OBTENCION DEL ZINC POR MEDIO DEL XIDO DE ZINC. XIDO DE ZINC.

El xido de zinc se puede producir a travs de diversos procesos. Su pureza y su calidad dependen del mtodo que se haya empleado en su produccin. En el mtodo indirecto, tambin conocido como mtodo francs, se calienta y se oxida el zinc puro fundido al ponerlo en contacto con una corriente de aire. Se forma un xido de zinc de gran pureza que se recoge en unas cmaras de sedimentacin donde se separa en funcin del tamao de partcula. A este compuesto se le conoce normalmente como zinc blanco. En el proceso directo, o proceso americano, las materias primas utilizadas son minerales y coproductos de zinc, que normalmente contienen plomo. Un material que contiene carbono se calienta con la materia prima, reducindose sta para generar vapor de zinc. Este vapor se oxida con aire y se separa segn el tamao de partcula. Los materiales de partida para los procesos qumicos hmedos son disoluciones purificadas de zinc. Se precipita carbonato o hidrxido de zinc y se filtra la disolucin. A continuacin el slido obtenido se lava, se seca y se calcina a unos 800 C. La gran demanda de xido de zinc no se centra en una nica aplicacin, aunque s destaca entre las dems la utilizacin en el proceso de vulcanizacin del caucho, ver figura 7. Tambin se utiliza en la fabricacin de diferentes tipos de productos tales como cermicas, pinturas, plsticos, productos textiles, cosmticos y productos farmacuticos.

MINERAL OXIDADO. La calamina, silicato hidratado de Zn y willemita, silicato de Zn, asociados a carbonato de Zn. Los minerales son ocurrencias secundarias de Zn, encontrados en depsitos superficiales siendo resultantes de la alteracin del mineral sulfurado. La tabla resume los principales minerales de Zn.

PROCESO PARA LA OBTENCIN DEL ZINC

Al comienzo de la produccin de cinc metal (1746 en Europa) se usaron las calaminas (4ZnO2SiO22H2O) para la obtencin del metal. Slo era precisa una calcinacin para descomponer el silicato hidratado, y dejar as un silicato activado del que el xido de cinc era reducido con carbn.

CONCENTRACIN POR LAVADO Tratndose de las calaminas el lavado es una operacin fcil, en cambio, en las blendas de zinc, la concentracin es ms complicada, requirindose as mucho cuidado para obtener buenos resultados. En uno de estos procedimientos se trata la mezcla, finalmente dividida y bien seca con pequea cantidad de aceite, lavndolas luego con agua; de esta manera las partculas que tienen superficies lustrosas, como los sulfuros, son mojadas por el aceite y flotan encima del lquido mientras que las materias terreas se posan en el fondo.

En el mtodo Elmore, en el que se emplean el aceite y el vaco, se pone el material pulverizado en un gran recipiente metlico; las capas de aire que rodean las partculas engrasadas se dilatan y as se facilita la separacin. Tambin se pueden utilizar burbujas que sirven como salvavidas que separan la mena de la ganga. Modernamente han adquirido importancia los mtodos de Blake y Morsher, los cuales consisten en el separador electroesttico que separa la mena de la ganga obteniendo un 50% de Zinc. Otro mtodo es el Mc Quisten el cual se funda en que las partculas finas del sulfuro flotan en el agua mientras que las de la ganga se hunden.

TRATAMIENTO QUMICO INTERMEDIO Cuando se ha conseguido la concentracin de la primera materia se procede a su calcinacin para convertir el mineral concentrado en oxido de zinc. La calamina se calcina con facilidad en los hornos de reverbero. Cuando se tuesta la blenda se desprende en abundancia que determinan grandes prdidas para ste. Estos humos han sido utilizados para la obtencin del carbonato zncico. En la tostacin de la blenda que segn se ha dicho ofrece dificultades porque parte se convierte en sulfato se convierte en sulfuro, en vez de xido, y este sulfato se descompone solo a temperaturas elevadas, se ha empleado modernamente el horno de Helsenclener-Helig. Para la tostacin de zinc tambin existen hornos transportadores directamente calentados.

REDUCCIN AL METAL Despus de la tostacin, el mineral est formado principalmente por oxido de zinc en trozos que es preciso extraer. Entonces se mezcla con una proporcin adecuada de carbn molido y se calienta en una retorta. El carbono se combina con el oxigeno de xido de zinc formando xido de carbono y el metal se pone en libertad, gracias a la elevada temperatura a que se opera, el zinc se convierte en vapor que va a parar a recipientes especiales en los cuales se condensa. La reaccin entre el oxido de zinc y el carbono es la siguiente: ZnO + C Zn + CO.

Esta realiza a la presin atmosfrica ordinaria, a unos 1050 C. Por consiguiente el consumo de carbn es alto y tambin es grande el gasto que representa el desgaste y la rotura de las

retortas. Por la reduccin del oxido de zinc convirtindolo en zinc metlico se requiere una condicin esencial, una mezcla intima del oxido con el carbn reductor.

REFINACIN La refinacin del zinc se realiza mediante la aplicacin de la electrlisis, este mtodo es muy nuevo y ha sido objeto de detenidos estudios. Los procedimientos electrolticos para la obtencin del zinc dependen de una energa de origen hidrulico y solo pueden tener xito en sentido econmico cuando esta energa resulte lo suficientemente barata para poder competir con los procedimientos antiguos realizados con hornos de viento. En este proceso electroltico se hace pasar corriente elctrica a travs de la escoria fundida, luego se volatiliza y se condensa el zinc en cmaras adecuadas.

PIROMETALURGIA DEL ZINC Despus de su preparacin, los minerales de zinc se transforman en xido de zinc, para lo cual se tuesta la blenda o se calcina el carbonato:

2 ZnS + 3 O2 2 ZnO + 2 SO2 ZnCO3 ZnO + CO2

La tostacin se efecta en un horno y la calcinacin del carbonato en un horno de cuba. Ambos tratamientos llevan a xido de zinc. El SO2 del proceso de tostacin se utiliza para la fabricacin de cido sulfrico. El xido de zinc es la materia prima para la posterior obtencin del metal por va seca o hmeda. El xido de zinc se tritura primero, se mezcla con coque y brea, se prensa en briquetas y estas se sinterizan primero a una temperatura por debajo de 900 C. Las briquetas sinterizadas y an calientes se ponen en un horno de mufla, que se calienta exteriormente a 1200-1300 C. El zinc se reduce de acuerdo a la siguiente ecuacin:

ZnO(s) + C(s) Zn (l) + CO (g)

Y aparece en forma de vapor, ya que su punto de ebullicin es de 907 C. El zinc se condensa en recipientes refrigerados por aire. Una parte del vapor de zinc se oxida a ZnO al poner en marcha el horno de mufla y, junto con el polvo de zinc metlico, forma el llamado polvo de zinc>.El zinc impuro obtenido contiene plomo, hierro, arsnico, cadmio (en total, 1 %).La eliminacin de estas impurezas tiene lugar a una temperatura ligeramente superior al punto de fusin del zinc (419.4C). Se deja estar largo tiempo el zinc fundido a dicha temperatura, con lo que se deposita en la parte inferior del horno plomo con algo de zinc y sobre sta, una aleacin de hierro-zinc.

El zinc refinado que sobrenada no es todava puro, pues contiene casi 1 % de plomo, que se elimina por destilacin. El zinc fino contiene ahora hasta 99.9 % de zinc. El siguiente esquema muestra de una manera grfica el proceso de obtencin del zinc:

MTODO ELECTROLTICO Agotados los yacimientos de calamina hubo que recurrir a la blenda siendo necesario desarrollar un tratamiento adecuado para su tostacin. El descubrimiento de la flotacin puso en disposicin de tratamiento cantidades importantes de blenda y hoy se puede decir que casi la totalidad de la produccin mundial de cinc se obtiene a partir de sulfuros concentrados por flotacin. La concentracin de menas por flotacin ha resuelto el problema de las menas mixtas (cada vez ms comunes); no obstante antes de esta operacin es preciso hacer una molienda que libere los distintos componentes del mineral. La prctica normal de la flotacin en menas mixtas es flotar primero los minerales de cobre, deprimiendo los de cinc y plomo. A continuacin, se flota la galena, luego la blenda y, a veces, finalmente, la pirita. En la fase de tostacin se pretende someter el mineral a una tostacin oxidante de modo que el contenido metlico de la mena pueda ser recuperado fcilmente. Esta conversin de la blenda en xido se exige tanto para la va pirometalrgica como para la hidrometalrgica, puesto que el sulfuro no se ataca con facilidad por cidos o bases y, adems, es inerte a la reduccin con carbn.

La reaccin bsica es la siguiente:

ZnS (s) + 3/2 O2 (g) ZnO (s) + SO2 (g)

La tostacin debe efectuarse por encima de los 700C, en aire y con continua agitacin. Si el hierro est en forma sustitucional en la blenda, la formacin de ferrita de cinc, ZnOFe2O3, es inmediata y completa ya que se sabe que cuando se calientan a cierta temperatura los xidos de cinc y de hierro se produce dicho compuesto. Incluso si el hierro est como pirita, a la temperatura de tostacin de 900C, se fija el 90% del hierro como ferrita. El ZnO(S) conocido como tostado o calcina obtenida es enviado a la siguiente fase de produccin: lixiviacin.

Mediante la lixiviacin se disuelve el tostado de la blenda, el xido de cinc, en una disolucin diluida de cido sulfrico (100-150 g/l); esta concentracin de cido slo permiten disolver el ZnO, quedando las ferritas formadas en la tostacin, ZnOFe2O3, inatacadas. Para mejorar la recuperacin del cinc y evitar as prdidas de metal se efecta la lixiviacin cida en caliente (90-95C) durante 2-4 horas (Ramachandra Sarma et al., 1976; Claassen et al., 2002). Bajo estas condiciones no solo se disuelve el cinc sino tambin el hierro asociado a la

ferrita de cinc (franklinita), obtenindose una solucin rica en cinc que contiene entre 15-30 g/l de hierro (principalmente en forma frrica) que debe ser eliminado de la misma (Salinas et al., 2001; Claassen et al., 2002).

La lixiviacin se realiza simultneamente a la oxidacin y la neutralizacin de forma que se pueda precipitar el hierro con el que coprecipitan impurezas como el As, Sb y Ge. Tambin se coprecipitan slice coloidal e hidrxido de aluminio. Esta precipitacin de Fe3+ se efecta actualmente haciendo uso de las precipitaciones jarostica, goettica o hemattica. La Compaa Asturiana de Zinc S.A. (1964), junto con dos compaas extranjeras, una noruega: Norzinc (Det Norske Zinkkompany, 1965) y otra australiana: Electrolytic Zinc Company of Australasia (Electrolytic Zinc Company of Australasia, 1965) (Claassen et al., 2002), demostraron que el hierro poda ser precipitado como jarosita, que es un compuesto sinttico cristalino cuya frmula es M2Fe6(SO4)4(OH)12 en donde M puede ser Pb, Na, K, NH4 , etc., aadiendo NH4+ o Na+ a la disolucin, ajustando el pH a 1.5 y fijando una temperatura de unos 90C. El resto del hierro se puede precipitar a pH 3.5 por neutralizacin. La jarosita tiene la ventaja de separarse muy bien de la disolucin. Con este mtodo se puede permitir la lixiviacin de ms hierro, a la vez que se recupera el cinc de las ferritas aumentando, as, la recuperacin de cinc del mineral.

La reaccin de precipitacin es la siguiente:

Fe2(SO4)3 + 10 H2O + 2 NH4OH (NH4) 2Fe6(SO4)4(OH)12 + 5 H2SO4

El control del pH, que tiende a bajar como resultado de la formacin de cido sulfrico, se hace por adicin de tostado, es decir, de xido de cinc. Una vez ha precipitado la jarosita, controlando as el nivel de hierro en disolucin, se evacua de los espesadores y se filtra, procedindose a su depsito en lugares acondicionados para evitar todo tipo de contaminacin, tanto cida como metlica. El hierro residual de esta precipitacin jarostica, que suele quedar en forma ferrosa, bien se reoxida y neutraliza aparte para su eliminacin o bien se enva a la lixiviacin neutra. El licor se separa, para purificarle de otros metales, despus de la lixiviacin neutra.

Para optimizar la recuperacin de cinc se propone, a veces, lavar la jarosita con cido. Con ello se consiguen disolver las pequeas cantidades de ferrita procedentes de la pulpa inicial o del xido neutralizante.

La precipitacin jarostica conlleva la fijacin de cantidades importantes de cido sulfrico en el residuo, pero esto no es, hoy da, un problema al ser muy excedentarias las plantas metalrgicas en este producto que, por otra parte, ingresa parcialmente como sulfato en el tostado.

Fig. Diagrama de flujo simplificado del proceso para la obtencin del Zn