Gravitacion

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Departamento de Fsica y Qumica Jos Frutos Lorca Web : www.jfrutosl.es email: jfrutosl@gmail.com
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Ley de la gravitacin universal de Newton

En la segunda mitad del siglo XVII, cuando la ciencia estaba tomando una forma moderna reconocible, continuaba sin resolver un antiguo problema: la estructura y dinmica del sistema solar. La mayor parte de los documentos anteriores estn destinados a reunir las piezas del enigma, no porque el principal objetivo de la fsica fuese la comprensin del sistema solar, sino porque la solucin fructfera de aquel problema proporcionaba, al mismo tiempo, un mtodo poderoso para atacar toda la serie de problemas de la fsica terrestre e, incluso, inquirir cmo el universo, en conjunto, haba sido construido. En este documento veremos cmo Newton en sus Principios fue capaz de aplicar su teora de las fuerzas y del movimiento al sistema astronmico desarrollado por Coprnico, Kepler y Galileo. En esta aplicacin juega un papel esencial la frmula de la aceleracin centrpeta deducida en el capitulo anterior. Despus de mostrar cmo la ley de gravitacin universal de Newton proporciona una explicacin convincente para algunos de los fenmenos conocidos en el siglo XVII, daremos un breve vistazo a su papel en los ltimos desarrollos de la astronoma. Finalmente, intentaremos situar el lugar de Newton en el desarrollo global de la ciencia a la luz de sus propias teoras, as como a su impacto en el punto de vista moderno del universo.
Deduccin de la ley de gravitacin universal
Las tres secciones principales de los Principios contienen una riqueza abrumadora de descubrimientos fsicos y matemticos; entre ellas se incluyen las pruebas que condujeron a la ley de gravitacin universal, pruebas tan rgidamente modeladas que nos parece mejor presentar aqu una deduccin de esta histrica ley en otra secuencia plausible. Los argumentos son, a veces, algo sutiles, y as ofrecen una ilustracin esplndida de la accin mutua entre leyes establecidas, nuevas hiptesis, observaciones experimentales y deducciones tericas de la fsica. El objetivo de las pginas siguientes es ganar puntos en el entendimiento del proceso ms que una invitacin a memorizar las etapas individuales. a) Los planetas y los satlites no estn en equilibrio. Una fuerza neta (no equilibrada) acta sobre ellos. Si estuvieran en equilibrio, es decir, si ninguna fuerza neta actuara sobre tales, su movimiento sera en lnea recta y no
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en rbitas elpticas, de acuerdo con la primera ley del movimiento de Newton. b) Cualquiera que sea la naturaleza o la magnitud de la fuerza neta que acta sobre un planeta o sobre un satlite, su direccin, en cada instante, es hacia el centro del movimiento. Newton dedujo esta conclusin directamente de la segunda ley de Kepler , y podemos expresar su propio argumento del modo siguiente: Un cuerpo se mueve en lnea recta a velocidad constante; en intervalos iguales de tiempo t recorrer espacios similares, es decir, en la figura P Q = Q R . Respecto a cualquier punto fijo O, la lnea que une O con el cuerpo mvil barrer reas iguales en tiempos idnticos, ya que los tringulos PQO, QRO, RSO, etc., son todos de igual rea por tener igual base y la misma altura. Imaginemos ahora que este cuerpo experimenta un impulso sbito y breve en Q por la accin de una fuerza dirigida exactamente a lo largo de QO. Naturalmente, la direccin del movimiento se modifica. Se ha aadido una componente de la velocidad que durante el tiempo t por si misma movera el cuerpo de Q a Q ' , pero que, junto con la velocidad original hacia R , da lugar a un desplazamiento total de Q a R'. Sin embargo, el rea barrida durante el tiempo t no viene afectada por esta reorientacin. El rea de OQR que habra sido cubierta en el tiempo t si no se hubiera aplicado ningn impulso, es igual al rea OQR' , realmente cubierta. (Prueba: RR' es paralela a QQ'; por tanto, los OQR y OQR' tienen la misma base e iguales alturas.) Por consiguiente, el rea OQR' es tambin igual al rea OPQ. Si no actuara otra fuerza, el movimiento durante intervalos iguales de tiempo t seguira de Q a R', de R' a S', etc. Pero un segundo impulso en R' de nuevo en direccin a O, modifica el movimiento una vez ms . Por el mismo argumento que antes, conocemos que rea OR' S = rea OR'S'. En general, llegamos a la conclusin de que las fuerzas de direccin central aplicadas en intervalos iguales de tiempo no afectan las reas barridas por unidad de tiempo. Como no hay ninguna razn restrictiva sobre el tamao de los intervalos de tiempo, podemos elegirlos tan pequeos como queramos, de modo que en el lmite cuando t tiende a cero, la fuerza dirigida al centro se convierte en una fuerza continua de accin centrpeta y la lnea quebrada se convierte en una curva uniforme. Finalmente, invirtiendo el argumento, y de acuerdo con Newton, diremos que, puesto que los planetas segn la segunda ley emprica de Kepler , barren reas iguales por unidad de tiempo, la fuerza que acta sobre ellos debe ser una fuerza continua de direccin central. En el caso de la elipse, este centro de fuerzas es uno de los focos; para el crculo es el centro de la figura . c) Ahora que hemos aceptado que la fuerza est dirigida al centro, fuerza centripeta, surge el siguiente problema crucial: Si un cuerpo describe una elipse (incluyendo el caso especial de un crculo), es necesario determinar la ley de la fuerza centrpeta dirigida al foco de la elipse . Newton demostr (y fue el primero en hacerlo con rigor matemtico) que si la trayectoria de un cuerpo es una cnica - ya sea una elipse, una circunferencia, una parbola, o una hiprbola -, y si la fuerza que acta sobre l, en cualquier instante, est dirigida hacia uno de los focos, entonces dicha fuerza es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia de! cuerpo al foco de la cnica . En resumen, cualquier cuerpo que se mueva de acuerdo con la primera ley de Kepler, en trayectorias elpticas, est solicitado por una fuerza que, en cualquier instante, viene dada por la proporcionalidad F = C / R 2, donde C es una constante distinta para cada cuerpo en particular, y R es la distancia medida desde el foco de la elipse al centro del cuerpo. En este punto no podemos seguir la prueba general, pero demostraremos que, si para un planeta en una trayectoria circular la fuerza centrpeta se acepta igual a F = C / R2, resulta por deduccin, sin ms hiptesis, que el cuerpo celeste tambin obedece la ley T 2= K R 3 Inversamente, si observamos que la ltima es, realmente, cierta - tercera ley de Kepler -, llegaremos a la conclusin de que la hiptesis F = C / R2 tiene fundamento en el caso de los movimientos planetarios.La deduccin es la siguiente: La fuerza centrpeta F c (o simplemente F ) sobre el planeta que - como se ha supuesto - viene dada por C / R 2, es tambin, por la segunda ley de Newton, igual a m p . a c en donde m p es la masa del planeta, y a c la aceleracin centrpeta. FSICA 2 B.C. GRAVITACIN PAGINA 2 / 19
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Para las trayectorias circulares alrededor del Sol, como ocurre, aproximadamente, con todos los planetas, a c = v 2 / R siendo v la velocidad del planeta en su rbita. Pero a c = v 2 / R = 4 . 2 . R 2 / T 2 R = 4 2 R / T 2 en donde T es el perodo de la revolucin orbital del planeta. As, resulta que F = m p . a c = m p .4 2 R / T 2 Combinando el ltimo resultado con nuestro valor supuesto para F, tenemos C / R 2 = m p . 4 2 R / T 2 o bien T 2 = [ m p . 4 2 / C ] . R 3 Como m p, y C son constantes, al menos para una determinada rbita, el trmino entre parntesis en la ecuacin anterior ser constante para un determinado planeta, independientemente del tamao de su rbita. Aqu, T 2 es proporcional a R 3. Esta es una consecuencia de la forma de la tercera ley de Kepler, pero a menos que podamos probar (cosa no hecha hasta ahora) que el trmino entre parentesis de la ecuacin anterior sea, realmente, la misma constante para todos los planetas, la magnitud T 2/ R 3 de la ecuacin tendr un valor distinto para los diferentes planetas. Mas debemos reconocer, por esta razn tambin, que esto no era prueba de la ley de la inversa del cuadrado para la fuerza centrpeta. La ley de Kepler requiere que [ m p 4 2 / C ] = K en donde K es, para nuestro sistema solar, la misma constante para todos los planetas en todas las rbitas alrededor del Sol. Hasta que no descubramos el valor de C , no podemos saber si el trmino entre parntesis tiene el mismo valor constante para todos los planetas. Debemos reforzar y completar la prueba anterior lo antes posible, pues hemos decidido no soslayar los puntos difciles. Observaremos, de paso, el uso que se ha hecho de la segunda ley del movimiento de Newton y de la ecuacin de la aceleracin centrpeta. Histricamente, la demostracin de Newton de que las trayectorias planetarias elpticas implican una ley inversa del cuadrado para la fuerza, lleg en un momento en que la idea de tal ley estaba, generalmente, en el aire . En efecto, Halley haba visitado a Newton, en 1684, precisamente para pedirle si l poda suministrar la prueba que otros buscaban en vano. d) El origen de la fuerza centrpeta necesaria para mantener los planetas en sus rbitas no ha sido analizado hasta ahora. Recordemos que ya Kepler especulaba acerca de alguna fuerza magntica que emanaba del Sol para mover los planets. Aunque no implicaba en si mismo una hiptesis til, esto ayud a llamar la atencin hacia el Sol como un factor importante en la explicacin del movimiento planetario. Otra imagen haba sido propuesta por el gran filsofo y matemtico francs Ren Descartes (1596-1650), que mantena que todo el espacio estaba lleno de un fluido sutil e invisible que consista en pequeos corpsculos materiales y que los planetas eran arrastrados por el movimiento turbillonario de este fluido alrededor del Sol. Este mecanismo era atractivo para aquel tiempo y tuvo amplia aceptacin, pero Newton demostr que con l no podan explicarse las observaciones cuantitativas del movimiento planetario resumidas, por ejemplo, en las leyes de Kepler. El problema subsista. En este punto, Newton propuso una solucin drstica: Todos los cuerpos del Universo se atraen unos a otros con una fuerza gravitatoria, como la que existe entre una piedra que cae y la Tierra; por consiguiente, las fuerzas centrales sobre los planetas no son otra cosa que una atraccin gravitatoria por parte del Sol, y, de modo semejante, la fuerza central de un satlite que gira alrededor de un planeta viene dada por la atraccin gravitatoria ejercida sobre l, por el planeta. (Solamente un siglo o dos antes, habra sido considerado impiedad o locura sugerir la existencia de un tipo de fuerza la gravitacin extendida por todo el Universo y que las fuerzas responsables de los movimientos de los cuerpos celestes se regan por leyes anlogas a las terrestres, pero ahora, despus de Kepler y Galileo, que haban unificado la fsica del cielo y la tierra, aquello era digno de sospecha.) Si la Tierra atrae a la Luna con el mismo tipo de fuerza con que atrae una manzana que cae o un proyectil, y si el Sol atrae a la Tierra, la Luna y los dems cuerpos celestes con el mismo tipo de fuerza, entonces no hay necesidad de una fuerza adicional csmica o mvil primario, y la gravedad se convierte en un principio unificador, universal, que, aunque en contradiccin fundamental con los axiomas de los escolsticos, habra alegrado el corazn de Kepler. Pero sigamos con la prueba. Paralelamente a los pensamientos del joven Newton, veamos si la fuerza centrpeta F necesaria para mantener la Luna en su (aproximadamente) rbita circular alrededor de la Tierra puede
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identificarse con la gravedad terrestre. La direccin de F es, por definicin, hacia el centro de la Tierra, y esto coincide con la direccin de la fuerza de la gravedad. Pero, qu pasa con la magnitud de F ? Apliquemos la ecuacin de la fuerza centrpeta a este caso y encontraremos: F =mm 4 2 R / T 2 en donde m m es la masa de la Luna, R su distancia contada desde el centro de rotacin alrededor de la Tierra, y T su perodo de revolucion. Coincide este valor de F , realmente, con la atraccin gravitatoria que la Tierra ejerce sobre nuestro satlite, como propona Newton? Esto depende de la naturaleza de la fuerza gravitatoria. Si la gravedad se propaga sin disminuir a travs de todo el espacio, el peso de la Luna ser, simplemente, m m g, el mismo que tendra una piedra de la masa de la Luna situada sobre una balanza gigante en algn punto de la Tierra. Pero no slo parece poco probable que la aceleracin gravitatoria sea la misma a cualquier distancia de la Tierra; debemos recordar que en la parte c) anterior se evidenci que la fuerza centrpeta ( cualquiera que sea su naturaleza final ) disminuye con el cuadrado de la distancia. Si la gravedad ha de explicarse completamente por la fuerza centrpeta, debe seguir tambin una ley inversa con el cuadrado. Supongamos, pues, que el peso de un objeto disminuye de acuerdo con tal ley y consideremos ahora si la atraccin gravitatoria de la Tierra sobre la Luna iguala justamente la fuerza centrpeta en la ecuacin anterior. Este es nuestro argumento: Un objeto de la misma masa que la Luna, m m, tdiene el peso m m g cuando se pesa en la superficie de la Tierra, es decir, a una istancia r ( el radio de la Tierra ) del centro de la misma. Aquel mismo objeto, cuando se lleva a una gran distancia R del centro de la Tierra, tendr un peso menor, W R , que deber cumplir la siguiente proporcin si obedece la ley de la inversa del cuadrado: m m . g / W R = ( 1 / r2 ) / ( 1 / R 2 ) o sea WR =mm g.r2/R2
Si la fuerza centrpeta F que acta sobre la masa m m que gira alrededor de la Tierra a la distancia R con un periodo T es, realmente, equivalente a la fuerza gravitatoria W R a dicha distancia, los trminos del segundo miembro de las ecuaciones anteriores sern equivalentes: m m.4 2 R / T 2 = m m g r 2 / R 2 o sea T 2 = (4 2 / g r 2 ). R 3 Inversamente, si sustituimos los valores observados de T, g, r y R en la ecuacin anterior y encontramos que la ecuacin toma valores numricos iguales en los dos miembros, estar justificado que consideremos como vlida nuestra hiptesis; entonces la fuerza gravitatoria disminuir con el cuadrado de la distancia creciente y se explica perfectamente con la fuerza centrpeta necesaria. [Incidentalmente, notamos, con satisfaccin, que la tercera ley de Newton est implcita en nuestro resultado] Problema : Sustituyamos los valores necesarios en unidades homogneas y comprobemos hasta qu extensin se cumple la ecuacin anterior . El perodo T de la Luna es de 27 das, 7 h, 43 m ; g = 9,80 m/seg 2; r = 6380 km; R = 380 000 km. Este fue el clculo que Newton hizo con los datos de la poca y encontr una respuesta muy prxima , dentro de un porcentaje reducido. La hiptesis de una trayectoria estrictamente circular y valores algo inexactos de r y g aclararon, desde el principio, que no poda esperarse un acuerdo perfecto. Se ha especulado mucho sobre las razones por las cuales Newton no dijo a nadie este notable resultado cuando lo concibi o durante casi veinte aos despus. Aparte de su reticencia y su temor a litigar con hombres celosos, parece ser que l se senta incapaz, en aquel tiempo, de explicar claramente una hiptesis implicita en el argumento, a saber: que la fuerza gravitatoria de la Tierra acta como si se originase en el mismo centro del globo y, en consecuencia, las distancias deban realizarse no desde la superficie de la Tierra, sino desde su centro. El entendi este requisito ms tarde, al escribir los Principios, donde prob, en general, que dos esferas homogneas se atraen entre s como si sus masas se concentraran en el centro. Otra razn del retraso pudo ser que Newton no conoca o no apreci debidamente el significado de la ley de las reas de Kepler hasta 1684, aproximadamente; antes de aquel tiempo, sus manuscritos muestran que estaba intentando basar su teora planetaria en el artificio de los ecuantes, aplicado a las rbitas elpticas.
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Como resumen de la parte d ), podemos usar la propia afirmacin de Newton de que la Luna gravita hacia la Tierra y, por la fuerza de la gravedad, es continuamente extrada del movimiento rectilneo y retenida en su rbita . Aparte de las hiptesis y aproximaciones aludidas, hemos utilizado slo los siguientes nuevos argumentos: que la fuerza gravitatoria disminuye con el cuadrado de la distancia, y que podemos identificar la gravedad terrestre con la fuerza centrpeta sobre la Luna.
Los planetas que gravitan y la tercera ley de Kepler

Los prrafos anteriores no han considerado las fuerzas existentes entre el Sol y los planetas, pero debemos sospechar, de nuevo, que estas ideas pueden extenderse a todo el sistema solar. Newton deca: La fuerza que retiene los cuerpos celestes en sus rbitas ha sido llamada, hasta ahora, fuerza centrpeta; pero est claro que sta no puede ser otra ms que una fuerza gravitatoria que llamaremos en adelante gravedad. Por esta causa, la fuerza centrpeta que retiene la Luna en su rbita se extender tambin a todos los planetas El trabajo de probarlo queda por hacer. Recordemos que la fuerza centrpeta que acta sobre los planetas en rbitas circulares alrededor del Sol viene dada por la ecuacin F m p 4 2 . R / T 2
Corresponde esta ecuacin, realmente, en cada caso a la atraccin gravitatoria del Sol sobre el planeta en particular? Si conociramos el valor de g sobre la superficie del Sol, podramos modelar los argumentos como en la seccin previa; pero, naturalmente, lo desconocemos en este punto y tenemos que recurrir a otro argumento. Quizs podemos decidir sobre una frmula terica para la fuerza gravitatoria de un cuerpo cualquiera sobre otro. Con la confianza ganada por nuestro xito en la discusin previa de la Tierra y la Luha, podemos sugerir, atrevidamente, que la fuerza gravitatoria F grav entre dos cuerpos simtricamente esfricos es proporcional a la inversa del cuadrado de la distancia entre los dos centros, mantenindose las restantes magnitudes constantes: A continuacin, consideremos dos cuerpos slidos especficos, totalmente aislados del resto del universo; por ejemplo, una piedra (m 1 ) y la Tierra ( m 2 ) a una distancia R entre sus centros, La atraccin de la gravedad o peso de m 1 a la distancia R es F grav . Pero segn la ley de Newton de accin y reaccin, la atraccin de la Tierra (m 2 ) ejercida por m 1 es igual a la atraccin de m 1 por m 2 ; el peso de una piedra F grav , medido por su atraccin a la Tierra, es igual al peso de la Tierra medido por su atraccin a la piedra, aunque, en principio, esto parezca extrao y, por ello, cualquiera de estas dos atracciones puede llamarse F grav . Sin embargo, sabemos por experiencia que en una determinada localidad el peso de la piedra crece proporcionalmente a su masa, o sea, F grav m 1. Por otra parte, si la masa del planeta cambiara, el peso de una piedra determinada variara tambin (en efecto, una persona pesa mucho menos en la Luna que en la Tierra). En resumen, si los experimentos prueban que F grav m1 a una distancia constante R, tambin debemos aceptar que
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F grav m2, pues de otro modo deberiamos aceptar la hiptesis de que la atraccin gravitatoria mutua F grav depende de algo distinto a la magnitud de las masas y su distancia entre ellas. Combinando estas tres proporcionalidades, F grav 1 / R2 ; F grav m 1 ; F grav m 2 tenemos. F grav m 1 m2 / R 2 o F grav = G m 1 . m 2 / R 2
en donde R es la distancia central entre los dos cuerpos (supongamos que son esferas homogneas) y G es una constante de proporcionalidad. Si tenemos confianza de que la ecuacin anterior expresa, en efecto, la atraccin correcta entre las dos masas, y si una es el Sol (m s ) y la otra cualquier planeta (m p), la atraccin solar ser F grav = G m p m s / R 2 ps Si consideramos la Luna y la Tierra separadamente, su fuerza mutua sera F grav = G m m m e / R 2 me Parece ser que en la ecuacin anterior tenemos una ley de gravitacin universal. Ahora comienzan a asaltarnos las dudas. Si estamos en lo cierto, esta nueva ley debe ser compatible con las tres leyes de Kepler. No hay problema con las dos primeras: rbitas elpticas y relaciones de reas iguales deben resultar, ciertamente, de este tipo de fuerza gravitatoria, ya que es una fuerza central y proporcional a la inversa de los cuadrados de las distancias, de acuerdo con aquellos requisitos cxpresados en las partes b) y c). Pero qu ocurre con la tercera ley de Kepler? Recordemos que nuestro argumento previo era un poco dbil. No habamos probado con la fuerza , all supuesta , que T 2/R 3 fuera una constante realmente universal, de igual valor para todos los planetas del Universo. Ahora que conocemos mejor la fuerza que acta en el sistema solar, podemos intentar un resultado ms riguroso; pues, si no lo obtenemos, la gravedad no puede ser la nica fuerza entre los cuerpos celestes. Apliquemos la ley de gravitacin universal al movimiento orbital circular de nuestro propio planeta. La fuerza centrpeta que debe existir en nuestra masa m p a la distancia Rps del Sol viene dada por m p 4 2 R 2 ps / T La fuerza gravitatoria supuesta es G m p m s / R 2 ps Si las dos coinciden, es decir, si la fuerza gravitatoria suministra y asi explica la fuerza centrpeta, entonces m p 4 2 R ps / T 2 = G m p m s / R 2 ps o T 2 = [ 4 2 / G m s ] R 3 ps
Ahora podemos ver, realmente, si T 2 / R 3 ps es una constante para todos los planetas, como requiere la tercera ley de Kepler. El parntesis de la ecuacin , identificado como aquella constante, contiene slo la constante de proporcionalidad G, la masa del Sol y un factor numrico; ninguna de estas magnitudes es variable de un planeta a otro. Por tanto, T 2 / R 3 ps es, realmente constante, la ley de Kepler se cumple, y la hiptesis de la gravitacin universal es reivindicada.
El experimento de Cavendish: La constante de gravitacin

Pero todava queda otra duda. Es correcto haber supuesto, con tan poco rigor, que G tiene, en efecto, el mismo valor para todos los planetas? (Si no es as, el trmino entre parntesis no sera constante para todos los cuerpos.) Aqu volvemos a la experiencia. Podemos medir el valor de G para diversos materiales en la Tierra; usando la ecuacin F grav = G m 1 m 2 / R 2 tenemos G = F grav . R 2 / m 1 m2 Podramos proponer la medida de F grav con balanzas de resorte, despreciando otras atracciones perturbadoras, excepto las de dos masas conocidas m 1 y m2 separadas una distancia R .
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Sin embargo, debido a las masas relativamente pequeas que pueden utilizarse en un experimento de laboratorio, la fuerza de atraccin F grav es tan sumamente pequea, que se requeriran, para detectar su presencia, instrumentos muy delicados y tcnicas especiales; por ejemplo, dos masas de 1 kg separadas 10 cm se atraen mutuamente con una fuerza inferior a 10 - 8 newtons. Los problemas tcnicos ms serios para las medidas, fueron resueltos por Henry Cavendish (1731-1810) unos cien aos despus de la publicacin de los Principios, y el mejor valor actual de G es, aproximadamente, 6,67 x 10 - 11 newtons m2 / kg 2 para todas las sustancias. (Las medidas de Cavendish fueron realizadas con una delicada balanza de torsin.) Los resultados de Cavendish y los que se obtuvieron posteriormente, han demostrado que el valor de G depende solamente de las unidades utilizadas y no de la composicin de los cuerpos que se atraen; su valor es el mismo aun para los cuerpos de origen meterico. Disponindonos a aplicar las leyes terrestres a los cuerpos celestes, extendemos nuestros resultados y decimos que, en ausencia de una evidencia que diga lo contrario, todos los cuerpos del mismo Universo, incluyendo el Sol, los planetas y satlites, estn sujetos al mismo principio de gravitacin. Aunque Newton, en principio, saba cmo medir G con exactitud, careca de los instrumentos necesarios; sin embargo, ide una ingeniosa prueba de la constancia de G, que exponemos a continuacin. Consideremos una masa m 1 en la superficie de la Tierra (de masa m e ) a una distancia r del centro del globo. Su peso, que llamaremos F grav, viene, naturalmente, dado por m e g; por tanto, de acuerdo con la nueva ley, m 1 g G m 1 m e / r 2 o bien G = ( r 2 / m e ) . g En una localidad determinada, r2/m 3 es, naturalmente, constante, independientemente de su valor numrico. Si en esa localidad todas las sustancias muestran, precisamente, el mismo valor para g (la aceleracin de la gravedad), entonces hemos establecido que tambin G es constante, independientemente de la composicin qumica, textura, forma, etc. Esto es justamente lo que Newton demostr experimentalmente. Sus medidas de g no se hicieron dejando caer cuerpos pequeos y grandes ( en la forma en que Galileo lleg a la conclusin de que g no variaba de un modo significativo ), sino con el mtodo, mucho ms exacto, de medir perodos de pndulos de igual longitud, pero de materiales diferentes. Se saba, por entonces, que para una determinada longitud, el perodo T de un pndulo simple era proporcional a 1/
g Despus de unos experimentos exhaustivos, todos ellos apuntando a la constancia de G, l escriba:
Esta es la cualidad de todos los cuerpos dentro del alcance de nuestros experimentos; y, por tanto , puede asociarse a todos los cuerpos, cualesquiera que sean . As G alcanza el status de constante de gravitacin universal (una de las pocas constantes, realmente, universales de la Naturaleza), y la ley de gravitacin universal puede aplicarse a escala csmica. Incidentalmente, la ecuacin ultima aclara una cuestin que plante serias dudas a los aristotlicos y a muchos alumnos actuales; a saber la razn por la cual, en una determinada localidad, la aceleracin de la gravedad es constante para todos los cuerpos. La respuesta es que g depende slo de G, m e y r 2, y todos estos parametros son constantes en una localidad.
Las masas de la Tierra, el Sol y los planetas

Una vez conocido G, podemos determinar la masa de la Tierra de la ecuacin G = ( r 2 / m e ) . g y del Sol T 2 = [ 4 2 / G m s ] R 3 ps adems, esta ecuacin se aplicara de igual forma para un satlite que girase alrededor de un planeta de masa con un periodo T sat y un radio (o semieje de la rbita elptica) R p - sat Esta ecuacin nos da la masa de cualquier planeta cuyos satlites podamos observar. Problema 5 Determinar la masa de la Tierra y del Sol del modo indicado. (Solucin : m Tierra = 5,98 x 10 24 kg, m sol = 333 000 x m tierra.) Problema 6 El ms interno de los nueve satlites de Saturno (Mimas) tiene una rbita prcticamente circular de 187 000 km de radio y un perodo de revolucin de unas 23 h. Determinar la masa de Saturno. El clculo de la masa de los satlites (incluyendo nuestra Luna), y la de los planetas que no tienen satlites (Mercurio, Venus), no son sencillos. Estas masas podran deducirse de los efectos, relativamente menores y complicados, que hasta ahora hemos despreciado, a saber: las interacciones gravitatorias entre los planetas o entre un satlite y otro. Estas pequeas desviaciones, debidas a las atracciones de otros cuerpos aparte del cuerpo
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central o principal, se llaman perturbaciones. Otro detalle que puede utilizarse para deducir la masa relativa de un satlite es el hecho de que las leyes de Kepler se cumplen, estrictamente hablando, slo si el centro de masas del sistema se encuentra en cl foco de la elipse. Adems, no es la Tierra la que se mueve de acuerdo con la primera ley en una rbita elptica alrededor del Sol, sino el centro de masas de la Tierra y la Luna conjuntamente (un punto a 1 600 km, aproximadamente, por debajo de la superficie de la Tierra, sobre la lnea que une los centros de estas dos esferas). Excepto para las determinaciones de las masas y clculo de tablas astronmicas y nuticas de precisin, estas perturbaciones y otras complicaciones semejantes pueden ignorarse. Sin embargo, a partir del anlisis de las perturbaciones se encontr que la masa de la Luna era alrededor de 1 / 81 la de la Tierra, y que la masa del Sol, determinada por este camino indirecto, tena el mismo valor deducido anteriormente . Resulta tambin que, debido a las perturbaciones, las leyes de Kepler no se cumplen exactamente. (En efecto, los astrnomos anteriores a Newton haban comenzado a preocuparse de estas discrepancias, particularmente con referencia a Saturno y la Luna.) Una vez ms, encontramos una serie de leyes que dejan de cumplirse cuando la presin de las observaciones se incrementa ms all de su alcance original. Pero este fallo no es serio; no invalida las lneas generales de la teora del movimiento planetario, especialmente ahora que es posible, en principio, explicar con detalle cada discrepancia por medio de la ley de gravitacin. Como resumen de los prrafos anteriores, podemos establecer que la ley de gravitacin que formulamos, originalmente, mediante argumentos para los cuerpos terrestres result ser vlida tambin para los planetas, pues Newton, con su hiptesis, podra predecir relaciones (tales como la tercera ley de Kepler) bien establecidas por las observaciones. Adems, la ley abri caminos para calcular la masa del Sol, los planetas y satlites. La tabla siguiente da algunas masas relativas aproximadas. Masas relativas a la Tierra (1,00 = 5,98 x 10 24 kg) Sol 333000 Luna 1/81,3 Mercurio 0,045 Venus 0,82 Tierra 1,00 Marte 0,108 Jpiter Saturno Urano Neptuno Plutn 318 95,3 14,6 17,3 0,1 (?)
* Recordemos los 8 mm de arco que Coprnico no conoca y maravillmonos, nuevamente, de la importancia de que estos efectos secundarios fueran demasiado pequeos para que apareciesen antes y confundieran a los primeros investigadores. Pero en este caso, parece haber un giro extra; si las perturbaciones hubieran sido mayores, no hubiramos tenido un sistema solar que contemplar, ya que difcilmente hubiera tenido la estabilidad suficiente para que en el transcurso de miles de millones de aos no hubieran ocurrido colisiones catastrficas. Hemos extendido nuestra ley de gravitacin universal en una direccin - a todos los planetas y satlites; parece lgico extederla en otra direccin - a todas las partes de cada cuerpo. Newton escribe en el libro III de los Principios: Proposicin VII. Teorema VII: Hay un poder de gravedad que se dirige a todos los cuerpos proporcionalmente a las diversas cantidades de materia (es decir, el producto de las masas) que contienen. Como hemos probado antes, todos los planetas gravitan mutuamente el uno hacia el etro; ...(ahora introducimos la idea de que) la fuerza de la gravedad hacia cualquier planeta surge y est compuesta de las fuerzas de gravedad hacia todas sus partes... Si se objeta que, de acuerdo con esta ley, todos los objetos deben gravitar mutuamente uno hacia el otro, mientras tal gravitacin no aparece por ninguna parte, yo respondo que la gravitacin hacia ellos debe ser demasiado pequea para poder ser apreciada por nuestros sentidos. Con la ayuda de su propio clculo, Newton procede a mostrar que suponiendo la misma ley de gravitacin universal para toda partcula ms pequea de un cuerpo (por ejemplo, de una esfera), se obtiene, por suma, una fuerza de gravedad resultante para todo el cuerpo que es de iguales caractersticas a las, realmente, observables. All ofrece l mismo una visin global del enorme alcance de la simple frmula de la atraccin gravitatoria de los dos cuerpos. Postulando justamente la ley para cada una de las partes de un cuerpo, obtenemos la atraccin del conjunto para cada ob]eto exterior. En el caso especial de los cuerpos esfricos celestes, proporciona fuerza necesaria y suficiente para la descripcin de todos los movimientos observados, la deduccin de las tres leyes de Kepler y las pequeas desviaciones largo tiempo observadas. Esta era la reivindicacin de Coprnico, Kepler y Galileo: en el contexto de la teora de gran alcance de la gravitacin universal.
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Toda la estructura se refiere, a menudo, como Sntesis newtoniana.
Algunas influencias del trabajo de Newton

Cules fueron los principales instrumentos, conceptos y actitudes que utiliz Newton en sus trabajos? Para tener una visin ms profunda de sus descubrimientos tendramos, al menos, que resumir estas influencias, algunas de las cuales ya hemos mencionado. a-)Newton fue un hombre de su tiempo y no un cientfico duro del tipo del siglo xx. Particip de muchas caractersticas del final del Renacimiento. No estuvo totalmente libre de influencias que podran considerarse hoy da pseudociencia. Adems de su inters por la astrologa, parece que pas mucho tiempo en su laboratoro cocinando pcimas que nos oleran ms a alquimia que a qumica, aunque su intento, aqu como en todas sus actividades, pareca ser la investigacin de principios generales profundos ms que ventajas prcticas. Su creencia en absolutos y su concepcin antropomrfica del Creador, parece, segn lo vemos ahora, haber tenido una influencia profunda en sus escritos cientficos. Pero aqu nos encontramos con los motivos ms ntimos de su obra cientfica; aunque no podemos tocar ahora este tema, tal estudio es, realmente, fascinante. En la categora de influencias ms estrictamente cientficas, debemos considerar, ante todo, la clara influencia de Galileo en la formulacin de Newton de los conceptos de masa y fuerza. La actitud decisiva en todo su trabajo es que los fenmenos celestes son explicables por leyes terrestres cuantitativas, que estas leyes tienen un significado general legtimo y no justamente conveniencias matemticas que cubren leyes reales inalcanzables. En segundo lugar, estudios histricos recientes han demostrado la deuda intelectual de Newton a Descartes, deuda que el primero no reconoci pblicamente porque, despus de grandes esfuerzos, encontr una solucin radicalmente distinta de la propuesta por el sabio francs al mismo problema, la dinmica del sistema solar. b) Fundamentalmente, Newton tuvo una gran fe en la proximidad y accesibilidad de las leyes naturales. Debemos aadir a esto una palabra acerca de su metodologa. Su contribucin entre pioneros de la nueva ciencia experimental, est clara; por ejemplo, l fue quien construy equipos ingeniosos y llev a cabo experimentos cuando la teora necesitaba una comprobacin. Combin, con xito, sus teoras con el mtodo deductivo empleado, de un modo preeminente, por Descartes. Con el enriquecimiento del mtodo experimental, aportado por la potencia de las matemticas, Newton estableci un claro y recto camino para los mtodos de la ciencia fsica. c) No slo fue la actitud de Newton frente a los conceptos fsicos, sino que la mayora de los mismos, tales como los de aceleracin y fuerza, la suma de magnitudes vectoriales y la primera ley del movimiento le vino a l de Galileo y sus seguidores. Newton tambin aprendi, naturalmente, de Kepler y, a travs de sus libros e informes a la Royal Society, se mantuvo en contacto de tales contemporneos como Huygens y Hooke. d) Aparte de sus propias experiencias, Newton tom los datos experimentales que necesitaba de una gran cantidad de fuentes. Por ejemplo, Tycho Brahe fue uno de los distintos astrnomos, antiguos y nuevos, que consult para sus estudios sobre el movimiento de la Luna. Cuando no poda llevar a cabo por s mismo las medidas, saba cmo conseguirlas y tena amplia correspondencia con hombres como Flamsteed y Halley, ambos astrnomos reales. Es evidente que investig la literatura cientfica muy cuidadosamente cuando tena necesidad de datos exactos, por ejemplo, del radio de la Tierra y de la distancia a la Luna. Por ltimo, no debemos dejar de notar el modo exhaustivo con que utiliz sus propias contribuciones en toda su obra. Las leyes del movimiento y sus descubrimientos matemticos aparecen en todos sus trabajos. Pero era muy modesto acerca de sus propios descubrimientos y mantena ( parafraseando un dicho bien conocido incluso en el siglo XVII ) que si l haba visto ms lejos que otros era porque se haba subido sobre los hombros de gigantes
Algunas consecuencias de la ley de gravitacin universal

Lo que sorprendi a los contemporneos de Newton e incrementa nuestra propia admiracin hacia l, no fue slo el alcance y el genio de sus trabajos sobre la mecnica, sino tambin la originalidad y elegancia de sus pruebas, as como el detalle con el que desarrollaba cada idea con la fruicin ms completa. Casi se tard un siglo en comprender totalmente, comprobar y revolver su trabajo y, al final de otro siglo ms, un importante cientfico y filsofo tena que confesar:
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Desde sus tiempos no se ha establecido ningn nuevo principio (en mecnica) esencial. Todo lo realizado en mecnica desde sus das ha sido un desarrollo deductivo, formal y matemtico de esta ciencia basado en las leyes de Newton . (Esta afirmacin es, naturalmente, una exageracin, que ignora el importante y original trabajo de Leonardo Euler y otros matemticos del siglo XVIII en materias como la mecnica de fluidos y la teora de la elasticidad.) a) Un ejemplo de la perfecta maestra de Newton era su tratamiento de las perturbaciones lunares. Consider la influencia en su trayectoria de las fuerzas gravitatorias de casi todos los restantes cuerpos celestes, y el uso repetido de la ley de gravitacin proporcion una aproximacin sorprendente a cualquier pequea complejidad del movimiento. (Una lista completa de factores influyentes en forma tabular llenara cientos de pginas.) Para una variacin pequea de la trayectoria, sin embargo, el resultado terico publicado por Newton era slo la mitad del valor observado. El no ocult este defecto, pero claramente afirm que sus clculos le dieron el valor equivocado. En consecuencia, surgi una batalla larga y ruidosa entre algunos cientficos que llegaron a pedir el abandono total de la teora de la gravitacin a la vista de esta discrepancia. Eventualmente, el matemtico Clairaut observ un pequeo error en los clculos, aclarando la dificultad. Ms tarde, se encontraron ms notas no publicadas- de Newton que mostraban que tambin l, cincuenta aos antes haba descubierto y corregido su propio error!
b) Los cometas, cuyas apariciones se haban interpretado como signo de seguros desastres en los tiempos antiguos y en la Edad Media, se sabe ahora que no son sino nubes pasajeras de materia que estn sujetas a las fuerzas gravitatorias. Se hacen visibles por la luz que reflejan cuando se encuentran cerca del Sol. Uno de los ms famosos cometas es el Halley, cuyo nombre le viene de Edmond Halley, que lo estudi cuidadosamente cuando apareci en 1682 y predijo para l un perodo de recurrencia aproximadamente de setenta y cinco aos, como si el cometa, aunque un miembro excntrico de la familia solar, obedeciera las leyes usuales de la mecnica, incluidas las de Kepler. Su vuelta en 1756 y dos veces ms desde entonces, tras recorrer una amplia elipse que se extiende ms all del ltimo planeta, fue interpretada como un smbolo importante del triunfo de la ciencia newtoniana. Newton deca que la forma tomada por cada planeta o satlite durante su formacin deba ser esfrica a causa de las mutuas atracciones gravitatorias de sus distintas partes que tendan a reunir el fluido material (liquido o nube de polvo) inicialmente disperso, en una esfera compacta. Adems, aunque un cuerpo que no est en rotacin debe tomar la forma de una esfera perfecta, vio Newton que, si est en rotacin alrededor de un eje, su forma deba ser la de un esferoide achatado; esto es, deba ensancharse en el ecuador y aplastarse por los polos; esta prediccin haba sido ampliamente comprobada por las observaciones telescpicas para el caso de Jpiter). De hecho, a partir de la magnitud relativa del ensanchamiento ecuatorial, puede calcularse el perodo de rotacin alrededor de su eje, en un planeta. Para la Tierra, Newton haba predicho el mismo efecto de achatamiento de los polos, y, posteriormente, medidas precisas mostraron que el dimetro de la Tierra de polo a polo era 43 km menor que el correspondiente al plano ecuatorial. Como consecuencia de esto, un cuerpo pesar algo menos en el ecuador que en los polos, debido a la mayor distancia que all se encuentra del centro de la Tierra. Esta diferencia es pequea, pero existe Otro efecto que an
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disminuye ms la aceleracin de la cada libre en el ecuador, y es la gran velocidad que all tienen los cuerpos debido al giro de la Tierra sobre su eje (unos 1600 km/h). Como la aceleracin centrpeta a c viene dada por v2/r, el valor de a c para cualquier objeto en el ecuador es de unos 0,02 m / seg2 . Esta aceleracin es la requerida justamente para evitar que el cuerpo salga lanzado tangencialmente; en consecuencia, la aceleracin de la cada libre (y, por tanto, el peso aparente del cuerpo) es proporcionalmente menor al valor que tendra si nuestro globo no girase. Los valores medidos de la aceleracin de la cada libre al nivel del mar varan desde unos 9,83 m/seg2 cerca de los polos a 9,78 m/seg2 cerca del ecuador con un valor de 9,80398 m/seg2, el valor patrn para Cambridge, Massachusetts.
Estos valores observados son, naturalmente, la aceleracin real debida a la gravedad, menos la aceleracin centrpeta en aquella latitud. No obstante, tomamos el convenio de utilizar el valor g para los valores observados y llamarle, sin embargo, aceleracin de la gravedad ". Actualmente, los mtodos de medida se han refinado de tal modo que las pequeas fluctuaciones locales en g pueden ser detectadas y utilizadas para determinar posibles yacimientos subterrneos de minerales. Pero una vez en el interior de la mina, debajo de la superficie terrestre g va disminuyendo hacindose cero en el centro de la Tierra. La ley de gravitacin en su forma simple es vlida slo si los dos cuerpos cuya atraccin mutua ha de medirse estn separados y no entrelazados. Newton predijo esto de un modo excelente, y basta una pequea reflexin para persuadirnos de que en el centro de la Tierra los cuerpos no pesan, ya que las fuerzas de la atraccin terrestre procedentes de todos los lados se anulan entre si. d) El fenmeno de las mareas, tan importante para los navegantes, mercaderes y exploradores de todas las pocas, ha permanecido como un enigma a pesar del esfuerzo de hombres como Galileo, en descubrir su causa. Newton, aplicando la ley de gravitacin, fue capaz de explicar al menos en sus principales rasgos - la marea diurna y la semimensual subida de la marea (altura mxima de la marea). Reconoci que la Luna, y en menor proporcin tambin los otros cuerpos celestes, atraan la parte ms prxima del ocano y tendan a elevar las aguas. No es necesario descender en los detalles y s nos limitaremos a las conclusiones. La elevacin de las aguas que tiene lugar al mismo tiempo en ambos lados del globo no se produce justamente en la direccin de la Luna; en lugar de esto, debido a la rotacin de la Tierra, la elevacin est siempre un poco desplazada de esta direccin. Esta elevacin de las mareas ocurre poco despus del paso de la Luna por el meridiano local y de nuevo doce horas despus . El Sol es responsable de un efecto similar, aunque ms pequeo, y como el Sol, la Luna y la Tierra estn alineados dos veces al mes ( luna nueva y luna llena ), las dos fuerzas de las mareas coinciden para producir situaciones extremas semimensuales del nivel de las mareas. Entre las mareas de primavera, los efectos del Sol y la Luna pueden cancelarse mutuamente (mareas muertas). Las caractersticas y detalles de este fenmeno complejo dependen, en gran manera, de la topografa de la costa y del fondo del ocano. Una larga serie de observaciones ha establecido las reglas para predecir los tiempos exactos y los niveles de las mareas en cada localidad. De paso, debemos notar que tambin la tierra slida presenta mareas semejantes suficientemente grandes para que se tengan en cuenta en ciertos experimentos astronmicos y otros muy refinados. Es precisamente el efecto de las mareas el que ofrece uno de los mtodos para el clculo aproximado de la masa de la Luna. El descubrimiento de los nuevos planetas a partir de la teora de la gravitacin de Newton
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e) An no hemos hablado de uno de los ms notables aspectos del trabajo de Newton: la forma en que ms de cien aos despus de su muerte la ley de gravitacin universal de Newton ayud a la humanidad a descubrir nuevos planetas. Lodge deca a este respecto:
La explicacin dada por Newton de los movimientos de la Luna, la precesin y nutacin, las mareas, el modo en que Laplace (cuya obra matemtica desarroll los clculos de Newton), explic todos los detalles de los movimientos planetarios, estas conquistas parecen al astrnomo profesional igualmente sorprendentes y maravillosas;... pero para predecir en la soledad del estudio, sin ms armas que papel, pluma y tinta, un mundo enormemente distante y desconocido, para calcular sus rbitas que nunca haba visto, y para poder decir a un astrnomo: toma tu telescopio en tal direccin, en tal momento, y vers un nuevo planeta desconocido hasta ahora para el hombres, esto, cautivar siempre la imaginacin con intensidad dramtica... Una noche de 1781, William Herschel (1738-1822 ), de Bath (Inglaterra), una mezcla, extraordinariamente explosiva, de msico profesional y astrnomo amateur , estaba estudiando el cielo con su telescopio casero de 10 pies. Hacia aos que lo haba recorrido pacientemente y examinado todos sus rincones y era bien conocido entre los astrnomos por sus descubrimientos de nuevas estrellas, nebulosas y cometas. En aquella noche en particular, observ un objeto, hasta entonces no catalogado, de una apariencia tan poco comn , que sospech seria un nuevo cometa. La noticia se difundi a travs de la Royal Society. Continuando en sus observaciones noche tras noche, lleg a la conviccin de que no era un cometa, sino un nuevo planeta hasta entonces desconocido, cien veces mayor que la Tierra y que distaba del Sol, aproximadamente, el doble que Saturno, considerado tambin, hasta entonces, como el ms lejano de los planetas del sistema solar. As fue descubierto Urano. Su descubrimiento proporcion un ensanchamiento insospechado y sensacional de los antiguos horizontes, pues se trataba de un planeta apenas visible al ojo desnudo y que, precisamente, se tom como una estrella. En aquel tiempo se saba el modo de calcular la rbita elptica de un planeta a partir de observaciones de sus distintas posiciones. Tambin se saban las pequeas desviaciones que se daran respecto a la elipse terica debido a la fuerza perturbadora de los otros planetas, predecibles con gran precisin mediante la ley de gravitacin de Newton. Se construy as la rbita de Urano, y todo sigui bien durante muchos aos. Pero por 1830, se estaban acumulando datos que evidenciaban un comportamiento irregular de Urano y haba que revisar las hiptesis que haban servido de base para su estudio. Algunos astrnomos sugirieron que la ley de gravitacin universal de Newton quiz no se cumpliese estrictamente para distancias tan grandes, pero no tenan ninguna mejor que ofrecer ( y, como ya se ha dicho, una teora til no se desecha cuando falla en hechos aislados, a no ser que exista otra ms satisfactoria para reemplazarla ). Otros pensaron que un cometa, hasta entonces desconocido, o un planeta ms distante, poda producir perturbaciones adicionales en la rbita de Urano; pero todo esto eran meras suposiciones y no ofrecan ninguna prediccin cuantitativa concreta. La idea de un planeta no descubierto, ms lejano que Urano, intrig a John C. Adams, joven graduado de la universidad de Cambridge. Adams comenz la tarea, de una dificultad sistemtica inmensa, de calcular las posiciones de este cuerpo sospechoso de perturbar a Urano partiendo de las posiciones de ste y la ley de gravitacin de Newton aplicada a la interaccin entre el planeta hipottico y Urano. Los clculos se completaron dos aos despus de su graduacin, y, para su confirmacin, Adams escribi al Royal Observatory de Greenwich preguntando si su poderoso telescopio podra utilizarse para la bsqueda de un nuevo planeta hipottico ms lejano que Urano. Como Adams era un matemtico desconocido, su requerimiento no fue tomado seriamente al principio; hubiese significado la interrupcin del trabajo normal del observatorio para comenzar una bsqueda que podra ser larga y sin fruto. Unos meses ms tarde, otro joven, U. J. J. Leverrier, en Francia, public el resultado de clculos semejantes e independientes y que colocaban al planeta hipottico casi en la misma posicin que la deducida por Adams. Mientras, finalmente, se realizaban en Inglaterra algunas lentas observaciones para comprobar las conclusiones tericas de Adams, Leverrier envi sus resultados a la direccin del observatorio de Berln, que habiendo recibido un mapa estelar justamente la misma tarde de la llegada de la carta de Leverrier, comenzaron la busca del planeta y lo encontraron casi en la misma posicin predicha. As se uni Neptuno al sistema solar en 1846. Este fue un triunfo de la ley de gravitacin universal ! Neptuno fue, a su vez, cuidadosamente observado. Su radio orbital es de unas treinta veces el de la Tierra, y por esto su perodo, segn la ley de Kepler, es de 164,8 aos. A su vez, cuando las observaciones astronmicas se
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hicieron ms refinadas, se observaron perturbaciones tanto para Neptuno como para Urano que no podan interpretarse con los datos conocidos; esto condujo, naturalmente, a la hiptesis que haba an otro planeta sin descubrir. Veinticinco aos de ardua bsqueda e investigacin, condujeron al descubrimiento de Pluton, en 1930, anunciado en el doble aniversario del descubrimiento de Urano por Herschel y del nacimiento de Percival Lowell, cuyos clculos haban conducido al descubrimiento de Plutn y que haba fundado el observatorio de Arizona, en el cual se hizo el descubrimiento por C. W. Tombaugh. Otro astrnomo, W. H. Pickering, haba hecho clculos independientes y determin la posicin de Plutn ya en 1909, y haba iniciado una bsqueda telescpica del planeta en el observatorio del Monte Wilson, en California. Entonces no se encontr nada; pero despus del descubrimiento en el observatorio de Lowell, en 1930, fueron reexaminadas las antiguas placas del Monte Wilson y se vio que Plutn habra sido descubierto en 1919 si su imagen no hubiese cado precisamente en una pequea imperfeccin de la emulsin de la placa fotogrfica. Esta historia pone de manifiesto la posibilidad, a menudo olvidada, de que, adems de los descubrimientos accidentales realizados sin un propsito deliberado, hay tambin importantes descubrimientos que, igualmente por accidente, no llegan a realzarse a pesar de una cuidadosa investigacin.
La ley de Bode : Una aparente regularidad en las posiciones de los planetas

Este captulo quedara incompleto sin una corta discusin de la influencia de una regla simple y extraa sobre el descubrimiento de Neptuno. Esta regla se conoce con el nombre de ley de Bode, pues fue Johann Elbert Bode, director del observatorio astronmico de Berln, quien la public en 1772. (La regla se llama tambin, a veces, regla de Titius-Bode, ya que haba sido desarrollada anteriormente por Johann Daniel Titius, profesor en Wittenberg, Alemania.) Al principio de su larga bsqueda de las regularidades del sistema solar, el joven Kepler haba descubierto una cruda relacin entre los tamaos de las diversas rbitas planetarias, pero se trataba de una mezcla bastante intil de condiciones numricas. Lo mejor que puede decirse de ellas es que su ingenuidad matemtica atrajo la atencin de Brahe y Galileo. Ms tarde, las tres leyes de Kepler, unificadas por el trabajo de Newton, mostraron la existencia de una relacin simple entre la velocidad y el radio de cada planeta, pero no contesta a la pregunta de por qu un planeta dado no se mueve en alguna de las otras rbitas posibles con la velocidad que le correspondera. Por qu, por ejemplo, no est la Tierra en una rbita ms grande, ms prxima a Marte, con una velocidad menor correspondiente que la que realmente tiene? Nada en los trabajos de Kepler o de Newton se predice relativo a que una rbita de las observadas sea la nica y necesaria. Como el esfuerzo de la ciencia tiende siempre a la bsqueda de simples regularidades, no es extrao que los hombres continuaran buscando nuevas pistas. La ley de Bode, obtenida, sin duda, como las leyes de Kepler, a travs de un incesante juego matemtico con los datos que deseaba explicar, establece la clave justa; en ausencia de razones justas, debe considerarse como una extraa coincidencia. Segn esta ley, se asocia a cada planeta un nmero n que representa su posicin ordinal respecto del Sol: n = 1 para Mercurio, n = 2 para Venus, n = 3 para la Tierra, etc. Entonces, segn la ley de Bode, el radio medio de cada planeta viene dado por R = 0,3 x 2 n - 2 + 0,4 (en U.A.). Sin embargo, esta frmula es vlida Slo con dos excepciones: La primera es que el trmino 0,3 x 2 n - 2 debe anularse en el clculo del radio orbital de Mercurio. La segunda es que, si bien a Marte se le asigna el ndice n = 4, a Jpiter, que es el planeta siguiente, debe asignrsele n = 6, y a Saturno, el siguiente y ms externo planeta entonces conocido, n = 7. El hecho de que el nmero n = 5 no pueda utilizarse para ningn planeta conocido, hizo pensar a Bode que el espacio, desproporcionadamente grande, que exista entre Marte y Jpiter podra albergar a un planeta desconocido para el cual fuese n = 5 y que, de acuerdo a esta regla, tendra un radio orbital de 2,8 U.A. (Deducir el radio previsto de acuerdo con la ltima frmula.) Se presentaba aqu una oportunidad para saber si esta regla era algo ms que una mera coincidencia o fantasa! Bode estaba convencido de que la investigacin revelara al planeta sospechado, y escribi de un modo que nos recuerda los motivos de Coprnico y Kepler: A partir de Marte existe un espacio... en el cual, hasta ahora, no se ha visto ningn planeta. Podemos creer que el Creador del mundo haya dejado este espacio vaco? Ciertamente que no! Al principio nada se descubri en este aparente hueco abandonado por DIOS , y el inters en la ley comenz a decaer; se dira que no tena el estmulo de proporcionar otros descubrimientos. Nueve aos despus del anuncio de Bode, vino el descubrimiento de Herschel del lejano Urano. Asignndole el numero u = 8, segn le corresponda lgicamente, la ley predeca un radio medio para su rbita de 19,6 U.A. que estaba dentro del 2 0/o del valor encontrado en posteriores observaciones. FSICA 2 B.C. GRAVITACIN PAGINA 13 / 19
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Este acuerdo hizo que se dirigiera, de nuevo, la atencin a otras predicciones que podan esperarse de la ley de Bode y comenz, con renovado vigor, la bsqueda del planeta que faltaba, correspondiente a u = 5. Con el tiempo, el resultado lleg; pero, como ocurre a menudo en ciencia, como fruto de otras investigaciones. En 1801, el astrnomo siciliano G. Piazzi, compilando datos para un nuevo catlogo de estrellas, le llam la atencin un nuevo objeto celeste que se mova tan rpidamente como un cometa o un planeta. En la excitacin de los meses siguientes, astrnomos y matemticos aunaron sus esfuerzos para calcular la rbita del nuevo cuerpo celeste que ahora se conoce con el nombre de Ceres. Apareca como un cuerpo pequeo, casi imperceptible (su dimetro es menor de 800 km), pero el radio orbital calculado era de 2,77 U.A., que cae dentro de un error del 1 % del valor que predeca para l la ley de Bode, en la regin comprendida entre Marte y Jpiter. An se estaba celebrando con jbilo el planeta tan largo tiempo buscado, cuando se descubri otro ms pequeo aproximadamente con la misma rbita y, luego, otros ms, todos ms pequeos que Ceres. Hoy se conocen unos dos mil, algunos de ellos con rbitas muy excntricas, pero todos eHos, evidentemente, pertenecientes a la misma familia con una historia comn. Tal vez sean fragmentos de algn planeta en formacin cuya evolucin se interrumpi bruscamente por algn motivo, o fragmentos de algn planeta mayor destrozado. Podramos pensar que, cuando dos o ms planetas tienen sus rbitas muy prximas, llega un momento en que chocan, porque, segn la ley de Bode, en una regin determinada slo puede existir una rbita. Esta forma de razonar nos hara mirar esta ley emprica bajo una nueva luz; podramos considerarla como una ley que establece la serie de rbitas estables y, dinmicamente posibles, de los planetas. El descubrimiento de estos asteroides o p!anetoides dio tal beligerancia a las ideas de Bode, que cuando se sospechaba la existencia de algn planeta, ms all de Urano, lo ms natural era aplicar su ley. El prximo valor de n era 9 y el radio orbital correspondiente, (0,3 x 2 9 - 2 + 0,4) U.A. es decir, 38,8 U.A. Con estos datos, Adams y Leverrier procedieron a calcular la localizacin probable, masa y rbita, de su hipottico planeta. Cuando se descubri Neptuno y se calcul su rbita, el radio result ser un 20 % menor que el calculado con la ley de Bode, lo cual indicaba una deficiencia en la ley, pero no lo suficientemente seria para invalidar los clculos que llevaron al descubrimiento de Neptuno. Posteriormente, al descubrirse Plutn, su radio orbital de 39,5 U.A. daba una discrepancia mucho ms seria respecto al valor de 77,2 U.A., obtenido cuando se sustituye el valor n = 10, aunque es muy prximo al lugar previsto por Neptuno, con n = 9. n 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Ley de Bode R ( teorica ) 0,4 0,7 1 1,6 2,8 5,2 10 19,6 38,8 Planeta Mercurio Venus Tierra Marte ( Asteroides ) Jpiter Saturno Urano Neptuno Plutn R ( observado ) 0,39 0,73 1 1,53 2,3 o 3, 3 5,22 9,6 19,3 30,2 39,5
Las irregularidades de Neptuno y Plutn respecto a la ley de Bode constituyen un ejemplo muy simple de un problema general que se encuentra, frecuentemente, al aplicar las teoras cientficas. Si una teora consigue explicar todas las observaciones conocidas y predecir algunos resultados que no eran conocidos en el momento en que dicha teora fue propuesta por vez primera, debemos rechazarla cuando no se cumple para explicar una observacin posterior? O bien, es legtimo introducir, al menos provisionalmente, una hiptesis ad hoc para explicar la excepcin? Por ejemplo, podemos conjeturar que el sistema solar original contena nueve planetas con las rbitas correspondientes a los enteros n = 1 hasta n = 9 en la frmula, incluyendo Plutn con el nmero 9 en lugar de Neptuno. Entonces, del mismo modo que hemos sugerido que el planeta nm. 5 se rompi dejando en su lugar el cinturn de asteroides ocupando la rbita vaca, podemos proponer que Neptuno fue capturado por el sistema solar despus de su formacin original o, quizs, estuvo originalmente en la rbita nm. 10 y sufri una colisin prxima con un cometa y fue empujado hacia su rbita presente entre los nms. 8 y 9. Algunos escritores, sobre el mtodo cientfico, objetaran que una teora pierde su valor cientfico si puede modificarse fcilmente para explicar todas las excepciones aparentes: Si tal procedimiento fuera permitido, cmo podramos rechazar las teoras falsas? Por otra parte, si furamos tan estrictos para requerir que una teora fuese abandonada tan pronto FSICA 2 B.C. GRAVITACIN PAGINA 14 / 19
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como deja de cumplir nuevos datos, perderamos toda esperanza de encontrar explicaciones racionales de fenmenos complejos, en especial aquellos que dependen, primordialmente, de uno o dos factores fsicos y dbil u ocasionalmente de otros. Si una hiptesis o, incluso, una regla numrica es til en la bsqueda de nuevos conocimientos, por qu rechazarla, simplemente, por el hecho de que no sea todava una teora exacta y completa? Los astrnomos se sentiran extraordinariamente sorprendidos si una teora moderna del origen del sistema solar condujera, exactamente, a una frmula simple tal como la ley de Bode; sin embargo, sta u otra frmula algebraica semejante podra ser una primera aproximacin adecuada, de la misma forma que el crculo es una aproximacin bastante buena de la rbita de la mayor parte de los planetas. Hasta que tengamos una teora ms fundamental que explique por qu la ley de Bode es, aproximadamente, correcta para los planetas hasta Urano inclusive, no sabremos tampoco por qu deja de cumplirse ms all de Urano. El caso excepcional de Neptuno, que poda llevarnos a examinar cuidadosamente si este planeta es distinto de algn modo de los restantes, puede probar, sin embargo, uno de los ms interesantes episodios de toda la historia de la ley de Bode, pues sin tal ley, no slo habra sido mucho ms difcil descubrir Neptuno, sino que habra pocas razones para sospechar algo excepcional en l. este puede ser un buen momento para revisar, brevemente, los tipos diferentes de leyes que hemos encontrado hasta aqu. En el primer nivel de sofisticacin existe el tipo de ley que usualmente se llama emprica. Parece resumir, simplemente, alguna regularidad directamente observada sin intentar una explicacin terica del fenmeno. Las leyes empricas discutidas hasta ahora pertenecen todas a las rbitas planetarias (leyes de Kepler y ley de Bode); en otro ambito, hemos encontrado la ley de Boyle de la presin del gas, la ley de Gay-Lussac de los volmenes de combinacin de las reacciones qumicas, la ley peridica de los elementos de Mendeleev y la frmula de Balmer de la espectroscopia. Como en la mayor parte de los casos tenemos ahora una comprensin terica satisfactoria de las regularidades expresadas por estas leyes, ya no les llamamos, simplemente, leyes empricas. Pero como ya hemos visto en nuestra discusin de los trabajos de Kepler, incluso una regularidad que nos parezca obvia, puede tener una reorientacin difcil dentro de la ciencia que estimule, a su vez, otros importantes desarrollos. De todos modos, estas reglas empricas deben ocupar un lugar vital en la ciencia. Siguiendo un orden, podemos situar a continuacin aquellas leyes que representan una induccin de un principio regulador de una variedad de fenmenos, aparentemente, muy distintos. Por ejemplo, la ley de Galileo del movimiento de proyectiles y la ecuacin fundamental F = ma de la fsica newtoniana, fueron percepciones no obvias de observaciones directas. En efecto, en estos casos la formulacin de la ley fue precedida por la formulacin de nuevos conceptos; en el caso de Galileo, la aceleracin y la independencia de los componentes horizontal y vertical; en el caso de Newton, la masa y, en alguna extensin, la fuerza. Como estas leyes, usualmente, llevan consigo la definicin de importantes conceptos fundamentales, les llamaremos leyes de definicin. Tambin podemos incluir, como ejemplos de este tipo, las leyes de conservacin de la energa y de la cantidad de movimiento, que discutiremos dentro de poco. En tercer lugar, el grupo restante est formado por aquellas leyes que representan una conclusin general deducida de algn postulado o teora, nueva o antigua. Por ejemplo, las leyes de las lentes que permiten el diseo de los instrumentos pticos pueden deducirse de una teora de propgacin de la luz. La ley del movimiento pendular puede deducirse del esquema conceptual de la mecnica construido con las tres leyes del movimiento de Newton. Y la ley de gravitacin universal no era, ciertamente, una regla emprica, ni sirvi para exhibir un nuevo concepto fundamental (todos los factores de la frmula F = Gm1m2/R2 eran conceptos previamente definidos y G esencialmente una constante de proporcionalidad). En su lugar, como hemos visto, se trataba de una generalizacin deducida del esquema conceptual de las leyes de Kepler, las propias leyes del movimiento de Newton, y la hiptesis de la atraccin de largo alcance entre los planetas y el Sol, ms satisfactorias que las anteriores, pues se deducen de alguna teora bsica y tambin dan la sensacin de estar ms totalmente explicadas. De hecho, los cientficos siempre intentan reducir las leyes empricas a leyes deducidas, dndoles as un mayor significado , a la vez que extienden v fortifican la misma teora. As, las tres leyes de Kepler pueden deducirse de los postulados de Newton de la mecnica. Existe una cierta relacin simbitica entre ley y teora. Una teora es tanto ms poderosa y consistente cuanto mayor es el nmero de fenmenos que explica, y las leyes que rigen estos fenmenos adquieren mayor significado y utilidad si forman parte de una teora general. As, la teora de la gravitacin universal, adquiere mayor importancia al ser capaz de explicar las leyes que gobiernan el movimiento de la Luna, que eran conocidas, de un modo emprico, desde los tiempos de los astrnomos babilnicos. Estas reglas, a su vez, despus que se han hecho ms comprensibles por la teora, pueden formularse, de nuevo, con mayor precisin; de hecho, la teora las ha enriquecido poniendo de manifiesto, por ejemplo, peculiaridades que hasta entonces haban pasado inadvertidas en el movimiento de la Luna. Otro ejemplo importante lo veremos en la seccin dedicada a las teoras atmicas, de tanta importancia en la ciencia moderna, y que ha barrido de los libros de texto el conjunto de leyes empricas aisladas en todos los campos de la fsica y qumica, transformndolas en leyes derivadas que se deducen del concepto unificador de tomo.
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De toda esta discusin, podremos sacar, quizs, conclusiones de carcter general, vlidas tambin fuera de la fsica. Las leyes empricas pueden ser vlidas en un campo limitado, pero no contienen suficiente informacin para prevenir al que las utiliza sin precaucin, cuando algn caso nuevo se halla, realmente, fuera de su campo de aplicacin. Hasta que el dao no se ha hecho, no aparece claro que la regla no poda aplicarse. Muchas de nuestras propias acciones de la vida diaria estn regidas por este tipo de reglas incomprendidas y generalizaciones razonables. Y esto es, a todas luces, desafortunado, pues estas reglas, a diferencia de las de la ciencia, ni siquiera se basan en observaciones precisas y claras. Aunque nuestra vida se simplifique con ello, se vuelve tambin ms brutal y sin sentido, abrindose a una invasin de pseudociencia, supersticin y prejuicios, aun en materias susceptibles de comprobacin y medida. Volviendo a la regla emprica de Bode, los trabajos recientes permiten esperar que sus caractersticas sern explicadas (deducidas por la ley de Newton de la mecnica celeste). Como apuntamos antes, las perturbaciones mutuas de los planetas durante miles de millones de aos dejaran slo unas pocas rbitas como posibilidades estables; y algunos cosmlogos y astrofsicos hoy en da parecen estar prximos a obtener la prueba inevitable de que las leyes celestes predicen tal estabilidad para las rbitas actualmente observadas. Sin embargo, ste es uno de los problemas matemticos ms delicados que, de vez en cuando, han desafiado algunos de los ms grandes cientficos durante los ltimos 100 aos.
La gravedad y las galaxias

En los trabajos de Newton encontramos todava ms consecuencias de la ley de gravitacin universal. Por ejemplo, l dio una explicacin exacta del antiguo misterio de la precesin de los equinoccios, es decir, una rotacin muy lenta del eje de la Tierra, muy semejante al movimiento de balanceo de un trompo que girase rpidamente. Pero, volviendo ahora a un problema ms ambicioso, preguntamos: son las leyes de Newton tan tiles y fructferas dentro del sistema solar, aplicables ms all del mismo, entre las estrellas fijas? Esta pregunta no habra tenido sentido para Coprnico o Galileo, pues hasta los tiempos de Newton no fueron descubiertos (por Halley) los movimientos relativos de las estrellas. En realidad, nuestro sistema solar se encuentra movindose respecto a las estrellas distantes. En 1803, William Herschel descubri que algunas parejas de estrellas prximas giran una alrededor de otra estrellas dobles, y su hijo demostr que sus movimientos son compatibles con la hiptesis de que las fuerzas gravitatorias entre ellas sean las mismas que las que existen entre los otros miembros del sistema solar. Esta nueva imagen de un Universo en movimiento que Giordano Bruno profetiz hace mucho tiempo, sita el sistema solar entre una multitud de miles de millones de otras estrellas soles y sus posibles cortejos , de las cuales no llegan a 6 000 las que se ven sin telescopio . Una nube completa de estrellas forma nuestra galaxia, una regin de forma, aproximadamente, lenticular de unos 10 5 aos de luz* de extensin y unos 1 500 aos de luz de espesor. Nuestro propio sistema planetario colocado a una distancia de unos 30 000 aos de luz del centro de la galaxia, casi se pierde en la estructura completa. Esta imagen podra hacer pensar que la mutua atraccin gravitatoria entre las estrellas sera la causa de una lenta concentracin de nuestra galaxia hasta convertirla en una masa slida en su centro. Pero esto no sucede; las estrellas no se mueven hacia un centro comn, y para que esto no suceda, se han dado dos explicaciones: o bien la ley de gravitacin no es aplicable ms all de nuestro sistema solar, o, al igual que el mismo sistema solar, el conjunto de la galaxia est girando alrededor de su propio eje perturbando las atracciones gravitatonas por la aparicin de fuerzas centrpetas. Esta segunda explicacin parece ser la ms correcta. Nuestro propio sistema solar est girando alrededor del centro de la galaxia con una velocidad de unos 250 km/seg. De acuerdo con esta representacin, el borde de la galaxia cuyo marco constituye la Va Lctea, completa una revolucin alrededor del centro en 250 millones de aos, aproximadamente. A continuacin haremos un clculo un poco atrevido. Si se cumplen las leyes de Newton, ser posible calcular la masa aproximada de toda la galaxia a partir de la velocidad de revolucin (circular) de nuestro Sol alrededor del centro de la galaxia. Despreciando aquel lugar de la galaxia que est en la parte sombreada de la figura , puede decirse que la fuerza centrpeta que acta sobre nuestro Sol es la atraccin gravitatoria ejercida sobre l por la masa de la galaxia (actuando, aproximadamente, como si toda estuviera concentrada en el centro). As, debemos esperar que se cumpla la siguiente ecuacin: ms.4RG/T2 =GmsmG /R2G
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en donde T es el perodo de revolucin del Sol (aproximadamente 2 x 10 8 aos), m G la masa de la galaxia y m5 la masa del Sol. La nica incgnita en esta ecuacin es m G y, sustituyendo los datos conocidos, resulta m G = 2 x 10 11 veces la masa del Sol (comprubese). Sin embargo, cuando sumamos las masas de todas las estrellas que nuestra galaxia contiene, probablemente, incluso haciendo una estimacin muy generosa, resulta un valor mucho menor de la mitad del calculado. Por tanto, o bien nuestras hiptesis no son correctas o existe una gran cantidd de materia en la galaxia aparte de la de las estrellas. Nuestras hiptesis son ms bien imperfectas, pero si no abandonamos el principio de gravitacin, ninguna modificacin de los detalles cualitativos admitidos puede explicar el exceso de la masa calculada. Esta es, pues, la alternativa a la que llegamos y existe una gran probabi1idad de que nuestra galaxia contenga materia no solidificada en soles y planetas, sino en forma de nebulosas, polvo interestelar y gases rarificados. Existen muchos indicios de la presencia de esta materia tenue que salvara las leyes de Newton, principalmente su efecto sobre la luz de las estrellas. La densidad de la materia interestelar es, inconcebiblemente, pequea, unos pocos tomos por cm3, mucho ms pequea que el mejor vaco que pueda obtenerse en el laboratorio. Pero una galaxia representa un volumen enorme y, al calcular la materia total distribuida en toda su extensin, se obtiene casi la totalidad de la que falta para completar la de las estrellas. As, la validez del principio de gravitacin universal, se extiende a las distancias de la galaxia. Ms all de nuestra galaxia, a distancia de cerca de treinta veces su dimetro, encontramos otras galaxias difundidas por el espacio tan lejos como puede alcanzarse con los telescopios ms potentes. Estos universos islas, parecen ser de dimensiones comparables al nuestro, y, a menudo, tienen la apariencia de una espiral o molinete , que es probablemente la forma de nuestra propia galaxia. Estas galaxias distantes parece que estn alejndose de la nuestra y unas de otras, con una velocidad de 100 a 1 000 km/seg. Al mismo tiempo estn girando con velocidades anlogas a la nuestra y, por tanto, puede considerarse que tienen masas semejantes y que pueden describirse por las mismas leyes de la mecnica. Con esta extensin del principio de gravitacin al Universo que se expande en todas direcciones del infinito , nos encontramos prximos al lmite de nuestra imaginacin y nuestra admiracin llega al colmo ante un principio tan universal. Existen pocos productos del genio humano tan ambiciosos y de consecuencias tan maravillosas.
Yo no hago hiptesis
La teora de las fuerzas gravitatorias, cuya principal hiptesis es la atraccin de todas las partculas de materia entre s, conduce a la ley deducida de la gravitacin universal, la cual, a su vez, explica como ya hemos visto las leyes empricas de Kepler y muchos otros fenmenos. Puesto que el propsito principal de cualquier teora es el predecir, explicar y resumir, la obra de Newton nos parece hoy plenamente satisfactoria. Sin embargo, existe un aspecto de su trabajo que preocup seriamente a sus contemporneos, tambin al propio Newton y, ciertamente, a los estudiantes de hoy. Cmo se explica la propia gravitacin? Qu es lo que causa la atraccin de un cuerpo sobre otro? No existe algn medio que intervenga (tal como el ter; tantas veces postulado) y transmita, de algn modo, la atraccin de una forma mecnica?
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El mismo planteamiento del problema refleja lo firmemente acostumbrados que estaban a las explicaciones mecnicas y a los modelos fsicos y la insatisfaccin que producan los argumentos matemticos abstractos. Antes que admitir una accin a distancia (esto es, que un cuerpo ejerza una accin sobre otro sin un medio agente entre ellos), muchos cientficos del tiempo de Newton y, posteriores a l, imaginaban que todo el espacio estaba lleno de un fluido, y ste, adems de ser tan tenue que no puede detectarse por ningn experimento, deba ser lo suficientemente consistente para comunicar las fuerzas gravitatorias (y tambin para que en l se propagase la luz y los efectos elctricos y magnticos). La bsqueda de este medio fue larga y, los argumentos que se dieron, rebuscados. Al final de su libro tercero de los Principios, Newton hacia la siguiente observacin, a menudo mal interpretada: Hasta ahora no he sido capaz de descubrir, por el estudio de los fenmenos (observacin y experimentacin), la causa de las propiedades de la gravedad, y no formo ninguna hiptesis acerca de ella... para nosotros es suficiente el hecho de que la gravedad existe y acta de acuerdo a leyes establecidas, sirviendo correctamente para explicar el comportamiento de los cuerpos celestes y de nuestro mar. Esta explicacin parece un eco claro de la que daba Galileo en circunstancias muy semejantes Al decir yo no propongo ninguna hiptesis , en esencia Newton se quita cualquier responsabilidad de explicar las consecuencias observadas de la teora de la gravitacin con nuevas hiptesis (por ejemplo, de un ter mecnico) distintas a las necesarias para deducir las leyes y observaciones.* La ley matemtica de la gravitacin explica gran cantidad de observaciones, y esto es una justificacin suficiente para aceptarla. Era un problema importante ver si la ley de gravitacin podra explicarse a partir de alguna otra ms fundamental, pero esto, como el mismo Newton deca, no pudo demostrarse en aquel tiempo. Ni consider que su teora quedaba mermada por esta insuficiencia. El propsito de una teora fsica, no es encontrar las causas ltimas, sino explicar los hechos observables segn un esquema consistente y fructfero de conceptos y consecuencias basadas en la observacin y en argumentos matemticos, y esto es lo que haba hecho. La negativa de Newton, en ausencia de pruebas experimentales, de proponer un mecanismo por el cual dos cuerpos separados en el espacio podan estar fsicamente relacionados, no significa que tomase una posicin primitiva y salvase la cuestin inventando un principio de gravedad, innato a la materia, que poda haber satisfecho a un escolar medieval. Esto se pone de manifiesto en una carta que escribi al telogo Richard Bentley cuando ste estaba preparando una conferencia popular sobre las teoras de Newton y peda que le aclarase algunas implicaciones. Newton le escribi: Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediacin de algo ms, que no sea material, influya y afecte a otra materia sin contacto mutuo; como debe ser si la gravitacin en el sentido de Epicuro (antiguo filsofo atomista griego) es esencial e inherente a la materia. Y sta es una razn por la cual yo desaba que usted no me atribuyera la gravedad innata. Una gravedad innata, inherente y esencial a la materia, de modo que cualquier cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia, a travs del vacio, sin la mediacin de algo ms, a travs de lo cual pueda conducirse la accin y la fuerza, es para m un. absurdo tan grande que no creo exista un hombre que con facultad de pensamiento sobre materias filosficas pueda creer en ello. La gravedad debe estar causada por un agente que acta constantemente segn ciertas leyes, pero el hecho de que este agente sea material o inmaterial, lo dejo a la consideracin de mis lectores. Sin embargo, la cuestin de cmo pueden interactuar los cuerpos a travs del espacio vaco, es un problema que aparece obstinadamente a nuestra mente acostumbrada a representaciones intuitivas. Esto explica la teora de los torbellinos de Descartes, en la cual se da una imagen del Universo totalmente lleno de torbellinos de corpsculos materiales que interactan entre ellos y con los planetas por simple contacto fisico. Es ste un esquema conceptual razonable y fcil de imaginar. Sin embargo, Newton apreci (cosa que no hicieron sus contemporneos) que esta teora fallaba en la explicacin cuantitativa de los fenmenos; concretamente, las leyes de Kepler. Pero, por contraste con la imagen de Descartes, su llamada inherente al sentido comn de los msculos, la carencia de una razn intuitiva en la teora del movimiento planetario de Newton, resultaba mucho ms evidente. Newton pas mucho tiempo defendiendo su sistema contra los cartesianos y resistiendo a las demandas de un postulado metafsico relativo a la causa de la gravitacin. A stas contestaba declarando su incapacidad para juzgar las causas naturales de la gravitacin. Su largo caminar hacia la moderna concepcin de lo que debe requerirse a toda teora, es algo verdaderamente admirable en Newton, pues ltimamente se consideraba ms telogo que cientfico y, hubiera podido introducir, del modo ms natural, cualquier hiptesis testa. Como apuntamos antes, la existencia de un Creador es una hiptesis implcita y persistente en sus trabajos y, a veces, surge de un modo abierto raramente en los Principios, pero a menudo en sus otros escritos. As, deca en su libro Opticks explicando el trmino espacio absoluto, que Dios mueve los cuerpos de acuerdo con su sentido uniforme sin limites .
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Privadamente, Newton, como sus contemporneos, crey que, eventualmente, se encontrara algn agente material que explicase la aparente accin a distancia implicada en su ley de gravitacin. Existen diversos indicios en sus escritos de que defendi la idea de un ter penetrante por todas partes; por ejemplo, en Opticks, Cuestin 18, pregunta si el calor no se conduce a travs del vaco por la vibracin de un medio mucho ms sutil que el aire, el cual, una vez el aire se ha extrado (por la accin de una bomba), permanece en el vaco; este medio lo imaginaba expandindose a travs de los cielos. En aquel tiempo, sta fue una de las especulaciones ms razonables, basadas en simples observaciones de la transmisin del calor (radiante) a un termmetro suspendido en un recipiente en el que se ha hecho el vaco y anticipando la teora ondulatoria del calor, popular a principios del siglo XIX . Es interesante observar que esta tentadora pero vaga imagen- no fue permitida en los Principios.
El lugar de Newton en la ciencia moderna

Tan impresionantes fueron las conquistas de la mecnica de Newton que, en la primera parte del siglo XVII, extrapolando los resultados de la ciencia a la filosofa, se generaliz una visin mecanicista del mundo, en la cual se aseguraba que la inteligencia del hombre podra reducir todos los fenmenos y problemas al nivel de una interpretacin mecnica. El desarrollo de este nuevo punto de vista fue realizado, principalmente, por los filsofos, y tuvo notables efectos en la economa, la ciencia del hombre , religin y teora poltica. El xito general de Newton y de los newtonianos influy, grandemente, en las ideas y mtodos de la naciente Edad de la Razn Una de las consecuencias de esta actitud mecanicista que ha llegado hasta nuestros das, fue la creencia general de que las leyes de Newton ( y las de la electrodinmica desarrolladas posteriormente) podran predecir el futuro del Universo en conjunto y de cada una de sus partes, conociendo solamente las posiciones, velocidades y aceleraciones de todas las partculas en un instante dado. Era una manera velada de decir que todo lo que mereca saberse poda explicarse por la fsica y que se conoca, esencialmente, todo lo relativo a ella. Hoy da valoramos la mecnica de Newton por otros motivos, no tan ambiciosos, pero ms razonables. Histricamente, los Principios constituyeron la base de la mayor parte de nuestra fsica y una parte, no pequea, de nuestra tcnica, siendo los mtodos de Newton la gua ms fructfera en todo trabajo en fsica durante los dos siglos siguientes. Hoy sabemos que la mecnica de Newton, a pesar del amplio margen de aplicabilidad, es vlida en la forma establecida solamente dentro de una regin bien definida de la Naturaleza. Por ejemplo, aunque el principio de gravitacin universal puede aplicarse dentro de cada galaxia, es posible que las fuerzas gravitatorias entre las distintas galaxias sean repulsivas y no atractivas; esto explicara las grandes velocidades con las que los sistemas ms distantes estn alejndose del nuestro. Y, como veremos , en otra escala, ha sido necesario desarrollar, para los tomos y partculas subatmicas, un conjunto de conceptos no newtonianos. Aun dentro del sistema solar, existen pequeas discrepancias entre las predicciones y los hechos. La ms importante es la relativa a la posicin de Mercurio en el perihelio, esto es, en su posicin ms prxima al Sol; las posicion observadas se desplazan progresivamente de las posiciones predichas en un 43 segundos de arco cada siglo. Otros pequeos fallos de la mecnica de Newton se manifiestan en las trayectorias de cometas que pasan prximas al Sol, y grado progresivamente menor, para el resto de los miembros del sistema solar Pero estas dificultades no pueden interpretarse como pequeas inexactitud de la ley de gravitacin (por ejemplo, una ligera incertidumbre del exponente la expresin Gm1m2/R2) Por el contrario, como en el caso del fallo del sistema de Coprnico para explicar con detalle la estructura fina del movimient planetario, nos encontramos aqu con la necesidad de revisar las hiptesis fundamentales. Tales estudios no han conducido, hasta ahora, a un resultado nico mediante el cual puedan explicarse todas las desviaciones de las prediccione clsicas. En cada extremo de la escala, la ciencia newtoniana limita con otro esquema conceptual, especficamente construido para estas regiones. El limite de uno de estos extremos es la mecnica relativista, que entre otros mucho xitos explica el comportamiento de cuerpos que se mueven con velocidade extremadamente grandes o pasan prximos a otros muy masivos. Por el otro extremo, la ciencia newtoniana limita con la mecnica cuntica, que establec la fsica de los tomos y molculas. En el dominio intermedio, la mecnica newtoniana describe el mundo de los fenmenos ordinarios y de la fsica clsica con tanta precisin y de modo tan satisfactorio como siempre lo hizo.
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Ley de la gravitacin universal de Newton

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g Despus de unos experimentos exhaustivos, todos ellos apuntando a la constancia de G, l escriba:

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