Figura 1.- Panel solar plstico realizado por el Dr. Krebs, de la Universidad Tcnica de Dinamarca. Fotografa: S. Tuladhar y J.

Dane (Imperial College London).

Energa plstica: clulas solares baratas, ligeras, flexibles y eficientes?

Mariano Campoy Quiles Institut de Cincias de Materials de Barcelona (ICMAB-CSIC) mariano.campoy@icmab.es Cuando, en 1832, Charles Goodyear sintetiz por primera vez una muestra de caucho en su laboratorio, sin duda estaba lejos de imaginar que esta clase de materiales los polmeros, entre los que se cuentan varios tipos de materiales sintticos, como los plsticos-, moldearan la sociedad del siglo XX. Tampoco Bi Sheng pudo imaginarse, cuando invent la primera imprenta hace ms de mil aos, que muchas generaciones despus- en el sentido de evolucin de modelos de imprenta- se conseguira imprimir un dispositivo electrnico que convierte la luz solar en electricidad. Prestigiosos cientficos de todo el mundo estn desarrollando una nueva tecnologa que podra contribuir significativamente a paliar los problemas energticos actuales: se trata de clulas solares baratas y eficientes, hechas de plstico y procesadas mediante impresin de tinta. 1. Del ADN a los plsticos semiconductores Si se pudiera examinar el interior de un plstico con un microscopio que aumentara la imagen unos cien millones de veces, descubrira que este tipo de materiales alberga en su interior un sinfn de molculas alargadas enredadas entre s con un aspecto similar al que tendra un plato de espaguetis

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microscpico. Cada una de estas molculas se conoce tcnicamente como polmero (del griego poli-, muchos, y mero, unidad). Un polmero es una cadena (molecular) de dimensiones muy reducidas en la que una unidad estructural (monmero), a modo de eslabn, se repite un nmero muy elevado de veces. La existencia de polmeros en la tierra se remonta ms all del origen de la vida. La celulosa, el caucho, muchas protenas, y hasta el ADN, todos ellos poseen un carcter polimrico. Los polmeros sintticos, fabricados en un laboratorio, han alcanzado un lugar preferente en el mundo moderno. Sus aplicaciones comprenden una amplia gama de productos que van desde utensilios de la vida cotidiana, como pueden ser fiambreras, juguetes o textiles artificiales, hasta dispositivos de alta tecnologa, tales como las ventanas ultraresistentes de las naves espaciales, fibras pticas para telecomunicaciones de corta distancia, los chalecos antibalas o las delicadas cpsulas biocompatibles y biodegradables en las cuales se alojan medicamentos que se introducirn en el cuerpo de un paciente. Pero, por qu abundan tanto los plsticos en la sociedad moderna? La mayora de la gente contestara que se debe a que son materiales de bajo coste, fciles de producir y de moldear en mltiples formas y colores. Adems, exhiben un amplio abanico de propiedades que se pueden modificar en un laboratorio qumico segn requisitos muy estrictos. Es decir, son materiales muy baratos y extraordinariamente verstiles. En los ltimos aos se ha desarrollado un tipo especial de plsticos que aaden a las propiedades bsicas citadas otras caractersticas materiales muy preciadas, como son la conduccin elctrica de los semiconductores y metales -que constituye la base de la microelectrnica moderna- o la absorcin y emisin de luz tpica de los semiconductores y tintes que ha revolucionado el mercado del ocio (pantallas planas, CD, DVD, fotodetectores etc.). El descubrimiento de los plsticos conductores y semiconductores en los aos setenta del siglo XX abri todo un nuevo campo de investigacin. Qumicos, fsicos e ingenieros de todo el mundo han unido sus esfuerzos para desarrollar una tecnologa que permitira expandir todava ms, dado su reducido coste, el uso de dispositivos electrnicos y optoelectrnicos. Esta actividad frentica se ha concretado en la demostracin de numerosas aplicaciones basadas en plsticos semiconductores, tales como diodos emisores de luz polimricos (PLED, por sus siglas en ingls), sensores de sustancias peligrosas qumicas o biolgicas, etiquetas electrnicas de productos e incluso detectores de rayos X flexibles y de bajo coste para aplicaciones mdicas. Los pioneros en la sntesis y el uso de este tipo de materiales, Shirakawa (Japn), MacDiarmid (Nueva Zelanda) y Heeger (USA), fueron galardonados con el premio Nobel de Qumica en el ao 2000, como reconocimiento a la importancia cientfica y tecnolgica de sus descubrimientos. Aunque se ha avanzado mucho en los ltimos aos, todava existen tres retos importantes por resolver para lograr la comercializacin de esta tecnologa. Se trata de aumentar la eficiencia de conversin energtica, mejorar la estabilidad ambiental y verificar la fabricacin a gran escala. Antes de

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centrarnos en cmo progresa la investigacin en estas tres direcciones, exploraremos brevemente los motivos por los cuales tiene sentido desarrollar una nueva tecnologa fotovoltaica y los fundamentos bsicos de la misma. 2. Por qu es necesaria otra tecnologa fotovoltaica Gran parte del espectacular incremento del mercado fotovoltaico (en torno al 30-40% anual durante los ltimos cinco aos) est ligado a la implantacin de polticas energticas promovidas desde los distintos gobiernos, tales como subvenciones y tarifas feed in, que enmascaran los elevados costes reales de los sistemas fotovoltaicos convencionales. Desde la Plataforma Fotovoltaica Europea se ha advertido que para que el crecimiento del mercado se mantenga en el futuro cercano es necesario reducir significativamente los costes de produccin. Este organismo, que es el encargado de elaborar el plan estratgico del sector fotovoltaico dentro de Europa, ha identificado las clulas solares plsticas como una de las tecnologas emergentes ms prometedoras. Esto se debe a que, utilizando mtodos de fabricacin semejantes a los de la impresin de peridicos (ver el esquema representado en la Figura 5), la tecnologa fotovoltaica basada en plsticos tiene el potencial de aumentar el rendimiento de produccin entre 10 y 100 veces con respecto a otras tecnologas fotovoltaicas de capa fina, como por ejemplo a-Si (silicio amorfo), CIGS (seleniuro de cobre, indio y galio) y CdTe (telurio de cadmio). Adems, estos rendimientos se pueden conseguir con costes de unas pocas decenas de euro por metro cuadrado. En otras palabras, la fabricacin sera unas 10 veces ms rpida y el coste unas 10 veces menor que el de las tecnologas que se producen hoy en da. Se debe mencionar que, al margen de reducir el coste utilizando mtodos de fabricacin y materiales ms econmicos, existen otros mecanismos que tambin permiten abaratar el precio final de los sistemas solares fotovoltaicos. Una forma sera, por ejemplo, producir clulas solares ms eficientes, como las clulas de tercera generacin que, en algunos casos, llegan a duplicar la eficiencia de conversin energtica con respecto a las clulas convencionales. Si estas clulas se acoplan a sistemas de menor coste que condensen la radiacin solar en un rea ms pequea, reduciramos el coste final del sistema en comparacin con los sistemas en uso hoy en da. El director general de la empresa Inspira, Ignacio Luque Heredia, present recientemente un buen resumen de clulas solares de alta eficiencia y su funcionamiento en conjunto con concentradores solares en la edicin de Enero/Febrero de ERA SOLAR. Cul o cules de estas tecnologas dominarn el mercado fotovoltaico depender, en gran parte, de las aplicaciones concretas para las que se desarrollen, as como del coste final de los sistemas. 3. Fundamentos de la tecnologa Las clulas solares plsticas se basan en conceptos radicalmente distintos a las tecnologas fotovoltaicas convencionales. De hecho, su funcionamiento se rige por mecanismos parecidos a los que gobiernan la fotosntesis de las plantas. Esta tecnologa emergente gira en torno a lminas delgadas en las cuales dos tipos distintos de molculas se mezclan dando lugar a

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nanoestructuras autoensambladas. Algo as como si aadisemos guisantes a los espaguetis y tanto la legumbre como la pasta prefiriesen estar siempre que puedan en contacto con los de su especie, pero slo lo consiguen parcialmente (a escala nanomtrica).

Figura 2.- Esquema de la estructura qumica de una molcula de fulereno (en verde) con su simetra esfrica rota por una pequea cadena aadida para hacer la molcula soluble en disolventes orgnicos comunes, y un polmero conjugado (en rojo), tambin decorado con cadenas laterales que ayudan a la solubilidad. Esquemas: Jarvist Frost (Imperial College London).

En las clulas solares basadas en silicio, la absorcin de luz genera cargas libres (una positiva y otra negativa por cada fotn de luz absorbido), a temperatura ambiente. Las propiedades especficas de los semiconductores inorgnicos, y en particular su alta permitividad dielctrica, hacen posible que se compense la atraccin coulombiana entre las dos cargas de signo opuesto con la energa trmica, lo cual da lugar a cargas libres. Por el contrario, la naturaleza molecular de los plsticos lleva a que las cargas generadas cuando se absorbe la luz estn fuertemente ligadas (unas diez veces ms que en el caso del silicio) y de ah que haga falta un mecanismo distinto a la energa trmica para producir cargas libres que puedan, eventualmente, generar una corriente elctrica. Este mecanismo es la transferencia de carga entre dos molculas distintas y contiguas. Una vez que la luz solar es absorbida en un semiconductor plstico, se excita un electrn en una de las molculas. Este electrn excitado salta a una molcula vecina cuyo estado excitado es de menor energa que el de la primera molcula, dejando a su paso la molcula inicial cargada positivamente (en la jerga fsica, se estara creando un hueco). Para que el proceso de transferencia de carga sea efectivo, y por tanto la generacin de carga posible, se requieren dos tipos de molcula con distintas electronegatividades o, en otras palabras, es necesario que el electrn prefiera un tipo de molcula y el hueco el otro. En las clulas solares plsticas, las nanoestructuras sirven como canales o tuberas por las cuales discurre la carga de uno u otro signo, segn

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el material, hasta alcanzar los electrodos, lo que dar lugar, finalmente, a la aparicin de una corriente elctrica. Una descripcin en detalle de la fsica de este tipo de dispositivos se puede encontrar en el artculo de Blom et al (2007) listado en la bibliografa.

Figura 3.- Este diagrama, muy simplificado, muestra cmo se crean capas finas a partir de disoluciones en las que los semiconductores orgnicos estn suspendidos en un solvente de evaporacin rpida. (Esquema: Prof. Jenny Nelson, Imperial College London).

Si bien los conceptos fsicos que se esconden detrs de este tipo de tecnologa pueden parecer algo oscuros para el no versado, la fabricacin de las clulas solares plsticas es relativamente sencilla, como se muestra a continuacin. Primero, se disuelven las molculas o polmeros en un disolvente orgnico (por ej. cloroformo). Despus, se depositan unas gotas de esta disolucin encima de un sustrato que est recubierto con un metal transparente (como xido de indio y estao, ITO), el cual sirve de contacto, adems de dejar pasar la luz solar hasta la capa polimrica. Por ltimo, se aade una lmina delgada de otro metal (tpicamente aluminio) encima de la lmina plstica para cerrar el circuito. Grficamente, se podra decir que se est fabricando un sndwich de la lmina de plstico semiconductor entre dos metales. La comercializacin de esta tecnologa depende de que en los prximos aos se logren avances importantes en tres campos fundamentales: eficiencia, durabilidad y aplicabilidad a procesos industriales. A da de hoy, la eficiencia de conversin energtica de la luz solar a electricidad en las clulas solares plsticas ha alcanzado el rango del 5 al 6%. A pesar de que estos valores son ya muy prometedores, se estima que las eficiencias tienen que alcanzar el rango del 10 al 15% para que sea viable econmicamente la comercializacin de las clulas solares plsticas. En cuanto a durabilidad, cabe destacar que la rpida degradacin de polmeros foto-activos expuestos a condiciones ambientales de humedad, iluminacin y temperatura puede conducir a que una clula solar (no encapsulada) deje de funcionar en menos de una hora. En la actualidad se estn probando distintas formas de proteger a los materiales activos que permitan una vida media ms acorde con las expectativas comerciales, es decir, en el rango de 5 a 10 aos por lo menos. Por ltimo, la tecnologa fotovoltaica plstica est alcanzando un nivel de desarrollo tal que -5-

en los ltimos aos se han visto los primeros ejemplos de mdulos solares fabricados utilizando procesos industriales. En los epgrafes siguientes analizaremos estos tres aspectos en detalle.

4. Estrategias para alcanzar eficiencias del 10 al 15% Los valores mximos de la eficiencia de conversin energtica de la tecnologa fotovoltaica plstica (rondando el 6%) corresponden a clulas solares en las cuales las cadenas del polmero semiconductor se mezclan con molculas de fulereno (ver Figura 2). Mientras el polmero absorbe la luz y transporta los huecos, el fulereno facilita el proceso de transferencia de carga, a la vez que transporta los electrones. Sin embargo, se ha comprobado que, para lograr altas eficiencias, la forma en la que se mezclen los dos tipos de molcula tiene que estar controlada y resulte en dominios de uno y otro material a escala nanomtrica (vase, por ejemplo, Campoy-Quiles et al, 2008). Esta estructura optimizada permite mejorar la absorcin de luz (como se muestra en la Figura 4) y el transporte de carga. Una forma habitual de lograr esto es aplicando un calentamiento moderado (a unos 100 150 grados centgrados) durante unos minutos. Estas temperaturas son en torno a un orden de magnitud menores que las empleadas en la fabricacin de clulas solares basadas en silicio.

Figura 4.- Fotografa de una capa fina (unos 150 nm) de semiconductores orgnicos depositada sobre un sustrato transparente. Se aprecia cmo, al calentar, debido al cambio de orden interno de las molculas que forman la capa delgada se produce un oscurecimiento de la capa y un cambio de color. Fotografa: Youngkyoo Kim, Imperial College London.

Eficiencias del 6% son todava inferiores al rango del 10 al 15% que se estima necesario para la viabilidad econmica de la tecnologa fotovoltaica basada en plsticos. Sin embargo, en principio no existe una limitacin fundamental para no alcanzar ese rango de eficiencias. En un reciente resumen de los ltimos avances en este campo, Brabec y Durrant apuntan que en los ltimos aos se han manifestado tres tendencias con gran potencial para alcanzar las eficiencias requeridas. En primer lugar, se deben sintetizar materiales con mejores propiedades pticas (mayor absorcin de la parte roja e infrarroja del espectro lumnico del sol) y electrnicas (transporte de carga ms eficiente). Tal vez convenga recordar en este punto que, aunque los constituyentes bsicos de un polmero son slo unos pocos tipos distintos de tomos (carbono, hidrgeno, y, en menor medida, oxgeno, nitrgeno y azufre), el

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nmero de combinaciones de estos elementos para formar molculas es ilimitado. En segundo lugar, se debe controlar la estructura de las capas finas polimricas a nivel nanoscpico para poder optimizar la eficiencia final de un material dado (Yang, 2007; Hoppe, 2006). En este sentido, el grupo del profesor y premio Nobel Alan Heeger, de la Universidad de Santa Brbara, en Estados Unidos, ha empezado a investigar el uso de aditivos y surfactantes en las disoluciones madre para que ya predispongan a los materiales a una determinada estructura cuando se solidifican. Otros investigadores, como los que conforman el grupo de Materiales Nanoestructurados del Instituto de Ciencias de Materiales de Barcelona (ICMAB - CSIC) o el Grupo Experimental de Estado Slido del Imperial College de Londres (Reino Unido), estn desarrollando mtodos basados en la nanotecnologa para incorporar directamente dentro de las capas finas polimricas determinadas estructuras, tales como nanofibras con propiedades optimizadas, de manera que no haga falta controlar a posteriori la estructura de la capa. La tercera estrategia para mejorar la eficiencia de conversin energtica se centra en el diseo de clulas solares con nuevas geometras. Un ejemplo reciente son las clulas multiunin, como la clula de 6% de eficiencia fabricada desde disolucin por el grupo de Santa Brbara. En este sentido, cabe destacar algunos intentos recientes que exploran las ventajas de unos materiales que a menudo son flexibles, como los polmeros. Por ejemplo, el grupo del profesor Olle Ingans, de la Universidad de Linkping, en Suecia, ha fabricado un panel solar sobre un sustrato flexible que se puede doblar como si fuera un acorden y, de este modo, logran que la parte de la luz incidente que normalmente se perdera por ser reflejada en la interfaz entre la clula solar y el aire, sea redirigida haca la clula solar contigua, aprovechndose as toda la luz incidente (dentro del espectro de absorcin de los materiales plsticos empleados) . 5. Vida media de las clulas solares plsticas A pesar de que las clulas solares plsticas no son comercializables todava, ya se han identificado varios factores que pueden limitar la vida media de un panel solar de este tipo. Cabe destacar que estos problemas son generales a todos los dispositivos realizados con semiconductores plsticos, bien sean diodos emisores de luz, transistores o clulas solares. Para empezar, la inestabilidad qumica de las capas activas es uno de los mecanismos ms importantes de degradacin de este tipo de dispositivos. En particular, cuando estos materiales se exponen a condiciones ambientales no controladas de humedad y oxgeno, a menudo se oxidan, perdiendo as sus propiedades iniciales. La foto-oxidacin de las capas foto-activas de las clulas solares es un proceso que se experimenta frecuentemente en los laboratorios que trabajan en este campo, y que puede llegar a destruir el dispositivo en apenas unas horas. El agua, por su parte, puede degradar otras capas de la clula solar, como por ejemplo el polmero metlico PEDOT:PSS, que se utiliza frecuentemente para mejorar la extraccin de carga en este tipo de clulas.

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La solucin ms comn a este problema consiste en encapsular los dispositivos con algn tipo de barrera. La barrera ms comn (utilizada tambin en los paneles de silicio) consiste en encapsular los dispositivos poniendo un cristal por encima y sellndolos con epoxi. Este procedimiento funciona perfectamente tambin en la tecnologa plstica, pero no es la solucin ptima, puesto que encarece el precio final del panel. En este sentido, un estudio reciente, realizado por la empresa Konarka, ha elevado el optimismo de la comunidad al demostrar que un mdulo solar plstico, situado en el tejado de un edificio y expuesto a todo tipo de condiciones climatolgicas, funciona perfectamente durante ms de un ao si las clulas solares que constituyen el mdulo se encapsulan con los plsticos transparentes y sencillos que se utilizan normalmente en el empaquetado de alimentos. Para poder comercializar las clulas solares plsticas es necesaria, adems de la estabilidad qumica, que los mdulos solares presenten una resistencia mecnica elevada que proteja al material ante agresiones mecnicas. De nuevo, la proteccin con barreras encapsulantes puede ayudar a mitigar los daos mecnicos. Una colaboracin entre el Swiss Federal Institute of Technology (ETH) de Zurich, el Imperial College de Londres y el Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona est intentando resolver los problemas asociados a la estabilidad qumica y mecnica usando un acercamiento nanotecnolgico que consiste en introducir materiales dentro de las capas activas que se autoensamblen alrededor de los materiales activos, dando lugar a un encapsulamiento local. Esta estrategia tiene como principal mrito la simplificacin del proceso de fabricacin, puesto que se depositaran los materiales activos y los encapsulantes al mismo tiempo, y no en pasos separados. 6. Tcnicas de fabricacin industrial de clulas solares plsticas de bajo coste La mayor productividad con el menor coste de fabricacin se puede conseguir utilizando la tcnica roll-to-roll (Figura 5), en la cual un sustrato largo (flexible o incluso rgido) se desplaza mediante un sistema de rodillos mientras las diferentes capas activas se van depositando encima. De hecho, la nica tcnica que permite alcanzar productividades de 10,000 m2/h a costes menores de 30/m2 es la impresin o el recubrimiento acoplados a un sistema roll-to-roll. La mayora de la investigacin en este campo se ha centrado en la tcnica de deposicin denominada spin coating, en la cual una gota de la disolucin se pone en contacto con un sustrato que est girando. Es una tcnica ya bien desarrollada en la tecnologa de capas finas, y se usa industrialmente para procesos como la deposicin de resinas litogrficas. Sin embargo, esta tcnica no es compatible con el roll-to-roll, y esto ha llevado a que en los ltimos aos se estn explorando otras tcnicas de deposicin distintas.

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Figura 5.- Esquema de un sistema de fabricacin de clulas solares plsticas basadas en el roll-to-roll. (Esquema realizado por Prof. Jenny Nelson (Imperial College London) y adaptado por Mariano Campoy (ICMAB).)

Una de las empresas lder del sector, Konarka, ha mostrado recientemente clulas solares plsticas eficientes realizadas mediante inyeccin de tinta. Esta tcnica, compatible en principio con el roll to roll, permite definir cada clula solar individualmente para, en un segundo paso, conectarlas en serie. La calidad de las lminas as creadas depende de una serie de parmetros de procesado como la viscosidad de la disolucin, la temperatura del sustrato o la rapidez con la que el disolvente se evapora una vez la gota de disolucin ha sido impresa. Dentro del campo de diodos polimricos emisores de luz, la impresin por inyeccin de tinta es muy popular, puesto que permite definir pxeles de tamaos muy pequeos. Esta tcnica tiene, sin embargo, un lmite en cuanto a la productividad: se estima un mximo de unos 50 m2/h. Si bien esto no supone un problema para la industria de las pantallas planas, si que lo es cuando uno persigue reducir al mximo el coste de produccin. En el campo de las clulas solares se aspira a conseguir grandes superficies en vez de pxeles bien definidos y de tamao microscpico. De modo que la inyeccin de tinta se est considerando principalmente para mdulos pequeos, porttiles, que permitan recargar utensilios elctricos de bajo consumo tales como mviles o reproductores MP3. Sin embargo, el Dr. Roberto Pacios, director del rea de investigacin en clulas solares plsticas del centro privado de investigacin Ikerlan, en el Pas Vasco, apunta que este tipo de aplicaciones ms discretas son las que antes saldrn al mercado, de forma que se pueda examinar el funcionamiento de esta tecnologa en condiciones reales. En los ltimos aos, se ha demostrado el uso de otro tipo de mtodos de deposicin tal vez ms prometedores que la inyeccin de tinta para la produccin en masa de clulas solares plsticas. Los dos mtodos ms destacados, compatibles con el roll-to-roll, son la impresin por flexografa y por -9-

grabado (gravure), las cuales pueden alcanzar productividades de hasta 50,000 m2/h y 100,000 m2/h, respectivamente, segn un artculo publicado recientemente por Brabec y Durrant, en donde se pueden encontrar detalles sobre estos mtodos de fabricacin aplicados a las clulas solares plsticas.

Figura 6.- Panel solar plstico con en torno al 3% de eficiencia fabricado sobre un sustrato flexible por la empresa Konarka y exhibido en la 23rd European Photovoltaic Solar Energy Conference and Exhibition (Valencia, Septiembre 2008).

7. La expansin de los productos fotovoltaicos La reduccin del coste de produccin que viene asociada a la tecnologa plstica fotovoltaica puede abrir nuevos nichos de mercado y fortalecer algunos ya existentes. Como se ha comentado, se prev que la primera aplicacin comercial de las clulas solares plsticas se limite a sistemas fotovoltaicos que alimenten pequeos aparatos electrnicos como telfonos mviles, o tal vez hasta ordenadores porttiles. Si bien algunas de estas aplicaciones ya existen en la actualidad, el bajo coste de la tecnologa plstica, junto con su flexibilidad y ligereza, sin duda pueden llevar a una drstica ampliacin de este mercado. Se podra imaginar, por ejemplo, un pequeo panel fino, largo y ligero que se enrollase hasta caber dentro de un bolgrafo, para despus extenderse cuando la recarga hiciera falta. El papel electrnico (hecho con diodos emisores de luz basados, tambin, en plsticos) es uno de los grandes sueos dentro de este

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campo, y por tanto, qu mejor fuente de energa (en cuanto a compatibilidad tecnolgica) que clulas solares igualmente plsticas, ligeras y flexibles para alimentarlos? Cuando se consiga aumentar significativamente la eficiencia de conversin energtica hasta el 10-15%, este tipo de clulas solares empezarn a ser atractivas tambin para la produccin de electricidad a mayor escala. Puesto que los polmeros se pueden depositar fcilmente sobre sustratos flexibles, la integracin en edificios se facilitara enormemente y su bajo coste permitira expandir la instalacin de los paneles a zonas ms amplias de las fachadas en donde seran poco rentables las tecnologas convencionales. En este sentido, una ventaja aadida con respecto a las clulas basadas en silicio cristalino (y policristalino) es que las clulas plsticas normalmente funcionan mejor cuando se aumenta la temperatura (siempre que sta no alcance los lmites en donde se degradan los polmeros). Esto se debe a que el transporte de carga en semiconductores plsticos se facilita al aumentar la temperatura (los fonones ayudan al salto del electrn entre distintos tomos), mientras que en los semiconductores inorgnicos las vibraciones trmicas de los tomos de la red cristalina frenan las cargas. Otra propiedad interesante de las clulas solares plsticas es que cuando el nivel de iluminacin es bajo, la eficiencia de conversin energtica no se reduce tanto como en el caso de las tecnologas ms convencionales y esto, unido a su bajo coste, podra suponer que se pudieran instalar clulas solares dentro de los edificios tambin, para reciclar la luz y, as, reciclar la electricidad. Como curiosidad relevante para la integracin fotovoltaica en edificios, cabe mencionar que en el 2007 investigadores del Gwangju Institute of Science and Technology, en Corea del Sur, mostraron una clula solar plstica y relativamente eficiente cuyas capas activas se depositaron usando un pincel, es decir, literalmente pintando la clula solar sobre el sustrato. Para finalizar, se podra destacar otra aplicacin interesante donde las ventajas de procesado y el bajo coste de las clulas solares plsticas podran facilitar el desarrollo de numerosos productos: los tejidos fotovoltaicos. Entindase aqu tejidos en su sentido ms amplio, no slo en el textil. De nuevo, el hecho de que las clulas sean ligeras y flexibles permitira su integracin en tejidos de todo tipo, desde toldos y tiendas de campaa, hasta ropa o sombrillas. Algunas de estas aplicaciones ya se han demostrado con clulas solares convencionales o algunas tecnologas nuevas que permiten depositar los materiales inorgnicos fotovoltaicos sobre sustratos flexibles. En los ltimos aos se est intentando desarrollar un tipo de clulas con una geometra distinta, en las cuales una fibra textil o metlica se recubrira usando dip coating (u otra tcnica equivalente) de las diferentes capas que forman la clula solar creando, as, hilo fotovoltaico, que, a su vez, se podra tejer (trabar, trenzar) para formar los distintos tejidos. Entre otras ventajas, este tipo de clula podra resultar en eficiencias que no dependan del ngulo de incidencia de la luz y, as, se optimizara (y abaratara) su funcionamiento en todo tipo de ambientes. En abril de este ao, Lee y sus colaboradores publicaron un artculo en la

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prestigiosa revista Science donde mostraban la fabricacin de hilos fotovoltaicos basados en plsticos con eficiencias de conversin energtica en torno al 3%. 8. Conclusiones Las clulas solares basadas en plsticos semiconductores y realizadas por impresin podran suponer un drstico cambio en la percepcin generalizada de que la tecnologa fotovoltaica es una forma muy costosa de obtener electricidad. En este artculo se ha presentado un breve resumen de la tecnologa solar plstica, cuya eficiencia de conversin energtica ha alcanzado en la actualidad el 6%, y se han descrito las ltimas tendencias en investigacin, cuyo objetivo principal es mejorar esta eficiencia hasta el rango que permita su comercializacin (del 10 al 15%). Resultados recientes sugieren, por otra parte, que encapsulando los paneles solares polimricos con el tipo de plstico sencillo que se utiliza para empaquetar alimentos, la cuestin de la vida media limitada podra estar parcialmente resuelta. Por ltimo, se han citado los ltimos avances en el campo de las tcnicas de produccin en masa de esta tecnologa, que permitiran alcanzar ratios de productividad espectaculares de hasta 100,000 m2/h con costes tan reducidos como unos 30/ m2.

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