Biodiversidad

Amenazas de los anfibios

Los anfibios comparten la vida en el agua y en la tierra, lo que les lleva a tener que luchar por sobrevivir en ambos medios, acumulando sobre ellos los problemas de salud ambiental de los dos ecosistemas.
TEXTO: J. ECHEGARAY, A. HERNANDO tria pueden contaminar los hbitats acuticos y causar graves daos a los ecosistemas, y estamos hablando en concreto de ros y balsas o charcas artificiales, con clara utilidad industrial y agrcola. En concreto, una parte importante de los nitratos aadidos a los suelos como fertilizantes acaban contaminando los horizontes edficos (Bogardi et al. 1991), por escorrenta a travs de aguas de drenajes, por infiltracin, etc. y las capas freticas de agua, que posteriormente se utiliza para regado, abastecimiento humano, y tambin a las aguas superficiales continentales (ros, embalses, charcas, etc.). En general, el incremento artificial de nitrgeno en la naturaleza se considera actualmente como un nuevo cambio ambiental global y de consecuencias imprevisibles. Algunas actividades humanas duplican la cantidad de nitrgeno que cada ao se incorpora a los ciclos biolgicos de la Tierra, y ya ha provocado, series alteraciones en algunos ecosistemas. Pequeos aumentos de la cantidad de nitrgeno pueden provocar la eutrofizaRANA BERMEJA FOTO:

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no de los factores a tener en cuenta en los organismos de vida acutica, es la contaminacin del agua o la prdida de su calidad (Marco y Quilchano 2000, Matoon 2000, Martnez-Solano et al. 2001). Si a ello le sumamos que los anfibios tienen una buena parte de su ciclo vital fuera del agua, en tierra, les aadimos todos los problemas del medio terrestre a los que pueden estar expuestos, como la prdida de hbitat, introduccin de especies exticas competidoras (Galn 1997), etc. Por tanto el efecto sinrgico o acumulativo sobre este grupo de vertebrados puede ser especialmente notable y preocupante, desde el punto de vista de salud ambiental de un ecosistema o al menos con respecto al nicho ecolgico que ocupan, y un claro reflejo sintomtico de una serie de trastornos o modificaciones, desde la base de la cadena trfica en la que se sita este tipo de vertebrados. Muchos productos qumicos usados en agricultura e indussustrai.67

cin (incremento de materia orgnica, en forma de biomasa de algas, etc.) y el consiguiente descenso en la cantidad de oxgeno disponible para otros organismos acuticos. Paralelamente, tambin puede ser responsable, del desarrollo de algas txicas y microorganismos patgenos. Todo esto, provoca mortalidades importantes de peces, anfibios y otras especies de la fauna acutica (Bogardi et al. 1991, Blaustein et al. 1994, Carbonell Martn 1996, Marco & Quilchano 2000).
CONTAMINACIN

El caso de los nitratos es uno de los ms estudiados. Su toxicidad directa es pequea, pero no en cambio, cuando se reduce a nitritos. Los niveles de nitritos en el medio acutico son habitualmente bajos, pero en ciertas condiciones y reas concretas, como en las orillas con altos contenidos en materia orgnica, pueden alcanzar valores txicos superiores a 1 mg. por litro. El nitrato puede ser reducido en el tracto intestinal de los animales, especialmente

juveniles, donde pasa a la sangre y altera la hemoglobina. Se forma as Metahemoglobina, que pierde su capacidad de transportar oxgeno y causa Metahemoglobinemia. Los nitratos tambin pueden dar lugar a nitrosaminas, sustancias potencialmente cancergenas a medio plazo. Las fase larvarias de la mayora de anfibios viven exclusivamente en el medio acutico, por lo que no pueden eludir el contacto directo con los contaminantes presentes en el agua, y son susceptibles de ingerir o absorber por la piel muchos productos txicos. De hecho, estudios recientes sugieren que los fertilizantes nitrogenados quizs contribuyan al declive, junto a ciertas enfermedades patgenas, al declive de algunas poblaciones de anfibios en regiones agrcolas y a la aparicin de deformidades, sin haber una relacin clara entre deformidades y los declives (Marco & Quilchano 2000, Matoon 2000) Algo parecido sucede con los plaguicidas o pesticidas, fertilizantes, etc. (Mrquez & Lizarra 1993, Marco &

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Quilchano 2000, Matoon 2000) que se les relaciona con las anomalas y con los declives locales, los cuales tambin pueden estar presentes en los ros, as como otros xenobiticos. Fue en septiembre de 1989 cuando se reunieron por primera vez ms de mil especialistas de los cinco continentes en el primer congreso mundial de herpetologa. En l, se sugera la existencia de una preocupante tendencia hacia el descenso de la densidad o hacia la desaparicin de especies en todo el mundo. Las informaciones resultaban anecdticas, puesto que nadie estaba estudiando las especie en el momento de su desaparicin. Era difcil encontrar pautas generales, pero se poda constatar que la mayora de los casos presentados se referan a poblaciones, reducidas geogrficamente, a zonas de montaa y que no existan muchos casos documentados de la zona comprendida entre los diez grados al norte y al sur del ecuador. Las explicaciones que se estimaban para la mayora de los casos, iban (aparte de la degradacin medioambiental) desde cambios climticos globales, polucin, radiacin ultravioleta, hasta fragmentacin de hbitats (Lizana 1993, Lizana & Pedraza 1997, Lpez 2001). En aquellos casos en los que el seguimiento permita indicar tasa de desaparicin, pareca

observarse que las disminuciones no eran graduales ni progresivas, sino rpidas y contundentes, llevando a menudo a la extincin local o total de la especie. En el Estado Espaol, tambin se registran declives, ms o menos generales o puntuales, en las poblaciones de anfibios, pero la falta de datos histricos sobre sus contingentes anteriores impide saber si se trata de un hecho puntual o fruto de cambios ms profundos.
DEGRADACIN DEL HBITAT

No es sorprendente que la causa principal del declive de los anfibios sea la degradacin de los hbitats (Mgica Nava 1993, Antn et al. 2001), puesto que muchos anfibios viven en el bosque, especialmente el tropical, y el mundo pierde anualmente 14 millones de hectreas de bosque natural, un rea ms grande que Grecia. (Es cierto que la superficie forestal est aumentando, pero no la superficie de bosque propiamente dicho, puesto que las plantaciones no pueden suplantar la biodiversidad del bosque natural). Incluso cuando el resultado no es una deforestacin total, la extraccin de madera puede devastar las poblaciones. Pero en muchos casos este declive no se puede explicar por la prdida de hbitats, como es el caso del sndrome de

TRITN PALMEADO RECIEN METAMORFOSEADO.

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Monteverde. Lugares como Monteverde son lo ms parecido a un hbitat an intacto. Y sin embargo, en estos lugares los anfibios al parecer sufren cambios. En estos casos la causa ms probable son las sustancias txicas, pues los anfibios tienen una piel delgada y permeable que absorbe rpidamente los contaminantes; sus huevos carecen de toda proteccin y tambin son muy permeables. Entre los contaminantes que daan a los anfibios son los siguientes; metales pesados, plaguicidas, hidrocarburos aromticos, lluvias cidas y residuos radiactivos. Los plaguicidas explican tambin la reciente aparicin de deformidades en los anfibios (aunque no hay una relacin clara entre las deformidades y los declives). A pesar de que algunos cientficos piensan que hay una relacin clara entre estas malformaciones y ciertos plaguicidas, se han encontrado ranas deformes en varios lugares de California donde no hay contaminacin aparente de plaguicidas. El problema en estos lugares se ha achacado a un parsito, un trematodo. Podemos decir que las deformidades son tan difciles de explicar como los declives. En muchos casos los fertilizantes se los considera la clave, pues se usan en cantidades mucho mayores que los plaguicidas, y pueden estar creando problemas insospechados. Algunos anfibios son muy sensibles a los compuestos nitrogenados que son lixiviados desde las tierras agrcolas fertilizadas con stos. Los investigadores han descubierto que las larvas de cinco especies de anfibios: rana moteada (Rana pretiosa), rana de patas rojas (Rana aurora), sapo occidental (Bufo boreas), rana arbrea del Pacfico (Hyla regilla) y salamandra noroccidental (Ambystoma gracile) guardan muchas similitudes filogenticas y ecolgicas con anfibios europeos, eran expuestas a fertilizantes qumicos res-

pondieron con un menor ritmo de actividad: coman menos y nadaban ms lentamente, al tiempo que padecan desequilibrios motores y parlisis. En algunos casos se desarrollaban edemas o anormalidades morfolgicas (arqueamiento o desviacin severa de la columna vertebral, atrofia de cola) y, en ltimo extremo, la muerte. Estos efectos eran ms graves y afectaban a un mayor nmero de individuos a medida que se aumentaba la concentracin de contaminantes en el agua y el tiempo de exposicin de las larvas. No obstante la sensibilidad de cada especie era diferente. Debemos tener en cuenta el riesgo de establecer criterios toxicolgicos de calidad del agua cuando se usan especies que pueden ser resistentes a determinadas sustancias. Hay que asumir la gran variabilidad que existe entre unas especies y otras y, la dificultad de establecer umbrales crticos generales de tolerancia para estas especies de anfibios. La salamandra noroccidental era la especie que mostraba una reaccin ms acusada a corto plazo, tanto a los nitratos como a los nitritos. En cambio, las tres especies de ranas slo mostraban efectos agudos a corto plazo ante el nitrito. Y, sometidas a exposiciones crnicas, la especie ms sensible a nitratos y nitritos era la rana moteada, mientras que el sapo occidental era el menos afectado. Despus de quince das se produjo una mortalidad del 50% en las larvas de las cinco especies con concentraciones menores a los dos miligramos por litro. Y teniendo en cuenta, que el lmite mximo de concentracin de nitrito en agua recomendado para ciprnidos (del tipo C) es de 0,03 miligramos por litro. A concentraciones de 5 miligramos por litro, la mortalidad de las cinco especies fue prxima al 100%. A concentraciones cercanas de 0,1 miligramos de nitrito por litro, que es el lmite mximo recosustrai
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Pequeos aumentos en la cantidad de nitrgeno pueden provocar la eutrofizacin y el consiguiente descenso en la cantidad de oxgeno disponible para otros organismos acuticos.
mendado para agua potable de consumo humano, la mortalidad fue alta para la rana moteada y la salamandra noroccidental. Lo mismo ocurra con los niveles de nitrato recomendados para agua potable (50 miligramos por litro) de consumo humano, que eran altamente txicos para las larvas de rana moteada y salamandra noroccidental. Por ltimo cabe destacar, que la salamandra acusaba intensamente el efecto a corto plazo, pero un pequeo nmero de larvas lograba sobrevivir hasta el final del experimento en casi todas las concentraciones ensayadas. Esto indica que unos individuos eran ms resistentes que otros y que seran capaces de sobrevivir en ambientes con niveles altos de estos contaminantes. Pero incluso cuando se tienen en cuenta ambos factores, muchos declives siguen inexplicados; como en el caso de la rana de las cascadas (Rana cascadae) y el sapo occidental (Bufo boreas) en la cordillera de las Cascadas de Oregn, que estn en extincin, sin que su hbitat haya sido perturbado, ni contaminado. A. Blaustein ha demostrado que estas especies son vctimas del aumento de la exposicin a la radiacin ultravioleta, una consecuencia de la reduccin de la capa de ozono. La radiacin ultravioleta puede daar el ADN e incluso matar las clulas. El aumento de los niveles de radiacin es posible que dae particularmente a los anfibios que viven en las latitudes ms altas, donde la capa de ozono tiende a ser ms dbil. Tambin hay que tener en cuenta, que la fluctuacin estacional de la capa probablemente aumente la vulnerabilidad de los anfibios; en cualquier hemisferio, la capa de ozono se reduce durante el invierno y la primavera, un periodo que se solapa con la puesta de huevos en la mayora de las especies. Los anfibios que viven en zonas de mayor altitud tambin son susceptibles, dado
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CPULA DE SAPOS

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que a mayor altura, hay menos atmsfera para filtrar los rayos ultravioleta. Otro problema, que por ello no debemos restarle importancia; es la introduccin de especies no nativas o alctonas, que a menudo no se percibe como una amenaza. Sin embargo, las especies alctonas pueden depredar a los anfibios, especialmente en sus fases larvarias o juveniles, o compiten por el alimento.
EPIDEMIAS

Y el ltimo tema de esta pequea revisin son las epidemias; a los anfibios de Centroamrica algo les estaba afectando. En esta regin, los animales muertos vivan en arroyos y haban sucumbido rpidamente, lo que apuntaba a algn organismo patgeno, acutico y muy virulento. Los investigadores las encontraron infectadas por uno o ms hongos del filo Quitridiomicetes (Mrtinez-Solano et al. 2001), que son patgenos comunes de plantas e insectos pero nunca antes, que se sepa, haban afectado a este tipo de vertebrados. Los cientficos no conocen todava cmo produce la muerte a los animales infectados, pero puede llegar a sofocarlos aumentando el grosor de su piel (muchas ranas respiran en parte a travs de su piel), o por medio de alguna toxina. Quizs el hongo sea un patgeno comn en muchas partes del mundo, y algo perturba la respuesta inmunolgica de los anfibios.

Otros patgenos implicados en declives de anfibios; son un grupo de virus que puede haber causado la muerte a la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum) en Arizona, Utah, Maine y Saskatchewan. Los virus tambin han provocado declives de la rana bermeja (Rana temporaria) y el sapo comn (Bufo bufo) en Gran Bretaa. Y tambin bacterias como la Aeromonas hydrophila que ha atacado a los sapos boreales en Colorado. En las ltimas dcadas se ha sealado la eficacia de algunos seres vivos para la deteccin de contaminacin o cambios ambientales (indicadores biolgicos o bioindicadores). Cambios en las poblaciones de estos bioindicadores pueden reflejar cambios en el ambiente a largo plazo o a gran escala (incluso regional o global) y, de este modo, los bioindicadores deberan ser identificados para asegurar una deteccin temprana de estos cambios. Los anfibios podran ser un grupo con un gran potencial para incluir algunos bioindicadores tiles en todo tipo de estudios, etc...
Bibliografa

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