocas que tena encima. Entonces una voz surgi del pozo, una voz grave que llevaba consigo el cansancio y la tristeza de ms de una vida. S, Sire. Nos honrar luchar una vez ms a vuestro lado. El sonido pareca surgir presionando contra las paredes y el techo, incmodamente constreido por la cmara subterrnea. Duffy se sobresalt, pero despus de una pausa logr dominarse. Gracias dijo. El viejo hechicero se retir entonces y seal las escaleras con la lmpara. Duffy pens que pareca cautelosamente complacido, como un jugador de ajedrez que consigue coronar con ventaja. Sin mediar palabra, iniciaron el largo ascenso. Poco despus llegaron hasta donde estaba la hamaca, colgada entre dos ganchos clavados a las rocas del techo. No haba ni rastro del ser que los haba acosado al bajar. Duffy se detuvo a echar un vistazo alrededor, pero Aureliano le inst con un ademn seco a que continuara. La lmpara todava brillaba tan fuerte como antes, pero el anciano la agit preocupado y redujo el pabilo, y maldijo en voz baja cuando se quem los dedos. Cuando los escalones los llevaron al estrecho rellano, Duffy inspir profundamente y se pas los dedos por el pelo. El ltimo tramo ahora se dijo. O el ltimo calambre, dira. No sigis, gente del exterior trin una extraa voz sibilante desde la oscuridad. El irlands retrocedi de un salto y se agazap daga en mano, y Aureliano casi dej caer la lmpara en sus prisas por alargar de nuevo el pabilo. La llama protegida por el cristal resplandeci, y se reflej en el pelaje blancuzco de tres criaturas, altas como hombres, que Duffy haba tomado al principio por araas. Decidi que tambin esa especie deba de haber sido humana alguna vez, aunque muchsimo antes que la del ser de la hamaca. Sus orejas se haban vuelto ms amplias que manos extendidas, a costa de sus ojos, que quedaban completamente ocultos bajo pliegues de gruesa piel. Sus extremidades eran grotescamente largas y retorcidas, y el irlands sospech que cuando aquellos seres reptaban, sus rodillas y codos quedaran por encima de sus cabezas. Apaga la luz orden uno, y Duffy vio por qu la voz era tan extraa: las mejillas se haban retrado, dejando que las mandbulas asomaran desnudas bajo la nariz de grandes fosas. Aprtate de mi camino, alimaa gru Duffy, o sern tus luces las que apagaremos. La cosa extendi una mano rematada por cinco largas garras, y las agit en el aire como si fueran las patas de un insecto invertido. No creo que puedas susurr. Escarabajos comedores de estircol! grit Aureliano, airado. Escuchad mi voz. Escuchad la suya. Es posible que no sepis a quin os estis enfrentando? La cosa se ri en voz baja, un extrao sonido, como dados agitndose dentro de un cubilete. Claro que lo sabemos. Alguien ha comprado su lealtad susurr el hechicero, dando un paso atrs.

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Saba que aqu abajo haba peligros surgidos de la atrofia y la negligencia, pero no esperaba una traicin. Comprado con qu?, se pregunt Duffy. Antes de que pudiera preguntarlo, las tres cosas saltaron a una, como impulsadas por la misma cuerda. Una aterriz en lo alto de Duffy y lo derrib, tratando de clavarle los dedos en los ojos mientras el irlands la acuchillaba con la daga. Aureliano dej caer la lmpara, pero sta rod, todava encendida e intacta, hasta un rincn. Otro de los seres salt sobre Duffy y atac su estmago, pero fue detenido momentneamente por la cota de mallas que el irlands llevaba bajo la tnica de cuero. Aunque pareca que la daga se clavaba en el blando abdomen y resbalaba sobre hueso, el ser que tena encima segua arandole la frente y las mejillas. Pudo sentir sangre caliente corrindole por las orejas, y ms sangre manchndole los dedos con los que empuaba la daga y extendindose por la mueca. Slo poda oler el pelaje de cabra y or sus propios gritos involuntarios. Entonces algo choc, con fuerza, contra la cosa que se agazapaba contra su pecho. El irlands sali rodando de debajo y hundi la daga hasta la empuadura en la cara de su otro atacante, ms o menos donde debera estar su ojo, y la criatura se apart entre convulsiones con tanta fuerza que le arranc la daga de la mano. Duffy logr incorporarse y se volvi para enfrentarse al primer ser... y slo vio dos cuerpos inmviles sobre el suelo. Gir para ver cmo le iba a Aureliano, y pudo ver que el viejo hechicero apartaba una forma flcida y recoga la linterna. Duffy se enderez y se relaj; en ese momento sus rodillas cedieron y se dej caer sentado pesadamente. Crea.... que slo haba... tres jade. Oh, ya veo. Aureliano se haba acercado con la luz, y Duffy advirti entonces que la cuarta criatura, que era la que le haba quitado de encima al ser de las garras, era diferente. Le dio la vuelta con el pie, y vio de nuevo los ojos de pupila hendida y la ancha mueca de la criatura que guardaba la escalera, ahora sin vida. Las garras del ser araa le haban cortado la garganta, pero la empuadura de la espada an asomaba del pecho blanco de la que la haba matado. Casi me mat a m tambin, reflexion Duffy. Parece que decidi pagar l mismo la tarifa observ Aureliano animosamente. Recoge tu daga... y la espada corta si quieres, aunque no creo que tengamos ms problemas. Vmonos. Esta lmpara no nos iluminar hasta llegar arriba tal como est. Duffy lament el tono indiferente de Aureliano. Ha muerto una criatura valiente dijo en tono cortante. Hum? Oh, la bestia de los ojos grandes. Es cierto que el precio del valor es la muerte, muchacho, pero es el precio de todo lo dems. La chatarra de cambio, la moneda del reino. Si te paras a llorar por todos los buenos hombres que han muerto por nosotros, jams llegars de la cama al orinal. Vamos. El irlands se apoy sobre sus manos aturdidas y se puso en pie, temblando. Su visin fluctuaba, y tuvo que apoyarse contra la pared y mirar al suelo inspirando profundamente para no desmayarse. Tu cama te espera arriba dijo el anciano. Continuemos. La luz se apag, en efecto, cuando an se encontraban en la estrecha escalera de caracol, pero consiguieron llegar hasta arriba sin incidentes. Duffy estaba casi inconsciente, y no ms enterado de su situacin que si hubiera estado soando. Ninguna de sus heridas llegaba a dolerle, aunque se senta acalorado e hinchado y magullado por todas partes. Despus de un largo rato de subir por las escaleras, un cambio en la temperatura del aire

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le hizo abrir los ojos y mirar alrededor. Haban llegado a la oscura capilla que no tena ningn uso, dbilmente iluminada por el tenue amanecer. Por qu...? cro el irlands, por qu tendran que haber..., que haberme reconocido a m o a mi voz? Cualquiera de ellos? Necesitas un trago dijo el hechicero, con amabilidad. S reconoci l, tras pensrselo un momento, pero si me lo tomo vomitar. Aureliano busc bajo su tnica. Toma dijo, tendindole a Duffy un gusano recto y seco. Fuma esto. El irlands lo recogi y contempl su silueta recortada contra la luz de la ventana, mientras lo haca rodar entre los dedos. Es como esa planta de tabaco de las Islas de la Tarde? No demasiado. Podrs llegar sin problemas a tu habitacin? S. Llvate esto tambin dijo Aureliano, tendindole una bolsita de cuero cerrada con un trozo de alambre. Es un ungento para impedir que la carne se infecte. Lvate la cara antes de acostarte y frtatelo en esos cortes. Con suerte, ni siquiera dejarn cicatriz. Dios. Lo que me importan a m las cicatrices. Avanz hacia la puerta, la abri, y se dio la vuelta. Por qu todos hablaban austraco contemporneo, si nadie ha bajado all desde hace tanto tiempo? No poda ver con claridad la expresin del viejo hechicero, pero a Duffy le pareci que sonrea con un poco de tristeza. No se ha hablado austraco ah abajo esta noche, excepto un par de frases que t me has susurrado. Todas las conversaciones entre nosotros y esas ratas de los tneles fueron en dialecto boiico arcaico mezclado con latn vulgar; y la cosa del pozo habl en un lenguaje secreto y sin nombre que se cree anterior a la humanidad. Duffy sacudi la cabeza, ausente. Entonces cmo comprend...? Se encogi de hombros. Por qu no? Muy bien. Le hablar a esas comadrejas en lenguaje de signos la prxima vez, sin duda. S. Y qu podra decirles? Buenas noches. Buenas noches. Duffy avanz por los chirriantes tablones del pasillo. Aureliano se acerc a la puerta y contempl su paso vacilante; vio que el irlands se inclinaba hacia una de las lmparas que an ardan en la pared, encenda el gusano, y continuaba su camino, dejando nubes de humo blanco detrs de l.

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Era la maana de Pascua y las campanas de San Esteban esparcan con solemnidad sus alegres carillones por los luminosos tejados de la ciudad; se haba sobrevivido a otro invierno y las iglesias estaban llenas de personas que celebraban el equinoccio de primavera, la resurreccin del joven Dios. A medianoche se haban apagado todas las velas, incluso las luces del tabernculo, se haba encendido una nueva llama con pedernal y acero en el vestbulo de la catedral y los monaguillos la transportaron a las dems iglesias para iniciar el nuevo ao litrgico con luz renovada. A nivel seglar tambin era un gran da. Los vendedores de salchichas haban emplazado los carritos con hornillos en todas las esquinas y llenaban las calles de un humo incitante cargado de especias; los nios, engalanados para la misa con sus mejores ropajes y vestidos, correteaban a continuacin por la plaza de San Esteban, pidiendo a sus padres dinero para comprar pasteles de Pascua; y los vendedores de reliquias y objetos sagrados tenan colas de gente que compraba estampas, rosarios y huesos de diversos santos; se calcul ms tarde que seis esqueletos beatificados enteros cambiaron de mano ese da. Esos comercios disfrutaban de una dispensa eclesistica ante la regla de no trabajar en domingo, pero haba otros pequeos negociantes que aprovechaban la presencia de la multitud para vender furtivamente sus productos, que nada tenan de pos. Uno de stos, un traficante de armas, haba emplazado su carro en una esquina de la Tuchlauben y desplegado sus costados de madera, revelando montones de espadas, cotas de mallas, alabardas, cascos y botas, algunos de ellos tan viejos que bien podra ofrecerlos como antigedades. Haba hecho bastante negocio aquella maana y se anim todava ms cuando vio un maduro guerrero acercarse entre la multitud, su cabeza gris sobresaliendo un palmo por encima de la marea de la muchedumbre. Eh, seor canturre el mercader, saltando del asiento del carro para aterrizar en la acera delante de Brian Duffy. Llamis botas a eso? dijo sealando los pies del irlands. Varias personas se detuvieron para mirar. No dir cmo las llamara yo, ya que sospecho que me rebanarais la cabeza, je, je. Pero creis que podis defender Viena con esas botas, cargando..., Dios no lo quiera!, por encima de los cascotes derruidos de las murallas de nuestra ciudad como si tal cosa? No digis ms, seor, ya veo que no habis pensado en ello, y que ahora que lo hacis, estis de acuerdo conmigo. Da la casualidad de que tengo aqu un par de botas hechas para el arzobispo Tomori, que no lleg a usarlas porque los turcos lo mataron antes de la entrega. Veo que vos y ese valiente soldado de Dios tenis el mismo tamao de pie, as que por qu no... Guarda las botas de Tomori para alguien con tan poco sentido como el que tena l le aconsej Duffy entre dientes. Pero me vendra bien aadi, recordando la espada que haba roto en su cada al canal el da anterior disponer de una espada nueva. Habis acudido al hombre adecuado! Con este mandoble... A lo mejor podra conseguir que algunos jenzaros se murieran de risa. Tranquilo. Quiero una espada fina, con empuadura para zurdos, cazoleta y guarda completa, con peso pero equilibrada a unos tres dedos de la guarda. Hecha de acero espaol. Una hoja estrecha con... Se detuvo, pues alguien lo haba agarrado del brazo y tiraba de l hacia atrs. Al volverse, irritado, vio el rostro arrugado de Aureliano cubierto por una capucha negra. Maldita sea, brujo exclam Duffy, qu pasa ahora? No hace falta que compres una espada dijo Aureliano. Tengo una buena que puedes quedarte. Se oyeron unas risitas entre la multitud, y Duffy arrastr al hechicero varios pasos 97

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calle abajo. Cuando le pareci que ya nadie les prestaba atencin, se detuvo y se volvi hacia el anciano. Qu ests diciendo? Por qu caminas tan rpido? Llevo siguindote desde hace un rato. Deca que tengo una espada que puedes utilizar. No hace falta que compres nada. Oh. Bueno, gracias, le echar un vistazo dijo el irlands, tratando de parecer razonable, pero soy muy quisquilloso en lo que se refiere a mis armas..., en realidad no esperaba comprarle una a ese tipo. Demonios, normalmente hago que forjen mis espadas de acuerdo con mis propias indicaciones. Y soy zurdo, ya sabes. Creo que sta te gustar insisti Aureliano. Te, esto..., te ha gustado antes. A qu te refieres? Es una antigua espada ma que has recuperado por arte de magia del fondo de un barranco? No importa. Vuelve a la taberna y te la dar. Aureliano dio un paso para volverse por donde haban venido. Duffy no se movi. Quieres decir ahora mismo? No. Voy a los barracones a visitar a algunos amigos. Le echar un vistazo luego. Corren tiempos peligrosos. Preferira que vinieras a buscarla ahora insisti Aureliano. Bueno, qu tiene de malo sta? pregunt Duffy, dando un golpecito a la vaina de la espada que le haba prestado Eilif. Empiezo a sentirme moderadamente cmodo con ella. Por qu...? Un nio lo golpe al pasar corriendo a su lado, mientras gritaba y agitaba un remolino giratorio de fuegos artificiales en el extremo de un palo. Maldicin, por qu tienes que ser tan tozudo? Es cierto, esa espada te servir contra un ladronzuelo o un borracho envalentonado, pero es probable que te encuentres con otros seres, y la espada que te ofrezco tiene propiedades especiales que la convierten en letal para ellos. Escucha, adivina quin no ha aparecido esta maana por la posada para tomarse su cerveza de cada da, por primera vez en muchos meses. Duffy puso los ojos en blanco en seal de impaciencia. Matusaln. Casi aciertas. Antoku Ten-no, el oriental de mal carcter. Y estoy cada vez ms convencido de que fue l quien llam anoche a aquellos diablos y los envi contra ti. Duffy suspir. Esa maana se haba despertado, para su asombro y deleite, despejado y lleno de energa tras slo cuatro horas de sueo; recordaba haber abierto la ventana para dejar que el aire diamantino le agitara el blusn, y recordaba haber llenado los pulmones y exhalado el aliento en una nube de risa que reson por las calles como acompaamiento a la meloda de las campanas y atrajo las miradas de varios nios de la calle de abajo. Aureliano pareca decidido a acabar con aquella sensacin de euforia. Por qu contra m? dijo casi con un grito. Eres t el que no quiso darle opio o lo que demonios estuviera pidiendo. Cmo es que no envi sus msicos alados contra ti? Dudo que sepas tanto de esto como pretendes. Por qu no me dejas en paz, quieres? T y tambin todos tus amigos brujos! El irlands se perdi enfurecido entre la multitud, seguido por las miradas de los curiosos. Un hombre mayor y bien vestido se acerc al mago y le pregunt el precio del opio. Cllate, idiota le dijo Aureliano, apartndolo de un codazo antes de regresar por donde haba venido. Seis horas ms tarde, el sol de poniente proyectaba una luz de color xido por las tres ventanas encaradas al oeste del comedor de la taberna Zimmermann. Se oan los sonidos

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habituales que preceden a la cena y las risas de la cocina, pero aparte del cansado Aureliano no haba nadie en el saln. Las velas de las mesas y de las hornacinas no se encenderan hasta pasada otra hora y las sombras proliferaban en los rincones y bajo la sillas. El viejo hechicero mir furtivamente alrededor y a continuacin pos los dedos sobre la copa de cristal del candelero de la mesa. Baj la cabeza y frunci el ceo. Al cabo de un momento alz los ojos hasta el pabilo, que era an un rizo de negro sin vida; sus cejas se alzaron en incmoda sorpresa y agach de nuevo la cabeza, con un nuevo gesto de profunda preocupacin. Pasaron varios minutos en los que mago y vela permanecieron inmviles como un cuadro... y luego una firme llama amarilla brot con un rugido de la parte superior de la copa, que se quebr en varias partes esparciendo cera por toda la mesa. La puerta principal acababa de abrirse y Brian Duffy apareci en el umbral del vestbulo, mirando escptico a Aureliano. Haba algn propsito en eso, o slo tonteabas? El hechicero dispers con la mano la nube de humo. Un poco de ambas cosas. Cmo te ha ido el da? Duffy se acerc a la mesa de Aureliano y se sent. No demasiado mal. He bebido un montn de vino francs y he recordado viejos tiempos con los landsquenetes. No se me ha acercado demonio alguno de ningn tipo. Me he perdido algo por aqu? No mucho. Le comuniqu a Werner que sigues estando empleado y l se puso a gritar durante un buen rato y luego sali de estampida. Dijo que iba a celebrar el final del invierno en compaa ms gratificante..., cosa que interpreto como que va a pasarse otra vez la noche recitando poesas en casa de Johann Kretchmer. Ah, y los frailes de San Cristbal montaron su espectculo de marionetas en el patio, como cada Pascua, pero tu grupo de vikingos pensaron que las marionetas eran homnculos y... rompieron el teatrillo y espantaron a los monjes. Los nios se echaron a llorar, as que tuve que salir y hacer juegos de manos para restaurar el orden. Duffy asinti con aire satisfecho. Todas las emergencias bajo control, eh? Buen trabajo. Aureliano sonri. Y tuve una larga charla con el viejo Werner, poco antes de que se marchara. S? Eso parece una prdida de tiempo. El anciano extendi una mano y cogi una vela de otra mesa. No del todo. Me ha dicho que eres un guardin absolutamente desastroso; dice que animas las peleas cuando empiezan y que las provocas cuando no empiezan. Duffy movi la cabeza juiciosamente. Bueno..., ese punto de vista podra discutirse. Sin duda. En cualquier caso, como patrn, tengo una propuesta que hacerte. Me gustara doblarte el salario y ascenderte de puesto. A qu otro puesto? Aureliano se encogi de hombros y extendi las manos. Digamos... guardaespaldas? De quin? De ti? El irlands contempl al hechicero sacar una cajita del interior de su tnica, abrirla y extraer de ella pedernal, acero y un puado de yesca. No, yo s cuidar de m mismo. Me refiero al Rey. Oh, por supuesto. Duffy se ech a rer. Demonios, no puedo imaginar cmo ha podido sobrevivir Carlos hasta ahora sin... No, ya veo. Te refieres a ese otro rey tuyo.

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Aureliano asinti, sin dejar de mirar atentamente al irlands. El que vive en las afueras de Viena continu Duffy y que es superior a Carlos, aunque nadie haya odo hablar de l. Mucha gente ha odo hablar de l corrigi Aureliano, golpeando el pedernal y dirigiendo las chispas sobre la yesca, pero muy pocos saben que en realidad existe. Muy bien, cmo se llama? En realidad no tiene nombre. Lo llaman el Rey Pescador. La yesca prendi fuego y Aureliano acerc la borboteante llama al pabilo de la nueva vela. sta empez a arder al cabo de un instante. Duffy tuvo de pronto la impresin de que esta conversacin haba ocurrido ya antes, quiz en un sueo. La sensacin lo sorprendi y de algn modo lo asust. Y est en peligro, no? La voz del irlands era un gruido. Potencialmente. En algn momento de los prximos dos das tendremos que recogerlo y traerlo al interior de las murallas. Odia estar confinado, sabes?, las calles y puertas y ladrillos, sobre todo estando herido, y preferira quedarse en el bosque hasta el ltimo da posible. De momento est a salvo, con una docena de los defensores del pozo que hemos invocado rodeando la cabaa y con Soleimn a tres meses de distancia, pero los trucos de Antoku me tienen preocupado y preferira no correr ningn riesgo. Lo traeremos esta misma semana. Un ermitao enfermo que vive en el bosque pens Duffy. No he odo hablar de l, pero est por encima del emperador Carlos V, eh? Sin duda, sin duda! Ja. Slo otro triste falsario, como esos tenderos ingleses que pretenden ser druidas y bailan en Stonehenge cada solsticio de verano. S dijo Duffy con un suspiro, por el doble de mi salario vigilar a ese viejo rey tuyo..., siempre que esos... qu? Defensores del pozo? Siempre que se mantengan a distancia. Estn de nuestra parte. Con todo, no quiero ni verlos. Y qu quieres decir con eso de que Soleimn est a tres meses de distancia? Est bastante ms lejos. No mucho ms. En realidad, sus exploradores han salido hoy de Constantinopla. l no tardar ms de un mes. Hoy? Y cmo es que ya lo sabes? Aureliano mostr una sonrisa cansina. Me conoces mejor que eso, Brian. La puerta de la calle se abri con un chirrido, y la figura jorobada de Bluto se recort contra el brillo de la tarde. Maldicin exclam el granadero suizo, crea que sera el primero en la cola. Deb de haber sabido que vosotros dos estarais aqu antes que nadie. Aureliano apart su banco hacia atrs y se puso en pie. Estaba charlando con Brian. La verdad es que no soy un gran bebedor de cerveza: mi parte de la bock es toda vuestra. Hizo una inclinacin de cabeza y sali silenciosamente de la habitacin. Bluto se acerc a la mesa de Duffy y arrim el banco en el que haba estado sentado Aureliano. Hablando de cerveza... Duffy hizo una mueca. S. Anna o Piff estarn en la cocina. Por qu no las llamas para que nos sirvan una ltima jarra de cerveza schenk? Buena idea. Dios mo, qu te ha pasado en la cara? Me atacaron unos ratones mientras dorma. Anda, ve a traer la cerveza.

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Bluto as lo hizo, y ambos se entretuvieron un rato bebiendo cerveza fra y discutiendo sobre las posibles lneas de ataque turcas, los puntos dbiles en las murallas de la ciudad y diversos tipos de defensa. Carlos tiene que enviar refuerzos dijo Bluto, preocupado. Y el papa Clemente tambin. Es posible que no vean el peligro? Diablos, Belgrado y Mohcs fueron derrotas costosas, desde luego. Eran los escalones de acceso al Sacro Imperio Romano. Pero Viena es la maldita puerta principal. Si los turcos toman este lugar, el siguiente sitio donde tendrn que emplazar la lnea de defensa ser el Canal de la Mancha. Qu puedo decir? Duffy se encogi de hombros. Tienes razn. Sirvi lo que quedaba de cerveza en la copa de Bluto. Shrub y un par de mozos de cuadras haban entrado con unas escaleras y colgaban rejas de proteccin sobre las hornacinas de las paredes. El jorobado los observ. Realmente esperis una multitud enloquecida esta noche, no? Desde luego reconoci Duffy. Cuando la taberna era un monasterio solan sacar los barriles y celebraban el festival de la bock en la calle. Algunas veces se descontrolaba bastante. Para la gente, la Pascua, la cerveza bock y la primavera son todo lo mismo y se lanzan a ello de cabeza despus del duro invierno. Bluto apur la copa y se levant. Bueno, Duff, deben de ser ya las cuatro y media. Cundo debera venir para asegurarme de que soy de los primeros en la cola? No lo s. A la hora de la cena, supongo. l tambin se levant, y se desperez como un gato. Creo que voy a bajar a preguntrselo a Gambrino. Te ver luego. Se dirigi a las escaleras que llevaban a la bodega, abrigando la esperanza de poder probar otro anticipo de la cerveza de primavera. Mientras descenda las escaleras, Duffy pudo or a alguien que se mova en la oscuridad de abajo. Gambrino! llam, pero no hubo respuesta. Al recordar el explosivo que haba encontrado en la puerta de la cervecera, cerr los dedos sobre el pomo de la daga y baj los escalones restantes en el mayor silencio posible. Cuando por fin se encontr en las hmedas losas del stano, ech una cautelosa mirada alrededor, pero no vio a nadie. Tal vez empiezo a tener alucinaciones auditivas para complementar las visuales del lago a la luz de la luna pens inquieto. Espera un momento! Quin es se? Una figura alta haba salido de las sombras por detrs de la chimenea de ladrillo y se acercaba a una puerta que haba en la pared junto a los altos tubos de cobre; un instante despus, abri la puerta y se perdi en la oscuridad del otro lado. El irlands apenas haba logrado ver un atisbo del desconocido, pero haba advertido que era rubio o pelirrojo y que llevaba una amplia capa sujeta al cuello por un botn de metal. Sal de ah ladr, al tiempo que desenvainaba la daga y se encaminaba hacia la puerta. Desde la oscura habitacin del otro lado slo lleg silencio y un aumento de intensidad del vaporoso olor a malta. Duffy se retir hasta la chimenea, recogi un carbn con las tenazas y lo acerc al pabilo de la linterna de Gambrino. Armado con la luz, regres a la puerta y se asom a la sala rodeada por paredes de piedra que descubri al otro lado. No pudo ver a nadie, y suponiendo que el intruso se esconda a un lado de la puerta, la cruz de un salto haciendo girar la linterna y emitiendo un grito intimidatorio. La habitacin estaba vaca. Ya est bien, qu es esto? rugi el irlands. Solt la linterna y examin las paredes en busca de una puerta secreta, pero no encontr nada. El suelo era simple tierra

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hmeda, y la habitacin contena tan slo una monstruosa cuba de madera, mucho ms alta que Duffy, cuyos costados estaban verdes por el moho de dcadas, quiz de siglos. Duffy estaba a punto de regresar al comedor para reflexionar sobre aquel nuevo sntoma de locura cuando advirti tres grandes espitas de madera a un lado de la cuba, una al nivel del pecho, otra a nivel de las rodillas y la tercera a poco ms de un palmo del suelo. Sobre las espitas haba clavadas unas placas de latn pulido y las mir con atencin. La de arriba indicaba CLARA, la del centro BOCK y la de abajo estaba tan cubierta de verdn que era indescifrable y tuvo que rascarla con el filo de la daga. Al cabo de un momento la haba limpiado lo suficiente para poder leer una nica palabra: OSCURA. Qu demonios pens, olvidndose del elusivo intruso debido a la inmediatez del asombro que senta. Mir hacia arriba y vio un puado de tubos que surgan de la pared de la bodega y entraban en la cuba por la parte superior. Es posible que esta cosa se pregunt inquieto sustituya los tubos de fermentacin de una cervecera normal? Acaso toda la cerveza Herzwesten se fermenta como parece en esta gran cuba mohosa? Me pregunto si la limpiarn alguna vez. Tras apagar la linterna, Duffy deshizo con cuidado su recorrido y se dirigi de nuevo a las escaleras. Tal vez ese hombre rubio especul, fuera quien fuese, me gui adrede hasta esa habitacin; quera que viera esa enigmtica cuba. Se detuvo en lo alto de las escaleras . He probado la Herzwesten clara con frecuencia pens, y cada primavera puedo tomar bock. Pero qu es la Herzwesten oscura, y por qu no he odo hablar de ella? Bluto se haba marchado y la nica persona que quedaba en cl saln, adems de Shrub y de sus ayudantes, era Epiphany. Haba limpiado las mesas y fregado y apilado los platos de madera para la cena, y en aquel momento estaba sentada en la mesa habitual de los empleados, bebiendo una copita de cerveza con expresin cansada. Piff, amor mo exclam el irlands. Dnde te escondas? Epiphany se sobresalt, y despus sonri preocupada. Eres t quien se esconde, Brian dijo. Llevo todo el da buscndote. Anna me ha contado que anoche tuviste un duelo. Santo Dios! exclam cuando l se acerc a la mesa. Cmo te has araado la cara? Oh, los monstruos de costumbre me han hecho pasar un mal trago. Pero yo tambin les he dado lo suyo. Trabajas en el turno de noche? No, gracias a Dios. Se apart de la frente un hmedo mechn de pelo gris. Supongo que esto ser un autntico manicomio. En realidad, siempre es un manicomio. Creo que nuestro patrn est loco. Extendi la mano, tom la cerveza de Epiphany y se la bebi. Subamos a tu habitacin. Tengo cosas que contarte. Brian dijo ella, mirndolo cautelosa, pareces un gato callejero viejo: los araazos de esta temporada se cruzan con las cicatrices del ao pasado. Un momento despus sonri y se levant. Mi habitacin? Vamos. Duffy la sigui escaleras arriba, reflexionando que tal vez quedaba algo de la antigua muchacha en aquella mujer mayor. La habitacin de Epiphany, un cuarto estrecho que se asomaba a los establos, era agradable, pero no de forma deslumbrante. Haba cuadros colgados de cada pared, la mayora motivos religiosos pintados por su padre, aunque a Duffy le pareci reconocer que uno era de Domenico Veneziano. Un pjaro se mova frenticamente en una jaula que colgaba sobre un tablero de ajedrez, cuyas piezas permanecan inmviles en sus cuatro filas bsicas. Duffy movi ausente el alfil del rey blanco hasta la tercera fila, por encima

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de los peones. Sintate, Brian dijo Epiphany. Duffy cogi una silla que estaba al lado del vestidor y se sent mientras ella lo haca sobre la cama. Veamos dijo el irlands. En realidad no s por dnde empezar, Piff. Bueno. Tienes idea de por qu Aureliano me trajo aqu desde Venecia? Para mantener la paz en el comedor..., cosa que t realmente... No importa. No. Eso deca, s, pero me ha dado a entender que no es eso lo que quera de m. Cree que los turcos van a venir a Viena slo para destruir esta cervecera, y cree..., otra locura..., que yo puedo impedirlo. Yo, un extrao al que conoci al azar a cientos de leguas de aqu. Y escucha, eso no es todo, tiene una alocada explicacin para todo cuanto sucede. Crees que Soleimn es el jefe del Imperio Otomano? Segn Aureliano, no! No, es Ibrahim, el gran visir, que tambin es hijo de un demonio del aire o algo por el estilo. Y tal vez imaginabas que el emperador Carlos tena algo que decir aqu en Occidente, verdad? Demonios, no! Duffy dio una patada al poste de la cama, secretamente irritado al darse cuenta de que una parte de su desdeosa incredulidad era fingida. Hay un viejo pescador en los bosques que es el rey verdadero. Son todo fantasas seniles de Aureliano continu, tratando de convencerse a s mismo casi tanto como a Epiphany. Desde luego, el tipo puede hacer algunos trucos de magia e invocar espritus en agujeros del suelo... pero, Cristo, aqu estamos librando una guerra moderna: caones, soldados, espadas y minas. Cmo podra salvar yo la maldita cervecera si los ejrcitos de los Habsburgo y el Vaticano no consiguen salvar Viena? Y si ellos salvan la ciudad, qu sentido tiene que yo me plante delante de la cervecera espada en mano? Demonios..., puede que Aureliano haya sido algo alguna vez, pero desde luego ahora no tiene ni idea de qu est pasando. El hecho es que Soleimn quiere conquistar el imperio de Carlos V y viene a romper su defensa oriental... Y Aureliano piensa que todo el asunto gira en torno a m, la cerveza Herzwesten y un viejo ermitao que vive en el bosque y se imagina que es rey! Se haba levantado para poder gesticular mejor durante el discurso, y ahora se sent junto a Epiphany en la cama. El rostro de ella estaba iluminado por la luz anaranjada que se filtraba a travs de las cortinas, y por primera vez desde que Duffy regres a Viena le pareci realmente familiar. sta era, por fin, Epiphany Vogel y empezaba a desprenderse de la gris personalidad adquirida de Epiphany Hallstadt. Escucha, Piff. Yo ya he matado mi racin de turcos y no veo cmo mi presencia en Viena podra afectar al desenlace de la batalla de un modo u otro. Da la casualidad de que he ahorrado algn dinero, y adems por algn motivo me estn pagando un salario principesco. Calculo que en unas semanas, a primeros de mayo, tendremos suficiente..., es decir, si te parece tan bien como a m... Lo que quiero decir es qu te parecera venirte a Irlanda conmigo, antes de que cierren las puertas de Viena. Por fin podramos casarnos y vivir en una casita en el campo y, no s, criar cabras o algo. Pero no se lo digas a nadie. Oh, Brian, eso suena maravilloso! Ella se sec una lgrima con una manga empapada de cerveza. Haba renunciado a ese tipo de ideas hasta que regresaste de entre los muertos. Pero no puedo decrselo a Anna? A nadie. Aureliano podra impedir legalmente que te marcharas, porque le debes dinero. Ella se rasc la cabeza. Le debo? S. No lo recuerdas? l compr todas las deudas y las cuentas pendientes que te leg ese gusano hijo de puta de Hallstadt, ojal se est pudriendo ahora mismo en el infierno.

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Brian! se escandaliz Epiphany. Max fue tu mejor amigo una vez. No deberas odiarlo. Lo odio por eso, porque fue mi mejor amigo. No me habra importado tanto si te hubiera arrebatado un desconocido. Ella le coloc una mano sobre el brazo. No te tortures con todo lo que hemos dejado atrs. An podemos pasar juntos nuestros aos crepusculares. Aos crepusculares? No s t, mujer, pero yo estoy tan despierto y fuerte como a los veinticinco aos, cosa que no fue hace tanto. Muy bien dijo ella con una sonrisa indulgente, nuestros... aos de final del esto. Oh, Dios, realmente piensas que es posible, despus de todo este tiempo? Despus de todo este tiempo asegur Duffy, es inevitable. Se inclin hacia adelante y le dio un beso, que enseguida dej de ser rutinario. Suavemente transportado por la penumbra y el leve mareo del vino bebido aquella tarde, estuvo por fin en brazos de la atractiva hija de Gustav Vogel; y se haba convertido a su vez, sin darse cuenta, en el Brian Duffy de 1512, que an no se haba dejado crecer el brillante pelo negro para cubrir una rugosa cicatriz blanca. Cayeron sobre la cama con el estrpito de una vieja pared de piedra al desplomarse. Esta noche ests de servicio, no? jade Epiphany, logrando a duras penas separar su boca de la de Duffy. Y probablemente te estn sirviendo la cena ahora mismo. Malditos sean el deber y la cena murmur el irlands con voz pastosa, pero luego aadi: Oh, demonios, tienes razn. La noche de Pascua, el vertido de la bock; Aureliano me contrat especficamente para eso. Por el dinero que me paga, supongo que se lo debo. Se levant a regaadientes y mir a Epiphany, que con la luz de la tarde era una figura vaga tendida sobre la cama. Volver en algn momento dijo. Eso espero respondi ella con voz trmula.

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Agazapados en un rincn en sombras, Duffy y Aureliano vean cmo tres pastores borrachos por la cerveza bailaban encima de una de las mesas, mientras casi todos los dems parroquianos cantaban y tocaban las palmas acompandolos. No crees que deberas hacer bajar a esos hombres de ah? pregunt Aureliano, nervioso. No. Duffy sacudi la cabeza. Slo servira para que volcaran el espritu festivo en otra cosa: tal vez en lanzar jarras de cerveza por la ventana. Slo se divierten, y pagan la cerveza. Por qu interferir? Bueno, est bien. T eres el experto despus de todo. El anciano se apoy contra la pared, un poco asombrado por lo escandaloso de la celebracin de la apertura de la cerveza. Ya ests preparado para enfrentarte a todo esto? pregunt. Has descansado bien desde nuestra aventura subterrnea de anoche? Qu? No puedo orte en este pandemnium. Aureliano repiti su ltima frase, ms fuerte. Oh! No te preocupes, estoy bien. Hacen falta ms que unos pocos duendes para importunarme. Bien. Es una tolerancia que conviene cultivar. El qu? Yo no... Dios nos ayude. Duffy apart a varias personas, derramando cerveza por todos lados, y tras dar una voltereta sobre una mesa, derrib a dos mercenarios que haban empezado a atacarse con cuchillos. Antes de que pudieran ponerse en pie, el irlands desenvain la daga y les cort los cinturones con dos rpidos movimientos de la hoja, de modo que ahora tuvieron las manos ocupadas en sujetarse la ropa. Salieron de la habitacin, ruborizados, acompaados por aullidos de risa. Seor Duffy! exclam Shrub, desde lo alto de la barra. Un momento, Shrub respondi Duffy, pues al otro lado del saln un mercader sbitamente airado abofeteaba a su esposa y la insultaba. Murmurando una rpida disculpa, el irlands agarr una jarra llena de cerveza mientras pasaba junto a una mesa y arroj su espumoso contenido a la cara del misgino tendero; el hombre haba abierto la boca para descargar otra andanada de insultos, y se atragant debido a un par de tragos de cerveza que ingiri sin querer. Duffy lo levant de la silla cogindolo por los pelos, le dio un sonoro sopapo en la espalda y despus lo sent en su silla. Ya est, seor dijo el irlands en tono alegre. No queremos que ninguno de nuestros clientes muera atragantado, verdad? Se inclin hacia delante y dijo con ms brusquedad, pero en un susurro: Ni que les rompan las costillas, cosa que sucedera si tocis de nuevo a esta dama o la volvis a insultar. Queda claro? S? Bien. Maese Duffy! volvi a llamar Shrub. Hay un hombre que quiere veros... La mesa en la que bailaban los pastores se desplom en aquel momento, lanzando a los tres danzarines borrachos contra la barra, que cay a su vez contra la pared con un estrpito mltiple. Shrub consigui apartarse de un salto, pero aterriz en un plato de cerdo asado de otra mesa y tuvo que escapar de los airados comensales. Un poco despus Duffy vio a Bluto que se abra paso por la puerta principal, y lo salud. El irlands abri la boca para gritarle que haba hablado con las chicas que servan para que le dieran cerveza gratis, pero decidi que una declaracin semejante, expresada a gritos en la sala peligrosamente abarrotada, slo podra causar un tumulto. Se lo dir cuando pueda susurrrselo decidi Duffy. Me pregunto quin puede ser el hombre sobre el que trataba de avisarme Shrub. Un joven de pelo negro y rizado estaba apoyado contra una pared, y se baj el sombrero hasta los ojos cuando Duffy pas por su lado. Es ese como se llame pens, Jock, el muchacho que Aureliano envi 105

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anoche a echarle un vistazo a ese precioso rey suyo. Jurara haberlo visto antes en alguna parte, fuera de Viena. Pero dnde? Duffy trat de recordar, pero lo distrajo la necesidad de rescatar a una de las sirvientas de un viejo sacerdote a quien la fuerte cerveza de la noche haba vuelto carioso. Tras animar al clrigo a recuperar la dignidad que le deba a sus hbitos, Duffy cogi al pasar una jarra de una de las bandejas y la apur de dos largos tragos. Eh, el de ah! Pagad eso, seor! dijo una voz a sus espaldas. Se volvi y Bluto le sonri. Hola, Bluto dijo Duffy. Le he dicho a las muchachas que puedes tomar cerveza gratis hasta las diez. Hasta las diez? Qu pasa a las diez? Que empiezas a pagarla. Ser mejor que me ponga manos a la obra, entonces. Oh dijo Bluto en voz ms baja, he acabado de comprobar los polvorines esta tarde. Falta un centenar de libras de plvora negra. Nada ms? pregunt el irlands, asintiendo. No. Oh, tal vez. Una de las viejas bombardas de cuarenta libras parece haber desaparecido, pero el armero probablemente se equivoc al contar cuando hizo la lista all por el veinticuatro. Quiero decir, cmo se puede llevar nadie un can como se? No s. Duffy frunci el ceo. Mantendr los ojos abiertos, en cualquier caso. No habrs visto a Shrub por ah, verdad? S. Est en la cocina. Lo vi asomarse hace un momento, con cara de asustado. Dnde estn tus vikingos? En el establo, bebiendo y cantando. Confo en que si les mando cerveza se quedarn all, y no tratarn de unirse a esta fiesta. Oh, no, qu estn haciendo los pastores con ese tipo? Lo estn bautizando con cerveza, parece. Disclpame. Veinte minutos despus, Duffy se desplom agotado en un banco del rincn e hizo una sea a Anna para que le trajera una cerveza. Haba controlado tantos disturbios en la sala, todava ruidosa, que la gente que tena cerca lo miraba con cautela; los borrachos ms alborotadores eran abofeteados y, en algunos casos, bajados de las lmparas o sacados de debajo de las mesas por sus amigos ms sobrios, que les aconsejaban que lo dejaran ya. Shrub, nervioso, se abri paso entre la multitud, guiando a un hombre alto de rostro oscuro que vesta una capa pesada y un sombrero de ala ancha. Maese Duffy dijo el muchacho antes de salir corriendo de la sala, este caballero quera veros. Es espaol. Parece ms un pirata que un caballero pens el irlands, pero ser mejor que me comporte. S, seor? Puedo sentarme? La cerveza de Duffy lleg entonces, lo que le confiri un tono ms tolerante. Bien dijo, acercad un banco. Tenis una jarra para beber? El espaol cogi una vaca de la mesa ms cercana. S. Entonces tomad un poco de cerveza. Duffy llen ambas jarras. En qu puedo serviros? Esto, supongo que el muchacho se equivoc al describiros como espaol. Eh? Y eso por qu? Bueno, estiris las vocales, pero vuestro acento es hngaro. O eso le parece a mis

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odos, posiblemente embotados por la cerveza. No, maldicin, ests en lo cierto. Soy hngaro. Pero creo que son tus ojos los que estn embotados si no me reconoces. El irlands suspir, y con un poco de esfuerzo concentr su atencin en el rostro ensombrecido del hombre, esperando reconocer a algn antiguo compaero que probablemente querra pedirle dinero prestado. Entonces el estmago se le qued helado, y se repente se sinti mucho ms sobrio; era un rostro que haba visto en aquella aciaga maana de finales de verano de 1526, cuando Duffy, herido y exhausto, logr remontar la corriente del Danubio y se arrastr hasta la orilla norte. Los estandartes turcos ondeaban sobre la ciudad conquistada de Mohcs que dejaba atrs, y sesenta mil hngaros muertos fueron enterrados en el campo de batalla. Aquella maana, en la ribera norte del ro, se haba encontrado con el ejrcito de Jan Zapolya, al que no haban esperado el arzobispo Tomori ni el rey Luis, quienes para entonces yacan sin duelo alguno en tumbas sin lpida. El magullado irlands le describi a Zapolya la desastrosa batalla y la derrota de la tarde anterior, y Zapolya, asombrado y furioso, se march con rumbo al oeste una hora ms tarde. Duffy descans en el bosque durante un da ms y luego inici una solitaria y furtiva retirada hacia el sur, franque los Alpes y lleg a Venecia. Aos ms tarde se enter de que Zapolya haba desertado al bando turco. Por Dios jade, cmo te atreves a venir aqu? Despus de vender tu tierra a Soleimn nunca pens que volvera a verte, excepto quiz como blanco de un can o ensartado en una espada. Los ojos de Jan Zapolya se entornaron, pero su sonrisa sardnica no se alter. Mi lealtad se debe y se ha debido siempre a Hungra, y ha sido por su bien por lo que lo he hecho todo..., incluso esta noche. Duffy estaba an asombrado por la presencia de aquel hombre. Qu haces aqu? pregunt. Y qu te hace suponer que no le gritar a toda esta gente que este espaol es el hombre a quien prcticamente han llegado a equiparar con Satans? Bueno, muchacho, primero porque te estoy apuntando al estmago con una pistola por debajo de la mesa. S, me temo que es cierto. Y segundo, hay cuatro de mis hombres en el callejn de atrs, dentro de lo que parece ser una carreta de heno. Duffy suspir, cansado. Y qu es en realidad, Jan? Zapolya sorbi la cerveza, sin apartar los ojos de Duffy ni la mano derecha de debajo de la mesa. Oh, es una carreta de heno, pero contiene algo ms que paja. Maldicin, Jan, no puedes... Muy bien, mantn la calma. Dentro hay una bombarda de asedio, cargada con una bala de hierro de cuarenta libras. Apunta en horizontal hacia este edificio, y mis hombres llevan mechas de quema lenta. Si me perdonas que lo diga, Jan, nada de todo esto tiene sentido. Por qu arriesgar tu vida introducindote en Viena, y luego decidir matarme y volar esta posada? Haz que siga charlando se dijo Duffy; gana tiempo y tal vez algn borracho se le acerque y lo distraiga un instante precioso. No te hagas el ignorante conmigo, viejo Duffdijo Zapolya con una sonrisa de tranquilidad. No estaras aqu si no supieras qu es este lugar, y quin eres t. Por qu tenis que hablarme todos en acertijos? se quej Duffy. Qu es lo que quieres? Por qu ests aqu sentado y tienes un maldito can de asalto apuntando a la puerta trasera?

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Baja la voz. Estoy sentado aqu porque soy una pieza prescindible en este juego, una torre que estn dispuestos a sacrificar a cambio de un buen jaque mate. He sido enviado aqu, con gran riesgo personal, como habrs notado, por mi seor, Ibrahim, para ofrecerte un puesto muy alto y poderoso en el Imperio Oriental. El pegajoso sacerdote pas por detrs del asiento de Zapolya persiguiendo a una de las sirvientas, pero se gan un insulto mental por parte del irlands cuando no choc con la silla del traicionero hngaro. Puesto? Duffy suspir. Qu clase de puesto? Un puesto superior al mo. Zapolya lo mir con algo parecido a envidia. Si juegas bien tus cartas, podras sustituir al propio Soleimn. Duffy se ri con ganas y bebi un trago de cerveza, aprovechando el movimiento para dejar caer la mano ms cerca de su daga. Odio ser el primero en decirte que ests loco, Jan, suponiendo que lo sea. Se esforz en mantener un tono distendido mientras trataba de adivinar la posicin del arma del otro hombre. Por qu habra de querer Ibrahim que sustituyera al sultn? El mayor sultn que los otomanos han tenido jams! Es una autntica locura. Y puedo imaginar el placer de los turcos siendo dirigidos por un irlands. Jo, jo. El mismo placer, supongo, que viendo cmo nombraban gran visir a un hurfano de Parga en vez de Ahmed Pasha, quien se mereci el puesto durante aos. Esas cosas ocurren, y el siguiente paso es siempre inimaginable hasta que ha ocurrido. Puedo derribar la mesa antes de que pueda disparar? se pregunt Duffy. Probablemente no. Por qu yo, Jan? insisti. Por qu Brian Duffy de Dingle? No me lo has explicado todava. Zapolya, por primera vez durante la conversacin, pareci desconcertado. Brian... en serio, no sabes quin..., qu eres? Un terrible estruendo son en la parte de atrs del edificio y las ventanas se sacudieron con fiereza. Las mujeres gritaron, las sirvientas volcaron las bandejas cargadas y Zapolya medio se volvi en el asiento instintivamente. Duffy se puso en pie de un salto, derribando la mesa contra el hngaro, cuya pistola cargada envi una bala de plomo al suelo, entre los pies del irlands. En el callejn sonaban gritos y el choque de espadas, y una niebla debida al humo de la plvora entr en el comedor a travs de la cocina. La multitud ebria de cerveza se haba reunido en un desesperado asalto hacia la puerta principal. Duffy fue derribado de bruces por una gruesa dama que se abra paso a codazos entre la turba y perdi de vista a Zapolya. Bluto! chill Duffy. Aureliano, quien sea! Coged a ese espaol! Es Zapolya! Nadie lo oy, y para cuando consigui abrirse paso a patadas entre la multitud, no vio al hngaro por ninguna parte. El irlands maldijo entre dientes y corri hacia la cocina llena de humo. El patio del establo al otro lado estaba iluminado por una carreta de heno que arda furiosamente, desplomada sobre sus ejes. Haba una gran grieta en la verja posterior, y Duffy pudo ver a travs de ella las llamas devorando un montn de escombros que hasta esa tarde haban sido una peletera. Los vikingos de Bugge empuaban sus espadas y miraban con cautela las sombras; y tras un instante el irlands advirti que haba tres cuerpos tendidos sobre las piedras del pavimento. Aureliano! llam. Bluto! Maldicin, todava podemos capturarlo! A quin? pregunt Aureliano, que lo haba seguido desde la cocina y contemplaba aquel caos retorcindose las manos.

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Zapolya! Estuvo aqu. Coge un caballo y corre a la puerta Norte. Yo me encargar de la puerta Carintia. Que la cierren y no dejen salir a nadie. Duffy haba cogido un caballo de ojos espantados mientras hablaba, y ahora se mont en l a pelo. Vamos! Sin detenerse a ver si el tembloroso anciano le obedeca, Duffy clav los talones en las costillas del animal y sali galopando del patio iluminado de rojo. Bluto marc otra muesca en el borde de la vela y vio cmo la cera caliente corra por el lado. Anna dijo. Otra copa de cerveza. Son ms de las diez, lo sabes. Lo s. El jorobado contempl el saln. La mayora de los parroquianos haban regresado, pero la habitacin ya no estaba caldeada y el aire helado apestaba a humo de plvora. La multitud que beba en ese momento era ms silenciosa. Justo entonces, Duffy entr desde la cocina y Aureliano abri la puerta de la calle. Ambos parecan cansados y nada satisfechos. Sin mirarse entre s, acercaron una silla y un banco a la mesa de Bluto. Ah, que sea una jarra, y dos copas ms, Anna pidi el jorobado. Duffy y Aureliano asintieron. Pas por la puerta Carintia? pregunt el anciano un momento despus, tras recuperar el aliento. Hice que cerraran la del norte y triplicaran la guardia. Escap dijo Duffy asintiendo. Poco antes de que yo llegara. Lo segu durante un trecho, pero lo perd a pesar de la luna llena. Ests seguro de que era l? suspir Aureliano. S. Lo conozco, recuerdas? Trat de convencerme de que me pase al bando turco, y de volar este lugar. Por cierto, Bluto, creo que el mortero de asalto que falta est en medio de la hoguera de ah fuera. As es confirm Bluto. Se puede ver a travs de las llamas. Me pregunto por qu apuntaron mal suspir Duffy, mientras se llenaba una copa con la cerveza recin llegada. Fue todo un farol? Pero entonces, para qu traer el can? No fue un farol le dijo Bluto. Cuando tus vikingos vieron a esos cuatro tipos meter el carro en el patio, les dijeron, en noruego y por medio de gestos, que se largaran de all. Los hombres de Zapolya les dijeron que cerraran el pico, as que los vikingos le dieron la vuelta al carro ellos mismos, con la intencin de sacarlo a la calle. Eso inici una pelea a puetazos, y al parecer los tipos del carro llevaban mechas de quema lenta o algo por el estilo. Uno de ellos cay inconsciente sobre la paja. Un momento despus, el carro se puso a arder, y poco ms tarde estall el mortero, llevndose por delante la verja y dos edificios de la calle de al lado. Tus vikingos consideraron que era un arma injusta, as que desenvainaron sus espadas y mataron inmediatamente a los tres intrusos restantes. Y yo que crea que nunca se ganaran la paga ri Duffy. Trat de alistarte, dices? pregunt Aureliano, inclinndose hacia delante. Con qu pretendi persuadirte? Con cosas descabelladas. Habl como lo haces t a menudo, por cierto. Tonteras del tipo de son-posibles-cosas-ms-raras-de-lo-que-imaginas. Duffy volvi a llenar su jarra. Dijo que si me iba con l, ese Ibrahim me convertira en sultn... y depondra al viejo Soleimn, supongo. Sacudi la cabeza y suspir con genuino pesar. Pobre Jan. Lo recuerdo antes de que perdiera la chaveta. Aureliano estaba sumido en profundos pensamientos. S dijo por fin. Me hago una idea de lo que Ibrahim deba tener en mente. Un gambito descabellado, en efecto! La misin de Zapolya era comprarte y, si no lo

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consegua, matarte. Y volar la taberna en cualquier caso. Ibrahim podra haber enviado un emisario mejor observ Duffy. Jan no lleg a mencionar dinero. Dinero? Aureliano lo mir asombrado. Te ofreci el puesto ms alto del Imperio Oriental! Sacudi la cabeza. Oh, demonios. No s; tal vez sea bueno que insistas en considerar estos asuntos desde un punto de vista tan mundano. Tal vez sa sea tu fuerza. Ibrahim quiere a Duffy por sultn? se burl Bluto. Crea que los sultanes tenan que ser abstemios. El irlands no estaba prestando atencin. Pareca un poco... perdido, como un hombre que ofrece monedas de oro a un salvaje cuya tribu comercia slo con pieles y peces. Me dijo: De verdad que no sabes quin eres?, y luego estall el can. Se volvi vacilante hacia Aureliano. Crees..., crees..., crees de verdad que lo envi Ibrahim? Para ofrecerme... eso? No puedo estar seguro contest apartando la mirada, pero Duffy tuvo la impresin de que la inseguridad del anciano era fingida. Quin soy yo, entonces? Qu quiso decir con todo eso? Lo sabrs muy pronto dijo Aureliano, en tono de splica. Es el tipo de cosa que no tiene sentido contarte hasta que t mismo lo hayas medio descubierto. Si te lo explicara todo ahora, te reiras y diras que estoy loco. Ten paciencia. Duffy estaba cansado, o habra continuado discutiendo. En aquel momento se limit a encogerse de hombros. Dejmoslo correr, entonces. De todas formas, estoy perdiendo el inters en todo esto. Su decisin de huir con Epiphany le haba proporcionado una agradable sensacin de disociacin respecto a todos los esquemas y teoras de Aureliano. Ms cerveza aqu, Anna! Oh, por cierto, Aureliano, cundo decantarn la Herzwesten oscura? Aureliano parpade. Con quin demonios has estado hablando? Bluto, te importa dejarnos durante un momento? Es un asunto privado. Por supuesto, por supuesto! Bluto se levant y se dirigi a otra mesa, interceptando, para chasco del irlands, la jarra que llegaba. Quin te ha hablado de la cerveza oscura? pregunt Aureliano, ansioso. Nadie. O un ruido en la bodega y encontr a un tipo pelirrojo deambulando por all abajo. Lo segu por la puerta en la pared, y vi esa cuba enorme. Se saca de ah toda la cerveza Herzwesten? S. Tienes..., tienes idea de quin era? La voz del anciano temblaba de nerviosismo reprimido. Yo? No. Desapareci en la sala de la cuba. Busqu una puerta secreta por todas partes, pero no pude encontrar nada. Duffy se ech a rer. Supuse que era un fantasma. Lo era. Habl? No. T tambin lo has visto? A Duffy no le gustaba la idea del fantasma, y quiso establecer la identidad del intruso. Me temo que no. Slo he odo descripciones de aquellos que lo han visto. Quin es? pregunt Duffy. Te lo dir. Aureliano se acomod en el asiento. Pero primero djame mencionarte que esa cuba lleva funcionando desde que se fund la cervecera hace tres mil quinientos aos. Algunas partes se han reemplazado y se ha ampliado dos veces, pero nosotros..., ellos..., siempre conservaron la cerveza que haba en ella. Es como el mtodo de mezcla con el que se da solera al jerez. Se vierte la nueva cerveza sin fermentar en la

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parte superior y se saca la cerveza de ms abajo, de forma que siempre hay un proceso de mezcla y envejecimiento en marcha. De hecho, es posible que haya rastros de la cebada de la primera estacin all dentro, con tres mil quinientos aos de antigedad. Duffy asinti corts, sin dejar de pensar que la mejor manera de hacer que Aureliano hablara de una cosa era preguntarle otra. Normalmente continu Aureliano, habra que limpiar una cuba as todos los aos. Hemos evitado esa necesidad quitando las tablas del fondo, de manera que las duelas, y la cerveza, descansan directamente sobre la tierra desnuda. Duffy se atragant y solt la copa. Quieres decir que la cerveza se mezcla directamente con el fango? Que Dios nos ayude, nunca pens... Tranquilzate, quieres? La cerveza empapa la tierra, s, pero la tierra no sube. No la agitamos. Tan slo extraemos cerveza a distintos niveles y el barro no se revuelve. Has probado una cerveza mejor? Bueno, no. Entonces deja de actuar como un nio que acaba de descubrir qu son las criadillas. El anciano mir a Duffy con ojo crtico. Espero que ests preparado para esto. Haces preguntas y luego te molestas con los principios de las respuestas. Me callar prometi Duffy. Muy bien. Siento decirte que el hombre que viste era un fantasma. Estaba regresando a su tumba. Se inclin de nuevo hacia delante. Por Llyr, voy a tener que decrtelo a las claras: era el fantasma de Finn Mac Cool, regresando a lo que queda hoy da de su polvo terrenal. Vers, Finn est enterrado a seis pies directamente debajo de esa cuba de fermentacin. Y no tiene fondo? pregunt Duffy, parpadeando. Debe de estar completamente disuelto en la cerveza. Cierto. Y la cerveza se satura hacia arriba con su... esencia y fuerza, los niveles inferiores an ms. Entonces esa cerveza oscura, la que est ms baja, debe de ser casi caldo de Finn. Espiritualmente hablando, as es reconoci Aureliano. Aunque fsicamente es slo cerveza fuerte, enormemente envejecida. No te creas que hace grumos, o que salen huesos y dientes por la espita. Oh, no! dijo Duffy como quien no quiere la cosa, aunque en su interior haba decidido no volver a beberla nunca. Entonces cundo se vierte? Nunca haba odo hablar de ello. Eso es porque la ltima vez que se verti la esencia oscura fue en el ao ochocientos veintinueve; cuando los hijos del pobre emperador Luis se volvan contra l, que yo recuerde. La decantaremos otra vez de nuevo el treinta y uno de octubre de este ao. As es, dejamos que cada gota de esencia envejezca setecientos aos. Pero, por Dios exclam Duffy, la cerveza no puede envejecer tanto. Ni siquiera el brandy o el vino de Burdeos podran hacerlo. Bueno admiti Aureliano, es cierto que no se le puede llamar cerveza despus de tanto tiempo. Su esencia se convierte en otra cosa. Algo similar en muchos aspectos al vino que bebiste en la taberna de Baco, en Trieste. Y supongo que notaste que la espita de la oscura estaba a pocos dedos del suelo. Slo se tiran los cuatro o cinco dedos que hay encima cada vez, as que la esencia oscura se produce siempre en una cantidad enormemente limitada. Tiene mucha demanda? pregunt Duffy, convencido de que no poda ser as. S..., pero no por parte de los bebedores de cerveza. A causa de su, este..., origen, la oscura es un material muy potente, psquica, espiritual y... mgicamente. Tambin

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fsicamente, de hecho: suele mostrar niveles de alcohol tericamente imposibles para un proceso de fermentacin natural. De cualquier forma, s: mucha ms demanda de la que se puede atender con el exiguo suministro. De hecho, eso es lo que Antoku quera de m: un vaso de esencia para mantener la vida que tendra que haber entregado hace mil aos. Lo mataron siendo nio en una batalla naval japonesa, sabes? La ltima vez le dej tomar una copa... Se detuvo y mir a Duffy a la defensiva; a continuacin sonri embarazosamente, tosi y prosigui: El caso es que piensa que ahora est en su derecho, y me temo que se equivoca. Y todos los otros Pjaros Oscuros, el etope, los indios, el aborigen del Nuevo Mundo y el resto de ellos, tambin esperan dar un sorbo, y algunos de sus casos son casi tan desesperados como el de Antoku. Pero tampoco probarn nada. A quin le dars esa esencia? pregunt Duffy, que empezaba a su pesar a sentir curiosidad por el mejunje. Despus de todo, aquel vino de Trieste estaba muy bueno. Antoku piensa evidentemente que pretendo drtela a ti dijo Aureliano, dado que envi aquellas criaturas para eliminarte. O tal vez fuera una advertencia de que poda matar a alguien an ms vital. Aj. Entonces para quin ser? Para este hombre, andarse con evasivas es algo innato, reflexion el irlands. Esta vez? Nuestro rey..., el Rey Pescador. No te dije que est enfermo? Igual que Occidente. No estoy muy seguro de en qu sentido funciona la conexin, pero desde luego existe. Cuando el rey est bien, Occidente est bien. Y la cerveza lo curar? pregunt Duffy, tratando de mantener la voz libre de escepticismo. S. El rey est dbil, herido, su fuerza disipada..., y la fuerza y el carcter de Finn, el primer rey, est all, en la esencia oscura. l traer de nuevo el orden a estas tierras. Y t decantars la cerveza en octubre? No podras hacerlo un poco antes? Despus de todo, si ests hablando de siete siglos, unos pocos meses de ms o de menos... No dijo Aureliano. No se puede acelerar. El ciclo se tiene que cerrar por completo, y hay estrellas, mareas y nacimientos que tener en cuenta, tanto como la fermentacin y el arte de la cerveza. El treinta y uno de octubre verteremos la oscura, ni un da antes. Alz sus ojos preocupados hacia Duffy. Ahora tal vez entiendas por qu Ibrahim est tan ansioso por destruir la cervecera antes de esa fecha. A las dos de la maana, los restos de la multitud fueron enviados a sus casas y se apagaron las luces de la taberna, mientras los empleados, tras decidir que la limpieza poda esperar hasta la maana siguiente, se marcharon tambalendose a la cama. Duffy se asom al exterior, pero todos los fuegos haban sido apagados, sus hombres del norte roncaban pacficamente en el establo y no haba ninguna evidencia de ms bombas humeantes, as que volvi al interior. De algn modo, no tena sueo, a pesar de haber dormido tan slo cuatro horas la noche anterior, de toda la cerveza bebida y del ajetreo de la tarde. Se sent a oscuras en su mesa del comedor. Como de costumbre pens, Aureliano consigui esquivar la pregunta que yo tena ms ganas de ver respondida: Quin o qu soy yo en este vasto esquema? Por qu todo el mundo, desde Ibrahim hasta Baco, muestra tanto inters en m? Se levant silenciosamente de la silla y se ocult en las sombras, pues haba odo dos voces que conversaban en italiano en la cocina. Alguna noticia de Clemente? pregunt una voz. De hecho, parece que enviar tropas respondi la otra. Est tratando incluso de establecer algn tipo de tregua con Lutero para que Occidente pueda unirse sin

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reservas contra el Imperio Otomano. Los dos hombres salieron de la cocina y empezaron a subir por las escaleras sin reparar en la presencia de Duffy. Uno era Aureliano, y el otro el joven moreno de pelo rizado, Jock, el que se haba cubierto la cara con el sombrero cuando Duffy pas ante l aquella noche. Ja! pens el irlands; no dijo Aureliano en Venecia que no hablaba italiano? Y hablando de Venecia, fue all donde vi por primera vez a ese tal Jock, que se present, la noche del Mircoles de Ceniza como Giacomo Gritti. Qu conexin es sta? El hechicero y el joven subieron las escaleras, y sus voces entre susurros se perdieron. As que esos dos trabajan juntos? musit Duffy. Eso explica por qu el joven Gritti me salv la vida y me gui a un barco seguro aquella maana en los muelles de Venecia, aunque no arroja ninguna luz sobre la emboscada que l y sus hermanos me tendieron la noche anterior. A menos que la pelea estuviera preparada de algn modo... Una cosa es segura: me han mentido un montn de veces y ni siquiera puedo imaginar por qu. No me gusta que unos desconocidos anden husmeando en mis asuntos, pero lo que no puedo soportar en modo alguno es que sepan ms de mis asuntos que yo. Se levant y se dirigi al saln de los criados, agarrando una jarra de cerveza vaca por el camino. Pis con cuidado los escalones de la bodega mientras los bajaba, para no despertar a Gambrino, y luego cruz con cautela el suelo de piedra hasta la puerta que el fantasma haba cruzado esa tarde. Las bisagras deban de haber sido engrasadas recientemente, porque no chirriaron cuando el irlands abri muy despacio la puerta. Avanz a tientas hasta la enorme cuba, y luego palp hasta encontrar la ms baja de las tres espitas. Se abri con cierta dificultad cuando aplic un poco de fuerza; luego, cuando juzg que haba llenado a medias la copa, cerr la vlvula y, cerrando tras l la habitacin de la cuba, corri escaleras arriba hasta llegar al comedor. Encendi la vela de su mesa y mir suspicaz las pocas onzas de denso lquido negro que se agitaba en el fondo de la jarra. Tiene un aspecto asqueroso pens. Luego se sent, y sin tener que llevarse siquiera la copa a la nariz pudo oler el fuerte y aromtico bouquet. Dios nos ampare pens embelesado, esto es el nctar del que la bock ms rara y fina del mundo no es ms que un vago atisbo. De un trago largo y lento, saborendola, vaci la copa de esencia. Su primer pensamiento fue: Baja las escaleras, Duffy, muchacho, y esta vez llena la copa. Se puso en pie. O ms bien lo intent, ya que slo consigui moverse un poco en la silla. Qu es esto? pens lleno de aprensin. Me recupero de toda una vida de heridas slo para quedarme paralizado por un trago de cerveza? Trat de nuevo de levantarse de la silla, y esta vez ni siquiera pudo moverse. De repente se mova..., no, lo estaban transportando. Estaba agotado, y un viento helado le castigaba de forma salvaje entre las juntas de la armadura. Se dio la vuelta, gimiendo por el dolor de cabeza. Quedaos quieto, majestad dijo una voz tensa, preocupada. Slo conseguiris que se abra la herida si os movis as. Se llev los dedos helados a la cabeza, y se palp la gran herida de la sien, manchada de sangre seca. Quin..., quin me ha hecho esto? jade. Vuestro hijo, majestad. Pero descansad tranquilo... Acabasteis con l mientras descargaba el golpe.

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Me alegro por eso, pens. Hace muchsimo fro dijo. Siento los pies tan entumecidos como si pertenecieran a otro. Pronto descansaremos dijo la voz del acompaante. En cuanto lleguemos a la orilla del lago. Alz dolorosamente la cabeza desde las parihuelas donde lo transportaban, y por delante vio un lago enorme y tranquilo que reflejaba la luna llena. Poco despus, sus dos agotados compaeros lo soltaron y pudo or el agua que salpicaba suavemente entre las rocas y matorrales, y pudo oler el fro y salobre aliento del lago. Mi espada! susurr. Dnde est? La...? Est aqu. Depositaron una pesada empuadura en su mano. Ah. Estoy demasiado dbil... Uno de vosotros debe arrojarla al lago. Es mi ltima voluntad aadi cuando empezaron a protestar. A regaadientes, uno de ellos cogi la espada y se intern entre los oscuros matorrales. l se qued tendido en el suelo, respirando con cuidado, deseando que el corazn no le latiera con tanta fuerza. El fluir de mi sangre volver a abrir la herida pens, y morir pronto incluso sin eso. El acompaante regres. He hecho lo que ordenasteis, sire. Por el diablo que no, pens. S? Y qu viste cuando la arrojaste? Ver? Una salpicadura. Y luego slo ondas. Vuelve, y esta vez haz lo que te he dicho. El hombre volvi a marcharse, confuso y avergonzado. Son las joyas de la empuadurapens el moribundo. No puede soportar que vayan a parar al fondo del lago. El acompaante tena un aspecto tmido y asustado cuando regres. Lo hice, sire. Qu viste? Un brazo sali del agua y agarr la espada por la empuadura antes de que pudiera hundirse, agit tres veces la espada en el aire y luego la retir bajo la superficie. Ah. Al fin se relaj. Gracias. No quiero dejar deudas. Una barca se meca en el borde del agua y una mujer con los zapatos manchados de barro se inclin preocupada sobre l. Nuestro hijo me ha matado le dijo a la mujer, controlando el castaeteo de los dientes lo suficiente para poder pronunciar la frase. Subidlo a bordo dijo ella. Ya no pertenece a este mundo. Despert asustado, sobre un suelo de madera, sin atreverse a moverse por miedo de llamar la atencin de algo que no pudiera nombrar. Estaba oscuro, y no quera agitar su memoria. Fuera lo que fuese lo que ha pasado pens, sea cual sea este lugar, sea cual sea el nombre de mi enemigo... y el mo propio, es mejor que no lo sepa. Si no s nada, si no admito nada, si no reconozco nada, tal vez por fin me dejen en paz, y me dejen dormir. Se hundi de nuevo en el anhelado olvido.

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Borracho perdido! Lo esperaba, por supuesto. Y con mi cerveza. que sin duda te olvidaste de pagar, eh? Duffy abri los ojos y parpade al ver a Werner. Trat de hablar, pero slo logr emitir un gemido; cosa que le vino bien, ya que slo pretenda quejarse. El irlands odiaba despertar en el suelo, pues en tales situaciones no era posible cubrirse con las mantas y posponer el hecho de levantarse. Haba que incorporarse de inmediato y enfrentarse a todo. Ponerse en pie result ms fcil de lo que esperaba. Cllate, Werner dijo en voz baja. No te metas en donde no te llaman. Y dile a una de las muchachas que me traiga un buen desayuno. Werner se lo qued mirando, la furia crecindole en el rostro como una chispa en una capa de piel. No te has enterado de lo del can de asedio con el que alguien intent volar anoche este lugar? continu Duffy. Si no hubiera sido por esos vikingos del establo, t y el resto de los perros de la ciudad estarais ahora escarbando en un montn de basura. Werner pareca slo asombrado para entonces. As que tu cerveza, eh? aadi Duffy, despectivo, mientras se diriga a su mesa y se desplomaba en una silla. Como un hombre golpeado por bandidos que se sienta ms tarde en el arroyo y se palpa en busca de dientes o costillas rotos, el irlands explor sus recuerdos. Soy Duffy pens con cauta satisfaccin, estoy enamorado de Epiphany Vogel y trabajo al servicio de Aureliano. Es el da despus de Pascua, de mil quinientos veintinueve. Soy Brian Duffy, y nadie ms. Su desayuno y Lothario Mothertongue llegaron simultneamente. Duffy se concentr en lo primero. Brian dijo Mothertongue, arrojando su capa sobre un banco y frotndose las manos heladas, el momento se acerca. Una vez ms, estoy convocando a mis caballeros. Y sonri corts hay un lugar para ti en mi nueva tabla redonda. Me han contado tu valiente conducta de anoche. Dirigi una mirada especulativa hacia el irlands. Dime, sientes algo, algn eco perdido, cuando digo el nombre de... Tristn? Duffy, con la boca llena, sacudi la cabeza. Ests seguro? continu Mothertongue, la voz henchida de emocin. Tristn! Tristn! Se inclin hacia delante y le grit a la cara: Puedes orme, Tristn? Duffy recogi un cuenco de leche de la mesa y se la arroj en la cara a Mothertongue. Despierta ya, Lothario dijo. Mothertongue se puso en pie, airado y goteante. Me equivoqu susurr. No hay lugar para ti en Camelot. No s quin puedes haber sido antes, pero tu alma est ahora contaminada y corrompida, un pantano donde reptan serpientes mentales. Duffy quiso enfadarse, pero acab riendo en voz alta. Por Dios jade por fin, pareca que iba a ser un da oscuro hasta que apareciste, Lothario! Serpientes mentales, eh? Ja, ja. Mothertongue se dio la vuelta y sali de la habitacin. Shrub lleg cuando Duffy terminaba los restos del pan negro. Maese Duffy dijo. De verdad hubo aqu anoche una pelea con espadas? No. No mientras estuve lo suficientemente sobrio para darme cuenta, al menos. Pero estall una bomba turca all detrs, verdad? Podramos decir que s. Qu aspecto tiene hoy el patio? Parece un campo de batalla. Esa carreta quemada est plantada all en medio como 115

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el esqueleto de una ballena negra, y hay sangre seca en el suelo. La peletera y el almacn del maese Wendell se han reducido a cenizas. Est verdaderamente enfadado y dice que Aureliano lo pagar todo con su propio pellejo. Shrub estaba obviamente impresionado con aquella imagen. Ah. Ningn otro dao, confo. No. Bueno, haba algunos chicos en el tejado, creo. Curioseando. Nios? Los viste? No, pero haba caritas grabadas por todo el tejado, y estrellas y cruces y palabras latinas escritas con tiza en las paredes. Bueno, pues busca a un par de muchachos, llena algunos cubos, sube ah arriba y limpia todo lo que puedas, quieres? Supongo... No, no, Shrub interrumpi Aureliano, que se haba acercado por detrs. Deja esas marcas en paz, y no permitas que nadie las limpie. S, seor asinti Shrub, y corri hacia la cocina, ansioso de cumplir la orden ms sencilla. Duffy alz la vista cuando Aureliano ocup el asiento que Mothertongue haba dejado vacante; el anciano estaba ms plido de lo normal, pero sus ojos chispeaban con una vitalidad extraordinaria, y sus ropajes negros parecan cuadrar mejor con su delgado contorno. Puedo sentarme? pregunt. Por supuesto. Por qu dejar esos dibujos en las paredes? Y por qu dejarse puesta la armadura en una pelea? Solt una carcajada que pareci un ladrido. Despus de todas las molestias que nos tomamos t y yo all abajo, para convocar a los guardias, quieres borrar sus marcas de advertencia? Confrmate con los adversarios humanos; no querras enfrentarte a las... criaturas que son repelidas por esas runas y rostros. Ah. El irlands frunci el ceo. Bien, tampoco me apetece enfrentarme a nadie ltimamente. Aureliano volvi a rerse, como si Duffy hubiera hecho un chiste. Termina de comer, venga le dijo. Creo que t y yo podemos salir esta maana a traer al rey. Una idea interesante respondi el irlands, pero no, me temo que esta maana no. No me siento bien, y tengo que visitar al padre de Epiphany. En realidad no tena ningn plan para la maana, y habra preferido hacer casi cualquier actividad antes que ir visitar al viejo pintor, sobre todo despus de aquellas alucinaciones sobre el lago en el cuarto de la pensin tres das atrs. Pero quera poner a prueba a Aureliano y ver cunta libertad de movimientos le permita su nueva posicin. Bueno, supongo que no tiene demasiada importancia dijo el viejo hechicero, encogindose de hombros. Duffy se sinti complacido. Por fin soy mi propio dueo, pens. Es Gustav Vogel, verdad? pregunt Aureliano de pronto. Lo recuerdo. Me hizo un buen servicio una vez... es uno de los motivos por los que estoy ayudando a su pobre hija. Est pintando algn cuadro ltimamente? Duffy se qued pensando. No recordaba que el viejo artista trabajara en nada que no fuera aquel dibujo a tinta en la pared. No... empez a decir. No lo crea interrumpi Aureliano, que aquella maana pareca impaciente ante su lenta forma de hablar. Pero da igual. Te dije que tengo una espada para sustituir a la que rompiste hace dos das; sube a mi habitacin y chale un vistazo.

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No puedes bajarla aqu? Aureliano ya se haba puesto en pie. No dijo alegremente. Duffy se levant y empez a seguir al anciano escaleras arriba. Eso le record que haba visto a Aureliano con Giacomo Gritti la noche anterior, y se detuvo. No dijiste en Venecia que no sabas hablar italiano? pregunt, receloso. Por qu te detienes? No lo s, es posible. Por qu? Qu relacin tienes con Giacomo Gritti? O Jock, como lo llamas ahora. Te vi anoche charlando con l. Ser mejor que esta vez me digas la verdad. Oh, nos viste? Es empleado mo desde hace aos. Su nombre no es Gritti, por cierto. Es Tobbia. Tengo un montn de agentes en esa zona: Venecia, el Vaticano. Y s hablo italiano. Pero si te dije que no lo hablaba, seguro que tena un buen motivo. Subi otro escaln. No tan rpido. Si trabaja para ti, por qu l y sus hermanos trataron de matarme la noche que te conoc? Sinceramente, Brian, no puedes confiar un poco en m? Les dije que provocaran una pelea contigo para tener una excusa para hablarte y ofrecerte este trabajo. Y en realidad no intentaban matarte. Les di instrucciones para que la refriega pareciera convincente, pero sin dar ningn golpe de verdad que pudiera hacerte dao. Adems, saba que podas cuidar de ti mismo. Vamos. Subi otros tres escalones antes de que la mano del irlands, posada en su hombro, lo detuviera. Y si yo le hubiera dado un golpe de verdad a alguno de ellos? Y qu te...? Si hubieras matado a alguno de ellos interrumpi Aureliano, impaciente, simplemente te habra hecho mi propuesta de forma diferente. En vez de elogiar tu tolerante contencin en la pelea, te habra alabado por tu decisiva reaccin. No importa. Hay cosas mucho ms importantes... A m me importa. Y qu quieres decir, con eso de que sabas que puedo cuidar de m mismo? Crea que me habas visto por primera vez esa noche. Por qu te tomaste tantas molestias para traerme aqu, cuando debe de haber una docena de tipos en Viena que haran el trabajo mejor que yo? Maldicin, quiero explicaciones que no provoquen un centenar de preguntas ms. Yo... Aureliano suspir. Te lo explicar todo cuando lleguemos a mi habitacin dijo. Duffy lo mir, receloso. Todo? El anciano pareci vagamente ofendido cuando reemprendieron la marcha escaleras arriba. Soy un hombre de palabra, Brian. La habitacin de Aureliano en la taberna Zimmermann recordaba el cuarto que tena en Venecia. Era un amasijo de tapices, libros, pergaminos, dagas enjoyadas, lquidos de colores en redomas de vidrio, extraos aparatos parecidos a sextantes y un mueblecito con buenos vinos. Las cortinas estaban echadas para evitar el brillo de la maana, y la cmara estaba iluminada de forma insuficiente por media docena de velas. El aire era rancio y mustio. Sintate dijo, indicndole a Duffy la nica silla que no estaba cubierta por pilas de ropa. Aureliano sac otro de sus gusanos secos de una cajita, mordi el extremo de la cola y lo encendi con la vela de una llama. Pronto estuvo sentado en el suelo, apoyado contra una estantera y aspirando humo satisfecho.

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Intentar empezar desde el principio dijo. Ya he mencionado que esta cervecera es, en cierto modo, el corazn de Occidente, y la tumba de un antiguo rey a quien tus vikingos llaman, no sin cierta razn, Balder. Soleimn es la punta de lanza de la mitad oriental del mundo, que intenta atacarnos ahora, cuando nos hallamos en un estado de discordia y debilidad. Porque el rey de Occidente no est bien...? aventur Duffy. Eso es. O l no est bien por la inestabilidad de su reino. Es lo mismo en realidad. Cura a uno y habrs curado al otro. Y l estar fortalecido y renovado dentro de seis meses, cuando se decante la esencia oscura. Soleimn, sabindolo, intentar destruir esta cervecera, y tomar Viena de paso. Dentro de poco, Ibrahim redoblar sus esfuerzos, espero, y enviar combatientes sobrenaturales contra nosotros, pero los signos lficos y los rostros marcados en las paredes deberan protegernos. Encrgate de que Shrub est al tanto para que no borren esas marcas. De cualquier modo, nos... encaminamos a una situacin incmoda. Oriente ha descargado su brazo armado contra varias de nuestras avanzadillas, y ahora se prepara para descargar un golpe al corazn, mientras Occidente languidece sin defensas en medio del caos. Al observar las semillas de esta situacin hace muchos aos, nuestro Rey Pescador hizo una tremenda peticin a los dioses. A Dios, si prefieres el singular. Dio una prolongada inhalacin del gusano y emiti una sorprendente sucesin de anillos de humo por la boca. Duffy apret los labios y se removi en el asiento. Qu peticin? Hacer que regrese, durante un tiempo, el mayor lder que ha tenido jams Occidente. Prestarnos un hroe desde los dominios de la muerte durante el tiempo necesario para sofocar la amenaza. La peticin fue atendida... y el hombre naci de nuevo, vestido de carne una vez ms. Vaya dijo Duffy, vacilante. Quin es? Se lo recuerda por diversos nombres. El que t conoceras mejor es Arturo. El rey Arturo. Oh, no! estall Duffy. Espera un momento... Intentas decir que hay algo de cierto en las tonteras que farfulla Mothertongue? Todo ese lo de la tabla redonda y Camelot con el que anda dando la lata? Escucha, si l es el rey Arturo, aquel a quien esos dioses idiotas han enviado para salvarnos, los turcos habrn tomado Viena a finales de la semana que viene. Hay algo de verdad en sus farfulleos dijo Aureliano. Pero no, reljate, l no es Arturo. Pero debe de ser un clarividente muy sensitivo, para haber captado la situacin sin ayuda y haber venido directamente a Viena. En realidad, es muy triste. Se encogi de hombros. Muchos son los llamados, pero pocos los elegidos. De repente Duffy sospech a dnde llevaba todo esto. Bueno, que el viejo bastardo lo diga, pens. Entonces quin es Arturo? pregunt descuidado. T? Santo cielo, no. El anciano se ech a rer, y luego dio otra larga inhalacin del gusano, haciendo que la cabeza del mismo brillara casi blanca. A eso voy: djame contar la historia en orden. Mi trabajo era encontrar a este Arturo reencarnado, pues saba, gracias a ciertos signos y fenmenos meteorolgicos, dnde haba nacido, aunque no cundo. Empec a buscar por las tierras de occidente hace unos veinte aos, cuando l deba de tener unos veintipocos. Encontr rastros suyos, huellas psquicas en un montn de pases, pero fueron pasando los aos... Lo encontraste? pregunt Duffy. Bueno, s, obviando un relato largo pero fascinante.

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Y dnde est? dijo Duffy, cansado, sintindose partcipe de una especie de dilogo ritual. Aureliano chup el gusano y mir con curiosidad al irlands. Sentado en una silla frente a m. Te refieres a m? S. Lo siento. El irlands empez a sonrer, y acab soltando una carcajada que dur medio minuto, y al final sus ojos se llenaron de lgrimas y empez a quitar el tapn de una botella de vino tinto espaol. Desde luego, sta es mi semana observ, un poco histrico. Primero esos hombres del norte deciden que soy Sigmund, y ahora t dices que soy Arturo. Son dos nombres para la misma persona. No te has dado cuenta nunca del paralelismo que existe entre Arturo, que demostr su derecho al trono al ser el nico hombre capaz de arrancar la espada de la piedra, y Sigmund, que fue el nico que pudo sacar la espada de Odn del roble de Branstock? Asinti. Es obvio que hay otro clarividente en algn lugar de Dinamarca que envi a Bugge y a sus hombres hasta aqu. Dios nos ampare dijo Duffy, y aadi con algo de sarcasmo: Tenan tambin razn, al suponer que t eres Odn? Aureliano entorn los ojos con aire de misterio, pero luego se relaj y sonri. Bueno, no. Eso fue un exceso de entusiasmo religioso por su parte. Pero nos vino bien. Duffy se senta vagamente mareado, y lo achac a los humos del gusano. Consigui descorchar la botella, pero en ese momento no se sinti capaz de beber el vino. No me importa si era Arturo en aquel sueo sobre el lago que tuve anoche se dijo . Ahora soy Brian Duffy y no dejar que ningn viejo rey muerto usurpe mi identidad. Contempl la habitacin tenuemente iluminada a su alrededor. No soy parte de este mundo morboso, polvoriento y mgico. Por esa razn estaba diciendo Aureliano te protegieron los enanos y las criaturas de la montaa: ellos saban quin eras, aunque t no lo supieras. Y por eso Ibrahim trat de impedir que llegaras aqu enviando los seres alados y haciendo que su lacayo Zapolya enviara asesinos convencionales para interceptarte. Cuando no logr asesinarte, intent sobornarte para que te pasaras al bando oriental. Creo que la oferta del sultanato era genuina. El hombrecito vestido de negro se puso en pie, abri un mueble y rebusc en el oscuro interior. Toma dijo en voz baja, sacando una larga espada recta y tendindosela al irlands. Duffy se la qued mirando; era ms larga y pesada que las espadas a las que estaba acostumbrado, y la empuadura, tras un mango que poda ocupar dos manos, era una simple cruz. Calad Bolg pens, con los recuerdos surcando incontrolables y vehementes por su memoria, la espada que las leyendas recuerdan con el nombre de Excalibur. La reconoci tambin de su sueo: era la espada que haba ordenado arrojar al lago a su acompaante, y por otros sueos que haba tenido a lo largo de su vida, que siempre haba olvidado al despertar, pero que regresaban en aquel instante. He matado a un buen nmero de hombres con esta espada, hace muchsimos aos. Con ella mat a mi hijo Mordred. La reconoces. Slo haba un levsimo rastro de interrogacin en la frase de Aureliano. Por supuesto asinti Duffy con tristeza. Pero qu hay de Brian Duffy?

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An sigues siendo Brian Duffy. Como siempre lo has sido. Pero tambin eres Arturo, y eso supera a todo lo dems. El brandy y el agua mezclados saben ms a brandy que a agua, despus de todo. Supongo. Sopes la espada, trat de descargar un golpe con ella y arranc una astilla en el mueble. Es demasiado pesada dijo, y prefiero una guarda completa. La esgrima ha cambiado mucho desde los das en que fue forjada. Ellos..., nosotros... llevbamos armaduras pesadas entonces, y las espadas no se usaban en defensa. Es una buena espada protest Aureliano. Por supuesto, para colgarla de una pared o talar rboles con ella. Pero si fuera a emplearla en combate, querra que la hoja fuera ms estrecha y al menos un palmo ms corta, el mango reducido en unos cinco dedos, y con una slida cazoleta alrededor de la cruz. Ests loco? Es la mejor espada que se ha forjado jams. Y no creo que se pudiera reducir la hoja: eso no es acero corriente, sabes? Recuerdo lo bien que atraviesa armaduras. Pero en aquella poca no practicbamos fintas, slo descargbamos golpes como si tuviramos un hacha en las manos, hasta que la armadura de uno ceda. Si tratara de hacer una finta con esta espada, la esquivaran y me meteran la punta de la suya en la nariz antes de que hubiera empezado a retirarme. Me sentir ms cmodo con una espada normal y corriente, gracias. Guarda este espadn para cosechar grano. Es la tontera ms grande que he odo jams! Aureliano estaba escandalizado . Es Calad Bolg, maldicin! Muestra algo de respeto. Duffy asinti, aceptando el reproche. Lo siento. Me la llevar y tratar de hacer unos cuantos pases con un poste de prcticas. Bien. Dentro de una hora saldremos a buscar al rey. Duffy asinti y se dio la vuelta para marcharse, luego se detuvo y se gir una vez ms hacia Aureliano. T... llevabas el pelo ms largo entonces. Y tenas barba. El anciano se ech a rer y asinti. Tu memoria se despeja, Arturo. S. Duffy se detuvo en la puerta y dijo por encima del hombro: Entonces eras un hombre mucho ms tranquilo, Merln. Los tiempos eran ms sencillos entonces asinti Aureliano con tristeza. El irlands baj lentamente las escaleras. Le pareca como si sacudieran las paredes y el techo de su mente, que al caer aqu y all dejaban al descubierto un paisaje ms antiguo. Pero esas paredes y pasillos son lo que es Brian Duffy pens con tristeza. Y ahora que puedo recordar ambas vidas, puedo ver que he disfrutado ms la vida y he tenido ms tranquilidad siendo Duffy que siendo Arturo. Se detuvo al pie de las escaleras. Puede que sea... este rey primordial, pero por Dios que vivir en la personalidad derruida de Brian Duffy. Y no llevar esta espada; tan slo su visin y su tacto son impactos contra estas pobres paredes mentales. Subi corriendo las escaleras y llam a la puerta de Aureliano con el pomo de la espada. El hechicero abri, y se sorprendi de verlo de vuelta tan pronto. Qu ocurre? pregunt. Yo... no quiero la espada. Conseguir otra en alguna parte. Toma. Aureliano se lo qued mirando. Mira insisti Duffy, casi de forma quejumbrosa. Ser mejor que la aceptes, o la arrojar al canal... O puede que a ese lago iluminado por la luna la prxima vez que me tope con l aadi, casi para s mismo.

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Al or estas palabras, Aureliano palideci y retrocedi un paso. Qu? Qu lago? Que Llyr nos ayude, si es slo abril! Cuenta. No te pongas nervioso dijo, sorprendido ante la reaccin de Aureliano. Para serte sincero, creo que es tan slo una alucinacin provocada por el alcohol. Estoy seguro de que no hay nada... Cuntame. ... de que preocuparse. Oh, muy bien. Dos veces, el... viernes, en mitad del da, vi con mucha claridad..., hasta sent el viento fro, un gran lago bajo la luna llena. Y entonces... Quin estaba contigo? interrumpi Aureliano. Debas de encontrarte con una persona moribunda o condenada, para quien la puerta de la muerte est ya entornada. Duffy se sinti impresionado e inquieto. S, lo estaba. El padre de Epiphany, de hecho. El hechicero pareci un poco aliviado. Confiaba que fuera algo as. Qu captaste en esas... visiones? Era...? Fue all donde muri el rey Arturo dijo Duffy. Cmo lo supiste? exclam el hechicero, de nuevo preocupado. Porque anoche volv a verlo, mucho ms claramente y durante ms tiempo. Era un rey herido y moribundo y me llevaban a la orilla de ese lago. Hice que uno de los pocos hombres que me acompaaban arrojara mi espada, esta espada, al agua, y l dijo que una mano surgi del lago para cogerla. Luego me subieron a una barca, y mi hermana estaba en ella, y le dije que nuestro hijo, nuestro hijo?, haba muerto por mi mano. El hechicero lo miraba, lleno de desazn. Incluso recordando la vida de Arturo, no deberas ser capaz de ver su fin. Dnde estabas cuando lo viste, y quin te acompaaba? Duffy no quera admitir que haba robado una copa de la oscura, as que se encogi de hombros y dijo: Estaba solo. En el comedor, despus de que todos se fueran a la cama. Aureliano se desplom en la silla libre. Esto es terrible murmur. Algo se acerca con rapidez, algo que tu mente slo puede reconocer en trminos de ese recuerdo junto al lago. Vers, la ltima vez que eso vino, adopt esa forma. Alz la cabeza. En otras palabras, el espritu que es Arturo regresar dentro de poco a... la muerte, Avaln, la otra vida. Duffy alz las cejas. Dnde me deja eso? No lo s, maldita sea. Probablemente morirs, ya que al morir, el espritu es obligado a marcharse de forma automtica. Magnfico. Y no podra marcharse Arturo y dejarme vivir? Que l decidiera marcharse, quieres decir, antes de haber sido expulsado de tu cuerpo por la muerte? Supongo. Aunque es probable que, de todas formas, murieses debido al impacto fsico que te causara la amputacin mental. El irlands no estaba tan asustado como lo hubiera estado de no saber que la visin de anoche haba sido causada ms bien por la copa de esencia oscura que por la inminencia de la muerte, bien fuera de Arturo, la suya propia o la de ambos. Pero segua siendo una noticia poco tranquilizadora. Bueno, por qu demonios no sabes nada de esto? demand, enfadado. Eres un hechicero, no?, un mago, un mdico brujo, un escrutador de las entraas de los nios. Bien! Saca tu bola de cristal y echa un vistazo! Mira a ver si sobrevivir a todo esto. No sabes cunto me gustara poder hacer algo parecido dijo Aureliano, en suave contraste con los gritos de Duffy. Pero el hecho es que todos los augurios y portentos

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estn ciegos a nuestra situacin actual y la batalla inminente. No me gusta en absoluto... Me sorprende que Zapolya pudiera estar tan cerca y tan bien informado sin que yo tuviera ninguna indicacin. Por lo que sabemos, es posible que est en cualquier parte ahora mismo, con un ejrcito de hombres armados a su servicio. Entenders por qu tenemos que traer al rey y ponerlo a salvo inmediatamente. El hechicero sacudi la cabeza, contemplando la vieja espada. Durante quinientos aos todas las artes precognitivas se han ido reduciendo paulatinamente, como la visin cuando cae el crepsculo; vers, todas se basan en los viejos principios caldeos de la astrologa, que se fundamentaban en la existencia de rutas predecibles, una historia mundial predeterminada. Y funcionaron bien durante miles de aos. Pero en los ltimos quince siglos las ecuaciones de predestinacin se han visto lastradas cada vez ms por un elemento de... azar, de algo que slo puedo percibir como aleatoriedad... Su voz se apag. Sus ojos estaban fijos en la espada, pero su mirada se haba vuelto introspectiva. El irlands pens sobre aquello y luego se encogi de hombros. Me temo que estoy del lado del azar. La idea de la predestinacin, la falta de albedro, me disgusta. De hecho, siempre me ha disgustado la astrologa. Creo que has elegido una imagen inadecuada para ilustrar tu argumento: ms que la visin de un hombre que se reduce al acercarse la noche, parece que sea la de un bho cuando sale el sol. El rostro de Aureliano se arrug lentamente hasta dar forma a una sonrisa triste. Me temo que tu analoga es mejor admiti. Ibrahim y yo, y Baco, y tus guas de las montaas, y tus adversarios alados de la otra noche, somos criaturas de la larga y brutal noche del mundo. El Rey Pescador y t sois criaturas del da por venir, y no podis sentiros cmodos en esta oscuridad previa al amanecer. En cualquier caso, regresando a mi argumento, aunque las artes prescientes se estn deteriorando, todava nos quedan un siglo o dos de efectividad clara. Yo, junto con un montn de otros seres, estoy acostumbrado a basarme en ellas como t lo haces con tus ojos y odos. Pero en este conflicto, este problema de Viena y la cerveza y Arturo y Soleimn, estamos completamente a oscuras, cegados. Duffy alz las cejas. Y qu tiene de brillante cualquier tipo de luz para que las criaturas de los stanos os quedis deslumbradas? Aureliano empez a sentirse molesto. No exageres con el smil replic. Es porque t ests o estars directamente implicado en todo ello. Eres una anomala, un fenmeno no permitido por las leyes naturales, y por tanto t y tus acciones son cifras ilegibles para la vieja magia natural. El irlands sonri. De verdad? Entonces no tienes ni idea de lo que voy a hacer? Bueno, tengo pistas concedi Aureliano. Indicaciones. Pero en general, no... No puedo verte a ti ni a las cosas que afectas. Duffy extendi la mano y con dos dedos agarr la botella que haba abierto antes. Dio un buen trago y la solt. Muy bien. Cuando quieras partir me podrs encontrar abajo. Se abri paso entre los ornados obstculos y sali de nuevo de la habitacin.

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Epiphany! grit al llegar al comedor. Maldicin, Epiphany! No tengo por qu obedecer al viejo mono pens Duffy. Hay alguna razn por la que debera confiar en l? Nunca ha tenido en cuenta mis intereses; siempre me ha utilizado como una mera pieza de ajedrez en sus sucios planes de brujo. Confiar en Merln sera como meter un escorpin dentro del sombrero y llevarlo a dar un paseo. Epiphany estaba en la puerta de la cocina, secndose las manos en un pao y mirndolo con preocupacin. Qu ocurre, Brian? pregunt. Coge ropa de viaje y todo el dinero que hayas ahorrado: nos vamos ahora mismo. Ir a ensillar un par de caballos. El despertar de la esperanza dio un brillo juvenil a su sonrisa. Lo dices en serio? De verdad? En serio. Date prisa; puede que el hechicero intente detenernos. Recogi su capa de una percha y cruz la cocina en direccin al patio del establo. Shrub! grit, parpadeando ante la sbita luz del da. Ensilla mi caballo, y otro para Epiphany. Vamos a dar un paseo. Dio un apresurado paso hacia el establo, y tropez con un tabln calcinado; reprimiendo una maldicin, extendi las manos delante suyo para detener la cada. Sus manos y su cabeza dolorida se zambulleron en el agua oscura y helada, pero un momento despus unos brazos suaves lo subieron por la borda y lo colocaron con cuidado en un asiento, y la barca pronto dej de agitarse. Terriblemente dbil, se hundi en algn tipo de cojn y se qued all jadeando, contemplando las estrellas y la luna en el profundo cielo negro. Os encontris bien, maese Duffy? pregunt Shrub con tono preocupado. El irlands se volvi sobre las piedras calentadas por el sol y se quit cenizas secas de la cara y el pelo. Qu? S, Shrub, me encuentro bien. Ms all del muchacho, pudo ver que varios de los hombres del norte le sonrean. Se puso en pie y se frot las palmas lastimadas para quitarse los restos de suciedad. Entonces ir a ensillar los caballos dijo el muchacho. Ah, no... gracias, Shrub, yo... he cambiado de opinin. Una pesada depresin haba vaciado su corazn de todo lo dems: entusiasmo, esperanza e incluso miedo. Estaba all en el lago pens Duffy, y esta vez sin un trago de la esencia oscura para provocarlo. Demonios, no puedo escaparme con como-se-llame esa mujer si voy a morir dentro de unos pocos meses, y probablemente me vuelva loco desde bastante antes. Adems, no puedo desobedecer a Merln, mi viejo maestro. Lo conozco desde hace mucho ms tiempo del que conozco a esta mujer. Las mujeres son poco de fiar de todas formas... No se escap Gwenhwyfar con mi mejor amigo? No, sa fue Epiphany... Bueno, ambas... La voz de Epiphany interrumpi sus confusos pensamientos. Ya estoy preparada, Brian! Ha sido lo bastante rpido? Con esfuerzo, se dio la vuelta y contempl a la mujer de pelo gris que estaba de pie ante la puerta trasera. Qu? Estoy preparada para irme! Estn ensillados los caballos? No. Lo siento, Piff, parece que no puedo... Ahora no podemos marcharnos. No puedo irme. Es imposible de explicar. 123

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Ella dej caer el bulto que llevaba en brazos, y algo en su interior se rompi como un cristal. Quieres decir que no nos vamos? S. Eso es lo que quiero decir. Enunciar las palabras pareca terriblemente agotador. Lo siento consigui aadir. El rostro de ella estaba tenso. Entonces cundo lo haremos? Me dijiste que sera en unas pocas semanas... Las lgrimas que resbalaban por sus mejillas resplandecan en el sol de la maana. No puedo marcharme. Morir en Viena. Intenta comprenderlo, Piff, mi voluntad no tiene ningn peso en todo esto; es como tratar de escapar nadando de un remolino. Dej de hablar entonces, pues ella se haba dado la vuelta y entraba dando pesadas zancadas en la penumbra de la cocina. Cuando Aureliano sali algo ms tarde, extraamente vestido con una larga tnica de lana, calzas negras y un alto sombrero de ala vuelta, encontr a Duffy sentado a la sombra de la pared de la cocina, con la cabeza entre las manos. El hechicero hizo una mueca y acomod el peso de la media docena de espadas que colgaban torpemente del hueco de su brazo izquierdo. Qu, muchacho? lo reprendi. Lloriqueando aqu al sol de la maana con todo el trabajo que tenemos que hacer? De pie! La melancola se soporta mejor de noche, con un buen vaso de vino. Duffy suspir con fuerza, y se sorprendi al descubrir que haba estado aguantando la respiracin. Se levant rpidamente, sin usar las manos para ayudarse. No, tal como han ido por aqu las noches de un tiempo a esta parte dijo, y sonri dbilmente. El horror, el miedo y la furia merecen al parecer un montn de indulgencia, pero la melancola necesita lugares ms tranquilos. Mir al anciano. Para qu son todas esas espadas? Vas a invocar a un pulpo para que venga con nosotros? Supuse que nos ira bien llevar con nosotros a tus hombres del norte explic Aureliano, cruzando el patio para descargar las espadas estrepitosamente en el fondo de un gran carro. Cuntos tienen armas propias? No lo s. La mayora. stas sern suficientes para asegurarnos de que todo el mundo est armado, entonces. Incluso te traje a Calad Bolg. Si hace falta, utilizar una espada ligera, gracias dijo Duffy. No hay armas de fuego? Me temo que no, dado que el rey est implicado. No le gustan? No. Oh. Duffy sacudi la cabeza, pese a que l mismo desconfiaba de las innovadoras armas de fuego. Bueno, espero que no topemos con alguien a quien s le gusten. Por qu no intentas convencer a esos aesires borrachos de que se suban al carro? Yo me encargar mientras tanto de que los muchachos nos preparen un par de caballos sugiri el hechicero. Veinte minutos ms tarde, la repleta carreta cruzaba dando tumbos la puerta Occidental de la ciudad; una vez fuera, no tardaron en dejar atrs a la pandilla de nios que haba escoltado al vehculo durante el trayecto desde la taberna Zimmermann. Guiados por Aureliano, los caballos se abrieron paso entre caminos sin pavimentar y corrales, y pronto trotaron animosamente por los prados cubiertos de hierba primaveral, siguiendo el nico sendero que se encaminaba a las montaas cercanas y llevaba hasta el espeso

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Wienerwald, el bosque de Viena. Cuando hubieron recorrido cerca de una legua, el hechicero redujo el ritmo de los caballos y tir de las riendas para que pasaran a la estrecha zanja que corra al lado derecho del camino. La carreta avanz a partir de entonces dando tumbos por una pendiente en sombras, entre ocasionales rboles retorcidos. Se quedaron atascados dos veces, y en ambas ocasiones Duffy y los hombres del norte se bajaron del carro, hicieron fuerza para liberar una rueda de algn obstculo y le propinaron un jadeante empujn al vehculo para ayudar a los caballos a ponerlo en marcha. Por fin llegaron a la cima de la primera colina, y descendieron precariamente por el otro lado; Aureliano tiraba del freno trasero sin lograr ningn efecto y la carreta habra volcado y se habra despeado por el estrecho barranco si Duffy no hubiera empujado al viejo brujo entre los vikingos y se hubiera hecho cargo del freno. T indica la direccin, de acuerdo? grit el irlands, furioso por haberse asustado. Aureliano se levant en el fondo del carro y apoy los codos en la parte trasera del asiento del conductor. Lo siento dijo. Nunca haba venido con una carreta. Eso es, baja por la pendiente, y luego pasa entre aquellos dos robles grandes. Bien. Los hombres del norte se acurrucaban en la carreta, inclinados en paralelo a la pendiente, mientras Duffy haca todo lo posible con el freno y las riendas. La sombra de la carreta, que antes se extenda por delante de ellos sobre la tierra hmeda y cubierta de hierba, vir bruscamente como el timn de un barco de vela; al cabo de un momento se encontraba tras ellos, y el sol de la maana deslumbr a Duffy. Qu diablos ha pasado? exclam, mientras tiraba del freno. Hemos resbalado en el barro? No sent nada. Sigue adelante dijo Aureliano. Vas bien. No prestes atencin a los efectos desorientadores: son slo hechizos que prepar hace aos. Duffy pens que esto no slo dificultaba entrar en la zona, sino que tambin dificultara la salida, sobre todo en momentos de prisa y pnico. Mir furtivamente a los lados, buscando esqueletos de caminantes que hubieran podido perderse en este laberinto sin muros. No vio ningn hueso, pero al mirar hacia arriba s atisb figuras girando en el aire..., figuras que crey halcones hasta que mir con ms atencin y distingui formas humanas entre las enormes alas. Volvi a fijar rpidamente la mirada en el camino, inquieto ante la idea de que haba sido l quien haba sacado a aquellas criaturas de su profundo retiro. Ech un vistazo por encima del hombro y vio cmo Bugge y sus hombres reaccionaban ante estos extraos fenmenos, y se sorprendi al ver que sus rostros no mostraban miedo ni desazn. Varios de ellos contemplaban a los seres voladores, pero todos parecan estar tensos de alegra. Bugge le sonri al irlands y murmur algo en noruego, as que Duffy le respondi con otra sonrisa y alz un puo cerrado antes de devolver su atencin a los caballos. Por qu debera preocuparme pens, si nadie ms lo hace. Continuaron durante otra hora ms, y el sol repiti en tres ocasiones el truco de cambiar de posicin en el cielo, pero en ese momento, toda la aventura haba adquirido una cualidad irreal para el irlands, como si estuviera soando. Si la carreta hubiera subido al cielo abrindose paso entre las nubes, no le habra parecido incongruente. El carro se intern por un tnel angosto cubierto de musgo y donde, por un horrible instante, la gravedad pareci tirar hacia arriba, hasta que emergi finalmente a un pequeo claro.

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Durante unos instantes, Duffy se qued all sentado, sujetndose del borde del asiento y tratando de recobrar la compostura: aquel ltimo truco de magia le haba convencido de que el carro iba a desplomarse hacia adelante. Cuando abri los ojos vio la cabaa. Era una casita baja, de techo de paja y paredes de piedra, de un solo piso, y lo mismo poda tener cinco aos o quinientos. Duffy mir a Aureliano, que asinti. ste es el lugar dijo el mago. Duffy salt a tierra. Vamos a por l y salgamos de estos bosques, pues. Bugge! Venga, saca a tus muchachos de ah dentro! Hay trabajo que hacer y viejos reyes que escoltar! No es eso protest Aureliano, saltando junto al irlands. Ahora escucha, hay una pregunta que debes hacer y otra que no, as que... Maldicin, har las preguntas que se me ocurran y ninguna que no. Venga, guanos. Eres el nico que lo conoce, despus de todo. Avanz hacia la cabaa con el hechicero a su lado y los fuertes hombres del norte cubriendo la retaguardia. Todo esto es ya lo bastante difcil se quej Aureliano, sin que tengas que actuar como un maldito... Qu pensabas conseguir cuando... me encargaste? Un gigante manso y todopoderoso dispuesto a dar saltos a tus rdenes? Si es as, te equivocaste: no queras al rey Arturo, sino al tonto del pueblo. Tal vez tengas razn y tal vez no dijo, alzando las manos al cielo. Ahora calla; vamos all. Llam respetuosamente a la gruesa puerta de roble, y una voz dbil respondi desde el interior. Frunciendo el ceo en gesto de advertencia hacia Duffy, Aureliano abri la puerta y entr. Duffy lo sigui, y se sinti sorprendido; haba esperado encontrarse con la misma penumbra depresiva que envolva la cmara de Aureliano en la posada, y el mismo tipo de objetos ominosos y malolientes que ste tena esparcidos por todas partes. En su lugar, se encontr con una habitacin agradable, iluminada por el sol, aireada por dos ventanas abiertas; la nica nota discordante eran varios puados de barro cocido al pie de la cama. El irlands no mir al hombre postrado, sino que se volvi hacia sus vikingos y, con expresivos gruidos, empez a indicar que levantaran al ocupante y lo sacaran al exterior. Pareca que estaba remedando los gestos de una mudanza algo descuidada. Brian dijo una voz dbil pero alegre tras l. No me digas que es Brian Duffy? Duffy se gir y mir al rey, que estaba sentado en la cama. Tena la cara limpia y afeitada, aunque el pelo blanco le caa sobre los hombros y su rostro estaba surcado por arrugas que, segn le pareci al irlands, denotaban siglos de experiencia. Aparte de un vendaje alrededor de las caderas, no pareca hallarse en mal estado. Duffy lo mir entonces a los ojos, y para su sorpresa se dio cuenta de que conoca al anciano; haba hablado con l, dcadas atrs, cuando correteaba de chiquillo por las riberas del Liffey. Hola, mi seor dijo Duffy. Pensaba que vivais en Irlanda. Vivo en Occidente. Qu es esto? pregunt Aureliano, sorprendido y molesto. Por qu no me dijiste que lo conocas? le exigi al rey. Tuve que buscarlo durante veinte aos. El viejo monarca sonri. No te enfades, Merln. Ahora ya lo has encontrado. Y en cualquier caso, entonces no saba quin era..., slo que no era un nio de ocho aos corriente. Duffy se relaj, y mir alrededor. En una mesa, junto a la cama, haba una copa de

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barro y una punta de lanza oxidada, ambas de aspecto arcaico y evidente factura mediterrnea. Alz la cabeza sonriente, y se desconcert un poco al ver las expresiones expectantes en los rostros del rey y de Aureliano. Esto... dijo Duffy, inseguro y sealando la copa, estaba a punto de decir que esa copa nos vendr bien cuando llegue el momento de que... bebis la cerveza. Tena la sensacin de que estaba tocando un tema embarazoso sin querer, pero decidi que deba de haberlo hecho bien dado que los dos ancianos mostraron sonrisas de tranquilidad; e imagin, sin saber por qu, que ste era el asunto crucial sobre el que Aureliano haba tratado de advertirle mientras se dirigan a la cabaa. De algn modo, haba sido una suerte que se hubiera referido a la copa y no a la lanza. Bugge y sus hombres entendieron qu se esperaba de ellos y, con cuidado, alzaron al Rey Pescador de la cama y lo llevaron hasta la puerta. Aureliano los detuvo un momento para ponerle un sombrero al anciano monarca y luego les indic que continuaran. Supongo que no podr cabalgar dijo Duffy. Van a estar muy apretujados en esa carreta. No, no puede dijo el hechicero. Incluso estando bien no le est permitido hacerlo. Est sujeto a todo tipo de restricciones: no puede llevar un atuendo con nudos, o un anillo que sea un crculo sin romper, no puede tocar un cuerpo muerto o estar en donde haya uno enterrado; no podra, por ejemplo, bajar a la bodega de la posada Zimmermann... Demonios, hasta el barro de la cama es un requisito. Ja! Las cejas grises de Duffy casi llegaron hasta la lnea de sus cabellos. Eso es casi tan malo como las obligaciones y prohibiciones del Antiguo Testamento. Es ms o menos lo mismo. Aureliano avanz hacia la puerta. Cmo me encontraste? le pregunt, siguindole al exterior. Supongo que Venecia no fue el primer sitio en el que buscaste. Desde luego que no contest el mago suspirando. A cualquier otro lo habra localizado en un par de horas por medios mgicos, pero, como te dije, t eres un punto ciego ambulante en lo que se refiere a esas artes. As que tuve que viajar y buscarte. Dejaste indicaciones de tu paso aqu y all, cosa que sirvi de ayuda, pero mi pista real fue un cuadro que encontr hace dos aos en Viena: San Miguel el Arcngel, de Gustav Vogel, para el que hiciste de modelo. Es verdad dijo Duffy. Eso fue en mil quinientos doce o trece; le gust mi cara o algo, y a m me gust su hija. Y puesto que me estaba recuperando de una herida, no tena nada mejor que hacer. Los hombres del norte haban llevado al rey al carro y lo aupaban con cuidado a la parte trasera. Aureliano pareca satisfecho, pues no les meti prisa ni critic sus esfuerzos. S dijo pensativo. Vogel, pese a ser profundamente religioso, o puede que por serlo, reconoci al parecer lo que eres, y lo puso de una forma tan clara en el lienzo que te reconoc. Es un aliado del poder emergente en el mundo, del da del amanecer, si lo prefieres, que est cegando todas las viejas magias y... Te refieres a la Iglesia? Ms o menos. Y por eso pudo reconocerte con ms facilidad que yo. Tiene una autntica chispa clarividente. Es una lstima que la desperdicie pintando. Desde luego que s coincidi Duffy, sin conviccin. Mira, ya lo han metido en la carreta. No ser mejor que nos marchemos? Supongo que s dijo el mago, contemplando la llanura. Pero se est tan bien aqu... Duffy, que se senta ms cmodo en ciudades abarrotadas y sucias, pero donde al menos la gravedad era consistente y el sol se mova con lentitud siguiendo un curso predecible, no estaba de acuerdo, pero no dijo nada y sigui a Aureliano a la carreta.

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Los primeros momentos del viaje de regreso pasaron con rapidez. Duffy condujo de nuevo, y casi estuvo a punto de acostumbrarse a los trucos del entorno encantado. Media docena de hombres del norte se bajaron del vehculo y caminaron junto a l, dando patadas a las piedras, apartando ramas de las ruedas y haciendo indicaciones al irlands por medio de golpes en los costados del carro. La nica nota discordante era una que tena que haberse esperado: los centinelas voladores ya no trazaban crculos sobre la cabaa, sino que describan amplios arcos a cientos de pies por encima de ellos. Esas cosas nos siguen le indic en voz baja a Aureliano. Puedes estar condenadamente seguro de que s dijo el hechicero con un gesto complacido. Ninguno de los dos habl durante bastante rato. Los nicos sonidos que podan orse eran el chirriar y el traqueteo del carro y el gorjeo de los pjaros. Duffy acababa de secarse la frente con la manga cuando vio que tres de los guardianes alados se cernan como halcones en el cielo y luego se lanzaban hacia un punto del bosque, no muy lejos delante de ellos. Cuidado advirti, enderezndose en el asiento. Creo que alguien nos ha seguido a travs de tu telaraa de hechizos. sas fueron las ltimas palabras que pronunci en austraco durante un tiempo. Se dio la vuelta, y le pareci ver a Bugge y sus hombres por primera vez. Vikingo, ve con diez de tus hombres e internaos en los rboles de ah delante ladr, utilizando un arcaico dialecto noruego, y haz que se oculten a ambos lados del camino. Vamos! Bugge haba odo ese tipo de habla que usaban los ancianos de las montaas de Roskilde, y comprendi lo suficiente para cumplir la orden. Dirigi una rpida frase de clarificacin a sus hombres, seal a diez de ellos con un gesto y salt por el costado del carro, seguido un momento despus por la decena de guerreros que haba designado. En el bosque, ante ellos, haban empezado a orse gritos y el cruce de espadas. Vosotros tres, sacad al rey del carro continu Duffy, y tres vikingos saltaron para obedecerlo. Colocadlo junto al camino, fuera de la vista; luego volved aqu corriendo. Se volvi hacia Aureliano, y le dijo en celta dumnoiico: Ve, Merln. Qudate con el rey. Por supuesto, sire respondi el hechicero en la misma lengua. Baj del carro y sigui a los hombres del norte, que corrieron de vuelta unos instantes despus. El irlands rebusc entre las espadas apiladas en el fondo del carro mientras los tres hombres se encaramaban a bordo, y cuando volvi a sentarse tena la pesada empuadura de Calad Bolg en la mano. Agit en el aire la larga hoja una vez y golpe el flanco de los caballos con las riendas. Cabalga con nosotros, Morrigan, y arrncales los brazos de cuajo a esos perros! Un grupo compacto de hombres sali aullando del bosque justo a tiempo para que el carro al galope de Duffy los embistiera; al menos dos cayeron bajo los cascos de los caballos, y entonces el irlands y los diez vikingos se lanzaron a la refriega agitando las espadas, mientras Bugge y sus hombres cargaban desde detrs de los rboles situados a ambos lados del camino. Duffy aterriz de pie, barri hacia un lado varias espadas extendidas con un mandoble de Calad Bolg, y con un golpe de retorno que le resinti la espalda casi cort a un hombre por la mitad; los dems retrocedieron asustados, pues el uso de la espada larga era un arte olvidado desde haca al menos un siglo. Sin embargo, el irlands la manejaba con diestras paradas y devastadoras respuestas, como si hubiera usado una toda la vida. Se oy un furioso estrpito procedente de las ramas de los rboles, y los hombres de

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Duffy recibieron el refuerzo de cinco centinelas alados. Vistos de cerca eran sorprendentes: tenan largos hocicos rematados por colmillos y ojos de pez, y aleteaban pesadamente de un lado a otro en el claro, arrancando las cabezas de sus enemigos; en dos ocasiones alzaron a un hombre unas docenas de pies en el aire para desgarrarlo con zarpas y dientes antes de dejar caer el cuerpo despedazado. Jan Zapolya, que se haba quedado retrasado, desvi con la daga la espada de uno de los hombres del norte, y alcanz con la suya el cuello del vikingo. Mientras el cuerpo caa, dio un paso atrs y mir con rapidez a su alrededor. Aquello era un desastre. Tendra que huir si no llegaban refuerzos enseguida... Entonces, mientras miraba hacia el noroeste por encima de las cabezas de los guerreros, una dura sonrisa le hizo entornar los ojos. Aguantad, hombres! le grit a la asustada banda de renegados hngaros. Aqu llegan los nuestros! Duffy se gir a tiempo de detener el golpe de una cimitarra empuada por una criatura voladora de la misma especie, aunque estaba claro que perteneca a una alianza distinta que los seres que estaban diezmando a los hngaros. La criatura bloque su respuesta, pero la fuerza del golpe la lanz de plano al suelo; all se agit una vez y luego qued flcida en la muerte. Antes de que la siguiente lo atacara tuvo un momento libre para advertir las sandalias de tacn alto en los pies del engendro. El combate se recrudeci entonces, y la retirada dej de ser viable. Una terrible barahnda compuesta de gritos, el entrechocar de las espadas, alaridos inhumanos y el agitar de las pesadas alas se abra paso entre los rboles, mientras los dos bandos se arremolinaban de un lado a otro y los guerreros alados se hacan pedazos en el aire; un fuego mgico azul brotaba del lugar donde Aureliano defenda al rey de tres de las criaturas. Al advertir esto ltimo, Duffy se abri paso a golpes de espada entre el caos imperante. Estaba causando un dao terrible a los hngaros con la espada larga, quienes no podan aprovechar la ventaja de sus espadas ms ligeras en aquel terreno irregular y abarrotado. Otra figura se diriga haca Aureliano, y Antoku Ten-no causaba casi tantos estragos como Duffy. El oriental empuaba con ambas manos una espada larga de extrao diseo, e igual que el irlands, trataba de mantenerse apartado de cualquier confrontacin cuerpo a cuerpo que pudiera ponerlo a merced de una daga. Cuando Duffy detuvo hacia abajo la hoja de uno de los hngaros y le hendi el crneo con el golpe de respuesta, slo Antoku se interpuso entre l y el atareado Aureliano. Los ojos del oriental se iluminaron al reconocerlo, aunque los de Duffy slo hicieron la rpida apreciacin que un guerrero hace de otro. Y ahora susurr Antoku, preferido de Occidente, qu... Aah! Dio un salto hacia atrs y consigui detener un golpe cortante con la empuadura, y deflectar el contragolpe por encima de su cabeza. Evidentemente furioso por no haber sido escuchado, traz un crculo lateral dirigiendo un golpe hacia las costillas de Duffy. El irlands baj bruscamente la empuadura de la espada hasta el nivel de la cintura, dej que la espada del oriental rebotara en la hoja alzada y luego se abalanz hacia adelante. El rostro de Antoku tuvo un instante para jadear de horror antes de que aquel feroz filo se llevara la mitad. Mientras se desplomaba el cuerpo, el irlands se detuvo lo necesario para desprender la cabeza cercenada y ech a correr hacia Aureliano y el rey. El hechicero, agazapado, agitaba los brazos desesperadamente y diriga rayos de luz azul, cada vez ms dbiles, que saltaban desde el cielo hasta los tres diablos aleteantes, cuyas garras y cimitarras lo apuntaban ansiosas. Los rayos mgicos parecan slo una molestia para las criaturas y estaban empezando a acercarse.

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Merln! grit con voz ronca el irlands. salo todo en un nico destello! Se detuvo y gir la cabeza hacia la refriega. El hechicero, exhausto, cay de rodillas y agit ambos brazos hacia el engendro ms cercano; con un sonoro retumbar, un estallido de fuego del grosor de un hombre brot del suelo y arranc la criatura del cielo. Duffy se volvi mientras los primeros ecos resonaban en los rboles y Aureliano se desplomaba. Calad Bolg, empuada en alto, atraves la columna vertebral de otro de los demonios cegados. La criatura dej escapar un alarido y cay a tierra mientras el irlands aterrizaba en cuclillas encarado hacia la ltima; sta aleteaba sin vista, y emita chirridos de pnico mientras se enredaba en las ramas. Estaba fuera del alcance de Duffy, pero dos de los guardianes alados lo advirtieron y, tras surcar como flechas el claro, pusieron fin a sus penurias. Apoyado en la espada y jadeando como un fuelle, Duffy contempl la escena: los hngaros estaban derrotados, y eran perseguidos en su huida hacia el camino de Wienerwald por varios de los hombres del norte restantes; la carreta continuaba donde la haba dejado, aunque rodeada de cadveres, y uno de los caballos haba muerto; Rickard Bugge estaba sentado sobre la hierba, tarareando una cancin y anudndose un trapo ensangrentado en el muslo. Duffy se volvi hacia el postrado Rey Pescador, que sonri dbilmente y alz dos dedos cruzados. Aureliano se puso en pie, tembloroso, y se apoy contra el tronco de un rbol. Eso... ha estado cerca jade, hablando de nuevo austraco. Te encuentras bien, Brian? Bien? pens Duffy, irritado. Por qu no iba a estar bien? Entonces la espada resbal de sus dedos entumecidos y mir rpidamente alrededor, consciente de pronto de la fatiga que senta. Qu demonios ha pasado? pregunt, tratando de mantener apartado de su voz el tono agudo del miedo. No lo recuerdas dijo Aureliano, casi ausente, mientras contemplaba los restos del combate. No, maldicin. Lo ltimo que recuerdo es... haber visto a los centinelas voladores en el cielo. Eso pensaba asinti el hechicero. Fue Arturo quien luch. Duffy se volvi y apunt al mago con un dedo. No fue l! grit. Lo recordar enseguida... He visto muchas veces a gente que pierde un tiempo la memoria despus de una accin dura y violenta. Dio una salvaje patada al horrendo pie de la criatura muerta, y aadi, en un susurro: Como ha pasado aqu, est claro. Camin de un lado a otro, e hizo una mueca al encontrarse una zona de hierba quemada. Muy bien exclam por fin, sealando pendiente abajo, quines son estos hombres? Hngaros, la mayora respondi con tranquilidad Aureliano. Espero, aunque no confo demasiado en ello, que el cadver de Zapolya est entre ellos. El que est cortado por la mitad es Antoku. Parece que lo has matado. Quin? Oh, el mandarn. Duffy se encogi de hombros. Supongo que eso es bueno. S. Qu demonios sali mal, por cierto, con todos tus hechizos para despistarlos? El hechicero frunci el ceo, a la defensiva, y dirigi una mirada furtiva al rey, segn le pareci a Duffy.

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Nada. Esta gente no tena los talentos hechiceros para penetrar mi camuflaje mgico..., pero supongo que s tenan suficiente habilidad en los bosques para seguirnos. Aureliano haba recuperado el aliento para entonces y se apart del tronco. Rene a los hombres que puedan mantenerse en pie y ordnales que lleven al rey al carro. Y ser mejor que sueltes el caballo muerto tambin. Yo me encargar de los heridos. Se volvi hacia el rey. Disculpadme, sire le dijo, y empez a bajar la cuesta. Duffy se detuvo para recoger la espada cada, y advirti de cul se trataba. Eh le grit al brujo, por qu he empleado sta? Crea... que l y yo habamos acordado... que estaba pasada de moda. Aureliano no lleg a volverse del todo. Eso fue cuando hablabais ms o menos al unsono dijo. Supongo que cuando est solo, sigue prefirindola. Menos mal que se me ocurri traerla. Avanz unos cuantos pasos y se agach para examinar a uno de los vikingos heridos. Tmatelo con calma, muchacho le dijo el Rey Pescador a Brian, en voz baja. S que es duro. Pero si fuera fcil, se lo habran encargado a cualquier otro. Duffy se qued mirando a Aureliano y se encogi de hombros. Entonces debe ser fcil dijo, porque desde luego parece que tienen a otro para hacerlo.

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LIBRO TERCERO
Y hubo un tumulto como de grandes batallas procedente de la llanura esa noche, y fuegos cambiantes que ningn hombre pudo explicar, y maravillas en el cielo... Del diario de KEMAL PASHA ZADEH, escriba oficial del SULTN SOLEIMN EL KANUNI

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El cuadrado de luz vespertina haba escalado unos palmos por la pared de yeso, y Brian Duffy se enderez un poco para mantener la cara apartada de l; saba que si no se levantaba y se mova pronto, acabara por renunciar a mantenerse por encima del rayo resplandeciente y, en su lugar, resbalara hasta casi postrarse en el banco intentando mantener la cara por debajo. Quieres una o no? repiti el joven de la puerta, con un poco de impaciencia. Agit una diminuta figura gris en forma de hombre que colgaba del extremo de una cuerda. Duffy parpade como un bho al mirarlo y dio un largo trago al tibio vino tinto para posponer el esfuerzo de responder. El muchacho se viste demasiado elegante decidi el irlands. Esas mangas azules ablusonadas con todas esas aberturas por las que asoman vetas de seda roja estn muy bien para pavonearse delante de las damas, pero cuando se trata de luchar, a m dadme cuero viejo y unos guantes reforzados. Vas a salir de esa guisa? pregunt. Si es as, espero que sea tu segundo mejor traje. Entonces, recordando la pregunta del muchacho, contest: No, gracias. No necesito ninguna raz de mandrgora. Me agachar y esquivar y correr el riesgo. El joven landsquenete sacudi la cabeza dubitativo y volvi a guardar la fea raz en su zurrn. Es tu vida concedi. Dime, cundo naciste? Al irlands se le ocurrieron varias respuestas burlonas, pero tena demasiado sueo para decirlas. Cmo? se content con decir. En qu mes naciste? Esto..., en marzo. Hum. El joven sac un pergamino del zurrn y lo estudi. Bueno, sera mejor si fueras Libra o Cncer, pero siendo Piscis no tienes que temer que te disparen en los pies. Sonri, hizo una reverencia y se march. Quieres decir que no suceder, o que no debo temerlo? le grit Duffy, pero no obtuvo ninguna respuesta. Aunque estaba sentado lo ms recto posible, el sol laceraba sus ojos desde lo alto de la ventana. Como no quera que lo encontraran tumbado de espaldas acabando una copa de vino justo antes del combate, se baj del banco, se levant y se desperez, derramando accidentalmente el resto del vino en el suelo. Bueno pens, tomndoselo con filosofa, de todos modos estaba a punto de marcharme. Se sent en uno de los camastros y se puso las botas; luego se incorpor, cogi la espada, la cota de mallas, el jubn y el casco, y sali al fro y ventoso octubre. Una serie de almacenes del extremo sureste de la ciudad haban sido convertidos a toda prisa en barracones, y varias compaas de landsquenetes, incluyendo la de Eilif, estaban acuarteladas en ellos. Duffy sali del que estaba situado ms al sur y se abri paso entre la turba de mercenarios congregada en una esquina de la Schwarzenbergstrasse. Encontr una mesa en la que el maestro de armas de Eilif estaba repartiendo arcabuces y cogi uno de can largo y bolsas de plvora y balas. Duffle dijo el viejo soldado. Tengo un mosquete de pedernal guardado. Lo quieres? No, qudatelo t respondi Duffy con una sonrisa. La ltima vez que intent disparar uno se me enganch el pelo en la llave. Tuve que retirarme empuando la espada 133

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y la daga, con el maldito mosquete colgndome de la cabeza. Yo al menos no te tildar de mentiroso dijo amistosamente el hombre, tendindole a Duffy varios trozos de mecha. El irlands se fue con todo el material a un extremo de la plaza y lo dej en el suelo mientras se pona la cota de malla y el jubn de cuero. Desde lo alto de la muralla se oan disparos espordicos, y Duffy alz la cabeza un instante. Sern los francotiradores, pens, calentndose con fuego cubierto de larga distancia. Prest atencin, pero no pudo escuchar disparos de respuesta de fuera de las murallas. Se sent para cargar el arcabuz. Haca doce das que Viena soportaba el asedio de los turcos. El joven que haba visto en los barracones, cuya raz de mandrgora le colgaba ahora del cinturn, se acerc y observ con ojo crtico los esfuerzos de Duffy. Se supone que la mecha tiene que pasar por ese tubito de metal que hay en lo alto del can seal. Para que la chispa de tu primer disparo no lo encienda por la mitad. Duffy se ech hacia atrs y sonri, entrecerrando los ojos por el sol. Bueno, es la primera vez que lo oigo dijo muy amable. Crea que el tubo serva para rallar queso despus del combate. Un landsquenete de barba blanca que estaba agachado a varios pasos de all dej de afilar la espada y solt una carcajada. Cachorros, si la idea de apuntar no os resulta demasiado complicada, podis usar esa gua como referencia dijo. Demonios, Duffy es un veterano; nunca dejara que el cordn se acercara al fogonazo. S que he hecho algunos disparates, pero nunca se reconoci el irlands. Volvieron a sonar disparos a lo largo de la muralla y el joven mercenario dio un bote, que convirti en una sucesin de prcticas de defensa y ataque con la espada para disimular el movimiento involuntario. Un golpe de viento llen la calle de olor a plvora. Enderezndose tras sus ejercicios improvisados, mir a Duffy. Crees que es sta? le pregunt con aire casual. Hum? Qu es qu? La salida de esta tarde. Crees que ser la que rompa el asedio de un modo u otro? El mercenario mayor solt una carcajada despectiva, pero Duffy se limit a sonrer y agit la cabeza. No dijo. Saben que no pueden sostener ese promontorio. Es slo un gesto. As que nosotros hacemos otro gesto: salimos all y los expulsamos. Morirn hombres, pero no ser un encuentro decisivo. Bueno, cundo lo ser entonces? En su esfuerzo por mantener una expresin despreocupada, el muchacho haba dejado que la histeria le agudizara un poco la voz. Luego continu en un tono ms grave: Si ellos retroceden, por qu no los seguimos y presionamos? O puestos al caso, si cedemos nosotros, por qu no lo hacen ellos? Duffy deposit con cuidado el arma cargada en el suelo. Bueno, pues porque en ambos bandos somos perros viejos. Los landsquenetes conocen de sobra el precio de hacer cargas alocadas... y esos turcos de ah fuera son jenzaros, los mejores soldados de todo Oriente. No slo son fieros, como los akinji o los iayalars, sino que tambin son inteligentes. Ah. El joven contempl los edificios cosidos a disparos de la calle. Ellos son... cristianos, no?pregunt. Los jenzaros. Bueno, lo eran respondi Duffy. Los reclutaron a la fuerza en familias cristianas del Imperio Otomano y se los llevaron antes de tener siete aos. Despus los criaron hasta que llegaron a ser los musulmanes ms fanticos y la guardia de elite del

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sultn. Han sido bautizados, s, pero yo no los seguira considerando cristianos. El muchacho se estremeci. Es como las viejas historias de duendes y trasgos. Cogen a los nuestros, los cambian y luego los envan para destruir el lugar que ya no pueden reconocer como su tierra. Cierto reconoci Duffy. Los hombres a quienes disparemos esta tarde bien podran ser hijos de aquellos que lucharon junto a los caballeros de Belgrado. Del mismo modo que la gente de ms al oeste disparar sobre nuestros hijos ataviados con turbantes si no los expulsamos dijo el joven. Pero no deberamos tener ningn problema para contenerlos, verdad? Me refiero a si no llegan los refuerzos imperiales. Es una carrera para ver qu cede primero: nuestras murallas o sus suministros dijo Duffy. De noche se pueden or a sus zapadores horadando los cimientos. Chchara derrotista! exclam el mercenario de la barba blanca, ponindose en pie con dificultad y haciendo que la hoja recin afilada trazara un crculo sibilante por encima de su cabeza. A una fuerza de asedio le es mucho ms costoso socavar unas murallas que derribarlas a caonazos. Y os daris cuenta de que all no tienen ms que un can ligero: est muy bien para pasar por encima de las murallas y romper las ventanas y derribar algunos tejados, pero resulta intil para abrir brecha. Meted en vuestra mollera la suerte que hemos tenido de que las lluvias de los ltimos meses obligaran a los turcos a dejar la artillera pesada atascada en el camino! Se march, todava agitando la espada, y el joven, algo ms animado, lo imit instantes despus. Duffy se qued sentado donde estaba, con el ceo fruncido, deseando de pronto haber bebido ms vino aquella maana. Las palabras del viejo landsquenete le haban recordado la ltima vez que habl con Aureliano, un da o dos antes de que el irlands dejara la taberna Zimmermann para irse a vivir a los barracones. Cinco meses antes, una brillante maana a mediados de mayo, el viejo hechicero se acerc a l en el comedor de la Zimmermann y sonri mientras depositaba, junto a la cerveza de Duffy, un cofrecito de madera que sonaba como si estuviera lleno de guijarros. Soleimn y su ejrcito salieron ayer de Constantinopla dijo. Vamos a dar un paseo por el extremo oriental del canal Donau. Duffy sorbi su cerveza. Muy bien dijo, pues era un da agradable y no haba salido de la ciudad desde haca semanas, pero no creo que podamos verlos... y mucho menos golpearlos con tu coleccin de piedrecitas. No, golpearlos no reconoci Aureliano en tono alegre. Venga, termina la cerveza mientras voy a pedirle a Marko que nos ensille un par de caballos. Duffy se alegr de ir con l, pues Epiphany tena que regresar de un momento a otro, y ltimamente mostraba cierta tendencia a echarse a llorar cada vez que hablaba con ella. El ejemplo ms reciente haba tenido lugar en el comedor durante la cena. Estremecindose debido al incmodo recuerdo, apur la cerveza y sigui a Aureliano al exterior. Ayud a Marko a ensillar al segundo caballo y mont rpidamente. T primero, por favor le dijo al hechicero, haciendo la mayor reverencia posible desde lo alto del caballo. Salieron por la puerta Norte, y luego dejaron que los caballos marcaran su propio ritmo mientras cruzaban los campos de hierba fresca salpicados de begonias. Un par de leguas despus, Aureliano se desvi a la izquierda, hacia el brazo sur del canal flanqueado por sauces, y pronto se detuvieron en medio de un ondulante claro verde.

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Qu pretendes hacer con esa caja de piedras? pregunt Duffy por fin; no haba hecho ninguna pregunta durante el viaje, pues no quera que Aureliano supiera la curiosidad que senta. Lluvia mgica. Son piedras metericas: trozos de estrellas cadas replic el hechicero, desmontando y acercndose al borde del agua. Lluvia mgica, eh? Duffy contempl durante un momento la cpula celeste del cielo sin nubes. Es un da propicio observ. Tendrs que esperar. Rpido. Es casi medioda. Cuando lleg al borde del agua, Aureliano se agach y le hizo un gesto a Duffy para que guardara silencio. Introdujo una mano en el agua, recogi un poco en la palma de la mano, la prob y ech el resto en el suelo. Abri el cofre de madera y Duffy, mirando por encima del hombro del anciano, se decepcion claramente cuando vio las pequeas semillas arrugadas que contena. Aureliano lanz un segundo puado de agua sobre las piedras, cerr la tapa del cofre, se levant y empez a sacudirlo rtmicamente, susurrando en un idioma que Duffy se cuid de no escuchar. Las ramas de los sauces comenzaron a agitarse de repente en el aire quieto, mientras el sonoro castaeteo de la caja adquira un ritmo ms frentico y complicado. Poco despus, las hojas empezaron a rozar unas con otras, y aunque Duffy trat de no advertirlo, tuvo que admitir que el nuevo sonido segua el mismo ritmo. Entonces, el tempo de las piedras sacudidas se aceler nuevamente, hasta ser casi el doble de rpido, y luego volvi a aumentar. Las manos de Aureliano se movan a tanta velocidad que eran slo un destello ante la vista, y no se lograba distinguir ningn intervalo entre sacudidas; era slo un siseo fuerte, uniforme. Las ramas de los sauces parecan a punto de quebrarse. Duffy dio un involuntario paso atrs, pues el tono sostenido del ruido le pareci de pronto una invitacin de entrada para algo, algo que exista siempre en ese tono. El aire era tenso y sofocante, y Duffy sinti que el ambiente se cargaba de algo entre un jadeo y un estornudo. Entonces, con un grito, el hechicero lanz el cofre hacia el agua. La tapa de sta se abri en el aire y las piedras cayeron al agua como metralla, y una rfaga de viento que surga de algn punto detrs de ellos acompa el grito con una fuerza tan brusca que Duffy casi sigui a las piedras al canal. El estallido de viento sacudi a los dos hombres agachados unos instantes; luego el pelo de Duffy volvi a caer sobre sus hombros y los sauces quedaron flcidos, aunque el irlands pudo ver que los rboles todava se agitaban ms al sur. Al cabo de un instante, tambin aqullos quedaron inmviles. Aureliano se sent pesadamente, dejando que sus manos reposaran en el suelo. Ah suspir tras jadear un momento con la boca abierta. Hay... espritus que son mucho ms poderosos, pero estos espritus de la lluvia sin duda son de los ms... energticos. Empez a incorporarse, pero se lo pens mejor. Y tambin requieren un montn de energa por parte de quien los invoca. Alz sus manos temblorosas y las mir. Tena que empezar exactamente a medioda dijo, para que vinieran tan rpida y fcilmente. La ltima vez que hice este truco, hace varios aos, tuve que sacudir la maldita caja casi durante media hora. A medioda? repiti, ausente, contemplando el cofrecillo que flotaba corriente abajo. Qu tiene de especial el medioda? Aureliano trat de incorporarse de nuevo, y esta vez lo consigui. Toda la magia implica romper o violar las leyes naturales le explic a Duffy, y esas leyes se relajan un poco, son ms dbiles, a medioda o medianoche. Duffy estuvo a punto de decir que tambin l estaba ms dbil a esas horas, pero

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Aureliano se dirigi decidido hacia los caballos. Me alegro de haber acabado con esto dijo el viejo mago. Con el ritmo que ha estado imponiendo Ibrahim, me temo que ser imposible hacer este tipo de magia dentro de poco. Pero esas lluvias retrasarn considerablemente el avance de Soleimn hacia el norte. Mont a caballo y el irlands lo imit. Por qu imposible? Es que pronto dejar de haber medianoches o mediodas? No, pero cuando dos adeptos, como Ibrahim y yo, estn a punto de entrar en conflicto desde tan cerca, los efectos de la magia se bloquean; como cuando en una lucha a cuchillo los contendientes se sujetan el uno al otro por la mueca. Hay categoras enteras de magia superior que se extinguen debido al desequilibrio de nuestras auras solapadas. Cuando eso sucede, hay que zanjar el asunto con espadas y caones: la brujera queda descartada. Hizo girar el caballo y subi por la ribera hasta llegar al llano. Ah dijo Duffy, siguindolo y entrecerrando los ojos ante el sbito resplandor. Entonces, cuando lleguen los turcos no podrs... hacer nada como enviarles una bandada de avispas gigantes, o convertir el suelo en arenas movedizas bajo sus pies. Me temo que no. De hecho, lo de hoy puede que sea el ltimo hechizo importante que haga hasta antes de que todo este asunto haya acabado. Ya he empezado a notar cierta resistencia en algunos conjuros y trucos cotidianos. ,Como la vela que trataste de encender, la que estall? S. En un estancamiento de fuerzas de este tipo, la magia de andar por casa puede funcionar todava, pero incluso sa se hace ms difcil. Y la de ms importancia, como digo, queda descartada. Entonces no s por qu os molestis en aparecer dijo Duffy. De qu servs, si este empate es completamente irrompible? Bueno..., es virtualmente irrompible matiz Aureliano. Vaya, para aconsejaros a los dems, supongo. Creo que antes de que pase mucho tiempo sers Arturo del todo, todo el tiempo, y necesitars, o l necesitar, consejo y reeducacin. Duffy no haba dicho nada, aunque entrecerr los ojos; para cuando regresaron a la Zimmermann ya lo haba decidido. Tras recoger sus pocas pertenencias y la espada de Eilif, se march del lugar. Eilif se alegr de reclutar al irlands en su compaa, y Duffy se instal con los landsquenetes, que entonces estaban acuartelados en los barracones norte, cerca de Wollzelle. Un mes ms tarde corri oficialmente la noticia por toda Europa occidental de que Soleimn avanzaba hacia Viena con setenta y cinco mil hombres. Carlos haba estado demasiado ocupado resolviendo sus conflictos con el rey de Francia como para enviar tropas a Viena, as que su hermano Fernando tuvo que presentarse ante la Dieta de Speyer para suplicar ayuda a los prncipes del Sacro Imperio Romano, y recalcarles que si Austria caa en manos de los turcos, empezaran a mudarse a Baviera sin tardanza. Y pese a la acuciante controversia luterana, tanto protestantes como catlicos accedieron a proporcionar un Reichshilfe, un contingente de tropas para defender el imperio. Tardaron un mes en reunir a los hombres, pero finalmente, el veinticuatro de septiembre de 1529, el conde Nicholas von Salm lleg a Viena con ocho mil soldados profesionales y asumi el mando de la defensa. Haba llegado tan slo tres das antes que Soleimn... y si no hubiera sido por las inexplicables lluvias que haban frenado el avance del sultn a lo largo del Danubio, Von Salm habra llegado tarde para ser nada ms que un espectador molesto en el asedio de Viena. Duffy sacudi ahora la cabeza y se levant, complacido al sentir an la euforia del

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vino. Llevaba varios meses recurriendo a la embriaguez, con vino, no con cerveza Herzwesten, como medio de cura y prevencin de las visiones del lago y las visitas de Arturo, y a juzgar por su total ausencia desde entonces, el remedio era efectivo. El brusco tronar de un cuerno se alz por encima de los murmullos y ruidos que llenaban la plaza abarrotada, y los mercenarios empezaron a formar en filas. El irlands se ajust el casco veneciano y baj el protector para que las mejillas, mandbula y nariz le quedaran a cubierto. Luego se puso los pesados guantes, recogi el arcabuz y corri al lugar donde se congregaba la compaa de Eilif. La multitud de soldados se haba dividido en cuatro columnas de unos cuarenta hombres cada una, algunos vestidos ms estrambticamente an que el joven de la raz de mandrgora, otros ms pobremente que Duffy. En ese momento nadie hablaba demasiado. Los encargados del fuego de cada compaa, portando largas antorchas, corran de un lado a otro de las filas, detenindose junto a cada hombre para encender las mechas. Duffy le pidi al hombre de Eilif que encendiera la suya por los dos extremos, pues el irlands poda recordar ocasiones en que un tumulto inesperado apagaba el extremo encendido. Eilif y Bobo dejaron una reunin de capitanes y tenientes de compaa y cruzaron la plaza hacia donde esperaban sus hombres. Vamos a escoltar a cincuenta de los caballeros de Von Salm hasta la posicin turca ladr Eilif, que como probablemente habris visto desde las murallas, es una colina rodeada por un muro de piedra bajo. La idea es hacerlos retroceder hasta donde nuestros caones puedan alcanzarlos y hacer que vuelvan a sus lneas; entonces nos quedaremos detrs del muro lo suficiente para demostrar que podemos conservarlo si queremos, y luego volveremos aqu dentro, los caballeros primero. Ocuparemos el frontal del flanco izquierdo, y quiero que permanezcis ah y no os pongis a corretear. Y hacedlo bien: todos los capitanes y tenientes de los landsquenetes se renen maana por la maana con Von Salm y el consejo de la ciudad en la taberna Zimmermann para pedir ms dinero, y os quiero ver actuar como profesionales indispensables. Entendido, muchachos? Entendido! rugi al unsono toda la compaa. Bien. Conservad la calma, dad a los hombres que os siguen tiempo para recargar y dejad que los turcos se pongan donde podis matarlos. Nada de heroicidades: sta no es la ltima carta que jugamos. El cuerno son otra vez, y los landsquenetes salieron de la plaza hacia la Kartnerstrasse, donde giraron a la izquierda. Los caballeros ya haban montado y estaban reunidos en el patio detrs de la verja; el sol brillaba aqu sobre algn casco pulido o guantelete, y all iluminaba un penacho bamboleante. La alta figura acorazada del propio Von Salm era visible, dando rdenes de ltima hora a los soldados. Los landsquenetes marcharon en dos columnas que envolvieron a los caballeros. stos tambin eran profesionales curtidos en combate, veteranos de las Guerras Campesinas, Tokaj y una docena de campaas ms. Haban superado el orgulloso desprecio del jinete hacia el soldado de a pie, pues en demasiadas ocasiones haban visto el destino de tortugas panza arriba que sufran los caballeros cados cuando no haba infantera amiga que mantuviera el enemigo a raya. Una ancha nube se haba deslizado como una criatura gris del fondo del mar por delante del rostro del sol; y cuando un sacerdote se adelant junto a Von Salm para bendecirlos, varios hombres maldijeron y cubrieron las mechas con la mano, pensando que las gotas de agua bendita esparcidas por el suelo eran el principio de la lluvia. Un palafrenero lleg corriendo con una escalerilla porttil y la plant junto a un caballo blanco ricamente enjaezado; Von Salm subi los peldaos y mont en una silla tan alta por delante y por detrs como un galen espaol. Incluso desde la distancia,

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Duffy pudo ver las esferas negras de dos bombas de fragmentacin colocadas delante de los estribos. El conde alz una mano los caones sonaron bruscamente en lo alto de la muralla y el gran cerrojo de la puerta Carintia se descorri con estrpito y luego hizo la seal de avance. Al ruido de antes se sumaron los golpes de los cascos de los caballos y de las botas de los soldados sobre las piedras del suelo cuando las tropas se pusieron en movimiento y empezaron a cruzar la puerta, en fila de cuatro infantes y dos caballeros de frente. El fuego de cobertura de los caones, que disparaba principalmente metralla y escombros de los muros de casas derruidas, tena como nico objeto desorganizar a los turcos y matar a todo aquel que asomara la cabeza para echar un vistazo. La descarga ces en cuanto los defensores franquearon la puerta. Duffy, que estaba bajo la sombra de la muralla, pudo ver cmo las columnas de humo de los caones flotaban hacia el este, blancas contra el gris de las nubes. Que los landsquenetes avancen doscientos pasos ladr Von Salm y luego se dividan para dejarnos sitio, se atrincheren y nos den fuego de cobertura. Cuando hayamos establecido contacto despus de cargar, que nos sigan a la refriega. Los cuatro capitanes asintieron brevemente, y los ciento cincuenta soldados mercenarios echaron a correr hacia adelante. Duffy estir el cuello mientras rodeaban la esquina sudeste de la muralla, pero lo nico que pudo distinguir en la posicin turca era una nube de humo levantada por los disparos. Pudo or las campanas de San Esteban que resonaban tras ellos: era la llamada a misa de una, y no las estridentes campanadas de alarma que habran advertido de un ataque. Mir un momento por encima del hombro antes de que los inmviles caballeros del extremo sur se perdieran de vista al otro lado del recodo del muro. Estamos solos aqu ahora pens, todava respirando con facilidad mientras suba corriendo por la llanura llena de socavones. Espero que nos sigan rpido cuando empecemos a disparar. Corrieron hacia el este durante largo rato, en un curso que los llevara al extremo sur del bajo muro que protega al grupo de atrevidos turcos. Duffy no dejaba de mirar con cautela las lneas ya establecidas por el enemigo, pero desde all no vio ninguna actividad evidente de que fuera a prepararse una contraofensiva. El irlands haba empezado a jadear, y le daba pnico pensar en la posible carrera de retirada. Mientras los soldados remontaban un promontorio, tuvo la oportunidad de echar un vistazo alrededor. Los musulmanes estaban dispuestos en slidas filas al frente y a la derecha. Apenas visible en la neblina del sur, estaba el punto rojo que era la tienda del propio Soleimn. Saludos, excelso sultn pens aturdido el irlands. Saludos de alguien a quien le ofrecieron tu puesto. Cuando hicieron los dos primeros disparos, el viento se llev casi todo el sonido y Duffy escuch slo un golpe seco, como de piedras chocando; sin embargo, un instante despus, dos de los landsquenetes retrocedieron y cayeron, derribando a varios de sus camaradas. Por Dios pens Duffy, experimentando su primer temor real del da, ahora tienen arcabuces. Hace tres aos, en Mohcs, no tenan. Dividos! grit Eilif sin detenerse, desde la posicin adelantada a la que haba corrido. Avanzad otros cincuenta pasos, entonces deteneos y disparad! Sonaron ms disparos desde la posicin turca y varios mercenarios cayeron durante la carrera. No obstante, Eilif lo haba planeado bien, pues cuando se detuvieron estaban situados un poco al este del muro, que ahora vean de una punta a otra, y desde all podan distinguir las tnicas blancas de varias docenas de jenzaros.

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Duffy, puesto que estaba en primera fila, se arrodill para preparar el arcabuz. Estaba jadeando, y agradeci la fra brisa que le lleg del oeste a la cara sudorosa y el cuello. Otro estallido de arcabuz son desde el emplazamiento turco, y una bala hizo blanco justo delante del irlands, manchndole de tierra la cara cuando rebot y le pas por encima del hombro. Los vapores del vino de la maana se haban esfumado ya, y tuvo que obligarse a mantener la calma mientras adhera un extremo de la mecha al serpentn en forma de S atornillado al costado del arma. Agarr con la mano izquierda el frasco de plvora que le colgaba del cinturn y verti un puado de polvillo gris en la cazoleta. Los jenzaros todava contaban con la proteccin del muro, y al parecer estaban cargando de nuevo sus armas para una nueva andanada. Duffy apoy el brazo derecho sobre la rodilla y apunt a uno alto, enfilndolo mediante la gua de la mecha. Apret el gatillo y la parte superior del serpentn cay sobre la cazoleta con la mecha encendida. El arcabuz se dispar con un estallido y Duffy se quem la mejilla con la ignicin de la plvora. Tambin se qued sordo, pues la mayora de los landsquenetes dispararon en el mismo instante. Cuando logr parpadear para desprenderse de las lgrimas y alzar la cabeza, no supo decir si le haba acertado o no a su hombre, pues los jenzaros haban soltado sus armas de fuego y cargaban con las cimitarras desenvainadas. Dnde estn los caballeros?, pens Duffy desesperado, mientras recargaba el arcabuz. El grito salvaje y ululante de los jenzaros lo envolva como el zumbido de miles de insectos o pjaros tropicales, y muy pronto pudo or tambin el rpido roce y los pesados pasos de las sandalias de los turcos. Aument de volumen muy rpidamente. Dios, s que estaban cerca! pens tras alzar un instante la mirada. Poda ver los dientes blancos destacando en aquellos rostros pardos y contrados, y lleg a mirar a los ojos a uno de ellos. La plvora en la cazoleta, con cuidado! se dijo. O al menos tanta en la cazoleta como en el suelo. Un turco vestido de blanco estaba a slo tres zancadas de l, as que Duffy empu el arcabuz como si fuera una lanza y apret el gatillo. La mecha golpe la cazoleta con tanta fuerza que se apag. Saltaron chispas cuando el irlands par la cimitarra con el can del arcabuz intil; el hombre choc entonces contra l y ambos se revolcaron por el polvo. Duffy logr ponerse de rodillas y desenvain la espada y la daga. Clav la daga en el cuello del turco antes de que ste tuviera tiempo de recuperarse, y bloque otra sibilante cimitarra con la espada, respondiendo con un corto y duro tajo a la pierna. El dbil contragolpe del turco reson contra el casco de Duffy, y el irlands se puso en pie de un salto y hundi la daga en el rostro del hombre. Sin detenerse, apart de una patada una hoja curva que vena hacia l por abajo y golpe la mandbula del que la empuaba con el pesado pomo de la espada. Otro turco enloquecido por la batalla corra hacia l; detuvo la cimitarra con una parada alta y dej que el hombre tropezara con la daga extendida. Entonces, un impacto fustig la lnea de contencin cuando los caballeros se abrieron paso al galope entre los jenzaros agolpados entre los dos grupos de landsquenetes. Las enormes espadas sujetas por manos embutidas en guanteletes se alzaron y cayeron, y los turcos cedieron terreno como un puado de ramas arrastradas por una ola que rompe. Duffy aprovech la distraccin para dar un golpe en la cabeza a un turco, manejando la espada como si fuera un hacha. Un momento despus tena dos landsquenetes al lado y slo un apurado turco al frente; el infiel se volvi y ech a correr, junto a la docena escasa de jenzaros que quedaban en pie. Dejadlos marchar! tron la voz de Von Salm. Avanzad al paso hacia las posiciones que ocupaban! Avanzar al paso era todo lo que Duffy podra haber hecho de todas formas.

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Consigui recoger y envainar sus armas, y continu, jadeando, sin fuerzas para levantar el brazo y limpiarse la saliva de los labios. Al poco rato llegaron al promontorio protegido por el pequeo muro. Desoyendo un ladrido de advertencia de Von Salm, Duffy se sent en los ladrillos y contempl las altas murallas de Viena. La ciudad pareca imposiblemente a salvo, muy lejana. Si Soleimn ordenara ahora un contraataque pens aturdido, los caballeros conseguiran regresar, pero la mayora de los landsquenetes no. Yo no lo conseguira, eso es seguro. Oy un golpe metlico, pesado y mltiple a su espalda y se volvi. Uno de los caballeros se haba cado del caballo, aunque Duffy no saba si debido a alguna herida o postrado por el calor. Quitadle la armadura orden Von Salm. El conde se haba alzado la visera, y su rostro enrojecido y brillante pareca tambin al borde de la lipotimia. Tenemos tiempo? pregunt nervioso uno de los mercenarios. El silencio empezaba a pesar sobre el pequeo grupo aislado. Podamos llevrnoslo... Maldicin, te atreves a desobedecerme? Encogindose de hombros, el mercenario se agach y empez a tirar de cinchas y hebillas. Dos compaeros se le unieron enseguida, y en unos instantes soltaron toda la armadura... para descubrir que el caballero haba muerto de un golpe en el costado, justo entre las placas del pecho y la espalda. Muy bien dijo Von Salm, cansado. Ahora soltad estas dos bombas, unid las espoletas y aplicadles una mecha. Que sea larga. La docena de jenzaros en retirada haba llegado a las lneas turcas, y all pareca haber cierta actividad. A qu est jugando? se pregunt Duffy, impaciente. Es hora de retirarse, no de hacer ninguna gracia. Bien dijo el conde. Ahora volved a montar la armadura con las bombas dentro. Mir al caballero que lo acompaaba. Haba planeado demoler slo este muro, pero posiblemente podamos llevarnos por delante algn musulmn ansioso. Cuando los sudorosos soldados terminaron de hacer lo que les haba ordenado, y colocaron la armadura de pie contra el muro, Von Salm les hizo encender la mecha que colgaba del casco vaco. A casa! grit. A paso tranquilo, con los landsquenetes en el flanco. Duffy haba recuperado el aliento casi del todo, y consigui rodear los caballos y acercarse al lugar donde Eilif reagrupaba su compaa. Al parecer Eilif estaba ileso, pero Duffy no vio a Bobo. El irlands se puso en fila y contempl el suelo, concentrando toda su atencin en las tareas de respirar y relajar sus manos agarrotadas. Veo que has sobrevivido dijo una voz a su espalda. Alz la cabeza. Era el joven de la raz de mandrgora, las ropas sucias y rotas y el rostro lleno de magulladuras, pero por lo dems ileso. Oh, s. Mir al joven de arriba abajo. Te advert sobre esas ropas, si lo recuerdas. Has perdido tu amuleto. Mi qu? La raz, tu amuleto de mandrgora. Seal el cinturn del muchacho. El joven mir hacia abajo, sobresaltado, vio que era cierto y apret los labios. Se puso de puntillas para intentar ver qu haca Von Salm, a su derecha. Cundo harn que nos pongamos en marcha? murmur. Antes de que Duffy pudiera responder, Von Salm tir de las riendas de su montura y varias columnas se pusieron en movimiento hacia el oeste a ritmo lento, en direccin a las altas murallas de la ciudad.

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Aunque siempre se haba sentido cmodo tanto en los bosques como en el mar o las ciudades, los doce das de confinamiento del asedio le haban dado al irlands algo parecido al punto de vista del habitante de las ciudades corriente; ahora no le pareca natural ver las murallas desde fuera: era una perspectiva extraa, como mirar la quilla de un barco desde debajo del agua, o ver tu propia nuca. Continuaron avanzando y las murallas se acercaron lentamente, sin que se volvieran a or gritos de combate o el tronar de cascos a su espalda. Duffy pudo reconocer a los hombres en las almenas, y vio a Bluto asomarse junto a la boca de un can. Entonces oyeron un tamborileo de cascos procedente del este, y Von Salm alz una mano para compensar el instintivo aumento de velocidad. No correremos! grit. No pueden alcanzarnos antes de que lleguemos al interior. De todas formas, creo que quieren tratar con el guardia que dejamos junto al muro. Y as, las columnas de caballeros y landsquenetes marcharon al mismo ritmo agnico y contenido, mientras el ruido de la persecucin se acercaba cada vez ms. Los hombres de las murallas les gritaban que corrieran. Duffy se volvi para mirar: un lujo que slo podan permitirse los mercenarios; los caballeros estaban obligados a mirar hacia delante y aceptar la palabra de su jefe. Vio unas dos docenas de jenzaros que cabalgaban tras ellos, sus largas tnicas blancas agitndose como alas con la brisa de frente. Tiene razn admiti el irlands para s. No pueden llegar aqu antes de que crucemos la puerta, y estaran locos si intentaran llegar ms all del punto de alcance de los caones. Supongo que piensan realmente que hemos dejado hombres para proteger ese maldito muro. Entonces los jenzaros llegaron al muro y empezaron a dar vueltas a su alrededor; y poco despus la seccin central del muro se convirti en una nube de humo que se alzaba hacia el cielo, y Duffy vio cmo varios caballos y jinetes de la periferia caan al suelo. Al cabo de un instante oy el trueno de la explosin. Pudieron or la puerta Carintia abrindose cuando rodearon la esquina sureste, y Von Salm, tambalendose en la silla, no puso objeciones cuando todos avivaron el paso.

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Siguiendo el hbito involuntario que haba desarrollado en los ltimos tiempos, Duffy se despert de sbito, como si le hubieran propinado un puetazo. Dio un giro sobre el camastro y se levant, mirando alrededor lleno de un pnico incierto, preguntndose dnde debera estar en aquel momento y si la tenue luz que asomaba tras la ventana era del amanecer o del ocaso. Como respuesta al brusco movimiento de Duffy, otro hombre dio un respingo y salt del jergn donde dorma. Qu demonios? grit, parpadeando rpidamente y echando mano de sus botas . Qu demonios? Sonaron varios gruidos por la oscura habitacin. Cul es el problema, Soleimn os asusta en sueos? dijo una voz desde el otro extremo. Emborrachaos antes de dormir: entonces no soaris. Bueno, no estoy muy seguro de que eso sea cierto pens Duffy. Se relaj y se sent en el camastro, tras recordar antes que de costumbre quin era, cundo y dnde estaba. Es casi de noche ah fuerase dijo con orgullo; esta tarde hicimos una salida para expulsar a los turcos de ese promontorio. Mi arcabuz no dispar y el pobre Bobo se comi una cimitarra mientras esquivaba otras dos. Lo recuerdo todo. Se puso las botas y se levant de nuevo, deseando, no por primera vez en los ltimos doce das, que hubiera agua para poder baarse. Eres t, Duffy? dijo otra voz, cercana. S. Adnde ibas? Afuera. A beber a alguna parte. Eilif est en el Labriego Sin Par, al otro lado de la Kartnestrasse, junto a la iglesia de los capuchinos. Conoces el sitio? Pues claro. Durante los ltimos cinco meses, Duffy haba estado recuperando los tres aos de ausencia de la legendaria taberna de los mercenarios, fundada en el ao 1518 por un ingls expatriado que haba perdido una pierna en una escaramuza sin demasiada importancia en la frontera hngara. A lo mejor me acerco por all. Buena idea coincidi el otro hombre. En cualquier caso, dijo que quera comentarte algo. Entonces ir para all. Ven cuando pienses que ya has dormido lo suficiente. Duffy sali al exterior, inhalando profundamente en la fra brisa del oeste que persista desde haca dos semanas. Las nubes se estaban levantando y pudo ver Orin casi al mismo nivel de los tejados. Haba ya hogueras y braseros ardiendo por aqu y por all por las aceras llenas de cascotes, grupos de soldados que corran con aire de determinacin y nios pequeos que vendan madera rebuscando entre los restos de varios edificios destruidos, cautelosamente complacidos por la cantidad de lea para las hogueras con la que podran llenar sus cestas. Alguien tocaba un lad en los barracones cercanos y Duffy tarare la cancin mientras se diriga a la Schwarzcnbergstrasse. No haba nada en el exterior de la taberna del Labriego Sin Par que la distinguiera de cualquier otro edificio de la zona; era una casa baja, de techo de tejas cuyas ventanas adornadas de vidrieras arrojaban slo un dbil rayo de luz sobre la acera, y su cartel, un arado oxidado, estaba atornillado contra los ladrillos de la pared y resultaba prcticamente invisible de noche. Duffy se acerc a la pesada puerta de roble y llam con el puo en la gastada placa de una aldaba inexistente. Al cabo de un momento, la puerta cedi hacia adentro, proyectando a la calle un poco ms de luz y una mezcla de olores: carne, cerveza, especias y sudor. Un joven grande, de 143

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pelo trigueo y ojos saltones, lo mir desde detrs de una espumosa jarra de cerveza. Puedo pasar? pregunt Duffy con una sonrisa. Estoy con... Lo s dijo el bebedor de cerveza, bajando la jarra y limpindose la boca con el dorso de la mano. La compaa de Eilif. Te he visto hoy desde la muralla. Pasa. Retrocedi e indic a Duffy que pasara. Haba cinco escalones de bajada hasta el saln, lo cual haca que el techo de vigas de madera pareciera alto. Velas y tulipas proyectaban una difusa luz amarilla desde una docena de mesas, y el rugido de las conversaciones, las risas y el tintineo de las copas oscilaba de un lado a otro del lugar, tan completamente contenido por las enormes paredes y la gruesa puerta que desde la calle apenas se habra advertido que la casa estaba ocupada. Tambin haba msica, pues el viejo Fenn, el ventero, haba sacado su vieja arpa, botn de Dios saba qu olvidada campaa, y taa antiguos acordes campestres a los que iba aadiendo letras picantes y blasfemas. Duffy baj los escalones y empez a abrirse paso entre la multitud hacia el lugar donde saba que estaba el vino. Duffy! un grito se alz por encima del murmullo general. Maldicin, Brian, por aqu! El irlands inspeccion el lugar con la mirada y divis a Eilif sentado junto a un par de capitanes landsquenetes en una mesa junto a la pared. Varios hombres le hicieron camino y se acerc a ella y se sent. Los trocitos de pan y salchichas sobre la mesa indicaron a Duffy que los capitanes llevaban all desde la cena. Brian dijo Eilif, te presento a Jean Vertot y Karl Stein, capitanes de dos de las Compaas Libres. Duffy salud con un gesto a los dos hombres. Stein era alto y flaco, con una vieja cicatriz que le cortaba en vertical la red de arrugas al lado del ojo izquierdo y la mejilla; Duffy lo haba conocido haca quince aos, durante la campana del Rin. Vertot era un grueso gigante con una barba tupida todava completamente negra, a pesar de que llevaba las dos ltimas dcadas siendo capitn de una de las bandas ms salvajes de landsquenetes o lasquenets, como se los conoca en su nativa Normanda de toda Europa. Qu quieres beber, Duffy? pregunt Stein con voz ronca. Antes de que Duffy pudiera contestar, Stein extendi la mano y agarr a uno de los hombres de su propia compaa. Ebers dijo, trenos ese barril de bock. El barril, seor? vacil Ebers. No est atornillado? Y si...? Maldicin, si fueras tan lento obedeciendo en combate nos habran eliminado a todos hace aos. Tienes tus rdenes: ve! Duffy haba abierto la boca para expresar su preferencia por el vino, pero la cerr. Supongo que no puedo rechazar la cerveza pens indefenso, ahora que el pobre Ebers est arriesgando su vida para traerla. Se encogi de hombros y se volvi hacia Stein con una sonrisa. Cerveza bock? En octubre? De dnde la saca Fenn? Es Herzwesten dijo Stein. El dueo de la Zimmermann..., cmo se llama, Eilif? El que contrat a tu compaa... Aureliano respondi Eilif. Eso es. Por lo visto, Aureliano guard un montn de la produccin de primavera para una emergencia como sta Duffy comprendi que el amplio gesto que acompa a la declaracin inclua las filas turcas congregadas ante la ciudad, y ahora la distribuye entre las tropas. Han pasado doce das y debe de haber diez mil soldados de un tipo u otro en la ciudad. Me sorprende que todava quede. Tal vez sea como los panes y los peces sugiri Duffy. Prefiero el milagro de ese Aureliano coment Vertot.

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Por cierto, Duffdijo Eilif, que no haba seguido la ltima parte de la conversacin, te mand llamar porque el viejo Bobo muri ah fuera hoy. Maana por la maana, todos los capitanes landsquenetes y sus tenientes van a reunirse en la taberna Zimmermann con Von Salm y algunos capitostes para pedir ms dinero... Nuestra impresin es que los tenemos en la palma de la mano, ya sabes, y queremos estar bien representados. Y por tanto, quedas ascendido al puesto de teniente. Yo? Duffy se sinti vagamente asustado por la sbita conjuncin de beber la bock Herzwesten y visitar la taberna Zimmermann. Por primera vez en cinco meses not que su sensacin de independencia empezaba a tambalearse. Tal vez nada de esto, ni la muerte de Bobo ni las rdenes de Ebers de traer cerveza, sea accidental, pens. Pero santo cielo, Eilif, soy el ltimo hombre que has contratado! Hay una docena de tus viejos lobos que merecen el puesto ms que yo, y probablemente se amotinarn si me pones por encima de ellos. Sonaron gritos provenientes del otro lado de la sala y el sonido de madera al quebrarse. Al diablo con eso dijo Eilif, tan tranquilo. Han tratado de amotinarse antes, y con mejores motivos. Estoy acostumbrado a sofocar rebeliones. Adems, t eres el hombre adecuado para el trabajo: pocos de mis muchachos tienen los aos de experiencia que tienes t, y eres mucho ms listo que ellos. Y si rehusas seal Vertot con una sonrisa, eso casi constituira un motn. Duffy ya lo sabe replic Eilif. Desde luego reconoci Duffy. Y no tena intencin de hacer algo as. Apart la mirada y vio a Ebers, con un barril bajo el brazo, que apartaba a codazos a los enfadados clientes mientras se abra paso hacia la mesa. Ya est aqu la cerveza declar Stein, mientras se pona en pie y desenvainaba la espada con un tintineo metlico. Se encar con los perseguidores de Ebers y grit: Lo que ha hecho ha sido siguiendo mis rdenes! Atrs, perros, a menos que queris salir de aqu con el hgado en la mano. El grupo de airados landsquenetes retrocedi, gruendo acerca de los privilegios del rango. Misin cumplida dijo Ebers colocando el barril sobre la mesa y haciendo un saludo marcial. Bien hecho. Srvete una copa y luego mrchate. Est decidido, entonces dijo Eilif, que haba soltado el tapn y llenaba varias copas con el firme flujo pardo; me acompaars a la Zimmermann por la maana. Volvi a colocar el tapn, plant una jarra llena delante del irlands y luego comenz a limpiar la mancha de cerveza derramada con un poco de pan. Muy bien. Duffy inspir profundamente y se bebi la mitad de la jarra de un trago. Maldicin pens, qu buena est! Eilif, que masticaba con placer el pan empapado, pareca ser de la misma opinin. Fenn se acerc cojeando hasta la mesa, pivoteando con pericia sobre su pata de madera. A qu tanto alboroto? inquiri, con una sonrisa lobuna. Dirijo un sitio tranquilo y familiar. Sabemos que s, Fenn, y por eso hemos trado aqu tu excelente cerveza: la protegemos de esos malditos borrachines dijo Duffy. Para dar nfasis a sus palabras, apur su copa y volvi a llenarla. He de entender que vais a comprar el barril entero? As es confirm Stein. Para celebrar el ascenso de Duffy a teniente.

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Ja! ladr Fenn, golpeando el suelo con la pata de madera en lo que era evidentemente un sustituto a darse una palmada en la rodilla. Duffy? El odre humano? Sabia decisin! As seguro que tendris a Dionisio, Sileno y Baco velando por vosotros. El irlands alz receloso la cabeza ante el ltimo nombre, pero Fenn tan slo estaba rindose de buena gana. Esto se merece una cancin! grit el ventero. Hubo algunos aplausos dispersos ante la idea y una leve reduccin del murmullo de voces, pues las canciones de Fenn eran populares. Canta El mono sinvergenza! tron un soldado. No, Santa rsula cae por tercera vez! chill otro. Callaos, ratas dijo Fenn. Es un asunto serio. Brian Duffy ha sido ascendido al puesto de teniente en la compaa de Eilif el suizo. Hubo aplausos, pues a pesar de las predicciones de motn que haba hecho Duffy, los soldados lo apreciaban y respetaban. El cojo se movi con vivacidad, como un barril que rodara sobre un canto, y se dirigi al mostrador donde estaban los barriles de vino y el arpa. La agarr y arranc un acorde largo y suave del instrumento; luego hizo restallar las cuerdas con las primeras notas de la vieja cancin goliarda, Fortuna, Imperatrix Mundi. Fenn cant y casi todos los presentes alzaron la voz para sumarse al estribillo con ms o menos armona, recitando a gritos la vieja letra que celebraba los vaivenes de la rueda de la Fortuna. Duffy cant con tanta fuerza como los dems, detenindose slo para apurar su copa y poder marcar el comps dando golpes en la mesa con ella. Cuando Fenn termin de cantar, la compaa no mostr intencin alguna de dejar de cantar los estribillos, as que el ventero se encogi de hombros y la empez por segunda vez. Duffy se acomod, llen su copa otra vez con cerveza parda y bebi un sorbo pensativo. Igual que algunas canciones evocan recuerdos de dcadas pasadas y algunos aromas hacen revivir emociones olvidadas de la infancia, el sabor de la cerveza en combinacin con la antigua meloda agitaba en su interior una memoria dormida, algo agradable que haba olvidado haca tiempo. Normalmente reacio a despertar sus recuerdos, se aferr a ste con la temeridad y obcecacin de un borracho. Entonces Eilif lo mir parpadeando con expresin de asombro, pues el irlands se haba puesto en pie con un grito que cort en seco el hilo de la cancin, aunque de todas formas sta ya empezaba a desvariar. Mir alrededor a los rostros alegres y curiosos, y alzando su espumosa copa, dijo algo en un idioma que nadie comprendi. Eso es galico o algo as dijo Fenn. Nada de lenguas brbaras, Duffy! Tenis suerte que no os haga hablar en latn como Dios manda. El irlands pareci comprender que nadie lo haba entendido, as que se ech a rer, se acerc al lugar donde se hallaba Fenn y le tendi las manos pidindole el arpa. El anftrin se ri, inseguro, como si no supiera del todo quin era; pero tras un momento de vacilacin le dej el arpa. Los dedos de Duffy rozaron las cuerdas con suavidad, arrancando fragmentos de melodas tenues y vacilantes , como msica oda desde muy lejos. Alz la cabeza, abri la boca para decir algo, y se detuvo. Aperte fenestras! exclam entonces. Ja! Fenn estaba encantado. Ped latn y latn obtengo. No habis odo, mamarrachos? Abrid las ventanas! Sorprendidos, pero animados por su estado de ebriedad a seguir el juego, varios mercenarios saltaron hasta las estrechas ventanas, soltaron los pestillos y las abrieron. Duffy se volvi hacia una pesada puerta que haba a su espalda, descorri el cerrojo con una mano y la abri con una fuerte patada. No poda ser una puerta a la que Fenn diera ningn uso porque se oyeron caer cajas al otro lado, pero el anfitrin se limit a rer mientras la brisa del oeste barra la sala.

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El irlands empez a tocar, y fue una tonada rpida y animada en la que tensin y amenaza se suavizaban con una acusada nota de euforia. Transmita la preocupada expectacin de quien espera, agazapado en el fro del amanecer tocando el mango gastado de un arma familiar, ver aparecer el enemigo por un recodo; la tensin que encoge el estmago y seca la boca al cargar a caballo cuesta abajo por una pendiente pronunciada y peligrosa; el asombro que se siente al contemplar, desde la proa de un barco en alta mar, una puesta de sol en aguas inexploradas. La sala qued en silencio mientras los soldados prestaban atencin a la msica, y gran parte de la neblina de la embriaguez fue barrida de sus ojos por la fresca brisa. Un tema musical haba estado tomando forma en el desarrollo de la pieza, y en aquel momento pas a ser el tema principal, dando rienda suelta a la meloda, que alternaba entre lo regio y lo ferico. Un escalofro de reconocimiento recorri la audiencia, y el irlands empez a cantar en el idioma que Fenn haba descrito como galico o algo as. Varias voces germanas se unieron a l, y un momento despus lo hicieron otras. Era una antigua cancin que haba sido vertida a muchas lenguas, y muy pronto Fenn entonaba la letra en ingls y los franceses de Verlot cantaban a la vez en un tono ms bajo siguiendo casi un reflejo del tema principal, de convexo a cncavo. En unos momentos, el saln tron con la cancin y muchos de los hombres se pusieron en pie para dar ms espacio a sus pulmones. El complejo coro polglota hizo que las jarras ornamentales de cristal tintinearan musicalmente en lo alto de un estante. El irlands extrajo acordes ms sonoros del instrumento conforme la cancin se acercaba al clmax, y justo al llegar a ste, empez a sonar la llamada a misa de ocho de las campanas de la iglesia de San Esteban. El volumen de la cancin creci con elegancia y acogi sin esfuerzo el repicar de las campanas como acompaamiento; un instante ms tarde, un bajo profundo y resonante que hizo vibrar los cristales se sum con el retumbar de los caones de la ciudad. Tras rematar la meloda con un par de florituras innecesarias, Duffy le devolvi el arpa a Fenn. Todos los hombres se haban puesto en pie, aplaudiendo y vitoreando, y Duffy hizo una reverencia y se abri paso de regreso hasta la mesa. Sus ojos parecan posedos y algo asustados, pero nadie lo advirti. Eso ha estado bien declar Stein. Despus de pasar doce das encerrados entre estas murallas, los hombres tienden a perder el nimo. Ese tipo de msica se lo devuelve. Y dicen que tambin sabes luchar coment Vertot. S, has elegido bien a tu teniente, Eilif. El fuego de los caones no fue seguido por las campanas de alarma, y de ese modo supieron que Bluto estaba slo enviando unas cuantas balas a los turcos a travs de la noche para recordarles que segua all. Se reparti ms cerveza y la noche avanz, ruidosa pero sin incidentes. Al rato, alguien se quej de la corriente que haba y volvieron a cerrar las ventanas. Un par de horas despus, Eilif y Duffy regresaron dando tumbos a los barracones. Duerme todo lo que puedas aconsej Eilif. Recuerda que tenemos reunin maana por la maana. Reunin? Qu reunin? No importa. Har que uno de los muchachos te tire un cubo de agua cuando llegue el momento. Que sea de cerveza. Cierto. Un bautismo de malta. Dime, cundo aprendiste a tocar el arpa? Duffy se qued mirando la calle, que pareca estar oscilando. Nunca dijo. No he aprendido nunca.

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La segunda hora tras el amanecer encontr a Eilif y Duffy, vestidos de modo respetable, recorriendo la Rotenturmstrasse. Estaba nublado y el aire era fro, y el irlands se meti las mangas de la tnica por dentro de los guantes. Cmo vamos de tiempo? pregunt, exhalando vaho. Llegamos un poco pronto: no creo que Stein se marchara cuando lo hicimos nosotros. Von Salm probablemente llegar ms tarde de todas formas, para demostrar que no le impresiona nuestra postura. Creo que tenemos argumentos de peso, de todas formas; t limtate a asentir y pon cara de conviccin ante todo lo que yo diga, de acuerdo? Desde luego accedi Duffy, aunque en privado haba decidido hablar si lo consideraba necesario. Giraron a la izquierda, y pronto pudo ver su destino, varias travesas por delante. La taberna Zimmermann estaba en el extremo del muro de la Tuchlauben, en la seccin norte de la ciudad, a algo ms de media legua del centro de la ofensiva turca, y la zona mantena todava algo parecido a la vida cotidiana de Viena. No haba soldados acuartelados, las calles estaban libres de escombros, maderas quemadas o balas de can manchadas de ladrillo, y el viento del oeste mantena apartado el humo; viendo a los habituales lecheros y mendigos, era posible imaginar que no haba setenta y cinco mil turcos slo tres leguas al sur. De hecho, el lugar continuaba igual que como Duffy lo haba visto por ltima vez haca cinco meses, y no pudo reprimir la sensacin de sentirse por fin en casa. Tuvo que recordarse que era tambin el hogar de un brujo que pretenda literalmente expulsarlo de su cabeza. Y tambin donde vive Epiphany pens, mi antigua novia, que antes de que me marchara lleg al punto de ponerse a llorar cada vez que me vea. El irlands tena cierta tendencia a dejar que la sensacin de culpa se convirtiera en molestia, y eso le haba sucedido en sus tratos con la seora Hallstadt. Por qu tienen que ser as las mujeres? se pregunt impaciente. Muy bien, la dej tirada, romp una promesa, lo admito! Pero acaso un hombre dejara que una cosa as le amargara toda la vida? Ja! Vaya, podran mostrarme a las Nueve Vrgenes de Luxor ahora mismo, todas ellas desnudas y llamndome, y si me abandonaran un instante ms tarde, con una copa de vino me resarcira de la tragedia. Y han pasado cinco meses, al fin y al cabo. Demonios, tal vez me haya olvidado despus de todo. Camin un poco ms animado, haciendo caso omiso de la dbil e incmoda sospecha de no haber calibrado demasiado honradamente los sentimientos de Epiphany, ni los suyos propios. Eilif abri el camino hasta el escaln de entrada y empuj la puerta principal. Cruzaron el vestbulo y se dirigieron al comedor, donde un par de capitanes estaban ya sentados junto a las ventanas. Por el rabillo del ojo, Duffy advirti a Lothario Mothertongue sentado solo en una mesa en el rincn ms apartado. Veo que nada ha cambiado pens, excepto que Lothario tiene peor aspecto. Pero eso nos pasa a todos. Buenos das, muchachos salud Eilif. ste es mi segundo al mando, Brian Duffy. Brian, stos son Fernando Villanueva de Aragn y Franz Lainzer del Tirol. Duffy asinti mientras se sentaba, y el espaol sonri. Me gust tu forma de tocar el arpa anoche dijo. Tienes que tocarla otra vez con nosotros antes de que se desmoronen las murallas. No s si eso nos deja demasiado margen replic Duffy, dejando asomar una sonrisa a su vez. Tendra que beber un montn de cerveza para animarme, y puede que Soleimn destruya las murallas de aqu a medioda. Entonces ser mejor empezar ahora decidi Villanueva Eh, los de la cocina!

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Cerveza para nuestro amigo el msico! Y tambin para los dems! Eilif estaba mirando por la ventana que haba atravesado Bobo y que haba sido reparada con cristal claro desde entonces. Viene gente dijo. La puerta de la cocina se abri detrs de l y Epiphany se acerc a la mesa llevando una bandeja con un contenedor de cerveza grande y media docena de jarras ms pequeas. Duffy, sintindose incmodo, le evit la mirada y pens que pareca ms vieja y ms bonita. Ella lo vio entonces. Duffy oy un jadeo y un momento despus un golpe y el ruido de una salpicadura cuando la bandeja golpe el suelo. Alz la cabeza a tiempo para verla correr, llorando, de vuelta a la cocina. Mothertongue se levant de su mesa y corri tras ella. Parece que no le gusta que bebamos por la maana dijo el espaol, parpadeando asombrado. Eh, moza! Posadero! Quien sea! No tenemos intencin de lamer la cerveza del suelo como gatos! Werner apareci en la puerta de la cocina, las cejas alzadas con una expresin impaciente. Entonces vio el charco de espuma en el suelo. Epiphany ha hecho esto? pregunt, sin dirigirse a nadie en particular. Es la ltima vez! Anna, no vayas a buscarla dijo por encima del hombro. Sali corriendo porque ha derramado la cerveza y sabe que esta vez... despedir a esa zorra lujuriosa! Desapareci de nuevo en la cocina. Es Vertot dijo Eilif, que no haba prestado atencin al alboroto y segua contemplando la calle. Aj! Y Von Salm viene justo detrs. Es puntual: buena seal! Sentaros, amigos, ahora es cuando podremos empezar a resolver las cosas. Bueno, quiz no todo, pens Duffy amargamente. Epiphany no volvi a aparecer durante la reunin, que a Duffy no le pareci de gran inters. Anna sirvi cerveza y salchichas, dirigiendo al irlands miradas ocasionales de furioso reproche. Maldita sea pens durante una larga perorata del elegante y barbudo Von Salm, no ha sido culpa ma. Es que todava no ha podido superarlo, despus de todo este tiempo? Tiene que haber sido afectacin, una pose... Anna debera darse cuenta! Demonios, a m nunca me ha afectado ms de una semana ningn desengao amoroso... S? dijo sarcsticamente otra parte de su mente. Entonces supongo que debi de ser un irlands distinto el que se fue a combatir a los turcos en Mohcs en el veintisis, slo porque su chica se cas con otro; le hicieron falta tres aos para poder verla de nuevo. ... no es cierto, Brian? O diras que exagero el caso? le estaba preguntando Eilif, expectante. Duffy alz la cabeza, dejando que su ceo fruncido de preocupacin pareciera, o eso esperaba, indicativo de sombra determinacin. No hay un pice de exageracin en lo que dices. El suizo se volvi de nuevo hacia Von Salm. Lo os? dijo el suizo, volvindose hacia Von Salm. Y eso por parte de un hombre que combati con Tomori! No podis negar... Y la discusin se perdi de nuevo del foco de atencin del irlands. A pesar de lo que se haba prometido al amanecer, no estaba haciendo ms que beber su parte de cerveza. Por fin los capitanes retiraron sus bancos y se levantaron. Como representante limitado del emperador Carlos V, es cuanto puedo ofreceros dijo Von Salm. Cuando los turcos sean expulsados, suponiendo que los landsquenetes mantengan su actual nivel de actuacin, podis estar seguros de que

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recomendar con vehemencia una paga ms amplia para todos. Los capitanes asintieron y se dividieron en grupos para conversar, pues estaba claro que haban conseguido lo que esperaban. Eilif se volvi hacia el irlands. Nos vamos, Duff? Eh..., no. Duffy mir hacia la puerta de la cocina. No, tengo que dejar zanjados un par de asuntos. Bueno, te ver all. El fuerte capitn suizo le sonri. No le des ms vueltas de las que merece, muchacho. Duffy se encogi de hombros. Ya no s qu es lo que merece.

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La encontr en la despensa, sentada sobre un barril de sal y sollozando tan convulsivamente que pareca como si una camada de perros invisibles la estuviera atacando. Epiphany? Ella volvi el rostro surcado de lgrimas hacia l, y luego retir la mirada para llorar con ms fuerza que antes. Por qu has vuelto? dijo por fin. Slo para hacerme perder el trabajo? Vamos, Piffdijo Duffy. No llores. Werner no puede despedirte; el dueo del lugar es Aureliano, y todava tengo influencia con l. Demonios, le dir que te suba el sueldo. No menciones el nombre de... la mujer se atragant, de esa pequea serpiente. Qu pequea serpiente? pregunt Duffy, asombrado. Aureliano? S. Te hizo... algn tipo de sucio hechizo, para que te volvieras fro e indiferente hacia m. Ahh... De nuevo empez a aullar de pena. Estamos hablando de Werner dijo, considerando injusto que ella cambiara de tema. Y me encargar de que se comporte en el futuro. Qu me importa el futuro? gimi Epiphany. No tengo futuro. Estoy contando las horas que faltan para que los turcos corten las murallas y me derriben la cabeza. Duffy supuso que haba dicho la frase tan a menudo que ya no se molestaba en poner los verbos en el orden adecuado. Ni siquiera he visto a mi padre desde hace dos semanas dijo entrecortadamente. Quise abandonarlo cuando t y yo nos marchramos..., y ahora, al recordarlo, no puedo enfrentarme a l! Santo Dios dijo Duffy. Quin le lleva comida, entonces? Qu? Oh, se lo he encargado a Shrub. Lo mir con tristeza. Brian, si hablas con ese horrible Aureliano, podras hacer que le dijera a Werner lo de mi brandy? Siempre he tenido la costumbre de tomar un sorbito antes de irme a dormir y al levantarme por las maanas, para ayudarme a trabajar, ya sabes, pero ahora Werner me insulta y dice que no puedo beber nada, as que tengo que robarlo cuando no mira nadie, lo cual es degradante. Como si Werner trabajara alguna vez: siempre por ah escondido, hablando con ese maldito poeta suyo. Se lo explicars, Brian? Al menos hars eso por m, verdad? Ser algn tipo de treta, una historia para hacerme sentir culpable? se pregunt el irlands, mirndola pensativo. "Oh, Brian, malvado sin corazn, me has empujado a la bebida." Es eso lo que tengo que entender? Dios mo, escchate, Duffy pens de pronto. Es cierto: eres un malvado sin corazn. Esta mujer estaba aqu tan contenta hasta que apareciste y le hiciste esas locas promesas que no has podido mantener. La has empujado a la bebida. Extendi una mano vacilante y apret suavemente su hombro. Hablar con l dijo en voz baja, y sali de la habitacin. Anna estaba en la cocina, y alz la cabeza cuando, al mismo tiempo, Duffy sali de la despensa y Mothertongue entr desde el patio. Dnde est...? empezaron a decir los dos hombres a la vez. Vos primero, por favor dijo Mothertongue. Gracias. Anna, dnde est Werner? En el mismo lugar donde estaba antes de que todo el alboroto y los llantos lo sacaran de all: en su bodega privada. Cuando el irlands se volvi hacia la direccin que indicaba, aadi: Yo no lo molestara. Ese poeta, Kretchmer, est con l: estn escribiendo una epopeya o algo as, y no quieren interrupciones. 151

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Tendrn una predijo Duffy, entrando. Adnde ha ido la seora Hallstadt? oy preguntar a Mothertongue tras l. No est en el patio. Est en la despensa respondi Anna, cansada. Duffy se detuvo y mir a Mothertongue por encima del hombro, quien, frente a la puerta de la despensa, se haba vuelto hacia l. Ambos hombres se miraron mutuamente por un instante, y luego continuaron movindose pensativos en sus direcciones respectivas. El irlands no haba estado nunca en la bodega de Werner, pero saba que se encontraba bajo la escalera principal, un peldao o dos bajo el nivel del suelo, y en un momento se hall ante la puerta y alz la mano para llamar. Sin embargo, se le ocurri que no haba motivos para ser amable, as que agarr el pomo y abri la puerta de golpe. La habitacin, de techo bajo, meda unos doce pies de largo por ocho de ancho y contena estantes desde el suelo hasta el techo repletos con botellas, barriles y nforas, todo suavemente iluminado por la lmpara que haba en una mesita en medio del cuarto. Los dos hombres sentados ante ella se incorporaron a medias en sus sillas, sorprendidos por la entrada de Duffy, y se lo quedaron mirando. Werner estaba un poco ms gordo de lo que Duffy recordaba, y las ropas elegantes que luca slo lograban destacar la empolvada palidez de su cara y el tono gris del pelo aceitado. Kretchmer era un hombre de aspecto ms duro, con el rostro bronceado detrs una sorprendente barba roja, pero era el que pareca ms molesto. Ach! exclam el poeta, con voz aguda y ronca, mirando nervioso a los pies del irlands. Simples rufianes interrumpiendo las labores sagradas! Un hombre de manos ensangrentadas se inmiscuye en el altar de Afrodita! Debo salir de aqu! Pas junto a Duffy, la mirada an gacha, y se march corriendo pasillo abajo. Werner volvi a sentarse y alz las manos. Acaso no va a ser posible forjar arte sin todas estas distracciones mundanas? Duffy lo mir. Qu? No importa, Duffy dijo Werner, inspirando profundamente y dejando escapar el aire con lentitud. Qu quieres? El irlands mir la mesa cubierta de trastos y recogi un pequeo silbato de madera que slo tena un agujero. No me lo digas: ests componiendo una misa solemne. Sopl el silbato, pero no consigui arrancarle ninguna nota audible. Te recomendara que le hicieras otro agujero. Werner se levant de la mesa y, reprimiendo la ira, coje alrededor de ella y le arranc a Duffy el silbato de la mano. Luego, con la misma torpeza, regres a la silla. Queras decirme algo, o slo ests aburrido? Duffy abri la boca para interesarse por la dolencia del posadero, pero luego record para qu haba venido. Quera decirte que no puedes despedir a Epiphany Vogel. T... Puedo hacer lo que me plazca en mi posada. El irlands sonri y se sent en la silla de Kretchmer. se es el tema, s. Por qu sigues olvidando que no es tu posada? El dueo es Aureliano, y es un buen amigo mo. l no... Has estado fuera medio ao. No creo que siga siendo amigo tuyo. Y en cualquier caso aadi, con sbita pasin, yo dirijo este lugar, maldicin! Le tengo tomado el pulso en todo momento. Aureliano me hace caso a m en todo lo que se refiere a llevar la taberna. Crees que podra hacerlo sin m? Desde luego que no! El viejo...

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Duffy se ech a rer. Le tienes tomado el pulso? sa s que es buena! El lugar debe de ser capaz de dirigirse solo, ya que por lo que recuerdo, nunca ests aqu. Te pasas el tiempo en casa de esa caricatura de poeta. Demonios, recuerdo la noche de Pascua, cuando Zapolya casi lo vol todo en pedazos... y ni siquiera te enteraste a la maana siguiente! Estabas en su casa, recitando a Petrarca y besando las botas de Kretchmer. Espero... Para su sorpresa, una expresin artera haba asomado en los ojos del tabernero. Bueno... no fueron exactamente sus botas. El irlands lo mir de reojo. Qu demonios quieres decir? Bueno, si quieres saberlo, Kretchmer no estaba en su casa esa noche, pero su esposa s. Werner sonri. Su maravillosamente joven y atractiva esposa, he de aadir. Duffy se sinti verdaderamente sorprendido. Me ests queriendo decir que su esposa... y t...? Yo no digo nada! exclam Werner, manteniendo la sonrisa. Simplemente observo que las damas jvenes, bonitas y sensibles tienden a conmoverse con el tipo de versos que escribo. Se conmueven hasta un grado sorprendente. Le gui un ojo. Duffy se levant, algo sorprendido y disgustado. Se conmueven en horizontal, imagino. Dnde estaba Kretchmer cuando todas esas maravillas tenan lugar? Aqu, bebiendo la nueva bock, supongo. Posiblemente. Slo s que ella me dio a entender que no volvera hasta la maana siguiente, como muy pronto. Si me disculpas dijo Duffy, haciendo un ademn en direccin a los papeles de la mesa, ahora te dejar con tu epopeya y... abandonar el altar de Afrodita. Pero Epiphany va a seguir trabajando aqu, entendido? Y se le permitir tener una botella de brandy en la habitacin. Har que Aureliano baje y te lo confirme. Se acerc a la puerta y se dio la vuelta. Sabes, ser mejor que tengas cuidado. Ya te has fijado en los hombros de ese Kretchmer? Son enormemente anchos, para un poeta. Podra hacerte trizas. El empolvado posadero dej escapar una risita, confiado. Yo tampoco soy un alfeique. De hecho, siempre que hacemos un pulso le gano. Duffy se detuvo otro instante, luego se encogi de hombros. All t dijo, y se march, cerrando la puerta tras l. Es imposible que Werner pudiera ganar a Kretchmer echando un pulso pens mientras regresaba a la cocina; o Werner minti, o bien Kretchmer le dej ganar a propsito. Por qu hara eso? Y lo que es ms extrao, por qu la esposa de un tipo grande y de aspecto sano se sentira atrada por alguien como Werner? Y por qu se pregunt, impaciente te molestas con el tema? Encontr a Anna echando en la olla una pila de carne seca troceada que tena en una madera. Ternera autntica anunci cuando alz la cabeza y lo vio. La mayora de las tabernas llevan desde antes del fin de semana sirviendo perro y gato, aunque no lo dicen, claro. Nosotros tenemos ms material: el cerdo y la ternera de verdad nos durarn hasta el jueves. Se ri, cansada. E incluso entonces seguiremos siendo honestos, pues ya no quedarn perros ni gatos. He estado en ciudades asediadas durante tanto tiempo que hasta las ratas se acabaron dijo Duffy en voz baja, y comimos hormigas, termitas y cucarachas. Algunos comieron cosas peores. Anna hizo una buena imitacin de una sonrisa.

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De veras? Debo decir que eso le abre posibilidades al men. Duffy seal la despensa con el pulgar. Piff sigue ah dentro? Bueno respondi ella con cautela, s... Abri la puerta con cuidado para no asustarla y vio a Epiphany y a Lothario Mothertongue sentados juntos en uno de los pocos sacos de harina que quedaban. Hablaban en voz baja y Mothertongue le estaba acariciando el pelo. El irlands cerr la puerta tan silenciosamente como la haba abierto. Se situ junto a Anna y vio cmo cortaba en rodajas una cebolla y luego las troceaba. Cunto tiempo hace de eso? Ella recogi los trocitos blancos y los verti en la olla. Unos pocos das. Parece como si la conducta de todo el mundo hubiera cambiado durante estas dos ltimas semanas. A m me lo dices. Bueno, le hablar de ella a Aureliano de todas formas. Eso s que es generosidad! l asinti. Duele, Anna, duele. Te aseguro que me duele en el alma. Dnde puedo encontrarlo? Demonios, lo siento. En la antigua capilla, probablemente. Se pasa un montn de tiempo all dentro haciendo todo tipo de cosas raras con pesas, pndulos y trompos como con los que juegan los nios judos. Y siempre que hay algo de sol se pone a agitar un espejito por una de las ventanas. Como si hiciera seales, ya sabes, pero ah delante slo hay un patio de muros altos y sin ventanas: los nicos que podran ver los reflejos son los pjaros. Es el tipo de cosas que les gusta hacer a los magos le dijo Duffy. Te veo luego. El largo pasillo que llevaba al lado oeste de la posada estaba casi tan oscuro a medioda como de noche, y Duffy tard unos minutos en recorrerlo y llegar a las dos altas puertas de la capilla. Durante los ltimos centenares de pasos haba estado escuchando voces, y en aquel momento vio que una de las puertas de hierro estaba entornada. Pese a que no pudo distinguir las palabras, haba algo en el tono de las voces que le hizo cubrir los ltimos pasos en silencio y bajar la mano para aflojar la daga en la vaina. Los mismos montones de cajas y tiles de limpieza apilados obstruan la entrada, y se acerc con cuidado a un lado para asomarse a la capilla entre dos cubos de metal invertidos colocados sobre un par de alfombras viejas enrolladas. Aunque la luz que se filtraba por las vidrieras era escasa y gris, la caminata de Duffy por el pasillo oscuro lo haba acostumbrado a la dbil iluminacin. Pens que el panorama que vio ante el altar pareca el frontispicio de un tratado sobre alguna Liga de Naciones Extranjeras; de los seis, no, siete hombres que se enfrentaban a Aureliano, dos eran negros, uno con plumas y el otro con una larga tnica y un albornoz, un tercero era el salvaje de piel cobriza vestido de cuero que Duffy recordaba haber visto haca unos cinco meses, otro pareca venir de las mismas islas lejanas que Antoku Ten-no, y los otros tres parecan europeos, si bien uno de ellos era un enano. Ya lo habis pedido antes deca Aureliano, con paciencia algo exagerada, y ya os he respondido. No lo habis entendido, seor intervino el enano. No lo estamos pidiendo. Duffy desenvain silenciosamente la daga. Acaso la tomarais por la fuerza? Aureliano sonrea. Ja! Sois como nios con palos que vens a rescatar a un cordero de un len hambriento. El hombre negro con ropas del desierto dio un paso adelante.

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Hay dos cosas indiscutiblemente ciertas, Ambrosio. Primero, tu poder se encuentra seriamente mermado por la proximidad de tu par hostil, Ibrahim, mientras que nuestros poderes, si bien inicialmente menores, se han mantenido estables: ahora eres casi nuestro igual, y no creo que pudieras derrotarnos a los siete si nos uniramos. Eso eran las dos cosas ciertas pregunt con fingida educacin Aureliano, o slo una? sa era una. La segunda es que Ibrahim tendr esta ciudad, y la tendr mucho antes del treinta y uno. Las murallas empiezan a ceder y hay cincuenta mil jenzaros fanticos en la llanura, esperando una brecha para entrar. No hay forma de que la cervecera aguante dos semanas, hasta la noche de Todos los Santos. Ibrahim estar aqu en la mitad de ese tiempo y envenenar la cuba de Mac Cool, o ms probablemente la reducir a cenizas y vapor con una bomba. No lo comprendes? Lo que esperabas conseguir con la esencia oscura es simplemente imposible. Lo que quieres decir es que soy como el perro del hortelano. Exactamente. Quieres preservar la esencia oscura intacta... slo para que Ibrahim pueda destruirla hasta la ltima gota, asegurndose de que nadie pueda beneficiarse de ella. Por otro lado, si nos vendes un poco, a un precio fabulosamente alto, no temas!, servira al menos para algo. A dos propsitos, en realidad: habr salvado nuestras vidas; y por gratitud os ayudaremos al rey y a ti a escapar de esta ciudad condenada. Aunque la oscura no haya alcanzado la fuerza necesaria para redimir un imperio, sabes que ser bastante poderosa para restaurar y rejuvenecer a unos pocos ancianos. Y qu te hace pensar que sea posible escapar? pregunt Aureliano. Los turcos rodean por completo la ciudad, ya sabes. No tratas slo con forasteros, Ambrosio dijo el enano, tomando de nuevo la palabra. Tanto t como yo sabemos que hay docenas de salidas subterrneas de Viena. Seal el altar y aadi: Una de ellas accesible desde esta misma sala. Aureliano se subi al estrado que rodeaba el altar de mrmol, dirigiendo una mirada despectiva a los siete hombres. La batalla que se libra aqu no es de la incumbencia de ninguno de vosotros, pues habis terminado con cualquier alianza que pudierais haber tenido con Oriente u Occidente. Mi consejo es que escapis, por cualquiera de las rutas que conoce vuestro amigo aqu presente... y tomis agua o vino para saciar vuestra sed, pues no obtendris ni una gota de esencia oscura. Muy bien dijo el negro del albornoz, nos obligas a... No hables, viejo interrumpi Aureliano. Demustralo. Sube. Dio un paso atrs y extendi los brazos. Desde su escondite, Duffy crey ver cmo las manos del viejo hechicero se agitaban casi imperceptiblemente, como un espejismo. Los siete Pjaros Oscuros vacilaron. El desdn se marc en la voz del mago cuando aadi: Subid aqu, nios que jugis con magia! Probad vuestros pequeos trucos y hechizos contra la Magia de Occidente, la que creca en las races de los umbros bosques de Britania mil aos antes de Cristo, la magia del corazn de la tormenta, la marea y las estaciones! Venid! Con quin debo enfrentarme? Ech atrs su capucha negra. Sabis quin soy. Duffy sinti un cosquilleo de asombro, pues la luz griscea pareca convertir en viejo granito cincelado el rostro que los miraba a todos. ste es Merln se record el irlands, el ltimo prncipe de los Poderes Antiguos, la figura que corre oculta, como un hilo incongruente, por el tapiz tejido por el tiempo de la prehistoria britnica. El hechicero extendi una mano, que se difumin, como vista bajo agua agitada; pareci agarrar un lazo o un mango invisible y estir. El hombre negro cay de bruces, involuntariamente. Aureliano extendi la otra mano hacia el enano y Duffy vio cmo se le

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retorca y estiraba el pelo; el mago cerr los dedos de esa mano y el hombrecito solt un aullido de dolor. Os mostrar otra forma de abandonar Viena dijo Aureliano con voz queda. Entonces, los siete Pjaros Oscuros corrieron hacia la puerta, una vez que los dos cautivos lograron soltarse de la tenaza mgica de Aureliano. Duffy apenas tuvo tiempo de apartarse al otro lado de las alfombras antes de que pasaran corriendo por su lado y huyeran pasillo abajo. Mir de nuevo hacia el altar, y vio que Aureliano le miraba. Sales de una alfombra, como Cleopatra observ el viejo mago. Duffy se levant y se acerc al comulgatorio. Me alegro de no haber pedido permiso antes de tomar un sorbo. Aureliano arque una ceja. La esencia oscura? La probaste? Cundo? La noche de Pascua. EI hechicero frunci el ceo y luego sacudi la cabeza. Bueno, no habras podido abrir la espita si no hubieran querido que la probaras. Mir intensamente a Duffy. Dime, cmo estaba? Estaba... increblemente buena dijo el irlands, encogiendo los hombros. Habra ido a por ms, pero me dej paralizado. S, he odo que tiene ese efecto dijo el anciano, riendo un poco. Se acerc a un par de sillas estrechas junto a las ventanas, se sent en una e indic la otra. Suelta el ancla. Una copa? Un gusano? Duffy se lo pens mientras se acercaba. Un gusano dijo, y tras apartar la espada se sent en el borde de la silla. Aureliano abri una caja y le tendi a Duffy uno de aquellos palos. Has estado combatiendo estos das. Qu tal? Tena razn respecto a las murallas nuestro sediento amigo? El irlands se inclin hacia delante para introducir la cabeza del gusano en la llama de la vela que le tenda Aureliano. Tienen mineros y zapadores trabajando, s dijo cuando lo tuvo bien encendido , pero tu amigo negro se equivoca al pensar que eso pueda decidir nada. No hay que perder de vista que el mes de octubre es tardsimo para que los turcos estn tan lejos de su tierra. En lo referente a suministros, sospecho que estn peor que nosotros, y luego tendrn que dar media vuelta y vrselas con un viaje de regreso a casa condenadamente largo. Exhal una anilla de humo, sonri, y trat sin xito de volver a hacerlo. Podran derrumbar las murallas en un par de das, s, pero la cuestin es si se atrevern a esperar esos dos das. Por no hablar del da o dos adicionales de luchas en las calles que, de hecho, seran necesarios para que tomaran la ciudad. Aureliano esper un momento, luego alz sus cejas blancas. Y bien? Se atrevern? Dios, no lo s dijo Duffy, echndose a rer. Lo haras t, si estuvieras al mando? Veamos... No, creo que no. Los jenzaros estn al borde del motn. Querrn regresar a casa, a Constantinopla; tardarn meses en hacerlo, y ya han esperado demasiado para evitar el invierno. Si Soleimn se quedara, digamos, la semana adicional que hace falta para tomar Viena, casi tendra que invernar aqu y marcharse en primavera; y eso sera tiempo suficiente para que Carlos el Lento hiciera algo al respecto. Se encogi de hombros. Naturalmente, son slo suposiciones. Puede que se crea capaz de mantener controlados a los jenzaros y conservar la ciudad hasta primavera, con murallas destruidas y todo. Es difcil de decir. Supongo que ha demostrado no tener las ideas muy

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claras aguantando tanto tiempo. Supongo que tienes razn asinti Aureliano, desde el punto de vista militar. Ah. El irlands sonri, sarcstico. Pero supongo que estar equivocado desde el punto de vista espiritual, no? Bueno, recuerda que es Ibrahim quien tiene la ltima palabra y lo nico que le preocupa es poder estropear la cerveza: si llega el momento de jugar la ltima baza, no le importar si Soleimn toma Viena o no, si todos los jenzaros mueren camino de casa, o si Carlos los expulsa de aqu a sangre y fuego durante el invierno. Si cree que puede destruir la cerveza antes del treinta y uno de este mes, que es cuando esperamos decantar la esencia oscura y drsela al Rey Pescador, habr conseguido lo que quera... y ningn coste habr sido demasiado alto. EI irlands se levant, dejando tras de s un rastro de humo. Entonces tendremos que confiar en la nostalgia de los jenzaros. Dime, los vikingos de Bugge son de alguna utilidad en la defensa? Bueno, no. Von Salm dice que no son capaces de hacer la guerra con disciplina. Supongo que sern tiles si se llega a la lucha cuerpo a cuerpo en las calles, pero ahora mismo estn por ah tirados, aburridos y frustrados en un colgadizo que hay junto a los barracones. Podras dejarlos vivir aqu. No puedo. Al parecer, uno de ellos hiri a Werner y lo tir por las escaleras, y l insisti en que los echara. Bugge lo neg, pero Werner fue inflexible. El pobre todava cojea. Sacudi la ceniza de la cabeza del gusano. Sabes, an confo en que encajen en todo esto de modo significativo. Fueron enviados con un... propsito tan claro... Son un puado de viejos. S. sta es una guerra de viejos. Oh, ya s que Soleimn slo tiene treinta y cuatro aos, y que Carlos an no ha cumplido los treinta, pero el conflicto es antiguo, los verdaderos reyes son viejos y... yo soy quiz el ms viejo de todos. Incapaz de pensar una respuesta para aquello, Duffy se volvi para marcharse. Vendrs a mi habitacin a beber algo esta noche? le pregunt Aureliano. No respondi el irlands, acordndose del motivo por el que se haba marchado cinco meses antes. Entonces record del episodio del arpa de la noche anterior y se encogi de hombros con un gesto fatalista. Oh, por qu no suspir. La verdad es que no tengo que regresar a los barracones hasta maana a medioda. A qu hora? A las nueve? Muy bien. Duffy abandon la capilla y regres al comedor. La taberna estaba demasiado al noroeste de la ciudad para atraer a demasiados soldados, y los que ocupaban las mesas a su alrededor eran civiles de mal aspecto. Una muchacha nueva estaba trabajando, y la llam. Tomar un plato de lo que Anna tenga en la olla le dijo, y una jarra del burdeos de Werner... Oh, demonios; olvdate del vino: que sea una jarra de cerveza. Mencionar a Werner le record que tena intencin de hablar con Aureliano sobre el trabajo de Epiphany. Se lo dir esta noche, pens. Dime, sigue viniendo Bluto por aqu? Quin? El hombre encargado de los caones. Es jorobado. Creo que no. Sonri con educacin y se dirigi a la mesa siguiente. Duffy esper la cerveza sin prestar atencin a las miradas curiosas que le dirigan y saboreando el extrao regusto del gusano, que haba tirado justo antes de entrar en el comedor. Cuando lleg la cerveza, se sirvi una jarra y la bebi despacio. Poco despus

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advirti que Shrub estaba ayudando a servir platos humeantes en las mesas. Eh, Shrub! llam. Ven un momento. S, maese Duffy? dijo el mozo de cuadras despus de entregar un plato. Le llevas comida al viejo Vogel, el padre de Epiphany? Lo hice unos cuantos das, pero me da miedo. Me llamaba por el nombre equivocado y me peda que le llevara licor. No querrs decir que dejaste de hacerlo, verdad? Santo... No, no! dijo el muchacho apresuradamente. Me encargu de que Marko lo hiciera. A l no le dan miedo los viejos locos. Marko? El chico de las botas rojas? S, maese asinti Shrub, claramente impresionado por la idea de las botas rojas. Muy bien. Esto..., sigue con lo tuyo. Quiz como disculpa por lo brusca que se haba mostrado un rato antes, Anna hizo que la muchacha nueva le llevara a Duffy un enorme plato de guiso, y l se puso manos a la obra, regndolo con tragos de fra Herzwesten clara. Por fin solt la cuchara y se puso en pie con esfuerzo; mir a su alrededor, pero no vio a nadie a quien conociera para decirle adis, as que se dirigi a la puerta y sali a la calle. Pese a que haba nubes grises escondiendo el cielo y difuminando el brillo del sol, el exterior le pareci demasiado brillante al abotargado irlands, mientras que la brisa resultaba demasiado caliente y los gritos de los nios harapientos insoportablemente estridentes. Cunto dormiste ayer, Duff? se pregunt. Bueno, no lo s, pero menos de lo conveniente para un cansado soldado de mediana edad que, como el Viejo del Mar, carga con un rey primordial a hombros. Lanz un fuerte suspiro y gir a la derecha en la esquina de la taberna en vez de continuar hacia la Rotenturrnstrasse. Pronto lleg al establo de la posada, se apoy en un tendedero unos instantes y mir alrededor, rememorando. Veo que Werner no ha vuelto a levantar el techo del establo que hizo volar aquella bomba advirti. Me pregunto si sigue pensando que yo fui el responsable de eso. Probablemente s. Al menos alguien repar la cerca por donde la atraves la maldita bala de cuarenta libras de Zapolya. Y all est el sitio donde dorman los hombres del norte. Cruz el patio hasta los establos y vio que an haba varios jergones llenos de paja contra la pared trasera. Sin ser casi consciente de lo que haca se tumb en el ms bajo, cerr los ojos y se qued dormido enseguida. Con la lucidez tpica de los sueos de la siesta, se vio sentado ante una mesa, frente a Epiphany. El pelo de ella era an ms oscuro que gris, y su expresin y sus gestos no haban perdido todava la descuidada espontaneidad de la juventud. Aunque Duffy no poda or sus propias palabras de hecho, slo poda hablar mientras no intentara escucharse a s mismo, saba que hablaba con ella en serio y trataba de hacerle comprender algo. Qu quera hacer que entendiera, aquella maana lejana? Oh, por supuesto! Que era una locura que continuara con aquella idea de casarse con Max Hallstadt y que, en cambio, debera casarse con l. Detuvo un momento su discurso para tomar un sorbo de cerveza y luego le cost un poco recuperar el hilo de su impecable y lgico argumento. Oh, Brian dijo ella, poniendo los ojos en blanco en un gesto medio fingido de exasperacin, por qu slo sacas esos temas cuando ests enfermo, borracho o cansado? Epiphany! protest l. Siempre estoy mareado, borracho o cansado! La escena se desvaneci, y se encontr abrindose paso por el vestbulo de la iglesia

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de San Pedro. Varios de los amigos de Hallstadt estaban evidentemente situados para el propsito especfico de mantener apartado al irlands si intentaba entrar e impedir la boda. Vamos, Brian, venga dijo uno, cmo se llamaba?, Klaus no s qu. Ya no eres parte de esta escena. Aprtate de mi camino, sapo rechoncho dijo Duffy, en voz lo bastante fuerte para que la gente que ocupaba los bancos ms cercanos volviera la cabeza. Hallstadt! Malditos sean tus ojos, no...! Un puetazo en el estmago lo hizo doblarse por la mitad y lo silenci durante un momento, pero entonces contraatac con un puetazo propio, y Klaus trastabill retrocediendo con un ngulo imposible de mantener y choc con la pila bautismal... Mientras Klaus caa rodando hacia un lado, la base y el cuenco de mrmol situado a unos pies de altura se tambalearon, hasta caer al suelo con un estrpito terrible. El agua bendita salpic los rostros de los congregados y el suelo fue rociado por fragmentos de mrmol. Otro de los amigos de Hallstadt cogi a Duffy del brazo, pero ste se libr de l. Hallstadt, hijo de puta dijo mientras avanzaba un paso por el pasillo, desenvaina tu espada y enfrntate a m si no eres el eunuco por el que todo el mundo te toma! La gente se puso en pie de un salto y Duffy atisb el rostro horrorizado de Epiphany tras el velo antes de que un fornido monaguillo lo dejara inconsciente con un crucifijo de hierro. Entonces cay simplemente a travs de un vrtice de viejos rostros y escenas, por encima de un farfullar en el que slo pudo distinguir la voz de un anciano alzada con una risa fuerte y complacida.

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Cuando abri los ojos estaba sumido en las sombras, y la pared de la posada, que apenas poda distinguir desde donde se hallaba, mostraba un hilo gris alrededor del amarillo de las ventanas. Dios pens aturdido. Esta vez slo era un sueo, no? Ya fue bastante malo vivir aquellos das infelices de principios del veintisis, para tener que revivirlos dormido. Ah, pero al menos son mis recuerdos; mejor una docena as que no uno de esos malditos sueos sobre el lago a la luz de la luna..., cosa a la que te arriesgaste, bebiendo toda esa maldita cerveza. Cete al vino, muchacho. Se puso en pie, se sacudi la paja del jubn y se pein el pelo con los dedos; luego inspir profundamente, dej escapar el aire y se encamin hacia el edificio. Por pura costumbre, entr por la puerta trasera de la cocina, y pill a Marko, el de las botas rojas, robando un bollito de una alacena. Marko dijo Duffy, detenindose. Haba algo que quera preguntarle al muchacho. Qu era? Werner dijo que poda cogerlo dijo el chico rpidamente. No me importa tu maldito pastelillo... Oh, s. Tengo entendido que le has estado llevando comida a Gustav Vogel. As fue, durante un tiempo. Werner dijo que dejara de hacerlo. Bien, y quin es? Marko parpade. El qu? Quin le lleva la comida al viejo, idiota. No lo s. Y por qu no puede salir y buscrsela, como todo el mundo? EI muchacho sali corriendo por la puerta trasera, dejando al irlands con una mueca de molestia y preocupacin. La muchacha nueva que le haba servido antes lo estaba mirando desde el otro lado del hogar, donde llenaba platos de lo que pareca ser el mismo guiso. Dnde est Epiphany? le pregunt Duffy. Se acost temprano respondi la muchacha. No se encontraba bien. Qu estis haciendo en la cocina? Se supone que los huspedes tienen que... Dnde est Anna, entonces? Al fondo del saln, creo. Si queris cenar tendris que... Puedes quedarte la ma le dijo Duffy con una sonrisa mientras se diriga al pasillo. El comedor estaba lleno, y rebosante de la actividad a la que se entrega la gente cuando sabe que puede estar muerta el da siguiente. Se beba cerveza a un ritmo prodigioso, y Duffy encontr a Anna agachada junto a uno de los barriles decorados, sujetando una jarra bajo el chorro dorado que sala de la espita. Ella alz la cabeza y lo vio. Cre que te habas marchado. No, me qued dormido all atrs. Epiphany se ha ido a dormir? As... Shrub! Esto es para la mesa de Alexis y Casey, date prisa. As es. Por qu? Lo mir recelosa. Oh, tranquilzate, Anna. No tengo intencin de subir y obligarla a nada. Escucha, ella le pidi a Shrub que le llevara comida a su padre, y... Shrub regres. Hola, maese Duffy! Anna, dos jarras ms para Franz Albertzart y esa vieja dama. Marchando. Qu decas, Brian? Bueno, Shrub se lo encarg a Marko, pero acabo de toparme con Marko ahora 160

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mismo y dice que dej de hacerlo. Aqu tienes, Shrub. Dej de hacer qu? El muchacho recogi las jarras y se march deprisa con cierto aire de culpabilidad. Maldicin, escucha. Nadie le lleva comida al viejo Vogel. A m me da igual si aparece muerto, pero creo que a su hija no. Oh, demonios dijo Anna en voz baja. Tienes razn. Se lo dir a primera hora maana por la maana. Se levant y se apart un mechn de pelo de la cara, y luego lo mir con aire compasivo. Por cierto, Brian, qu problema hubo entre vosotros? Mientras Duffy se tomaba un tiempo para dar forma a una respuesta creble y ms o menos adecuada, la puerta se abri de golpe y entraron cinco jvenes. Anna! grit uno de ellos desde el otro lado de la sala. Cinco jarras, rpido! El irlands sonri torciendo un lado de la boca y le dio un golpecito en el hombro. Algn da te lo dir dijo, y se march hacia las escaleras. Se dio la vuelta y vio que ella lo miraba. Silabe el nombre Aureliano, sealando hacia arriba. Haba un hombre dormido en las escaleras y Duffy lo sorte con cuidado, reflexionando acerca de la posibilidad de que las ciudades asediadas tendieran a rendirse antes si no tenan vino o cerveza con que distraer de vez en cuando la atencin de sus defensores sobre lo desesperado de su situacin. Lleg al ltimo rellano y encontr la puerta de Aureliano, pero justo cuando iba a llamar record que el viejo hechicero le haba dicho que a las nueve. Maldicin pens. Probablemente no sean las ocho todava. Tendra que haber dormido un poquito ms, tal vez hasta llegar en el sueo a cuando me march de la ciudad para combatir en Mohcs. Empez a marcharse de puntillas, pero luego resopl impaciente, se dio la vuelta y llam con fuerza a la puerta. Son un chillido en el interior, y sobreponindose al mismo, la voz confusa, pero autoritaria de Aureliano. Quin es? Finn Mac Cool. Un momento despus se abri la puerta y una de las criadas, con el rostro girado, esquiv al irlands y se march presurosa. Pasa, Brian dijo Aureliano con resignacin. Puede que la habitacin hubiera sido redistribuida desde la ltima visita de Duffy, pero pese a ello no haba cambiado; segua siendo un batiburrillo alumbrado por velas de tapices, armas enjoyadas, redomas borboteantes sin ninguna fuente de calor, libros tan grandes que podran usarse como paredes en la casa de cualquier hombre pequeo y oscuros animales disecados en posturas improbables. El viejo hechicero se sent cruzado de piernas en un taburete tapizado. Crea que ese tipo de cosas no eran buenas para vosotros, los mestizos dijo Duffy despus de cerrar la puerta, sealando con el pulgar en clara referencia a la criada. Aureliano cerr los ojos como contando hasta diez, y luego lo mir y sacudi la cabeza. Tus aos como mercenario te han embrutecido, Brian, hasta el punto de que ya ni siquiera resultas una compaa agradable. Tan slo le estaba preguntando si alguna de las criadas haba intentado entrar en mi habitacin recientemente: podran no haberle dicho a las chicas nuevas que no est permitido entrar aqu. Y no habamos quedado a las nueve? Decid que sera mejor estar de vuelta en los barracones a esa hora. Por qu no cierras la puerta con llave? Oh, lo hago, la mayor parte del tiempo, pero a veces se me olvida, y tambin suelo perder las llaves.

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No es eso un poco descuidado? Duffy encontr una silla, ech a un gato de encima y se sent. Despus de todo, supongo que alguno de estos trastos debe de ser valioso para alguien... S replic el anciano. Muy valiosos, la mayor parte de ellos. Lo que pasa es que tiendo a confiar, quiz demasiado, en otro tipo de protecciones. Seal hacia la puerta con un gesto, y por encima y alrededor de ella, Duffy advirti una estructura que combinaba las caractersticas de una jaula para loros y una casa de muecas. Te apetece un poco de brandy? Qu? Oh, desde luego. Esper mientras el hechicero serva dos copas de dorado brandy espaol y le tendi una. Gracias. Para qu queras verme? Dio un sorbo, lo trag y luego dio otro ms grande. Para nada en especial, Brian, slo quera charlar. Despus de todo, no te vea desde hace meses. Ah. Bueno, hay una cosa que quera comentarte. Werner pretende despedir a Epiphany, y este trabajo es todo lo que tiene en el mundo. Te agradecera que le dijeras que es una empleada fija, y que ser mejor que la deje tranquila. Aureliano parpade, aturdido. Muy bien. Tengo entendido que t y ella ya no... os veis. As es. Ella te echa la culpa a ti, y no estoy seguro de que no tenga razn. Para sorpresa del irlands, Aureliano no alz las cejas ni protest. Puede que sea cierto y puede que no dijo el anciano despus de dar un largo sorbo de brandy. Y aunque lo fuera, trata de imaginar qu ms podra haberlo estropeado si no lo hubiera hecho yo. O crees realmente que habrais podido escapar y vivir felices en Irlanda? No lo s. No es..., no era imposible. Duffy cogi la botella y volvi a llenar su copa. Qu edad tienes, Brian? Deberas saber ya que siempre hay algo que rompe las historias de amor, a menos que ambas partes asuman el compromiso. Y ese compromiso es ms difcil cuanto ms viejo, menos flexible y ms independiente eres. No va contigo, Brian. A estas alturas es tarde para que te cases, como lo es para que seas sacerdote, escultor o verdulero. Duffy abri la boca para negarlo indignado, pero el gesto se transform en una media sonrisa y la cerr. Maldicin dijo con amargura, entonces, por qu lo deseo, la mitad de las veces? Es la naturaleza de la especie coment Aureliano, encogiendo los hombros. Hay una parte de la mente del hombre que slo puede relajarse y dormir cuando est con una mujer; esa parte se cansa de estar despierta y tensa. Da rdenes en voz tan alta que a menudo acalla al resto de los componentes. Pero cuando por fin se duerme, los dems se hacen de nuevo con el control y ordenan un nuevo curso. Sonri. No hay equilibrio posible. Si no quieres soportar el constante tira y afloja, debes cegar los componentes lgicos o amordazar y arrojar a una celda el componente insistente. Duffy hizo una mueca y bebi ms brandy. Estoy acostumbrado a las cosas agitadas, y no soy propenso a marearme dijo. Me quedar con el tira y afloja. Tenis esa opcin, seor dijo Aureliano, con una reverencia. El irlands le sonri al hechicero con algo parecido al afecto. He de entender que t has pasado por lo mismo alguna vez? Oh, s. El anciano se apoy en un escritorio, rebusc estirndose hacia atrs y localiz uno de sus gusanos resecos. Lo hizo girar apagado entre los dedos y lo sostuvo

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ante sus ojos pensativo. No durante los ltimos tres siglos, gracias al cielo, pero en lo que podramos llamar mi juventud..., s, varios compromisos, todos ellos dispuestos con esmero, pero cada uno acab con su propia versin del final de siempre. Duffy apur de nuevo su copa y la deposit sobre la mesa. Es una faceta tuya que nunca haba contemplado. Hblame de esas chicas: cuntame lo de la ltima, la de hace trescientos aos, por Dios. El vaso del mago tambin estaba vaco; mir un instante el gusano que tena en la mano izquierda y el vaso de la derecha. Luego, tomando una decisin, tendi el vaso para que Duffy lo llenara de nuevo. Era una bruja de Sussex llamada Becky Banham dijo mientras el denso licor llenaba su vaso. Una bruja de poca monta, pero desde luego de las de verdad, no una de esas lectoras de horscopos en bolas de cristal. Y esa... relacin se rompi porque eras demasiado viejo para comprometerte y no estabas dispuesto a acallar tu lgica... Bueno, no. Esa vez no. No? Fue decisin de ella, entonces? No. Ella... Mir al irlands, a la defensiva. La quemaron en la hoguera. Oh! Lo siento. A Duffy no se le ocurra qu otra cosa decir sobre una mujer que, lo mirara como lo mirase, llevaba muerta ms tiempo que su tatarabuelo. Lo sientes, dices? Yo tambin lo sent, desde luego que lo sent. Aureliano asinti. Cuando me enter, al cabo de una semana o dos, hice una visita a ese pueblo. Bebi brandy, pensativo. Todava se puede ver una chimenea o dos en el lugar, sobresaliendo entre los montculos de hierba. Se levant bruscamente y se inclin sobre un cofre que haba en un rincn. Tengo que tener por alguna parte dijo, alzando la pesada tapa y apartando con descuido algunos objetos pequeos un libro de contrahechizos que me regal. Eh? Aj! Se enderez, y mostr un libro pequeo, ajado y encuadernado en cuero. Lo abri y ley algo al azar, luego lo cerr de golpe y mir al techo, parpadeando rpidamente. Por el amor de Dios, hombre pens Duffy, que casi lamentaba su momentneo destello de compasin, s un poco comedido y muestra algo de control. Y cmo ves el tema del asedio ltimamente? pregunt para hacer regresar al hechicero a terrenos menos lacrimosos. Algn atisbo mgico del resultado? Nada. Aureliano deposit el libro sobre una mesa abarrotada de cosas y volvi a sentarse, un poco forzado. Como hechicero estoy ciego y sordo, como ya te expliqu. Si quiero saber cmo va Viena, se lo pregunto a alguien como t que ha estado ah fuera viendo la situacin. Se meti finalmente el gusano en la boca y mir fijamente la cabeza de la cosa con los ojos entrecerrados. Al cabo de un momento, apareci un brillo rojo en el extremo, el gusano se encendi con un breve chisporroteo y Aureliano se puso a aspirar humo con delectacin. Duffy alz una ceja. Cuntas cosas como sas puedes hacer todava? Oh, slo puedo hacer cosas pequeas, trucos, como hacer que los escarabajos se pongan a bailar o levantar las faldas de las muchachas por encima de sus cabezas. Sabes a qu me refiero? Pero no puedo hacer nada que afecte directamente a los turcos, ni siquiera hacer que les pique la cabeza o les huelan los pies. Claro que nosotros tambin estamos protegidos de Ibrahim: es como un bloqueo para todas las reas de poder de la magia, como creo que predije hace cinco meses. S dijo Duffy, volviendo a llenar su copa. Queras provocar lluvia antes de que se restringiera tu poder, y puede que funcionara. Puede que funcionara? exclam molesto el viejo hechicero. Claro que

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funcion, idiota. Acaso ves algn can grande, como los que usaron para tomar Rodas, en el lado de los turcos? No, no los has visto. Mis tormentas obligaron a Soleimn a dejarlos en el camino. La lluvia fue toda una suerte, desde luego reconoci Duffy. Pero puedes estar seguro de que fue lluvia invocada, y no un fenmeno natural que iba a suceder de todas formas? T estuviste all y lo sabes. Lo dices slo por discutir. Muy bien, admito que esa vez funcion, en mayo. Pero de qu sirve tener a un mago de nuestra parte si no puede hacer brujeras? Aureliano suspir y dej escapar un largo chorro de humo. Imagnate en un cuerpo a cuerpo con un espadachn que te iguale en habilidad; tu daga bloquea su daga, y tu espada la suya. Ahora tu daga no est libre para apualarlo, pero diras que es intil? No, pero no me quedara all plantado. Pondra al hijo de puta de rodillas y le escupira a los ojos. Escucha, cuando me describiste este empate la otra vez, dijiste que sera prcticamente irrompible. S. Aureliano frunci el ceo. Lo es. Prcticamente no significa lo mismo que absolutamente. Demonios, hombre, es prcticamente seguro que el sol saldr maana por la maana, que el mar es... Podra romperse, entonces? Sera muy difcil o improbable, pero se podra hacer? Podra un hombre amputar, trocear y cocinar sus propias piernas para evitar morirse de hambre? S. Cmo? Y no me refiero al hombre hambriento, sino... Lo s. Muy bien, podra elegir entre dos caminos para liberar toda la potencia de la magia militar. Uno es horriblemente incierto, y el otro es horriblemente seguro. Cul quieres or? Ambos. Cul es el incierto? Bueno, el equilibrio es entre Ibrahim y yo; se decantara a nuestro favor si el Rey Pescador saliera y uniera su voluntad a la ma en una batalla. Comprendes? Tendra que estar all en persona y tomar parte en ella. Es impensablemente peligroso, como hacer avanzar tu rey por delante de la lnea de los peones en una partida de ajedrez cuando tu vida y las de todos los que conoces estn en juego. Extendi las manos. Despus de todo, Viena no es el ltimo lugar donde se puede plantear la ltima defensa contra Oriente. Hay otros sitios donde nos podramos reagrupar y no estar mucho peor de como estamos ahora. Pero no tenemos otro Rey Pescador. Si lo alcanzara una bala de arcabuz perdida, lo abatiera un jenzaro particularmente fuerte, o si le fallara el corazn por el esfuerzo o la tensin..., bueno, eso sera el final de la historia. Si Occidente parece catico y desorganizado ahora, slo cuando l est herido, intenta imaginar cmo estara si muere. Bastante mal, sin duda. Esto, y los turcos no tendran ninguna forma de contrarrestar eso? Tal como estn las cosas, no. La nica forma sera que el Rey de Oriente se uniera tambin al conflicto, lo cual tan slo mantendra el empate; sera ms tenso, con ms fuerza ejercida desde ambos lados. Pero, evidentemente, su rey est oculto y a salvo en Turqua o en alguna otra parte. Duffy se rasc la barbilla. De verdad sera una locura llevar al Rey Pescador al combate? Me parece que... No tienes ni idea del riesgo replic Aureliano. Si algo saliera mal, lo

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perderamos todo. No habra ningn reino en Occidente, slo un desierto de tribus mal organizadas, viviendo en las ruinas calcinadas de las ciudades, esperando, quiz con ansia, que llegara Soleimn y tomara posesin formal. Oh, vamos protest Duffy, s realista. Aceptar tu palabra de que sera malo, pero no debe de ser para tanto. Dijo el experto en historia metafsica! Brian, nunca has visto una cultura que haya perdido su centro, su alma. No exageraba. El irlands tom un largo trago de brandy. Muy bien. Hblame de la otra forma, la forma... horriblemente segura. Aureliano frunci el ceo. Lo har, aunque significa romper un voto de silencio importante. Hay un... proceso, un gambito infame, que rompera el bloqueo, despejara los obstculos y permitira hacer cualquier tipo de ataque mgico devastador sobre nuestros enemigos. Sera el equivalente de... De qu se trata? interrumpi Duffy. Es una accin fsica que combinada con ciertos conjuros se vuelve una invocacin, una llamada a un espritu vasto, una cosa maligna y vieja ms all de la comprensin humana. Su participacin rompera el equilibrio de poder actual como un barril lleno ladrillos que se lanzara contra un cristal. De qu se trata? repiti Duffy. Los pocos que saben de l lo conocen como el Horrible Gambito Abrumador de Didius; lo descubri un hechicero romano hace unos mil aos y ha sido conservado y vuelto a copiar a lo largo de los siglos por unos cuantos hombres notablemente educados y sin principios. No ha sido utilizado nunca. En la actualidad, creo que slo existen dos copias del procedimiento en todo el mundo: dicen que hay una en la cripta ms restringida de la biblioteca del Vaticano, y la otra dijo, sealando la estantera es un manuscrito muy antiguo de all. El irlands empez a hablar, pero Aureliano alz una mano para que guardara silencio. La accin que abre las puertas de esta ayuda terrible es, simplificando un poco, el sacrificio de sangre de mil almas bautizadas. Duffy parpade. Oh. Ya veo. Podra hacerse, por supuesto. Supongo que podra emplear toda mi influencia y mis habilidades en hacer que mil hombres hicieran una carga suicida, y luego ver cmo mueren desde las almenas y pronunciar las palabras secretas. Y desde luego salvara Viena... de los turcos. Pero creo que sera preferible morir con las manos limpias, sin recurrir a esa ayuda. Un gambito negro como se destruira el alma del hechicero que lo realizara, entre otros efectos. Es probable que despus de hacerlo no fuera ms que un idiota babeante, pero lo importante es que mancillara a todo Occidente. Un experto notara la diferencia en la propia cerveza. Duffy volvi a apurar el vaso. Veo que no has... destruido tu copia dijo por fin. Aureliano no respondi. Slo lo mir framente. Te digo yo cmo tienes que empuar la espada? ltimamente no. Lo siento. En medio del molesto silencio que se produjo a continuacin, Duffy volvi a llenar su vaso y dio un buen trago. Buen material, este brandy espaol se dijo. Se acomod en la silla y tom otro sorbo. S, seor, excelente de veras... Aureliano continu inhalando el corto extremo del gusano encendido durante un rato, y luego contempl con aire insatisfecho cmo roncaba el irlands. Al final fue demasiado

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corto para sostenerlo en la mano y lo aplast en la boca abierta de una cabeza de grgola de piedra que haba sobre la mesa. Estaba a punto de despertar a Duffy y enviarlo de vuelta a los barracones cuando los ojos del irlands se abrieron y lo miraron, alerta y sin ningn rastro de borrachera. Mir cautelosamente alrededor y alz las manos. Me preguntaba cundo te vera le dijo a Aureliano en dialecto celta dumnoiico . Llevo despertando y durmiendo bastante tiempo. Apret los labios. Qu demonios he estado bebiendo? Un destilado de vino respondi Aureliano. No hay nada de Brian Duffy en ti? En este momento no. So..., so que hablaba contigo, Merln, que me ofrecas Calad Bolg y yo rechazaba la espada? No. Sucedi en esta habitacin, hace poco ms de cinco meses. S? Parece ms reciente. No estaba despierto del todo, creo. Poda recordar y reconocer cosas, pero no controlar el habla. S. Eras principalmente Brian Duffy, pero haba lo bastante de ti presente para proporcionarle recuerdos inexplicables..., y tambin para inquietarlo por completo. Lo s. Antes de eso haba soado, una y otra vez, con el final de las cosas de antes: la ltima noche fra junto al lago. Luego hubo una lucha en el bosque... Me despert del todo entonces, pero durante muy poco. Te vi, pero me echaron a un lado antes de que pudiramos hablar. Se ha mantenido lejos de m los ltimos meses. Te has despertado alguna vez desde aquel da? Creo haberme despertado de noche tres o cuatro veces, haber visto antorchas y centinelas y luego volverme a dormir. No s cundo; es posible que fueran recuerdos de mi... vida. Y la ltima noche me encontr en una taberna de soldados, y acab tocando un arpa y cantando con ellos una de las viejas canciones que reconfortan el corazn. Todos saban la letra, en una lengua o en otra; ese tipo de cosas nunca cambian. Sonri. Y aqu estoy ahora, evidentemente con tiempo para hablar. Cul es la situacin? Veamos, cmo explicarlo? Aureliano guard silencio durante unos instantes con las yemas de los dedos unidas; luego se inclin hacia delante, y con las sonoras slabas de una lengua enormemente antigua, precursora del noruego, pregunt: Recuerdas la espada que arrancaste del Roble de Branstock, Sigmund? El rostro de Duffy se haba vuelto plido, y cuando habl sigui siendo en celta. Eso... eso fue hace mucho tiempo tartamude. Ms de lo que me gusta pensar admiti Aureliano, tambin en celta. Pero lo que est sucediendo ahora es algo que ya anticipamos entonces. Duffy estaba sudando. Quieres que yo... me retire y lo deje a l salir a la superficie? Temo que ha pasado demasiado tiempo... No creo que quede mucho de l..., pero lo intentar si t lo dices. No, Arturo, reljate. Conservas la mayor parte de sus recuerdos importantes, y creo que eso valdr. Te harn falta mapas del terreno y un resumen de los hechos recientes. Todo Occidente..., que abarca ms de lo que conoces, est amenazado y se tambalea, y por eso pienso que sta es la batalla de la que omos profecas hace tanto tiempo. El irlands haba recuperado el color, aunque todava pareca estar afectado. Quieres decir que... de verdad... ese Surtur del lejano y feroz sur...? Su nombre es Soleimn. Y una horda de habitantes de Muspelheim... Se llaman musulmanes. Y a quin amenazan? A los aesires? A los celtas? S, y a los galos, a los sajones, a los romanos y a todos los pueblos al oeste de

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Austria, que es donde estamos. Duffy frunci el ceo. Combatimos en Austria? Defendiendo a los sajones? Por qu no retrocedemos y fortificamos nuestras tierras para estar preparados cuando lleguen? Porque si se abren paso aqu, no habra piedras suficientes en toda Inglaterra para construir una muralla que no pudieran destruir. Tenemos que impedir que ganen impulso. Adems, adoctrinan a los nios de las naciones vencidas y los entrenan como soldados, de modo que las familias que dejemos atrs en nuestra retirada sern la fuente de los hombres con los que deberemos combatir algn da. El anciano suspir. Tal vez acabe siendo necesario abandonar Viena y retroceder..., pero ser como abandonar las murallas de un castillo para defender el foso. No es algo que haras si tuvieras otras opciones. Ya veo. Muy bien, entonces los combatiremos aqu. Necesitar mapas, datos de nuestro ejrcito y una historia de cmo ha ido el asedio hasta ahora. Tenemos caballera, no? Podra dirigir un... Es ms complicado que eso, Arturo interrumpi Aureliano con suavidad. Escucha.... puedes permanecer despierto, justo bajo la superficie de la mente de Duffy, para hacerte cargo si te llamo? Creo que s. Puede que l se d cuenta, claro. Tienes un plan, no es as? Oh, no, no. Tengo una opcin, pero es algo... de repente pareci viejo y asustado , algo que casi... preferira morir antes que hacerlo Las rodillas de Duffy emitieron un chasquido cuando ste se puso de pie. Eso suena a brujera, y suena a algo que sera mejor dejar en paz. Se encamin hacia la puerta. Es tarde: te dejar dormir un poco. Creo que pasear un rato por la ciudad. No hablas el idioma. Espera hasta maana y te guiar yo. Creo que me las apaar bastante bien. Sonri, abri la puerta y se march.

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Amplias cortinas de lluvia barran las calles empedradas, y las salpicaduras que levantaba cada rfaga sobre las piedras producan el efecto de olas. En el comedor de la taberna Zimmermann se respiraba una mezcla entre las fras corrientes con el aroma a vino seco de las calles mojadas y el aire estanco con olor a grasa de velas y ropa mojada. En una mesa pequea y desocupada del rincn que estaba al lado de la cocina, Lothario Mothertongue mojaba pan negro en un plato de caldo de pollo y lo masticaba despacio. Sus ojos seguan ansiosos el recorrido, frecuentemente interrumpido, de la nueva sirvienta. Por fin, cuando pas por su lado, la cogi por el codo. Disculpad, seorita. No suele trabajar Epiphany Hallstadt durante este turno? S, y ojal estuviera aqu esta maana. No puedo con todo esto yo sola. Soltadme. Mothertongue desoy la orden. Dnde est? No lo s. Soltadme. Por favor, seorita. La mir con ansiedad. Necesito saberlo. Preguntdselo a Anna. Esta maana a primera hora, Anna le dijo algo a la seora Hallstadt que la molest. Y la seora Hallstadt se march corriendo sin quitarse siquiera el delantal. Puede que est muerto, chill, y sali corriendo. Quin puede estar muerto? No lo s. Con la ltima palabra, ella liber el brazo de su tenaza y se march. Mothertongue se levant y fue a buscar a Anna. Los cocineros le ordenaron que saliera de la cocina, y se gan unas cuantas maldiciones impacientes por quedarse el tiempo suficiente para asegurarse de que ella no estaba all dentro; abri la puerta lateral y se asom al callejn; incluso lleg a interrumpir una conversacin sin duda deslumbrante entre Kretchmer y Werner en la bodega de vinos, y stos le dijeron con malas maneras que se largara de all. Cuando regres a la mesa, vio que estaba ayudando a la muchacha nueva con las bandejas. Anna! llam cuando pas cerca de la mesa. Dnde ha ido Epiphany? Disculpadme, caballeros. Ha ido a ver a su padre, Lothario y no s dnde vive, as que djame en paz, de acuerdo? Muy bien, seores qu deseis? Mothertongue se qued all sentado unos minutos, alzando la cabeza por reflejo cada vez que oa abrirse la puerta principal. Al cabo de un rato entr un hombre alto, el pelo aplastado por la lluvia. Mothertongue reconoci a Brian Duffy y, aunque algo reluctante, lo salud. Entonces apret los labios, pues Duffy le haba devuelto el saludo y cruzaba la sala hacia l. Hola, Brian dijo cuando el irlands lleg a su lado. Supongo que no sabrs dnde vive el padre de Epiphany, verdad? O me lo diras si lo supieras? El irlands se sent, lo mir con los ojos entornados y dijo algo en un idioma que Mothertongue no entendi. Mothertongue lade la cabeza y alz las cejas, y Duffy frunci el ceo, concentrndose, y cuando habl de nuevo lo hizo en latn. A pesar del extrao acento, el ingls consigui entenderlo. Pareces triste, amigo haba dicho Duffy. Qu te preocupa? Me preocupa la seora Hallstadt. Ella ha estado... Latinae. Mothertongue mir sorprendido a Duffy, tratando de decidir si se burlaba de l. La intensidad de la mirada del irlands le hizo saber que no, y todava sorprendido empez a hablar en un entrecortado latn. Eh... Me preocupa Epiphany. ltimamente no se encuentra muy bien, y adems..., estoy seguro que sin mala intencin, ayer por la maana la trastornaste al aparecer tan 168

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bruscamente despus de tantos meses. Ahora ha recibido malas noticias sobre su padre, eso est claro, y ha ido a verlo, y me gustara estar con ella en esta crisis. Ah. Te interesa esa mujer, no? Mothertongue lo mir con cautela. Bueno... s. Vaya, t... todava sientes afecto por ella? El irlands sonri. Todava? Comprendo. Eh, no, no como t lo entiendes, aunque siento una alta estima hacia... la mujer. Me alegra que haya encontrado un hombre tan digno como t para que se preocupe por ella. Vaya, gracias, Brian, es muy considerado por tu parte pensar as en vez de..., de otra forma. Maldito sea este lenguaje. ltimamente lo daba todo por perdido, pero quiz todava sea posible salvar algo del antiguo orden. El antiguo orden? Dos hombres pasaron al lado de donde estaban sentados y se quedaron boquiabiertos al orlos hablar en el lenguaje del clero. S. Puede que... Quiz recuerdes ciertas cosas que insinu cuando llegu aqu la pasada primavera. Recurdamelas. Bueno, ciertas autoridades me han convocado aqu... Su rostro se haba empezado a iluminar, pero luego se ensombreci. Podran haberse ahorrado el esfuerzo. Todo ha fracasado. Por qu no me lo cuentas. Lo har. Es un secreto a voces. Yo... empez, y alz la cabeza con maltrecha dignidad, soy el legendario rey Arturo, renacido. Las cejas grises de Duffy se alzaron todo lo que pudieron. Quieres repetir eso, por favor, poniendo especial atencin en el uso del verbo? Mothertongue lo repiti como antes. S que parece fantstico, y hasta yo mismo lo dud durante aos; pero varias visiones, complementadas por un montn de razonamientos lgicos, me convencieron por fin de ello. De hecho, fui consciente de que Arturo haba regresado mucho antes de deducir que era yo. Creo que tambin han renacido varios de mis hombres, y que un poder elevado intenta que nos encontremos y nos encarguemos de la derrota final de los turcos. Sacudi la cabeza. Pero todo ha fracasado. Encontr a los hombres, pero no consegu despertar las almas antiguas dentro de ellos. Le cont mi secreto al conde Von Salm, y me ofrec a asumir el mando de una parte del ejrcito, pero se mof, se ri de m y me orden que me marchara. Mothertongue hizo un gesto sealando la puerta. Entonces, dolorido por mi fracaso, me fij en Epiphany. Un da la mir a los ojos y obtuve una conviccin tan clara como cuando supe que Arturo haba renacido: saba de repente que esa mujer haba conocido muy bien a Arturo. Se encogi de hombros. Necesito aadir algo? Slo un poco, si no te importa. Ella es Ginebra. Los dioses son amables! No pude despertar las almas dormidas de mis hombres con una llamada al deber, pero creo que puedo despertar su alma con amor. El irlands lo mir con el asombrado respeto que se siente por un nio que ha hecho una cosa tremendamente difcil, pero absolutamente sin sentido. Te deseo lo mejor dijo. Gracias, Brian! Quiero decir que lamento la forma en que... Fue interrumpido por un impacto sbito y un sonido retumbante que parecan provenir del suelo. El rostro de Duffy cambi al instante; se incorpor de un salto y corri

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hacia la puerta, la abri y permaneci all, a la escucha. Varios clientes se encogieron ante el golpe de aire fro y el fuerte siseo de la lluvia, pero nadie se atrevi a expresar ninguna objecin. Un momento despus, otro sonido se abri paso a travs de la lluvia: el estridente fragor de las campanas de alarma de la torre de San Esteban. Dios mo jade Duffy, hablando austraco por primera vez aquel da. Eso ha sido la muralla. Corri a travs del comedor apartando a varias personas de su paso, entr en la humeante cocina y sali al patio por la puerta trasera; cruz los charcos salpicando, sac una yegua del cobertizo, mont a pelo en la criatura y sali cabalgando a la calle, urgindola al galope al llegar a la amplia Rotenturmstrasse. El resonante pandemnium de las campanas se hizo ensordecedor al llegar a la plaza de la catedral. Aunque la lluvia caa del cielo gris con tanta o ms intensidad que antes, un buen nmero de personas se haba arrodillado en la acera. Espero que sirva de algo, tontos hijos de puta pens sombro. Si ha habido nunca una maana en la que hiciera falta una andanada de oraciones, desde luego es sta. Pronto pudo or el clamor de mil gargantas enzarzadas en combate; haba girado a la izquierda y recorrido hasta la mitad una calle estrecha y empinada cuando vio, delante de l, a travs de los jirones de lluvia, una parte de la enorme brecha en la muralla y un remolino de hombres que pugnaban por avanzar sobre la montaa de escombros. Desde donde estaba pudo distinguir incluso las tnicas blancas de los jenzaros. Dios santo murmur, y desenvain la espada y clav los talones en los flancos de la yegua. Las fuerzas vienesas haban sido dispuestas en pocos minutos desde las detonaciones causadas por las minas, y en aquel momento estaban agrupadas en dos divisiones abigarradas que trataban de expulsar a las hordas de jenzaros aullantes con el mero mpetu de su masa. Era una accin desesperada, salvaje, que no permita pensar en nada que no fuera avanzar y matar. No quedaba rastro alguno de la contencin casi formal de la salida del da anterior. En lo alto de la muralla, una docena de hombres haba cargado a toda prisa una culebrina con fragmentos de metal y metralla, la haba arrancado de su sitio e intentaba torpemente llevarla hacia el borde de la brecha, con intencin de emplazarla de nuevo y disparar sobre la masa de turcos; pero la lluvia imposibilitaba el uso de las mechas: las espadas y las dagas estaban a la orden del da, con toda la sangrienta intimidad del combate cuerpo a cuerpo. Duffy carg de frente hacia una de las escaramuzas perifricas que embotaban la calle de la muralla al norte de la lucha principal. Bloque una cimitarra y luego descarg un tajo contra el hombro de un jenzaro, y la fuerza del golpe lo hizo resbalar de la grupa del caballo mojado, por lo que rod al suelo sobre el cuerpo del turco. Tras ponerse en pie con la espada en la mano, que de algn modo no haba llegado a soltar, se sumergi en la refriega con espantado abandono. Durante diez minutos, el combate alcanz una intensidad manaca, como una hoguera a la que ambos bandos arrojaban todo el combustible que eran capaces de hallar. La culebrina haba sido emplazada en una posicin adecuada del desmoronado borde de la muralla y dos hombres, agazapados sobre la recmara, intentaban prender fuego a la carga. Una espada reson en el casco que Duffy haba arrancado poco antes de la cabeza de un soldado muerto; el casco le vena grande y se lade, tapndole un ojo y bloqueando el otro con el protector de la barbilla. El irlands lanz un alarido mezcla de furia y miedo, agach la cabeza y carg contra su atacante con las dos armas extendidas. El filo de la cimitarra le ara la mandbula a Duffy durante el movimiento de regreso, pero su espada

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y su daga golpearon al hombre en el vientre; cay de rodillas y perdi el casco por completo al tiempo que el cuerpo del turco se doblaba. Un golpe de resaca en la marea de la batalla lo dej momentneamente en un claro anegado de cadveres, y se qued all arrodillado y jadeante durante unos segundos, antes de retirar sus armas de las partes vitales del jenzaro, ponerse en pie y regresar a la contienda. El disparo de la culebrina estall en ese momento y descarg treinta libras de metralla sobre la marea de soldados turcos, matando a tres de los artilleros al liberarse de su amarre y caer al exterior de la muralla. Como un nico y enorme organismo, el contingente turco retrocedi y los soldados vieneses se agolparon para recuperar cada pice de terreno. Los hombres seguan cayendo por docenas, ensartados, cortados y despedazados durante cada minuto que pasaba, pero la marea oriental haba empezado a menguar y los europeos siguieron empujando al enemigo hacia la brecha. Los jenzaros se retiraron al fin, dejando a casi la mitad de los suyos tendidos e inmviles entre los montones de escombros. La lluvia haba vuelto grises sus tnicas blancas. Durante el combate, Duffy se haba encontrado con la compaa de mercenarios de Eilif y desde entonces permaneci con ellos; cuando la retirada turca dej a los defensores desparramados como un manojo de madera a la deriva sobre el nuevo talud de piedras, el irlands y Eilif se hallaban a slo unos pocos pasos de distancia. Eilif estaba inclinado hacia delante, las manos puestas sobre las rodillas y jadeando con la boca abierta, mientras que Duffy se sent sobre el lado sin desgastar de un bloque de muralla hendido. El aire fresco estaba teido del olor cido del granito acabado de partir. Eilif se enderez y se quit el casco, dejando que la lluvia le mojara el pelo empapado de sudor. Eso... podra haberse decantado hacia cualquier lado jade. No me... gusta que sea tan rpido y difcil. No hay control. No se puede sobrevivir... a muchos as. Hablas como un profesional coment Duffy, dando un respingo a media frase debido a la punzada de dolor que sinti en la barbilla. Se toc la herida vacilante: la lluvia fra pareca haber detenido lo peor de la hemorragia, pero los bordes del corte estaban muy separados, y poda sentir el aire fro en lugares desacostumbrados. Maldicin, muchacho! exclam Eilif, advirtiendo el corte. Lograron acertarte una vez, no es verdad? Hasta puedo ver cmo se asoma una muela. En cuanto nos reagrupemos y pasemos lista, te lo coser, de acuerdo? Duffy consigui abrir la mano que empuaba la espada y la hoja reson al caer contra la roca. Coserlo t? Ni hablar. Entonces mir a su alrededor y percibi por primera vez la enorme cantidad de bajas que haban sufrido los defensores de Viena. Haba muones que cauterizar y atender, hemorragias que cerrar, miembros aplastados que enderezar o amputar..., los cirujanos iban a estar muy ocupados durante las horas siguientes para poder atender una herida de aspecto menor como la de la mandbula de Duffy. La mitad de mis muchachos necesitan ser relevados dijo Eilif en voz baja. Por supuesto dijo Duffy, intentando hablar con la parte sana de la boca. Es que no me fo de tus habilidades como costurera. Mira, creo que Aureliano entiende de artes quirrgicas. Qu te parece si vuelvo a la taberna Zimmermann y le pido que me lo cosa? Eilif lo mir con los ojos entornados y luego sonri. Por qu no? Es posible que yo te cosiera la lengua a la mejilla. Y Dios sabe que no podemos dejarte as: perderas tanta cerveza como engulleras. De hecho, haras bien en echar una cabezada all, que todava tienen tejado. Seal. Su maldita mina tir

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abajo los barracones. Por fortuna, la mayora estbamos fuera. Pero quiero que ests de vuelta a medianoche, de acuerdo? Habr que reforzar la guardia, y yo me encargar de nuestra parte hasta entonces. Aqu estar prometi Duffy. Se levant, fatigado, envain la espada y empez a abrirse paso entre las piedras rotas y hmedas. Para cuando lleg a la taberna Zimmermann sabe Dios dnde habra acabado la yegua , la lluvia haba cesado y la herida haba empezado de nuevo a sangrar, as que fue una figura pattica la que finalmente empuj la puerta y entr en el comedor. Haba un gento considerable pero silencioso, y todos lo miraron temerosos. Qu se sabe? dijo el negro del albornoz ponindose en pie. A Duffy no le apeteca dar demasiadas explicaciones. Ha cado un tramo de la muralla dijo con voz ronca. La cosa fue justa, pero fueron derrotados. Muchas bajas en los dos bandos. El hombre que haba hecho la pregunta ech una mirada significativa alrededor y abandon la sala seguido por varios otros. El irlands no prest atencin, pero dej que su vista borrosa vagara por el comedor hasta que encontr a Anna. Anna! cro. Dnde est Aureliano? En la capilla dijo ella, corriendo a su encuentro. Ven, apyate en m y... Puedo andar. El irlands recorri con torpeza el largo y oscuro pasillo, y cuando lleg a las altas puertas las empuj sin detenerse, por lo que tropez con media docena de escobas apiladas al otro lado. En la capilla, Aureliano se encontraba frente a los mismos siete hombres que estaban all el da anterior, pero hoy cada uno de ellos llevaba una espada desenvainada. El enano mir alrededor, molesto por la interrupcin. Vaya, si es Miles Gloriosus. Fuera de aqu, payaso. Se volvi hacia Aureliano, extendiendo una espada corta. No has entendido lo que ha dicho Orkhan? pregunt, indicando al hombre negro. La muralla ha cado ya. Estarn aqu al anochecer. Condcenos al barril ahora, o morirs. Aureliano pareca indignado, y alz una mano como si estuviera a punto de arrojarle un dardo invisible al hombre. Agradece, sapo, que en este momento est demasiado ocupado para castigar esta intrusin. Ahora idos de aqu... mientras an podis. El enano mostr una sonrisa. Venga, redceme a cenizas. Sabemos que no puedes. Pinch ligeramente al anciano en el abdomen. El aire silencioso y cargado de incienso de la capilla qued roto de repente por el sonido de un alarido salvaje, y el irlands se precipit de un salto al interior de la sala y tir a fondo con rapidez, clavando la punta de la espada en el cuello del enano. Aprovechando el impulso para pivotar, le dio un tajo al brazo negro de Orkhan que choc contra el hueso. El hombre de piel cobriza alz la espada y lo atac, pero Duffy se agach esquivando el torpe golpe y le lanz una estocada al vientre. A continuacin, el irlands se dio la vuelta para enfrentarse a los cuatro restantes. Por qu molestarse en matar a Merln? grit uno de ellos. Lo que queremos es la esencia! Los cinco supervivientes salieron corriendo de la capilla evitando acercarse a Duffy. Cuando vio que se perdan pasillo abajo, Duffy se desplom, como muerto. Aureliano corri hacia l, lo tendi y agit una pequea redoma de plata ante su nariz; un poco despus, los ojos del irlands se abrieron y una mano se alz para apartar el

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pestilente frasco. Permaneci tendido, mirando el techo, sin hacer otra cosa que respirar. Qu..., qu ha pasado? jade por fin. Me has salvado la vida dijo el hechicero. O, para ser precisos, lo ha hecho Arturo. Reconoc el viejo grito de guerra. Me halaga saber que el verme en peligro lo saca a la superficie. l... hace las heroicidades... y a m me deja la fatiga. Supongo que no es del todo justo dijo Aureliano, animado. Y qu le has hecho a tu mandbula? Csela, quieres? Los cirujanos estn ocupados. Mir alrededor sin mover la cabeza y slo vio reclinatorios polvorientos a un lado y las huellas de la lluvia en las vidrieras al otro. A dnde han ido tus Pjaros Oscuros? Los he matado a todos? No. Hay dos muertos en el suelo; har que alguien venga y retire los cadveres. Los otros cinco salieron corriendo para robar un sorbo de esencia oscura. El anciano haba sacado varias bolsas y cajas del interior de la tnica, y estaba limpiando y atendindole la herida. No deberas... ay!... detenerlos? Aureliano haba enhebrado una aguja y estaba cosiendo el corte; Duffy no senta realmente dolor, slo una sensacin de tirantez en la mejilla izquierda y la sien. Oh, no dijo el hechicero. Gambrino tiene defensas de sobras contra ellos; como probablemente sospechaban, pues queran que yo les trajera la esencia. Con todo, los hombres desesperados son capaces de enfrentarse casi a cualquier cosa, y las ratas atrapadas se lanzan a las redes de sus captores. Prefiero que Gambrino termine el trabajo por nosotros. La muralla ha cado, al lado de la esquina sudeste murmur Duffy, adormilado . Destrozaron nuestros barracones. Voy a dormir aqu, en los establos donde estaban los vikingos. No puedo recordar nada de anoche, ni una cosa aislada, pero est claro que parece que no dorm nada de nada. Esos jenzaros seguan viniendo, como si una presa hubiera reventado. Hay cadveres por todas partes.... Si maana y pasado hace sol, habr una plaga. Me pregunto por qu retrocedieron. Era la mejor oportunidad con la que podan contar, y nos haban pillado a todos por sorpresa. Se oy un ligero chasquido del hilo, y Aureliano se levant. Ya est dijo. Te dejar cicatriz, pero al menos el agujero est cerrado y no creo que se infecte. Duffy se dio la vuelta, se puso a cuatro patas y a continuacin se incorpor del todo. Gracias. Lo iba a hacer Eilif. Probablemente lo habra hecho al revs, para que me saliera barba en la boca y saboreara las cosas con la mejilla. Qu idea tan repugnante. Lo siento. Las ideas alegres y encantadoras ya no resultan fciles para nadie. Recogi su espada, la limpi y la envain, y sali dando tumbos de la oscura capilla. Anna se qued algo preocupada al ver a los cinco hombres de ojos desencajados que pasaron corriendo junto a ella y bajaron las escaleras que llevaban a la bodega cervecera, y cuando escuch gritos dbiles y apagados procedentes de all abajo llam a Mothertongue, a falta de nadie mejor, para que fuera a ver qu ocurra. Un aroma como a carne quemada se mezclaba, de forma no del todo desagradable, con el habitual olor de la malta, y encontraron a Gambrino haciendo juegos malabares con unas pequeas esferas irregulares de color marfileo. Les asegur que todo estaba bien y Anna no empez a sentirse enferma hasta que, de vuelta al comedor, Mothertongue le pregunt dnde crea que el maestro cervecero haba conseguido aquellos cinco crneos de mono con los que estaba jugando.

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La lluvia empez a remitir a las once, y a medioda se abrieron las nubes dejando que la plida y esforzada luz del sol se abriera paso de modo intermitente sobre la seccin destruida de la muralla. La brecha tena unos sesenta pasos de anchura, y ambos lados de la misma, el muro se inclinaba peligrosamente hacia afuera, dejando sus cerca de cuarenta pasos de seccin al descubierto. Al mismo tiempo que tiradores con las armas recin cargadas vigilaban las distantes lneas turcas, varios grupos de soldados y trabajadores construan a toda prisa slidas barricadas en una lnea recta a travs de la brecha salpicada de escombros, y anclaban estructuras abiertas de madera a modo de obstculos en un semicrculo de cincuenta pasos de radio en la parte exterior. Echaron una gruesa capa de yeso ms all del semicrculo que se convirti en su mayor parte en lodo gris al empaparse con el suelo hmedo. Varios pequeos incendios que haba provocado la explosin fueron sofocados al fin, una tarea que no haba sido considerada prioritaria dado que la lluvia haba impedido que se esparcieran. Los tres carros que se encargaban de los cadveres se abran paso lentamente por la zona devastada, recogiendo su sombro cargamento. Uno haba vuelto ya despus de completar un viaje. Durante toda la maana y la tarde, la figura jorobada de Bluto se vea por todas partes en las murallas, ordenando cambios de orientacin de muchos caones y culebrinas, supervisando su limpieza y carga, y gritando consejos que no eran atendidos a los hombres que construan contrafuertes y puntales para sujetar la muralla inclinada. El conde Von Salm, ostensiblemente al mando, recorra la calle y observaba la actividad, dejando que los expertos realizaran sus tareas. Haba ordenado a la mayor parte de sus tropas que fueran a comer y descansar en los barracones que quedaban, manteniendo slo una guardia mnima; haba hombres en las murallas observando las lneas turcas, dispuestos a avisar a Von Salm y al campanero de la torre de San Esteban a la primera seal de movimiento ofensivo. Durante la tarde hubo movimiento en el frente turco, con estandartes que se movan de un lado a otro por encima de los reflejos distantes del sol sobre el metal, pero parecan estar agrupndose al oeste, hacia el lado sur de la ciudad y lejos de la brecha de la muralla. A las cuatro, el ojeroso Von Salm subi los escalones de piedra de la muralla por la Schwarzenbergstrasse y recorri un centenar de pasos por el corredor de las murallas para reunirse con el artillero jorobado. La refrescante brisa del oeste soplaba sobre las almenas, secando el sudor del rostro y el cuello del comandante; sin ninguna prisa por bajar de nuevo a las calles enfangadas y sin viento, charl con Bluto de diversos aspectos de la batalla de la maana. Me tienta apostar un buen nmero de caones aqu mismo deca Bluto, desde la puerta Carintia hasta la esquina oeste. Por el cambio que han dado? Tiene que ser una finta objet Von Salm. Se pas los dedos por el pelo gris. Est claro que no van a atacar por aqu, en un lado en el que la fortificacin est intacta, cuando tienen un maldito agujero de sesenta pasos no mucho ms al este de la esquina de la muralla. Pero miradlos dijo Bluto, asomndose entre dos almenas y sealando al sur, al otro lado de la llanura cubierta por las nubes. No hay nadie movindose en el lado este; todos avanzan hacia el sur, Demonios, si es una finta tardarn su buena media hora en reagruparse en la llanura este, a menos, por supuesto, que quieran ir corriendo hasta all y luego recorrer ese trecho bajo el alcance de nuestros caones. Eso podra ser lo que tienen en mente dijo Von Salm. Perderan un millar de jenzaros, incluso si la mitad de nuestros muchachos

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estuvieran dormidos. Puede que a Soleimn no le importe. A estas alturas, dispone de ms soldados que de tiempo. Muy bien dijo Bluto, sacudiendo la cabeza, si a Soleimn no le preocupan las bajas, entonces por qu no atacar directamente en la brecha y presionar hasta que cedan los defensores? Por qu este movimiento hacia el oeste? No lo s admiti Von Salm. Puede que cambien de direccin protegidos por la oscuridad. Al menos, eso es lo que yo hara, si fuera Soleimn. Pero s, haz emplazar aqu... cinco caones; me encargar de que recibas hombres suficientes para manejarlos. Y si veo que vienen hacia aqu, o si me avisan durante la noche, enviar ms. Se mordi un nudillo y contempl la llanura. Qu da es hoy? Oh, a doce, claro. Ojal hubiera ms luna esta noche, y estuviera despejado el cielo. Har que haga una salida un grupo de hombres y vierta yeso en una lnea amplia a lo largo de este frente, slo para que te sientas mejor, de acuerdo? Ambos lo haremos dijo Bluto secamente, mientras el comandante se daba la vuelta y volva por donde haba venido. El jorobado camin de un lado a otro por el corredor de las murallas, asomndose entre las almenas y colocando reflexivamente banderolas en los puntos donde consideraba que haba que emplazar un can, mientras el sol se hunda tras las colinas al frente a su derecha y empezaban a encenderse luces en las ventanas de la ciudad a su espalda y, a lo lejos ante l, en las tiendas de la llanura. Puesto que haba encendido el gusano cuando las campanas terminaban el ensordecedor anuncio de las nueve, y dado que ya casi se haba consumido entre sus dedos, Duffy dedujo que deban estar a punto de dar la media. Lanz el resto encendido por la barandilla y vio cmo trazaba rojos arabescos al azar mientras caa hacia la plaza de abajo. Luego se volvi hacia el hechicero, que estaba agachado sobre el anteojo. No tendramos que...? empez a decir, pero fue interrumpido por el preludio del rechinar mecnico desde lo alto, as que cerr los ojos y se tap los odos con dos dedos hasta que son el nico bong y los ecos se perdieron en las oscuras calles de abajo. Tener qu? pregunt Aureliano, irritado. No importa. Duffy se asom a la barandilla y contempl las estrellas que eran visibles tras las altas nubes. La luna no era ms que un plido destello que asomaba intermitentemente entre la capa de nubes. Una rfaga de viento fro abofete la torre de la catedral; el irlands se estremeci y regres al pequeo espacio bajo el arco esculpido que les serva de observatorio. Aquel lugar estrecho y ventoso no era el punto de observacin ms alto o fcilmente accesible, pero Von Salm y varios de sus consejeros militares haban sellado y tomado posesin de la plataforma que ofreca la mejor visin dos semanas atrs. Aureliano haba dicho que no importaba, que el pequeo rellano abierto que ocupaban en aquel momento estaba lo bastante alto por encima de los tejados y los humos de las calles para poder estudiar las estrellas; y durante lo que a Duffy le pareci una hora largusima, eso era lo que haba estado haciendo. Por fin, el viejo hechicero se apart de la lente, frotndose el puente de la nariz con una mano y equilibrando el anteojo sobre la baranda con la otra. Es catico murmur. No hay orden, nada que leer. Es... desagradable ver el cielo de esta forma, como hacer una pregunta a un viejo amigo sabio y recibir tan slo gruidos idiotas y gemidos por respuesta. La imagen pareci molestar a Aureliano, y aadi rpidamente: T eres la causa, sabes?, el factor aleatorio, la cifra indefinible

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que hace intiles todas las antiguas y fiables ecuaciones. El irlands se encogi de hombros. Tal vez habra sido mejor que empezaras sin m desde el principio. Te habras ahorrado tiempo. Demonios, hasta ahora no he hecho nada que no hubiera podido hacer un rufin contratado. No lo s dijo Aureliano. Me encuentro limitado a lo que puedo ver y tocar... No lo s! Mir a Duffy. Te has enterado del ltimo movimiento de los jenzaros? S. Se dirigen al oeste, como si quisieran hacer una carga suicida en el frente sudoeste, que no est debilitado. Qu pasa con eso? Qu crees que sucedera si atacaran por all? Sera un suicidio. Duffy se encogi de hombros. Perderan un millar de hombres en cinco minutos. Podramos considerarlo un... sacrificio? Para ganar qu? No tendra sentido enviar a los jenzaros, sus mejores tropas... Oh, Dios mo. El irlands se sent con cuidado y apoy la espalda contra la barandilla . Crea que t tenas una de las dos nicas copias existentes en el mundo de esa maldita cosa. Y yo. Aureliano escrut los oscuros tejados. Y tal vez sea as. O tal vez Ibrahim tenga la copia del Vaticano. Sacudi la blanca cabeza pensativamente. Tan pronto como me enter del cambio, se me ocurri: son los jenzaros, las tropas reclutadas entre los hijos de los cristianos conquistados... Un millar de almas bautizadas, como poco. Exacto. Mira, probablemente tenga espas en la ciudad. Puede que incluso no tenga an una copia del Horrible-como-se-llame de Didius, y cuente con robar la tuya. El hechicero lo mir sin comprender, as que Duffy continu: No est claro? Destruye tu copia. Aureliano apart la mirada, con el ceo profundamente fruncido. No estoy... preparado para hacer eso. El irlands sinti un arrebato de pena y horror. Ni se te ocurra pensarlo! Debe haber estrategias limpias, y aunque perdamos Viena, dijiste que lo principal era mantener con vida al Rey Pescador. T y l podrais escapar por los tneles de los que hablaron los Pjaros Oscuros y preparar la defensa en un sitio mejor. Los turcos ya no podrn continuar hacia el resto de Europa este ao. Posiblemente sea cierto, Brian, pero cmo puedo saberlo? Con la ayuda mgica adecuada tal vez podran llegar ms lejos, mucho ms lejos. Tal vez el Rey Pescador muera si no bebe un trago de la esencia; desde luego, no mejorar. Diablos, no es difcil hacer lo honorable cuando puedes ver el resultado con antelacin. Maldita sea esta ceguera susurr, dando un puetazo contra la piedra, y maldito sea Ibrahim, y maldito sea ese viejo pintor. Duffy parpade. Qu viejo pintor? Qu? Oh, Gustav Vogel, por supuesto. Es clarividente, como ya te dije, y no est aliado con la vieja magia que ahora est cegada. Si pudiera conseguir que ese pedante viejo bastardo hiciera unas cuantas pinturas visionarias ms, sera capaz de ver qu va a suceder y olvidarme de este... terrible movimiento. Pero el viejo maldito tena miedo de m, ojal los jenzaros usen su cabeza como bala de can!, y en los dos ltimos aos no ha hecho nada. Eso es cierto reconoci Duffy, asintiendo compasivamente. Aparte de esa enloquecida Muerte del arcngel Miguel que hay en su pared, supongo que no ha hecho

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nada. Aureliano emiti un grito ahogado, y el anteojo oscil por encima de la barandilla. Qu, maldito seas? Por Llyr y Mananan! Acaso existe tal obra? Se puso en pie, y agit los puos. Por qu no me lo dijiste antes, idiota? Para l el arcngel Miguel eres t: no recuerdas el retrato para el que posaste, el que me trajo hasta ti? Miguel es la nica identidad cristiana con la que puede relacionarte. Idiota, no ves la importancia de esto? Ese viejo artista tiene poderes clarividentes, y es posible que profticos. Y por lo que deduzco ha hecho una pintura de tu muerte. Puede que contenga una pista sobre el resultado de esta batalla. Desde abajo lleg el chasquido ahogado del anteojo al golpear el pavimento. S? dijo Duffy, algo envarado. Si aparece o no mi cadver rodeado de turcos con las espadas ensangrentadas, quieres decir? Bueno, s, ms o menos. Y tambin podra haber muchas otras indicaciones, ms esotricas. Pero es que no has visto la pintura, al menos? Qu muestra? Creo recordar un montn de figuras. El irlands se encogi de hombros a modo de disculpa. Para serte sincero, la verdad es que no llegu a fijarme. Pero si tienes razn, confo que sea una pintura de un hombre increblemente viejo, rodeado de cientos de amigos, que muere moderadamente borracho y en la cama. Controlando su impaciencia de modo visible, el hechicero inspir con fuerza y solt el aire muy despacio. Vayamos a verlo dijo. Bajaron las escaleras, cruzaron corriendo la ciudad y llegaron a la vieja hostera de la Schottengasse al cabo de unos minutos, lo que hizo que Aureliano jadeara asmtico en busca de aliento. No gru cuando Duffy indic un banco donde sentarse en el vestbulo. Contina! No haban trado ninguna luz, as que tuvieron que subir a tientas por las oscuras escaleras. Durante un instante Duffy se sinti nervioso ante la idea de volver a tener la visin del lago, pero entonces sinti que en ciertos aspectos ya haba superado esa etapa. No fue un pensamiento tranquilizador. Cuando llegaron al rellano del segundo piso, el propio Duffy jadeaba pesadamente y Aureliano era incapaz de hablar, aunque logr agitar un brazo con un gesto impaciente. Duffy asinti, encontr a tientas la puerta de Gustav Vogel, y llam. No hubo respuesta ni se oy ningn sonido en el interior. El irlands volvi a llamar, ms fuerte esta vez, y varias personas abrieron otras puertas en la oscuridad para quejarse. Aureliano hizo acopio de aliento suficiente para maldecirlos y ordenar que volvieran a sus agujeros, pero la habitacin de Vogel continu en silencio. Derrbala jade el hechicero. Duffy retrocedi dos pasos, que era cuanto permita el pasillo, y salt contra la puerta del pintor, encogiendo el hombro para absorber el impacto. La puerta se desgaj del marco como si hubiera estado colocada all sin ms sujecin, y el irlands se desplom en el interior de la habitacin volcando los muebles. En una mesita situada en un rincn, haba una lmpara ajustada al mnimo de su brillo; cuando Duffy se levant, tambalendose, vio que Epiphany estaba all sentada, el rostro extraamente impvido surcado de lgrimas. Avanz un paso y vio el cuerpo tendido boca arriba en el suelo. Era Gustav Vogel, y por su aspecto, haba muerto haca al menos una semana, de inanicin. Santo Dios murmur. Oh, Epiphany, yo... Est muerto, Brian susurr ella. Se llev a los labios un vaso vaco; el irlands se pregunt cuntas veces lo habra hecho y cundo se dara cuenta de que no contena

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lquido. Dej de traerle comida porque siempre estaba borracho y no poda soportar verlo as. No ha sido culpa del muchacho. Ha sido culpa ma, y tambin culpa tuya, y sobre todo... Alz la cabeza y se puso plida cuando vio entrar a Aureliano por la puerta rota. Fue culpa de ese monstruo! Ha venido a regodearse? Qu... ocurre? jade Aureliano. Qu ha sucedido? El grito de respuesta de Epiphany empez con palabras pero se transform rpidamente en un alarido. Se levant de la mesa, sac un largo cuchillo del delantal, y con una velocidad sorprendente se abalanz hacia el hechicero. Duffy avanz un paso para detenerla... ...y se encontr bruscamente en el otro extremo de la habitacin, sin aliento. Aureliano estaba apoyado contra la pared y Epiphany, advirti tras mirar alrededor, estaba acurrucada, inmvil, en el rincn. Mir a Aureliano. El hechicero respondi a la frentica pregunta que arda en los ojos del irlands. Fue Arturo dijo con voz temblorosa. Al verme en peligro... se hizo cargo durante un momento. La agarr y la ech a un lado. No s... Duffy cruz la habitacin, se agach, y le dio la vuelta a la mujer. El mango del cuchillo asomaba en su costado, sin ningn metal visible entre la empuadura y la tela del vestido. Haba muy poca sangre. Se inclin para captar su respiracin y no pudo encontrar ninguna. No haba pulso perceptible bajo la barbilla. Duffy sinti todo su cuerpo fro y vaco, resonando como metal golpeado, y la boca seca. Dios mo, Piff deca con tristeza, sin siquiera orse, ibas a hacerlo? No lo pretendas, verdad? Aureliano se separ de la pared y cogi al aturdido irlands por el hombro. La pintura orden, cortando los lloriqueos de Duffy, dnde est la pintura? Pasados unos instantes, Duffy deposit muy despacio la cabeza de Epiphany sobre el suelo. Mucho se ha perdido, y an queda mucho por perder dijo en voz baja, preguntndose dnde haba odo eso antes y qu significaba. Aturdido, se levant mientras Aureliano recoga la lmpara y aumentaba el tamao del pabilo. El irlands lo acompa hasta la pared. Aqu seal. No la mir; segua contemplando los cadveres. Esto? pregunt poco despus Aureliano con voz ahogada. Duffy se dio la vuelta y sigui con la vista la mirada del mago. La pared era completamente negra de un extremo a otro, de arriba abajo. El artista haba aadido tantas finas pinceladas de sombra y textura, su preocupacin por el detalle creciendo a medida que su visin disminua, que no haba dejado ni la menor franja ni punto de yeso sin cubrir. La muerte del arcngel Miguel, que pareca tener lugar, la ltima vez que Duffy la vio, en pleno crepsculo, estaba ahora amortajada en la oscuridad total de una noche sin luna ni estrellas. Aureliano lo mir. No dejaba de aadir cosas dijo Duffy, impotente. Durante un momento, el hechicero escudri de nuevo la pared, infructuosamente y en silencio, y luego se volvi. Sigues siendo un interrogante. Sali de la habitacin y el irlands lo sigui como un autmata. La mente de Duffy no dejaba de revivir el momento en que le dio la vuelta al cadver de Epiphany. Est muerta se dijo aturdido mientras bajaba las oscuras escaleras, y pronto te dars cuenta de que hay toda una cmara en tu cabeza que puedes cerrar para siempre,

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porque nunca habr nada en ella. Est muerta. Has venido desde Venecia para matarla. Caminaron juntos, sin hablar, hasta que llegaron al Tuchlauben. All Aureliano se volvi al norte, hacia la taberna Zimmermann, mientras Duffy continuaba hacia los barracones y la brecha en la muralla, aunque todava no era medianoche.

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El tenue brillo del amanecer ilumin por fin los bordes plidos e irregulares de la brecha en contraste con la profunda negrura de las murallas; donde dos horas antes se vean tan slo tres lneas de brillantes puntos anaranjados en la oscuridad, se distinguieron entonces tres hileras de silenciosos arcabuceros arrodillados a lo largo de la cima del montculo de escombros. Tras ellos, aunque todava en la parte exterior de la nueva barricada, se encontraban sendas compaas de landsquenetes y tropas del Reichshilfe, inmviles a excepcin de algn movimiento ocasional con la cabeza para soplar sobre una mecha que se apagaba. Una de las compaas del montculo era la de Eilif, y Duffy estaba en cuclillas en el centro de la primera lnea. Separ la mano del arcabuz y estir ausente los dedos. Le pareca que en las profundidades de su mente haba detonado una bomba que, si bien demasiado lejana para ser directamente perceptible, haba aflojado grandes burbujas de dolorosa memoria para acercarlas a la superficie; y le dio gracias a Dios por aquella tenue luz, pues restauraba cosas externas en las que concentrar su atencin. Durante las ltimas cinco horas haba estado contemplando una fra negrura tan absoluta como la ltima pintura de Gustav Vogel. El leve chasquido del metal sobre la piedra, cuando uno de los centinelas de la muralla apuntal una pica en el suelo, arranc finalmente a Duffy de sus terribles meditaciones nocturnas. Inspir con fuerza la fra brisa del amanecer y trat de aguzar sus sentidos. Yo no subira ni loco a una de esas murallas le susurr el hombre que tena a la derecha, inclinndose hacia l. Las minas las han dejado inestables. El irlands alz la mano para demandar silencio con un gesto. Maldito sea este idiota charlatn pens Duffy, he odo algo ms? En la llanura en sombras? Apunt con el arcabuz y sigui con la vista la lnea del can del arma. Cada parche de penumbra tras la lnea de tiza blanca pareca rebullir con formas blancuzcas ante sus ojos cansados, pero finalmente decidi que no poda ver ningn movimiento real. Se sent, temblando. Pasaron varios largos minutos, durante los cuales la luz gris se fue acentuando muy despacio. Haciendo pantalla con las manos, Duffy mir la mecha lenta, y se sinti aliviado al ver que la humedad del amanecer no haba reducido su brillo rojo. La cofia de malla haca que le picara la cabeza, y de vez en cuando senta el impulso de rascarse, olvidando que tena puesto un casco de acero. Desde luego, espero que ese jorobado mantenga sus caones bien secos murmur de nuevo el hombre que Duffy tena a la derecha. Creo que... Cllate, quieres? susurr Duffy. Entonces se envar; haba visto el destello gris del metal a unos cientos de pasos, y luego en varios puntos a lo largo de una lnea oscura. Abri la boca para susurrar una advertencia a los otros hombres, pero pudo or los chasquidos que produjeron sus articulaciones heladas al buscar la plvora y las mechas. Desde lo alto de la muralla lleg un silbido grave, mostrando que el centinela tambin haba visto la actividad. El irlands fij la mecha al serpentn, se asegur de que la cazoleta estuviera llena de plvora, y luego mir sin dejar de apuntar la furtiva lnea que avanzaba. Su corazn redoblaba, las yemas de sus dedos le cosquilleaban y respiraba con rapidez. Tendr tiempo de disparar una vez pens, o mximo dos si la lnea de obstculos los entretiene, y luego soltar este trasto y usar la espada. No me siento demasiado seguro con un arma de fuego. 180

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Entonces se oy el mudo tamborilear de las botas sobre la tierra cuando los turcos echaron a correr. Son infantera ligera akinji advirti Duffy; gracias a Dios que no son los jenzaros, a quienes la mitad de los hombres esperaban ver atacar por este lado durante la noche. El hombre que tena al lado estaba sudando y araaba el gatillo de su arma. No dispares todava, idiota orden el irlands. Quieres que el tiro quede corto? Espera hasta que lleguen a la lnea de yeso. La alcanzaron al cabo de unos treinta segundos, y la brecha de la muralla se ilumin brevemente cuando la primera lnea de arcabuces dispar, seguida un momento despus por un estallido de metralla y piedras escupido por una de las culebrinas del parapeto. El frente de la avanzada akinji fue destrozado, las cimitarras cayendo de dedos sin vida mientras los cuerpos lacerados se desplomaban y rodaban por el suelo, pero sus manacos camaradas continuaron presionando sin pausa, rebasando un amplio segmento de la defensa que haba sido derribado. Una fila de arcabuceros dispar de pie contra los turcos y los akinji empezaron a remontar la ligera pendiente bajo la muralla. No haba tiempo para volver a cargar, as que Duffy arroj a un lado el arma an humeante, se puso en pie, y desenvain daga y espada. Ojal hubiera mejor luz, pens. Dos pasos atrs, compaa! grit. No os separis! Los turcos cayeron sobre ellos. Duffy vio al hombre que se dispona a atacarlo; detuvo la centelleante cimitarra con la guarda de la espada y clav la daga en el pecho del hombre. El impacto hizo que retrocediera un paso, pero no lo derrib. El filo de una espada reson contra su casco, y le propin a su propietario un rpido tajo en la cara mientras otra hoja se parta en dos al chocar contra su cota de mallas. La lnea de los defensores ceda lentamente cuando un ronco grito son desde atrs. Hemos recargado! Cristianos, al suelo! Duffy detuvo una estocada lanzada contra su rostro y se tumb de plano mientras el rugir de los disparos sonaba a su espalda y el aire se llenaba de los zumbidos de las balas de plomo al alcanzar la carne. En pie! grit un momento despus, saltando para enfrentarse a otra oleada de akinji mientras que los de la anterior retrocedan y caan. El hombre a la derecha de Duffy recibi una estocada en el vientre y, doblndose por la mitad, cay dando tumbos por la pendiente, de forma que el irlands se encontr de pronto enfrentndose a dos, y luego a tres de los akinji. De inmediato su cautelosa confianza en sus habilidades perdi vigor, y sinti la cercana del miedo, autntico, paralizador. Que alguien venga aqu! chill, deteniendo a la desesperada las cimitarras con su espada y su daga. Pero sus hombres se haban retirado y ni siquiera tena una pared que le protegiese la espalda. Dio un salto hacia el turco de su derecha, confiando en que la cota de mallas y el casco absorbieran lo peor de los ataques de los otros dos; apart con una parada baja de espada y daga la cimitarra del hombre, y respondi con una larga estocada de la daga, que clav con precisin en la garganta del turco. Los otros dos akinji atacaron entonces a Duffy; uno de ellos lanz un mandoble contra el hombro, y aunque el golpe doli, la malla bloque el filo de la espada y la cimitarra vol rota en tres pedazos; el otro salt con la espada extendida y su punta, al internarse en el jubn de cuero del irlands, encontr una de las aberturas de la cota de mallas y se hundi en su costado. Duffy se volvi al sentir la fra mordedura del acero y lanz por los aires la cabeza de ojos desorbitados del turco con un furioso tajo. Con el terreno momentneamente despejado, Duffy subi unos pasos por la pendiente y cruz una de las brechas de la

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barricada para reunirse con sus camaradas austracos. Mientras remontaba la cima, con el sonido de los akinji tras l, vio a los soldados detrs de lo que parecan mesas que les llegaban a la altura del pecho. Dios mo, trate, Duffy! oy gritar agnicamente a alguien. Capt la urgencia en la voz, y sin detenerse se abalanz pendiente abajo, raspndose los guantes de cuero y golpendose el casco y las rodillas mientras tropezaba con las piedras. Al mismo tiempo, una rpida serie de diez fuertes explosiones surcaron el aire delante de l, como rpidos golpes de martillo. Se produjeron otras dos descargas de diez disparos ms, y luego hubo una pausa. Duffy haba rodado hasta el pie del montculo, donde haba quedado de bruces con las piernas en alto, y para cuando logr sentarse advirti que las cosas que le haban parecido mesas eran... grupos de diez caones pequeos unidos como almadas, y que se disparaban prendiendo fuego a una mecha que los conectaba todos. Orgelgeschutzen, los llamaban los austracos, aunque en Venecia, Duffy los haba conocido por ribaldos, su nombre italiano. Rpido, Duffy, vuelve aqu dijo la voz de Eilif. El irlands se puso en pie y corri diez pasos hasta el lugar donde se reagrupaban los soldados. Por qu te quedaste ah fuera? de-mand Eilif. Sabas que bamos a disparar dos andanadas y luego dejar que corrieran a encontrarse con los dientes de estas cosas. Seal los ribaldos. Yo... jade Duffy, pens que nuestra retirada parecera ms convincente si un hombre o dos se quedaban atrs. El landsquenete suizo alz una ceja cubierta de polvo y mir a Duffy fijamente. En serio? Hubo otra carga de akinji contra la barricada, pero pareci falta de mpetu; tras de que otras dos descargas de los pequeos caones los hicieran trizas, los supervivientes retrocedieron por fin, y al poco, los centinelas de la muralla anunciaron que los akinji se retiraban hacia sus lneas. Bueno, pues claro que s respondi Duffy. Qu pensabas, que me haba olvidado? Lo siento dijo Eilif con una sonrisa. Seal hacia los cadveres que haba en la cima del montculo y se encogi de hombros. Supongo que fue una buena jugada. Se dirigi al montculo y empez a escalarlo para mirar en qu direccin se retiraban los turcos. El irlands sinti la calidez de la sangre que le corra por el costado y se le acumulaba en el cinturn, y record de repente la herida que haba recibido. Se la sujet con la mano y se abri paso entre las filas, buscando un cirujano. Su mente, sin embargo, no estaba en el corte. En su cabeza escuchaba de nuevo el breve dilogo con Eilif, y se admiraba incmodo de su rpida improvisacin. Porque la verdad es que tu sospecha era acertada, Eilif pens. Se me olvid. Y qu dice eso sobre m? El sol se haba alzado por encima del horizonte oriental, pero la masa de la muralla destrozada proyectaba una sombra an lo bastante oscura para hacer que las hogueras de guardia fueran visibles por toda la calle. Duffy anduvo dando tumbos hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra, y se sorprendi al encontrar a Aureliano calentndose las manos junto a una de las hogueras. Sus ojos se encontraron, as que el irlands cruz el montn de escombros y, reacio, se acerc al lugar donde se encontraba el mago. Manteniendo vivos los fuegos de casa, eh? dijo Duffy con una sonrisa forzada . Y qu te trae tan cerca del frente? Todo esto es ya bastante infantil respondi el hechicero con amargura, sin

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necesidad de ninguna muestra teatral de ignorancia. Qu pensabas que...? Oh, ests sangrando! Ven aqu. Desde las barracas llegaban soldados recin levantados, temblando en sus heladas cotas de mallas y frotndose los ojos, y otros hombres arrastraban a los heridos de vuelta. Duffy se sent junto a la hoguera de Aureliano. El hechicero haba sacado la caja de medicinas de su faltriquera y busc en ella una bolsita llena de polvo amarillo. Tindete dijo. Duffy apart algunas de las piedras y obedeci. Aureliano abri el jubn del irlands y le levant la oxidada cota de mallas. Por qu demonios no te limpias el camisote? exclam. Por suerte, esto no tiene demasiado mal aspecto. Parece que no dio el golpe con mucha fuerza. Roci la herida con el polvillo. Qu es eso? pregunt Duffy, frunciendo el ceo. Y a ti qu te importa? Impedir que te envenenes, que es lo que mereceras por llevar una cota de mallas oxidada. Sac un rollo de tela de la caja y vend diestramente la herida, pasando las tiras por la espalda de Duffy para sujetarla. Ya est dijo. Eso debera mantener juntos alma y cuerpo. Levntate. Duffy lo hizo, sorprendido por el tono brusco del hechicero. Qu...? empez a decir. Cllate. Quiero que me expliques la jugada de anoche. En qu estabas pensando? Ojo por ojo, una chica por otra? El irlands sinti que algo que podra acabar por convertirse en una enorme furia empezaba a crecer en su interior. Creo que no te comprendo dijo con cuidado. Ests hablando de mi..., de la forma en que yo..., en que muri Epiphany? Estoy hablando del libro que me robaste, maldicin, mientras me entretena en la capilla despus. Tienes que devolvrmelo. Una sbita aprensin dispers las llamas de la furia de Duffy. Sus ojos se ensancharon. Santo Dios, te refieres a los Gambitos Supremos de Didlio o como se llame? Escucha, yo no... No, no el Gambito de Didius. Aureliano mostraba an un gesto ofendido, pero sus ojos bordeados de arrugas empezaron a mostrarse desorientados. Lo escond el lunes por la noche, despus de hablar con... contigo. No, me refiero al libro de Becky. Qu demonios...? Ah, el libro que te regal tu novia bruja hace trescientos aos? No lo he cogido. Duffy se encogi de hombros. Para qu querra yo esa maldita cosa? Aureliano mantuvo la expresin un momento ms, que luego, sin demasiado cambio, se convirti en un gesto de preocupacin. Te creo. Demonios! Esperaba que hubieras sido t. Por qu? Porque, de entrada, lo habra recuperado sin muchos problemas. No habras puesto problemas, verdad? Creo que no. Y porque eso me permitira suponer que nadie haba interferido con mis guardianes. Qu guardianes? Duffy suspir y se sent junto al fuego. Pequeas criaturas parecidas a pjaros que viven en esa estructura parecida a una casa de muecas de encima de mi puerta. Tienen un aspecto muy bonito, con unas alas de cuero preciosas con brillo de madreperla, pero son salvajes como perros entrenados para matar y rpidas como flechas. Aureliano se acuclill a su lado. Tengo una docena, y las he entrenado para que no me ataquen, ni a ningn visitante que entre en mi habitacin

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con mi consentimiento. Cuando estuviste all hace cinco o seis meses les indiqu que te estaba permitido entrar solo en la habitacin. No te sientas demasiado halagado: supuse que en el calor de los ltimos combates podra tener la necesidad de enviarte a buscar algo mientras me quedaba en la escena de la batalla. Ah asinti Duffy. No te preocupes, no me senta halagado. Y no hay nadie ms a quien le permitieras entrar? El brujo neg con la cabeza. Entonces tienes unos guardianes inadecuados dijo el irlands, indefenso. Alguien los burl. Comprobaste t si estn an en sus nidos, y vivos? S. Estn all, y perfectamente saludables. Se frot los ojos, cansado. Eso significa que el intruso era un iniciado en algunos misterios muy secretos, o el lacayo de uno. Son de otro mundo, y muy pocas personas conocen su existencia. Ibrahim probablemente est al tanto, y sin duda introdujo un espa que yo deba de haber advertido. Por qu sigo fallando...? Y cmo podra haberlos evitado ese espa? pregunt. El sol empezaba a rebasar el montculo, y Duffy alz una mano para hacer de pantalla sobre los ojos. Oh, hay dos notas que, aunque de tono demasiado alto para ser audibles por el odo humano, pueden contrarrestar y anular las pautas mentales de esos seres; las dos notas se corresponden con el pulso de su cerebro, pero son contrarias, y tienen un efecto como el que detiene a un columpio de jardn cuando te impulsas hacia adelante y atrs a destiempo. Lo he visto hacer: el hombre usaba una flauta con un agujero y la soplaba con firmeza, cubriendo y descubriendo rpidamente el agujero con el dedo; los seres de toda una jaula llena se quedaban como muertos. Luego, cuando paraba, volvan a levantarse. Podra hacerse inhalando? pregunt Duffy bruscamente. Aureliano pareci sorprendido. No, en realidad no. Los tonos no seran correctos; demasiado bajos, o quiz incluso audibles. No. Has dicho que son rpidos como flechas. Hasta qu punto estabas exagerando? Bastante poco, maldita sea. El hechicero sonri, contrito. Veo lo que quieres decir, claro. Para nada que no fuera echar una mirada rpida y pillar algo, tendran que haber sido dos hombres que hicieran turnos, uno tocando la flauta mientras el otro tomaba aire y usaba las manos para hacer lo que fuera. Duffy se puso en pie y se dirigi a un lado, para as poder mirar a Aureliano sin entornar los ojos por efecto del sol. Ests seguro de que entr alguien? A juzgar por el desbarajuste que hay siempre en esa habitacin, perder un libro sera sencillsimo, y casi dira que inevitable. Seguro. S exactamente dnde lo dej. Adems, hay otros signos de intrusin: cosas movidas de su sitio y puestas de forma distinta. A juzgar por el polvo de los estantes, le echaron un vistazo a varios libros, y uno de mis gusanos-de-humo estaba mordido. Evidentemente, alguien pens que era un pastelillo o algo as. Duffy se estremeci al pensar en el chasco y la sorpresa de ese alguien. Fue Werner dijo. Werner? No seas ridculo... Vi una flauta de un solo agujero en la mesa de su cuartito del vino, y recuerdo que no produca ningn sonido que yo pudiera escuchar. Ese poeta amigo suyo, el tal Kretchmer, debe de ser un espa de los turcos. Espera un momento, no me interrumpas! A fuerza de alabar la pattica poesa de Werner y concedindole los favores sexuales de una mujer que finge ser su esposa, Kretchmer tiene sometido a tu pobre posadero en un estado en el que hara cualquier cosa por l. Aureliano guard silencio durante unos instantes. Incluso una mujer, eh? Viejo idiota. Supongo que se enorgullece de ser un gran

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poeta y amante. Maldicin, por qu no sospech de Kretchmer desde el principio? Se dio una palmada en la frente. Me dejo engaar con la misma facilidad que el pobre Werner. Kretchmer habr recibido rdenes de Ibrahim de conseguir mi ejemplar del Horrible Gambito de Didius. S, y no fue Werner quien me pregunt hace unos meses si poda prestarle algunos libros de vez en cuando, con la idea de conseguir acceso libre a mi biblioteca? Como rehus, Kretchmer tuvo que descubrir la existencia de mis pequeos guardianes, me habra gustado ver ese breve encuentro!, y luego consultar con Ibrahim sobre la forma de sortearlos. Debe de haber tardado algn tiempo en contactar con el adepto turco, pues el lunes pasado me pareci ver huellas en el polvo de mi habitacin; debieron de hacer el inventario entonces, y despus, Kretchmer sali de algn modo para mostrarle la lista de libros a Ibrahim. Eso es! E Ibrahim sabra de qu libro se trataba, y los envi de regreso a cogerlo. Pero t lo escondiste el lunes por la noche record Duffy. S. As que anoche volvieron a entrar, no lograron encontrar el libro donde lo vieron por ltima vez, y se llevaron probablemente varios al azar, de los cuales el de Becky es el nico que he echado de menos. Tendr que hacer un inventario yo tambin. Maldicin. Tambin tendra que comprobar el mueble de los vinos. Duffy abri la boca para decir algo, pero Aureliano lo interrumpi con una carcajada. Recuerdas cuando Werner apareci ensangrentado y cojeando, y dijo que uno de tus vikingos se haba emborrachado y haba tratado de matarlo? No, claro, ya te habas mudado. En cualquier caso, Bugge lo neg cuando se lo pregunt. Y bien? Probablemente fue Werner el primero que descubri la existencia de mis guardias. No pudo dar ms de un par de pasos en la habitacin, o no habra salido vivo de all. El fro viento del oeste haba dispersado el olor de la plvora y Duffy pudo captar el aroma de una olla de sopa de cebollas que se cocinaba en alguna parte. Mir la calle arriba y abajo, y pronto advirti a la media docena de hombres reunidos en torno a una de las hogueras cincuenta pasos al sur. El irlands se volvi a colocar la tnica y la cota de mallas con lo que esperaba que fuera un aire de finalidad y conclusin. Y qu vas a hacer ahora? pregunt. Kretchmer y Werner no sabrn que conocemos el engao, as que no ser difcil encontrarlos. Nos enfrentaremos con ellos, les haremos devolver todo lo que se llevaron y luego puedes matarlos. Duffy se lo qued mirando. No puedo irme de por aqu. Estoy de servicio. Estoy defendiendo Occidente, recuerdas? Demonios, por qu no les echas algo mortfero en el vino? Empez a marcharse, pero se detuvo y aadi: Oh, y yo intentara hacerles confesar su culpa. Es posible que Werner tenga otro motivo para poseer ese silbato silencioso. Ya est: ponles algn veneno en el vino que los deje atontados, y luego les explicas que les dejars tomar el antdoto slo despus de que te lo hayan contado todo. De ese modo, si resultara que son inocentes, podrs darles el antdoto y pedirles disculpas. Te las apaas ms o menos bien con la espada, Brian le dijo Aureliano, sacudiendo la cabeza, pero seras un diplomtico espantoso. No, creo que puedo hacer hablar a Werner sin trucos, y con su testimonio har que una docena de hombres armados capturen a Kretchmer por m..., suponiendo que an est en la ciudad. Ah. Bien, pues buena suerte con la captura. Duffy bostez. Supongo que lo principal es que no le echaran mano a los Horrores de Didius, no? Y ahora, si me disculpas, creo que hay un plato de guiso esperndome por ah, y ms all, debajo de un improvisado techo de lona, un camastro podr cumplir su funcin en el esquema de las cosas dejndome dormir en l.

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Muy bien dijo el hechicero. Ir a tender mis trampas. Oh, y tengo que hablar con Von Salm y decirle que es probable que los turcos se reagrupen para atacar por el ala este, ya que Ibrahim no tiene ningn motivo para sacrificar a sus mil almas bautizadas. Saldalo de mi parte dijo Duffy, las palabras casi incomprensibles por un enorme bostezo. Y gracias por estos ltimos remiendos. No hay de qu. Bscate una cota de mallas nueva, de acuerdo? Aureliano se dio la vuelta y se march en direccin oeste. Duffy se encamin al sur, hacia el guiso. El sol haba salido ya, y brillaba entre las nubes doradas, y Duffy entrecerr los ojos contra su resplandor. A lo largo de la maana, parches de luz y de sombra motearon la llanura con formas cambiantes, y velos de lluvia danzaron una o dos veces a travs de la ciudad o las tiendas turcas como si fueran las faldas de las nubes que pasaban. Como haba predicho Aureliano, los turcos se volvan para encarar la muralla este y la brecha, que pareca el agujero de un diente perdido en una mandbula de piedra. Los centinelas se agachaban pegando la oreja al suelo, y muchos decan que se oa a los zapadores cavando en varios puntos al norte de la seccin derrumbada. Hubo intercambios espordicos de caonazos, pero, aparte de una andanada particularmente densa de fuego turco dirigido hacia la muralla sur al medioda, no fue ms que una formalidad engaosa. La batalla se esperaba inminente, y los vendedores de horscopos y talismanes hicieron buen negocio entre soldados y civiles por igual. Las prostitutas y los vendedores de licor atestaban los improvisados barracones de los landsquenetes, sacando partido de la extraa economa invertida comn a las ciudades largo tiempo asediadas. El consuelo de la fe era gratis, pero nada ms, y la comida resultaba mucho ms difcil de comprar que la suerte, el sexo o la bebida. Duffy abri los ojos y pas sin sobresalto de sueos difusos a la plena consciencia. La campana de San Esteban anunciaba las dos, y la luz gris que se filtraba por el toldo aumentaba de intensidad y se desvaneca a medida que las nubes cruzaban ante el sol. Se levant, se puso las botas, la cota de mallas, el jubn y la espada, apart la cortina y sali a la calle. Un vendedor de vino pas a su lado empujando un carrito y el irlands pidi una copa. El joven hijo del vendedor se adelant corriendo y dijo un precio exorbitante, que Duffy pag despus de dirigir su mirada ms feroz al descarado mozuelo. Su compaa no tena que formar hasta las tres, as que se llev el vino, que result estar agrio, a un rincn donde la pared derribada de un almacn formaba un burdo banco. Se ech hacia atrs y cerr los ojos, acariciando la spera superficie de piedra. Le sorprendi ver que no senta nada del horror y la culpa de la noche anterior, slo una cansada tristeza por la prdida de un montn de cosas, de las que la de Epiphany era la ms punzante. Pero lo haca con distanciamiento: el tipo de melancola que es posible desempolvar para entregarse a ella con amargura durante las horas de asueto, y ya no un dolor desnudo e inevitable como pueda serlo un dolor de muelas. Sospechaba que esa abstraccin, no del todo desagradable, era parte de un estado de aturdimiento emocional y que, como la anestesia rpida y natural de una herida grave, no tardara en desvanecerse. No pens que poda ser resignacin ante la idea de su propia muerte. Al abrir los ojos y enderezarse, no le sorprendi ver a Aureliano de nuevo en la zona, abrindose paso hacia l entre trozos dispersos de escombros. Mientras se acercaba, Duffy advirti que llevaba un vendaje nuevo atado alrededor de la frente y bajo las orejas, y empapado de rojo en la mejilla. Duffy sonri, un poco sorprendido al descubrir que no quedaba en l ningn rastro de

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ira hacia el viejo hechicero. Y eso, mago? dijo Duffy en tono efusivo cuando Aureliano pudo orlo. Te ha pinchado Von Salm con la espada? Seguro que le estabas explicando cmo las cosas no son lo que parecen, cierto? No lo he visto dijo Aureliano, tratando de rascarse la frente bajo el vendaje. No me dejan subir a la torre de la catedral para hablar con l. Agit la cabeza, furioso y exasperado. Maldicin, si el bloqueo entre Ibrahim y yo no dejara tan inerte todo el tema mgico, Von Salm no sera ms necesario que un nio con tirachinas. Pero todava puedes hacer magia menor, verdad? No podras haber evitado a los guardias? Oh, desde luego que podra... Aureliano suspir profundamente y se sent, con un simple gesto! Les habra producido a todos..., algo molesto: temblor de tripas, por ejemplo, para que no pudieran quedarse en su puesto. Pero es tan indigno! Y Von Salm no me habra escuchado de todas formas. S, los hechizos caseros funcionan igual de bien que siempre, pero no tienen ninguna utilidad guerrera; son saberes mundanos sobre cmo cosechar trigo, ordear vacas y fabricar cerveza, o cmo entorpecer los intentos de un vecino antiptico por conseguir esas cosas. Diablos. Espero que Ibrahim est tan desanimado como yo. Alz la cabeza, con cautela. Te perdiste el funeral de la seora Hallstadt. El irlands sinti de nuevo un ramalazo de aquella pena casi suave, como si aquello hubiera sucedido haca siglos. S? Cundo? Esta maana temprano... encontraron los cadveres. Cuando la noticia lleg a la taberna Zimmermann se organiz un velatorio de forma espontnea. Werner no volva hasta el anochecer: Kretchmer y l estn por ah, no s dnde, as que el asunto continu sin problemas durante varias horas. Ah. sorbi su vino agrio, pensativo. Qu vas a hacer con nuestros dos poetas? Tengo media docena de hombres armados esperndolos, dirigidos por Jock..., Giacomo Gritti, recuerdas? Los apresarn y los atarn a la espera de mi interrogatorio. Ya veo asinti Duffy. Vaci la copa y se estremeci por la bebida. Y el vendaje, por cierto? Te cortaste afeitndote? Oh... no, estaba en la muralla contemplando la carga de Mothertongue. La carga de Mothertongue? Duffy alz una ceja. No te has enterado? He estado durmiendo explic Duffy. Ah. Supona que los caonazos te habran despertado. El mago se encogi de hombros con un gesto de tristeza. Pobre idiota. Consigui hacerse con una armadura completa de alguno de los almacenes, hizo que alguien se la pusiera y luego sali montado a caballo por una puerta de mercancas sin vigilar de la muralla exterior, justo al lado del Wiener-Bach, el arroyo que discurre junto a la muralla este. Creo que s de qu puerta hablas dijo Duffy. Pero no saba que la hubieran dejado sin guardia. As que el pobre Mothertongue carg para salvar el da, eh? As es. Y l solo, pues Bugge y los vikingos lo haban convencido de que no queran ser caballeros de la tabla redonda. Llevaba incluso una lanza improvisada y un estandarte, y recit un montn de poesas o algo parecido delante de la muralla antes de salir al galope. Todos los hombres de la muralla lo aplaudieron e hicieron apuestas para ver hasta dnde llegaba. Y hasta dnde lleg? No muy lejos. Unos cien pasos o as, supongo. Debi sorprender a los artilleros

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turcos: una carga a medioda por parte de un caballero oxidado. Pero pronto se recuperaron de la sorpresa y dispararon varios caones. Principalmente la metralla que se usa contra infantera, pero dispararon incluso un par de caones de nueve libras. Que es como me cort la mejilla: algunos fragmentos de metal o de piedra voladores pasaron silbando por encima del parapeto. Y le dieron...? A Mothertongue? Desde luego. Lo hicieron pedazos a l y a su caballo. Al menos sirvi para algo: sellamos esa puerta y la incluimos en las rondas de los centinelas. Qu raro dijo Duffy. Me pregunto qu le empujara a hacer una cosa as. El sordo restallido de cuatro caones interrumpi la respuesta de Aureliano. Duffy mir hacia las murallas. Parecen los de doce libras observ. Supongo que Bluto cree que los jenzaros no tienen derecho a siesta... Dos detonaciones ms sacudieron el pavimento, y entonces oyeron el chasquido de los mosquetes de los francotiradores. Se puso en pie al momento. Debe de ser una carga dijo, y corri hacia la plaza de al lado de la brecha mientras la cacofnica llamada de alarma procedente de la torre de San Esteban resonaba por toda la ciudad. Bruscamente, con un repique de truenos que le hizo castaetear los dientes, el pavimento desapareci bajo sus pies y se alz para golpearlo en la cara y el pecho hasta dejarlo tumbado de espaldas. Se qued all tendido un instante, atontado y atragantndose con su propia sangre mientras vea cmo la parte superior de la muralla se inclinaba hacia l, la estructura arquitectnica disolvindose lentamente en una catarata ardiente de ladrillos, piedras y polvo. Entonces se volvi, dando giros y reptando entre hmedos resoplidos, mientras intentaba con desesperacin poner tanta distancia como fuera posible entre l y la muralla en los segundos que quedaban. Pareci tardar una eternidad en desplomarse. Escapaba como una araa herida poco ms all del centro de la plaza, cuando un martillazo sacudi la calle tras l y lo arroj hacia adelante dando volteretas y un doloroso resbaln final de veinte pies. Acab tendido de lado, y se las compuso para sentarse. Le zumbaban los odos, y durante casi un minuto el aire permaneci tan cargado de humo y polvo que tratar de respirar se convirti en una solitaria pesadilla de toses y jadeos. Entonces escuch disparos, montones de disparos, y la brisa del oeste barri las nubes de polvo a travs de la nueva brecha, hacia los ojos de los jenzaros que cargaban. Varias compaas de soldados trotaban hacia all en formacin, mientras los arcabuceros reunidos apresuradamente retrocedan para recargar y las trompetas sonaban convocando ms tropas. Duffy mir hacia atrs y vio a Aureliano correr calle abajo. Inspir, tosi con fuerza dos veces, se incorpor y se encamin con pesadez hacia donde se reunan los soldados europeos. Los dos segmentos cados de la muralla haban dejado una inestable torre entre ellos, y durante veinte furiosos minutos la lucha pareci bullir a su alrededor como olas chocando contra un rompiente de roca, sin que ninguno de los dos bandos ganara terreno. Pero en aquel momento, las tropas vienesas consiguieron poner en juego algunas piezas de artillera: seis ribaldos de diez bocas que aadieron el ra-ta-ta de sus disparos al fragor de la batalla, y una culebrina mal sujeta en el borde sur de la parte slida de la muralla, que cada cinco minutos se estremeca y haca caer las piedras flojas mientras lanzaba carga tras carga de metralla contra la ululante masa de jenzaros vestidos de blanco. Durante el principio de la tarde, las tropas turcas siguieron presionando y retrocediendo, perdiendo centenares de hombres en un vano esfuerzo para conseguir el mpetu que pudiera romper las desesperadas filas de europeos. Finalmente, a eso de las

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tres y media, se retiraron, y las tropas vienesas hicieron turnos formados en las brechas, apelotonndose en el exterior para construir posiciones de defensa avanzadas. Luego regresaron para disfrutar de un breve descanso donde poder sentarse y beber vino y quejarse y hacer bravatas unos a otros. El sol haba avanzado hacia la parte occidental del cielo, recortando en rojo los tejados y torres de Viena, cuando varios centenares de akinji cargaron dando gritos desde el norte, tratando evidentemente de aislar al grupo de soldados vieneses que estaba fuera. La compaa de Eilif estaba en el exterior cuando llegaron, y llev a cabo una furiosa contracarga que empuj a los turcos haca el Wiener-Bach, el estrecho canal secundario que flanqueaba la mitad norte de la muralla este. La turba de akinji, pues eran demasiado indisciplinados para que se los considerara soldados, se desintegr en las riberas del pequeo canal, y slo los que huyeron hacia el otro lado consiguieron sobrevivir y regresar a las lneas turcas. Mientras caa la noche, los caones de ambos lados se encargaron de convertir la llanura en una peligrosa tierra de nadie cruzada por disparos sibilantes y balas de hierro dando tumbos.

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El agua sucia del Wiener-Bach, agitada por las salpicaduras provocadas por la tierra suelta y las piedras que caan ocasionalmente, reflejaba las llamas de los caones disparados desde la muralla de encima, de manera que Duffy, de pie en la orilla un centenar de pasos al norte de la nueva brecha, vea dos destellos por cada disparo cuando miraba hacia atrs. Los caones turcos devolvan el fuego, resplandores distantes de luz roja en la oscuridad. Adentro, todos vosotros! grit Von Salm desde la muralla. No volvern esta noche; parece que seguiremos con el intercambio de disparos una hora o as. Como para dar nfasis, se oy el silbido entrecortado de un par de balas de can turcas que hicieron corto. Las tres compaas que estaban en el exterior trotaron cansinamente hacia el sur, y aunque Duffy trat de mantener su posicin en cabeza, se fue quedando atrs y fue de los ltimos en rebasar el amasijo de piedras de la nueva brecha. Oy un ruido metlico, se dio cuenta de que estaba desenvainando la espada sin pensar y la volvi a envainar con cuidado. Hoy se ha mellado un poco pens; cuando pueda, tendr que hacer que la reparen. Dentro de la muralla, los soldados se reunan en torno a una hoguera. Eh, Duffy! ladr Eilif, cansado y cubierto de polvo. Son ms de las seis, y el grupo de Vertot se quedar en el agujero un rato. Ven a tomar una cerveza tibia. Pareces agotado. El irlands se acerc a la fogata y se sent ante ella con un profundo suspiro. Acept una copa de cerveza caliente que le ofreci alguien y tom un sorbo, resopl, y luego tom otro. Ah jade, desperezndose como un gato despus de dejar que sus msculos se acostumbraran al lujo de estar sentado. Sabis, muchachos? Creo que prefiero que la defensa no resulte fcil. O podra creerme que mis capacidades no son puestas a prueba. Los hombres dejaron de beber y aplicarse vendajes para rerse ante aquellas palabras, pues Duffy estaba parafraseando el inspirado sermn que haba pronunciado un sacerdote ante las tropas durante un periodo de descanso de aquella tarde. Siguieron algunos chistes malos sobre las tcticas de batalla que empleara el cura y sobre cmo podra divertirse despus, y si las tropas de Soleimn tenan que soportar discursos por parte de Dios saba qu tipos de hermanos mahometanos. Muertos! La voz proceda de la calle oscura y cubierta de escombros y apag el humor de los hombres como un cubo de arena arrojado sobre una vela. Llamada nocturna para los muertos! Un carruaje apareci entre las sombras, bambolendose, y nadie mir el sombro cargamento que llevaba. El conductor farfullaba oraciones entre llamada y llamada, y los ojos le brillaban enloquecidos entre el pelo enmaraado y la barba. De algn modo se dijo Duffy, incmodo, creo que conozco a ese hombre. Una cuadrilla de trabajadores annimos abandon sus intentos de despejar la calle de escombros, y se pusieron a transportar los cadveres del da al carruaje. Mientras los arrojaban al interior, el conductor se cubri el rostro con las manos y se ech a llorar. Sea quien sea pens, se ha vuelto loco. Los soldados se agitaron nerviosos alrededor de la hoguera, cohibidos y vagamente inquietos por la presencia de la locura. Por qu no buscan a un hombre cuerdo para hacerlo? susurr uno de ellos. Todo el da combatiendo y tenemos que soportar esto. 190

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Escucha dijo Eilif, limpindose polvo y cerveza del bigote, puede que estuviera cuerdo cuando empez. Terminaron de cargar el carro, alzaron la portezuela y la aseguraron con un cerrojo, y el vehculo se march chirriando calle abajo, mientras el conductor voceaba una vez ms su melanclico grito. Duffy saba que haba visto antes a aquel hombre, pero ltimamente no era muy dado a despertar recuerdos dormidos. Ms cerveza por aqu dijo. Bueno, servidnos a todos, y poned a calentar otro cuenco. Gradualmente, despus de que se contaran unos pocos chistes y de haber cantado un par de viejas baladas, el grupo congregado en torno al fuego recuper su cauta y frgil alegra. La mayora de los soldados que haban entrado en combate aquel da haba vuelto de inmediato a los barracones; pero, reflexion el irlands, siempre haba unos pocos que preferan quedarse despiertos y charlar un rato, para poner un poco de distancia entre ellos y los acontecimientos del da antes de entregarse al sueo. Al cabo de una hora empezaron a bostezar y a retirarse, y un poco de lluvia, que sise al alcanzar el fuego, envi a los hombres que quedaban de vuelta a sus camastros. Quin vive? ldentifcate o disparo! son una brusca orden, justo cuando Duffy se acababa de levantar. Un momento despus oy una refriega, y luego el estampido y el rebote de un disparo. Un hombre fornido y pelirrojo sali de una puerta junto a la muralla y lleg corriendo a la calle. Guardias! grit una voz desde detrs del que hua. Detenedlo! Es un espa! Cansado, el irlands desenvain la espada y la daga y se plant en el camino del hombre. Bien, Kretchmer, ser mejor que te detengas dijo en voz alta. El barbudo fugitivo desenvain una espada a su vez. Aprtate, Duffy! chill. Dos guardias llegaron resoplando de uno de los callejones laterales, y un centinela estaba haciendo puntera desde la muralla con un arcabuz humeante que la lluvia no haba mojado an, as que el espa corri directamente hacia Duffy, agitando feroz la espada. Justo antes de que chocaran, la barba roja cay colgando de un hilo, y Duffy se sorprendi al ver el rostro deformado por el miedo de Jan Zapolya. El irlands fue empujado ileso hacia un lado, e hizo acopio de sus facultades para dar un tajo del revs contra el hombro de Zapolya. Lo alcanz, y el hngaro aull de dolor cuando el filo toc hueso, pero continu corriendo. El centinela de la muralla dispar, pero no pudo apuntar bien por falta de luz y la bala se perdi en la calle. Duffy ech a correr detrs del fugitivo, pero resbal en la calzada mojada y cay, lastimndose la rodilla contra una piedra. Cuando logr ponerse en pie, Zapolya haba desaparecido por la oscura avenida, perseguido por dos de los guardias. Maldicin rugi Duffy, mientras se diriga cojeando al refugio que ofreca un portal seco. Resonaron cascos de caballo desde la direccin en que haba huido Zapolya, y un momento despus aparecieron un caballo y su jinete y se detuvieron en mitad de la calle. La luz disminua con la lluvia, as que hasta que el jinete no llam a los guardias, Duffy no lo reconoci. Aureliano! llam el irlands. Zapolya acaba de estar aqu! Huy calle arriba. El hechicero hizo girar a su caballo y se acerc al lugar donde se encontraba Duffy. Zapolya tambin? Que Morrigan nos ayude. Lo persiguen los guardias?

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S, dos de ellos. Has visto a Kretchmer? Lo estaba siguiendo. Era Zapolya! Mira, all ha cado su barba falsa. Por Mananan y Llyr! Me pregunto si Kretchmer ha sido siempre Zapolya. Bueno, por supuesto replic Duffy irritado. Se frot la rodilla y dio un par de pasos, cojeando. Pinsalo: Werner dijo que Kretchmer no estaba en su casa la noche del domingo de Pascua. Y fue cuando Zapolya estuvo en la Zimmermann con la bombarda de asedio. Aureliano sacudi la cabeza. Una barba falsa, nada menos. Escupi, disgustado. Sgueme. Te has herido en la pierna? Sube a la grupa, entonces. Tenemos que guarecernos de la lluvia y hablar un poco. Duffy subi a la grupa del caballo y bajaron la calle hasta el puesto de guardia, donde desmontaron. Eh, Duffdijo el capitn al abrir la puerta. Vi cmo lograbas darle a ese espa. Lstima que no pudieras hacerlo ms fuerte; lo habras abierto en canal. Lo s respondi Duffy con una sonrisa triste mientras Aureliano y l entraban y acercaban sillas a la mesa que haba en un rincn. Qu estaba haciendo cuando el centinela le dio el alto? Trataba de abrir la vieja puerta de carga dijo el capitn, la que cruz este medioda el loco. La haban tapiado con ladrillos, pero al parecer nadie se lo dijo al viejo barbarroja; estaba intentando aflojarlos cuando lo vio Rahn. El irlands y Aureliano se sentaron y el capitn regres con una jarra de ponche al que estaba dando un tiento. Cuando sali del cuarto, Duffy sirvi dos copas y mir al hechicero. Qu sali mal con tu trampa? Aureliano engull el licor. Me habra hecho falta toda una compaa de landsquenetes. Kretchmer y Werner regresaron a la taberna hace un momento; los dej cruzar medio saln antes de hacer sonar el silbato que hizo salir a dos hombres armados de cada puerta. Les dije que quedaban arrestados. Werner se puso en pie y grit, pero Kretchmer..., Zapolya!, agarr una silla, le dio con ella en la cabeza a uno de mis hombres, desenvain la espada y le sac las tripas a otro. Los dems lo acorralaron, pero salt por una ventana y ech a correr, as que cog un caballo y lo persegu. Apur la copa. Es muy rpido. Lo s dijo Duffy. La lluvia que tamborileaba sobre el tejado haba encontrado un agujero, y una gota cay en el ponche de Duffy. ste apart la copa, ausente. Werner fue corriendo hacia la ventana cuando su mentor ya la haba atravesado continu Aureliano, y uno de mis ansiosos muchachos le meti tres dedos de hoja en los riones. No s si sobrevivir o no. Mir al irlands, con una mirada especulativa en los ojos. Hay algo que tienes que hacer esta noche. Te refieres a capturar a Zapolya? Demonios, hombre, podra esconderse y escabullirse por una de las brechas, o bajar una cuerda por la muralla en algn punto apartado... Zapolya no. Es una carta usada. La gotera toc su lento redoble cuatro veces sobre la mesa. Entonces qu? pregunt Duffy en voz baja. Aureliano estaba rascando la vela, sin mirarlo. Esta tarde me puse a pensar sobre qu hechizos haba exactamente en el libro de Becky. Tengo un... Qu importa los hechizos que hubiera? interrumpi Duffy. Ibrahim y t

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tenis bloqueados todos los tipos tiles de magia, no? Eso es lo que me has estado diciendo. Aureliano se agit, incmodo. Bueno, los tipos principales, s. Pero me temo que no los conjuros caseros que usaba Becky. Demonios, acaso los reyes en guerra piensan en prohibir los tirachinas durante un tenso alto el fuego? De todas formas, hago fichas de todos mis libros, de modo que busqu la del de Becky. Haba hecho una lista con el ndice del libro, para saber qu hacan sus hechizos. Mir a Duffy con tristeza. Uno de ellos es cmo acedar la cerveza. Duffy estaba cansado y contemplaba el charco cada vez ms grande que haba sobre la mesa sin concentrarse en las palabras de Aureliano. Y qu? Y qu, dices? Me ests escuchando, siquiera? Cmo acedar la cerveza! Has visto alguna vez..., has probado alguna vez la cerveza agria? Es pastosa, densa, como miel; estropeada, imposible de beber. Si Ibrahim ha reparado en ese hechizo, y creo que ser mejor suponerlo, puede agriar la cuba de Herzwesten y estropear la cerveza durante dcadas, quiz para siempre! Tal vez podamos salvar los niveles superiores con hisopo y sal, pero los niveles de abajo, la esencia oscura, comprendes?, no tendra salvacin. Oh. Muy bien. Duffy alz las cejas, desolado. No s qu decir. Pon algn escudo protector. O decanta un barril y escndelo en alguna parte. Desde luego, yo... Haran falta al menos doce horas para poder preparar un contrahechizo. Crees que Ibrahim se iba a quedar esperando? Y esconder un barril no sirve. Para empezar, tiene que madurar all, en la tumba del viejo Finn, y adems, el hechizo estropear toda la cerveza que est a su alcance: cada gota de cerveza de la ciudad se agriar, no importa dnde est oculta. Ests seguro de que los hechizos de Becky funcionan? pregunt Duffy, tratando de ofrecer ayuda. He conocido a un montn de brujas de pueblo, y todas eran unas farsantes. Funcionan. Aureliano sacudi la cabeza. Becky era autntica. Slo tenemos una posibilidad. Como dices, era una bruja de pueblo, y sus hechizos tienen un alcance de apenas una legua. Adems, casi todos se tienen que realizar justo a medianoche o medioda. Las leyes naturales que hay que superar son ms dbiles entonces. Y? dijo Duffy, aturdido. Por Dios pens, que hable claro de una vez. Ibrahim lo intentar esta noche dijo con brusquedad, despus de hacer una mueca. Sabe que no puede retrasarse: la luna empieza a crecer, y los hechizos de Becky se hacen todos en luna nueva. Y a causa del alcance limitado, tendr que acercarse bastante a las murallas para ejecutarlo. Lo que t... Duffy barri el charco de la mesa, salpicando el suelo. Quieres que trate de detenerlo? Mientras t y el viejo Rey os preparis para escapar a travs de los tneles, supongo, por si fracaso? Bueno, djame que te diga una cosa: no. Piensa en algo ms. Bscate otro hroe reencarnado. El capitn, que al parecer haba estado dormitando en el cuarto de al lado, asom la cabeza por la puerta, extraado por la furia en la voz de Duffy. Aureliano esper a que regresara al camastro antes de responder. No es eso dijo tranquilamente. Yo... he decidido que ser mejor hacer nuestra defensa final aqu mismo, en Viena. Me temo que sera una locura retroceder y reagruparnos en otro lugar, donde no tendramos ni la mitad de ventajas que tenemos aqu y ahora. Despus de todo, los turcos llevan varias semanas de retraso con respecto a sus planes, e Ibrahim no ha logrado hacerse con el Gambito de Didius, y hemos

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desenmascarado..., desbarbado, debera decir, al que deba ser su principal espa en la ciudad. Y por su parte dijo Duffy mientras volva a llenar las copas, ellos pueden estropear la cerveza desde fuera de la muralla. S, pero sabemos que tienen que acercarse mucho, pues la taberna Zimmermann est a casi media legua de la muralla. Y sabemos que lo harn a medianoche. Si el truco para estropear la cerveza les funciona, habrn ganado incluso aunque nos retiremos fsicamente; y si falla, se volvern a casa y la esencia oscura se verter segn lo previsto. Por eso le concedo tanta importancia al resultado de la aventura de esta noche. Su pose de fro racionalismo desapareci por un instante y golpe la mesa mojada con el puo. Pero no puedes salir y combatir con Ibrahim solo, ni con un contingente de soldados. Para empezar, tiene guardaespaldas de la especie que vimos cuando trajimos al Rey a la ciudad... Oh, es cierto, Arturo tom el control durante esa lucha, de modo que no la recordars. Pero se parecen a los dos seres que trataron de hipnotizarte el abril pasado. Se reiran de las espadas y las armas de fuego..., si fueran criaturas capaces de rerse de algo. Aunque de un modo claramente aprensivo, el plido rostro del hechicero mostr una sonrisa. Es una apuesta muy arriesgada, pero creo que no tenemos nada mejor para elegir. He decidido romper el empate. Santo Dios, quieres decir que utilizars el Gambito de Didius? Cmo puedes siquiera...? No. He decidido que debo considerar esto el incidente decisivo para la supervivencia de Occidente. Voy a hacer... lo otro. Suspir. El Rey Pescador y yo saldremos contigo esta noche. Duffy frunci el ceo. Los tres? Y llevaremos la camilla entre t y yo? No parece una fuerza de choque muy impresionante. No ser tan malo. Desde luego, Von Salm no me dejar llevar ningn soldado para una salida nocturna injustificable, pero dijo una vez que le encantara que le quitaran de en medio a Bugge y a los dems hombres del norte. El irlands lo mir, incrdulo, y luego bebi ms ponche. Sacudi la cabeza, rindose a su pesar. Su risa creci como una bola de nieve, hasta que se inclin hacia delante en la mesa, jadeante y con los ojos llenos de lgrimas. Trat de decir algo, pero slo consigui pronunciar balbuceos ininteligibles. ... desfile..., condenados payasos..., sombreros de risa... Aureliano ni siquiera haba sonredo. As que no estaremos del todo solos dijo. Bueno dijo Duffy, tomando aire y secndose las lgrimas de los ojos. Y cuntos hombres tendr Ibrahim? Aparte de sus... guardaespaldas? No lo s. No muchos, dado que no quiere que lo vean. Se encogi de hombros. Pero una vez roto el empate..., quin sabe? Se ha acumulado mucha presin mgica en ambos lados, y las fuerzas cambiarn ah fuera esta noche, cuando el Rey de Occidente se una a la batalla. Duffy abri la boca para protestar, pero prefiri no discutir. Ni siquiera s si estoy preparado para enfrentarme a esos guardaespaldas dijo en cambio. No, no lo ests coincidi Aureliano. Pero lo estars con la espada adecuada. La que llevas ahora est bien para hacer agujeros en los soldados turcos, pero si vas a enfrentarte..., bueno, a esas otras cosas, necesitas una espada que teman, una espada que pueda atravesar su piel de pedernal. El irlands vio a dnde iba a parar Aureliano y suspir.

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Calad Bolg. Exactamente. Ahora escucha: duerme un poco; slo son las ocho menos cuarto. Yo me... Dormir? El momentneo buen humor de Duffy se evapor por completo. Se sinti asustado y algo mareado, y se frot la cara con las manos. Es una broma? Descansa, al menos. Ir a buscar a Bugge y a sus hombres, y al Rey, recoger la espada y regresar aqu. Ser mejor que nos pongamos en marcha a las once. Duffy se levant, deseando no haber tocado el ponche. Estoy obligado a hacer esto? se pregunt. Bueno, si Merln quiere que yo... Pero por qu debera importarme lo que quiera Merln? Le importa a l lo que yo quiero? Le ha importado nunca? Bueno, al diablo con el viejo brujo, entonces, sigues siendo un soldado, no? Todos los sueos de felicidad de una casita en Irlanda murieron anoche, cayeron sobre un cuchillo en una habitacin destartalada. Amigo, si no eres un soldado que se dedica a combatir a los turcos, entonces no creo que seas nada de nada. Muy bien, pues dijo, en voz muy baja. Tratar de descansar un poco. Aureliano apoy la mano en el hombro de Duffy un momento, y luego se march. Un instante despus, el irlands oy los cascos del caballo perderse calle arriba. Bajo el techo de un cobertizo que haban aadido al extremo ms al sur de los barracones, y sobre el que repicaba la lluvia en aquel momento, Rickard Bugge tarareaba una cancin y arrojaba su daga una y otra vez contra la pared. Los soldados que intentaban dormir al otro lado haban acudido varias veces hasta donde estaba la lona que haca las veces de puerta para tratar de hacerlo parar, pero l nunca alz la cabeza ni dej siquiera de canturrear. Los dems vikingos, tendidos sobre jergones de paja, contemplaban comprensivos a su capitn. Saban muy bien qu le preocupaba. Haban realizado todos un largo y molesto viaje, aunque no demasiado peligroso, para defender la tumba de Balder contra Surtur y las legiones de Muspelheim; y haban encontrado la tumba, y Surtur estaba ahora acampado a slo tres leguas al sur... pero los hombres al mando no les permitan combatir. As que haban languidecido durante varios meses en este cobertizo construido a toda prisa, engrasando y afilando sus armas ms por la fuerza de la costumbre que por la esperanza de utilizarlas. Blam. Blam! BLAM! La fuerza de los golpes de la daga de Bugge haba ido creciendo gradualmente, y en la ltima ocasin la lanz con todas sus fuerzas, hundiendo la hoja en la pared hasta la empuadura. Desde el otro lado llegaron gritos apagados, pero Bugge no les prest atencin y se dio la vuelta para dirigirse a sus hombres. Hemos tenido mucha paciencia dijo. Y nos han dejado aqu, hacinados como pollos en un corral, mientras los perros salen de caza. Hemos esperado a que Sigmund nos gue a la batalla, y todo lo que hace es beber y hacer llorar a la mujer de la taberna. Hemos obedecido los deseos de ese hombrecillo que se hizo pasar por Odn, y l se mete en la boca gusanos ardiendo y nos dice que esperemos. Ya hemos esperado suficiente! Sus hombres grueron expresando acuerdo, sonriendo y sopesando las espadas. No conseguirn hacernos olvidar qu nos envi a hacer Gardvord. Actuaremos. Te me has adelantado dijo Aureliano en su fluido noruego mientras atravesaba la entrada sin hacer ruido. El momento de la accin, como acabas de observar, ha llegado. Bugge mir escptico al hechicero. Sabemos qu hay que hacer dijo. No necesitamos tu consejo. Los dems vikingos fruncieron el ceo y asintieron. Desde luego que no reconoci Aureliano. No vengo como consejero, sino

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como emisario. Bien ladr Bugge al cabo de un momento, al ver que Aureliano no deca nada ms, cul es tu mensaje? El mensaje es de Sigmund dijo el mago, fijando la mirada en el capitn, a quien habis venido a obedecer, como sin duda recordis. Ha descubierto un plan de las gentes de Muspelheim para envenenar el tmulo de Balder con la sucia magia del sur; Ibrahim, el mago ms importante de Surtur, lo pondr en prctica esta noche ante las murallas. Sigmund saldr a detenerlo armado con la espada de Odn que forjaron los enanos; me enva a deciros que el periodo de espera ha terminado, y que os armis y os reunis con l dentro de dos horas en la garita de guardia que hay calle abajo. Bugge dej escapar un aullido de alegra y abraz a Aureliano. Luego empuj al mago hacia la puerta. Dile a tu seor que all estaremos. Es posible que desayunemos con los dioses en Asgard, pero enviaremos al mago de Surtur a hacer compaa a Hela en el Inframundo! Aureliano hizo una reverencia y sali. March al galope hacia la taberna Zimmermann mientras un coro de canciones de guerra vikingas empezaba a sonar tras l. Duffy estaba tendido en un jergn que le haba ofrecido el capitn de la guardia, pero no haba podido dormir, pese a la nueva copa de ponche que el capitn haba insistido que bebiera. Es extrao pens mirando el bajo techo, no puedo imaginar cmo es la muerte. Me he topado con ella muchas veces y hasta hemos coqueteado un poco; la he visto llevarse a ms amigos de los que me atrevo a pensar, pero no tengo ni idea de qu es realmente. La muerte. Todo lo que conjuran las palabras es la vieja imagen de la carta de Tarot, un esqueleto con una tnica negra agitando algo ominoso como un reloj de arena o una guadaa. Me pregunto a qu nos enfrentaremos ah fuera, aparte de soldados turcos. Los guardaespaldas de Ibrahim... No recuerdo la lucha en los bosques de Viena, pero supongo que sern como las cosas que volaron sobre m por la noche en la orilla del lago Neusiedler, que hablaban alguna lengua oriental y luego destruyeron las carretas de pieles de Yount. Dios mo! El estmago se le hel al comprenderlo. Era l! Lo crea muerto, o confiaba lo estuviera. Slo Dios sabe cmo escap el viejo Yount de esos demonios y cmo lleg, loco pero vivo, a Viena. Y ha terminado encargndose de conducir el carro de los cadveres, como si fuera el tonto del pueblo y, debido a algn tipo de broma csmica de mal gusto, siguiera tratando en pieles. El irlands apart aquellos pensamientos de su mente e intent visualizar de nuevo la imagen en forma de esqueleto de la muerte. Tampoco est tan mal decidi, vacilante. Y desde luego, hay cartas peores en la baraja. El suelo cruji cuando alguien entr, y Duffy se sent rpidamente en el camastro, haciendo que la llama de la vela se agitara. Oh, eres t, Merln dijo. Por un momento pens que poda ser... otra persona muy vieja, delgada y plida, tambin vestida de negro. Se ech a rer, sombro, y se levant. Ya son las once? Casi. Bugge y sus hombres estn ah fuera, armados y dispuestos a reducir al lobo Fenris a carne para gatos, y el Rey est en la carreta. Ten. Le tendi a Duffy la pesada espada, y el irlands solt la vieja espada ligera de Eilif y enganch a su cinturn los correajes de la vaina de Calad Bolg. El peso me har escorar, y posiblemente tendr que caminar como un barco a punto de hundirse dijo, pero en realidad el peso de la espada le pareci reconfortante y familiar.

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Aunque el canal de desage del centro de la calle estaba rebosante y los canalones de los tejados todava goteaban, la lluvia en s haba cesado. Haba una carreta junto a la muralla; los hombres de Bugge esperaban a Duffy, y las antorchas que dos de ellos llevaban en la mano se reflejaban en sus ojos entornados y los cascos y cotas de mallas. Sus cabellos y barbas cobrizas haban sido trenzados y anudados para no resultar molestos, y sus manos encallecidas acariciaban con expectacin el gastado cuero de las empuaduras de las espadas. Por Dios pens Duffy mientras sonrea y los saludaba con gestos de la cabeza, da igual qu infierno turco que se est fraguando en la oscuridad: no podra pedir un grupo mejor de hombres para enfrentarlo. Aunque vendra mejor si tuviramos algn lenguaje en comn... Y un momento despus: Pero qu tontera. No son vikingos? Acaso no entienden noruego? Ladr una orden en un dialecto noruego tan arcaico que Bugge casi no pudo pronunciar una respuesta equivalente. Duffy se subi a la rueda trasera del carro y le sonri al anciano de barba blanca, que estaba sentado en la cama con una manta de hermoso aspecto cubrindole las piernas. Buenas noches, sire dijo. Batalla peculiar es sta en la que los soldados se quedan en casa y los lderes salen a combatir. El Rey se ech a rer. Creo que as tiene ms sentido. Son los lderes los que tienen la disputa. Mir con ms atencin al irlands y aadi en voz baja: Ah, veo que ambos estis despiertos. S, eso es, no? Duffy lade la cabeza. Parecera que tiene que ser... incmodo, como dos hombres en una armadura, pero es ms como dos caballos que encajan a la perfeccin en un arns; cada uno sabe sin pensar cundo hacerse cargo, cundo ayudar y cundo retirarse. No s por qu tuve miedo de esto tanto tiempo y trataba de resistirme. Salt del carro y se acerc al lugar donde estaba el hechicero. Ests seguro de que Ibrahim est ah afuera? le pregunt con tranquilidad. Y si es as, dnde? No podemos ir a llamarlo. Est all contest Aureliano. Pareca a la vez ms tenso y ms seguro que de costumbre. Est unos doscientos pasos al este del extremo noroeste de la muralla, tras un promontorio bajo. He emplazado vigas en las murallas desde las ocho, y hace tan slo veinte minutos que Jock avist algo. Vio algn..., los vio con mucha claridad? Claro que no. Tienen linternas oscurecidas, al parecer, y slo capt un par de reflejos azules. Dice que tambin los oy moverse, pero le hice observar que estaban demasiado lejos para eso. Senal hacia el norte sin precisar y aadi: Creo que deberamos saltar la muralla por el extremo este de la Wollzelle bajndonos al Rey y a m en unas angarillas, y luego buscar un punto a cubierto donde el Rey y yo nos podamos encargar de la ofensiva mgica, mientras tus vikingos y t hacis una salida hacia el este... No, no. Duffy sacudi la cabeza. Desde luego que no. Un ataque frontal? Ni siquiera hay luz suficiente para poder evitar las ramas cadas; tardaramos diez minutos en alcanzarlos, y nos oiran llegar desde el primero. Aureliano abri la boca, pero el irlands alz la mano. No, pasaremos la muralla cerca de la puerta Norte, cruzaremos uno de los puentes del canal Donau y llegaremos al pequeo embarcadero de la Taborstrasse donde est atracado el viejo barco de Bugge. Ser fcil soltar amarras, y despus recorreremos tranquilamente el canal. Iremos con las velas recogidas, por supuesto, para evitar que nos vean, y usaremos un par de remos como prtigas para mantenernos apartados de las orillas. Vers, atacaremos desde el norte, y sin ningn tipo de advertencia, espero. Eso os situar a ti y al Rey entre los sauces de la orilla del canal,

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una posicin a la vez ms aislada y ms prxima a la accin que ningn montculo de la llanura este. Muy bien dijo el hechicero con una reverencia. Tu idea es mucho mejor. Ya ves mi... ineptitud en asuntos de guerra. Duffy mir a Aureliano, sbitamente receloso. Habra pretendido el viejo mago desde el principio que atacaran por el canal, desde el norte, y slo haba sugerido un ataque directo para que el irlands pudiera llevarle la contraria y recuperara su confianza en s mismo? Duffy sonri. Merln era siempre sibilino, y se converta en un problema slo en aquellas raras ocasiones en que sus intenciones diferan de modo significativo de las suyas propias. No te preocupes por eso coment, dndole una palmadita en el hombro a Aureliano. Se volvi hacia los hombres del norte y agit los brazos. Muy bien, muchachos, subid a bordo! exclam. Ellos tan slo sonrieron y le devolvieron el saludo, de modo que el irlands repiti la orden en antiguo noruego. Bugge lo tradujo para sus hombres, y todos subieron al carromato, cuidando de no pisar al Rey. Duffy se subi al pescante y Aureliano lo acompa. Est todo el mundo listo? pregunt. Tom los gruidos de los vikingos por respuestas afirmativas y agit las largas riendas. La carreta se estremeci, se puso en marcha y luego se abri paso calle arriba. Los dos vikingos haban apagado sus antorchas, y la calle y los edificios quedaron plidamente iluminados por un tenue brillo plateado que mostraba dnde se ocultaba la media luna tras las escasas nubes. Todos ellos consiguieron subir sin ser vistos al parapeto de la muralla norte, y con un par de largos tramos de cuerda y la ayuda de tres de los hombres de Bugge, el trabajo de bajar al Rey Pescador al otro lado result ms sencillo de lo que Duffy haba supuesto. A continuacin bajaron a Aureliano, y Duffy y los hombres del norte estaban a punto de seguirlos cuando el irlands oy, una docena de pasos a la derecha, el crujido de un guijarro que era aplastado por una bota. Se volvi, y el destello, la detonacin y el rebote fueron simultneos. La bala de plomo haba golpeado una de las almenas por las que estaba a punto de descolgarse. Se qued inmvil. Que nadie se mueva, o el siguiente disparo ir directo a la cabeza de alguien. El grito provino de la misma direccin que el disparo, seguido de rpidos pasos. No os movis ni digis nada susurr el irlands en antiguo noruego. Bugge asinti. Oh, Jess, si es Duffy! exclam una voz que Duffy reconoci un instante despus como la de Bluto. Pero qu demonios ests haciendo, problemtico hijo de puta? Bluto se acerc, acompaado por un grueso guardia que llevaba una mecha fresca y soplaba muy atento el extremo brillante del cordn. Tu hombre tiene el gatillo rpido observ Duffy con suavidad. La bala haba dado tan cerca de l que estaba claro que el hombre no haba tenido intencin de fallar. Estaba siguiendo rdenes, maldicin replic Bluto. Todos los centinelas han sido alertados contra un espa que fue localizado en la ciudad hace unas horas, y tienen rdenes de detener a todo aquel que trate de rebasar la muralla, y llevarlo ante Von Salm si sigue con vida. S que no eres un espa, Duffy, pero no tengo otro remedio: tendrs que

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venir conmigo. Bajo la inestable luz de la luna los ojos de Duffy calibraron la distancia que haba entre su mano derecha y el can del arma; con un salto de lado, podra apartarla. Lo siento, Bluto dijo. No puedo. No era una sugerencia, Brian respondi el jorobado. Era una orden. Dicindolo sin ambages, ests arrestado. El centinela dio un paso atrs, ponindose fuera de su alcance. El irlands oy las primeras notas de las campanas de San Esteban que daban las once. Mira, Bluto dijo, lleno de urgencia. Tengo que salir ah fuera. Se est preparando un ataque mgico en la llanura, y si yo y mi grupo no estamos all cuando se produzca, las cosas no irn demasiado bien en Viena. Debes haber visto lo suficiente en los ltimos seis meses para saber que la magia forma parte de esta contienda. Te juro, como tu amigo ms antiguo, como alguien que una vez te salv la vida y que siente que la confianza obliga, que debo irme. Y pienso hacerlo. Puedes permitirlo o dispararme por la espalda. Se volvi hacia Bugge y seal la cuerda. El vikingo se intern entre las almenas, agarr la cuerda y empez a descender por la pared. Se escuch un forcejeo y un golpe, y Duffy mir rpidamente en derredor. Bluto sostena el can del mosquete con una mano, y con la otra sujetaba al centinela inconsciente y lo dejaba en la superficie del parapeto. Alz la cabeza con expresin triste. Espero no haberle dado demasiado fuerte. No s nada de magia, ninguna, pero ve, maldito seas. Te he comprado algo de tiempo a costa de mi propio cuello. Duffy empez a darle las gracias, pero el jorobado se marchaba sin mirar atrs. Al poco rato, todos los vikingos haban bajado por la cuerda, y Duffy se asom entre las dos almenas de piedra. Mientras se pasaba la cuerda por el muslo y por detrs de la espalda, olisque el aire de la noche y se pregunt qu cualidad haba cambiado. Haba cesado un sonido persistente? Haba desaparecido un olor dominante? Entonces advirti la quietud del aire. Eso es pens, inquieto. Se ha parado la brisa que ha estado soplando desde el oeste durante las dos ltimas semanas.

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Cruzaron el puente llevando al Rey hasta el otro lado del canal; all lo izaron hasta la cubierta del viejo barco, y cuando todos estuvieron a bordo soltaron amarras. Duffy y tres de los vikingos usaron largos remos para apartar el barco de la orilla e internarlo en la corriente, y poco despus se desliz entre las estrechas orillas del Donau, silencioso bajo el desnudo crucifijo de su mstil. El aire de la noche era fro y ola a calles hmedas; Duffy lo inhal profundamente, notando el olor acre del agua estancada. Los hombres del norte, de pie sobre la amura, contemplaban la oscuridad. Las lluvias haban hecho subir el nivel del Danubio, y las aguas del apartado canal Donau se movan con rapidez. A Duffy le haba preocupado que tuvieran que remar para ganar velocidad, pero lo nico que hizo falta fue un empujn con el remo contra la orilla de vez en cuando para impedir que el barco quedara varado. Pronto, la alta masa de la muralla de la ciudad qued atrs, y slo hubo sauces bordeando el canal. De pie junto al mstil de proa, Duffy escrut con cuidado la orilla sur, tratando de localizar ms all del oscuro follaje el grupo silencioso cuya presencia saba en aquel lugar. Nos ven? se pregunt. No es probable. No hacemos nada de ruido, no tienen ningn motivo para creer que sabemos siquiera que estn ah y slo esperan un posible ataque desde el oeste. Cuando haban recorrido un tercio de legua, el canal empez a curvarse un poco hacia el norte, como si anticipara su futuro encuentro con el Danubio, cosa que no suceda hasta varias leguas al sur. Si los vigas de Merln conocen su trabajo pens el irlands, el grupo de Ibrahim debe de estar ahora al sur de nosotros. Se volvi, les susurr a los hombres del norte para indicar que se detuvieran en la orilla sur. No fue difcil, ya que la corriente llevaba diez minutos intentando hacerlos encallar en ese lado; los hombres a estribor simplemente dejaron de impulsar los remos contra el borde del canal, y al poco rato la quilla roz contra el lodo del fondo y el barco se detuvo inclinndose hacia la orilla. Duffy cruz la cubierta inclinada hacia la amura de estribor, echndose hacia atrs para no caer de cabeza al canal. Aureliano lo sigui. Ese ajetreo no le ha hecho ningn bien el Rey susurr el mago, acusador. Pero est preparado para que lo trasladen a la orilla. Bien. Ahora escucha. Voy a acercarme all. Cuando haga seales, enva a Bugge y dos hombres ms. Nos aseguraremos de que no haya problemas. Luego volver a hacer una seal y los dems llevaris al Rey. Lo has comprendido? S. Muy bien. Te ver pronto, espero. El irlands baj del barco, apretando los dientes al sentir la amarga mordedura del agua helada en los muslos, y avanz hasta la orilla. Guindose a tientas encontr un punto elevado y tranquilo y desde l hizo seales al barco. Poco despus, tres de los vikingos subieron por la pendiente fangosa, tiritando y frotndose las piernas. Detrs de los sauces, el paisaje al que se enfrentaban no era ms que un horizonte negro de incierta distancia. Un destello de luz azul hendi la oscuridad durante un momento y luego se cort, como si hubieran cerrado una puerta. Por encima del sonido del agua y del rumor de los juncos, a Duffy le pareci poder or ahora voces que cantaban y el agitar de grandes alas, y de repente tuvo miedo de alzar la cabeza por temor a que las nubes empezaran a formar malvolos rostros orientales. El canal a nuestra espalda pens, conecta con el Danubio, que se extiende 200

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hacia el sur; habr subido por l alguna enorme serpiente desde las regiones turcas para sorprendernos desde atrs? Temeroso, se volvi a mirar... y vio a la luz de la luna los rostros aterrados y los ojos desencajados de los tres vikingos. Deben de haber visto u odo algo que se me ha escapado pens Duffy, sintiendo aumentar su propio temor ante esa certeza; o tal vez, todos estemos respondiendo a lo mismo pens de pronto, que no es un objeto ni un sonido, slo la atmsfera de amenaza externa que gravita en el aire como vapor. Eso es pens con sbita conviccin. Ibrahim es el causante. Ha emplazado alguna especie de muro de miedo mgico a su alrededor para expulsar a todo aquel que pudiera interrumpirlo. Con esa idea, el irlands pudo librarse del terror que atenazaba su mente y arrojarlo, como el hombre que sujeta a una serpiente del cuello y la mantiene a la distancia de un brazo. Se oblig a soltar una risita y se volvi hacia Bugge. Es un truco susurr al tembloroso vikingo. Maldicin, es magia, slo una mscara espantosa colgada sobre la puerta para impedir que entren los nios! Bugge lo mir sin comprender y el irlands repiti la frase en noruego antiguo. Bugge lo entendi, le dirigi una sonrisa forzada y luego pas el mensaje a los otros dos vikingos. Se relajaron un poco, pero ninguno de los cuatro se senta realmente tranquilo. Escrutaron arriba y abajo el curso del canal sin ver ni or nada extrao, y Duffy hizo de nuevo seales al barco. Bajo la plida luz de la luna vio cmo los restantes vikingos desembarcaban y cuatro de ellos mantenan en alto, fuera del agua, la angarilla donde yaca el viejo Rey. Cuando llegaron al macizo de sauces, Aureliano se acerc a Duffy. El Rey Pescador est en el campo de batalla dijo en voz baja, pero con salvaje satisfaccin. El peso opresivo de aquel miedo irracional desapareci de inmediato, y Duffy pudo relajar los msculos que sostenan el control de su mente. De repente tuvo la sensacin de que haba en la orilla ms hombres de los que crea. Se volvi, pero la luna estaba oculta tras una nube y las sombras entre los sauces eran impenetrables. Sin embargo, pudo sentir la presencia de muchos desconocidos, y capt sonidos que provenan de un poco ms abajo de donde estaban: parecan ser los de al menos un barco que atracaba en la orilla y descargaba hombres silenciosos en la oscuridad. Tambin haba aleteos y roces en el aire, y desde el agua le llegaban leves chapoteos, como de estilizados nadadores que avanzaran justo bajo la superficie. El aire estaba tan tenso e inmvil como si se hallaran en el ojo de una enorme tormenta, pero en aquel momento, los sauces que haba por toda la orilla se agitaban y chasqueaban. Bugge se acerc al irlands y ste busc signos de miedo en la cara del vikingo durante un elusivo destello de luz, pero le sorprendi ver slo tranquilidad. Y advirti que los hombres del norte, igual que su caballo meses atrs, cuando aquellas extraas sombras lo escoltaron a travs de los Alpes Julianos, podan reconocer instintivamente ese tipo de aliados, mientras que Duffy tenda a obcecarse por los temores que la civilizacin cristiana haba instalado en l. El vikingo lo toc en el hombro y seal hacia delante. La capa de nubes se estaba deshaciendo, y Duffy pudo ver con claridad a tres hombres altos esperando sobre un montculo. Sin vacilacin, el irlands subi la pendiente mientras el enorme pero difuso cuerpo de guerreros esperaba en la orilla tras l. Cuando lleg a la parte superior, los tres se volvieron hacia l y asintieron respetuosos al reconocerlo. El ms alto era enorme, gris y tan desgastado como un acantilado del mar Bltico, y aunque un parche le cubra una cuenca vaca, su ojo bueno advirti la espada de Duffy,

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ascendi hacia su rostro y destell con una emocin casi demasiado fra y dura para ser considerada de agrado. El segundo hombre, aunque igual de grande, era de piel ms oscura, con una barba negra rizada y dientes blancos que destellaron en una fiera sonrisa de bienvenida. Vesta una piel de len y llevaba un arco corto, de aspecto poderoso. El tercero era espigado y tena una melena y una barba que incluso a la luz de la luna Duffy supo deban de ser rojas como el cobre. En la mano empuaba un largo y pesado martillo. Los cuatro se volvieron para escrutar a las huestes reunidas junto a la orilla del canal, que se haba vuelto ms ancho de algn modo, pues haban atracado en l al menos una docena de barcos, entre ellos una carraca espaola, una galera fenicia e incluso la silueta de lo que pareca una birreme romana. Se oy un susurro prolongado y los estandartes flcidos empezaron a retorcerse y agitarse en los mstiles. Al mirar al sudeste, Duffy pudo ver una hueste igual congregada en la llanura en torno a una enorme tienda negra, y en su vanguardia haba cuatro altas figuras ataviadas con armaduras orientales. El hombre tuerto levant una mano y el viento se alz tras l, agitando sus grises rizos; entonces hizo un gesto con la mano, como si alzara una lanza, y las fuerzas de Occidente avanzaron a favor del viento, ganando impulso y encaminndose hacia la tienda negra. Mientras corra sin esfuerzo en la primera fila, Duffy oy el sonido de cascos de caballos mezclado con el resonar de las botas, y pudo apreciar tambin alas que se agitaban y el suave tamborileo de grandes zarpas a la carrera. Para Duffy, la batalla que sigui fue principalmente una confusin de imgenes y de encuentros rpidos e inconexos. Cort en dos una cosa enorme parecida a una mariposa con un rostro de mujer entre las alas y la boca abierta dispuesta a clavarle sus largos dientes. Un hombre calvo y enormemente gordo, con gruesas serpientes a modo de brazos, agarr a Duffy y se puso a gimotear con asombrosa estupidez mientras le cortaba la respiracin; slo acab enmudeciendo cuando una forma gatuna de ojos brillantes salt sobre ellos y le arranc la cabeza con un nico movimiento lateral de sus poderosas mandbulas. En un momento determinado, Duffy se enfrent a uno de los cuatro guerreros turcos que haban estado al frente de las huestes orientales: la mano izquierda del hombre, aunque tan gil y rpida como la derecha en la que empuaba la cimitarra, tena el color metlico del latn, y reson como una daga cuando la emple para detener la hoja de Duffy; el irlands consigui cercenar ese brazo por el codo, y cuando descarg el golpe final que decapit a su adversario, la mano dorada segua movindose, reptando en el suelo como una araa. Cosas con cabezas de cocodrilo se enfrentaron a enanos subidos unos encima de otros para dar forma a un adversario de altura convencional; hombres envueltos en rugientes llamas amarillas corran aqu y all buscando abrazar a sus enemigos; cadveres de ojos huecos pasaban errticamente a su lado, arrastrados por espadas animadas tan flexibles como serpientes; y en el aire, por encima incluso de los guerreros alados que se enfrentaban entre s blandiendo cimitarras y espadas largas, se podan entrever figuras luminosas de una estatura imposible que surcaban el cielo. Finalmente, Duffy se abri paso hasta el otro lado de las lneas. Al mirar alrededor vio que seis de los hombres del norte lo acompaaban todava. Bugge le sonri mientras corran para reagruparse. A menos de cien pasos ante ellos se hallaba la tienda circular de tela negra, agitndose como un murcilago negro y lisiado en la llanura iluminada por la luna. Duffy apenas acababa de localizarla cuando se abri parte de la lona y media docena de hombres, ataviados con turbantes e iluminados desde atrs por un azul fantasmagrico, salieron de la tienda, desenvainaron brillantes cimitarras y esperaron sombros a que se produjera el ataque. ste tuvo lugar enseguida, y poco despus caan dos de los turcos, cortados casi por

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la mitad por las espadas de los hombres del norte; los otros cuatro manejaban las cimitarras con destreza, pero rehusaban ceder terreno o retirarse hacia los lados, y de forma inevitable, cada uno estaba enzarzado en combate con un hombre cuando el resto los rebas por el flanco. Los guardias turcos murieron en un abrir y cerrar de ojos, mientras que el grupo de Duffy no sufri ms que un antebrazo araado o dos. Sal de tu escondite, Ibrahim, y comparte el destino de tus hombres! grit Duffy, y se abalanz hacia adelante y descarg un tajo que cort la lona de la tienda por la parte superior. La lona se desmoron... y una sombra salida de una pesadilla se puso en pie, se dio la vuelta y lo mir con indiferencia. Pareca toscamente cincelada en carbn, y su cara estaba retorcida y distorsionada, como si hubiera estado sometida a una presin poderosa e irregular durante siglos. Msculos como macizos de roca abultaban sus hombros, y un alarido agudo y rechinante surgi de su boca cuando alarg las manos de dedos afilados hacia el hombre. Duffy cay de espaldas como un rbol talado, y cuando aquella cosa salt hacia adelante, alz la espada de la misma forma que podra alzar la mano instintivamente alguien a quien le pasa una ola por encima. La criatura se aproxim con tanta rapidez que se empal en la larga hoja, que no encontr ninguna resistencia al penetrar en la carne ptrea. Un momento despus se ech atrs, con un gemido que parecan capas de roca desplazndose. Al caer al suelo, se enrosc en una pelota mientras una nube de cosas como lucirnagas azules brotaba de la herida abierta en su vientre. Mientras se incorporaba y contemplaba la masa del monstruo cado, el irlands divis a una docena de figuras vestidas con tnicas dentro de la tienda, alrededor de un fuego azul brillante. Los hombres del norte pasaron a su lado, aullando de furia y agitando las espadas; Duffy termin de ponerse en pie, tembloroso, y se uni a ellos. La tienda se estremeci con un concierto de percusin propio de un loco: espadas que chocaban y chirriaban, cotas de mallas tintineantes y cascos arrancados a golpes resonantes de cabezas sorprendidas. Duffy salt hacia un turco alto y enjuto que se supuso que era Ibrahim, y le asest una estocada que habra partido al hombre en dos si lo hubiera alcanzado; pero el hechicero turco salt atrs, y Duffy dio casi media vuelta debido al impulso del golpe malgastado. Ibrahim agarr un librito y dio un salto hacia una abertura en la parte trasera de la tienda. El irlands lo vio, se dio cuenta de que estaba demasiado lejos para alcanzarlo y le lanz la espada como si fuera un hacha vikinga. El arma gir en el aire y alcanz al hechicero en el hombro. El libro, sbitamente manchado de sangre, cay al suelo, pero el hechicero recobr el equilibrio y, gimiendo y sujetndose el hombro herido, sali de la tienda. No tan deprisa, hijo de puta aull Duffy, corriendo tras l, pero un turco de mirada desesperada le cort el paso y le dirigi un rpido tajo a la cara. Sin espada, detuvo la hoja con la mano izquierda mientras desenvainaba la daga con la otra. Se abalanz sobre l con ferocidad, gruendo de dolor por la palma herida, y le enterr la daga en el pecho. Una cimitarra reson en el centro de su casco, aturdindolo cuando intentaba bloquear otro golpe con la guarda de la daga; desvi la hoja que buscaba su rostro, pero no pudo evitar que le abriera un surco en el antebrazo al apartarla. Sin atreverse a responder con la corta daga, Duffy esper tenso otra acometida..., pero el turco jade, se le doblaron las rodillas y se desplom, alcanzado por la espalda. El irlands se gir para contemplar toda la tienda... y entonces se relaj lentamente y baj la hoja, pues las nicas figuras que continuaban de pie eran los vikingos. Algunas lucirnagas azules haban

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encontrado el camino al interior, pero su brillo se apagaba y caan silenciosas al suelo. El libro yaca donde lo haba dejado caer Ibrahim, y Duffy cruz la tienda despacio, lo recogi con la mano derecha y lo abri. Con tinta desleda, en la primera pgina estaba escrito: Para Merln Aureliano, estos trucos modestos, de tu pequeo scubo, Becky. Beltane, 1246. Tras un momento de vacilacin, arranc la pgina, la dobl y se la guard en el bolsillo, y lanz el libro al fuego azul. Limpi su espada, la envain y luego arranc una tira de la lona de la tienda y la arroj a las llamas. Vmonos le dijo jadeante al ensangrentado Bugge, que asinti. Tres de los otros vikingos estaban an de pie, y uno de ellos sangraba copiosamente por una herida que tena en el costado. Duffy los llev fuera de la tienda. El viento soplaba con fuerza, y haba grandes nubes de polvo bajo la luna, pero la llanura estaba vaca. Duffy mir alrededor, pensativo, y entonces seal hacia las murallas de la ciudad, cuya silueta irregular se elevaba unos trescientos pasos al oeste. Con sus poderes mgicos restaurados reflexion Duffy, Merln podr transportar al Rey Pescador de vuelta a la ciudad sin necesidad de nuestra ayuda. Los cinco se pusieron en marcha, uno de los vikingos cojeando y apoyado en un compaero. Antes de que hubieran dado una docena de pasos, sus sombras se proyectaron alargadas ante ellos, pues la tienda que haban dejado atrs era para entonces una chisporroteante antorcha de llamas amarillas y anaranjadas. Poco despus oyeron gritos desde lo alto de la muralla, y el irlands agit los brazos. Soy yo, Duffy! llam. Somos cristianos! No disparis! Entonces los caones turcos empezaron a tronar, y oyeron el estrpito de una salpicadura al norte, en el canal. Tratando de fijar el objetivo advirti Duffy. No haban tenido motivos para disparar a esta esquina hasta ahora. Ibrahim debe de haberles hecho algn tipo de seal... O es posible que haya alcanzado ya las lneas turcas? Reson el golpe de otras dos balas de can; una a pocos pasos de las almenas y otra en las aguas del Wiener-Bach, directamente delante de la pared. El viento arrastr salpicaduras al rostro de Duffy. Ya afinan la puntera pens sombro; ser mejor que encontremos un puente para cruzar el canal y entremos. Creo que hay uno un poco ms al norte. Se volvi para indicar a los vikingos que giraran a la derecha, y en ese momento, una musculosa forma negra sostenida por dos alas membranosas surgi del cielo nocturno y descarg un terrible golpe de cimitarra contra la cabeza de Duffy. El filo choc contra el casco del irlands, y ste rod violentamente por el suelo. La criatura voladora ri en tono bajo y, batiendo sus enormes alas, se perdi de nuevo en la oscuridad. Tirit en el viento fro y hmedo, tratando de mantener una respetuosa atencin a pesar del cansancio y el dolor de las heridas. Haban logrado subir a Arturo, herido de muerte, hasta la barca, y el viejo monarca alzaba la cabeza ensangrentada y le sonrea dbilmente. Gracias dijo el Rey en voz baja, y adis. Duffy asinti y alz la espada a modo de saludo mientras el anciano hunda la cabeza en los cojines. Se qued en la orilla del lago iluminado por la luna junto a los dems, y vio cmo la barca, con la mujer en popa, se mova lentamente por las aguas cristalinas y se perda en la bruma. Bugge fue el primero en llegar junto a Duffy, y lo ayud a ponerse en pie. El casco del irlands estaba hendido, y la sangre le corra por la espalda desde un gran tajo en la base del crneo. Estoy bien murmur aturdido. Todava... puedo andar. Se toc la frente.

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Vaya. Se ha ido? Qu ha pasado? Vaya. Bugge no comprendi sus palabras en austraco, pero lo agarr de un brazo mientras otro vikingo le sujetaba por el otro, y los cinco agotados guerreros cruzaron cojeando el puente norte del Wiener-Bach. Abrieron una estrecha puerta en el canal Donau, y la aseguraron con cerrojos en cuanto terminaron de franquearla. Qu diablos ha pasado ah fuera? ladr un sargento asustado y furioso. Qu hacais? Habis despertado a los turcos, eso est claro. Los hombres del norte no podan entenderlo, y Duffy no haba odo la pregunta. Contemplaba ausente una casa cuyo tejado se haba hundido y que empezaba a ser pasto de las llamas. El sargento mir con ms atencin al pintoresco grupo y luego llam a un joven teniente. Estos hombres parecen estar conmocionados dijo, y al menos dos necesitan atencin mdica. Sobre todo el grandulln de pelo gris: parece que alguien le ha golpeado la cabeza con un hacha. Hay que llevarlos a la enfermera de los barracones sur. Bien asinti el joven. Por aqu dijo. Seguidme. Agarr a Duffy por el brazo y lo acompa calle abajo. Los vikingos los siguieron. Eh, Duff! gritaron desde las almenas. Ests bien? Qu era esa cosa? El irlands se detuvo y alz la mirada, tratando de enfocar la vista. Quin es? llam. Quin es? Ests borracho? Soy yo! Vio una mano que se agitaba y entorn los ojos. Era Bluto, de pie junto a uno de los caones, el rostro iluminado por las llamas. Estaba... empez a responder Duffy, pero fue interrumpido por el explosivo impacto de un caonazo turco contra las almenas; volaron fragmentos de piedra por todas partes, y un trozo de la bala rebot en una pared al otro lado de la calle. Un momento despus, una granizada de rocas cay sobre la acera, haciendo que los vikingos y el joven soldado corrieran a guarecerse. Bluto? llam Duffy. El jorobado ya no era visible entre las almenas. Bluto? Seor dijo el teniente, saliendo con precaucin de un rincn en el que se haba resguardado. Venid conmigo. Tenemos que llevaros a la enfermera. Si esperis un momento, os traer a alguien ms dijo el irlands, apartndolo. Me parece que ese loco jorobado est malherido. Se acerc a las escaleras y empez a subirlas. El viento fustigaba el fuego que haba en la casa situada debajo del muro, y a Duffy le pareci or el batir de alas. Atrs, demonios! grit al llegar arriba. Desenvain la espada, pero su peso poco familiar era demasiado para la mano herida: le resbal de la mano y cay, resplandeciendo a la luz del fuego durante un instante antes de chocar contra el empedrado de la calle. Maldicin! exclam. Os estrangular con las manos desnudas, pues! Mir al cielo nocturno, pero no lo atac ninguna criatura alada desde la oscuridad. Ja dijo, relajndose un poco. Yo tambin me apartara en vuestro lugar. El corredor de la muralla estaba cubierto de escombros a ambos lados de la seccin destruida de las almenas, y Bluto yaca boca abajo contra la pared. Bluto. El irlands avanz torpemente, sin prestar atencin a lo inseguro del terreno, y se arrodill junto al jorobado. Est muerto pens. Tiene el crneo aplastado, y al menos una piedra parece haberlo atravesado de parte a parte. Se levant y se volvi hacia las escaleras. Entonces se detuvo, recordando una promesa. Maldito seas, Bluto dijo, pero se volvi, se agach, y recogi el cuerpo flcido y roto. La cabeza le daba vueltas y sus odos zumbaban con fuerza.

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No puedo llevarte escaleras abajo, amigo pens. Lo siento. Dejar un mensaje para que alguien... El aire caliente que le golpeaba en la cara y las manos le record la casa que arda directamente debajo. Avanz con cautela hasta el borde de la pasarela y se asom; el tejado desmoronado del edificio humeaba como una montaa de carbn entre las llamas que sobresalan por las ventanas, y se desplom hacia adentro mientras lo contemplaba, en un ardiente infierno al rojo vivo. El calor era insoportable, y una nube de chispas estuvo a punto de alcanzarlo, pero se asom un poco ms y lanz el cadver de Bluto antes de retirarse y apagar las ascuas que haban cado sobre sus ropas. Tengo que bajar pens aturdido, mientras se frotaba los ojos, cegados por el humo. Tengo el cuello y la espalda llenos de sangre, y si sigo perdiendo ms me desmayar. Duffy se volvi una vez ms hacia la escalera, y la debilitada seccin de la muralla se desgaj como si fuera una placa de pizarra con un rugido rechinante y cay cincuenta pies, hasta las oscuras aguas del Wiener-Bach, en medio de una lluvia de piedras.

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El canal Donau estaba vaco, salvo por el barco vikingo, que se meca una vez ms en el punto de atraque junto al puente de Taborstrasse. Slo faltaba una hora para el amanecer; el cielo, todava oscuro, empezaba a aclararse, las estrellas se ocultaban y antes de que pasara mucho rato las linternas emplazadas a proa y popa seran innecesarias. El viento del oeste soplaba con fuerza canal abajo y barra la cubierta del barco, y acab por hacer que el irlands tiritara y recuperara la consciencia. Se sent en las ajadas tablas y se apoy contra la amura, mientras tocaba con torpeza el vendaje que le cubra la cabeza. Aureliano estaba agachado en proa, hablando en voz baja con Bugge y los tres vikingos, pero se incorpor cuando lo oy moverse. Se dirigi hacia donde estaba Duffy. No te toques la venda dijo en voz baja. Por suerte, tu crneo no estaba roto, pero podra empezar a sangrar otra vez. Sacudi la cabeza, asombrado. Y tienes suerte de que haya recuperado mi fuerza mgica. Estabas hecho una piltrafa cuando te sacaron de ese canal. Tuve que reconstruir tu rodilla izquierda por completo; siempre cojears un poco, pero supongo que te dar cierta prestancia. Tambin hubo que convencer a un par de cosas de tu interior para que volvieran a su sitio y empezaran a funcionar otra vez. Te examin dentro del crneo, pero no sangras por ah, aunque puede que sientas nuseas y veas doble durante un par de das. Le he dicho a Bugge que te vigile y qu cosas no debe dejarte hacer. Duffy mir hacia donde estaba el vikingo y abri la boca para hacer un chiste, pero la volvi a cerrar. Yo... ya no conozco su lengua le susurr a Aureliano. S. Arturo ha regresado a Avaln, y ahora eres por completo Brian Duffy. Eso debera ser un alivio para ti: para empezar porque supongo que soars con menos frecuencia, y con menos intensidad. Chasque los dedos. Ah, registr tus bolsillos, y quiero darte las gracias dijo, mostrando una hoja de papel de pulpa, por haber pensado en salvar la dedicatoria del libro de Becky. La tinta se corri cuando te caste al agua, claro, pero fue... muy considerado. Se acerc a la plancha. Os llevarn remando a ti y a estos hombres hacia el noroeste, siguiendo el canal y luego el Danubio. Ya no hay nada que podis hacer aqu. Ahora son los soldados jvenes quienes tienen que hacer la limpieza. Quin va a remar? inquiri el irlands. Ninguno de nosotros tiene fuerzas suficientes para cortar siquiera una cebolla. Santo Dios, hombre, despus del espectculo de anoche, crees que tendr algn problema para conjurar unos cuantos espritus sin mente para que remen un rato? El viejo mago parece agotado pens Duffy. Probablemente ms que yo. Sin embargo, al mismo tiempo, parece ms fuerte de lo que lo haya visto antes. Toma aadi Aureliano, arrojando una bolsa que reson cuando golpe la cubierta. Una muestra de la gratitud de Occidente. Rickard Bugge se levant y se desperez, y luego le dijo algo a Duffy El irlands se volvi hacia Aureliano. El mago sonri. Dice: Surtur ha dado la vuelta, y ahora debe retirarse a Muspelheim. La tumba de Balder est a salvo y no veremos el Ragnarok este invierno. Amn dijo Duffy con una sonrisa. Aureliano cruz la plancha para regresar a la orilla, se agach para retirarla, y los remos se movieron sin orden ni concierto un instante y luego chasquearon rtmicamente en las abrazaderas. El hechicero solt la amarra y la dej resbalar entre los dedos hasta que cay al agua. 207

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El irlands se puso cautelosamente en pie y se apoy con pesadez sobre la borda. Tienes uno de tus gusanos? le pidi a la figura en sombras de la orilla que era Aureliano. Toma. El hechicero se sac uno del bolsillo y lo lanz al aire. Duffy lo captur al vuelo y a continuacin lo encendi en la linterna de popa. El barco ya estaba en movimiento y Duffy se sent a la sombra de la alta popa, de forma que todo lo que el hechicero pudo ver de l, hasta que el barco dobl el siguiente recodo y se perdi de vista bajo un arco de piedra, fue la diminuta ascua de la cabeza del gusano.

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EPILOGO Catorce de octubre

Estaba claro que Soleimn preparaba un ataque. A travs de las brumas del amanecer, desde el puesto de vigilancia en la torre de San Esteban, Von Salm poda contemplar en la llanura las filas de jenzaros a caballo y la turba inquieta de los akinji. En el interior de las murallas de Viena, los soldados empaaban el aire con su aliento mientras salan corriendo de los barracones y se reunan en los puntos de la muralla que haban destrozado las minas. Las mujeres se asomaban atemorizadas a las ventanas con lgrimas en los ojos, los sacerdotes corran de un regimiento a otro dispensando bendiciones comunales, ya que no haba tiempo para confesiones individuales, y los perros, asombrados e inquietos por la tensin del ambiente, se acurrucaban bajo los carros y ladraban furiosos a todo aquel que vean. Merln estaba en la muralla, en la esquina noreste, y sonri con un atisbo de tristeza. El viento del oeste haba vuelto y ganado intensidad durante la noche, e hizo que los cabellos blancos le cayeran sobre el rostro cuando alz la enorme espada y la deposit sobre una de las ajadas almenas. Merln se asom por el amplio hueco y contempl melanclico la superficie fangosa del Wiener-Bach. Hasta la vista, Arturo pens el mago. Ojal hubiramos tenido un poco de tiempo para charlar esta vez. Y hasta la vista, Brian Duffy, irlands pendenciero. Me causaste un montn de problemas, ms de los que esperaba, pero te apreciaba. Werner nunca lo hizo..., el pobre Werner, que esta maana ha sucumbido debido a su herida, casi a la misma hora en que zarpabas en el barco de Bugge. Oh, y tenas razn respecto a Zapolya, por cierto. Encontraron una cuerda manchada de sangre colgando de la muralla, cerca de la puerta Sur. Supongo que ya debe de estar camino de Hungra. Buenos das, seor dijo un fornido centinela en tono formal, mientras pasaba junto al delgado mago y continuaba la ronda. Qu? Oh, buenos das. Suspir y contempl el amasijo de oscuras nubes en el este, que retrocedan ante el nuevo viento. S pens, pese a todos los contratiempos y algo de reluctancia, ambos hicisteis lo que tenais que hacer. Salvasteis la cerveza, y por tanto al Rey y a Occidente. El ataque turco de esta maana no servir de nada; es el ltimo golpe desesperado de un oponente derrotado, decidido al menos a dejar tras de s tantas ruinas como sea posible. Merln tom la vieja y ancha espada con ambas manos, la contempl durante un rato como para fijarla en su memoria, y luego la lanz dando vueltas al agua. Se volvi y regres pensativo a las escaleras. Supongo que ir a Inglaterra dentro de una semana calcul. Dejar de nuevo la cervecera en las capacitadas manos de Gambrino... Hay cosas en casa que necesitan un poco de atencin. Tal vez... El centinela lleg resoplando. Por qu habis hecho eso? jade. Merln se hizo el sorprendido. Por qu he hecho qu? La espada que acabis de arrojar al Wiener-Bach... No habis visto como caa? No sonri el mago. Qu me he perdido? Bueno, no pude verlo claramente con toda esta niebla, sabe?, pero jurara que

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sali una mano del agua y... El centinela se detuvo, rascndose la nariz y frunciendo el ceo. Continuad inst Merln con amabilidad. Una mano...? El viento volvi a revolverle el pelo y se lo apart de la cara. Da igual, seor dijo el centinela, estoico. Ha tenido que ser una confusin, estoy seguro. No he dormido demasiado estos das. El mago sonri, comprensivo. Pocos de nosotros hemos podido hacerlo. Lo dej atrs y descendi por las escaleras hacia la calle cubierta de polvo y cenizas. Desde el sudeste, los caones turcos empezaron a disparar, pero el viento se llev la mayor parte del sonido, y a Merln no le parecieron ms que pisadas que se perdan en la distancia.

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NOTA ACERCA DEL AUTOR

naci en 1952 en Buffalo, Nueva York. Se educ en California y fue miembro del grupo de escritores que rodearon a Philip K. Dick (el llamado grupo de California, que incluye tambin a K.W. Jeter, James P. Blaylock y Rudy Rucker). Empez a publicar en 1975, y alcanz la celebridad durante la dcada de los ochenta, en particular debido a que gan en dos ocasiones el premio Philip K.Dick. Su obra se caracteriza por una mezcla indiscriminada del humor y la narracin culta, as como de los temas clsicos de la ciencia ficcin con otros puramente fantsticos, siendo particularmente popular por sus novelas de fantasa de ambientacin histrica. NOVELAS: 1976 The Skies Discrowned Epitaph in Rust 1979 The Drawing of the Dark (Esencia oscura. Ed. Gigamesh. Barcelona, 2000) 1983 The Anubis Gates (Las puertas de Anubis. Ed. Gigamesh. Barcelona, 1999) 1985 Dinner at Deviant 's Palace (Cena en el palacio de la discordia. Ed. Martnez Roca, col. Gran Super Ficcin. Barcelona, 1991) 1986 Forsake the Sky, revisin de The Skies Discrowned An Epitaph in Rust, revisin de Epitaph in Rust 1987 On Stranger Tides (En costas extraas. Ed. Gigamesh, en preparacin) 1989 The Stress of Her Regard (La fuerza de su mirada. Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy. Barcelona, 1992) 1992 Last Call (La ltima partida. Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy. Barcelona, 1993) 1995 Expiration Date 1997 Earthquake Weathe PREMIOS: 1984 Philip K. Dick por Las puertas de Anubis 1986 Philip K. Dick por Cena en el palacio de la discordia 1987 Apollo (Francia) por Las puertas de Anubis 1989 Gigamesh de fantasa por Las puertas de Anubis 1990 Mythopoeic Fantasy por La fuerza de su mirada 1992 Ignotus (Espaa) por La fuerza de su mirada 1993 Gigamesh de fantasa por La fuerza de su mirada World Fantasy por La ltima partida 1996 Locus de fantasa por Expiration Date 1998 Locus de fantasa por Earthquake Weather

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