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L.J. SMITH

JOURNAL DE STEFAN
Tome - 1
Traduit de langlais (tats-Unis) par Aude Lemoine

hachette -2-

Photo de couverture/Key Artwork : 2011 Warner Bros. Entertainment Inc. All Rights Reserved. 2010 by Alloy Entertainment and L. J. Smith. Hachette Livre, 2011, pour la traduction franaise. ISBN : 978-2-01-202268-3

Ldition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez Harper Teen, an imprint of HarperCollins Publishers, sous le titre : Stefans Diaries : Origins Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

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Prologue

Ils lappellent lheure fatale, ce moment, vers la mi-nuit, o tous les humains dorment, lorsque les cratures de lombre peuvent les entendre respirer, sentir leur sang, regarder leurs rves se dployer. cette heure, le monde nous appartient : nous sommes libres de chasser, de tuer, de protger. Cest le moment auquel jprouve lenvie la plus forte de boire. Pourtant, je me retiens. De cette faon, en choisissant pour seules proies des animaux dont le sang jamais ne se prcipite sous leffet du dsir, dont le cur ne palpite pas de joie, des animaux non anims de rves, je garde mon destin en main. Je tiens distance les forces du mal et je parviens matriser mon pouvoir. Cest pourquoi, au cours des nuits o lodeur du sang massaille, sachant que, dune seconde lautre, je pourrais rallier cette force laquelle jai rsist si longtemps et que je continuerai de rejeter pour lternit, il faut que jcrive. En rdigeant mon histoire, en voyant diverses scnes et annes de ma vie sarticuler ainsi les unes par rapport aux autres, comme des perles sur une chane sans fin, je peux rester en contact avec lhomme que jtais autrefois, lpoque o seule la musique du sang battant mes tempes ou frappant ma poitrine me parvenait

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1.

Le jour o mon destin bascula dbuta comme nimporte quel autre. Ctait en aot 1864, un jour de chaleur si oppressante que mme les mouches avaient cess de grouiller autour des curies. Les enfants des domestiques, qui dordinaire batifolaient et se pourchassaient en criant entre deux corves, restaient silencieux. Tout tait calme, lair semblait suspendu au fil dun orage fortement attendu. Laprs-midi, javais prvu de monter ma jument, Mezzanotte, dans la fracheur de la fort qui bordait le domaine de Veritas o jhabitais avec ma famille. Javais gliss un livre dans ma sacoche, bien dcid mclipser, en toute simplicit. Mon t avait pour lessentiel t rythm par ces escapades. Du haut de mes dix-sept ans, je ne tenais pas en place et ntais dispos ni partir au combat aux cts de mon frre, ni couter mon pre mexpliquer comment diriger la proprit. Tous les aprs-midi, le mme espoir mhabitait : savoir que plusieurs heures de solitude maideraient dcouvrir qui jtais vraiment et, surtout, ce que je voulais devenir. Javais termin ma scolarit au lyce de garons au printemps et mon pre mavait contraint repousser mon inscription luniversit de Virginie jusqu ce que la guerre soit termine. Depuis, javais trangement louvoy dans un entre-deux ntant plus un garon mais pas encore un homme non plus, jignorais quoi faire de ma vie. Le pire, cest que je navais personne qui me confier. Mon frre Damon avait ralli les troupes du gnral Groom Atlanta ; la majeure partie de mes amis denfance, quand ils navaient pas eux-mmes rejoint de lointains champs de -5-

bataille, sapprtaient se fiancer ; quant mon pre, il passait le plus clair de son temps enferm dans son bureau. Va faire encore bien chaud ! cria Robert, notre contrematre, depuis lentre de lcurie o il observait deux lads qui essayaient de brider lun des chevaux que Pre avait acquis une vente aux enchres la semaine prcdente. Ouais ! grommelai-je. Autre problme : alors que je mourais denvie de trouver quelquun qui parler, face un interlocuteur je ntais jamais satisfait. Jaurais voulu pouvoir rencontrer une personne qui me comprendrait, avec laquelle je pourrais discuter de la vie en gnral et de la littrature en particulier et pas seulement de mtorologie. Robert tait gentil et ctait lun des conseillers de Pre les plus respects, mais il ne parlait pas, il criait, avec une exubrance telle que mme une conversation de dix minutes risquait de mpuiser. Vous avez entendu la dernire ? me demanda-t-il, abandonnant le cheval pour marcher vers moi. Intrieurement, je lchai un grognement, puis fis non de la tte. Je nai pas lu les journaux. Quest-ce que le gnral Groom a encore fait ? rpondis-je malgr moi. Les conversations sur la guerre me mettaient toujours mal laise. Dune main, Robert protgea ses yeux du soleil tandis quil secouait la tte. Rien voir avec la guerre. Des animaux ont t attaqus. Les Griffin ont perdu cinq poulets. Tous prsentaient une entaille au cou. Je me figeai sur place, les cheveux hrisss sur la nuque. Tout lt, nous avions entendu parler dtranges attaques danimaux survenues dans des plantations voisines. Le plus souvent, les btes taient petites des poulets ou des oies pour la plupart mais, au cours des dernires semaines, quelquun, Robert probablement, aprs quatre ou cinq verres de whisky, avait lanc une rumeur selon laquelle les attaques taient perptres par des tres dmoniaques. Personnellement, je nen croyais pas un mot. Cette histoire ne servait qu me rappeler -6-

encore une fois que le monde dans lequel je vivais ressemblait de moins en moins celui de mon enfance. Tout changeait, que a me plaise ou non. Probablement un chien errant, conclus-je avec un geste impatient de la main pour paraphraser Pre, que javais surpris en pleine discussion avec Robert ce propos quelques jours plus tt. Une brise souffla soudain et les chevaux frapprent du pied avec nervosit. Eh bien, jespre quun de ces chiens errants ne sen prendra pas vous pendant une de vos balades quotidiennes. Sur ces paroles, Robert sloigna grands pas en direction du pturage. Je pntrai dans lcurie, frache et sombre. La respiration rgulire des animaux et leurs brouements me dtendirent aussitt. Jempoignai la brosse de Mezzanotte accroche au mur et commenai lisser sa douce robe couleur de charbon. Elle poussa un petit gmissement de plaisir. Au mme moment, la porte du btiment souvrit et Pre entra. De haute stature, il dgageait une telle force, un tel charisme, que toute personne croisant sa route sen trouvait facilement intimide. Son visage stri de rides nen paraissait que plus autoritaire ; en dpit de la chaleur ambiante, il portait un complet gris. Stefan ? appela-t-il en balayant les stalles du regard. Bien quil ait vcu Veritas toute sa vie dhomme, il navait d mettre les pieds dans les curies que de rares fois, car il prfrait quon lui prpare son cheval et quon le lui amne la porte. Je sortis du box de Mezzanotte et Pre avana prudemment vers le fond de la btisse. Ses yeux se posrent soudain sur moi : jtais gn quil me voie ainsi, couvert de sueur et de crasse. Si nous avons des garons dcurie, ce nest pas pour rien, fils ! Je sais, dis-je avec limpression de lavoir du. Il y a un temps pour tout, y compris pour samuser avec des chevaux. Vient un jour o un garon doit devenir un homme. -7-

Pre donna un coup sec Mezzanotte au niveau du flanc. Elle sbroua et recula dun pas. Je serrai les mchoires et me prparai au traditionnel rcit : mon ge, il avait quitt lItalie pour sinstaller en Virginie, nemportant avec lui que les vtements quil avait sur le dos. Et il stait battu, marchandant jusquau dernier cent, pour pouvoir acheter une petite parcelle de terrain dun demi-hectare environ quil avait transforme par la suite en un domaine deux cents fois plus grand, baptis Veritas ( vrit , en latin). Daprs lui, tant quun homme cherchait la vrit dans sa vie et combattait le mensonge, il navait besoin de rien dautre. Pre sappuya contre la porte de la stalle. Rosalyn Cartwright vient de fter son seizime anniversaire. Elle cherche un mari. Rosalyn Cartwright ? rptai-je. lpoque de nos douze ans, Rosalyn tait partie dans une cole de jeunes filles prs de Richmond ; je ne lavais pas vue depuis une ternit. Ctait une fille efface, aux cheveux chtains et aux yeux marron. Dans mes souvenirs, elle portait toujours une robe de la mme couleur que ses iris. Elle ne mavait jamais fait leffet dtre une fille joyeuse, rieuse comme Clementine Haverford, ou charmeuse et pleine dentrain comme Amelia Hawke, ou encore avec la vivacit desprit et la personnalit taquine de Sarah Brennan. Ce ntait quune ombre larrire du tableau. Si elle stait toujours montre dispose nous suivre dans nos aventures tout au long de notre enfance, jamais elle nen avait initi la moindre. Oui. Rosalyn Cartwright. (Pre madressa un de ses rares sourires, le coin de ses lvres si pinc que ceux qui ne le connaissaient pas auraient pu croire quil affichait une sorte de mpris.) Son pre et moi nous sommes entretenus et nous sommes davis quil sagit de lunion parfaite. Elle ta toujours beaucoup aim, Stefan. Je ne suis pas certain que Rosalyn Cartwright et moi formerions un bon couple, dis-je entre mes dents, avec la sensation que les murs des curies se refermaient sur moi. videmment, Pre et M. Cartwright avaient parl ensemble : lhomme tait propritaire dune banque en ville. Si Pre -8-

formait une quelconque alliance avec lui, il lui serait plus facile de continuer tendre Veritas. Et, tant donn quils avaient discut, autant marier leurs enfants tant quils y taient. Bien sr que non, tu nen es pas certain, fils ! sesclaffa Pre en me donnant une tape dans le dos. Il tait dextrmement bonne humeur. Moi, en revanche, je sentais mon moral chuter en flche mesure quil parlait. Jai press les paupires avec lespoir que tout a ne soit quun mauvais rve. Je ne connais aucun garon de ton ge qui sache ce qui est bon pour lui. Cest bien pour cette raison que tu dois me faire confiance. Jorganise un dner en votre honneur la semaine prochaine. Entre-temps, rends-lui visite. Apprends mieux la connatre. Complimente-la. Quelle tombe amoureuse de toi. Pour finir, Pre prit ma main et enfona une bote dans ma paume. Et moi alors ? Et si je nai pas envie quelle tombe amoureuse de moi ? avais-je envie de rpliquer. Je men abstins et fourrai lcrin dans ma poche arrire sans regarder lintrieur avant de retourner moccuper de Mezzanotte, que je brossai si fort quelle secoua la tte et fit quelques pas en arrire en signe dindignation. Bien content que nous ayons eu cette conversation, fils ! Jattendis que Pre remarque que javais peine ouvert la bouche pour parler et quil se rende compte de labsurdit de la situation : me demander dpouser une fille que je navais pas vue depuis des annes. Pre ? commenai-je, dans lespoir que cela le pousserait ajouter quelque chose qui me dlivrerait du destin quil mavait dj tout trac. Je pense quoctobre serait parfait pour un mariage, dclara-t-il finalement et la porte se referma dans un clac derrire lui. Des larmes de colre me piqurent les yeux. Je repensai mon enfance, aux fois o on nous forait, Rosalyn et moi, nous asseoir lun ct de lautre lors des barbecues du dimanche ou des ftes paroissiales. Le rapprochement forc navait jamais fonctionn et, ds que nous fmes assez grands pour choisir -9-

nous-mmes nos compagnons de jeux, Rosalyn et moi prmes des routes divergentes. Notre relation ne serait en rien diffrente de ce quelle avait t dix ans plus tt, quand nous nous ignorions lun lautre tout en obissant nos parents pour leur faire plaisir. Sauf qu prsent, maperus-je avec horreur, nous serions lis lun lautre pour toujours.

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2.

Le lendemain aprs-midi, je me retrouvai assis sur une chaise dure en velours et au dossier inclin dans le salon des Cartwright. Chaque fois que je changeais de position pour tenter de trouver un peu de confort sur le sige, je sentais le regard de Mme Cartwright, celui de Rosalyn et enfin celui de la bonne peser sur moi. Javais limpression dtre un personnage dans un tableau de muse du type portrait de famille . Lendroit, dans son ensemble, me rappelait le dcor dune pice de thtre : difficile de sy dtendre. Encore plus dy discuter, dailleurs. Pendant les quinze minutes qui suivirent mon arrive, nous avions superficiellement et sans conviction abord les sujets du climat, du nouveau magasin ouvert en ville et de la guerre. Aprs, de longs blancs staient installs, rompus par le seul son creux des aiguilles tricoter de la bonne. Je jetai nouveau un il Rosalyn dans lespoir de trouver un compliment formuler. Elle avait un visage jovial, avec une fossette au menton et de petits lobes doreilles symtriques. Au vu du demicentimtre de cheville que japercevais sous lourlet de sa robe, elle semblait avoir des os fins. Tout coup, je ressentis une douleur vive la jambe. Je laissai chapper un cri, puis regardai par terre, o un minuscule chien au poil roux de la taille dun rat, pas beaucoup plus, avait plant ses crocs pointus dans ma chair, au niveau de ma cheville. Oh, cest Penny ! Elle veut juste dire bonjour, nest-ce pas, Penny ? roucoula Rosalyn. Elle prit le petit animal dans ses bras. Le chien me fixa droit - 11 -

dans les yeux en continuant montrer les dents. Je menfonai plus profondment dans mon sige. Elle est euh jolie, commentai-je, sans saisir lintrt davoir un chien si petit. Dans mon esprit, les chiens taient censs vous tenir compagnie quand vous partiez chasser, pas faire office de dcoration assortie aux meubles. Cest vrai, vous trouvez ? (Rosalyn leva les yeux vers moi, en extase.) Cest ma meilleure amie et je dois avouer quen ce moment je suis terrifie lide de la laisser sortir, avec toutes ces histoires danimaux tus ! Nous sommes terrorises, Stefan, cest moi qui vous le dis ! intervint aussitt Mme Cartwright tandis quelle lissait le corset de sa robe bleu marine. Je ne comprends pas le monde dans lequel nous vivons. En tant que femmes, nous ne pouvons mme plus mettre un pied dehors. Jespre quil ne sen prendra pas nous, peu importe de quoi il sagit. Parfois, mme en plein jour jai peur de sortir, ajouta Rosalyn, qui tenait sa chienne bien serre contre elle. (La chienne jappa et sauta de ses genoux.) Sil arrivait quoi que ce soit Penny, jen mourrais. Je suis certain quil ne lui arrivera rien. Et puis, les attaques ont eu lieu dans les fermes environnantes, pas en ville, dis-je sans conviction pour tenter de la rassurer. Stefan ? minterpella sa mre de sa voix perante, la mme quelle prenait autrefois pour nous rprimander, Damon et moi, lorsque nous chuchotions pendant la messe. (Elle avait les traits tirs et on aurait dit quelle venait de mordre dans un citron.) Ne trouvez-vous pas que Rosalyn est particulirement en beaut aujourdhui ? Oh si, mentis-je. Lintresse portait une robe dun brun terne, assorti au chtain de ses cheveux. Des boucles au ressort fatigu tombaient sur ses frles paules. Sa tenue tranchait avec les teintes du salon, meubl en chne, avec des chaises tapisses de brocart et des tapis orientaux qui se chevauchaient sur le parquet luisant. Au fond de la pice, dans un coin, au-dessus de la tablette de chemine en marbre, trnait un portrait de - 12 -

M. Cartwright. Il donnait limpression de me toiser, son visage anguleux marqu par laustrit. Je lui dcochai un regard curieux. Contrairement sa femme, bien en chair et au visage rougeaud, lhomme avait le teint ple et un corps menu, avec des yeux lgrement menaants qui rappelaient ceux des vautours qui avaient tournoy au-dessus du champ de bataille lt dernier. tant donn le physique de ses parents, Rosalyn sen tirait plutt bien, finalement. La jeune fille rougit. Sur le bord de ma chaise, je bougeai lgrement et sentis le petit crin dans ma poche arrire. La veille, incapable de trouver le sommeil, javais jet un coup dil la bague et lavais reconnue tout de suite : une meraude sertie de diamants, fabrique par le meilleur joaillier de Venise et porte par ma mre jusquau jour de sa mort. Alors, Stefan, que pensez-vous du rose ? me demanda Rosalyn, me tirant par la mme occasion de ma rverie. Je vous prie de mexcuser ? Mme Cartwright madressa un regard courrouc. Le rose ? Pour le dner de la semaine prochaine. Cest tellement gentil votre pre de lorganiser. Les joues cramoisies, Rosalyn fixa le sol. Je pense que le rose vous irait ravir, mais vous serez trs belle quoi que vous portiez, commentai-je avec raideur, tel un acteur qui rcite son texte appris par cur. Mme Cartwright approuva dun sourire tandis que la petite chienne courait vers elle pour bondir sur un coussin ses cts. La femme se mit caresser sa fourrure. Lair du salon parut soudain se charger dune chaleur humide. Le mlange des parfums curants de la mre et de la fille me tournait la tte. En vitesse, je regardai la vieille pendule du grand-pre, dans le coin. Il y avait cinquante-cinq minutes seulement que jtais l et javais pourtant limpression que cela faisait cinquante-cinq ans. Je me mis debout, les jambes flageolantes. Jai t ravi de vous rendre visite, madame et mademoiselle Cartwright, mais vous me verriez extrmement confus dempiter plus avant sur le reste de votre aprs-midi. Merci. (La matresse de maison hocha vivement la tte - 13 -

sans bouger de son canap.) Maisy va vous raccompagner. Elle leva le menton vers la bonne qui stait assoupie sur son tricot. Je poussai un soupir de soulagement en quittant la maison. Lair rafrachit ma peau moite ; jtais bien content de ne pas avoir demand notre cocher de mattendre. Je pourrais ainsi mettre de lordre dans mes ides le temps du trajet de trois kilomtres. Le soleil allait doucement se perdre lhorizon. Lair tait satur dun parfum de chvrefeuille et de jasmin. Je portai mon regard en direction de Veritas tout en gravissant la colline grandes enjambes. Des lys en fleur entouraient les hautes vasques qui balisaient la voie jusqu la porte dentre. Les colonnes blanches du fronton rflchissaient lorang du soleil couchant et la surface lisse de ltang luisait au loin. Jentendais lcho des cris des enfants des domestiques qui jouaient dans les quartiers de leurs parents. Cette proprit, ctait chez moi. Je ladorais. Mais je ne pouvais me rsoudre la partager avec Rosalyn. Jenfonai mes poings au fond de mes poches et donnai un coup de pied furieux dans un caillou, sur la route. lextrmit de lalle, je marquai une pause. Une calche que je ne reconnaissais pas tait gare devant la maison. Je lexaminai avec curiosit les visiteurs taient rares chez nous quand un cocher aux cheveux blancs sauta de son sige pour ouvrir la porte du vhicule. Une superbe femme au teint ple et aux boucles brunes qui tombaient en cascade en sortit. Elle portait une robe blanche bouffante, avec un ruban couleur pche nou autour de sa taille de gupe. Un chapeau de la mme couleur pos sur sa tte dissimulait ses yeux. Comme si elle avait senti mon regard, elle se tourna vers moi. Inconsciemment, ma mchoire tomba : la femme ntait pas belle, elle tait sublime, divine, poustouflante de beaut. Mme vingt mtres de distance, je pouvais voir ses paupires papillonner sur des yeux de braise et ses lvres roses se plisser dans un petit sourire. Ses doigts allongs touchrent le collier came bleu qui ornait sa gorge geste que jimitai par rflexe, imaginant quelle sensation provoquerait sa petite main sur ma propre peau. - 14 -

Ensuite, elle se retourna nouveau et une femme sa domestique, probablement mergea de la calche puis se mit frotter ses jupes. Bonjour ! lana linconnue. Bonjour rpondis-je dune voix rauque. En inspirant, je dtectai un mlange enttant de parfums de gingembre et de citron. Je mappelle Katherine Pierce. Et vous tes ? demanda-telle avec espiglerie. Elle avait parfaitement conscience du fait que sa beaut me coupait le souffle. Quant moi, je ne savais pas si je devais me sentir mortifi ou reconnaissant de la voir engager la conversation. Katherine, rptai-je lentement, et l je me souvins. Pre avait voqu des amis damis Atlanta. Leurs voisins avaient pri dans lincendie de leur maison pendant le sige du gnral Sherman, laissant pour seule survivante une jeune fille de seize ans sans famille. Immdiatement, Pre avait propos de lhberger dans notre seconde maison, btiment annexe que nous rservions nos invits. Tout cela avait paru trs mystrieux et romantique et, lorsque Pre men avait parl, javais lu dans ses yeux quel point lide de secourir une jeune orpheline lui plaisait. Oui, acquiesa-t-elle, les yeux scintillants. Et vous vous appelez Stefan ! mempressai-je de terminer. Stefan Salvatore. Je suis le fils de Giuseppe. Jai t dsol dapprendre la tragdie qui sest abattue sur vos proches. Merci. (Ses yeux, tout coup, sassombrirent.) Cest trs gentil vous et votre pre de nous accueillir, ma demoiselle de compagnie, Emily, et moi. Je ne sais pas comment nous aurions fait sans vous. Ce nest rien du tout. (Soudain, je fus pris dun rflexe de protection.) Vous logerez dans lannexe. Vous voulez que je vous montre le chemin ? Nous allons nous dbrouiller. Merci, Stefan Salvatore. (Katherine suivit le cocher qui portait un gros coffre en direction de la maison, situe lgrement en retrait de la - 15 -

rsidence principale. Ensuite, elle se retourna pour me fixer droit dans les yeux.) Ou bien dois-je vous appeler Stefan le Sauveur ? Aprs un clin dil, elle fit volte-face. Je lobservai alors quelle avanait dans le soleil couchant, sa servante sur les talons. Ce jour-l, je sus que ma vie ne serait plus jamais la mme.

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3.

Le 21 aot 1864 Je narrte pas de penser elle. Si je ncris pas son nom, cest parce que je nose mme pas. Elle est si belle, envotante, part. Lorsque je suis avec Rosalyn, je suis le fils de Giuseppe, le garon Salvatore au mme titre que Damon, avec lequel je suis interchangeable. Je sais que a serait compltement gal aux Cartwright si Damon prenait ma place. Si cest moi, cest juste parce que Pre savait pertinemment que Damon naccepterait jamais un tel arrangement tandis que je dirais oui, comme toujours. Mais quand je lai vue, avec sa silhouette lance, ses lvres rouges, ses yeux aux paupires papillonnantes, tristes et exalts la fois jai eu limpression dtre enfin moi-mme, Stefan, tout simplement. Il faut que je sois fort. Que je la considre comme une sur. Cest de ma future femme quil faut que je tombe amoureux. Mais voil : je crains quil ne soit dj trop tard Rosalyn Salvatore Je gotai les mots en pense alors que je passais la porte, prt aller accomplir mon devoir en rendant une seconde visite ma promise. Je mimaginai vivre avec Rosalyn dans la maison annexe ou dans une rsidence plus modeste que mon pre nous aurait fait btir en guise de cadeau de mariage , moi travaillant longueur de journe, absorb dans les livres de comptes de mon pre, prs de lui, dans son bureau lodeur de renferm, pendant quelle soccuperait des enfants. De toutes mes forces, jessayai dtre transport de joie cette ide, mais tout ce que jprouvai se limitait de leffroi et - 17 -

me glaait le sang. Jempruntai le vaste chemin qui cernait Veritas et levai les yeux, lair min et songeur, sur la petite demeure qui jouxtait la ntre. Je navais pas revu Katherine depuis son arrive, la veille. Pre avait envoy Alfred la convier dner avec nous, mais elle avait dclin linvitation. Javais pass la soire regarder par la fentre en direction de lannexe, mais navais pas aperu la moindre lueur de chandelle. Si je navais pas su quEmily et elle avaient emmnag, jaurais pu croire que la maison tait inoccupe. Pour finir, je mtais couch sans cesser une seule seconde de me demander ce que Katherine pouvait bien faire et si elle avait besoin de rconfort. Je me forai dtacher mes yeux des stores baisss ltage pour descendre lalle en tranant les pieds. Sous mes semelles, le chemin en terre tait dur, le sol craquel : une bonne averse, voil ce dont nous avions besoin. Sans brise, lair paraissait fig. Pas une me qui vive lhorizon et pourtant, au fur et mesure que javanais, mes cheveux se hrissaient dans mon cou, et jeus soudain la dsagrable sensation dtre suivi. Aussitt, les mises en garde de Robert au sujet de mes balades solitaires me revinrent lesprit. Ho h ? appelai-je brusquement en faisant volte-face. Je sursautai. quelques mtres de moi seulement, appuye contre lune des statues danges qui bordaient lalle, se tenait Katherine. Elle portait une capeline blanche qui protgeait sa peau ivoire et une robe blanche clairseme de minuscules boutons de rose. En dpit de la chaleur, sa peau claire semblait aussi frache que ltang par un matin de dcembre. Elle madressa un sourire qui rvla des dents blanches parfaitement alignes. Javais espr que vous me feriez faire le tour du propritaire, mais il semble que vous ayez dautres engagements. En entendant ce mot, je sentis mon cur marteler ma poitrine et lcrin, dans ma poche, peser soudain une tonne. Je nai pas Non. Je veux dire balbutiai-je, je peux rester. Non non. (Katherine secoua la tte.) Jhabite dj votre - 18 -

seconde maison. Je ne vais pas, en plus, abuser de votre temps. Elle leva un sourcil en forme daccent circonflexe. Jamais auparavant je navais rencontr une fille qui semblait si sre delle et bien dans sa peau. Je fus pris de lenvie subite de sortir prcipitamment la bague de ma poche pour la prsenter Katherine, genoux. Cependant, je pensai tout coup Pre et mobligeai laisser ma main o elle tait. Puis-je au moins faire un bout de chemin avec vous ? minterrogea-t-elle en balanant son ombrelle davant en arrire. Nous longemes la route comme lauraient fait deux camarades, si ce nest que je ne cessais de jeter de tous cts des regards inquiets, incapable de comprendre comment Katherine pouvait rester aussi dtendue alors quelle se promenait seule avec un homme. Peut-tre tait-ce li au fait quelle tait orpheline, livre elle-mme dans ce vaste monde ? Quelle quen soit lexplication, jprouvais de la reconnaissance face tant de dcontraction de sa part. Un faible vent nous enveloppa. Des effluves de son parfum citron-gingembre memplirent les narines ; jaurais pu mourir sur place, l, heureux, prs de Katherine. Ma simple prsence ses cts me rappelait que, mme si je ne pouvais pour ma part y avoir accs, la beaut et lamour existaient sur terre. Je crois que je vais vous rebaptiser Stefan le Silencieux, dcida Katherine tandis que nous marchions sous les chnes qui marquaient la frontire entre la petite ville de Mystic Falls et les plantations environnantes. Je suis dsol commenai-je, terrifi la perspective de paratre aussi ennuyeux et terne Katherine que Rosalyn me le semblait moi. Vous savez, nous navons pas lhabitude des trangers Mystic Falls. Et cest difficile pour moi de discuter avec quelquun qui ne connat pas dj tout de mon histoire. Je suppose quen plus je ne veux pas vous ennuyer. Aprs Atlanta, vous devez trouver la vie ici bien calme, jen suis certain. linstant o je prononai ces paroles, je me sentis affreusement gn : ses parents taient dcds Atlanta, et je parlais comme si elle avait quitt une vie trpidante pour venir vivre dans notre rgion ! Je me raclai la gorge : - 19 -

 Enfin, je nai pas voulu dire que vous regrettiez la vie Atlanta ou que vous naviez pas de bonnes raisons de vouloir vous en loigner. Katherine sourit. Merci, Stefan. Cest trs gentil. Au ton de sa voix, je compris quelle ne souhaitait pas sattarder sur la question. Nous continumes en silence pendant un bon moment. Volontairement, je faisais de petits pas afin que Katherine puisse suivre. Aprs, sans que je sache sil sagissait dun accident ou dun geste intentionnel de sa part, elle me toucha le bras du bout des doigts. Ils taient glacs malgr lair humide. Pour votre information, il ny a rien que je trouve ennuyeux chez vous. Tout mon corps senflamma. Je me concentrai sur la route qui montait devant moi, faisant mine de dcider quel serait le meilleur itinraire, alors quen ralit je tentais de dissimuler mon moi Katherine. La bague pesa nouveau bien lourd au fond de ma poche. Plus lourd que jamais. Je me tournai pour faire face Katherine. Pour lui dire quoi, je nen tais pas vraiment sr, mais dj elle avait disparu. Katherine ? lappelai-je, la main en visire pour me protger du soleil. Jattendis que son rire mlodieux slve du sous-bois en bordure de la route, mais tout ce que jentendis fut lcho de ma voix. Elle stait volatilise.

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4.

Je ne rendis pas visite aux Cartwright ce jour-l. la place, aprs avoir cherch partout sur la route, je parcourus toute allure les cinq kilomtres qui me sparaient de la maison, redoutant que Katherine ait pu tre trane de force dans la fort par une main inconnue, la main de la crature qui terrorisait les plantations de la rgion. En arrivant, pourtant, je la trouvai assise sur la balancelle du porche discuter avec sa femme de chambre, un verre de limonade couvert de bue prs delle. Sur son teint ple, ses yeux langoureux donnaient limpression que jamais de sa vie elle navait couru. Comment avait-elle fait pour rejoindre lannexe avec une telle rapidit ? Cela me dmangeait daller lui poser la question sans attendre, mais je me retins : je passerais pour un fou, songeai-je alors quun tourbillon de penses continuait faire rage dans ma tte. cet instant, Katherine leva les yeux et les abrita dune main. Dj rentr ? lana-t-elle, comme si elle tait surprise de me voir. Sans une parole, je hochai la tte tandis quelle quittait la balancelle pour pntrer dans la maison. Le lendemain, limage de son visage souriant revint me hanter maintes reprises tandis que je mobligeais aller voir Rosalyn. Ce fut encore pire que la premire fois. Mme Cartwright sassit juste ct de moi sur le canap et, au moindre de mes changements de position, elle carquillait les yeux pour me signifier de donner la bague de fianailles sa fille. Javais russi articuler deux ou trois questions propos - 21 -

de Penny, des chiots quelle avait eus en juin et de lavance du travail dHonoria Fells, la couturire de la ville, sur la robe rose de Rosalyn. Cependant, malgr tous mes efforts, je cherchais la premire occasion de mchapper afin daller passer du temps avec Katherine. Pour finir, je baratinai une excuse propos du danger quil y aurait rentrer chez moi de nuit. Daprs Robert, dautres animaux avaient t tus, y compris le cheval de George Brower, juste devant chez lapothicaire. Jprouvai presque de la culpabilit voir Mme Cartwright me mettre quasiment la porte ; croire que je partais pour la guerre et non pas pour chez moi, cinq kilomtres seulement de l. De retour au domaine, je fus trs du de ne trouver Katherine nulle part. Je mapprtais rebrousser chemin en direction des curies pour aller brosser Mezzanotte lorsque jentendis des clats de voix en provenance des fentres ouvertes de la cuisine de la rsidence principale. Jaimerais bien voir a : quun de mes fils me dsobisse ! Tu dois repartir, reprendre ta place sur cette terre. Ctait la voix de Pre, colore de son accent italien dautant plus prononc lorsquil tait trs furieux. Ma place est ici. Larme, ce nest pas pour moi. Quy a-t-il de mal suivre mes propres dsirs ? sleva une autre voix, pleine de confiance, de fiert et de colre mles. Damon. Mon cur semballa alors que jentrai dans la cuisine et trouvai mon frre. Ctait mon ami le plus proche, la personne que jadmirais le plus au monde plus encore que Pre, mme si jamais je naurais os le formuler voix haute. Je ne lavais pas vu depuis un an, lorsquil avait rejoint les troupes du gnral Groom. Il paraissait plus grand et ses cheveux semblaient avoir fonc. Dans son cou, sa peau bronze arborait une multitude de taches de rousseur. Je lentourai de mes bras, content dtre rentr la maison au moment opportun. Pre et lui ne staient jamais entendus et, lors de leurs disputes, ils en venaient souvent aux mains. Grand frre ! Notre treinte termine, il me flanqua une gnreuse tape - 22 -

dans le dos. Je nen ai pas fini avec toi, Damon ! le prvint notre pre avant de battre en retraite vers son bureau. Damon se tourna pour me faire face. Pre ne change pas, ce que je vois. Il nest pas si terrible ! Je me sentais mal de ne pas prendre davantage la dfense de Pre, mais mes fianailles forces avec Rosalyn me mettaient en colre. Tu viens darriver ? demandai-je pour changer de sujet. Damon sourit. Des ridules se formrent au coin de ses yeux, impossibles remarquer pour qui ne connaissait pas leur existence. Il y a une heure. Je ne pouvais tout de mme pas rater lannonce des fianailles de mon frre cadet, nest-ce pas ? rpondit-il, une pointe de sarcasme dans la voix. Pre ma racont. On dirait quil compte sur toi pour perptuer le nom de la famille. Et puis, imagine, dici le bal des Fondateurs tu seras mari ! Cette perspective me crispa. Javais compltement oubli ce bal. Ctait lvnement de lanne : Pre, le shrif Forbes et le maire Lockwood le prparaient depuis des mois. Moiti occasion pour les habitants de profiter des derniers jours de lt, moiti opportunit pour les lus de la ville de se donner des tapes dans le dos, le bal des Fondateurs avait toujours figur au palmars de mes traditions de Mystic Falls prfres. prsent, javais envie de le fuir comme la peste. Damon dut dtecter mon inconfort, car il se mit fouiller dans son sac dos en toile. Il tait crasseux, avec une tache dans un des coins qui ressemblait du sang. Il sortit finalement une grosse balle en cuir difforme, plus large et allonge quune balle de base-ball. a te dit de jouer ? lana-t-il en la faisant passer dans une main puis dans lautre. Cest quoi ? Un ballon de football. Avec les autres, on joue quand on nest pas sur le champ de bataille. a te fera du bien. Tu as besoin de prendre des couleurs. Et puis, il ne faudrait pas que tu - 23 -

te ramollisses, dclara-t-il en imitant si bien la voix de mon pre que je ne pus mempcher de rire. Damon sortit et je lui embotai le pas tout en enlevant ma veste en lin. Soudain, le soleil semblait briller plus fort, lherbe sadoucir tout mapparaissait sous un meilleur jour que quelques minutes plus tt. Attrape ! scria Damon, me prenant par surprise. Je levai les bras et rceptionnai le ballon contre ma poitrine. Une voix de femme sleva brusquement : Je peux jouer ? Katherine. Elle portait une robe fourreau dt toute simple, couleur lilas. Ses cheveux taient ramasss dans un chignon qui arrivait la base de son cou. Je remarquai que ses yeux foncs saccordaient la perfection avec le collier came bleu brillant qui reposait dans le creux de sa gorge. Un fantasme sempara de moi : jenlaais mes doigts aux siens, si dlicats, avant dembrasser son cou la blancheur vive. Je me forai finalement dtacher mon regard delle. Katherine, je vous prsente mon frre, Damon. Damon, voici Katherine Pierce. Elle loge chez nous, expliquai-je avec raideur tandis que jexaminais tour de rle mon frre et notre pensionnaire, tentant dinterprter la raction de Damon. Les pupilles de Katherine dansaient comme si elle trouvait mon excs de formalisme incroyablement amusant. Mme chose pour mon frre. Damon, vous mavez lair dtre aussi gentil que votre frre, commenta-t-elle avec un accent du Sud forc. Bien que ce soit le genre de phrase que nimporte quelle fille du comt aurait prononce pour sadresser un homme, venant de Katherine, elle paraissait vaguement moqueuse. a, lavenir nous le dira. (Damon sourit.) Alors, petit frre, que penses-tu de laisser Katherine se joindre nous ? Je nen sais rien. Quelles sont les rgles du jeu ? hsitai-je subitement. Des rgles ? Pour quoi faire ? Sur ces paroles, Katherine nous dcocha un de ses sourires parfaits. Je fis tourner le ballon dans ma main. - 24 -

 Mon frre y va fort quand il joue, dclarai-je pour la mettre en garde. Quelque chose me dit quil va trouver plus fort que lui. En un clair, Katherine me vola le ballon des mains. Tout comme la veille, les siennes taient froides, voire glaciales, en dpit de la temprature de laprs-midi. son contact, je sentis une dcharge lectrique parcourir mon corps jusquau cerveau. Le perdant devra prparer mes chevaux ! cria-t-elle tandis que le vent faisait battre ses cheveux derrire elle. Damon la regarda courir, puis il leva un sourcil interrogateur mon intention. Visiblement, elle attend que nous lui courions aprs. Alors, Damon enfona ses talons dans le sol et slana, son corps puissant dvalant la colline en direction de ltang. Pass une seconde, je cavalai mon tour. Le vent me sifflait aux oreilles. Je vous aurai ! mcriai-je. Je naurais pas dit autre chose si javais eu huit ans et que javais t en train de jouer avec des filles de mon ge. Sauf quen loccurrence je me rendais compte que lenjeu tait autrement plus important. Plus que jamais, en fait.

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5.

Le lendemain matin, je me rveillai avec lannonce par une des domestiques de Rosalyn de la terrible nouvelle : Penny, sa chienne bien-aime, avait t attaque. Mme Cartwright me convoqua sur-le-champ dans les appartements de sa fille, au prtexte que Rosalyn tait inconsolable. Je tentai de lapaiser, mais les sanglots qui la secouaient jamais ne cessrent. Tout ce temps, Mme Cartwright madressa des regards de dsapprobation, lair de dire : Vous pourriez faire mieux pour remonter le moral de Rosalyn ! Vous mavez moi, me risquai-je mme avec brusquerie, un moment. Sur ces paroles, Rosalyn jeta ses bras autour de mon cou et versa tant de larmes sur mon paule quelles laissrent une trace humide sur ma veste. Je mefforai de compatir, mais je commenais perdre patience quelle ne se soit toujours pas ressaisie. Aprs tout, je navais jamais pleur de cette manire au dcs de ma mre. Pre ne me laurait pas permis. Il faut que tu sois fort, que tu te battes, mavait-il dit le jour de lenterrement. Et javais obi. Je navais pas pleur lorsque, une semaine seulement aprs la mort de Mre, Cordelia, notre nourrice, avait, sans rflchir, commenc chanter la berceuse en franais que Mre chantait toujours. Ni quand Pre avait fait enlever le portrait de Mre qui tait accroch dans le vestibule. Ni mme lorsque Artemis, le cheval prfr de Mre, avait d tre abattu. Tu as vu la chienne ? demanda Damon alors que nous marchions vers la ville pour nous rendre la taverne, ce soir-l. - 26 -

 lapproche du dner au cours duquel jtais cens faire ma demande en mariage officielle Rosalyn, nous avions lintention daller boire un whisky afin de clbrer mes noces imminentes. En tout cas, ctait le nom que leur avait donn mon frre, en forant son accent tranant du Sud, caractristique des habitants de Charleston, et en remuant les sourcils en mme temps. Je tentai de sourire comme sil sagissait dune bonne blague, mais je savais pertinemment que, si jouvrais la bouche pour parler, je ne pourrais dissimuler mon dsarroi de devoir me marier avec Rosalyn. Je navais rien contre elle. Cest juste que ce ntait pas Katherine. Je repensai Penny. Oui. Elle avait une entaille dans le cou mais, quel que soit lanimal qui la tue, il ne la pas fait pour ses entrailles. tonnant, nest-ce pas ? dis-je en allongeant le pas pour ne pas me laisser distancer. Larme lavait rendu plus fort et plus rapide. Nous vivons une trange poque, petit frre, rpondit Damon. Cest peut-tre un coup des Yankees1, plaisanta-t-il, un sourire suffisant aux lvres. Tandis que nous descendions les rues paves, je remarquai que des affiches taient placardes la plupart des portes. On offrait une rcompense de cent dollars toute personne qui trouverait la bte sauvage qui se cachait derrire toutes ces attaques. Je fixai laffiche. Si ctait moi qui mettais la main sur lanimal, avec largent jachterais un billet de train pour Boston ou New York ou nimporte quelle autre grande ville dans laquelle personne ne nous connatrait, ni moi ni Rosalyn Cartwright. Je souris en moi-mme. Ctait le genre de choses que Damon aurait pu faire : il ne se souciait jamais des consquences de ses actes ou de ce que pouvaient ressentir les gens autour de lui. Je mapprtais lui montrer laffiche pour savoir quoi il emploierait largent de la rcompense quand je vis quelquun nous adresser de grands signes devant la boutique
Habitants des tats non scessionnistes de lUnion (galement appels nordistes) pendant la guerre de Scession amricaine. (Toutes les notes sont de la traductrice.)
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de lapothicaire. Ce sont les frres Salvatore ? lana une voix en haut de la rue. Je plissai les yeux dans la lumire du crpuscule et reconnus Pearl, debout devant la vitrine de son magasin, avec sa fille Anna. Pearl et Anna avaient elles aussi t victimes de la guerre : le mari de Pearl avait pri au cours du sige de Vicksburg, au printemps de lanne dernire. En suite de quoi Pearl avait emmnag Mystic Falls, o elle tenait la pharmacie, toujours pleine. Jonathan Gilbert, en particulier, sy trouvait immanquablement chaque fois que jy passais, se plaindre de quelconques douleurs ou la recherche de tel ou tel remde. La rumeur courait en ville quil avait un petit faible pour lapothicaire. Pearl, vous vous souvenez de mon frre, Damon ? lui disje alors que nous traversions la place pour aller la saluer. Lintresse hocha la tte en souriant. Son visage, dnu de rides, avait inspir aux filles du coin un jeu consistant dterminer son ge. Sa fille avait seulement quelques annes de moins que moi, et elle ne pouvait donc pas tre si jeune que a. Eh bien, vous tes aussi beaux lun que lautre, commentat-elle navement. Anna et sa mre se ressemblaient comme deux gouttes deau et lorsquelles taient ainsi, cte cte, on aurait pu les prendre pour des surs. Anna, vous tes de plus en plus jolie. Vous avez lge daller danser, maintenant ? voulut savoir Damon, les yeux ptillants. Je ne pus rprimer un sourire. Damon ne reculait devant rien, pas mme devant la tentation de charmer la mre et la fille. Presque, rpondit Anna, et ses yeux tincelrent cette ide. quinze ans, les filles taient autorises rester table tout le long du dner et couter les musiciens entonner une valse. Pearl se servit dune cl en fer forg pour fermer son magasin, puis elle se tourna vers nous. Damon, pouvez-vous me rendre un service et veiller sur - 28 -

Katherine demain soir ? Elle est adorable et enfin, vous connaissez la manie quon a ici de parler des trangers. Personnellement, je la connaissais Atlanta. Je vous le promets, fit-il sur un ton solennel. Je me raidis cette ide. Damon servirait-il de cavalier Katherine le lendemain soir ? Je naurais pas cru quelle viendrait la soire. La perspective de faire ma demande en mariage devant elle me semblait absolument impossible. Seulement, avais-je le choix ? Pouvais-je dire Pre que Katherine ntait pas la bienvenue ou ne pas demander Rosalyn de mpouser ? Amusez-vous bien ce soir, les garons, nous lana Pearl, interrompant ainsi ma rverie. Attendez ! mcriai-je soudain, oubliant un instant le sujet du dner. Pearl pivota, une expression de perplexit sur le visage. Il fait nuit et, avec ces nouvelles attaques, vous ne voulez pas que nous vous raccompagnions la maison, mesdames ? Lapothicaire refusa dun signe de tte. Anna et moi sommes des femmes fortes. Nous navons rien craindre. En outre (Elle rougit et lana des regards tout autour comme si elle avait peur quon ne surprenne sa conversation.) Je crois que Jonathan Gilbert va peut-tre nous raccompagner. Merci quand mme de vous inquiter. Damon agita ses sourcils et laissa chapper un sifflement peine audible. Tu sais quel effet me font les femmes fortes, chuchota-t-il. Damon, fais attention ce que tu dis, grondai-je en le tapant sur lpaule. Aprs tout, il ntait plus sur un champ de bataille. Ici, ctait Mystic Falls et les gens aimaient les rumeurs quil sagisse de les initier ou de les rpandre. Avait-il dj oubli ? Entendu, tante Stefan ! me taquina mon frre dune voix subitement haut perche. Incapable de rprimer un rire, je continuai sur ma lance et le frappai nouveau, sur le bras cette fois. Mon coup de poing, bien que lger, me fit du bien : il me permit de librer une partie de ma jalousie lide quil puisse servir de cavalier Katherine - 29 -

au dner. Bien videmment, il me frappa en retour avec bonhomie et, sil navait pas ouvert la porte en bois de la taverne de Mystic Falls, le jeu aurait tourn la traditionnelle bagarre fraternelle. Aussitt, la voluptueuse serveuse rousse, derrire son comptoir, nous gratifia dun sourire complice. Damon avait de toute vidence pass quelques bonnes soires dans ces lieux. Nous nous fraymes un passage vers le fond de ltablissement. La salle, remplie dhommes en uniforme, sentait la sueur et la sciure de bois. Certains dentre eux avaient la tte bande, dautres un bras en charpe, dautres encore sautillaient vers le comptoir sur des bquilles. Japerus Henry, un soldat la peau mate qui avait pratiquement lu domicile la taverne, o il passait son temps boire du whisky dans un renfoncement. Robert mavait racont deux ou trois choses son propos, notamment quil nadressait jamais la parole personne et que pas une fois on ne lavait vu la lumire du jour. La rumeur disait quil avait peut-tre un rapport avec les attaques, mais comment tait-ce possible sachant quil ne quittait jamais ltablissement ? Je dtachai mes yeux de lui pour examiner le reste de la salle. Dans un coin, des hommes plus gs, serrs autour dune table, jouaient aux cartes et buvaient du whisky, loppos dun groupe de femmes. Je devinais sans peine, en juger par leur rouge joues et leurs ongles vernis, quelles ntaient pas du genre frquenter nos amies denfance, Clementine Haverford et Amelia Hawke. Alors que je passais, lune dentre elles meffleura le bras. a te plat ? me demanda Damon, qui cartait du mur une table en bois, un sourire amus aux lvres. Je crois, oui. Je me laissai tomber sur le banc en bois dur et repris mon observation des lieux. Le fait dtre entr dans la taverne me donnait limpression davoir maladroitement infiltr une socit secrte rserve aux hommes une ralit de plus que je naurais pas le temps dexplorer avant dtre mari et attendu la maison tous les soirs. Je vais nous chercher boire, mavertit Damon. - 30 -

Il se dirigea vers le bar et je lobservai tandis quil saccoudait au comptoir et parlait en toute dcontraction la fille au comptoir, qui rejeta la tte en arrire et rit gorge dploye comme sil lui avait racont une anecdote hilarante. Ce quil avait certainement fait. Lhumour de Damon faisait toujours succomber les femmes. Alors, quel effet a fait dtre un homme mari ? Je tournai sur moi-mme et me retrouvai face face avec le docteur Janes. soixante-dix ans bien tasss, le mdecin tait gagn par la snilit et on clamait souvent haut et fort qui voulait lentendre que ctait le whisky qui le maintenait en vie. Je ne suis pas encore mari, docteur. Je lui adressai un sourire forc en pensant : Faites que Damon revienne avec nos verres maintenant. Oh, mon garon, mais cest pour bientt. Mme Cartwright ne parle plus que de a, la banque. La jeune Rosalyn. Joli poisson ! conclut le mdecin tout haut. Je jetai des regards inquiets autour de moi, avec lespoir que personne nait entendu. Au mme instant, mon frre revint et posa en douceur nos whiskies sur la table. Merci, dis-je avant davaler dun trait le mien. Le docteur Janes sloigna en titubant. Sacre soif ! constata Damon avec compassion, tout en avalant une petite gorge de son propre whisky. Je rpondis dun haussement dpaules. Autrefois, je navais aucun secret pour mon frre. Seulement, me confier au sujet de Rosalyn semblait soudain dangereux. Et, quoi que je dise ou ressente, je navais dautre choix que de lpouser. Si jamais quelquun apprenait que javais ne serait-ce quune once de regret, jen entendrais parler pour le restant de mes jours. Un nouveau verre de whisky se matrialisa comme par magie sur la table en bois mal dgrossie. En levant les yeux, je dcouvris, debout prs de nous, la jolie serveuse qui Damon avait parl. Vous avez lair davoir besoin dun remontant. La journe a t rude ? La fille madressa un clin dil. - 31 -

 Merci, dis-je avant de tremper mes lvres, plein dune subite gratitude. Il ny a pas de quoi, me rpondit-elle au son du froufrou de ses jupes en crinoline sur ses hanches. Je la suivis du regard tandis quelle repartait vers le comptoir. Je trouvais toutes les femmes de la taverne, mme celles dont la rputation tait douteuse, plus intressantes que Rosalyn. Mais peu importe celle ou celles que jobservais du coin de lil, la seule image qui me venait lesprit tait celle du visage de Katherine. Tu plais Alice, commenta Damon. Je secouai tristement la tte. Tu sais bien que je ne peux pas. Dici la fin de lt, je serai un homme mari. Toi, par contre, tu es libre comme lair. Alors que je voulais simplement faire une observation, les mots retentirent tel un jugement. Cest vrai, reconnut mon frre avec gentillesse, mais tu sais aussi que tu nes pas oblig de faire quelque chose juste parce que Pre en a dcid ainsi, nest-ce pas ? Ce nest pas aussi simple. Je serrai les mchoires. Damon ne pouvait pas comprendre : il tait rebelle et le serait toujours, tel point que Pre mavait confi moi, le plus jeune, lavenir de Veritas, une responsabilit que je trouvais trs pesante prsent. Un sentiment de trahison menvahit, de penser ainsi que ctait la faute de Damon si je devais assumer une telle charge. Je remuai la tte pour tenter dvacuer cette ide et bus une nouvelle gorge de whisky. Cest trs simple, reprit Damon sans prter attention ma raction. Tu nas qu lui dire que tu nes pas amoureux de Rosalyn, que tu as besoin de dcouvrir ta voie toi-mme sans suivre aveuglment les ordres dun autre. Cest ce que jai appris larme : croire en ce quon fait. Sinon, quoi bon ? Une fois de plus, je ragis en secouant la tte. Je ne suis pas comme toi. Je fais confiance Pre. Et je sais quil ne veut que mon bien. Cest juste que jaurais voulu jaurais prfr avoir plus de temps, finis-je par avouer. Ce qui tait la vrit. Peut-tre quavec le temps je russirais - 32 -

 aimer Rosalyn, mais la perspective de me marier et davoir un enfant en lespace de un an seulement me terrorisait. Mais tout ira bien, conclus-je irrvocablement pour couper court la conversation. Il le fallait. Que penses-tu de notre nouvelle invite ? lanai-je pour changer de sujet. Damon sourit. Katherine, commena-t-il en dtachant les syllabes de son prnom comme sil les savourait une par une. Voil une fille difficile cerner, tu ne trouves pas ? Si, consentis-je, soulag que Damon nait pas devin que je rvais de Katherine toutes les nuits tandis que, la journe, je mappuyai contre la porte de lannexe dans lespoir de la surprendre en train de rire avec sa femme de chambre. Une fois, javais mme fait un dtour par le box de son cheval Clover pour humer lodeur lendroit o on posait la selle et voir si son parfum citron-gingembre y tait encore dcelable. Non. cet instant prcis, entour des chevaux dans lcurie, je mtais rendu compte que je perdais pied. Des filles comme elle, on nen fait pas Mystic Falls. Tu crois quelle a un soldat, quelque part ? me demanda mon frre. Non ! mexclamai-je, gagn par lnervement. Elle est en deuil : ses parents sont dcds ! Je serais tonn quelle soit la recherche dun mle. Bien sr. (Damon afficha un air contrit.) Je ne sousentendais rien en particulier. Seulement, si elle a besoin dune paule pour pleurer, je lui prte volontiers la mienne. ces mots, mes propres paules se soulevrent avec rigidit. Bien que jaie personnellement abord le sujet, je ntais plus certain de vouloir entendre ce que mon frre pensait de Katherine. Dailleurs, si jolie soit-elle, javais presque envie quun de ses parents loigns surgisse de Charleston, de Richmond ou dAtlanta pour lui proposer le gte et le couvert. Si je ne la voyais plus, peut-tre me rsoudrais-je aimer Rosalyn ? Damon me fixa droit dans les yeux et je sus instantanment quelle impression de tristesse je devais vhiculer cet instant. - 33 -

 Haut les curs, petit frre. La nuit ne fait que commencer, et cest ma tourne ! Pourtant, tout le whisky de Virginie naurait pas suffi me faire aimer Rosalyn ni me faire oublier Katherine.

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6.

Aucun orage nclata avant la date de mes fianailles, quelques jours plus tard. Mme cinq heures de laprs-midi, lair tait toujours aussi charg dhumidit. Dans la cuisine, javais surpris les domestiques en train de raconter que ce temps trange, qui ne changeait pas, tait une consquence directe des actes des dmons qui tuaient les animaux de la rgion. Pour autant, ces histoires nempchrent pas les gens de tout le comt de venir au manoir de la Grange pour rendre hommage aux tats confdrs. Lenfilade de calches nen finissait pas de sallonger le long de lalle en gravillons qui menait limposant btiment en pierre. Stefan Salvatore ! entendis-je au moment o je sortais de voiture derrire mon pre. la seconde o mon pied toucha terre, je vis Ellen Emerson et sa fille, Daisy, qui marchaient bras dessus, bras dessous, leurs deux domestiques sur les talons. Des centaines de lanternes clairaient les marches en pierre qui menaient aux portes en bois blanc. Du dedans nous parvenaient les accents dun morceau de musique une valse. Madame Emerson Daisy Je leur tirai la rvrence. Depuis notre plus tendre enfance, quand Damon mavait convaincu de la pousser dans la rivire de Willow Creek, Daisy me dtestait. Ma parole, ce sont les superbes dames Emerson. (Pre sinclina galamment devant elles.) Merci toutes les deux dtre venues ce modeste dner. Cest un plaisir de voir tous les habitants de la ville. Aujourdhui plus que jamais, nous devons faire bloc. - 35 -

Pre croisa le regard de la mre. Stefan, rpta Daisy avec un petit hochement de tte courtois alors quelle prenait ma main. Daisy, vous embellissez vue dil. Pourriez-vous sil vous plat pardonner un gentilhomme ses erreurs de jeunesse ? Elle me dcocha un regard noir et, au fond de moi, je poussai un gros soupir. Les mystres ou les cachotteries nexistaient pas Mystic Falls. Tout le monde savait tout sur tout le monde. Si Rosalyn et moi devions nous marier, nos enfants danseraient avec ceux de Daisy. Ils partageraient leurs conversations, riraient des mmes blagues, seraient impliqus dans des batailles communes. Le mme cycle continuerait se perptuer. Ellen, me feriez-vous lhonneur de me laisser vous escorter lintrieur ? demanda Pre, clairement tendu lide que le manoir puisse ne pas tre dcor avec exactitude selon ses directives. La mre de Daisy accepta dun signe de tte et je restai seul au ct de sa fille, sous les regards vigilants des deux domestiques. Jai appris que Damon tait rentr. Comment va-t-il ? Daisy daignait enfin me parler. Mademoiselle Emerson, nous ferions mieux daller retrouver votre maman lintrieur, linterrompit sa bonne en la tirant par le bras vers les vastes portes du manoir. Jai hte de revoir Damon ! Faites-lui passer le message, lana Daisy par-dessus son paule. Aprs un soupir, je pntrai dans ldifice. Situ entre la ville et le domaine, il avait autrefois servi de lieu de runion la noblesse terrienne du comt avant de devenir larsenal de fortune quil tait actuellement. Ses murs taient couverts de lierre et de glycine, puis, plus haut, des drapeaux de la Confdration. Des musiciens perchs sur une estrade dans un coin interprtaient avec entrain Bonnie Blue Flag2 pendant quune cinquantaine de couples, au bas mot, circulaient dans la
Drapeau bleu avec une toile blanche de la rpublique de FlorideOccidentale (tat qui neut quune courte dure de vie) qui devint un des emblmes officieux des tats confdrs.
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salle un verre de punch la main. Visiblement, Pre navait fait lconomie daucune dpense et lvidence sautait aux yeux : ctait plus quun simple dner de bienvenue en lhonneur des troupes. Je poussai un nouveau soupir et me dirigeai vers le bar. Je navais pas parcouru deux mtres que je sentis une main me taper dans le dos. Dans un demi-tour, je me prparai sourire faiblement et accepter les maladroits compliments qui fusaient dj ici et l. Quel intrt dorganiser un dner pour annoncer des fianailles si tout le monde tait dj au courant ? me demandai-je avec aigreur. Je me trouvai nez nez avec M. Cartwright. Aussitt, jaffichai ce qui, je lesprais, ressemblait de lexcitation. Stefan, mon garon ! Lhomme du jour ! Il me tendit un verre de whisky. Monsieur. Merci de maccorder le plaisir de la compagnie de votre fille, dis-je automatiquement avant de tremper, seulement, mes lvres. Le lendemain du jour o Damon et moi tions alls la taverne, je mtais rveill avec un mal de tte terrible. Javais pass la journe au lit, une compresse froide sur le front, tandis que mon frre avait peine paru affect par tout le whisky quil avait ingurgit. Je lavais entendu pourchasser Katherine dans le labyrinthe, au fond du jardin. Et chaque clat de rire mavait fait leffet dun coup de poignard dans la tempe. Tout le plaisir est pour moi. Je sais quil sagit dune bonne fusion. Pratique, faible risque et avec de nombreuses opportunits de croissance. Merci, monsieur. Je suis vraiment dsol pour le chien de Rosalyn. M. Cartwright remua la tte. Ne dites rien ma femme ou Rosalyn, mais jai toujours eu ce cabot en horreur. Je ne dis pas que je lui souhaitais de mourir comme a, tu par une autre bte, mais je pense que tout le monde en fait trop. Ces discussions sur des pseudo-dmons quon entend partout. Les rumeurs sur le fait que la ville est maudite. Cest ce genre de conversations qui inquitent les habitants, les poussent croire dventuels dangers. a les - 37 -

angoisse de mettre leur argent la banque, tempta M. Cartwright, attirant lattention de plusieurs personnes au passage. Je souris nerveusement. Du coin de lil, japerus Pre qui se comportait en parfait hte, escortant un un les convives le long de la longue table au centre de la pice. Je remarquai qu chaque place le couvert tait mis avec le dlicat service en porcelaine motifs de fleur de lys de Mre. Stefan, mappela mon pre. (Il me tapa vigoureusement lpaule.) Tu es prt ? Tu as tout ce quil te faut ? Oui. Je touchai la bague dans la poche de ma veste et le suivis vers lextrmit de la table. Rosalyn, debout prs de sa mre, adressait des sourires crisps ses parents. Ses yeux rougis, marqus par toutes les larmes quelle avait verses sur sa pauvre chienne Penny, juraient avec le rose de sa robe dmesure et orne dun trop-plein de fanfreluches. Alors que nos voisins de table prenaient place, je me rendis compte quil restait deux siges libres ma gauche. O est ton frre ? minterrogea Pre voix basse. Je lanai un coup dil vers la porte. Les musiciens continuaient jouer ; lexcitation montait dans la salle. Finalement, les portes souvrirent dans un fracas et Damon et Katherine firent leur entre. Ensemble. Ce nest pas juste , pensai-je hors de moi. Damon avait le droit de se comporter en gamin, de boire et de flirter sans lendemain. Moi javais toujours bien agi, en garon responsable, et prsent javais limpression quon me punissait pour a en me forant devenir un homme. La colre qui me gagna me surprit moi-mme. Rong par une culpabilit immdiate, je mefforai dtouffer mon motion en avalant dun trait le verre de vin qui se trouvait ma gauche. Katherine nallait tout de mme pas venir un dner toute seule, si ? Quant Damon, il ne faisait que se comporter en parfait gentleman et en gentil grand frre. En outre, ils navaient pas davenir tous les deux. On napprouvait les mariages, en tout cas dans notre socit, qu - 38 -

condition quils permettent deux familles de sunir. Et, en tant quorpheline, quavait Katherine offrir hormis sa beaut ? Pre ne maurait jamais laiss lpouser, mais il en allait de mme pour Damon. Enfin, mon frre nirait pas jusqu se marier avec une femme contre lavis de Pre, nest-ce pas ? Nanmoins, je ne parvenais pas quitter des yeux le bras de mon frre qui entourait la taille de gupe de Katherine. Elle portait une robe verte en mousseline dont le tissu pousait les cerceaux et baleines de sa crinoline. Des murmures slevrent alors quelle et Damon rejoignaient leurs places vides au centre de la table. Autour de son cou, son collier bleu brillait ; avant de sasseoir prs de moi, elle me fit un clin dil. Sa hanche frla la mienne et je changeai de position sur ma chaise, mal laise. Damon. Pre lui adressa un hochement de tte svre tandis quil prenait place sa gauche. Alors, vous croyez vraiment que les troupes seront descendues jusquen Gorgie dici lhiver ? demandai-je exagrment fort Jonah Palmer, contournant ainsi le danger de parler Katherine. En entendant sa voix mlodieuse, je risquai de ne plus avoir le cran de demander Rosalyn en mariage. Ce nest pas la Gorgie qui minquite, mais de rassembler la milice pour rgler les problmes Mystic Falls. Ces attaques doivent cesser : elles sont intolrables, sexclama Jonah, le vtrinaire de la ville, qui avait galement form la milice locale. Il frappa du poing sur la table, si fort que le service en porcelaine mit un son aigu. Au mme instant, une ribambelle de domestiques dfila dans le manoir avec des assiettes de faisan. Je pris ma fourchette en argent et jouai avec la viande : je navais pas faim. Tout autour rsonnaient les conversations habituelles : propos de la guerre, de ce quon pourrait faire pour nos pauvres enfants en uniforme, des dners et des barbecues venir, sans oublier les rassemblements paroissiaux. De lautre ct de la table, Katherine hochait la tte lintention dHonoria Fells, lair totalement absorbe. Tout coup, jprouvai une intense jalousie lgard dHonoria avec ses cheveux grisonnants et - 39 -

crpus. Dans cette discussion en tte tte dont javais tant rv, elle jouissait de la pleine attention de Katherine. Prt, fils ? Lorsque Pre me donna un coup de coude dans les ctes, je maperus que les invits avaient dj vid leurs assiettes. On remplit nouveau les verres de vin, le groupe de musiciens, qui avait marqu une pause pendant quon servait le plat principal, se remit jouer, en retrait. Le moment que tout le monde attendait tait arriv : les gens savaient quon porterait un toast en lhonneur dune occasion spciale et quaprs on pourrait fter a et danser. Les dners se droulaient toujours de cette faon Mystic Falls. Sauf que, personnellement, je navais jamais t ainsi le centre de lattention gnrale. Comme par hasard, juste cet instant, Honoria se pencha vers moi tandis que Damon madressait un sourire dencouragement. Une norme boule au ventre, jinspirai profondment et fis tinter mon verre en cristal avec mon couteau. Instantanment, le silence tomba dans la salle et mme les domestiques sarrtrent en plein lan pour me fixer. Je me levai, avalai une grande gorge de vin pour me donner du courage et me raclai la gorge. Je euh (Ma voix, basse et force, semblait appartenir un tranger.) Jai une annonce faire. (Do jtais, je pouvais voir Pre serrer sa flte champagne, prt bondir sur ses jambes pour porter un toast. Je regardai Katherine. Elle mexaminait de ses yeux noirs perants. Je dtournai le regard et agrippai mon verre avec une telle force que je crus que jallais le casser.) Rosalyn, jaimerais vous demander votre main. Me feriez-vous cet honneur ? mempressai-je de terminer tout en cherchant la bague dans ma poche. Je sortis lcrin et magenouillai devant elle, tournant les yeux vers les siens, bleus et humides. Pour vous, dis-je dun ton bourru. Je soulevai le couvercle de la bote et lui prsentai le bijou. Rosalyn poussa un cri aigu et toute la salle se mit applaudir. Quelquun me flanqua une tape dans le dos cependant que Damon me souriait pleines dents. Katherine battait des mains avec politesse, le visage dnu dexpression. - 40 -

 Ici. Je saisis la petite main blanche de Rosalyn et enfilai lmeraude autour de son doigt. Trop large, elle roula sur le ct vers son petit doigt. On aurait dit une enfant qui joue avec les bagues de sa mre. Cependant, Rosalyn ne parut pas soffusquer que la bague ne lui aille pas. Au lieu de a, elle tendit la main devant elle les doigts carts, admirant les diamants dans lesquels se rflchissait la flamme des bougies poses sur la table. Des femmes sagglutinrent aussitt autour de nous pour sextasier sur le bijou. a se fte ! scria mon pre depuis la table. Cigares pour tout le monde ! Viens ici, Stefan, mon fils ! Tu fais de moi un pre heureux et fier. Jacquiesai dun hochement de tte et mapprochai de lui dune dmarche tremblante. Je trouvais ironique que, alors que je tentais dobtenir lapprobation de mon pre depuis toujours, ce qui le rende le plus heureux soit un acte qui me laissait sans vie, motionnellement parlant. Katherine, accepteriez-vous de danser avec moi ? entendis-je Damon demander dans le tumulte des chaises racles par terre et des verres entrechoqus. Je me figeai sur place, loreille tendue en attendant sa rponse. Katherine leva la tte et lana une illade furtive dans ma direction. Elle soutint mon regard un long moment. Une terrible envie darracher la bague du doigt de Rosalyn pour la passer celui de Katherine sempara de moi, mais, au mme moment, Pre me donna un petit coup par-derrire et, avant que jaie le temps de ragir, Damon saisit la main de Katherine pour la mener vers la piste de danse.

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7.

La semaine suivante passa en un clair, entre sances dessayage au magasin de Mme Fells, visites auprs de Rosalyn dans le salon mal ar des Cartwright et rendez-vous la taverne avec Damon. Je tentai doublier Katherine et laissai mes volets ferms pour viter la tentation de regarder, par-del la pelouse, la maison d ct, tout en me forant sourire et faire signe de la main Damon et Katherine pendant leurs balades exploratoires des jardins. Une fois, je montai au grenier pour jeter un il au portrait de Mre. Je me demandai quel conseil elle maurait donn. Lamour est patience , disait-elle avec son accent franais mlodieux dans mes souvenirs, en cho aux crits de la Bible. Cette notion me rconfortait. Peut-tre que lamour finirait par rejaillir sur Rosalyn et moi. Aprs cela, je fis de mon mieux pour aimer Rosalyn ou, tout du moins, pour dvelopper une sorte daffection son gard. Je savais que, sous les apparences dune jeune fille taciturne aux cheveux dun blond filasse, elle ferait grce sa gentillesse une pouse dvoue et une bonne mre. Les moments que nous avions passs ensemble rcemment staient relativement bien drouls. Dailleurs, Rosalyn stait montre dextrmement bonne humeur. Elle avait adopt un nouveau chiot, noir, au poil soyeux, quelle avait baptis Sadie et tranait partout avec elle de peur quil ne connaisse le mme destin tragique que Penny. un moment, lorsque Rosalyn avait lev vers moi des yeux bleus remplis dadoration afin de me demander si je prfrais les lilas ou les gardnias pour le jour de notre mariage, je faillis me prendre daffection pour elle. Peut-tre nen faudrait-il pas - 42 -

plus ? Pre navait pas perdu de temps pour ce qui tait dorganiser la fte suivant lannonce de nos fianailles. Cette fois, il sagissait dun barbecue au domaine auquel il avait convi tous les habitants dans un rayon de trente kilomtres. Je ne reconnus quune poigne de gens parmi les jeunes, les jolies filles et les soldats qui grouillaient prs du labyrinthe et se comportaient comme si la proprit tait la leur. Enfant, jadorais les ftes Veritas occasions parfaites pour courir jusqu ltang avec nos amis, jouer cache-cache dans les marais, faire une balade cheval jusquau pont Wickery puis se dfier de plonger dans les profondeurs glaces de Willow Creek. Aujourdhui, en revanche, je nattendais quune chose : que tout soit termin pour pouvoir me retrouver seul dans ma chambre. Stefan, a vous dit de partager un whisky avec moi ? me proposa Robert depuis le bar de fortune install prs du portique. en juger par son sourire en coin, il tait dj ivre. Il me tendit un verre couvert de gouttes deau et inclina le sien pour trinquer. Bientt, cet endroit grouillera de petits Salvatore qui courront partout. Vous imaginez ? Dun grand geste de la main, il brassa lair devant lui comme pour me montrer de quelle place ma famille imaginaire disposerait pour grandir. Dans mon verre, je fis tourner mon whisky, lair penaud, incapable de me reprsenter le tableau. En tout cas, cest votre pre qui a de la chance. Sans oublier Rosalyn, conclut Robert. Il choqua son verre contre le mien une dernire fois avant daller rejoindre le contrematre des Lockwood pour discuter. Je soupirai et massis sur la balancelle du porche, tmoin en retrait des moments de gaiet environnants. Jaurais d me sentir heureux, je le savais. Pre ne voulait que mon bien, jen tais persuad. De mme quil ny avait rien reprocher Rosalyn. Alors pourquoi ces fianailles me faisaient-elles leffet dun couperet prt sabattre sur moi ? - 43 -

Sur la pelouse, des invits mangeaient, riaient et dansaient tandis quun groupe de musiciens amateurs compos de mes copains denfance Ethan Giffin, Brian Walsh et Matthew Hartnett jouait une version de Bonnie Blue Flag. Le ciel tait dgag et la douceur de lair ntait perturbe que par le lger piquant de la brise qui nous rappelait que lautomne ne tarderait pas sinstaller. Au loin, des enfants de lcole se balanaient sur la grille en criant. De voir les autres prouver autant de joie sans pouvoir la partager me plomba le cur. Je me levai et rentrai dans la maison en direction du bureau de Pre. Je fermai la porte derrire moi et laissai chapper un soupir de soulagement. Un timide jet de lumire peinait percer les lourds rideaux en soie damasse. La pice, frache, sentait le cuir imbib dhuile et les vieux livres. Je pris un mince volume des sonnets de Shakespeare et louvris la page de mon pome prfr. Il parvint mapaiser, ses vers me rappelant lamour et la beaut du monde. Peut-tre que de les trouver dans lart me suffirait tenir. Je minstallai au fond du fauteuil de Pre, dans un coin, et feuilletai distraitement les pages de papier pelure. Je ne pourrais dire avec prcision combien de temps je restai assis l, berc par les mots, mais plus je les lisais, plus je sentais le calme me gagner. Que lisez-vous ? La voix me fit sursauter et le livre tomba de mes genoux avec fracas. Katherine, debout lentre du bureau, tait vtue dune simple robe en soie blanche qui pousait chaque courbe de son corps. Toutes les autres femmes convies la fte portaient des crinolines et des couches de mousseline, vritable rempart entre elles et le monde. Katherine, linverse, ne semblait pas du tout gne dexposer aux yeux de tous ses paules la peau blanche. Indiffrent lgard du respect des biensances, je dtournai le regard. Pourquoi ntes-vous pas avec tout le monde ? dis-je, pench pour ramasser mon livre. Katherine fit un pas vers moi. Cest vous quil faut le demander. Cest une fte en votre - 44 -

honneur, non ? Elle se percha sur laccoudoir. Avez-vous lu Shakespeare ? Je pointai du doigt le livre ouvert sur mes genoux, ne cherchant en ralit qu changer btement de sujet de conversation. Je navais encore jamais rencontr de fille connaissant bien son uvre. Pas plus tard que la veille, Rosalyn avait avou ne pas avoir ouvert un livre en trois ans, autrement dit depuis sa sortie de lcole de jeunes filles. Mme alors, le dernier ouvrage quelle avait survol tait un banal manuel sur les rgles de base pour tre une pouse de sudiste modle. Shakespeare, rpta-t-elle en appuyant de son accent sur les trois syllabes. Ctaient de drles dintonations, qui diffraient de tout ce que javais entendu auparavant chez les habitants dAtlanta. Distraite, elle balanait ses jambes davant en arrire. Jen profitai pour remarquer quelle ne portait pas de bas. Avec peine, jen dtachai mes yeux. Vous comparerai-je un jour dt ? cita-t-elle. Je levai les yeux, abasourdi. Vous tes plus tendre et bien plus tempre , compltai-je. Dans ma poitrine, mon cur stait emball tandis que mon esprit semblait fonctionner au ralenti, ce qui me donnait ltrange sensation dtre en train de rver. Katherine retira le livre de mes genoux et le referma dans un grand bruit. Non, dclara-t-elle avec fermet. Mais cest la suite de la citation, mexclamai-je, irrit quelle mette fin un jeu dont javais cru comprendre les rgles. Cest ainsi que le vers se termine selon M. Shakespeare. Personnellement, je vous posais une simple question. Dois-je vous comparer une journe dt ? tes-vous digne de cette comparaison, monsieur Salvatore ? moins que vous nayez besoin dun livre pour vous dcider ? termina Katherine, qui tenait le volume juste hors de ma porte, un grand sourire aux lvres. Je mclaircis la voix alors que, dans mon esprit, toutes - 45 -

sortes de penses fusaient. Damon, ma place, aurait naturellement trouv quelque chose de spirituel rpondre. Seulement, lorsque jtais en prsence de Katherine, je me sentais tel un petit garon qui essayait dimpressionner une fille en lui montrant un crapaud tout juste captur au bord dun tang. Eh bien, cest plutt mon frre que vous pourriez comparer une journe dt. Vu tout le temps que vous avez pass avec lui. Aussitt, mes joues sempourprrent. Jaurais tout donn pour pouvoir effacer ce que je venais de dire. La jalousie mesquine transparaissait si clairement dans ma voix. Disons une journe dt avec quelques orages lhorizon, prcisa Katherine, les sourcils arqus. Mais vous, Stefan le Sage, tes diffrent du sombre Damon. Ou (Son regard se perdit dans le lointain tandis quun sourire passait sur son visage.) Du pimpant Damon. Je peux tre pimpant moi aussi, quand je veux, rectifiai-je avec irritation avant mme de me rendre compte de ce que javais dit. Je secouai la tte, frustr. Ctait comme si Katherine, parfois, me poussait malgr moi parler sans rflchir. Elle avait un esprit si vif que, quand je discutais avec elle, javais parfois limpression dtre dans un tat de rverie o rien de ce que je disais naurait de consquences mais o tout comptait nanmoins. Jaimerais bien voir a, Stefan, commenta Katherine. (Elle plaa une main glace sur mon front.) Jai appris connatre Damon, mais je vous connais peine. Cest regrettable, vous ne trouvez pas ? Au loin, les musiciens jourent les premires notes de Im a Good Old Rebel3. Je savais quil aurait fallu que je retourne dehors, fumer un cigare avec M. Cartwright, faire valser Rosalyn, porter un toast mon statut de gentilhomme de Mystic Falls. la place, je ne bougeai pas de mon fauteuil, regrettant de ne pouvoir rester ici,
3

Chanson pro-sudiste, contre la Constitution amricaine et les Yankees.

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 respirer le parfum de Katherine, pour lternit. Puis-je faire une observation ? demanda-t-elle. (Elle sinclina vers moi et une boucle brune rebelle rebondit sur son front. Je dus lutter de toutes mes forces pour ne pas en dgager son visage.) Je nai pas limpression que ce qui se droule en ce moment le barbecue, les fianailles, tout a vous plaise. Mon cur tambourina dans ma poitrine. Je cherchai du regard Katherine, ses yeux bruns. La semaine qui avait prcd, javais fait tout ce qui tait en mon pouvoir pour ne pas laisser transparatre mes sentiments. Mavait-elle surpris pier, prs de la maison damis ? Mavait-elle vu chevaucher Mezzanotte vers la fort pendant quelle et Damon se promenaient dans les jardins alors que je tentais dchapper lcho de leurs rires ? tait-elle, pour une mystrieuse raison, capable de lire dans mes penses ? Katherine sourit tristement. Pauvre, gentil et loyal Stefan. On ne vous a pas encore appris que les rgles sont tablies pour tre enfreintes ? Vous ne rendrez personne heureux ni votre pre, ni Rosalyn, ni les Cartwright si vous ne ltes pas vous-mme. Je me raclai la gorge, bless par le constat que cette femme une inconnue il y a encore quelques semaines me comprenait mieux que mon propre pre ou mme que ma future femme Katherine se leva pour examiner la bibliothque. Elle en sortit un pais volume reli en cuir intitul Les Mystres de Mystic Falls. Ctait la premire fois que je le voyais. Un sourire anima ses lvres roses et elle me fit signe de la rejoindre sur le canap. Je savais pertinemment que lide tait mauvaise mais je ne pus rsister, comme en transe. Aprs avoir travers la pice, je menfonai contre le coussin frais en cuir craquel prs du sien et me laissai aller. Aprs tout, qui sait ? Peut-tre que quelques moments passs en sa compagnie suffiraient dissiper ma mlancolie.

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8.

Difficile de dire avec certitude combien de temps nous restmes dans le bureau, tous les deux. La vieille horloge de Grand-pre battait la mesure, mais seule la mlodie rythme de la respiration de Katherine me touchait, associe la faon quavait la lumire de se poser sur ses mchoires anguleuses et au rapide claquement du papier chaque fois que nous tournions la page. Jtais vaguement conscient que jaurais d prendre cong sans tarder, mais, chaque fois que je pensais la musique, aux danses et aux assiettes de poulet frit ou encore Rosalyn, la paralysie me gagnait. Littralement. Vous ne lisez pas ! me lana Katherine un moment, comme elle levait les yeux des Mystres de Mystic Falls. Non, en effet. Pourquoi ? Vous tes distrait ? Elle se leva et ses paules menues stirrent quand elle reposa le livre sur une tagre. Elle le rangea au mauvais endroit, prs des manuels de gographie de Pre. Ici, lui murmurai-je par-derrire alors que je prenais le livre pour le replacer sur ltagre du dessus. La senteur citron-gingembre memporta et je chancelai, tourdi. Elle me fit face, ses lvres quelques centimtres des miennes, et, tout coup, lenivrement procur par son parfum atteignit la limite du supportable. Bien que, dans ma tte, je sache que ctait mal, mon cur ne se dpartait pas de lide que, si je nembrassais pas Katherine, je ne serais jamais rassasi et compltement moi. Mes paupires se fermrent et je me penchai en avant jusqu effleurer sa bouche. Lespace dun instant, ma vie sembla prendre enfin sens. - 48 -

Jimaginai Katherine courant pieds nus dans les champs derrire lannexe tandis que je galopais ses trousses, notre jeune fils jet par-dessus mon paule. Mais l, sans crier gare, une image de Penny, la gorge tranche, frappa mon esprit. Je reculai aussitt, comme si la foudre stait abattue sur moi. Je suis dsol ! dis-je dans un mouvement de retrait, en trbuchant sur une petite table basse o sempilaient des ouvrages de Pre. Ils tombrent par terre, leur son touff par lpaisseur des tapis dOrient. Le got dune culpabilit cuisante emplit subitement ma bouche. Que venais-je de faire ? Et si mon pre tait entr, pouss par le dsir de partager sa cave cigares avec M. Cartwright ? Cette vision dhorreur se dchana subitement dans mon cerveau. Je dois je dois y aller. Il faut que jaille retrouver ma fiance. Sans un regard pour Katherine et lexpression dincrdulit qui devait marquer son visage cet instant, je fuis le bureau et traversai la vranda vide au pas de course, en direction du jardin. La nuit tombait peine. Les calches se mettaient en route, transportant mres, jeunes enfants et bons vivants qui restaient prudents et redoutaient dtre attaqus par un animal. Ctait maintenant que lalcool allait couler flots, les musiciens hausser le volume et les filles se surpasser sur la piste de danse dans lespoir dattirer lattention dun soldat sudiste bas dans un camp voisin. Je retrouvai peu peu ma respiration et mon calme. Personne ne pouvait savoir o jtais pass et encore moins ce que javais fait, de toute faon. Dun pas rsolu, je rejoignis le cur de la fte, faisant mine de ne mtre absent que pour aller remplir mon verre au bar. Japerus Damon, assis avec dautres soldats, qui jouait au poker dans un recoin du porche. ct, cinq filles, serres les unes contre les autres sur la balancelle, ricanaient et parlaient fort. Pre et M. Cartwright marchaient vers le labyrinthe, un verre de whisky dans une main tandis que, de lautre, ils ponctuaient de grands gestes une conversation de toute - 49 -

vidence passionne sur je laurais pari les avantages de la fusion Cartwright-Salvatore. Stefan ! (Je sentis une main me taper dans le dos.) On se demandait o avaient disparu les invits dhonneur. De nos jours, il ny a plus aucun respect pour les ans, dclara Robert avec jovialit. Rosalyn nest toujours pas arrive ? Vous connaissez les filles. Elles doivent tre impeccables partout o elles vont, surtout lorsquelles clbrent leurs fianailles. Les paroles de Robert sonnaient juste, pourtant des frissons glacs que je ne pouvais expliquer montrent le long de ma colonne vertbrale. tait-ce mon imagination ou bien le soleil stait-il couch remarquablement vite ? Les convives, sur la pelouse, staient mtamorphoss en silhouettes imprcises en lespace des cinq minutes que javais passes dehors, et je ne parvenais plus distinguer Damon parmi le groupe de joueurs sous le porche. Laissant Robert, je me frayai un chemin parmi les invits. Ctait trange de la part de Rosalyn de ne pas tre prsente une fte donne en son honneur. Et si, sans que je sache comment, elle tait entre dans la maison et avait vu Non, ctait impossible. La porte tait ferme, les stores baisss. Je marchai dun bon pas vers les quartiers des domestiques, prs de ltang, o se droulaient leurs propres festivits, souhaitant voir si le chauffeur de Rosalyn tait arriv. La lune se refltait dans leau, baignant dune inquitante lueur verdtre les rochers et les saules qui cernaient ltang. Lherbe, mouille de rose, portait encore les traces de notre partie de football, Damon et moi. La brume qui slevait de terre jusqu hauteur de genoux me fit regretter de ne pas porter mes bottes plutt que des chaussures lgantes. Je plissai les yeux. Au pied dun saule celui quavec mon frre javais pass des heures escalader durant notre enfance se profilait dans lombre une forme semblable un gros nud de racine. Sauf que je navais pas souvenir quil y avait une racine cet endroit. Je me concentrai encore davantage sur la scne. Pendant un instant, je me demandai si ce ntait pas un - 50 -

couple damants enlacs essayant dchapper aux regards indiscrets. Je souris malgr moi ; au moins quelquun avait trouv lamour au cours de cette fte. Puis les nuages se dplacrent et le clair de lune inonda larbre, ainsi que la forme au sol. Ttanis, je me rendis compte que la silhouette ntait pas celle de deux amants enlacs. Ctait Rosalyn, ma promise, la gorge bante, les yeux mi-clos et levs vers les branches comme si elles dtenaient le secret de lUnivers dont elle tait dsormais exclue.

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9.

Jai du mal dcrire en dtail les vnements qui survinrent par la suite. Je me souviens des bruits de pas et des cris, des domestiques qui priaient devant leur maison. Je me rappelle tre rest genoux pousser des hurlements dhorreur, de piti et deffroi. Je revois M. Cartwright me tirer vers lui, laissant sa femme tomber genoux et pleurer, pousser des plaintes danimal bless. Je me souviens de larrive de la police. De Pre et Damon qui se tordaient les mains et chuchotaient mon propos, tels deux allis la recherche de la meilleure stratgie pour me venir en aide. Je tentai de les rassurer, de leur dire que jallais bien. Aprs tout, jtais en vie. Les mots, pourtant, ne passaient pas la frontire de mes lvres. un moment, le docteur Janes passa ses bras sous mes aisselles et me hissa sur mes pieds. Peu peu, des hommes que je ne connaissais pas mencerclrent pour me traner jusquau porche des quartiers des domestiques. L-bas, on marmonna des paroles inaudibles et on convoqua Cordelia. a a va, soufflai-je enfin, gn dtre lobjet de tant dattentions alors que ctait Rosalyn quon venait dassassiner. Chhh, Stefan. a suffit, rpondit Cordelia, son visage la peau parchemine trahissant linquitude. Elle pressa ses mains sur ma poitrine et formula une prire mi-voix avant de sortir une minuscule fiole de sous les pans volumineux de sa jupe. Elle louvrit et la porta mes lvres. Buvez, menjoignit-elle. Le liquide au got de rglisse coula dans ma gorge. - 52 -

 Katherine ! gmis-je. Je plaquai alors ma main sur ma bouche, mais dj la surprise se lisait sur le visage de Cordelia. Aussitt, elle madministra une autre dose de sa potion. Je battis en retraite vers les marches du porche, trop fatigu pour penser. Son frre nest pas loin, dclara la gurisseuse dune voix indistincte, comme si elle parlait sous leau. Allez le chercher. Des bruits de pas se firent entendre et je rouvris les yeux, pour dcouvrir, un instant plus tard, Damon debout prs de moi. Il avait le teint livide. Il tiendra le coup ? demanda-t-il en se tournant vers Cordelia. Je pense commena le docteur Janes. Il a besoin de repos. Et de calme. Dans une chambre noire, dclara la femme avec fermet. Damon hocha la tte. Je suis le Rosalyn Jaurais d Impossible de terminer ma phrase. Quaurais-je d faire ? Partir sa recherche bien plus tt au lieu de passer mon temps vouloir embrasser Katherine ? Insister pour lui faire escorte tout au long de la soire ? Chhh fit Damon entre ses dents. Il maida me relever et je parvins rester debout prs de lui en dpit de mes jambes flageolantes. Pre surgit de nulle part et mempoigna lautre bras. Ainsi, je russis quitter le porche dune dmarche mal assure pour rejoindre la maison. Nos htes, debout sur la pelouse, sagrippaient les uns aux autres tandis que le shrif Forbes ordonnait la milice de fouiller les bois alentour. Damon me guida jusqu la porte de derrire puis dans lescalier. Dans ma chambre, il me laissa maffaler sur mon lit. Jeus le temps de sentir les draps de coton se refermer sur moi, et puis plus rien que le noir absolu. Le lendemain matin, jouvris les paupires sur des faisceaux lumineux qui paraient dune mosaque clate le parquet en merisier de ma chambre. Bonjour, petit frre. Damon tait assis dans un renfoncement, sur le rockingchair de notre arrire-grand-pre. Notre mre nous y avait - 53 -

bercs quand nous tions bbs au son de douces mlodies censes nous endormir. Mon frre avait les yeux injects de sang. Avait-il pass toute la nuit l, me veiller ? Rosalyn est morte ? Pourquoi poser la question quand lvidence de la rponse sautait aux yeux ? Oui. Damon se leva et se dirigea vers la cruche en cristal pose sur la commode en chtaignier. Il remplit un gobelet deau quil me tendit. Je luttai pour me redresser. Non, ne bouge pas, commanda-t-il avec lautorit dun officier. Jamais je ne lavais entendu employer pareil ton. Je me laissai retomber contre les oreillers de plumes ; mon frre me fit boire comme un nouveau-n. Le liquide transparent et frais coula le long de mon sophage tandis que je me repassai une nouvelle fois le film de la veille. A-t-elle souffert ? Un flot dimages insoutenables dferla dans mon esprit. Au moment o je rcitais des vers de Shakespeare, Rosalyn devait tre en train de prparer son arrive en fanfare. Elle avait d prouver une telle excitation montrer sa robe, faire se pmer dadmiration les autres filles devant sa bague de fianailles, laisser les femmes plus ges la prendre part pour discuter des dtails de sa nuit de noces. Je limaginais qui filait dun bout lautre de la pelouse, puis, en entendant des bruits de pas se rapprocher dans son dos, je la voyais se tourner et sortir des crocs luisant au clair de lune. Je frissonnai cette ide. Damon sapprocha et posa une main sur mon paule. La scne imaginaire et terrifiante stoppa net. Gnralement, on meurt en moins dune seconde. Cest comme a que a se passait dans les combats et je suis persuad que a a t le cas pour ta Rosalyn. (Il retourna sasseoir et se massa les tempes.) Ils croient que ctait un coyote. La guerre attire les gens lest et, daprs eux, les animaux suivent la piste du sang. Des coyotes, rptai-je, ma voix se brisant sur la deuxime syllabe. - 54 -

Le mot entrait pour la premire fois dans mon vocabulaire, comme tue ou veuf . videmment, il y a les gens qui pensent quil sagit de luvre de dmons. Pre en fait partie. (Damon leva les yeux au ciel.) Il ne manquait plus que a dans cette ville : une pidmie dhystrie collective. Et le pire, dans cette petite rumeur en particulier, cest que tant que les habitants seront convaincus que Mystic Falls est la proie dune espce de force satanique, ils cesseront de prter attention la guerre et au fait quelle est en train de dchirer notre pays. Cette faon de se voiler la face est vraiment une mentalit que je ne comprends pas. Je hochai la tte sans vraiment couter, incapable denvisager la mort de Rosalyn la lumire dun dbat sur la guerre. Au son du radotage de Damon, je me rallongeai et fermai les yeux. Je convoquai le souvenir du visage de ma fiance au moment o je lavais trouve. L, dans lobscurit, elle avait paru diffrente, avec des yeux tonnamment grands et luminescents. Comme si elle avait vu quelque chose daffreux. Et quelle avait souffert atrocement.

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10.

Le 4 septembre 1864 Minuit. Trop tard pour mendormir et trop tt pour tre debout. Une bougie se consume sur ma table de nuit ; sa flamme qui vacille projette des ombres de mauvais augure. Je suis dj hant. Me pardonnerai-je un jour de navoir pas trouv Rosalyn avant quil soit trop tard ? Et pourquoi faut-il que je continue penser celle que je me suis jur doublier ? Mon cur bat la chamade. Cordelia reste en permanence la porte pour me proposer quelque chose boire, des pastilles pour la gorge, des herbes en poudre. Je dis oui tout, comme le ferait un enfant en convalescence. Pre et Damon me jettent des coups dil lorsquils me croient endormi. Sont-ils au courant pour mes cauchemars ? Je pensais que le mariage tait un destin plus redoutable que la mort. Javais tort. Je me suis tromp sur tant de choses, trop de choses Tout ce quil me reste faire est dimplorer le pardon dans mes prires et desprer qu un moment, dune manire ou dune autre, je parvienne rassembler suffisamment de force depuis les trfonds de mon me pour reprendre le chemin du bien et y avancer rsolument. Je vais y arriver. Il le faut. Pour Rosalyn. Et pour elle. prsent, je vais souffler la bougie en esprant que le sommeil memporte rapidement Stefan ! Il est lheure de te lever ! scria Pre en claquant la porte de ma chambre. - 56 -

 Quoi ? Je peinai me redresser. Quelle heure pouvait-il tre ? Quel jour ? Combien de temps stait-il coul depuis la mort de Rosalyn ? Impossible dire. Les jours se fanaient dans les nuits sans que je puisse jamais vraiment faire autre chose que massoupir et vivre de terribles cauchemars. Sans Cordelia, je naurais rien mang du tout, mais elle persistait entrer dans ma chambre avec ses remdes et me les administrait la petite cuillre, histoire de sassurer que je les prenais convenablement. Elle avait ainsi prpar du poulet frit avec des gombos et une sorte de pure paisse quelle appelait ragot du malade et qui, selon elle, contribuerait mon rtablissement. Elle en avait laiss un autre sous forme de boisson cette fois sur ma table de chevet. Je le bus dun trait. Prpare-toi. Alfred va te donner un coup de main, me prvint mon pre. Me prparer quoi ? Je balanai mes jambes dans le vide et les posai sur le plancher avant daller jusquau miroir en boitillant. Mon menton tait couvert dune barbe de plusieurs jours. Quant mes cheveux couleur fauve, ils taient dresss dans tous les sens. Javais les yeux rouges et ma chemise de nuit tombait sur mes paules. Jtais affreux. Pre, debout prs de moi, examinait mon reflet dans la glace. Rends-toi prsentable. Aujourdhui cest lenterrement de Rosalyn, et il importe aux Cartwright, comme moi dailleurs, que nous soyons prsents. Nous voulons montrer tout le monde que nous faisons front ensemble contre le mal qui ravage notre ville. Tandis que Pre prorait au sujet des dmons, je rflchissais la perspective de me trouver face aux Cartwright pour la premire fois depuis lvnement. Je me sentais toujours atrocement coupable et je ne pouvais mempcher de penser que lattaque naurait pas eu lieu si jtais rest sous le porche attendre Rosalyn au lieu de traner dans le bureau en compagnie de Katherine. Dehors, je laurais aperue qui traversait les champs dans sa robe rose. Peut-tre aurais-je mme affront la mort ses cts et elle naurait pas t - 57 -

attaque par cet animal de malheur toute seule. Javais beau ne pas tre tomb amoureux de Rosalyn, le fait de ne pas avoir t l pour la sauver mtait insupportable. Eh bien, allons-y, dit Pre avec impatience au moment o Alfred entrait, une chemise en lin et un costume noir crois en main. Je blmis. Ctait la tenue que je devais porter mon mariage. Quant lglise o nous ferions nos adieux Rosalyn, il tait prvu que ce soit le lieu de lchange de nos vux matrimoniaux. Nanmoins, je russis enfiler le costume, laissai Alfred massister lors de mon rasage car mes mains tremblaient trop et mergeai une heure plus tard, par pour accomplir mon devoir. Je gardai la tte penche tout en suivant Pre et Damon jusqu la calche. Mon pre sassit devant, prs dAlfred, tandis que mon frre prit place mes cts, derrire. Comment a va, petit frre ? me demanda-t-il par-dessus le bruit des sabots de Duke et Jake qui claquaient sur Willow Creek Road. Pas trs bien, rpondis-je dun air solennel, une grosse boule dans la gorge. Damon posa une main sur mon paule. Les pies jacassaient, les abeilles bourdonnaient et le soleil parait les arbres dune aurole dore. Toute la calche embaumait le gingembre et je sentis mon estomac se soulever. Ce parfum, ctait celui de la culpabilit davoir convoit une femme qui ne serait jamais la mienne ctait impossible. Ton premier mort je veux dire la premire fois que tu es confront la mort, a te change pour toujours, dclara finalement mon frre juste comme le vhicule sarrtait devant lglise blanche clin. Les cloches sonnaient et, dans la ville, toutes les boutiques taient fermes pour la journe. Mais peut-tre que ce changement est un bien, ajouta-t-il. Nous parvnmes lentre du btiment linstant o le docteur Janes y pntrait en titubant, sa canne dans une main, une flasque de whisky dans lautre. Pearl et Anna taient assises lune ct de lautre, Jonathan Gilbert derrire elles, les - 58 -

coudes appuys sur le banc dglise de Pearl, quelques centimtres de ses paules. Le shrif Forbes occupait sa place habituelle, au deuxime rang ; il foudroyait du regard lattroupement des femmes de la taverne trop fardes, venues rendre hommage la dfunte. En bordure de leur groupe se tenait Alice, la fille du comptoir, qui se rafrachissait avec un ventail en soie. Calvin Bailey, lorganiste, jouait une adaptation du Requiem de Mozart, mais il faisait une fausse note toutes les mesures ou presque. Au premier rang, M. Cartwright regardait droit devant pendant que Mme Cartwright sanglotait dans un mouchoir en dentelle. Face lautel, un cercueil en chne ferm trnait sous un lit de fleurs. Sans mot, je marchais jusqu lui et magenouillai. Je suis tellement dsol, murmurai-je en touchant le cercueil, qui me parut dur et froid. Tout coup, des images de ma fiance se prcipitrent dans ma tte : Rosalyn riant avec son nouveau chiot, discutant avec insouciance des compositions florales pour notre mariage, bravant la colre de sa domestique alors quelle me plantait un baiser dau revoir sur la joue, un jour o je lui avais rendu visite. Je retirai ma main du cercueil et joignis les deux, en position de prire. Jespre que Penny et toi vous tes retrouves au paradis. (Je me penchai en avant pour effleurer le cercueil de mes lvres. Je voulais quelle sache, o quelle soit, que jaurais appris laimer avec le temps.) Adieu. Je fis demi-tour afin daller masseoir et me figeai sur place, nez nez avec Katherine. Elle portait une robe de coton bleu marine qui tranchait avec la mare de crpe noir qui recouvrait les bancs de lglise. Toutes mes condolances, dit Katherine, une main pose sur mon bras. Je tressaillis et me dgageai. Comment osait-elle me toucher avec une telle familiarit en public ? Ne se rendait-elle pas compte que, si nous ntions pas rests si longtemps ensemble pendant le barbecue, cette tragdie ne se serait peut-tre jamais produite ? - 59 -

Linquitude se lut subitement dans ses yeux sombres. Jimagine combien cela doit tre dur pour vous, poursuivit-elle. Si je peux faire quoi que ce soit Je fus pris dune soudaine vague de culpabilit davoir pu croire quelle faisait autre chose que me tmoigner de la compassion. Aprs tout, ses parents taient dcds eux aussi. Ce ntait quune jeune fille soucieuse doffrir son aide en pareille circonstance. Elle paraissait si triste que, lespace dune seconde, je fus tent de la rconforter. Merci, dis-je la place entre mes dents pour la prserver de mon haleine ftide de malade. Je me dirigeai vers mon banc, o je me glissai prs de Damon. Il avait les mains croises pieusement sur un exemplaire de la Bible. Je le surpris lever furtivement les yeux lorsque Katherine accomplit une rapide gnuflexion devant le cercueil. En suivant le regard de mon frre, je remarquai que plusieurs de ses boucles, sorties de son chapeau, senroulaient autour du fermoir de son collier bleu. Quelques minutes plus tard, le Requiem cessa et le pasteur Collins sinstalla aussitt devant lautel. Nous sommes ici rassembls pour rendre hommage une vie reprise bien trop rapidement. Le diable est parmi nous, mais nous ne porterons pas seulement le deuil de cette tragdie, nous en ressortirons galement renforcs, psalmodia-t-il. Discrtement, je jetai un il Katherine, par-del lalle. Sa domestique, Emily, tait assise dun ct, tandis que Pearl se trouvait de lautre. Elle avait les mains jointes en signe de prire. Elle se tourna lgrement, comme pour me regarder, et je me forai dtourner les yeux avant que nos regards se croisent. Manquer de respect Rosalyn en pensant Katherine tait la dernire chose que je voulais. Je levai la tte vers le clocher de lglise, avec ses poutres enchevtres, et pensai : Je vous demande pardon , dans lespoir que Rosalyn, o quelle soit, entendrait mon message.

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11.

La brume senroulait autour de mes chevilles alors que je marchais vers le saule. Le soleil dclinait rapidement, mais je parvenais tout de mme distinguer une silhouette tapie entre les racines. Je risquai un nouveau coup dil. Ctait Rosalyn dans sa robe de soire qui scintillait dans la faible lueur de cette fin de journe. Un jet de bile remonta dans ma gorge. Comment pouvait-elle tre l ? On lavait enterre, et elle reposait six pieds sous terre au cimetire de Fells Church. Tandis que je mapprochais, marmant de courage, un couteau bien serr entre les doigts, dans ma poche, je remarquai que ses yeux sans vie rflchissaient le vert des feuilles audessus delle. Ses boucles brunes collaient son front moite et sa gorge ntait pas le moins du monde tranche. Au lieu de a, son cou portait la trace de deux petits trous. Comme guid par une main invisible, je tombai genoux prs delle. Je suis dsol, chuchotai-je, les yeux baisss sur le tapis de terre craquele. Je levai ensuite la tte et me figeai dhorreur : ce ntait pas le corps de Rosalyn. Mais celui de Katherine. Un soupon de sourire incurvait ses lvres comme si elle avait t en train de rver. Une terrible envie de hurler menvahit. Je nallais pas laisser aussi Katherine mourir. Mais, alors que je mapprochais de ses blessures, elle se redressa. Son visage se mtamorphosa, le brun de ses boucles laissant place un blond filasse tandis que ses yeux rougeoyaient soudain. - 61 -

Je fis un bond en arrire. Cest votre faute ! Les mots rompirent le silence de la nuit en mettant un son creux, comme surgi dun autre monde, irrel. La voix ntait ni celle de Katherine, ni celle de Rosalyn. Elle appartenait un dmon. Je me mis hurler et, dun geste vif, empoignai mon canif pour lagiter devant moi. Le dmon se jeta sur moi pour menserrer le cou de ses mains. Il abattit ses canines tranchantes sur la peau de ma gorge et tout devint noir Je me rveillai couvert dune sueur froide et massis aussitt. Dehors, un corbeau croassa. Au loin, jentendis des enfants jouer. Le soleil mouchetait mon couvre-lit blanc de lumire. Sur mon bureau tait pos un plateau-repas. Il faisait jour et le lit tait le mien. Javais rv. Je me remmorai les funrailles, le retour de lglise, mon extrme fatigue alors que je gravissais les marches jusqu ma chambre. Ce ntait quun rve, la consquence directe dun trop-plein dmotions et de stimulation aujourdhui. Un rve, me rptai-je dans lespoir de calmer les battements de mon cur. Je bus une grande gorge deau mme le pichet de la table de chevet. Mon cerveau, peu peu, ralentit, mais mon cur continuait battre la chamade et mes mains restaient moites. Parce quil ne sagissait pas vraiment dun rve, en tout cas cela ne ressemblait aucun rve que javais fait auparavant. On aurait dit que les dmons avaient pris possession de mon esprit, et je ntais plus certain de savoir comment dmler le vrai du faux ni quoi penser. Je me levai et tentai de chasser le cauchemar de ma tte avant de maventurer en bas. Jempruntai lescalier de derrire afin dviter de tomber sur Cordelia dans la cuisine. Elle avait bien pris soin de moi, exactement comme elle lavait fait pendant mon enfance, alors que je pleurais ma mre, mais quelque chose dans son regard un peu trop insistant et attentif me rendait nerveux. Je savais quelle mavait entendu appeler Katherine et je priais pour quelle ne soit pas alle tout rapporter au reste des domestiques. Jentrai dans le bureau de Pre et considrai un instant ses - 62 -

tagres, attir une fois de plus par la section des uvres de Shakespeare. Samedi me paraissait dj si loin. Pourtant, la bougie dans le chandelier en argent tait exactement o Katherine et moi lavions laisse et Les Mystres de Mystic Falls tait toujours sur la chaise. En fermant les yeux, jarrivais presque dceler une odeur de citron. Je chassai cette pense et mempressai de sortir un exemplaire de Macbeth, une pice sur la jalousie et lamour, la tratrise et la mort autant de thmes parfaitement adapts mon tat desprit. Je me forai prendre place sur le fauteuil en cuir et jetai un il au texte, tournant les pages sans conviction. Peut-tre taitce ce dont javais besoin pour continuer vivre ? Si je me forais passer laction sans tats dme, peut-tre finirais-je par surmonter la culpabilit, la tristesse et la peur que je tranais avec moi depuis la mort de Rosalyn ? cet instant prcis, quelquun frappa la porte. Pre nest pas l, annonai-je dans lespoir que la personne, peu importe qui, sen aille. Monsieur Stefan ? (Ctait la voix dAlfred.) Vous avez un visiteur. Non merci. Ctait probablement encore le shrif Forbes. Il tait dj venu quatre ou cinq fois pour parler Damon et Pre. Jusquici, javais russi chapper ses visites. Je ne pouvais me rsoudre lui dire ni lui, ni qui que ce soit dautre dailleurs o je me trouvais au moment de lattaque. Votre visiteur insiste. Vous aussi, je vous ferais remarquer, commentai-je entre mes dents alors que jallais ouvrir la porte grandes enjambes. Elle vous attend au salon, mavertit Alfred avant de tourner les talons. Une minute ! Elle. Se pouvait-il que ce soit Katherine ? Mon cur semballa sans que je puisse y remdier. Monsieur ? demanda Alfred, sarrtant mi-chemin. Jarrive. Dans un rflexe dsespr, jaspergeai mon visage deau de la - 63 -

cuvette et, de mes mains mouilles, lissai mes cheveux vers larrire pour dgager mon front. Javais toujours les paupires tombantes et des petits vaisseaux sanguins avaient clat dans le blanc de mes yeux, seulement il ny avait rien que je puisse faire de plus pour paratre et encore moins me sentir davantage moi-mme. Dun pas rsolu, je rejoignis le salon. Sur le coup de la dception, mon cur cessa presque de battre. Au lieu de Katherine, assise dans le fauteuil en velours rouge, dans le coin, se tenait Emily. Un panier de fleurs sur les genoux, elle humait une marguerite comme si rien ne pouvait latteindre en ce bas monde. Bonjour, la saluai-je crmonieusement tandis que je cherchais dj un moyen de prendre cong avec politesse. Monsieur Salvatore. (Emily se leva et fit une demirvrence. Elle portait une simple robe illets blanche et un chapeau sur sa peau mate, douce et lisse.) Ma matresse et moi partageons votre peine. Elle ma demand de vous donner ceci. Elle me tendit le panier. Merci, dis-je en le prenant. Distrait, je saisis un brin de lilas pour en inhaler le parfum. votre place, je men servirais en guise de remde la place des prparations de Cordelia, dclara Emily. Comment savez-vous ? Entre domestiques, on se parle. Je crains que, quoi que Cordelia vous administre, cela ne vous fasse plus de mal que de bien. (Elle choisit un assortiment de fleurs du panier pour en faire un bouquet.) Les marguerites, les magnolias et les cursde-jeannette vous aideront gurir. Et les penses, cest pour le concept du mme nom ? demandai-je, me rappelant un vers de Shakespeare dans Hamlet. Je regrettai aussitt cette remarque stupide. Comment une domestique totalement dpourvue de culture gnrale pourraitelle avoir la moindre ide de ce quoi je faisais rfrence ? Pourtant, Emily se contenta de sourire. Pas de penses, mme si ma matresse a en effet mentionn que vous aimiez beaucoup Shakespeare. - 64 -

Elle plongea la main dans le panier et dtacha un brin de lilas quelle fit dlicatement glisser dans ma boutonnire. Je levai le panier pour en humer les senteurs. En plus du parfum de fleurs, je devinai autre chose : larme enivrant que je ne rencontrais quen prsence de Katherine. Je pris une nouvelle inspiration et sentis mon trouble intrieur et les tnbres des derniers jours se dissiper peu peu. Je sais que tout doit vous paratre bien trange pour linstant, dit Emily, me tirant de ma rverie. Mais ma matresse ne vous veut que du bien. Dun signe de tte, elle mindiqua le canap comme pour minviter masseoir. Docile, jobis et la fixai droit dans les yeux. Elle tait dune beaut incroyable et pare dun type de grce que je navais jamais vue auparavant. Ses gestes, ses manires taient si prcis que la regarder revenait admirer une peinture qui prendrait vie sous vos yeux. Elle aimerait vous voir, ajouta la domestique aprs un moment. la seconde o les mots sortirent de sa bouche, je me rendis compte que ctait impossible. Assis l, dans le salon, en compagnie dune femme plutt que seul et perdu dans mes penses, tout devint soudain clair : jtais veuf et mon devoir consistait maintenant porter le deuil de Rosalyn et non pas celui de mon attirance purile envers Katherine. En outre, celleci tait une superbe orpheline sans famille ni amis. Cela ne marcherait jamais. Je lai vue. Aux funrailles de Ro lenterrement, rpondis-je sur un ton brusque. Ce nest pas exactement ce quon peut appeler une visite de courtoisie, souligna Emily. Elle aimerait vous voir. En priv. Quelque part. Quand vous serez prt, ajouta-t-elle rapidement pour terminer. Je savais ce que jaurais d rpondre la seule chose quil convenait de dire en pareille circonstance , mais je ne pus formuler ma phrase. Je verrai, mais, tant donn mon tat actuel, jai bien peur de ne pas tre dans les meilleures dispositions pour aller faire une balade. Veuillez men excuser auprs de votre matresse et, - 65 -

bien quelle ne manque sans doute pas de compagnie, sachez que mon frre laccompagnerait nimporte o si elle le souhaitait, conclus-je malgr le poids de ces mots dans ma bouche. Oui, elle apprcie normment Damon. (Emily ramassa les pans de sa jupe et se leva. Je fis de mme et remarquai, mme si je la dpassais dune tte, quelle tait plus forte que moi, dune certaine faon. Ctait un sentiment trange, mais pas si drangeant au final.) Seulement, on ne peut rien contre le vritable amour. Sur ce, elle franchit la porte dans un lan franc et traversa le parc dun pas tout aussi dcid, la marguerite, dans ses cheveux, dispersant ses ptales aux quatre vents.

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12.

Jignore si ctait lair frais ou les fleurs quEmily mavait apportes, mais je dormis poings ferms cette nuit-l. Le lendemain matin, je me rveillai dans une chambre baigne de rayons de soleil clatants et, pour la premire fois depuis le dcs de Rosalyn, je ne pris pas la peine de boire la potion que Cordelia avait laisse sur ma table de chevet. Une odeur de cannelle et dufs sexhalait depuis la cuisine et jentendis les chevaux sbrouer alors quAlfred les attelait dehors. Pendant une seconde, je ressentis un frisson lide que tout redevenait possible et un soupon de bonheur prt pointer. Stefan ! scria mon pre de lautre ct de la porte en frappant trois fois avec son bton de marche, moins que ce nait t sa cravache. Instantanment, tous les vnements de la semaine passe me revinrent en mmoire et mon malaise reprit sa place. Je restai silencieux, esprant quil sen irait, tout simplement. Mais, au lieu de cela, il ouvrit en grand la porte. Il portait sa culotte de cheval, tenait sa cravache noire en main et arborait un large sourire ainsi quune fleur violette au revers de sa veste. Elle ntait ni jolie, ni parfume, et ressemblait davantage lune des herbes que Cordelia faisait pousser du ct de chez les domestiques. Nous partons en balade, annona Pre en poussant tout coup les persiennes. (Je mabritai les yeux. Le monde tait-il toujours aussi blouissant ?) Cette chambre a besoin dtre nettoye et toi, fils, tu as besoin de soleil. Mais il faut vraiment que jtudie, dis-je avec un geste sans force vers lexemplaire de Macbeth ouvert sur mon bureau. - 67 -

Pre sempara du livre et le referma nergiquement. Je dois vous parler, toi et Damon, loin des oreilles indiscrtes. Il jeta des regards suspicieux partout dans la chambre. Personnellement, je ne remarquai rien si ce nest une pile dassiettes sales que Cordelia avait nglig de dbarrasser. Comme par hasard, Damon entra soudain dans la pice dune dmarche volontaire, vtu dun pantalon de cheval moutarde et de son manteau gris de larme. Pre ! (Damon leva les yeux au plafond.) Ne me dites pas que vous recommencez avec ces histoires de dmon dormir debout. Ce ne sont pas des histoires dormir debout ! rugit lintress. Stefan, je vous retrouve toi et ton frre dans lcurie. Sur ces paroles, il prit cong sans attendre. Damon secoua la tte et lui embota le pas, me laissant mhabiller. Jenfilai mon quipement complet dquitation gilet gris sur pantalon de cheval brun et poussai un soupir. Je ntais pas persuad davoir suffisamment de forces pour monter ni pour supporter une nouvelle sance de chamailleries nen plus finir entre Pre et Damon. En quittant ma chambre, je trouvai ce dernier qui attendait, debout, au bas de lescalier en colimaon. Tu te sens mieux, petit frre ? me demanda-t-il alors que nous sortions ensemble et traversions la pelouse. Jacquiesai dun hochement de tte, mme en apercevant lendroit, sous le saule, o javais dcouvert Rosalyn. Lherbe tait haute, dun vert vif, et les cureuils couraient autour du tronc noueux. Des moineaux ppiaient et la fontaine de branches du saule pleureur semblait luxuriante et pleine de promesses. Aucun signe notable de la tragdie passe. Une fois aux curies, je lchai un soupir, apais, et inhalai le parfum familier du cuir bien huil et de la sciure, que jaffectionnais tant. Bonjour, ma fille, chuchotai-je loreille de velours de Mezzanotte. (Elle poussa un petit gmissement de satisfaction. Sa robe paraissait douce comme de la soie, plus encore quaprs la dernire fois o je lavais brosse.) Dsol de ntre pas venu - 68 -

plus tt, mais visiblement mon frre a bien pris soin de toi. En ralit, Katherine sest entiche delle, ce qui est dommage pour ses propres chevaux, mapprit Damon, un sourire tendre aux lvres tandis quil indiquait du menton, dans un recoin, deux juments noir charbon. En effet, elles donnaient des coups de sabot par terre, fixant le sol dun air abattu ; on aurait dit quelles tenaient exprimer leur sentiment dtre ngliges et seules. Tu as pass beaucoup de temps avec Katherine, dis-je finalement. Ctait une affirmation, pas une question. Et bien sr que ctait le cas : entour de femmes, Damon se sentait toujours dans son lment. Je savais quil connaissait les femmes, surtout aprs son anne dans larme. Il mavait racont ses aventures avec des femmes rencontres dans des grandes villes telles quAtlanta et Lexington, et jen avais rougi. Connaissait-il Katherine avec la mme intimit ? Cest vrai, avoua Damon au moment denfourcher son cheval, Jake. Il ne donna pas plus de dtails. Prts, les garons ? lana Pre, dont le cheval frappait du pied dimpatience. Je hochai la tte et pris la suite de Damon et de Pre en direction du pont Wickery, aprs avoir travers la proprit. De lautre ct du pont, nous nous enfonmes dans la fort, o je clignai les yeux, soulag. Le trop-plein de luminosit tait difficilement supportable. Je prfrais de loin tre lombre des bois. Ils taient frais et leur sol couvert de feuilles humides, bien quil ny ait pas eu dorage rcemment. La vote de feuillage tait si paisse quon voyait peine le ciel, dvoil par petits bouts ici et l. De temps autre, jentendais le grattement dun raton laveur ou dun blaireau dans les buissons. Je mefforais de ne pas penser que ces bruits manaient peut-tre de la bte qui avait attaqu Rosalyn. Nous continumes notre promenade dans la fort jusqu une clairire. Sans crier gare, Pre sarrta net et attacha son cheval au tronc dun bouleau. Docile, je nouai mon tour les rnes de Mezzanotte un arbre et examinai les alentours. La - 69 -

clairire tait dlimite par un semblant de cercle constitu de rochers au-dessus duquel les arbres scartaient pour former une fentre naturelle sur le ciel. Cela faisait une ternit que je ntais pas venu ici ; pas depuis le dpart de Damon, en tout cas. Petits, nous nous retrouvions avec dautres garons de la ville pour nous livrer des parties de cartes clandestines. Tout le monde savait que la clairire tait le repaire o les garons venaient parier, les filles colporter des ragots, mais aussi le lieu o tout le monde changeait ses secrets. Si Pre tenait vraiment ce que notre conversation reste confidentielle, il aurait aussi bien fait de nous emmener la taverne pour parler. Nous avons des ennuis, commena-t-il de but en blanc, tournant la tte vers le ciel. Je le suivis des yeux, mattendant voir un orage dt sabattre sur nous toute allure. la place, je dcouvris un horizon bleu, sans taches, qui me rappela, limage de tout le reste, le regard sans vie de Rosalyn. Non, pas nous, ragit Damon dune voix grave. Vous savez qui a des ennuis ? Tous les soldats qui combattent dans cette guerre inutile laquelle vous avez essay de me faire croire. Le problme, cest la guerre et votre besoin incessant de voir des conflits partout. Mon frre tapa du pied ; il me rappela tellement Mezzanotte que je dus rprimer une terrible envie de rire. Comment oses-tu rpondre ton pre de la sorte ? snerva Pre, son poing lev vers Damon. Mon regard passait de lun lautre dans un mouvement rgulier de va-et-vient. Mon frre dploya sa carrure au-dessus des paules tombantes de notre pre et, pour la premire fois de ma vie, je maperus que ce dernier vieillissait. Damon plaa ses mains sur ses hanches. Alors, parlez. Quon sache ce que vous avez dire. Je mattendais ce que Pre se mette hurler, mais il partit en direction dun des rochers sur lequel il sassit, en faisant entendre un craquement de genoux. Vous voulez savoir pourquoi jai quitt lItalie ? Pour vous. Pour mes futurs enfants. Je savais que je voulais que mes fils grandissent et se marient puis quils aient des enfants sur une - 70 -

terre que je possderais, une terre laquelle jtais attach. Et, croyez-moi, jaime cette terre et je ne la laisserai pas tre saccage par des dmons sans bouger, dclara Pre, qui faisait de grands gestes avec ses bras. Je reculai dun pas et Mezzanotte laissa chapper un long gmissement plaintif. Des dmons, rpta-t-il comme pour prouver o il voulait en venir. Des dmons ? railla Damon. Disons plutt des gros chiens. Vous ne voyez donc pas que cest en parlant ainsi que vous risquez de tout perdre ? Vous prtendez avoir voulu tout prix que nous ayons une bonne vie, mais cest toujours vous qui dcidez de la manire dont nous devons la vivre. Vous mavez envoy combattre et vous avez forc Stefan se fiancer, et maintenant vous voulez nous faire avaler vos histoires abracadabrantes, sexclama mon frre sur un ton de frustration. Jadressai Pre un regard coupable. Je ne voulais pas quil sache que je navais jamais aim Rosalyn. Seulement, mon pre, trop occup foudroyer mon frre des yeux, ne me prta pas attention. Ce que je voulais, ctait ce quil y avait de mieux pour mes fils. Je sais ce quoi nous sommes confronts et je nai pas de temps perdre avec tes ractions infantiles. Je ne suis pas en train de raconter des histoires, l. (Pre tourna la tte vers moi et je me forai soutenir son regard sombre.) Sil vous plat, il faut que vous compreniez : des dmons vivent parmi nous. Ils existaient dj sur le Vieux Continent. Ils foulent la mme terre, sexpriment la manire des humains. Par contre, ils ne boivent pas de la mme faon. Eh bien, estimons-nous heureux quils ne boivent pas de vin, nest-ce pas ? releva Damon avec sarcasme. Je me crispai au souvenir de toutes les fois o Pre, aprs la mort de Mre, avait bu trop de vin ou de whisky, puis senfermait cl dans son bureau et soliloquait jusquau point du jour ou presque au sujet de fantmes et de dmons. Damon ! rugit mon pre dun ton encore plus tranchant que celui de mon frre. Je vais passer outre ton insolence, mais je ne permettrai pas que tu ignores mes propos. coute- 71 -

moi bien, Stefan. (Il se posta face moi.) Ce qui est arriv ta tendre Rosalyn ntait pas naturel. Ce ntait pas un des coyotes de Damon, insista Pre, cumant de rage. Ctait un vampiro. Aprs avoir hant le Vieux Continent, ils sont ici prsent. (Son visage color se chiffonna.) Et ils font des ravages. Ils se nourrissent de notre sang. Nous devons enrayer ce massacre. Que voulez-vous dire ? demandai-je avec nervosit, toute trace de fatigue ou dtourdissement dsormais disparue. Ce que jprouvais se rsumait en un mot : la peur . Je repensai Rosalyn mais cette fois-ci, au lieu de me remmorer ses yeux, je revis le sang dans son cou qui avait coul de deux trous dessins avec prcision sur le ct. Je touchai mon propre cou, sentant mon pouls sous ma peau. Il acclra sous mes doigts. Se pouvait-il que Pre ait raison ? Pre veut dire quil a pass trop de temps couter les femmes lglise et leurs boniments. Pre, cest le genre dhistoires quon raconterait un enfant pour lui faire peur. Et encore, cest loin dtre la meilleure. Ce que vous dites ne tient pas debout. (Damon remua la tte et, furieux, se leva de la souche darbre sur laquelle il stait perch.) Je ne vais pas rester assis ici couter des histoires de fantmes. ces mots, il prit appui sur sa botte aux boutons dors et passa lautre pied par-dessus la croupe de Jake, avant de poser sur mon pre un regard qui signifiait : Je vous dfie dajouter quoi que ce soit. Souviens-toi de ce que je tai dit aujourdhui. (Pre sapprocha de moi.) Les vampires sont parmi nous. Ils ont notre apparence et peuvent vivre nos cts, mais ils sont diffrents de nous. Ils boivent du sang. Cest leur lixir de vie. Ils sont dpourvus dme et immortels. Ladjectif me coupa le souffle. Le vent tourna dun coup, faisant bruisser les feuilles. Je frissonnai. Des vampires, rptai-je tout doucement. Javais entendu le mot une fois auparavant, lpoque o mon frre et moi allions encore lcole et avions pris lhabitude de nous retrouver sur le pont Wickery pour tenter de faire peur nos copains. Un garon avait racont quil avait surpris une silhouette penche au-dessus dun cerf dans les bois et qui - 72 -

sabreuvait son cou. Il stait mis hurler et la forme avait pivot vers lui, le foudroyant dun regard rouge sang, tandis que ce mme liquide gouttait de ses longues dents afftes. Un vampire , avait-il dit avec conviction, scrutant, tout autour de lui, les visages des garons runis en cercle pour y dceler la preuve quil les avait impressionns. Mais, parce quil tait ple et frle et pas trs bon au tir la carabine, nous nous tions esclaffs, sans aucune piti. Avec sa famille, il avait dmnag Richmond lanne daprs. choisir, je prfre des vampires un pre fou, lana Damon avant de talonner les flancs de Jake pour partir vers le soleil couchant. Jexaminai Pre, mattendant une rplique acerbe, remplie de colre, mais il se contenta de secouer la tte. Me crois-tu, fils ? Je rpondis par laffirmative, quoique peu sr de ce quoi je croyais. Tout ce que je savais, ctait quau cours de la dernire semaine le monde qui mentourait avait chang, quelle quen ait t la raison, et que je ntais plus certain dy trouver ma place. Bien, approuva mon pre en opinant du chef alors que nous sortions de la fort pour rejoindre le pont. Nous devons faire attention. La guerre semble avoir veill les vampires. Lodeur de sang doit les exciter. Le mot sang rsonna dans ma tte comme nous commandions nos chevaux de sloigner du cimetire pour couper travers champs vers ltang de notre proprit. Au loin, je voyais le soleil se reflter sur sa surface. Qui aurait pu imaginer que ce paysage verdoyant et vallonn abritait des vampires ? Les dmons, supposer quils existent, ne se trouvaient que sur le Vieux Continent, dans ses glises qui tombaient en ruine et dans ses chteaux autour desquels Pre avait grandi. Les paroles de ce dernier semblaient familires et en mme temps si dconnectes de lendroit o elles taient prononces Pre balayait les alentours du regard comme pour sassurer que personne ne se cachait dans les buissons prs du pont. Les chevaux laissrent derrire nous le cimetire, dont les pierres tombales se dtachaient avec force dans la chaude lumire dt. - 73 -

 Le sang, cest ce quils boivent et ce qui leur donne du pouvoir. Mais alors (La question trottait dans ma tte depuis tout lheure.) Sils sont immortels, comment allons-nous les les tuer ? finit Pre ma place. (Il tira sur les rnes de son cheval.) Il y a plusieurs faons. Jai fait mes recherches. Jai entendu parler dun prtre Richmond qui peut essayer de les exorciser, mais alors les habitants dcouvrent des choses quils ne devraient pas. Jonathan Gilbert, le shrif Forbes et moi avons discut de mesures pralables. Sil y a quoi que ce soit que je puisse faire proposai-je finalement, ne sachant pas trop quoi dire dautre. Bien sr, rpondit mon pre avec brusquerie. Je compte sur toi pour faire partie de notre comit. Pour commencer, jai parl Cordelia. Elle connat bien les plantes et a voqu la verveine. (Pre indiqua vaguement la fleur sa boutonnire.) Nous devons rflchir un plan. Cest nous qui lemporterons. Parce quils ont beau avoir limmortalit pour eux, nous, nous avons Dieu. Ce sera nous contre eux. Tu mas bien compris, mon garon ? Telle est la guerre que tu es appel mener aujourdhui. Je hochai la tte, cras sous le poids de la responsabilit qui mincombait soudain. Peut-tre tait-ce mon destin ? Non pas me marier mais combattre un mal surnaturel. Je croisai le regard de Pre. Je ferai ce que vous voulez. Tout ce que vous voulez. La dernire chose que je vis avant de partir au galop vers les curies fut le sourire immense de mon pre. Je savais que tu dirais a, fils ! Tu nes pas un Salvatore pour rien.

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13.

Je regagnai ma chambre sans trop savoir quoi penser. Vampiros. Des vampires. Quelle que soit la langue dans laquelle il tait prononc, le mot sonnait faux. Des coyotes. Voil un mot qui faisait sens. Aprs tout, un coyote tait semblable un loup, un animal sauvage attir par lenchevtrement confus des bois profonds de Virginie. Si Rosalyn avait t tue par un coyote, cela restait tragique mais comprhensible, apprhendable par lesprit. Rosalyn assassine par un dmon, en revanche Un clat de rire mchappa, dont le son ressemblait un aboiement court, alors que je pntrais dans ma chambre grands pas pour masseoir, la tte entre les mains. Ma migraine tait revenue, plus lancinante que jamais, et je me souvins tout coup de la mise en garde dEmily contre les prparations de Cordelia. Pour couronner le tout, on aurait dit que les domestiques saccusaient entre eux. On frappa trois coups brefs ma porte un son si discret quon aurait pu croire que ctait le vent, qui ne donnait aucun signe de vouloir se calmer depuis notre retour de promenade. Oui ? appelai-je timidement. Les coups reprirent, plus insistants cette fois. loppos, dans la pice, les rideaux de coton volaient avec force au vent. Alfred ? dis-je, les poils hrisss sur la nuque. (Les histoires de Pre ne mavaient de toute vidence pas laiss indiffrent.) Inutile de soccuper de mon dner, ajoutai-je tout haut. Sur mon bureau, jempoignai un coupe-papier et le cachai derrire mon dos avant de mapprocher avec prudence de la porte. Mais peine je saisissais la poigne, la porte commena - 75 -

souvrir. Ce nest pas drle ! hurlai-je, moiti hystrique, en voyant une silhouette pare de blanc se glisser dans ma chambre. Katherine. Tant mieux. Lhumour na jamais t mon fort, commenta-t-elle avec un large sourire qui rvlait ses dents tincelantes et parfaites. Dsol. (Je rougis et mempressai de lcher le coupepapier lendroit o il tait.) Je suis juste Toujours en phase de rtablissement. (Les yeux bruns de Katherine fixrent les miens.) Je mexcuse de vous avoir surpris. (Elle sassit au centre de mon lit et ramena ses genoux contre sa poitrine.) Votre frre se fait du souci pour vous. Oh bgayai-je. Je narrivais toujours pas croire que Katherine Pierce tait entre dans ma chambre et quelle tait assise sur mon lit comme sil ny avait rien de plus normal. Aucune femme, lexception de ma mre et de Cordelia, navait mis les pieds dans ma chambre auparavant. Subitement, je me sentis gn par mes bottes pleines de boue qui tranaient dans un coin, la pile dassiettes en porcelaine dans un autre et le volume des uvres de Shakespeare rest ouvert sur mon bureau. Vous voulez que je vous dise un secret ? demanda Katherine. Debout prs de la porte, je serrais la poigne en laiton. Peut-tre rpondis-je dun ton mal assur. Approchez-vous et je vous le dirai. Elle illustra ses propos dun signe du doigt. Les habitants de la ville criaient au scandale si un couple marchait jusquau pont Wickery sans chaperon. Mais ici, Katherine nen avait pas non plus ni de bas dailleurs alors que, tendue sur mon lit, elle me demandait de ly rejoindre. Comment aurais-je pu rsister ? Dlicatement, je massis au bord du matelas. Aussitt, elle se mit quatre pattes et rampa jusqu moi. Aprs avoir dgag ses cheveux dans son cou, sur le ct, elle entoura mon oreille dune main. - 76 -

 Mon secret, cest que moi aussi je me suis fait du souci pour vous, chuchota-t-elle. Son souffle semblait anormalement froid contre mes joues. Un spasme anima les muscles de mes jambes. Je savais que jaurais d lui commander de partir sur-le-champ. la place, je me rapprochai delle. Vraiment ? murmurai-je en retour. Oui. (Katherine me fixa droit dans les yeux.) Vous devez oublier Rosalyn. Avec un frisson, je dtachai mon regard du sien, dun brun profond, pour le tourner vers la fentre o le film dun orage dt passait en acclr. Entre ses mains glaces, Katherine prit mon menton pour rediriger mon regard vers le sien. Rosalyn est morte, reprit-elle, son visage empreint de tristesse et de gentillesse mles. Mais pas vous. Rosalyn naurait pas voulu vous voir vous enfermer comme a, tel un prisonnier. Ce nest pas ce que lon souhaite son fianc, nestce pas ? Jacquiesai tout doucement. Bien que Damon mait tenu le mme discours, il avait infiniment plus de sens venant de Katherine. Sur ses lvres se dessina un lger sourire. Vous retrouverez le bonheur. Jaimerais vous y aider. Mais il va falloir me laisser faire, doux Stefan. Elle plaa une main sur mon front et je sentis une dcharge brlante se heurter un frisson au niveau des tempes. Sa puissance me fit tressaillir, et je fus profondment du lorsque Katherine reposa sa main sur ses genoux. Ce sont les fleurs que jai cueillies pour vous ? demanda-telle soudain en regardant de lautre ct de la pice. Vous les avez laisses dans un coin, sans lumire ! Je suis dsol. Dun air autoritaire, elle balana ses jambes hors du lit et se pencha pour ramasser le panier sous mon bureau. Elle tira les stores et se tourna vers moi, bras croiss. Jen perdis la respiration. Sa robe en crpe bleu ciel mettait en valeur sa taille de gupe, son collier reposait la base de son cou. Elle tait - 77 -

indniablement magnifique. Elle sortit une pquerette du bouquet et arracha les ptales un un. Hier, jai vu un enfant de domestique jouer ce jeu stupide il maime, un peu, beaucoup (Elle rit mais, presque instantanment, afficha une mine sombre.) Quelle serait la rponse, daprs vous ? Et l, comme par enchantement, elle se retrouva debout audessus de moi, ses mains sur mes paules. Je respirai son parfum citron-gingembre, ignorant ce que je devais dire, mais sachant en revanche avec certitude ce que je voulais : que ses mains restent poses sur moi pour toujours. Serait-ce il maime ou pas du tout ? Elle se pencha vers moi et mon corps fut parcouru de frissons provoqus par la puissance dun dsir que je ne souponnais pas. Mes lvres ntaient qu quelques centimtres des siennes. Quelle est la rponse ? insista-t-elle avant de se mordre la lvre avec un air de sainte-nitouche. Je ne pus rprimer un clat de rire. Javais limpression dtre le tmoin impuissant dune scne laquelle je ne pourrais faire autrement que de prendre part. Je savais que ctait mal. Que ctait pcher. Mais comment pouvait-il sagir dun pch quand la moindre particule de mon tre le voulait tout prix ? Rosalyn tait morte, Katherine, elle, bien vivante. Et moi aussi. Alors, autant agir en tant que tel. Si Pre disait vrai et que jtais sur le point de mener le combat de ma vie o sopposeraient le bien et le mal, alors je devais apprendre me faire confiance ainsi qu mes dcisions. Je devais arrter de rflchir et commencer croire en moi, en mes convictions et mes dsirs. Est-il vraiment utile que je rponde ? dis-je en la prenant par la taille pour lattirer sur le lit avec une force insouponne. Elle poussa un petit cri de plaisir et se laissa tomber prs de moi. Son souffle tait doux, ses bras frais entre les miens et, tout coup, plus rien dautre pas mme Rosalyn, les dmons de mon pre ou encore Damon ne compta.

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14.

mon rveil, le lendemain matin, je mtirai et fus du de ne toucher que des oreillers en plumes doie. Un lger creux dans le matelas, prs de moi, tait la seule preuve que ce qui stait pass tait bien rel et non pas un de ces rves dlirants qui mavaient hant depuis le dcs de Rosalyn. Comment aurais-je pu mattendre ce que Katherine passe la nuit dans mon lit, avec sa domestique qui lattendait dans la maison annexe et tous les ragots propags par les domestiques ? Elle me lavait dit elle-mme : cela devait rester notre secret et elle ne pouvait risquer de ternir sa rputation. Non pas quelle ait eu des raisons de sinquiter. Je tenais ce que nous ayons notre jardin secret au moins autant quelle. Je me demandais quel moment de la nuit elle tait partie et repensais la sensation de lavoir dans mes bras un sentiment de chaleur et de lgret que jamais je navais prouv. Je me sentais entier, en paix, et le souvenir de Rosalyn semblait subitement bien lointain : un simple personnage dans une mauvaise histoire quil mavait suffi de chasser de mon esprit. prsent, ce dernier senflammait rien qu penser Katherine : sa faon de fermer les rideaux alors que la pluie dt battait avec force les carreaux, cette dcontraction avec laquelle elle avait laiss ma main dcouvrir son corps sublime. un moment, je lui avais caress le cou et mes mains taient entres en contact avec le fermoir du collier came bleu quelle portait toujours. Javais tent de le dtacher, mais Katherine mavait repouss avec brutalit. Non ! avait-elle ragi sur un ton brusque, plaquant ses mains sur le fermoir pour sassurer que tout tait toujours en - 79 -

place. Aprs avoir tt le bijou, la base de son cou, et vrifi que rien navait boug, elle stait remise membrasser. Je rougis au souvenir de tous les endroits de son corps quelle mavait permis dexplorer. Je passai mes jambes sur un ct du lit et allai masperger le visage deau. Le miroir me renvoya mon sourire. Mes cernes avaient disparu et passer dun bout lautre de la pice nexigeait plus defforts surhumains de ma part. Jenfilai mon gilet de costume et ma culotte de cheval bleu marine, puis quittai ma chambre en fredonnant. Monsieur ? minterpella Alfred depuis lescalier. Il tenait un plateau recouvert dune cloche en argent : mon petit-djeuner. Une moue de dgot dforma mes lvres. Comment avais-je pu rester au lit, allong sans rien faire pendant toute une semaine alors quun monde entier dcouvrir en compagnie de Katherine mattendait ? a va, merci, Alfred, dis-je juste avant de descendre les marches deux par deux. Lorage de la veille stait dissip aussi vite quil tait apparu. Dans la vranda, la lumire de laube scintillait travers les baies vitres et la table tait pare de marguerites frachement coupes. Damon, dj debout, feuilletait les journaux du matin de Richmond en buvant du caf. Bonjour, petit frre ! me salua-t-il en levant sa tasse comme pour porter un toast en mon honneur. Eh bien, tu as bonne mine. Notre balade cheval taura finalement fait du bien, on dirait. Je confirmai dun signe de tte et massis face lui en jetant un il aux gros titres. Les nordistes staient empars de Fort Morgan. Je me demandai o exactement cela se trouvait. Je ne sais mme pas pourquoi nous recevons le journal. On ne peut pas dire que Pre se soucie de quoi que ce soit dautre que des histoires quil sinvente, commenta mon frre avec rpulsion. Si a te dplat autant que a, ici, pourquoi tu ne pars pas ? lanai-je, soudain irrit par les ronchonnements incessants de Damon. - 80 -

Peut-tre son dpart tait-il prfrable ? Cela viterait bon nombre de frustrations Pre. Une voix dtestable sleva au fond de mon esprit et ajouta en silence : Alors, je ne devrai plus me soucier de toi et Katherine, assis paule contre paule sur la balancelle du porche. Damon haussa un sourcil. Ce serait exagr de ma part de prtendre quil ne se passe pas des choses intressantes ici. Une sorte de sourire destin lui-mme se posa sur ses lvres et jeus lenvie subite de lempoigner pour le secouer vivement. La force de mon emportement me surprit moi-mme, tel point que je dus masseoir et enfourner dans ma bouche un muffin du panier pos sur la table qui en tait rempli. Je navais jamais prouv de jalousie lgard de mon frre auparavant, mais l je mourais denvie de savoir : Katherine stait-elle glisse dans sa chambre lui aussi ? Non, impossible. La veille, elle avait paru si nerveuse lide de se faire surprendre et mavait fait promettre-jurer-cracher de ne souffler mot personne, absolument personne, de ce que nous avions fait. Betsy, la cuisinire, entra, les bras chargs dassiettes pleines de beignets de flocons davoine, de bacon et dufs. Mon estomac gargouilla : jtais affam. Sans perdre une seconde, jattaquai, me dlectant du sel des ufs mari la douceur amre de mon caf. On aurait dit que je navais jamais mang de petit-djeuner de ma vie et que cette exprience rveillait mes sens. Je poussai un soupir de satisfaction et Damon leva les yeux, amus. Je savais bien que tout ce dont tu avais besoin, ctait dair frais et dun bon repas, dclara mon frre. Et de Katherine, ajoutai-je mentalement. Maintenant, sortons. Cest lheure de se dfouler. (Damon sourit avec malice.) Pre est dans son bureau mener ses recherches sur ses dmons. Tu sais quil a mme russi convaincre Robert ? Il secoua la tte, rebut. Je soupirai en rponse. Mme si je ne croyais pas ncessairement tout ce dbat autour de dmons, jprouvais - 81 -

assez de respect vis--vis de mon pre pour ne pas me moquer de ce quil pensait. Je me sentais dj moiti dloyal envers lui dcouter Damon le mpriser ainsi. Dsol, petit frre. (Il racla sa chaise sur le sol en ardoise.) Je sais que tu naimes pas que nous nous disputions, Pre et moi. Il sapprocha et tira mon dossier, manquant de me faire tomber par la mme occasion. Aussitt, je me dressai sur mes jambes et le poussai pour rigoler. Voil qui est mieux ! se rjouit Damon. Maintenant, allons-y ! Il sengouffra par la porte de derrire, la laissant retomber aprs lui. Cordelia nous hurlait dessus quand, enfants, nous nous permettions une telle offense et je ris en lentendant grogner depuis la cuisine. Je courus ensuite au centre de la pelouse, o mon frre avait au pied le ballon ovale avec lequel nous avions jou deux semaines plus tt. Tiens, petit frre ! Attrape ! lana-t-il, haletant. Dans un demi-tour, je bondis en lair, juste temps pour rceptionner le ballon dans mes bras. Je le serrai fort contre ma poitrine et entamai une course vers les curies, fouett au visage par le vent. H les garons ! sleva une voix qui me figea sur place. (Katherine se tenait sous le porche de lannexe, vtue dune simple robe crme en mousseline, et paraissant si innocente et douce que javais toutes les peines du monde croire que ce qui stait pass la veille ntait pas le fruit de mon imagination.) Besoin dvacuer un trop-plein dnergie ? La mine penaude, je fis volte-face et me dirigeai vers le porche. On sentrane ! expliquai-je, renvoyant la hte le ballon Damon. Katherine rassembla ses cheveux boucls pour les tresser dans son cou. Je fus pris de la peur soudaine quelle ne nous trouve ennuyeux avec notre jeu puril et quelle ne soit sortie nous reprocher de lavoir rveille daussi bonne heure. Au lieu de a, elle se contenta de sourire alors quelle prenait place sur la balancelle. - 82 -

 Prte jouer ? demanda Damon, en position sur le gazon. Il tenait le ballon bien au-dessus de sa tte, en arrire, comme sil sapprtait le lancer Katherine. Absolument pas. (Lintresse frona le nez.) La dernire fois ma suffi. En plus, je suis davis que les gens qui ont besoin daccessoires pour jouer ou faire du sport manquent dimagination. Stefan a de limagination, dclara Damon avec suffisance. Vous devriez lcouter rciter des pomes. On dirait un troubadour. Il laissa tomber le ballon et courut en direction du porche. Damon sait faire preuve dimagination lui aussi. Il suffit de le regarder jouer aux cartes, le taquinai-je juste au moment o jarrivais prs des marches du porche. Katherine madressa un signe de tte alors que je minclinai devant elle, mais elle ne manifesta aucun effort supplmentaire pour me saluer. Je reculai, piqu au vif. Pourquoi ne mavaitelle pas au moins donn sa main pour que jy dpose un baiser ? La nuit prcdente ne signifiait donc rien pour elle ? Jai de limagination, cest vrai. Surtout quand jai une muse, raconta Damon avec un clin dil lintention de Katherine. Il passa ensuite devant moi pour aller prendre sa main. Alors quil la portait ses lvres, mon estomac se retourna. Merci. Katherine se leva et descendit les marches du porche, que les jupons de sa robe toute simple balayrent dans un froufrou. Avec ses cheveux tirs vers larrire de cette faon, elle me faisait penser un ange. Elle madressa un sourire complice et je me dtendis enfin. Cest vraiment magnifique ici, commenta-t-elle, les bras carts pour embrasser toute la proprit. Vous me faites visiter les lieux ? (Elle se tourna dabord vers Damon, puis vers moi, puis vers lui une nouvelle fois.) Cela fait deux semaines que je vis ici et je nai pratiquement rien vu, exception faite de ma chambre et des jardins. Jaimerais dcouvrir quelque chose dindit. De secret ! Nous avons un labyrinthe, rpondis-je btement. - 83 -

Mon frre me flanqua un coup de coude dans les ctes. Comme sil avait mieux proposer ! Je sais. Damon me la montr. Mon cur se serra en mesurant tout le temps quils avaient pass ensemble lors de ma semaine de convalescence, alit. Et sil lui avait montr le labyrinthe De toutes mes forces, je chassai cette pense de mon esprit. Damon mavait toujours parl de toutes les filles quil avait embrasses, depuis nos treize ans et son baiser avec Amelia Hawke sur le pont Wickery. Sil avait embrass Katherine, il ne sen serait pas cach. Mais jaimerais bien y retourner. (La jeune femme frappa des mains comme si je venais de lui annoncer une nouvelle des plus fascinantes.) Vous maccompagnez, tous les deux ? demanda-t-elle, pleine despoir, en nous jetant chacun un regard. Bien sr, rpondmes-nous en chur. Magnifique ! Je vais prvenir Emily. Katherine se hta de rentrer, nous laissant sur place, chacun debout une extrmit des marches. Sacre femme, tu ne trouves pas ? Si, acquiesai-je. Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, Katherine descendit en faisant de petits bonds, une ombrelle dans une main. Prte pour de nouvelles aventures ! sexclama-t-elle en me tendant son ombrelle, avec, sur le visage, lair dattendre quelque chose. Je la calai dans le creux de mon coude tandis que Damon et elle se prenaient bras dessus, bras dessous. Je marchai quelques pas en retrait, o je pouvais observer la faon naturelle quavaient leurs hanches de se heurter, comme si Katherine avait t sa petite sur et le taquinait. Cette pense me dcrispa. Ce ntait rien de plus. Damon stait toujours montr protecteur avec les filles et il agissait en grand frre bienveillant envers elle aussi. Elle en avait besoin. Je sifflotais dans ma barbe tout en les suivant. Nous avions un petit labyrinthe dans le jardin de devant, mais celui du bout - 84 -

de la proprit tait gigantesque, bti dans une sorte de paysage marcageux par mon pre, rsolu impressionner ma mre. Elle adorait jardiner et se lamentait toujours sur le fait que les fleurs qui poussaient dans son pays natal, la France, ne puissent rsister la rudesse du sol de Virginie. Ce coin du domaine sentait toujours la rose et la clmatite, et ctait le refuge prfr des couples qui cherchaient un peu dintimit lors dune soire Veritas. Les domestiques entretenaient des superstitions au sujet du labyrinthe, savoir quun enfant conu dans ce labyrinthe serait bni vie ou bien que, si vous embrassiez votre vritable amour au cur du ddale, rien ne pourrait vous sparer ; en revanche, si vous mentiez entre ses murs, vous seriez maudit jamais. Ce jour-l, ctait presque magique : les tonnelles et les vignes projetaient leur ombre sur ce qui ressemblait un monde enchant, protg de la mort et de la guerre. Cest encore plus beau que dans mes souvenirs ! sextasia Katherine. On dirait un livre de contes. Comme les jardins du Luxembourg ou le palais de Versailles ! Elle cueillit un lys calla et en huma le parfum. Je marrtai pour la regarder. Vous tes dj alle en Europe, alors ? En prononant ces paroles, jeus la sensation de parler comme un rustre qui navait jamais quitt sa province, du genre de ceux qui vivaient dans le village aprs Mystic Falls, avec leur accent du terroir bien prononc et une famille nombreuse charge alors quils avaient tout juste notre ge. Jai voyag partout, rpondit simplement Katherine. (Elle glissa le lys derrire son oreille.) Alors, dites-moi, les garons, quoi vous vous amusiez quand vous naviez pas de mystrieuse trangre impressionner en lui montrant votre domaine ? Nous distrayons les petites jeunettes avec notre sens de lhospitalit du Sud, expliqua Damon, qui souriait avec suffisance et forait son accent. Katherine le gratifia dun ricanement tandis que je me contentai dun sourire. Maintenant que japprhendais le petit jeu de sduction entre mon frre et elle la lumire de ce quil tait vraiment de lamiti digne de cousins , je parvenais - 85 -

mamuser avec eux. Damon a raison. Notre bal des Fondateurs est dans quelques semaines seulement, commentai-je, consol tout coup lide de pouvoir y aller avec la cavalire de mon choix. Jtais impatient de faire virevolter Katherine au bout de mes bras. Et vous serez la plus jolie. Mme les filles de Richmond et de Charlottesville seront mortes de jalousie ! imagina Damon. Vous croyez vraiment ? Alors, a devrait me plaire. Cest mal ? demanda Katherine en nous jetant des regards tour de rle. Non, la rassurai-je. Oui, dit Damon en mme temps. Je suis davis que les filles devraient reconnatre leurs vices. Aprs tout, on sait tous que le sexe faible a un ct sombre. Tu te souviens de la fois o Clementine a coup les cheveux dAmelia ? Mon frre se tourna vers moi. Oui, gloussai-je, ravi de jouer les conteurs pour divertir Katherine. Clementine pensait quAmelia tait trop directe avec Matthew Hartnett et, tant donn quil plaisait Clementine, elle a dcid quelle veillerait personnellement ce quAmelia soit moins charmante. Katherine plaqua sa main sur sa bouche en signe dinquitude exagre. Jespre que la pauvre Amelia sen est remise ! Elle est fiance un soldat. Ne vous en faites pas pour elle, linforma Damon. Dailleurs, vous ne devriez jamais vous en faire, dans la vie. Vous tes bien trop jolie. Une chose minquite tout de mme. (Elle carquilla les yeux.) Qui sera mon cavalier au bal ? (Elle balana son ombrelle davant en arrire sur son bras tout en fixant le sol ; elle paraissait plonge dans une intense rflexion avant une dcision de la plus haute importance. Mon cur semballa alors quelle nous toisait lun aprs lautre.) Je sais ! Faisons la course ! Le vainqueur memmne au bal ! Elle jeta son ombrelle par terre et partit en courant vers le cur du labyrinthe. Petit frre ? (Damon leva un sourcil vers moi.) Prt ? - 86 -

Je souris comme sil ne sagissait que dune course infantile, innocente. Hors de question que Damon sache quel point mon cur battait vite et combien je tenais rattraper Katherine. Partez ! cria mon frre. Je dmarrai au quart de tour. Jambes et bras sagitant dans tous les sens, je me propulsai tte la premire dans le labyrinthe. lcole, javais toujours t le plus rapide de la classe plus vif que lclair au moment o la sonnerie retentissait. Soudain, jentendis des clats de rire. Je lanai un regard en arrire. Damon, pli en deux, se frappait le genou. Je pris une grande bouffe dair, mefforant de ne pas avoir lair trop essouffl. La comptition te fait peur ? Je rebroussai chemin en courant et flanquai un coup trop fort dans lpaule de Damon, emport par mon lan. Ah, maintenant cest parti, petit frre ! annona Damon dune voix lgre et rieuse. Il me saisit par les paules et menvoya valser sans effort au sol. Je luttai pour me relever et lui fis un croche-pied. Il tomba sur le dos et je limmobilisai terre en lui serrant les poignets. Tu crois que tu peux encore mettre une racle ton petit frre ? le narguai-je, savourant cette petite victoire. Personne nest venu me chercher ! se plaignit Katherine avec une moue comme elle sortait du labyrinthe. Son front pliss se dtendit en une fois pour laisser place un sourire quand elle nous vit par terre, le souffle court. Heureusement que je suis l pour vous secourir, tous les deux. Elle sagenouilla et dposa un baiser sur la joue de Damon puis sur la mienne. Je lchai mon frre et me levai, poussetant la terre de mon pantalon. Vous voyez ? (Elle offrit son bras Damon pour laider se remettre debout.) Un baiser, rien de plus, et tout sarrange, mme si je pense que vous devriez arrter de vous comporter comme des brutes, tous les deux. Nous nous battions pour vous, dclara paresseusement Damon sans prendre la peine de bouger. - 87 -

 cet instant, un bruit de sabots de cheval interrompit notre conversation. Alfred descendit de sa monture et sinclina devant nous. Nous devions former un sacr trio : Damon tendu au sol, la tte pose sur la main comme sil se reposait dans une position tout fait normale, moi dsesprment occup frotter les taches dherbe sur mon pantalon, et Katherine debout entre nous deux, lair amus. Dsol de vous interrompre, sexcusa Alfred, mais matre Giuseppe a besoin de vous parler, matre Damon. Cest urgent. videmment que cest urgent. Tout lest toujours pour Pre. Quest-ce quon parie quil a dcouvert une autre thorie ridicule dont il veut me parler ? se moqua mon frre. Katherine ramassa son ombrelle. Je ferais mieux dy aller moi aussi. Je suis toute dbraille et on mattend chez lapothicaire. Venez. Alfred fit signe Damon de monter derrire lui sur son cheval. Alors quensemble ils sloignaient, Katherine et moi marchmes lentement vers lannexe. Jaurais voulu reparler du bal des Fondateurs, mais je nosai pas. Inutile de mattendre. Vous devriez peut-tre aller tenir compagnie votre frre, suggra Katherine. Il semble quil vaille mieux affronter votre pre deux. Sa main frla la mienne et elle mattrapa le poignet. Elle se mit ensuite sur la pointe des pieds et caressa ma joue de ses lvres. Venez me voir ce soir, doux Stefan. Je laisserai ma chambre ouverte. Sur ce, elle partit en courant. Elle me faisait penser un poulain galopant en libert, et mon cur se mit soudain galoper aussi. Aucun doute ldessus : elle ressentait la mme chose que moi. cette seule pense, je me sentis plus vivant que jamais.

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15.

Aussitt la nuit tombe, je me glissai dans lescalier, je sortis par-derrire et traversai la pelouse, dj mouille par la rose, sur la pointe des pieds. Je redoublai de prcaution, tant donn que des torches entouraient le domaine et aussi parce que je savais que Pre serait mcontent en apprenant que je mtais aventur dehors en pleine nuit. Mais lannexe ntait qu quelques dizaines de mtres de chez nous. Je filai travers le terrain, restant dans lombre. Mon cur battait violemment dans ma poitrine. Ce ntait pas les animaux ou les cratures de la nuit qui auraient pu mattaquer qui minquitaient, mais le risque quAlfred me surprenne ou, pire encore, Pre lui-mme. Seulement, la perspective de ne pas pouvoir voir Katherine cette nuit-l me rendait absolument fou. Cette fois aussi, un pais brouillard nappait le sol et montait jusquau ciel. Parcouru dun frisson subit, je fis en sorte dviter de regarder le saule alors que je me faufilai sur le chemin qui menait au porche de lannexe. Je gravis les marches et marquai une pause face la porte blanchie la chaux. On avait tir les rideaux devant les carreaux et aucune lumire de bougie ne filtrait par les fentres. Lespace dune seconde, je craignis dtre arriv trop tard. Et si Katherine et Emily taient alles se coucher ? Pourtant, dun coup franc du poing, je frappais le cadre de la porte en bois. Cette dernire souvrit dans un crissement et une main me tira par le poignet avec force. Entrez ! me murmura-t-on avec une voix rauque. Linstant daprs, je me retrouvai lintrieur. Dans mon dos, jentendis le clic de la serrure ; face moi, je reconnus - 89 -

Emily. Monsieur, me salua-t-elle avec un sourire et une courbette. Pour tout vtement, elle portait une simple chemise de nuit bleu marine. Ses cheveux tombaient en vagues brunes sur ses paules. Bonsoir, dis-je en minclinant lgrement. Je balayai du regard la petite maison tandis que mes yeux shabituaient lobscurit ambiante. Une lanterne rouge brillait sur la table rustique du salon, projetant des ombres sur les poutres en bois du plafond. On avait nglig dentretenir lannexe depuis des annes, depuis le dcs de Mre en ralit, quand sa famille avait cess de nous rendre visite. Mais, prsent quelle tait de nouveau habite, on sentait dans les pices une chaleur humaine quil ny avait pas dans la rsidence principale. Que puis-je faire pour vous, monsieur ? me demanda Emily sans ciller. Hum je suis venu voir Katherine, bafouillai-je, affreusement gn tout coup. Quallait penser Emily de sa matresse ? Naturellement, les domestiques taient tenus au secret, mais je savais quel point ils parlaient entre eux et, la dernire chose que je souhaitais, ctait que la vertu de Katherine soit remise en cause parce quEmily dcidait de colporter des ragots. Katherine vous attendait, dit finalement celle-ci, un clair malicieux au fond des yeux. Elle prit la lanterne sur la table et me conduisit dans lescalier en bois puis tout au bout du couloir, devant une porte blanche. Je plissai les yeux. Enfants, Damon et moi avions toujours eu un peu peur de ltage de lannexe. Peut-tre cela venait-il des histoires que racontaient les domestiques ils prtendaient que la maison tait hante ou bien des craquements du plancher. Quoi quil en soit, quelque chose dans cet endroit nous avait toujours dissuad dy rester trs longtemps. Maintenant que Katherine y logeait, en revanche, je naurais voulu tre nulle part ailleurs. Emily pivota vers moi, son poing contre le pan de porte. Elle - 90 -

frappa trois coups, puis elle ouvrit. Prudent, jentrai en faisant grincer le plancher pendant quEmily sloignait dans le couloir. La chambre tait meuble en toute simplicit : un lit au cadre en fer forg recouvert dun simple dredon vert, une armoire dans un coin, une cuvette dans un autre et un miroir sur pied couvert de dorure dans un troisime. Katherine, assise sur son lit, regardait par la fentre et me tournait le dos. Ses jambes taient replies sous sa chemise de nuit blanche et courte. Ses boucles dtaches tombaient sur ses paules. Je restai l, debout, regarder Katherine, puis je finis par tousser. Elle tourna la tte, une expression amuse au fond de ses yeux flins. Je suis l, annonai-je en me dandinant dune jambe sur lautre. Je vois a. (Elle sourit pleines dents.) Je vous ai vu arriver. Vous avez eu peur de sortir de nuit ? Non ! me dfendis-je, foudroy par la honte quelle mait vu presque bondir dun arbre un autre, tel un cureuil redoublant de prudence sans raison. Katherine souleva un sourcil et ouvrit les bras mon intention. Arrtez de vous inquiter comme a. Venez ici. Je vais vous aider vous dtendre. Je mavanai vers elle avec la sensation dtre en plein rve, magenouillai sur le lit et la serrai trs fort contre moi. Au contact de son corps, mes muscles se relchrent instantanment. La toucher me rappelait que tout ceci tait rel, que cette nuit tait bien relle, que rien dautre ne comptait ni Pre, ni Rosalyn, ni les esprits qui, selon les certitudes des habitants de la ville, erraient dans les environs la nuit. Tout ce qui avait de limportance, ctait que mes bras entouraient mon amour. Sa main descendit caresser mes paules et je nous imaginai arrivant ensemble au bal des Fondateurs. Alors que sa main sarrtait sur mon omoplate et quelle enfonait ses ongles travers le fin coton de ma chemise, - 91 -

une image me vint lesprit : nous, dans dix ans, entours dune ribambelle denfants dont les rires rsonneraient aux quatre coins de la proprit. Ctait la vie que je voulais, ce momentl et pour toujours. Je gmis, transi de dsir, et me penchai en avant, laissant mes lvres toucher les siennes dabord doucement, ainsi que nous le ferions devant tout le monde en signe de notre amour, le jour de notre mariage, puis plus fort, avec une sorte durgence. Ma bouche quitta ses lvres pour son cou, puis descendit vers sa poitrine aussi blanche que la neige. Elle saisit mon visage entre ses mains et lattira elle pour membrasser avec fougue. Je lui rendis son baiser avec la mme passion. Tel un homme affam, je pensais avoir enfin trouv un moyen de me sustenter au contact de sa bouche. Nous nous embrassmes et je cessai de penser lavenir. Ensuite, je sentis une douleur vive dans mon cou, comme si on my avait enfonc une lame de couteau. Je poussai un cri, mais Katherine tait toujours occupe membrasser. Non, non, elle ne membrassait pas, elle me mordait, elle me suait le sang en exerant une pression sur ma peau. Jouvris grands les yeux et croisai ceux de Katherine, injects de sang et sauvages, sur un visage dont la pleur fantomatique ressortait au clair de lune. Je me dgageai, mais la douleur ne cessa pas. Jtais incapable de hurler ou de me dbattre, condamn fixer la pleine lune par la fentre tandis que je sentais le sang quitter mon corps et un tourbillon dapptit ardent, de colre et deffroi monter en moi. Si ctait le got quavait la mort, alors je la voulais. Oui, je la voulais, songeai-je au moment denlacer Katherine, mabandonnant compltement elle juste avant que tout devienne noir.

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16.

Cest le long hululement plaintif dune chouette qui me fit brusquement ouvrir les yeux. Alors que mes pupilles shabituaient la lumire tamise, je sentis dans mon cou, sur le ct, une douleur lancinante dont le rythme semblait cal sur les cris de lanimal. Soudain, tout me revint en mmoire : Katherine, ses lvres rtractes sur des dents tincelantes, mon cur battant la chamade comme si je mapprtais mourir en mme temps qu natre. La douleur atroce, les yeux rouges, le sommeil de plomb. Partout, je jetais des regards frntiques. Katherine, vtue dune simple combinaison en mousseline et dun collier, assise quelques pas de moi, devant la cuvette, sessuyait les bras avec une petite serviette de toilette. Bonjour, Stefan au bois dormant, maguicha-t-elle. Je passai mes jambes sur un ct du lit et tentai den sortir, mais je maperus que mon corps tait enroul dans les draps. Votre visage, bafouillai-je, sachant que je devais passer pour un fou, un possd, voire un de ces ivrognes, en ville, qui titubaient au sortir de la taverne. Katherine continua frotter ses bras avec le linge de coton. Le visage que javais vu la veille ntait pas humain. Ctait un visage marqu par la soif, rong de dsir, dform par un flot dmotions auquel je ne pouvais mme pas trouver de nom. Mais, sous cette lumire, Katherine paraissait plus belle que jamais, ses paupires papillonnant telles celles dun chaton qui se rveille dune longue sieste. Katherine ? (Je me forai la regarder droit dans les yeux.) Qui tes-vous ? Sans se presser, elle prit la brosse cheveux pose sur sa - 93 -

table de chevet. Aprs une lgre rotation vers moi, elle commena la faire glisser le long de ses somptueuses boucles. Vous navez pas peur, si ? Ctait donc a : Katherine tait un vampire. Mon sang se glaa. Je serrai le drap dans ma main et lenroulai autour de moi avant dattraper mon pantalon, au bord du lit, pour lenfiler. En vitesse, jenfonai mes jambes dans mes bottes et passai ma chemise, sans me soucier de mon maillot de corps qui gisait toujours au sol. Plus rapide que lclair, Katherine vint me rejoindre et me saisit par lpaule. Elle faisait preuve dune force incroyable, et il fallut que je me dbatte violemment pour me dgager. Elle fit alors un pas en arrire. Chhh chhh murmura-t-elle, linstar dune mre qui cherche apaiser son enfant. Non ! criai-je, levant une main en lair. (Je ne la laisserais pas me charmer.) Vous tes un vampire. Vous avez tu Rosalyn. Vous tuez la ville. Vous tes le mal incarn. Nous devons vous arrter ! Mais l, je croisai son regard ses grands yeux lumineux, insondables et marrtai net. Vous navez aucune raison davoir peur, insista Katherine. Lcho de ses paroles tourna un moment dans ma tte avant de se stabiliser. Jignorais pourquoi ou comment, mais je nprouvais soudain plus de crainte. Nanmoins Vous restez un vampire. Comment suis-je cens ragir ? Stefan. Doux Stefan effray, tout va bien aller. Vous verrez. Elle prit mes mains pour y dposer son menton et se mit sur la pointe des pieds avant de membrasser. Dans la lumire de laube, les dents de Katherine paraissaient toutes petites et dun blanc perle ; elles navaient plus rien voir avec les minuscules poignards que javais vus la nuit prcdente. Cest moi. Katherine. Je nai pas chang, dit-elle avec un sourire. Je tentai de me librer de son treinte. Jaurais voulu pouvoir croire que rien navait chang, mais - 94 -

 Vous pensez Rosalyn, nest-ce pas ? (Elle remarqua lexpression de surprise sur mon visage et secoua la tte.) Il est naturel que vous pensiez que je puisse tre responsable, tant donn ce que je suis, mais je vous le promets : je ne lai pas tue. Jamais je naurais fait une chose pareille. Mais alors Katherine posa un doigt sur ma bouche. Chhh. Jtais avec vous cette nuit-l. Vous vous souvenez ? Vous comptez pour moi, et les gens qui comptent pour vous aussi. Jignore comment Rosalyn est morte mais, quelle que soit la crature qui a fait a, elle nous donne mauvaise rputation. (La colre enflamma ses pupilles, qui, je le dcouvrais seulement, taient tachetes dor.) Ce sont elles qui meffraient. Vous avez peut-tre peur de vous promener la nuit, mais moi jai peur de me promener le jour, de crainte que lon ne me prenne pour un de ces monstres. Jai beau tre un vampire, je nen suis pas moins sensible. Sil vous plat, croyez-moi, doux Stefan. Je reculai dun pas et pris ma tte entre mes mains. Toutes sortes de penses y fusaient. Le soleil se levait peine, et il tait impossible de savoir si la brume se dissiperait sur un magnifique soleil ou une journe nuageuse. Jaurais pu en dire autant de Katherine. Son apparente beaut dissimulait son me vritable, ce qui rendait impossible toute tentative de dterminer si elle tait foncirement bonne ou mauvaise. Je mcroulai sur le lit, je navais aucune envie de partir, ni de rester non plus. Il faut que vous me croyiez. (Katherine sassit prs de moi et posa sa main sur ma poitrine de faon sentir mon cur battre.) Je suis Katherine Pierce. Rien de plus. Rien de moins. La fille que vous avez regarde des heures durant, depuis mon arrive, il y a deux semaines. Ma confession nest rien, en soi. Elle ne change rien vos sentiments, mes sentiments, ce que nous pourrions tre ensemble. (Elle fit glisser sa main jusqu mon menton.) Vous tes daccord ? Un sentiment durgence filtrait dans sa voix lorsquelle pronona ce dernier mot. Je fixai ses grands yeux bruns et sus quelle avait raison. - 95 -

Comment pouvait-il en tre autrement ? Je continuais de la dsirer de tout mon cur, de toute mon me, et jaurais fait nimporte quoi pour la protger. Parce que ce ntait pas un vampire : ctait Katherine. Jenveloppai ses mains des miennes. Elles semblaient si petites, si fragiles. Japprochai ses doigts froids et dlicats de ma bouche et les embrassai un par un. Katherine avait lair si effraye, si peu sre delle. Vous navez pas tu Rosalyn ? demandai-je tout doucement. En formulant la question, je savais que la rponse tait non ; dans le cas contraire, mon cur se serait bris en mille morceaux. Katherine remua la tte et son regard se perdit par la fentre. Je ne tuerais jamais quelquun moins de ne pas avoir dautre choix. Si je devais me protger ou protger quelquun que jaime. Et je pense que tout le monde en ferait autant dans une telle situation, nest-ce pas ? conclut-elle avec indignation, levant le menton avec un air ml de fiert et de vulnrabilit qui minspira une envie et une seule : la prendre dans mes bras. Promettez-moi de garder mon secret, Stefan. Vous promettez ? pria-t-elle en cherchant mon regard. Bien sr, je vous le promets. Une promesse destine autant moi-mme qu elle. Jadorais Katherine. Et oui, ctait un vampire. Pour autant ce mot sonnait de faon tellement diffrente dans sa bouche et dans celle de Pre. Il ntait pas charg de menace. Seul un soupon de mystre et de romantisme lhabitait. Et si Pre avait tort ? Si Katherine tait simplement incomprise ? Vous connaissez mon secret, Stefan. Et vous savez ce que cela signifie ? (Elle passa ses bras autour de mes paules et pressa sa joue contre la mienne.) Vous avez mon cur. Je vous le donne. Et je vous donne le mien, murmurai-je en retour, pesant chacun de mes mots.

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17.

Le 8 septembre 1864 Elle nest pas qui elle a lair dtre. Devrais-je en tre surpris ? Terrifi ? Bless ? Cest comme si tout ce que je pensais savoir, tout ce quon ma appris, tout ce en quoi jai cru au cours des dix-sept dernires annes tait faux. Je peux encore sentir ses baisers sur ma peau, ses mains dans les miennes. Je continue me languir delle et pourtant, dans ma tte, la voix de la raison me crie : Tu ne peux pas tomber amoureux dun vampire ! Si javais une de ses pquerettes, je pourrais en arracher les ptales un un et laisser la fleur choisir ma place. Je laime un peu beaucoup pas du tout Je laime. Je suis amoureux delle. Peu importe les consquences. Est-ce que cest a, suivre son cur ? Si seulement il existait une carte ou une boussole pour maider trouver la voie. Mais je lui ai donn mon cur et ceci, plus que tout, est mon toile Polaire a devra suffire. Aprs avoir quitt furtivement lannexe pour regagner mes quartiers, je parvins, sans trop savoir comment, dormir quelques heures. mon rveil, je me demandai une fois de plus si tout ntait quun rve. Mais alors, je bougeai ma tte sur loreiller et vis une petite tache cramoisie de sang sch. Je touchai ma gorge et sentis une blessure ; bien quelle ne me fasse pas souffrir, elle rendit bien rels les vnements de la veille au soir. Jtais extnu, rong de perplexit et en mme temps - 97 -

exalt. Mes membres taient mous, mon cerveau bouillonnait ; javais, dun ct, limpression dtre atteint de fivre et, de lautre, une sensation de calme et de paix que je navais jamais prouve. Jenfilai ma tenue pour la journe en prenant grand soin de nettoyer la plaie avec un linge humide et de la bander, puis je boutonnai ma chemise en lin aussi haut que possible. Je jetai un il mon reflet dans le miroir, cherchant lindice dune altration une lueur dans mes yeux qui trahirait les nouveaux territoires o je mtais aventur. Nanmoins, mon apparence navait en rien chang par rapport au jour prcdent. Sans bruit, jempruntai lescalier de derrire pour descendre au bureau de mon pre. Le programme de ce dernier tait rgl comme du papier musique : il passait toujours ses matines inspecter la plantation en compagnie de Robert. Une fois enferm dans la pice frache et sombre, je laissai courir mes doigts sur les reliures en cuir de chaque tagre, apais par la douceur de leur toucher. Je caressais un simple espoir : trouver quelque part dans les piles et les rayons de livres sur tous les sujets, un ouvrage capable de rpondre une partie de mes questions. Je me souvins que Katherine lisait Les Mystres de Mystic Falls et maperus que louvrage avait disparu de la bibliothque ou que, en tout cas, il napparaissait nulle part en vidence dans la pice. Je passais dune tagre une autre sans but prcis, cras, pour la premire fois, sous le poids des livres que Pre gardait dans son bureau. O pourrais-je bien trouver des informations sur les vampires ? Pre possdait des pices de thtre, des romans, des atlas et deux tagres pleines de bibles, certaines en anglais, dautres en italien et dautres encore en latin. Je caressai les lettres dor sur les reliures en cuir de chaque livre dans lespoir de dcouvrir quelque chose. Pour finir, mes doigts se posrent sur un petit volume abm dont le titre, Demonios, tait imprim en lettres argentes moiti effaces. Demonios les dmons Voil ce que je cherchais. Jouvris le livre, mais il tait rdig dans un vieux dialecte italien dont je ne comprenais pas un tratre mot, en dpit de mes quelques notions dans cette langue. - 98 -

Je pris nanmoins le livre et allai masseoir dans le fauteuil en cuir. Tenter de dchiffrer le texte devrait tre davantage ma porte quessayer de manger mon petit-djeuner en faisant comme si tout tait normal. Je suivis du doigt les phrases en les lisant voix haute la manire dun colier et en veillant ne pas rater le mot vampiro lorsquil se prsenterait. Je finis par tomber dessus, mais les phrases qui lentouraient ntaient que du charabia pour moi. Je poussai un soupir de frustration. cet instant prcis, la porte du bureau souvrit dans un grincement. Qui est l ? mcriai-je. Stefan ! (Le visage rougeaud de mon pre tait marqu par ltonnement.) Je te cherchais. Oh ? Je portai la main mon cou de peur que Pre ne devine le bandage sous le col de ma chemise. Je ne sentis rien dautre que la dlicatesse du lin sous mes doigts. Mon secret tait bien gard. Pre madressa un regard trange. Il savana vers moi et prit le livre sur mes genoux. Toi et moi, nous pensons pareil, dit-il alors que, sur ses lvres, se dessinait un drle de sourire. Ah bon ? Mon cur, dans ma poitrine, se mit battre comme les ailes dun colibri et jaurais jur que Pre pouvait entendre mon souffle court. Jtais prt parier quil pouvait lire dans mes penses, quil tait au courant pour Katherine et moi. Et, sil savait pour Katherine, il la tuerait et Je ne voulais mme pas songer au reste. Pre sourit nouveau. Absolument. Je sais que nos conversations sur les vampires te tiennent cur et japprcie ton srieux lgard dun tel flau. Bien sr, je nignore pas que tu as tes propres raisons de vouloir venger la mort de ta tendre Rosalyn, termina Pre en faisant le signe de la croix. Je fixai un point du tapis dOrient ; le tissu en tait si us que je pouvais voir la teinte du plancher en dessous. Je nosais pas regarder Pre en face et risquer que lexpression sur mon visage - 99 -

nous trahisse, moi, mon secret et celui de Katherine. Sois certain, mon fils, que la disparition de Rosalyn na pas t vaine. Elle est morte pour Mystic Falls et nous nous en souviendrons au moment de dbarrasser la ville de ce malheur. Quant toi, bien sr, tu fais partie intgrante du plan. Contrairement ton frre, ce bon rien. quoi sert tout ce quil a appris au combat sil ne lapplique pas pour protger sa propre famille, ses terres ? Pas plus tard quaujourdhui, il est all faire une balade cheval avec ses anciens camarades de larme. Et ce, mme aprs que je lui ai dit que je comptais sur lui ce matin pour nous accompagner notre runion chez Jonathan. Mais dj javais dcroch. Tout ce qui mimportait, ctait quil ne soit pas au courant pour Katherine. Mon pouls ralentit. Je nai pas pu tirer grand-chose de cet ouvrage. Il ne me semble pas trs utile, dclarai-je comme si javais pass toute la matine faire dinnocentes recherches dignes dune thse sur les vampires. Cest aussi bien de cette faon, commenta Pre dun ton ddaigneux avant de replacer le livre sur ltagre. Je pense qu nous deux nous en savons suffisamment. Tous les deux ? Pre agita la main en signe dimpatience. Toi, moi et les Fondateurs. Nous avons form un comit pour grer ce problme. Nous avons une runion tout lheure. Tu maccompagnes. Moi ? Pre me considra dun air contrari. Je pris conscience que je devais passer pour un abruti, mais mon cerveau avait tant dinformations traiter en mme temps quil devenait difficile de savoir par quel bout commencer. Oui. Jemmne galement Cordelia. Elle connat bien les herbes et les dmons. La runion a lieu chez Jonathan Gilbert. Pre ponctua sa phrase dun hochement de tte, comme pour indiquer que le dbat tait clos. Je hochai la tte mon tour, masquant ma surprise. Jonathan Gilbert tait professeur dUniversit et inventeur ses heures perdues ; en priv mais pas seulement, Papa lappelait le Drang . prsent, toutefois, il prononait son nom avec - 100 -

rvrence. Pour la centime fois de la journe, je me rendis compte quel point le monde mapparaissait sous un tout nouveau jour. Alfred est en train datteler les chevaux, mais cest moi qui vais conduire. Ne dis personne o nous allons. Jai dj fait jurer Cordelia de garder le secret, dit Pre en sortant grandes enjambes de la pice. Une seconde plus tard, je lui embotai le pas, mais seulement aprs avoir gliss Demonios dans ma poche arrire. Je massis prs de lui sur la banquette avant de la calche tandis que Cordelia sasseyait larrire, labri des regards, afin de ne pas veiller les soupons. Cela semblait trange de sortir daussi bonne heure dans la journe, surtout sans un domestique pour nous emmener. En passant devant le domaine voisin, Blue Ridge, je vis M. Vickery qui nous regardait bizarrement. Je lui adressai un signe de la main jusqu ce que Pre pose la sienne sur mon bras, moyen subtil de me demander de ne pas attirer lattention sur nous. Pre attendit que nous ayons pass le tronon dsert de la route en terre qui sparait les plantations de la ville pour parler : Je ne comprends pas ton frre. Tu le comprends, toi ? Quel genre dhomme ne respecte pas son pre ? Pour un peu, je penserais quil est de mche avec lun dentre eux, dit-il avant de cracher sur la voie. Quest-ce qui vous ferait penser a ? demandai-je, mal laise, alors que des gouttes de sueur ruisselaient dans mon dos. Je passai un doigt sous mon col, horrifi au contact du pansement de gaze sur mon cou. Il tait tremp, de sueur ou de sang, je naurais pu le dire avec certitude. Je ne parvenais pas mettre de lordre dans mes ides. taitce trahir Katherine que dassister cette runion ? Trahissais-je Pre en gardant le secret de Katherine ? Comment distinguer le bien du mal ? Tout me paraissait si confus. Le fait quils aient ce genre de pouvoir, tiens ! Pre fouetta Blaze comme pour marquer son argument. Le cheval poussa un petit gmissement, puis passa au trot. Je pivotai pour observer Cordelia, mais elle continuait - 101 -

regarder droit devant, impassible. Ils peuvent corrompre un esprit avant mme que la personne saperoive que quelque chose ne tourne pas rond. Ils les obligent se soumettre entirement leurs caprices, les ensorcellent de leurs charmes. Un simple regard suffit pour quun homme fasse exactement ce quun vampire lui a dit. Et quand enfin celui-ci saperoit quil est sous lemprise totale de la crature, il est trop tard. Vraiment ? mexclamai-je, sceptique. Je repensai la nuit prcdente. Katherine mavait-elle fait subir un tel traitement ? La rponse tait non. Mme lorsque javais eu peur, jtais rest moi-mme. Et toutes mes motions mavaient toujours appartenu. Les vampires pouvaient peuttre agir ainsi, mais Katherine ne mavait certainement pas rserv ce sort. Pre laissa chapper un petit rire. Enfin, pas tout le temps. On peut esprer quun homme soit assez fort pour rsister ce type dinfluence. En ce qui me concerne, je peux dire que je vous ai levs ton frre et toi pour que vous deveniez des hommes forts ; l-dessus, il ny a aucun doute. Il nempche que je continue minterroger sur ce qui peut bien se passer dans la tte de Damon. Je suis certain quil va bien, tentai-je de le rassurer, soudain inquiet moi-mme, pourtant, lide que Damon ait pu dcouvrir le secret de Katherine. Je pense quil nest pas sr de savoir ce quil veut, cest tout. Je me moque de ce quil veut. Ce quil ne faudrait pas quil oublie, cest quil est mon fils, et que je ne tolrerai pas quil me dsobisse. Les temps sont dangereux et a, Damon ne semble pas du tout le mesurer. En plus, il faut quil comprenne que, sil ne se range pas dans notre camp, les gens risquent den dduire quil a choisi dapporter son soutien ailleurs. Daprs moi, il ne croit tout simplement pas aux vampires, rpondis-je, lestomac soudain nou. Chhh ! fit Pre tout bas en agitant la main pour me faire taire. Nous tions arrivs en ville, et nous longions linstant le saloon o Jeremiah Black frlait dj le coma thylique prs de - 102 -

la porte, une demi-bouteille de whisky ses pieds. Je doutais que Jeremiah Black ait surpris la moindre bribe de notre conversation ou quil ait mme vu quoi que ce soit, mais je me contentai de hocher la tte, saisissant lopportunit de replonger dans le silence pour mettre de lordre dans mes ides. Je jetai un coup dil sur la droite et japerus Pearl et sa fille assises, en train de sventer, sur le banc mtallique devant la vitrine de leur magasin. Je les saluai dun geste de la main elles aussi, mais, voyant le regard de dfi de Pre, me ravisai au moment de leur crier bonjour . Je restai assis sans rien dire jusqu ce que nous soyons parvenus de lautre ct de la ville, o Jonathan Gilbert habitait une demeure mal entretenue qui avait autrefois appartenu son pre. Pre se moquait souvent du fait que la maison tombait en ruines, mais, ce jour-l, il ne fit aucun commentaire en ouvrant la porte de la calche. Cordelia ! lappela schement mon pre pour quelle grimpe les marches branlantes de la rsidence Gilbert devant nous. Nous suivmes et, avant que nous ayons eu le temps de sonner la porte, Jonathan en personne nous accueillit. Je suis ravi de vous voir. Giuseppe. Stefan. Et vous devez tre Cordelia. Jai beaucoup entendu parler de votre savoir en matire de plantes indignes. Il lui offrit sa main. Jonathan nous escorta dans le ddale de couloirs de la demeure jusqu une petite porte prs dune vaste cage descalier. Il louvrit et nous fit signe dentrer. Lun aprs lautre, nous nous penchmes afin de pntrer dans un tunnel de trois ou quatre mtres de long environ, avec son extrmit une chelle peu stable. Sans un mot, nous grimpmes pour arriver dans un minuscule espace dnu de fentre o la claustrophobie me gagna instantanment. Deux bougies brlaient dans des chandeliers ternis sur une table couverte de taches deau et, alors que mes yeux shabituaient la faible lumire ambiante, je distinguai Honoria Fells, dlicatement assise sur un fauteuil bascule, dans un coin. Le maire Lockwood et le shrif Forbes se - 103 -

tenaient cte cte sur un banc en bois. Messieurs, commena Honoria en se levant pour nous saluer comme si nous tions simplement venus prendre une tasse de th. Il me semble que nous navons pas t prsentes Madame Honoria lana un regard suspect Cordelia. Cordelia, murmura-t-elle en tudiant un un les visages avec suspicion. Mon pre, gn, toussa. Cordelia a soign Stefan lors de ses moments difficiles, aprs que sa Aprs que sa fiance sest fait gorger ? termina le maire Lockwood avec brusquerie. Monsieur le maire ! scria Honoria avant de plaquer sa main sur sa bouche. Pendant que Jonathan sesquivait vers le vestibule de la maison, je massis sur une chaise au dossier droit, aussi loin que possible du groupe. Je ne me sentais pas ma place, mais cela devait tre pire pour Cordelia, qui avait entre-temps pris position sur une chaise en bois visiblement inconfortable prs du fauteuil bascule dHonoria. Eh bien, prsent, nous interpella Jonathan Gilbert, revenu les bras chargs doutils, de papiers et dobjets en tous genres que je naurais su identifier (Il sinstalla en bout de table, sur un fauteuil en velours mang par les mites, et regarda autour de lui.), nous pouvons commencer ! Le feu, dit simplement Pre. Je fus soudain parcouru de frissons. Cest dans un incendie que les parents de Katherine avaient pri. Cela signifiait-il quils taient vampires, eux aussi ? Katherine avait-elle t la seule pouvoir schapper ? Le feu ? rpta le maire Lockwood. Mon pre confirma dun hochement de tte. On a mentionn de nombreuses reprises, en Italie, quon pouvait les dtruire par le feu, de mme quen les dcapitant ou en leur enfonant un pieu dans le cur. Et, bien sr, il existe aussi des herbes qui peuvent nous protger. Du menton, Pre dsigna Cordelia. - 104 -

 La verveine, dclara celle-ci. La verveine, dit Honoria dun air songeur. Comme cest joli. Cordelia pouffa. Ce nest rien dautre quune herbe. Seulement, quand vous en portez sur vous, elle vous protge du diable. On raconte aussi quelle agit comme remde pour les gens qui ont t en contact avec lui. Mais, pour ces dmons que vous appelez vampires, cest rien que du poison. Jen veux ! Honoria, impatiente, tendit la main avec cupidit. Je nen ai pas sur moi, rpondit lintresse. Ah non ? souleva Pre en lui dcochant un regard svre. Jen ai cueilli dans le jardin pour les remdes de M. Stefan et, lorsque je suis alle en chercher ce matin, tout avait disparu. Un coup des enfants, srement, expliqua Cordelia avec indignation tout en me fixant droit dans les yeux. Je dtournai le regard et me rassurai en pensant que, si elle avait t au courant de la vraie nature de Katherine, elle en aurait inform mon pre depuis longtemps. Eh bien, o puis-je men procurer alors ? persista Honoria. Il y en a probablement juste sous votre nez, rpliqua Cordelia. Quoi ? soffusqua lautre femme, comme si on lavait offense. a pousse partout. Sauf dans notre jardin prsent, rajouta la spcialiste sur un ton nigmatique. Bon, commena Pre aprs des coups dil aux deux interlocutrices, soucieux de rsoudre la situation. Aprs cette runion, Cordelia naura qu accompagner Mlle Honoria son jardin pour trouver de la verveine. Attendez une minute, enfin ! sinterposa le maire Lockwood, frappant la table de son gros poing. Je my perds avec ces discours de bonnes femmes. Vous voulez dire que, si je porte un brin de lilas, les dmons me laisseront tranquille ? railla-t-il. De la verveine, pas du lilas, corrigea Cordelia. a carte les - 105 -

mauvais esprits. Oui, affirma sagement mon pre. Et tous les habitants de la ville devraient en porter. Veillez-y, maire Lockwood. Ainsi, non seulement nos concitoyens seront protgs, mais toute personne qui nen portera pas rvlera au grand jour sa nature de vampire et nous pourrons la brler. La voix de Pre tait si douce, si neutre quil me fallut user de tout mon sang-froid pour ne pas me lever, descendre lchelle bancale en un clair, aller chercher Katherine et menfuir avec elle. Mais imaginons que je fasse cela Si Katherine tait aussi dangereuse que les Fondateurs le laissaient penser Je me sentais pris au pige, tel un animal. tais-je enferm avec lennemi cet instant prcis ou lennemi tait-il Veritas ? Je savais que, sous le col de ma chemise, ma blessure commenait saigner nouveau et que ce ntait quune question de temps avant que le sang transperce le tissu et apparaisse, signe patent de ma trahison. Le maire Lockwood fit craquer sa chaise en bougeant tandis que je mimpatientais sur la mienne. Maintenant, que lherbe fonctionne, cest une chose, mais nous sommes en pleine guerre et de nombreux officiels passent par Mystic Falls pour aller Richmond. Si la rumeur se propage que, au lieu de soutenir la cause des sudistes, nous combattons des cratures de livres de contes avec des fleurs (Le maire secoua la tte.) Impossible de faire passer un dcret pour que tout le monde porte de la verveine. Ah vraiment ? Alors comment savoir que vous ntes pas un vampire ? demanda mon pre. Pre ! mexclamai-je. (Il fallait que la voix de la raison se fasse entendre.) Le maire Lockwood na pas tort. Nous devons rflchir calmement. De faon rationnelle. Votre fils a la tte sur les paules, constata le maire contrecur. Elle est mieux faite que la vtre en tout cas, maugra Pre. Bon nous reparlerons de la verveine plus tard. Honoria, je vous charge de veiller ce que nous en ayons une rserve suffisante. En attendant, nous ne pouvons quencourager ceux - 106 -

que nous aimons en porter. Pour linstant, jaimerais discuter des autres moyens qui existent pour identifier les vampires parmi nous, intervint Jonathan Gilbert fivreusement alors quil dpliait de grandes feuilles de papier sur la table. Le maire Lockwood plaa ses lunettes double foyer sur son nez et scruta les documents sur lesquels figuraient des schmas de mcanique complexes. Cette chose, ici, ressemble une boussole, remarqua-t-il, le doigt point sur lun des schmas. En effet ! Mais, au lieu dindiquer le nord, elle permet de localiser les vampires, expliqua Jonathan, qui ne pouvait contenir son exaltation. Je suis en train de travailler au prototype. Il reste quelques ajustements faire. Cet appareil est capable de dtecter le sang. Le sang dautres personnes Il termina sur ce sous-entendu. Je peux voir, monsieur Jonathan ? demanda Cordelia. Lhomme leva le nez avec surprise, mais lui tendit les papiers. La femme secoua la tte. Non, dit-elle. Le prototype. Oh ! Eh bien, il est vraiment ltat brut, prvint Jonathan pendant quil fouillait dans la poche arrire de son pantalon. Il en sortit un petit objet en mtal brillant qui rappelait davantage un jouet denfant quune arme contre les victimes. Cordelia fit tourner la boussole entre ses mains. Et a marche ? Disons (Jonathan haussa les paules.) que a va marcher. Voici ce que je propose. (Pre sappuya contre le dossier de sa chaise.) Nous nous armons de verveine. Nous travaillons jour et nuit lachvement de la boussole et nous laborons un plan. Dcrtons un tat de sige et, dans un mois, vous verrez que notre ville sera dbarrasse de ces dmons. Sur ces paroles, mon pre croisa les bras et senfona plus encore dans son sige, une expression de satisfaction sur le visage. tour de rle, tous les membres de lassemble, y compris Cordelia, hochrent la tte en signe dapprobation. Une main pose sur mon cou, je changeai de position sur ma chaise. Dans le grenier, lair tait chaud et humide ; des - 107 -

mouches bourdonnaient dans les chevrons, croire que ctait le plein mois de juillet plutt que la mi-septembre. Jaurais tout donn pour un verre deau, oppress que jtais par la sensation que les murs de la pice se refermaient sur moi. Javais besoin de revoir Katherine, de me rappeler ainsi que ce ntait pas un monstre. Ma respiration devenait de plus en plus irrgulire et je craignais, en restant ici, que quelque chose ne finisse par mchapper. Je ne me sens pas trs bien, dis-je soudain. Les mots semblrent venir de quelquun dautre. Ils sonnaient faux, et mon pre madressa un regard noir. Je voyais clairement quil ne me croyait pas. Heureusement, Honoria exprima sa compassion par de petits bruits. Pre se racla la gorge. Je vais raccompagner mon garon, annona-t-il lassemble avant de me suivre pour emprunter la fragile chelle. Stefan, mappela-t-il en me retenant par lpaule juste au moment o je mapprtais ouvrir la porte me sparant dun monde qui, lui au moins, faisait sens pour moi. Quoi ? haletai-je en tournant la poigne. Jaccueillis la brise, frache sur mon visage, avec dlice et ne me donnai mme pas la peine de faire face mon pre lorsquil se mit parler. Souviens-toi : pas un mot de tout ceci qui que ce soit. Pas mme Damon. Pas avant quil retrouve ses esprits. Bien que daprs moi son esprit soit tout entier dvolu notre Katherine, ajouta Pre moiti pour lui-mme en me lchant le bras. Je me tendis en entendant prononcer le nom de Katherine mais, lorsque je fis demi-tour, Pre me tournait dj le dos et partait rejoindre les autres. Je descendis pied vers la ville, regrettant de ne pas tre venu avec Mezzanotte plutt quen calche. Je navais dautre choix que de faire tout le chemin en marchant. Je pris gauche pour couper travers les bois : javais eu mon compte pour la journe et je souhaitais tout prix viter le contact avec dautres tres humains.

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18.

Ce soir-l, Damon me proposa de jouer aux cartes avec lui et ses amis soldats, dont le camp tait pour le moment tabli Leestown, une trentaine de kilomtres. Je ne partage pas toujours leurs points de vue, mais ce sont de sacrs bons joueurs et ils sont tout aussi redoutables pour ce qui est de tenir lalcool, me raconta mon frre. Javais accept son invitation de me joindre lui tout plutt que de croiser Pre et de devoir supporter dautres histoires de vampires ! Mais, quand la nuit commena tomber sans que jaie vu trace de Katherine ou dEmily, je regrettai davoir accompagn Damon. Javais toujours lesprit embrouill et jaurais voulu pouvoir passer une autre nuit auprs de Katherine, afin de massurer que mon dsir ne mloignait pas du droit chemin. Je ladorais, mais mon ct raisonnable et logique rendait ardue la tche consistant dsobir Pre. Prt ? demanda Damon lheure du crpuscule, debout devant ma porte, dans son uniforme. Jacquiesai dun hochement de tte. Il tait trop tard pour faire machine arrire de toute faon. Bien, rpondit-il, un large sourire aux lvres. Il dvala lescalier bruyamment tandis que je jetai un il par la fentre, lair triste et rveur, en direction de lannexe. Pour finir, je suivis mon frre. Nous partons au campement, cria Damon lintention de Pre en passant devant son bureau. Attendez ! (Pre mergea de la pice et se prcipita dans le salon avec, dans les bras, plusieurs longues branches couvertes de minuscules bourgeons violets semblables des fleurs de lilas - 109 -

 de la verveine.) Prenez a ! ordonna-t-il. Il glissa un brin de verveine dans la poche de poitrine de nos vestes. Il ne fallait pas, Pre, commenta mon frre, laconique, tout en sortant le brin de sa poche pour le fourrer dans son pantalon. Je tai donn toute latitude, fils, et un toit o dormir. prsent, tout ce que je te demande, cest de porter a. Cest bien peu de chose, non ? Pre frappa sa paume si fort que je le vis grimacer. Par chance, Damon, qui ne ratait gnralement pas une occasion de relever le moindre signe de faiblesse pour se moquer de lui, ne remarqua pas celui-l. Entendu, Pre. (Damon, aprs un petit haussement dpaules, carta les bras comme pour savouer vaincu.) Je serai honor de porter votre fleur pour vous faire plaisir. Les yeux de mon pre senflammrent de rage, mais il sabstint de tout commentaire. la place, il cassa un autre brin de verveine et lenfona dans la poche de Damon. Merci, marmonnai-je quand il me donna un autre brin moi aussi. En ralit, si jprouvais de la reconnaissance envers mon pre, ctait moins pour sa fleur que pour lindulgence dont il faisait preuve lgard de mon frre. Faites attention vous, les garons ! nous conseilla-t-il, puis il retourna dans son bureau. Damon leva les yeux au ciel juste avant que nous sortions. Tu ne devrais pas tre si dur avec lui, maugrai-je, parcouru de frissons cause de la fracheur de la nuit. Le parfum dt de la journe avait disparu, laissant place une soire frache, mais la brume qui recouvrait tout la veille au soir stait leve et on pouvait trs nettement voir la lune. Et pourquoi a ? Il est bien dur avec nous, lui, grogna Damon qui marchait devant moi en direction de lcurie. (Mezzanotte et Jake, dj attels, battaient du sabot avec impatience.) Jai demand Alfred de tout prparer. Au cas o nous devions dguerpir. Damon enfourcha Jake puis partit au galop en direction - 110 -

inverse du bourg. Nous gardmes le silence pendant une demiheure au moins. Le claquement rgulier des fers sur la route et la lumire du clair de lune qui filtrait travers lpais feuillage donnaient limpression de naviguer dans un rve. Finalement, nous commenmes distinguer le son de fltes, lcho de rires interrompus, de temps en temps, par des coups de feu. Damon montra la voie jusqu une clairire, au sommet dune colline. Des tentes en couvraient une grande partie avec, au centre, un joueur de pipeau. Des hommes se promenaient tout autour tandis que des chiens montaient la garde lentre. Javais limpression dtre arriv une soire secrte et prive. Bonsoir. Monsieur ? Deux soldats en uniforme savancrent, leurs fusils points sur nous. Mezzanotte recula de quelques pas et laissa chapper un petit hennissement nerveux. Soldat Damon Salvatore, monsieur ! En permission des troupes du gnral Groom, Atlanta. Aussitt, les deux soldats baissrent leurs armes et nous salurent dune pichenette leur chapeau. Dsol, soldat. On se tient prts au combat et nos hommes tombent comme des mouches avant mme darriver sur le champ de bataille, expliqua le plus grand des deux alors quil sapprochait pour caresser Jake. Oui, et cela na rien voir avec le typhus, ajouta lautre, plus petit et moustachu, clairement satisfait de partager cette information avec nous. Des meurtres ? demanda Damon, la mine grave. Comment le savez-vous ? ragit le premier garde, qui caressait son fusil. Je fixai le sol, sans savoir quoi dire. Je pressentais que Damon nous attirait sur une pente savonneuse, mais jignorais quoi faire pour rtablir la situation. Mon frre et moi venons de Mystic Falls, raconta Damon en pointant son pouce vers larrire. Cest la premire ville, juste aprs la fort. Nous aussi, nous avons eu des ennuis. Les gens parlent dune sorte de bte. Non, sauf sil sagit dun animal qui nattaque qu la gorge - 111 -

et laisse le reste du corps intact, prcisa le moustachu dun air entendu, nous couvant du regard entre deux battements de paupires. Humm ragit simplement Damon comme sil avait soudain perdu tout intrt pour la conversation. (Il changea alors compltement de sujet.) Il y a des bonnes parties de poker ce soir ? L-bas dans la clairire, prs des chnes. Le plus petit des soldats montra du doigt la direction. Passez une bonne soire, alors. Et merci pour votre aide, les salua Damon avec une politesse exagre. Nous chevauchmes vers lendroit quavait indiqu le soldat jusqu ce que mon frre sarrte net devant un petit groupe dhommes assis autour dun feu, jouer aux cartes. Bonsoir, tout le monde ! Je suis le soldat Damon Salvatore des troupes du gnral Groom, en permission, annona mon frre avec assurance en descendant de cheval. Un un, il observa les visages quclairait le feu de camp. Voici mon frre, Stefan. On peut se joindre vous ? Un soldat aux cheveux roux lana un regard un autre, plus g, qui portait un bras en charpe. Lhomme haussa les paules et nous fit signe de nous asseoir sur un des rondins de bois disposs autour du feu. Jy vois pas dobjection. Une dcharge sillonna dans mes veines alors que nous nous asseyions et que lon nous servait. Mon jeu tait bon : deux as et un roi. Je sortis immdiatement une poigne de billets froisss de ma poche, pariant avec moi-mme. Si je gagnais, tout irait bien avec Katherine. Dans le cas contraire, eh bien je prfrais ne pas y penser. Je mise tout ce que jai, dis-je, confiant. lissue de la partie, je ne fus pas surpris dtre dclar vainqueur. Je souris en prenant la pile dargent, que je rangeai soigneusement dans ma poche. Ma bonne humeur tait galement le signe de mon soulagement vis--vis de ma relation avec Katherine : je retrouvais foi en mon amour pour elle. Jessayai dimaginer ce quelle dirait : Stefan le Malin, peut-tre. Ou lastucieux Stefan. moins quelle ne sen tienne un clat - 112 -

de rire qui dcouvre ses dents blanches et me laisse la prendre dans mes bras pour la faire valser, encore et encore Nous joumes plusieurs autres parties aprs celle-l, au cours desquelles je perdis tous mes gains, mais je men fichais. Ctait la premire partie qui comptait, qui avait fait office de test, et dsormais javais le cur et lesprit extrmement lgers. quoi tu penses ? minterrogea Damon comme il sortait sa flasque de sa poche. Il me la tendit et je pris une longue gorge. Le whisky me brla la gorge, mais jen redemandai quand mme. Les autres soldats ne semblaient pas vouloir faire de nouvelle partie. Les cinq avec lesquels nous avions jou taient partis chiquer du tabac, se resservir du whisky, ou bien, les larmes aux yeux, ils parlaient de leurs chres et tendres restes au pays . Allez, petit frre, moi tu peux le dire, mencouragea Damon. Il prit sa flasque, but un grand coup et me la repassa. Javalai une nouvelle gorge, plus longue encore, et marquai une pause. Devais-je lui dire ? Toutes mes hsitations prcdentes avaient disparu. Aprs tout, ctait mon frre. Eh bien, je me disais que je nai jamais rencontr de fille comme Katherine commenai-je de faon vasive. Je me rendais bien compte que je maventurais en terrain glissant, mais une partie de moi mourait denvie de savoir si Damon connaissait lui aussi le secret de Katherine. Je repris une gorge de whisky et toussai. En quoi est-elle diffrente ? voulut savoir mon frre, un sourire aux lvres. Enfin, disons quelle nest pas diffrente, dis-je, sentant que je dessolais dun coup et tentant de mon mieux de faire machine arrire. Ce que je veux dire, cest que jai remarqu quelle est Que cest un vampire ? minterrompit mon frre. Sa repartie me coupa le souffle. Je clignai des yeux, puis jetai des regards nerveux de tous cts. Les gens buvaient, riaient, comptaient leurs gains. Damon, lui, se contentait de rester assis, arborant toujours le mme sourire. Je ne comprenais pas comment il pouvait - 113 -

sourire. Alors, une autre pense, sombre et inquitante, surgit dans mon esprit. Comment Damon savait-il que Katherine tait ce quelle tait ? Lui avait-elle dit ? Mais alors, dans quelles conditions ? Au lit, juste avant laube, comme avec moi ? Je frissonnai. Cest un vampire. Et alors ? Elle reste Katherine. (Mon frre se tourna vers moi, une lueur durgence dans ses yeux brun fonc.) Et ne tavise pas den parler Pre. Il est dj assez malade comme a, conclut-il, grattant le sol de sa botte. Comment las-tu appris ? ne pus-je mempcher de lui demander. Au mme moment, un coup de feu retentit. Un soldat terre ! (Un garon denviron quatorze ans en uniforme hurlait en courant dune tente lautre.) Un homme terre ! On nous attaque ! a vient des bois ! Le visage de Damon plit. Je dois leur donner un coup de main. Toi, petit frre, tu rentres la maison. Tu es sr ? dis-je, tiraill entre lenvie de rester et la peur de me mler a. Damon hocha la tte avec svrit. Si Pre te pose des questions, dis-lui que jai trop bu au saloon et que je suis en train de cuver quelque part en dormant. Un nouveau coup de feu clata et Damon dtala toutes jambes en direction des bois, se fondant dans la mare de soldats. Va ! cria-t-il. Je courus pour ma part vers le campement tout juste dsert et frappai du talon Mezzanotte, murmurant ses oreilles de velours daller plus vite, toujours plus vite. Ma jument traversa la fort plus rapidement que jamais. Une fois de lautre ct du pont Wickery, elle dvia comme si elle savait exactement comment rentrer la maison. Juste aprs, cependant, elle se cabra et se mit geindre. Debout, les talons enfoncs dans les triers, japerus une silhouette aux cheveux bruns avec des reflets dor, bras dessus, bras dessous avec une autre fille. Je me raidis. Aucune femme ne sortait la nuit sans tre - 114 -

accompagne dun homme et ce, mme quand les circonstances taient des plus favorables. Alors, en ces temps de troubles et de pseudo-attaques de dmons, je nimaginais pas La silhouette pivota et dans leau, qui agissait tel un miroir, japerus un visage ple et allong. Katherine. Elle raccompagnait la petite Anna, que javais vue devant la boutique de sa mre. Tout ce que je distinguais delle se limitait ses boucles brunes qui tombaient tels des ressorts sur ses paules. Katherine ! criai-je pleins poumons depuis ma monture. Maintenant, au lieu de vouloir la prendre dans mes bras, jaurais voulu lenlacer pour la retenir, pour empcher la tragdie quelle tait sur le point de dclencher. Je sentis la bile me monter la gorge alors que jimaginais trouver une branche casse et la lui planter dans la poitrine. Katherine ne se retourna pas mon appel. Au lieu de cela, elle referma son treinte sur Anna tout en la conduisant vers la fort. Je flanquai un grand coup dans les flancs de Mezzanotte et, le visage battu par le vent, tentai dsesprment de les rattraper.

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19.

Je galopai travers bois, talonnant de plus belle Mezzanotte pour quelle bondisse par-dessus les troncs darbres, quelle fende les buissons tout plutt que perdre Katherine et Anna de vue. Comment avais-je pu faire confiance Katherine ? Comment avais-je pu croire que je laimais ? Jaurais d la tuer quand loccasion stait prsente. Si je ne les rattrapais pas, je porterais moi aussi la trace du sang dAnna sur mes mains. Tout comme avec Rosalyn. Nous parvnmes un arbre dracin et Mezzanotte se cabra, me faisant tomber en arrire sur le tapis de la fort. Je sentis une douleur vive me transpercer la tempe alors que ma tte scrasait contre une pierre. La respiration coupe, je luttai de toutes mes forces pour reprendre mon souffle, sachant que ce ntait quune question de temps avant que Katherine tue Anna et en finisse avec moi. Je sentis alors des mains douces mais froides comme de la glace me redresser en position assise. Non haletai-je. Le simple fait de respirer tait douloureux. Mon pantalon dchir rvlait une norme entaille au genou. Le sang coulait abondamment de ma tempe. Katherine sagenouilla mes cts et utilisa sa manche pour faire cesser lhmorragie. Je la vis qui shumectait les lvres avant de les mordre. Vous tes bless, dit-elle tout bas en continuant dexercer une pression sur ma plaie. Alors que je mefforai de la repousser, elle serra davantage mon paule pour mempcher de bouger. - 116 -

 Ne vous inquitez pas. Rappelez-vous : je vous ai donn mon cur, dit Katherine en me forant soutenir son regard. Sans voix, jacquiesai. Si la mort tait mon destin, jesprais quelle serait rapide. Comme je my attendais, Katherine entrouvrit les mchoires et je fermai les yeux, dans lattente de la douloureuse extase que me procurerait le contact de ses dents sur mon cou. Pourtant, rien ne se produisit dautre que la sensation de sa peau froide prs de ma bouche. Buvez, me commanda-t-elle. Je reprai une entaille courte sur sa peau blanche et dlicate. Du sang gouttait de la plaie linstar dun ruisseau aprs lorage. Saisi de rpulsion, jessayai de dtourner la tte, mais Katherine ne desserra pas son emprise sur ma nuque. Faites-moi confiance. a va vous aider. Transi de peur, je laissai mes lvres entrer lentement en contact avec le liquide. Aussitt, je sentis une vague de chaleur passer sur ma gorge et continuai boire jusqu ce que Katherine retire son bras. a suffit, chuchota-t-elle, sa main presse contre sa blessure. Comment vous sentez-vous prsent ? Elle sappuya sur les talons et me considra un instant. Comment je me sentais ? Je touchai ma jambe puis ma tempe. Toutes deux paraissaient lisses et guries. Cest vous qui avez fait a ? dis-je, incrdule. Cest moi, oui. Katherine se leva et frotta ses mains lune contre lautre. Je remarquai que sa plaie elle aussi t compltement referme. Maintenant, dites-moi pour quelle raison jai d vous soigner. Que faisiez-vous dans la fort ? Vous savez que cest risqu, dit-elle, et dans sa rprimande perait de linquitude. Vous Anna, commenai-je dans un murmure. Dans un tat lthargique comme au sortir de table aprs un repas trop long et arros plus que de raison, jexaminai les alentours entre deux clignements. Mezzanotte tait attache un arbre. Anna, assise sur une branche, les genoux ramens contre sa poitrine, nous observait. Au lieu dexprimer la terreur, son visage, orient vers moi, puis vers Katherine, puis encore - 117 -

vers moi, trahissait la confusion. Stefan, Anna est une de mes amies, mapprit simplement Katherine. Stefan est-il au courant ? chuchota Anna avec curiosit, comme si je ne mtais pas trouv un mtre delle. On peut lui faire confiance, rpondit-elle avec un hochement de tte catgorique. Je mclaircis la voix et toutes deux me regardrent. Que faites-vous ici ? finis-je par demander. Nous avons une runion, expliqua Katherine en indiquant la clairire dun geste de la main. Au mme moment, une voix rauque sleva : Stefan Salvatore ! Je fils volte-face et dcouvris une silhouette qui se profilait entre les ombres. Sans rflchir ou presque, je levai le brin de verveine de ma poche devant moi ; dans ma main, il paraissait aussi vain quune fleur des champs. Stefan Salvatore ! entendis-je nouveau. Tel celui dun fou, mon regard passait dAnna Katherine et inversement, mais ni lune ni lautre naffichait dexpression que jaurais pu dchiffrer. Un hibou hulula et je fourrai mon poing dans ma bouche pour me retenir de hurler. Cest bon, Mre. Il est au courant, fit Anna en direction de la forme. Mre. Cela signifiait que Pearl aussi tait un vampire. Comment tait-ce possible ? Ctait lapothicaire, elle tait cense soigner les malades et non pas dchirer les gorges humaines de ses dents. Katherine, toutefois, mavait soign et elle avait laiss ma gorge tranquille, me rappelai-je. Pearl mergea dentre les arbres, les yeux rivs sur moi. Comment tre sr quil est inoffensif ? lana-t-elle, dune voix trangement menaante. Je vous garantis quil lest, rpliqua Katherine, un sourire aimable aux lvres, une main pose sur mon bras. Mon corps, soudain, fut parcouru de frissons bien que lair de septembre ait t doux. Je serrai la verveine dans ma paume, me remmorant les paroles de Cordelia : Cette herbe sert repousser les mauvais esprits. Et si nous avions tous eu tort et - 118 -

que les vampires tels que Katherine ntaient pas des dmons mais des anges ? Jetez cette verveine ! mordonna Katherine. Je plongeai mes yeux dans les siens, grands et flins, et laissai tomber la plante terre. Sans perdre une seconde, Katherine, du bout de sa botte, la recouvrit daiguilles de pin et de feuilles. Stefan, on dirait que vous avez vu un fantme, constata-telle en riant aprs stre tourne vers moi. Son rire navait rien de mchant. Au contraire, je le trouvais mlodieux et harmonieux, la limite un peu triste. Je trbuchai sur une racine darbre. Ma jambe tremblait, maperus-je, et en entourant fermement mon genou de mes mains je dcouvris que ma peau tait parfaitement lisse, croire que ma chute navait jamais eu lieu. Katherine prit mon changement de position comme le signe quelle pouvait sasseoir sur mon genou. Une fois assise, elle baissa les yeux sur moi et passa ses mains dans mes cheveux. Non, Katherine, il na pas lair davoir vu un fantme, mais des vampires. Trois, pour tre tout fait exact. Je levai la tte vers Pearl, en colier obissant face une matresse dcole. Elle tait assise sur un bloc de pierre ; prs delle, Anna ne faisait brusquement plus ses seize ans. Naturellement, si Anna tait un vampire, cela signifiait quelle navait pas du tout cet ge. Mon cerveau se mit tourbillonner et je fus pris dun vertige nouveau. Katherine me tapota la nuque et ma respiration se fit sur-le-champ plus facile. Entendu, Stefan, dit Pearl, le menton pos sur ses mains jointes et le regard fix sur moi. Dabord, jai besoin que vous vous souveniez quAnna et moi sommes vos voisines et vos amies. Vous ne loublierez pas ? Je confirmai dun signe de tte, transperc par son regard. Pearl esquissa alors un vague sourire. Bien, commenta-t-elle en soupirant. Je hochai de nouveau la tte, je me sentais bte et trop boulevers pour penser et encore moins parler. Nous avons vcu en Caroline du Sud juste aprs la guerre, commena Pearl. - 119 -

 Aprs la guerre ? La question mchappa. Anna gloussa et sa mre afficha un demi-sourire. La guerre dIndpendance, prcisa la femme sans plus de dtails. (En dpit de mon embarras, je fis signe que javais compris.) Nous avons eu de la chance pendant cette guerre. Nous tions tous sains et saufs, unis, en famille. (Sa voix se brisa et elle dut fermer les paupires un temps avant de poursuivre.) Mon mari tenait une petite pharmacie lorsque la ville a t frappe par une vague de tuberculose pulmonaire. Elle na pargn personne ni mon mari, ni mes deux fils, ni ma fille qui venait de natre. En une semaine, ils avaient tous t emports. Je manifestai mon intrt en remuant la tte sans pour autant savoir quoi dire. Pouvais-je prtendre lui prsenter mes condolances tant dannes aprs les faits ? Ensuite, Anna se mit tousser et je savais que jamais je ne supporterais de la perdre elle aussi. Jen aurais le cur bris, mais a allait plus loin encore, poursuivit Pearl. (Elle fit non de la tte, comme perdue dans ses penses.) Je savais que jy laisserais mon me, que jy perdrais lesprit. Cest ce momentl que jai rencontr Katherine. Je jetai un regard celle-ci. Elle semblait si jeune, si innocente. Je dtournai les yeux avant quelle croise les miens. Katherine tait diffrente, reprit Pearl. Elle tait arrive en ville comme par enchantement, sans famille, mais stait intgre tout de suite parmi les habitants. Je ne pus mempcher de me demander qui avait pri dans lincendie dAtlanta la suite duquel Katherine tait venue sinstaller Mystic Falls. Je ne posai nanmoins pas la question, laissant Pearl poursuivre. Elle sclaircit la voix. Mais quand mme, quelque chose en elle ntait pas ordinaire. Toutes les femmes de la ville et moi en parlions. Sa beaut, naturellement, tait part, mais il ny avait pas que cela. Elle avait des attributs qui semblaient provenir dun autre monde. Certains disaient que ctait un ange. En outre, elle ne tombait jamais malade pendant les mois dhiver, pas plus que - 120 -

lorsque la tuberculose a balay la ville. la pharmacie, il y avait certaines herbes quelle ne touchait jamais. Charleston tait une petite ville, lpoque. Les gens parlaient beaucoup et les rumeurs circulaient vite. Pearl prit la main de sa fille. Anna serait morte. Cest ce que le mdecin, en tout cas, avait prdit. Je cherchais dsesprment un remde. Accable de chagrin, je me sentais si impuissante. Moi, une femme entoure de mdicaments, je ntais mme pas capable de sauver ma propre fille. La mre secoua la tte de dgot. Alors que sest-il pass ? la relanai-je. Un jour, jai demand Katherine si elle avait une ide. Ds que jai pos la question, jai su quelle avait la rponse. Quelque chose, dans son regard, changea cet instant. Mais elle resta silencieuse plusieurs minutes avant de rpondre Pearl amena Anna dans mes appartements, un soir, intervint Katherine. Elle ma sauve, dit la jeune fille doucement. Mre aussi. Et cest ainsi que nous nous sommes retrouves ici. Nous ne pouvions rester Charleston indfiniment, puisque nous ne montrons pas de signes de vieillissement, expliqua Pearl. videmment, il faudra bientt que nous redmnagions. Cest la rgle. Nous sommes des vagabondes qui naviguent entre Charleston, Atlanta et toutes les villes environnantes. Et prsent nous sommes nouveau confrontes la guerre. Avoir t tmoins dautant dhistoire prouve bien que certaines choses ne changent jamais. (Pearl sourit avec regret.) Mais il y a pire comme faon de passer le temps. Jaime bien cette rgion, admit Anna. Cest pour a que jai peur quon ne nous chasse. Elle pronona ces derniers mots dans un murmure et quelque chose dans sa voix me rendit atrocement triste. Je repensai la runion laquelle javais assist dans laprs-midi. Si Pre avait le dernier mot, ce nest pas chasses quelles risquaient de finir, mais tues. Et les attaques ? osai-je enfin demander. Cette question, plus que toute autre, me brlait les lvres - 121 -

depuis le jour de la confession de Katherine. Parce que si elle ntait pas derrire tout a qui cela pouvait-il tre ? Pearl secoua la tte. Noubliez pas : nous sommes vos voisines et vos amies. Ce ntait pas nous. Jamais nous nagirions de la sorte. Jamais, insista Anna tout en secouant craintivement la tte, comme si on laccusait. Certains membres de notre clan y ont pris part, nanmoins, avoua Pearl sur un ton sinistre. Le regard de Katherine se durcit. Mais ce nest pas seulement nous ou les autres vampires qui causons de tels ravages. Bien sr, cest nous que tout le monde montre du doigt, mais les gens semblent oublier quune guerre fait rage et fait couler beaucoup de sang. Seulement, on nen parle pas. Tout ce qui intresse la population, ce sont les vampires. Entendre lcho des paroles de Damon dans la bouche de Katherine me fit leffet dun saut deau froide en pleine figure, car cela me rappela que je ntais pas seul dans lunivers de Katherine. Qui sont les autres vampires ? demandai-je sans dtour. Des membres de notre communaut. Nous allons nous en charger, ragit fermement Pearl. Elle se leva puis traversa la clairire dans ma direction, faisant crisser le sol chacun de ses pas. Stefan, je vous ai racont notre histoire et voici les faits : nous avons besoin de sang pour vivre. Mais il nest pas ncessaire den prlever aux tres humains, expliqua-t-elle comme si elle dcrivait un client le fonctionnement dune plante mdicinale. Nous pouvons boire le sang des animaux. Mais, de mme que chez les tres humains, certains dentre nous ne parviennent pas se contrler et sen prennent aux hommes. Ces pratiques se rapprochent beaucoup de celles dun mercenaire dans larme, si on veut. Limage de lun des soldats avec lesquels je venais justement de jouer au poker me revint. Y avait-il aussi des vampires parmi eux ? Et rappelez-vous, Stefan, nous ne les connaissons pas - 122 -

tous. Il pourrait y en avoir dautres. Nous ne sommes pas aussi rares quon pourrait le croire, termina Katherine. Et maintenant, cause de ces vampires que nous ne connaissons mme pas, nous sommes pourchasses. (Les yeux de Pearl semplirent de larmes.) Cest la raison de notre runion ce soir. Nous devons discuter dune stratgie, mettre en place un plan. Pas plus tard que cet aprs-midi, Honoria Fells a apport une prparation base de verveine au magasin. Comment cette femme a-t-elle entendu parler des effets de la verveine, je nen ai aucune ide. Je me sens tout coup prise au pige, comme une bte traque. Les gens examinent nos cous et je sais que certains se posent des questions propos de nos colliers, faisant le rapprochement entre nous trois qui ne les quittons jamais Pearl leva les mains au ciel en signe de prire, mais dun air exaspr. Trs vite, jexaminai une une les trois femmes et maperus que Pearl et Anna portaient le mme collier came que Katherine. Le collier ? Je portai mes mains mon cou comme si, moi aussi, jarborais un mystrieux bijou bleu. Lapis-lazuli. Cela nous permet de nous dplacer en plein jour. En gnral, les membres de notre espce en sont incapables. Seulement, ces pierres prcieuses nous protgent. Elles nous ont permis de vivre normalement, voire de rester davantage en contact avec notre humanit, dclara Pearl, pensive. Vous ne savez pas ce que cest, Stefan. (La voix de la femme se brisa sur un flot de sanglots.) Cest bon de savoir quon a des amis sur qui on peut compter. De ma poche, je sortis un mouchoir que je lui tendis, ne trouvant pas mieux faire. Elle se tamponna les yeux. Dsole. Dsole. Vous ne devriez pas avoir entendre tout a, Stefan. Jai appris, par le pass, que la guerre changeait les choses mais jtais loin de me douter Cest trop tt pour dmnager nouveau. Je vous protgerai, me surpris-je dire avec une voix qui ne ressemblait pas tout fait la mienne. Mais mais comment ? releva Pearl. - 123 -

Au loin, le bruit dune branche casse se fit entendre et nous sursautmes tous les quatre. Pearl jeta autour delle des regards inquiets. Comment ? rpta-t-elle finalement une fois le calme revenu. Mon pre organise une sorte de battue, dans quelques semaines. Le sentiment de le trahir me pina le cur au moment o je prononais ces paroles. Giuseppe Salvatore. (Pearl manifesta son incrdulit en agitant la tte.) Mais comment a-t-il fait pour savoir ? Il nest pas seul : Jonathan Gilbert, le maire Lockwood et le shrif Forbes sont de la partie. Visiblement, ils se sont documents sur les vampires au moyen de livres. Pre possde un vieil ouvrage dans sa bibliothque et, ensemble, ils ont dcid dinstaurer un tat de sige le temps dinspecter tous les habitants. Alors vous pouvez tre certains quil le fera. Giuseppe Salvatore nest pas du genre se laisser dtourner de la voie quil a choisie, dclara Pearl. Non, madame. Jtais conscient du comique de la situation : appeler un vampire madame . Mais qui tais-je pour ranger les choses dans des cases, pour dcider de ce qui tait normal et de ce qui ne ltait pas ? Une fois de plus, je pensai mon frre et ses paroles, son rire dtach quand nous avions voqu la vritable identit de Katherine. Peut-tre cela navait-il rien voir avec le fait quelle soit dmoniaque ou extraordinaire ? Le seul lment extraordinaire tait peut-tre lobsession de Pre envers les vampires et leur radication ? Stefan, je vous jure que ce que je vous ai dit est toute la vrit et rien que la vrit, affirma Pearl. Et je sais aussi que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que les attaques danimaux ou dhumains cessent tant que nous sommes ici. Quant vous, faites ce que vous pouvez pour nous. Parce quAnna et moi revenons de trop loin pour finir assassines par nos propres voisins. a narrivera pas, promis-je avec une conviction dont je ne - 124 -

me savais pas capable. Je ne suis pas encore certain de ce que je vais faire, mais je vous protgerai. Je vous le promets. Cette promesse sadressait toutes trois, mais je regardai seulement Katherine au fond des yeux. Elle approuva dun signe de tte, une petite tincelle dans les pupilles. Bien. (Pearl tendit la main Anna, qui avait lair fatigue, pour laider se relever.) Cela fait trop longtemps que nous sommes dans cette fort et moins on nous voit ensemble, mieux cela vaut. Stefan, nous avons confiance en vous. Dans sa voix par ailleurs chaude pointait une trs lgre mise en garde. Absolument, dis-je en prenant la main de Katherine alors que la mre et la fille quittaient la clairire. Je ne me faisais pas de souci pour elles : tant donn quelles travaillaient en tant quapothicaires, elles pourraient justifier le fait quelles soient sorties en pleine nuit. Elles navaient qu raconter quelles cherchaient des herbes ou cueillaient des champignons si on les voyait. En revanche, je minquitais pour Katherine. Ses mains paraissaient si petites, ses yeux si pleins de crainte. La pense quelle dpendait de moi me remplissait dune fiert et dune terreur gales. Oh, Stefan. (Elle passa ses bras autour de mon cou.) Je sais que tout ira bien tant que nous restons ensemble. Elle me tira par la main pour que je me couche sur le lit de feuilles. Et l, allong prs delle au milieu des aiguilles de pin sur la terre humide, enivr par son parfum, toutes mes peurs svanouirent.

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20.

Les jours suivants, je ne vis pas du tout Damon. Pre mapprit quil passait beaucoup de temps au campement une perspective qui le remplissait de joie au plus haut point. Ce dernier esprait en effet que, ainsi, Damon se dciderait rallier les rangs de larme mme si, personnellement, je le voyais plutt constamment occup parier et parler de femmes, ce qui me rjouissait pour lui. Bien sr, mon frre me manquait, mais, sil avait t l, jamais je naurais pu profiter autant de la compagnie de Katherine sans interruption et sans avoir de comptes rendre personne. En toute honntet, bien que de le formuler mait paru dloyal, Pre et moi nous tions bien adapts labsence de mon frre. Nous avions commenc partager nos repas, jouer aux cartes aprs le dner. Pre me faisait part de ses rflexions de la journe et de ses projets dacheter de nouveaux chevaux un leveur du Kentucky. Pour la nime fois, je mesurais quel point il lui tenait cur que je reprenne le domaine et je ressentais de lexcitation cette pense une premire pour moi. Katherine y tait pour quelque chose. Javais pris lhabitude de passer toutes les nuits dans sa chambre, que je quittais juste avant que les travaux commencent dans la plantation. Elle navait plus montr ses crocs depuis cette fameuse nuit dans les bois. Ctait comme si cette assemble secrte avait chang quelque chose. Elle avait besoin que je garde son secret, et moi, javais besoin delle pour me sentir entier. Dans sa petite chambre la lumire tamise, tout tait parfait et plac sous le signe de la passion on se serait presque pris pour des jeunes - 126 -

maris. videmment, je minterrogeais sur lavenir : moi vieillissant chaque anne tandis que Katherine resterait jeune et belle. Mais cette question pouvait attendre notamment que cette peur du flau des vampires soit passe, aprs nos fianailles, quand nous nous serions installs et que nous naurions plus nous cacher. Je sais que tu consacres une grande partie de tes journes la petite Katherine, dit Pre un soir, table, pendant quAlfred finissait de dbarrasser avant dapporter mon pre son jeu de cartes abm en vue de notre partie. Cest vrai. Je regardai Alfred verser du sherry dans le verre de mon pre. Dans la lumire vacillante de la bougie, le liquide dordinaire rose arborait la teinte du sang. Il me tendit la carafe, mais je refusai dun mouvement de tte. Damon en a fait autant avant toi, observa Pre en prenant entre ses doigts pais les cartes, quil se mit battre lentement. Je poussai un soupir exaspr en constatant que mon frre, une fois encore, stait livr une conversation au sujet de Katherine. Elle a besoin dun ami. Damis, corrigeai-je. Cest certain, en effet. Et je suis enchant que tu aies pu lui tenir ainsi compagnie. Pre plaa le paquet de cartes face cache et madressa un bref coup dil. Tu sais, je ne connais pas grand-chose de ses relations Atlanta. Jai entendu parler delle par lintermdiaire dun de mes associs de la marine marchande. Une histoire trs triste. Elle est devenue orpheline aprs la bataille mene par Sherman, mais trs peu de Pierce prtendent la connatre. Je changeai de position, les nerfs subitement cran. Pierce, cest plutt courant comme nom. De plus, elle ne souhaite peut-tre pas quon fasse le lien entre elle et certains de ses parents. (Jinspirai profondment.) Je suis persuad quil doit exister des Salvatore ici ou l dont nous navons pas entendu parler. Cest une rflexion pertinente. (Pre avala une gorge de son sherry.) Salvatore nest pas un nom trs commun, mais cest - 127 -

un bon nom. Ce qui me laisse esprer que Damon et toi savez o vous mettez les pieds. Je levai brusquement la tte. Vous disputer le cur de la mme fille, ajouta-t-il simplement. Je ne voudrais pas vous voir vous dchirer. Je sais quon ne sentend pas toujours, ton frre et moi, mais vous tes du mme sang et de la mme chair, tous les deux. Je me recroquevillai sur moi-mme en entendant cette formule familire qui compliquait tout. Pre, cependant, ne parut rien remarquer. En tout cas, il ne fit aucun commentaire et se contenta de ramasser le jeu avant de madresser un regard interrogatif. Alors, on joue ? Sans me laisser rpondre, il me servit six cartes. Je les ramassai mais, au lieu de les retourner, je scrutai du coin de lil lannexe, dans lespoir de dtecter le moindre mouvement par la fentre. Alfred arriva au mme moment. Monsieur, vous avez de la visite. De la visite ? Pre, piqu dune soudaine curiosit, stait dj moiti lev. En dehors des quelques rceptions que nous organisions, il tait rare que nous ayons des visiteurs au domaine. Mon pre prfrait toujours retrouver les gens quil frquentait en ville ou la taverne. Je vous prie de pardonner mon intrusion, sexcusa Katherine en entrant dans la pice avec, dans ses bras minces, un bouquet de fleurs de toutes les formes et de toutes les tailles roses, hortensias et muguet. Emily et moi tions en train de cueillir des fleurs prs de ltang et jai pens que vous apprcieriez un peu de couleurs. Katherine adressa un petit sourire mon pre tandis que celui-ci lui tendait une main rigide pour serrer la sienne. Depuis larrive de Katherine, il avait peine chang plus de quatre mots daffile avec elle. Je retins ma respiration, aussi tendu que si je prsentais ma future pouse mon pre. Merci, mademoiselle Pierce, la remercia-t-il. Et sentezvous chez nous comme chez vous. Sil vous plat, ne croyez pas - 128 -

que vous ayez besoin de demander la permission pour nous rendre visite. Cest un plaisir de vous avoir, quel que soit le moment que vous souhaitez partager avec nous. Merci. Mais je ne veux pas mimposer. Elle ponctua cette dernire phrase de battements de cils auxquels aucun homme naurait pu rsister. Prenez place, je vous prie, linvita Pre tandis quil se rasseyait en bout de table. Mon fils et moi nous apprtions entamer une partie, mais rien ne presse. Katherine considra un instant nos cartes. Je connais ce jeu ! Mon pre et moi y jouions tout le temps quand jtais petite. Je peux me joindre vous ? Elle nous dcocha un sourire et sinstalla ma place, prenant mon jeu entre ses mains. Aussitt, elle rarrangea les cartes, le front pliss. Comment pouvait-elle, en des temps o sa propre scurit tait compromise, afficher autant dinsouciance et de charme ? Mais bien sr, voyons, mademoiselle Pierce. Si cela vous tente, ce serait un honneur de jouer avec vous et je suis certain que mon fils se fera un plaisir de vous aider. Oh, je sais comment jouer. Elle disposa une carte au centre de la table. Parfait. (Pre posa sa carte sur celle de Katherine.) Et il faut que je vous dise, je me fais du souci pour vous et votre domestique, toutes seules dans lannexe. Si vous voulez vous installer ici, faites-le-moi savoir. Vos dsirs sont des ordres. Jai pens que vous prfreriez avoir votre intimit, mais par les temps qui courent, avec ces attaques Katherine secoua la tte, avec un froncement de sourcils fugace. Je nai pas peur. Jai vu tellement de choses Atlanta, ditelle en retournant un as sur la table. En outre, les domestiques logent tellement prs, ils mentendraient crier. Au moment o Pre abattait un sept de pique sur la table, Katherine meffleura le genou une caresse voluptueuse peine sensible. Je rougis face un geste dune telle intimit accompli presque sous le nez de mon pre. Pour autant, je navais aucune envie quelle arrte. - 129 -

Katherine posa un cinq de carreau au sommet de la pile de cartes. Treize, annona-t-elle. Il semblerait que la chance soit avec moi ce soir, monsieur Salvatore. Elle rajouta un point son score. Pre sourit pleines dents, ravi. Vous tes une joueuse patante. Stefan na jamais vraiment compris tout lart de ce jeu. La porte claqua et Damon entra, son sac en toile sur lpaule. Il le laissa tomber terre, et Alfred, aussitt, le ramassa sans que mon frre y prte attention. Et alors ? On samuse sans moi ? lana Damon sur un ton accusateur. Il nous fixa avec insistance, Pre puis moi. En effet, confirma notre pre le plus simplement du monde. (L, il leva enfin la tte et lui sourit.) La jeune Katherine que tu vois l est en train de nous prouver que non seulement elle est trs belle, mais quelle a aussi beaucoup de cervelle. Voil une combinaison qui a de quoi agacer en mme temps que sduire, termina Pre, qui remarqua que Katherine venait de marquer un nouveau point tandis quil parlait. Merci. (Katherine se dbarrassa avec habilet dune carte avant den piocher une nouvelle.) Vous me faites rougir. Mme si je dois avouer que, selon moi, vos compliments ne sont destins qu me dconcentrer afin que vous puissiez gagner. Malin, comme stratgie, dit-elle, sans prendre la peine ou presque de saluer Damon. Je mavanais vers ce dernier. Ensemble, nous observmes Katherine et Pre jouer, depuis lencadrement de la porte. Mon frre croisa les bras. Quest-ce quelle fait ici ? Elle joue aux cartes, rpondis-je btement avec un haussement dpaules. Tu crois franchement que cest une bonne ide ? (Damon baissa dun ton.) tant donn lopinion de Pre sur les membres de son espce ? Mais tu ne vois donc pas ? Cest brillant comme plan. Elle lui fait du charme. Je ne lai pas entendu rire ce point depuis - 130 -

que Mre est dcde. Je me sentis soudain ivre de bonheur. Cela dpassait tous mes plans. Je naurais pas besoin de mettre en place une stratgie judicieuse visant distraire Pre de sa lutte contre les vampires, car il verrait simplement, de ses propres yeux, que Katherine tait humaine. Quelle prouvait des motions et que le seul tort quelle pourrait causer serait de faire tourner la chance de Pre au jeu. Et alors ? demanda Damon froidement. Il est littralement obsd par cette chasse aux vampires. Ce ne sont pas quelques sourires qui vont changer a. Katherine clata de rire pendant que Pre abattait une de ses cartes. Je baissai dun ton : Je pense que si on le met au courant pour elle, il changera davis. Il se rendra compte quelle ne veut de mal personne. Tu es malade ? siffla Damon entre ses dents tout en me serrant le bras. (Son haleine sentait le whisky.) Si Pre apprenait la vrit sur Katherine, il la tuerait sur-le-champ ! Dailleurs, qui sait sil ne mijote pas dj quelque chose ? Au mme instant, Katherine laissa chapper un nouvel clat de rire. Pre rejeta la tte en arrire et son rire enrou se mla celui de Katherine. Damon et moi restmes sans voix alors quelle levait le nez de son jeu. Elle nous chercha du regard et cligna dun il. Mais, tant donn que Damon et moi tions cte cte, il tait impossible de savoir qui ce clin dil tait destin.

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21.

Le lendemain matin, Damon partit en donnant pour seule explication quil allait aider la milice au camp. Je ntais pas persuad de croire son excuse, mais la maison tait indniablement plus calme en son absence. Katherine avait pris lhabitude de faire une partie de cartes tous les soirs avec Pre. De temps autre, je me joignais elle pour une manche deux contre un. En jouant, Katherine racontait Pre des anecdotes sur son pass : le mtier de son pre dans lindustrie portuaire, sa mre dorigine italienne, Wheat, le scottish-terrier quelle avait eu tant petite. Je me demandais sil tait possible quil y ait du vrai dans tout cela ou si Katherine avait dcid de jouer les Shhrazade des temps modernes et de servir Pre autant dhistoires quil en faudrait pour quil lui laisse la vie sauve. Katherine en rajoutait toujours au moment de retourner dans ses appartements et moi, je vivais un supplice en attendant lheure du coucher de Pre, toujours mille fois trop tardive mon got, pour pouvoir la suivre. Elle ne parlait jamais de son pass ni de ses projets davenir, dailleurs avec moi. Elle ne me racontait jamais comment elle stait alimente ; je ne posais pas non plus de questions, prfrant ne pas savoir. Ctait tellement plus facile faire semblant dtre avec une fille normale. Un aprs-midi, alors que Pre tait parti en ville en compagnie de Robert pour discuter affaires avec les Cartwright, Katherine et moi dcidmes de passer toute la journe ensemble au lieu de quelques heures voles la nuit. Nous tions presque en octobre mais, en juger par les tempratures leves et les - 132 -

orages de fin de journe quotidiens, cela semblait difficile croire. Je ne mtais pas baign de tout lt et jtais impatient de sentir leau de ltang sur ma peau de mme que le contact du corps de Katherine contre le mien, en plein jour. Je me dshabillai et plongeai sans perdre un instant. Ne mclaboussez pas ! cria Katherine. Elle releva sa jupe bleue toute simple hauteur des chevilles et sapprocha prudemment du bord de leau. Elle avait dj t ses chaussures plates sous le saule ; je ne me lassais pas dadmirer la blancheur de ses chevilles. Venez ! Elle est bonne ! mentis-je entre deux claquements de dents. Katherine continua avancer vers ltang sur la pointe des pieds jusqu atteindre la partie boueuse qui sparait lherbe de leau. Cest sale. Elle frona le nez et mit sa main en visire pour se protger du soleil. Cest bien pour cette raison que vous devez venir dans leau. Pour laver la boue. Dune pichenette, jclaboussai Katherine. Quelques gouttes mouillrent le corset de sa robe et une vague de dsir monta instantanment en moi. Je plongeai la tte sous leau pour me rafrachir. Ce ne sont pas quelques claboussures qui vont vous faire peur, si ? dis-je, en remontant la surface, mes cheveux dgoulinant sur mes paules. Ou bien devrais-je dire : ce nest pas Stefan lArroseur qui vous fait peur ? Je trouvai mon commentaire un tantinet ridicule, car il ne rivalisait pas avec la finesse des petits surnoms que Katherine me trouvait sans cesse. Nanmoins, elle maccorda la faveur de rire. Jvitai avec prcaution les cailloux au fond de ltang pour me rapprocher delle et lasperger encore un peu. Non ! hurla-t-elle, mais elle ne rsista pas le moins du monde lorsque, une fois hors de ltang, je la saisis par la taille pour lemmener dans leau. Stefan ! Arrtez ! (Elle sagrippa mon cou.) Laissez-moi au moins retirer ma robe. Je lchai immdiatement prise. Elle leva les bras au-dessus - 133 -

de la tte et me laissa tirer doucement sur sa robe. Ne resta que sa simple combinaison blanche. Je ladmirai dun air rveur. Bien entendu, ce ntait pas la premire fois que je voyais son corps, mais auparavant cela avait toujours t dans une semiobscurit. prsent, tandis que le soleil caressait ses paules et que jadmirais la faon que son ventre avait de se creuser, je me berai, pour la cent millime fois, de la certitude dtre amoureux. Katherine plongea sous leau et ressortit juste ct de moi. Lheure de la revanche a sonn ! Elle se pencha en avant et maspergea deau froide en y mettant tout son cur. Si vous ntiez pas si belle, peut-tre riposterais-je ! Je lattirai vers moi pour lembrasser. On va faire parler de nous murmura Katherine au creux de mes lvres. Eh bien, quils parlent ! chuchotai-je mon tour. Je veux que le monde entier sache combien je vous aime. Katherine membrassa nouveau, avec plus de fougue que jamais. Je cessai de respirer, envahi par un tel dsir que je reculai. Lamour que jprouvais pour Katherine tait tellement puissant quil en devenait quasiment douloureux. Cela rendait toute tentative de respirer, de parler, de penser plus complique. Comme si jtais consum par ma passion une force tellement dmesure que je me sentais la fois terrifi et surexcit dtre prt la suivre partout o elle me mnerait. Grelottant, jinspirai et levai les yeux au ciel. De gros nuages orageux avaient fait leur apparition, noircissant lhorizon qui, quelques instants plus tt seulement, arborait un beau bleu azur. Nous ferions mieux de rentrer, dcidai-je en me dirigeant vers le bord. En effet, ds que nous posmes le pied au sec, un coup de tonnerre retentit au loin. Lorage est arriv drlement vite, remarqua Katherine alors quelle essorait ses cheveux. Elle ne semblait pas du tout gne, bien que sa combinaison blanche trempe soit compltement transparente. Dune - 134 -

certaine faon, cela semblait plus interdit et plus rotique encore de la voir en tenue lgre que totalement nue. On pourrait prendre a pour un signe de mauvais augure nous concernant Elle parlait sur le ton de la plaisanterie ; cependant, un frisson remonta le long de ma colonne. Non ! dis-je tout fort, plus pour me rassurer moi-mme. Je vous fais marcher ! ajouta Katherine avant de me planter un baiser sur la joue. Elle ramassa sa robe. Tandis quelle se glissait derrire le saule pleureur, je remis mon pantalon et ma chemise. Quelques instants plus tard, Katherine sortit de derrire larbre, moule dans sa robe de coton, ses boucles mouilles collant son dos. Sa peau avait des reflets bleuts. Je lentourai de mes bras et la frottai vigoureusement pour tenter de la rchauffer bien que je sache que ctait impossible. Il faut que je vous dise quelque chose, me prvint Katherine, tournant son visage vers le ciel. Quoi ? Je serais honore dtre votre cavalire au bal des Fondateurs. Et l, avant que jaie le temps de lembrasser, elle se dgagea de mon treinte et partit en courant vers lannexe.

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22.

La semaine du bal des Fondateurs dmarra par une vague de froid qui, bien installe Mystic Falls, refusait de sen aller. Laprs-midi, les femmes disparaissaient sous des couches de manteaux en laine et de chles pendant leurs promenades en ville, tandis que les soires taient nuageuses et dpourvues dtoiles. Dans les champs, les travailleurs redoutaient que le premier gel narrive dj. Toutefois, cela nempcha pas les gens de venir daussi loin quAtlanta pour assister au bal. La pension locale tait complte et, les jours qui prcdrent lvnement, il rgnait dans la ville un air de fte. Damon tait de retour Veritas, ses mystrieuses fonctions au sein de la milice taient termines. Je ne lui avais pas dit que Katherine et moi irions ensemble au bal des Fondateurs, et lui navait pas pos de questions. Au lieu de cela, je mtais immerg dans le travail avec une vitalit toute nouvelle lide de reprendre la plantation. Il me tenait cur de prouver Pre que jtais srieux propos de Veritas et du fait de grandir et dassumer mon rle dans la socit. Pre mavait donn davantage de responsabilits, me laissant examiner les livres de comptes et mencourageant mme accompagner Robert Richmond afin dassister une vente aux enchres de btail. Je voyais dj ma vie, dix ans plus tard. Je grerais Veritas, et Katherine entretiendrait la maison, organisant des rceptions quand elle ne jouerait pas sa traditionnelle partie de cartes avec Pre, le soir. Le jour du bal, Alfred frappa ma porte. Monsieur, puis-je vous tre dune quelconque utilit ? me demanda-t-il aprs que jeus ouvert. - 136 -

Je jetai un il mon reflet dans le miroir. Javais enfil un costume queue-de-pie noir et nou une cravate. Mes cheveux taient lisss vers larrire. Je paraissais plus mr, plus sr de moi. Alfred suivit mon regard. Vous tes trs lgant, monsieur, commenta-t-il. Merci. Je suis prt, annonai-je, le cur palpitant dexcitation. La veille au soir, Katherine mavait taquin en refusant, impitoyable quelle tait, de me donner le moindre indice sur la tenue quelle comptait porter. Je mourais dimpatience de la voir. Je savais quelle serait la plus jolie fille du bal. Mais le plus important tait quelle serait mon bras. Je descendis les marches, soulag de ne croiser Damon nulle part. Je me demandai sil irait au bal avec ses amis soldats ou avec une des filles de la ville. Il avait gard ses distances, dernirement invisible le matin et toujours fourr la taverne le soir. Dehors, les chevaux piaffaient dans lalle devant la maison. Je montai dans la calche qui mattendait pour rejoindre lannexe au son du claquement des sabots. En jetant un coup dil vers lannexe, japerus Katherine et Emily, debout devant la porte dentre. Emily portait une robe de soie noire sans chichis, mais Katherine, elle Je dus mappuyer de toutes mes forces contre mon dossier pour ne pas sauter en marche. Sa robe vert meraude, cintre au niveau de la taille, retombait sur ses hanches dans un flot de tissu qui pousait merveille son corps. Son corset, trs ajust, mettait en valeur sa peau de satin crme ; ses cheveux taient nous en chignon sur le haut de sa tte, ce qui rvlait mon regard merveill sa nuque, gracieuse et lance comme celle dun cygne. la seconde o Alfred tira sur les rnes, jouvris la porte de la calche et bondis lextrieur, un grand sourire aux lvres alors que le regard de Katherine croisait le mien. Stefan ! souffla-t-elle en relevant lgrement ses jupons pour descendre les marches. Katherine. - 137 -

Je dposai un baiser sur sa joue avant de lui offrir mon bras. Ensemble, nous fmes demi-tour pour repartir vers la calche o Alfred nous attendait, prs de la porte ouverte. La route qui menait Mystic Falls tait encombre dune multitude de vhicules trangers, de toutes les tailles et de toutes les formes, qui se dirigeaient vers la rsidence des Lockwood, lautre bout de la ville. Une certaine fbrilit, que jattribuais de limpatience, mhabitait. Ctait la premire fois que jallais au bal des Fondateurs avec une cavalire. Les annes prcdentes, javais pass la majeure partie de la soire jouer au poker avec des amis. Invariablement, le bal se terminait sur une catastrophe quelconque. Lanne davant, Matthew Hartnett avait abus du whisky et dtach par mgarde les chevaux de la calche de ses parents. Un an plus tt, Nathan Layman en tait venu aux mains avec Grant Vanderbilt et tous deux avaient fini avec le nez cass. Sans nous presser, nous arrivmes finalement devant la demeure du maire. Alfred arrta les chevaux et nous aida sortir. Jentrelaai mes doigts ceux de Katherine et, ensemble, nous pntrmes dans la maison pour nous rendre la salle manger. Dans la pice, trs haute de plafond, on avait retir tous les meubles. Les chandelles paraient les murs dune lueur douce, chaude et mystrieuse. Dans un coin, une formation de musiciens jouait des quadrilles irlandais. Bien quil soit encore tt, des couples commenaient danser. Je serrai la main de Katherine dans la mienne ; elle madressa un sourire. Stefan ! Tournant sur moi-mme, je vis M. et Mme Cartwright et lchai instantanment la main de ma cavalire. Les yeux de Mme Cartwright taient rouges et son visage de toute vidence maci compar la dernire fois o je lavais vue. De son ct, M. Cartwright semblait avoir vieilli de dix ans. Ses cheveux taient blancs comme neige et il marchait en sappuyant sur une canne. Tous deux portaient des brins de verveine M. Cartwright avait pingl le sien la boutonnire tandis que les fleurs taient tresses sur le chapeau de sa femme. Hormis cette touche de couleur, ils taient vtus de - 138 -

noir, en signe de deuil, des pieds la tte. M. et Mme Cartwright, dis-je, un nud dans lestomac car je me sentais soudain coupable. (En vrit, javais presque oubli que Rosalyn et moi avions t fiancs.) Cela fait plaisir de vous voir. Vous auriez pu nous voir plus tt si vous aviez pris la peine de venir nous rendre visite, rpondit M. Cartwright, ne prenant quasiment pas la peine de dissimuler le mpris dans sa voix alors que son regard se posait sur Katherine. Mais je comprends que vous avez d prouver bien trop de chagrin ces temps-ci, vous aussi. Je viendrai maintenant que je sais que vous recevez nouveau de la visite, racontai-je stupidement en tirant sur mon col qui me semblait tout coup fort troit. Inutile, refusa froidement Mme Cartwright en sortant un mouchoir en tissu de sa manche. Katherine serra la main de la femme. Celle-ci baissa les yeux, lempreinte du choc sur son visage. Rong dune apprhension subite, je dus lutter pour ne pas minterposer entre eux et Katherine afin de la protger de leur colre. Mais celle-ci se mit sourire et, chose incroyable, les Cartwright en firent autant. M. et Mme Cartwright, je suis sincrement dsole pour votre fille, dit-elle chaleureusement en soutenant leurs regards. Jai perdu mes parents pendant le sige dAtlanta et je sais quel point cette preuve est douloureuse. Je ne connaissais pas trs bien Rosalyn, mais je sais que jamais on ne loubliera. Mme Cartwright se moucha, les yeux remplis de larmes. Merci, trs chre, rpondit-elle avec rvrence. Son mari lui tapota le dos. Oui, merci. (Il se tourna vers moi ; le mpris que javais lu un peu plus tt dans ses yeux avait laiss place de la compassion.) Et, sil vous plat, prenez soin de Stefan. Je sais quil souffre. Katherine, sans cesser de sourire, suivit du regard le couple qui se mla la foule. bahi, je restai sans voix. Vous les avez envots ? russis-je finalement demander - 139 -

aprs un moment. Ce dernier mot me laissa un got amer dans la bouche. Non ! (Katherine posa une main sur son cur.) Mthode purement traditionnelle, lancienne : de la gentillesse. Maintenant, dansons. Elle mattira vers la vaste salle de bal. Heureusement, la piste de danse tait pleine de monde et les lumires tamises ; il tait donc quasiment impossible de distinguer telle ou telle personne en particulier. Des guirlandes de fleurs pendaient au plafond et le sol en marbre luisait comme un sou neuf. Lair, chaud et satur de centaines de parfums diffrents, mcurait. Je posai une main sur lpaule de Katherine et tentai de me dtendre tout en valsant. En vain : jtais toujours aussi nerveux. La conversation avec les Cartwright mavait secou, rveillant ma conscience endormie, aux prises avec le sentiment dtre dloyal envers Damon et de manquer de respect la mmoire de Rosalyn. Avais-je en quelque sorte trahi mon frre en ne lui annonant pas moi-mme que Katherine et moi irions au bal ensemble ? tait-ce mal dprouver un tel soulagement heureux face ses absences prolonges ? Les musiciens cessrent de jouer et, pendant que les femmes ajustaient leur robe et prenaient leur cavalier par la main, je me dirigeai vers la table o lon servait des rafrachissements. a va, Stefan ? demanda Katherine, qui stait glisse derrire moi sans bruit. Des rides dinquitude striaient son joli front. Je rpondis par laffirmative, dun signe de tte, sans pour autant ralentir ma cadence. Jai juste soif, mentis-je. Moi aussi. Katherine, debout prs de moi, attendit que je finisse de remplir la louche un verre en cristal de punch rubis. Je le lui tendis et la regardai boire goulment, sans pouvoir mempcher de me demander si elle buvait le sang avec la mme avidit. Au moment de reposer le verre sur la table, elle arborait une moustache de liquide rouge trs fine. Je ne rsistai pas et, de mon index, essuyai la trace en demi-lune au-dessus de sa bouche avant de lcher mon doigt. Je dtectai un got fort et - 140 -

sucr. Vous tes sr que a va ? insista Katherine. Je suis inquiet propos de Damon, avouai-je en me servant un verre. Mais pourquoi ? demanda-t-elle pleine dune apparente perplexit. cause de vous, dis-je sans dtour. Katherine me prit mon verre des mains et mcarta de la table. Je le considre comme un frre. (Elle effleura mon front de ses doigts glacs.) Et lui me considre comme sa petite sur. Vous savez bien. Mais tout ce temps, quand jtais malade ? Vous tiez souvent ensemble. Il semblerait que Que jai eu besoin dun ami, affirma Katherine, catgorique. Damon aime flirter, rien de plus. Il na aucun dsir de sengager, pas plus que je nen aurais, moi, avec lui. Cest vous que jaime. Damon, je laime comme un frre. Autour de nous, des couples virevoltaient dans la pnombre, les hommes renversant les femmes au rythme de la musique. Des rires fusaient de partout entre les couples, seuls mme de comprendre leurs propres plaisanteries. On aurait dit que rien navait dimportance au monde pour eux. Pourtant, ils devaient se soucier des attaques, de la guerre et des chagrins linstar des autres habitants de la ville, mais cela ne les empchait pas de rire et de danser. Alors pourquoi en tais-je incapable ? Pourquoi fallait-il toujours que je doute de moi ? Je levai les yeux vers Katherine. Une boucle brune stait chappe de son chignon. Je la passai derrire son oreille, me dlectant du toucher de la mche, semblable de la soie, entre mes doigts. Une vague de dsir monta en moi et, tandis que je plongeai mes yeux dans la mer brune des siens, tout sentiment de culpabilit ou de gne se dissipa. Vous dansez ? proposa ma cavalire en prenant ma main pour la presser contre sa joue. Sur la piste encombre de danseurs, japerus Pre, M. Cartwright et le reste des Fondateurs dans un angle de la pice : ils murmuraient, mais leur conversation tait - 141 -

visiblement agite. Non, chuchotai-je dune voix grave. Rentrons. Je saisis Katherine par lpaule et nous tournoymes sur la piste jusqu atteindre la cuisine, o les domestiques saffairaient prparer davantage de rafrachissements. La main dans la main, nous filmes travers la pice et sortmes par la porte de derrire. Nous nous lanmes dans la nuit, insouciants, en dpit de la fracheur de lair, des cris qui schappaient de la demeure et du fait que nous venions de quitter le rendez-vous mondain incontournable de la saison. Notre attelage se tenait prs de ltable des Lockwood. Alfred devait srement tre en pleine partie de craps avec les autres domestiques. Aprs vous, trs chre, dis-je en levant Katherine par la taille pour linstaller sur le sige passager. Je me hissai sur le sige du chauffeur et fit claquer le fouet. Aussitt, les chevaux battirent la route de leurs sabots en direction de la maison. Jadressai un gnreux sourire Katherine. Nous avions toute la nuit devant nous et cette pense avait quelque chose denivrant. Pas besoin de me faufiler dans lannexe. Ni dviter les domestiques. Des heures de bonheur pur et ininterrompu nous ouvraient les bras. Je vous aime ! hurlai-je, mais le vent emporta les paroles peine sorties de ma bouche. Je les imaginai, portes par la brise aux quatre coins du monde jusqu ce que tous les gens, sur terre, soient au courant de mon amour. Katherine se leva dans la calche, ses boucles battant son visage, et cria : Je vous aime aussi , avant de se laisser retomber sur son sige en gloussant. notre retour la plantation, nous tions tous deux collants de transpiration, avec les joues rouges. Ds que nous fmes entrs dans la chambre de Katherine, jtai dlicatement sa robe de son corps si mince et, dvor par la passion, laissai mes dents courir dlicatement sur sa gorge. Que faites-vous ? Aprs un pas en arrire, elle me lana un regard noir. - 142 -

 Je juste (Que me prenait-il ? Jouais-je la comdie pour tenter de faire croire que Katherine et moi tions pareils ?) Je suppose que jai voulu essayer de savoir ce que vous ressentiez quand vous Elle se mordit la lvre. Peut-tre quun jour vous le dcouvrirez, gentil et innocent Stefan. (Elle sallongea sur le lit et tala ses cheveux sur loreiller en plumes dun blanc immacul.) Mais, pour linstant, tout ce que je veux, cest vous. Je mtendis prs delle, suivant de lindex la courbe du bas de son visage alors que je posais mes lvres sur les siennes. Notre baiser tait si doux, si plein de tendresse que je me sentis fondre en elle et participer ainsi la cration dune force qui nous dpassait. Nous explormes nos corps comme pour la premire fois. Dans lobscurit de sa chambre, la frontire entre rve et ralit mapparaissait toujours extrmement floue. La honte, les attentes disparaissaient pour laisser place la seule passion, au dsir pur et un sens du danger par la fois de mystre, de beaut et dun apptit froce. Cette nuit-l, jaurais laiss Katherine me dvorer tout entier, me faire sien. Et si cela avait signifi que nous pouvions rester enlacs pour lternit, je lui aurais volontiers offert le creux de mon cou.

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23.

Cette fameuse nuit, pourtant, notre treinte prit fin et je sombrai dans un sommeil profond dont je ne me rappelle rien. Toutefois, mon esprit comme mon corps furent rveills en sursaut au son dun bruit mtallique perant qui fit vibrer chacun de mes os. Assassins ! Meurtriers ! Dmons ! Les mots, telle une mlope, sengouffraient par les fentres ouvertes. Je rampai jusqu lune delles et fit glisser la persienne. Dehors, de lautre ct de ltang, brillaient des torches. Jentendis mme des coups de feu. Des silhouettes se dplaaient en masse, semblables un essaim de criquets migrateurs sabattant sur un champ de coton. Vampires ! Assassins ! Je parvins distinguer un nombre croissant de mots parmi les hurlements de rage de la foule. Elle devait compter une cinquantaine dhommes au minimum. Cinquante hommes ivres, en colre et dhumeur meurtrire. Je serrai Katherine par lpaule et commenai la secouer vivement. Rveillez-vous ! murmurai-je sur un ton pressant. Elle se redressa instantanment en position assise. Le blanc de ses yeux ressortait sur les cernes qui bordaient ses paupires. Que se passe-t-il ? Il y a un problme ? Par rflexe, elle porta sa main son collier. Oui, chuchotai-je, la brigade est l. Ils font une battue, dehors, la recherche de vampires. Ils sont hauteur de la grand-route. - 144 -

Je montrai du doigt la fentre. Les hurlements et les cris se rapprochaient. Les torches flambaient dans la nuit, leurs flammes dansant vers le ciel comme des fers rougis. Une peur subite me saisit. Tout a ne pouvait pas arriver pas dj ! Katherine se glissa hors du lit, senroulant dans le couvre-lit blanc, et ferma les persiennes dans un grand bruit. Votre pre, dit-elle dune voix dure. Je niai dun signe de tte. Impossible. Le sige est prvu pour la semaine prochaine et Pre nest pas du genre changer les plans dorigine. Stefan ! minterpella schement Katherine. Vous avez promis que vous feriez quelque chose. Vous devez arrter a. Ces hommes ne savent pas quoi ils sattaquent. Cest dangereux ! Sils continuent, il va y avoir des blesss. Dangereux ? relevai-je en me frottant la tempe. Pour couronner le tout, un mal de tte stait empar de moi. Lampleur des cris ne cessait de monter prsent : le groupe progressait moins quil ne se disperse. Je minterrogeai sur la nature relle de ce rassemblement : tmoignage de protestation dclench par un abus dalcool ou vritable battue ? Pas cause de moi, cause de celui ou de ceux qui sont derrire ces attaques. (Katherine me fixa droit dans les yeux.) Si les habitants de la ville savaient ce quil leur faut pour se sentir en scurit, ce quil y a de mieux pour eux, ils interrompraient la traque. Ils nous laisseraient rgler les choses. Remonter jusqu la source de ces meurtres. Je massis au bord du lit et appuyai mes coudes sur mes genoux, fixant le plancher, en plein dsarroi. Comme si je pouvais trouver une rponse, une faon, quelle quelle soit, darrter ce qui, de toute vidence, tait dores et dj en train de se produire. Katherine prit mon visage entre ses mains. Je suis entirement votre merci. Jai besoin que vous me protgiez. Je vous en supplie, Stefan. Je sais, Katherine ! mcriai-je, moiti hystrique. Mais sil tait trop tard ? Ils ont la brigade, de fortes suspicions et mme un appareil quils ont invent pour dtecter les vampires. - 145 -

 Quoi ? (Katherine eut un mouvement de recul.) Un appareil ? Vous ne me laviez pas dit, dclara-t-elle sur un ton accusateur. Une boule se forma dans ma gorge alors que je lui donnais les dtails de la machine invente par Jonathan. Comment avais-je pu omettre den parler Katherine ? Me pardonneraitelle un jour ? Jonathan Gilbert. (Le visage de Katherine se froissa en une grimace de mpris.) Alors cet imbcile croit quil peut simplement nous dbusquer avec un vulgaire engin ? Comme on le ferait avec des animaux ? Ctait mon tour de reculer, maintenant. Jamais je navais entendu Katherine parler aussi durement. Je suis dsole. (Elle avait repris ses esprits et sa voix tait plus pose. croire quelle avait lu la peur en moi.) Dsole. Cest juste que enfin, vous ne pouvez pas imaginer ce que cest que dtre pourchasse. Les voix ont lair de se calmer. Je jetai un il travers les volets. La meute commenait en effet se disperser tandis que les flammes marquaient le noir jais de la nuit de points irrguliers. En apparence, le danger tait cart. Pour le moment en tous les cas. Mais, dici la semaine suivante, ils auraient linvention de Jonathan entre les mains. Ainsi quune liste de vampires. Et ils les trouveraient tous, lun aprs lautre, jusquau dernier. Dieu merci. Katherine se laissa retomber sur le lit, plus ple que jamais. Une larme solitaire roula de son il sur sa peau dalbtre. Je tendis le bras pour lessuyer de mon index avant de porter ce dernier ma bouche, en rappel de mon geste au bal des Fondateurs. En suant mon doigt, je ne dcouvris rien dautre quun got sal : ses larmes avaient la mme saveur que celles des humains. Je lattirai vers moi pour la serrer fort dans mes bras. Je ne me souviens pas vraiment combien de temps nous sommes rests comme a, assis, tous les deux. Mais, au moment o les premires lumires de laube transperaient les fentres, je me - 146 -

levai. Je vais faire cesser a, Katherine. Je vous protgerai jusqu mon dernier souffle. Vous avez ma parole.

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24.

Le 25 septembre 1864 On dit que lamour conquiert tout. Mais peut-il conqurir les voix qui disent Pre que Katherine et ses semblables sont sataniques ? Je nexagre pas lorsque je dis que Katherine est un ange. Elle ma sauv la vie. Elle a sauv celle dAnna. Il faut que Pre le sache. Alors il sera dans limpossibilit de nier la bont de Katherine. Il est de mon devoir, en tant que Salvatore, de rester fidle mes convictions et aux gens que jaime. Lheure est venue de passer laction ; elle nest plus au doute. Un regain de confiance coule dans mes veines. Je vais faire en sorte que Pre comprenne la vrit : savoir que nous sommes tous les mmes. Et de cette vrit natra lamour. Pre annulera le sige. Je le jure sur mon honneur et sur moi-mme. Je passai le restant de la journe assis mon bureau, dans ma chambre, contempler la page blanche de mon carnet tout en envisageant la marche suivre. Si Pre apprenait que Katherine tait un vampire, il ferait arrter la traque. Il naurait pas le choix. Je lavais vu rire avec elle, javais t tmoin de la faon dont il tentait de limpressionner en lui racontant ses pitreries de petit garon quand il vivait en Italie. Il se comportait vis--vis delle de la mme manire que si elle avait t sa fille. Katherine confrait mon pre une vitalit que je navais jamais vue chez lui. Elle lui redonnait le got de vivre. Mais comment len persuader ? Surtout en sachant combien il hassait les dmons, comme il les appelait. Dun - 148 -

autre ct, Pre tait plutt du genre rationnel. Logique. Peuttre pourrait-il entendre ce que Katherine mavait dj appris : que les vampires ne sont pas diaboliques. Ils foulent le mme sol, versent des larmes tout aussi relles que celles des humains. Tout ce quils cherchent, cest quelque part o ils se sentent chez eux et aims. Pour finir, je pris mon courage deux mains et me levai, refermant mon carnet dans un grand clap. Il ne sagissait pas dun devoir dcole et je navais pas besoin de notes : il suffisait de parler cur ouvert. Je me sentais prt avoir une conversation dhomme homme avec Pre. Aprs tout, javais presque dix-huit ans et il projetait de me lguer Veritas. Aprs une profonde inspiration, je descendis lescalier en colimaon, traversai le salon baign de quitude et frappai vivement la porte du bureau de mon pre. Sa voix touffe rsonna : Entrez ! Avant mme que jaie le temps de poser la main sur la poigne, il vint mouvrir. Il portait une veste cintre avec un brin de verveine au revers, mais je remarquai quau lieu dtre ras de prs il arborait une barbe de la veille, poivre et sel, et que ses paupires tombaient sur ses yeux rougis. Je ne tai pas vu hier au bal, dclara-t-il en me faisant entrer. Jespre que tu nas pas pris part ce rassemblement tapageur et insouciant. Non. Je secouai vigoureusement la tte, une flamme despoir soudain allume. Devais-je en conclure que Pre nenvisageait plus dattaquer ? Bien. Il sinstalla son bureau en chne massif et referma dun geste vif le livre en cuir reli quil lisait. En dessous, je reprai des schmas et des diagrammes complexes de la ville. Certains btiments taient marqus dun X ; la faade de lapothicaire, notamment. Et, aussi vite quelle stait allume, la flamme despoir steignit, supplante par des sueurs glaces bien relles. Pre suivit mon regard. Comme tu peux le constater, notre stratgie est autrement - 149 -

plus rflchie que celle dune bande divrognes et de gamins stupides. Heureusement, le shrif Forbes et ses hommes les ont arrts et aucun dentre eux ne sera autoris participer notre battue. (Pre poussa un soupir et croisa les mains plat devant lui.) Nous vivons des temps incertains et dangereux, et nos actions doivent reflter ltat actuel des choses. (Son regard sadoucit lespace dune seconde.) Je tiens juste massurer que tes dcisions, au moins, sont rflchies et places sous le signe de la prudence. Il najouta pas contrairement Damon : ctait inutile. Je savais que ctait ce quil avait lesprit. Alors, le sige aura lieu la semaine prochaine comme prvu. Et la boussole ? demandai-je, me rappelant ma conversation avec Katherine. Pre sourit. Elle fonctionne. Jonathan y a pass des heures. Oh ! (Un sentiment dhorreur menvahit. Si elle marchait, alors Pre dcouvrirait lidentit de Katherine, plus de doute ldessus.) Comment savez-vous quelle fonctionne ? nouveau, un sourire se dessina sur le visage de Pre tandis quil roulait ses papiers pour les ranger. Parce que. Je peux vous parler de quelque chose ? Pourvu que dans ma voix ne transparaisse pas mon degr de nervosit. Une vision le visage de Katherine pera mon cerveau, qui me donna la force de soutenir le regard de Pre. Bien videmment. Assieds-toi, Stefan. Obissant, je pris place sur le fauteuil en cuir prs des tagres de livres. Pre se leva pour se diriger vers la carafe de brandy pose sur la table du coin. Il nous servit un verre chacun, en commenant par lui. Je portai le liquide mes lvres, mais les trempai peine. Puis je rassemblai mon courage et plongeai mes yeux dans les siens. Jai des inquitudes quant votre plan au sujet des vampires. Oh ? Et lesquelles ? - 150 -

Pre prit appui contre sa chaise. Avec fbrilit, javalai une grande gorge de brandy. Nous partons du principe quils sont aussi malfiques que dans le portrait quon en fait, mais si nous nous trompions ? Je fixai Pre avec plus dinsistance encore. Il poussa un grognement incrdule. As-tu des preuves du contraire ? Je rpondis par un signe de tte ngatif. Non, bien sr. Mais pourquoi prendre ce que les gens disent pour argent comptant ? Vous ne nous avez pas levs de cette manire. Pre soupira et retourna se servir du brandy. Pourquoi ? Ces cratures viennent des profondeurs de lEnfer. Elles savent comment contrler les esprits et sduire les mes. Ce sont des criminels nocifs qui mritent dtre limins. Je baissai les yeux sur le liquide ambr contenu dans mon verre, aussi sombre et trouble que mes penses. Pre inclina son verre vers moi. Je ne devrais pas avoir te dire a, fils, mais ceux qui se rangent de leur ct et qui couvrent leurs familles de honte subiront le mme traitement. Un frisson me parcourut le dos, mais je ne dtournai pas la tte pour autant. Toute personne qui se range du ct du mal devrait tre neutralise, mais je suis davis quil est imprudent de tirer des conclusions aussi htives que celle de mettre tous les vampires dans le mme sac. Vous nous avez appris toujours voir le bon ct des gens et nous forger nos propres opinions. La dernire chose dont cette ville a besoin, alors que la guerre a dj fait tellement de victimes, cest de meurtres gratuits, dclarai-je en me rappelant lexpression de terreur sur les visages de Pearl et dAnna, dans la fort. Les Fondateurs doivent revoir leur plan. Je vous accompagnerai la prochaine runion. Je sais que je ne me suis pas impliqu autant que jaurais pu, mais je suis prt assumer pleinement mes responsabilits prsent. Pre se renfona dans son sige, la tte appuye contre le dossier en bois. Fermant les yeux, il se massa les tempes. Pendant un bon moment, il resta dans cette position sans - 151 -

bouger. Jattendis, tous les muscles de mon corps tendus, sans exception, prts affronter la rafale de mots qui sortirait sans tarder et sans doute de sa bouche. Lair abattu, je fixais mon verre. Je navais pas tenu ma promesse envers Katherine, Pearl et Anna, promesse, aussi, de garantie quant mon propre bonheur venir. Mon pre rouvrit finalement les yeux. Ils taient du mme vert soutenu que les miens. Et, ma grande surprise, il acquiesa dun signe de tte. Je suppose que je devrais considrer la question. Une vague de soulagement dferla en moi et me rafrachit aussitt, un peu comme si javais saut dans ltang par un jour dt torride. Il allait considrer la question ! Pour dautres, cela naurait peut-tre pas sembl grand-chose, mais, venant de mon pre, entt comme pas deux, cela voulait dire beaucoup. Quil y avait de lespoir. Lespoir darrter de se cacher la nuit. Lespoir que Katherine soit saine et sauve. Et que nous soyons runis pour toujours. Pre leva son verre dans ma direction. la famille ! la famille ! rptai-je. Ensuite, il vida le contenu de son verre et je me sentis oblig de limiter.

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25.

Lexcitation monta en moi alors que je bondissais hors de la maison, travers la pelouse mouille de rose, en direction de lannexe. Tout doucement, je passai ct dEmily qui me tenait la porte ouverte et grimpai les marches de lescalier quatre quatre. Je navais plus besoin de mclairer la lueur dune bougie pour trouver la chambre de Katherine. Dedans, vtue dune simple chemise de nuit en coton, elle agitait dun air pensif un pendentif en cristal accroch une chane qui scintillait en tournoyant au clair de lune. Je pense quil y a un moyen de persuader Pre dannuler le sige. En tout cas, il est ouvert la discussion. Je sais que je peux le faire changer davis, mexclamai-je en lentranant dans une valse travers la pice. Je mattendais ce quelle saute de joie en frappant des mains, ce quelle me renvoie mon sourire. Mais, au lieu de a, Katherine se dgagea et posa le cristal sur la table de chevet. Je savais que vous tiez lhomme de la situation, commenta-t-elle sans un regard vers moi. Plus que Damon ? ne pus-je mempcher de demander. Enfin, elle sourit ma question. Arrtez donc de vous comparer sans cesse Damon. Elle sapprocha et effleura ma joue de ses lvres. Je frissonnai de plaisir tandis quelle attirait mon corps contre le sien. Je la tins serre contre moi, mes mains presses contre son dos dont je sentais chaque dtail travers le fin coton de sa chemise de nuit. Elle dposa un premier baiser sur mes lvres, un autre sur ma joue puis, dans une caresse papillonnante, une multitude le - 153 -

long de mon cou. Je poussai un gmissement et lattirai plus prs de moi encore, avide de sentir tout son corps contre le mien. L, elle planta ses dents dans ma chair. Je laissai chapper un petit cri trangl mlange de douleur et dextase au moment o ses dents transpercrent la barrire cutane pour aspirer mon sang. La sensation mvoqua un millier de poignards enfoncs dans mon cou. Je la serrai pourtant avec une intensit croissante, transport au contact de sa bouche sur ma peau, et totalement soumis la douleur dont elle sabreuvait. Aussi vite quelle mavait mordu, Katherine recula, des flammes dans ses yeux noirs et des traces dintense douleur sur son visage. Un mince filet de sang coulait du coin de sa bouche, dforme par une souffrance visiblement atroce. De la verveine, haleta-t-elle. (Elle fit un pas en arrire et scroula sur le lit en se tordant de douleur.) Quavez-vous fait ? Katherine ! Je posai mes mains sur sa poitrine, couchai mes lvres sur les siennes, essayant dsesprment de la soigner comme elle lavait fait avec moi dans les bois. Mais elle me repoussait chaque fois, son corps arc-bout, secou de spasmes et ses mains plaques sur sa bouche. On aurait dit que des mains invisibles la torturaient ; des larmes, signes de son agonie, jaillissaient de ses yeux. Pourquoi avez-vous fait a ? Elle sagrippa la gorge, fermant ses paupires, tandis que son diaphragme se soulevait par -coups, sur un son guttural. Chaque cri de douleur de Katherine me faisait leffet dun petit pieu enfonc dans le cur. Ce nest pas moi ! Pre ! hurlai-je au moment o le souvenir flou de la soire me revenait. Mon verre de brandy. Pre. Il savait. Un bruit de fracas retentit en bas. Juste aprs, mon pre entra prcipitamment dans la chambre. Vampire ! rugit-il, un morceau de bois grossirement taill lev au-dessus de lui. Au sol, Katherine se tordait de douleur et poussait des hurlements si aigus que javais du mal croire quils sortaient - 154 -

de sa bouche. Pre ! mcriai-je nouveau, les mains leves alors quil poussait du pied Katherine. Elle geignit, agitant les bras et les jambes dans tous les sens. Katherine ! Je tombai genoux et la pris dans mes bras pour la serrer contre moi. Dans un nouveau hurlement de sa part, ses yeux se rvulsrent, ne me laissant que leur blanc voir. De la bave apparut de chaque ct de ses lvres couvertes de sang sch qui rappelaient un animal enrag. Horrifi, je la lchai, et son corps tomba terre dans un bruit sourd. Je levai les yeux au plafond en signe de prire. Je ne pouvais plus regarder Katherine en face. Ni, par la mme occasion, Pre. Katherine poussa une nouvelle plainte aigu lorsque mon pre la piqua de son pieu. Elle tenta desquiver, la bouche cumante, les crocs sortis, le regard aveugl par sa sauvagerie, puis finit par tomber en arrire et par se ramasser sur ellemme. La bile inonda ma gorge. Qui tait ce monstre ? Lve-toi ! (Pre me hissa sur mes jambes.) Tu ne vois donc pas, Stefan ? Tu ne vois pas sa vritable nature ? Je baissai les yeux sur Katherine. Ses boucles brunes taient colles son front par la sueur, ses yeux carquills et injects de sang, ses dents couvertes de bave et tout son corps agit de convulsions. Je nen reconnaissais plus la moindre partie. Va chercher le shrif Forbes. Dis-lui que nous tenons un vampire. Debout, je restai sans bouger, paralys deffroi. Ma tte me lanait, assaillie par un flot incontrlable de penses confuses. Jaimais Katherine. Jen tais tomb amoureux. Nest-ce pas ? Alors pourquoi cette crature minspirait-elle autant de dgot tout coup ? Je nai pas lev mes fils pour quils deviennent des faibles, rugit Pre comme il fourrait un brin de verveine dans la poche de ma chemise. Maintenant, vas-y ! Une sorte de rle schappait de ma bouche sur une respiration saccade. La chaleur me paraissait subitement touffante, insoutenable. Je narrivais pas respirer, je ntais - 155 -

pas mme bon penser. La seule chose que je savais est que je ne pourrais pas supporter de rester une seconde de plus dans cette pice. Sans un regard en arrire vers mon pre ou vers le vampire qui gisait en boule sur le sol, je me prcipitai hors de la maison, dvalant les marches deux par deux, et me prcipitai sur la route.

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26.

Je ne pourrais dire combien de temps je courus. La nuit tait frache, le ciel dgag, et mon cur semblait battre jusque dans mon cou. De temps autre, je ttai la blessure sur ma gorge ; le sang coulait toujours. Chaud, il me donnait le vertige chaque fois que je me laissais aller toucher. chacun de mes pas, une nouvelle vision jaillissait dans mon esprit : Katherine, de la bave mle de sang aux coins de la bouche ; Pre debout au-dessus delle, arm de son pieu. Mes souvenirs sembrouillrent et je perdis lassurance que le monstre aux yeux rouges, hurlant, tendu par terre tait la mme personne que celle qui stait jete sur moi, toutes dents dehors, qui mavait caress dans ltang, avait hant mes rves autant que mes heures veilles. Malgr moi, je me mis trembler et trbuchai sur une branche coupe. Perdant lquilibre, jatterris quatre pattes et fus saisi de haut-le-cur jusqu ce que le got de fer, dans ma bouche, se dissipe. Katherine allait mourir. Pre me dtestait. Je ne savais plus qui jtais ni ce que je devais faire. Mon univers tait sens dessus dessous et moi, affaibli, tourdi, jtais persuad que, quoi que je fasse, je dtruirais tout. Toute cette situation tait ma faute. Entirement ma faute. Si je navais pas menti Pre en gardant le secret de Katherine Je mefforai de reprendre ma respiration et me relevai pour recommencer courir. Ce faisant, les effluves de verveine, dans ma poche, emplirent mes narines. On aurait dit que leur doux parfum, qui flottait dans mon corps, mclaircissait les ides et insufflait mes membres une nergie nouvelle. Je pris gauche sur le - 157 -

chemin de terre, tonn de litinraire que javais choisi, mais, pour la premire fois depuis des semaines, je nprouvais plus aucun doute sur mes dcisions. Je mengouffrai dans le bureau du shrif et le trouvai assis, les pieds en lair, endormi. Dans lunique cellule de dtention, livrogne de la ville, Jeremiah Black, produisait des ronflements sonores, cuvant de toute vidence aprs une longue nuit au saloon. Noah, le jeune officier, tait lui aussi assoupi sur sa chaise en bois, devant la cellule. Des vampires ! Il y a des vampires Veritas ! hurlai-je. Le shrif Forbes et Jeremiah mergrent de leur sommeil en mme temps. Allons-y. Suivez-moi, dit le shrif Forbes alors quil attrapait une matraque et un mousquet. Noah ! cria-t-il. Prends le chariot et suivez-nous, toi et Stefan. Oui, monsieur, rpondit lofficier en bondissant sur ses jambes. Il dcrocha une matraque du mur et me la tendit. Au mme moment, jentendis un cri perant : le shrif Forbes faisait sonner lalarme. Le hurlement strident dura longtemps. Je peux vous aider. Sil vous plat ? bafouilla Jeremiah, ses mains sur les barreaux. Noah refusa dun mouvement de tte et sempressa de quitter le bureau, ses bottes rsonnant sur le plancher en bois. Je lui embotai le pas et lobservai pendant quil attelait la hte les chevaux un long chariot en fer. Allez ! simpatienta Noah, son fouet la main. Je sautai sur le sige ses cts. Il fouetta les chevaux, qui partirent au triple galop et dvalrent la colline jusquau bourg. Les habitants de la ville, en pyjama devant chez eux, se frottaient les yeux ; dautres attachaient des chevaux des chariots ou des diligences. Ils attaquent le domaine des Salvatore ! annona Noah un nombre incommensurable de fois, criant tue-tte. Il en perdit presque la voix. Je me rendais compte que jaurais d faire quelque chose, mais je ny arrivais pas. Je sentais la peur me serrer le cur et le vent me gifler le visage. Au loin, jentendais le claquement des sabots des chevaux sur la - 158 -

route et je voyais un nombre croissant dhabitants en vtement de nuit sortir en trombe sur le pas de leur porte, empoignant des fusils, des baonnettes ou toutes autres armes quils pouvaient trouver. Comme nous traversions la ville vive allure, je remarquai que la pharmacie tait ferme double tour. Se pouvait-il quAnna et Pearl soient chez elles ? Dans ce cas, je devrais les prvenir. Non. La rponse se fit entendre si clairement que jeus limpression que Pre me lavait souffle loreille. Il fallait que jagisse pour mon propre bien, pour celui de ma famille. Les seules personnes qui comptaient vraiment pour moi taient Pre et Damon. Sil leur arrivait quoi que ce soit Ils attaquent le domaine des Salvatore ! hurlai-je pleins poumons. Ils attaquent le domaine des Salvatore ! rpta Noah, telle une incantation. Je considrai la vote cleste. Un timide quartier de lune brillait entre les nuages qui masquaient la lumire des toiles. Mais soudain, alors que nous gravissions la pente, je vis Veritas silluminer comme au matin, fourmillant dune foule dune centaine de personnes brandissant des torches et spoumonant sur les marches du porche. Le pasteur Collins, perch sur la balancelle, rcitait des prires sous le regard de plusieurs auditeurs agenouills par terre pour laccompagner. ses cts se tenait Honoria Fells, dbitant plein gosier qui voulait lcouter ses rcits de dmons et de repentir. Le vieux Robinson, sa torche leve bien haut, menaait de brler toute la proprit. Stefan ! sexclama Honoria au moment o je sautai du chariot en route. Pour votre protection, dit-elle en moffrant une branche de verveine. Excusez-moi, annonai-je dune voix enroue alors quau coude coude je fendais la horde pour me diriger vers ltage de lannexe. Des voix furieuses en provenaient. Je vais lemmener ! Nous partirons et vous ne nous verrez plus jamais ! La voix de Damon, grave et menaante, rappelait le grondement du tonnerre. - 159 -

 Petit ingrat ! Jentendis le rugissement de Pre suivi dun inquitant crac. Gravissant les marches en un clair, je dcouvris Damon, croul par terre contre le cadre de la porte, un filet de sang partant de sa tempe. La porte avait craqu quand mon frre lavait heurte de tout son poids. Damon ! mcriai-je. Je tombai genoux prs de lui tandis quil luttait pour se remettre debout. La vue du sang sur son visage marracha une grimace. Lorsquil se tourna vers moi, la rage enflammait ses pupilles. Pre, debout, tenait son pieu la main. Merci dtre all avertir le shrif, Stefan. Tu as fait ce quil fallait. Contrairement ton frre. (Il tendit le bras vers Damon et je sursautai, persuad que ctait pour lui assner un nouveau coup, mais il se contenta de lui offrir sa main.) Lve-toi. Damon repoussa violemment la main et se releva seul, essuyant le sang sur sa tte du revers de la main. Damon, coute-moi, reprit Pre sans prter attention au regard de haine que lui lanait mon frre. Tu tes fait ensorceler par ce dmon cette Katherine. Mais son heure est venue, elle va disparatre et tu dois te ranger du ct des bons. Je fais preuve de mansutude ton gard, mais ces gens Dun geste, il indiqua la fentre et la foule qui braillait de colre au-dessous. Plutt mourir, siffla Damon juste avant de partir en trombe vers lescalier. En passant ct de moi, il me donna un coup dpaule. Dans la chambre, un cri dagonie se fit entendre. Shrif ? appela Pre. Il ouvrit grand la porte de la chambre de Katherine et un hoquet de surprise mchappa. On lui avait plaqu une muselire en cuir sur le visage et attach les membres. Elle est prte, avertit le shrif dun air menaant. Nous allons la mettre dans le chariot et lajouter la liste. Gilbert a la boussole ; il est en train de rassembler tous les vampires de la ville. Avant le lever du soleil, nous nous serons dbarrasss de cette vermine. - 160 -

Katherine mimplorait dsesprment des yeux. Mais que pouvais-je faire ? Plus rien pour elle, maintenant. Aprs un demi-tour sur moi-mme, je dvalai les marches.

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27.

Je dboulai sur la pelouse. Le feu se propageait un peu partout et je remarquai que les habitations des domestiques avaient dj t rduites en cendres. Pour le moment, le btiment principal avait lair en scurit, mais comment savoir combien de temps cela durerait ? Jentraperus des flammes dans les bois. Autour du chariot du shrif convergeaient un large groupe de personnes. Personnellement, tout ce qui mimportait tait de trouver mon frre. Finalement, je reprai une silhouette vtue dun manteau bleu qui courait en direction de ltang. Je partis toute vitesse en traversant le champ de coton. Stefan ! (En entendant mon nom, je me figeai sur place, jetant des regards frntiques autour de moi.) Par ici ! Je pivotai et reconnus Jonathan Gilbert, debout, la lisire de la fort, les yeux carquills, un arc et une flche dans une main et sa boussole dans lautre. Il baissa les yeux sur son invention avec une sorte dincrdulit ou presque. Il y a un vampire dans les bois. Ma boussole me lindique, mais jai besoin de quelquun pour me servir de guet. Jonathan ! mcriai-je, haletant. Je ne peux pas je dois retrouver Tout coup, je vis un rai de lumire blanche dans la fort. Jonathan se tourna et porta son arc son paule. Qui va l ? Sa voix rsonnait tel un clairon. Sans attendre, il dcocha sa flche et je pus suivre des yeux le dbut de sa course en arc de cercle alors quelle se dirigeait droit vers lobscurit. Aprs, un cri retentit, suivi dun bruit sourd. - 162 -

Jonathan slana vers les bois. Une longue plainte grave sleva alors. Jonathan ! appelai-je rageusement. L, je marrtai net, le voyant pench sur une forme tendue au sol. Il me fit face, les yeux baigns de larmes. Cest Pearl, dit-il dune voix terne. Une flche tait plante sous son paule. Elle poussa un gmissement et ses paupires se mirent battre vivement. Pearl ! Jonathan pronona son nom avec colre cette fois. Dun geste vif, il retira la flche. Je tournai les talons pour ne pas voir et me prcipitai vers ltang, esprant, contre toute attente, que mon frre y serait encore. Damon ? me risquai-je. Javanai prudemment entre les racines des arbres. Il me fallut un moment pour que mes yeux shabituent la pnombre et lapparente quitude des bois. Je discernai une silhouette assise sur une branche darbre tombe au sol. Damon ? demandai-je doucement. La forme pivota et je laissai chapper un cri : son visage tait livide et ses cheveux bruns collaient son front. Lentaille, sur sa tempe, tait cerne dune crote de sang et le blanc de ses yeux tait trouble. Lche ! me lana-t-il en sortant un couteau de sa poche. Non. (Je levai les mains devant moi et reculai dun pas.) Ne me fais pas de mal. Ne me fais pas de mal ! se moqua-t-il dune voix aigu. Je savais quun jour ou lautre tu raconterais tout Pre. Ce que je ne comprends pas, par contre, cest pourquoi Katherine ta fait confiance. Pourquoi elle a cru que tu ne la vendrais pas. Ni pourquoi elle taimait. Sa voix se brisa sur ce dernier mot au moment o il laissait tomber le couteau. Son visage se crispa dans une grimace trange exprimant non pas la menace ou la haine, mais la souffrance. Son chagrin le rongeait. Damon, non. Non, non ! Je rptai ce mot, lesprit subitement confront un tourbillon de questions. Katherine mavait-elle aim ? Je me - 163 -

souvins des moments o elle plongeait ses yeux dans les miens, ses mains sur mes paules. Il faut que vous maimiez, Stefan. Dites-moi que rien ne nous sparera. Je vous donne mon cur. Toujours, jtais pris dune sorte de vertige, enivr jusquau bout des ongles, prt nimporte quoi pour elle. Mais, prsent que je la voyais sous son vritable jour, chaque fois que je pensais elle, je ntais plus capable que dune seule chose : frissonner. Elle ne maimait pas, finis-je par rectifier. Elle me manipulait. Et elle mavait contraint blesser tous ceux que jaimais. Je sentis la haine clater en moi ; je voulais tre le premier au rang de laccusation contre Katherine. Jusqu ce que je croise le regard de mon frre. La tte entre les mains, il fixait le sol. cet instant, la ralit me sauta aux yeux : Damon aimait Katherine. Il laimait malgr moins que ce ne soit en raison de son ct obscur. En dcouvrant Katherine tendue par terre, attache, de lcume au bord des lvres, javais ressenti un profond dgot. Mais lamour que mon frre portait Katherine transcendait tout, mme un pareil tableau. Damon laimait au point daccepter quelle soit un vampire, plutt que de faire semblant quil nen tait rien. Et, pour tre pleinement heureux, mon frre avait besoin delle. Dtre avec elle. Je comprenais maintenant. Pour sauver Damon, il fallait que je sauve Katherine. Plus loin, plaintes et pleurs emplissaient lair sombrement parfum la poudre canon. Damon. Damon, ne cessai-je de lappeler, avec un sentiment durgence qui allait en samplifiant. Lorsquil leva les yeux, je vis quils taient mouills de larmes prtes couler. Depuis la mort de Mre, je ne lavais jamais vu pleurer. Je vais taider la sauver. Je sais que tu laimes. Je vais taider. Je rptai le mot aider comme sil stait agi dune sorte de formule magique. Piti, priai-je pour moi-mme sans quitter mon frre du regard. Finalement, aprs un long moment de silence, Damon hocha la tte de manire quasi imperceptible. Daccord, consentit-il dune voix fatigue, magrippant par - 164 -

le poignet pour me traner jusqu la lisire de la fort.

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28.

Il faut agir maintenant, dcrta Damon alors que nous atteignions la range darbres prs du champ. Un tapis de feuilles glissant recouvrait la fort plonge dans un calme total. On nentendait mme pas les animaux. Javais pass les dernires minutes me creuser en vain les mninges pour trouver un moyen de sauver Katherine. Rien faire. Notre seul espoir consistait nous jeter dans la mle, dire une prire pour Pearl et Anna et nous concentrer sur un moyen de librer Katherine. Ce serait extrmement dangereux. Mais je ne voyais pas dalternative. Oui, rpondis-je sur un ton autoritaire qui ne mallait pas du tout. Tu es prt ? Avant que Damon ait le temps de rpondre, je partis en direction des frontires de la fort, guid par les hurlements de colre touffs. Je pouvais voir les contours du domaine. Prs de moi, mon frre rampait. Tout coup, un jet de flammes jaillit de lannexe. Jeus le souffle coup dhorreur, mais Damon, lui, madressa un simple regard noir. Au mme instant, la voix stridente de Jonathan Gilbert sleva : Trouvez-en un autre ! pas de loup, je mapprochai de lore de la fort jusqu jouir de la meilleure vue possible sur Jonathan en train de pousser violemment Henry, un des habitus de la taverne, contre larrire du chariot du shrif. Noah lui tenait un bras tandis quun garde que je ne connaissais pas immobilisait lautre. Jonathan, sourcils froncs, pointa sa boussole vers lui. Quon lui enfonce un pieu dans le cur ! - 166 -

Le garde prit son lan pour planter sa baonnette au centre du torse dHenry. Le sang gicla sur fond des hurlements de lhomme dans lair de la nuit. Il saffaissa lourdement, les yeux exorbits alors quil examinait la baonnette loge dans son corps. Je pivotai vers Damon et, ensemble, nous nous rendmes compte du peu de temps dont nous disposions. Il se mordit la lvre. Je savais que nous pensions la mme chose. Mme si, la plupart du temps, nous agissions diffremment, dans les situations importantes nous partagions la mme vision des choses. Peut-tre tait-ce cela cette communication qui se passait de mots qui nous sauverait et qui sauverait Katherine par la mme occasion. Vampires ! hurlai-je depuis les profondeurs de la fort. On en a trouv un ! Au secours ! ajouta Damon. Noah et lautre garde abandonnrent immdiatement Henry pour slancer vers nous. Par ici ! souffla Damon en pointant du doigt le fin fond des bois tandis que les deux gardes sapprochaient. Il y avait un homme, enfin, une ombre ; il a essay de sen prendre mon frre. Pour illustrer ses propos, Damon indiqua le petit amas de sang qui stait form, en partant de mon cou, dans le creux de ma clavicule. Surpris, je plaquai ma main lendroit prcis ; javais oubli que Katherine mavait mordu. a semblait remonter si longtemps. Les deux gardes changrent un regard et hochrent brivement la tte. Vous ne devriez pas tre ici sans arme, les garons. Nous en avons dans le chariot, annona Noah au moment de pntrer dans la fort. Bien, fit Damon dans sa barbe. Allons-y. Si tu me laisses tomber, je te tue, menaa-t-il en se dirigeant vers le stock darmes. Je limitai, pris dans le feu de laction. Nous atteignmes le chariot rest sans surveillance. Des plaintes sourdes sen chappaient. Damon ouvrit larrire dun grand coup de pied et sauta lintrieur. Je le suivis, pris de haut-le-cur mon entre : le vhicule exhalait une odeur cre - 167 -

 mlange de sang, de verveine et de fume. Dans les coins gisaient des corps enrouls sur eux-mmes, mais, comme il faisait nuit noire dans le chariot, on ne pouvait distinguer les formes et dire avec certitude si telle ou telle silhouette tait celle dun vampire, dun homme ou bien des deux. Katherine ! siffla Damon, pench en avant afin deffleurer de la main chacun des corps pour la trouver. Stefan ? rpondit faiblement une voix dans un renfoncement. Je me retins dassner un coup de pied ou de cracher dans la direction do venait la voix, ou encore de fusiller du regard ces yeux infmes pour signifier leur propritaire que jestimais quelle avait eu ce quelle mritait. Damon ? reprit la voix en se brisant. Katherine, je suis l, murmura mon frre alors quil savanait vers lextrmit du chariot. Je ne bougeai pas dun pouce, mes pieds restaient rivs au sol. Au fur et mesure que ma rtine sadaptait la pnombre ambiante, jeus des visions dhorreur qui dpassaient de loin mes pires cauchemars. Au sol gisaient une dizaine de corps, certains appartenant des habitants de la ville que je reconnaissais Henry, une poigne dhabitus du saloon et mme le docteur Janes. Daucuns avaient t transpercs de pieux, dautres avaient les mains et les pieds sangls. Une muselire leur couvrait la bouche, mais on devinait quelle tait fige dans un O qui exprimait lhorreur. Dautres encore, rouls en boule, paraissaient dj morts. Cette vision me bouleversa ; elle changeait tout. Jtai mon chapeau et magenouillai maladroitement pour prier Dieu ou toute autre oreille attentive davoir lindulgence de les sauver. Les cris dAnna, qui rappelaient ceux dun chaton, me revinrent en mmoire en mme temps que la peur dans le regard terne de Pearl. Daccord, ils ne pouvaient vivre parmi nous, mais pourquoi Pre fermait-il les yeux sur la brutalit du traitement quon leur infligeait ? Personne ne mritait de mourir de cette faon, pas mme des monstres. Pourquoi ne pouvions-nous pas simplement les expulser de la ville ? Damon se mit genoux et je mempressai de le rejoindre. - 168 -

Katherine tait couche sur le dos, ses membres ligots au moyen de cordes. Celles-ci avaient d tre enduites de verveine car, au contact de sa peau, elles avaient laiss des marques de brlure terribles. Une muselire en cuir couvrait sa bouche et ses cheveux taient maculs de sang sch. Je reculai dun pas, de peur de la toucher. Je ne voulais mme pas la regarder tandis que Damon tentait de lui retirer son billon. Quand il eut termin, je ne pus mempcher de fixer ses dents, disons plutt ses crocs, que, pour la premire fois, je voyais la lumire de la vritable nature de leur propritaire. Mon frre, lui, la couvait du regard dans un tat proche de la transe. Avec dlicatesse, il dgagea les mches de son visage et se pencha lentement pour embrasser ses lvres. Merci, dit simplement Katherine. Pas un mot de plus. les regarder l debout, elle avec ses doigts dans les cheveux de Damon et lui qui sanglotait la tte enfouie dans son paule, je reconnus immdiatement la preuve dun amour vrai. Alors quils continuaient se dvorer des yeux, je sortis mon couteau de ma poche et essayai de couper tout doucement les cordes qui la retenaient prisonnire. Je redoublai de prudence, sachant que le moindre frottement supplmentaire contre les cordes augmenterait encore ses souffrances. Dpche-toi ! chuchota Damon, accroupi. Je librai un bras puis lautre. Katherine laissa chapper un soupir en tremblant et haussa puis rabaissa les paules plusieurs reprises comme pour sassurer quelles fonctionnaient toujours. laide ! cria une femme menue et ple dont le physique ne me disait rien. Elle tait blottie tout au fond du chariot. Nous allons revenir ! mentis-je. Impossible de revenir. Damon et Katherine devaient senfuir, et moi, eh bien je devais les y aider. Stefan ? mappela faiblement Katherine, qui peinait se relever. Damon se prcipita ses cts pour la soutenir. Au mme moment, jentendis des bruits de pas prs du - 169 -

chariot. Ils schappent ! scria un des gardes. Il nous faut du renfort. Ils quittent le chariot ! Filez ! commandai-je en poussant Damon et Katherine dans la direction oppose. Personne ne schappe ! Tout est normal ! mexclamai-je dans le noir avec lespoir quon me croirait. Je bondis hors du chariot et vis lexplosion de poudre canon avant dentendre le coup de feu. Une plainte retentissante dchira lair de la nuit, suivie presque aussitt par une nouvelle dtonation. Le souffle court, je contournai le chariot au pas de course, devinant dj ce que jy verrais. Damon ! De la gorge de mon frre tendu au sol coulait un flot de sang. Je tirai sur ma chemise pour lenlever et poser un garrot sur sa blessure. Je savais que ctait inutile, mais je continuai presser le tissu malgr tout. Ne ferme pas les yeux, grand frre. Reste avec moi. Non Katherine. Sauve-la mimplora Damon dune voix doutre-tombe, et sa tte tomba sur la terre humide. Les yeux remplis de terreur, je considrai un instant les bois : les deux gardes revenaient vers nous toute allure, Jonathan Gilbert dans leur sillage. Je me levai et sentis instantanment une balle me transpercer. Ma poitrine parut imploser, fouette par lair froid du soir alors que je mcroulais en arrire sur mon frre. Jouvris grands les yeux vers la lune puis les refermai sur une page totalement noire.

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29.

Au moment de rouvrir les paupires, je sus que jtais mort. Mais cette mort navait rien voir avec mes cauchemars o le nant recouvrait tout. Je dtectais au contraire une odeur lointaine de feu et le contact de la terre irrgulire sous mon corps, le long duquel mes mains reposaient. Je ne ressentais aucune douleur. Ni rien dautre du tout dailleurs. La noirceur qui menveloppait me rconfortait presque. tait-ce a, lEnfer ? Dans ce cas, cela navait aucun rapport avec lhorreur et le chaos de la veille. Tout tait paisible. En bougeant le bras, je mtonnai de toucher de la paille. Une fois redress en position assise, je constatai avec la mme surprise que non seulement mon corps tait intact, mais quil ne me faisait pas souffrir. En regardant autour de moi, je dcouvris que je ne baignais pas dans le nant. Sur ma gauche, japercevais les lattes peine dgrossies du pan de mur dune cabane. En plissant les yeux, je pouvais voir le ciel par les fentes. Jen dduisis que je me trouvais quelque part, mais o ? Je portai subitement ma main ma poitrine. Le souvenir du coup de feu dans la nuit me revint, puis le bruit sourd de mon corps heurtant le sol avant dtre rou de coups de botte et de bton. Limpression que mon cur sarrtait de battre ensuite, puis des acclamations, avant le calme absolu. Je venais de mourir. Mais alors Il y a quelquun ? demandai-je dune voix caverneuse. Stefan, rpondit une voix fminine. Je sentis une main dans mon dos et me rendis compte que je portais une simple chemise de coton bleu dlav et un pantalon en lin brun clair. Bien quuss, ils taient parfaitement propres. - 171 -

Je luttai pour me relever, seulement la main, petite mais tonnamment forte, me retint par lpaule. Vous avez besoin de repos. Je clignai plusieurs fois des yeux et mis enfin un visage sur la voix : celui dEmily. Vous tes en vie, mtonnai-je. Elle laissa chapper un timide gloussement. Cest moi qui devrais dire a. Comment vous sentez-vous ? Elle approcha un gobelet en tain de mes lvres. Je laissai le liquide frais couler goutte goutte le long de ma gorge. Je navais jamais rien got daussi pur, daussi bon. Je touchai mon cou lendroit de la morsure de Katherine et ne sentis rien dautre que ma peau lisse. Jouvris prcipitamment ma chemise en faisant sauter plusieurs boutons. Mon torse tait intact, lui aussi aucune trace de blessure par balle. Continuez bien vous hydrater, me commanda Emily sur le ton dune mre aux petits soins avec son enfant. Damon ? demandai-je sur un ton sec. Il est l-bas. (Du menton, elle indiqua une porte. En suivant son regard lextrieur, je distinguai une silhouette dans lombre, assise au bord de leau.) Il se remet, comme vous. Mais comment Regardez votre bague. (Emily tapa ma main du doigt. mon annulaire brillait un lapis-lazuli sur une monture dargent.) Elle sert de remde autant que de protection. Katherine ma demand de vous la faire la nuit o elle vous a marqu. Marqu ? rptai-je btement avant de toucher nouveau mon cou, puis la douceur de la pierre mon doigt. Marqu pour que vous soyez comme elle. Vous tes presque un vampire, Stefan. Vous tes un stade avanc de la transformation, mapprit-elle linstar dun mdecin sadressant son patient en phase terminale. Je hochai la tte, faisant mine de comprendre en dtail les propos dEmily, mais en ralit elle aurait tout aussi bien pu parler une autre langue. Quelle transformation ? Qui ma trouv ? Cette question, pour autant, figurait parmi celles qui mimportaient en vrit le moins. - 172 -

 Moi. Aprs quon a tir sur vous et votre frre, tout le monde sest enfui. La maison a entirement brl et il y a eu de nombreuses victimes, pas seulement parmi les vampires. (Emily secoua la tte, visiblement tourmente.) Ils ont emmen tous les prisonniers lglise et les ont brls vifs sur place, y compris Katherine, finit-elle sur un ton que je ne parvenais pas interprter. Alors, elle ma dj transform en vampire ? Une fois de plus, je touchai mon cou. Oui mais, pour que la transformation soit totale, il faut que vous buviez. Le choix vous appartient. Katherine avait le pouvoir de dtruire et de donner la mort, mais elle devait quand mme laisser cette libert ses victimes. Elle a tu Rosalyn. Jen tais aussi convaincu que je ltais de lamour que Damon prouvait pour Katherine. Ctait comme un nuage qui venait de se dissiper, si ce nest quil navait laiss place qu davantage dobscurit. Oui. (Le visage dEmily demeurait impntrable.) Mais cela na rien voir avec ce qui est arriv. Selon ce que vous dcidez, vous pouvez boire et achever votre transformation ou vous laisser mourir ? Emily confirma dun signe de tte. Je navais aucune envie de boire du sang. Ni davoir celui de Katherine en moi. Tout ce que je voulais, ctait remonter plusieurs mois en arrire, bien avant que le nom de Katherine Pierce soit prononc en ma prsence. Mon cur se serra et se durcit lide de tout ce que javais perdu. Mais il y avait plus plaindre que moi. Comme si elle avait lu dans mes penses, Emily maida me lever. Bien que petite, elle tait trs forte. Une fois debout, je sortis dun pas chancelant. Grand frre ! appelai-je. Damon se tourna ; ses yeux brillaient. Dans leau se refltait le soleil levant tandis que, plus loin, des rubans de fume se nouaient autour des arbres. La clairire, cependant, tait dune tranquillit si profonde quelle en devenait presque inquitante. - 173 -

Damon ne rpondit pas mon appel. Sans rflchir, je le rejoignis et plongeai dans leau sans me donner la peine de me dvtir. Une fois remont la surface, je pris une grande inspiration et vidai ensuite compltement mes poumons ; mon esprit, pourtant, ne sembla pas sclaircir ni se purifier. Depuis la berge, Damon mobservait, le regard fixe. Lglise a brl. Avec Katherine dedans, minforma-t-il dune voix neutre. Je sais. Je ne ressentais ni satisfaction ni tristesse lgard de cette nouvelle. Rien quune peine sans fond pour moi, pour Damon, pour Rosalyn et tous les autres, tombs dans ce pige destructeur. Pre avait raison. ne pas combattre les dmons qui foulaient notre terre, nous en devenions notre tour. Tu sais ce que tu es ? minterrogea mon frre avec amertume. Nous nous fixmes lun lautre, et je sus aussitt que je ne voulais pas vivre de la mme manire que Katherine. Je refusais de ne voir la lumire du soleil que par lentremise dune bague mon doigt. Ou encore de regarder avec insistance chaque cou comme si je contemplais mon prochain repas. Quant vivre pour lternit, je ne le souhaitais pas non plus. Je disparus de nouveau sous leau, o jouvris les paupires. Ltang tait sombre et frais, linstar de la cabane. Si la mort ressemblait a, je la jugeais supportable. Tranquille. Apaisante. La passion en tait absente. Le danger aussi. De retour lair libre, je dgageai mes cheveux de mon visage, mes vtements demprunt tombant, tremps, le long de mon corps. Bien que parfaitement conscient du sort qui mattendait, je me sentais trs vivant. Alors, je mourrai. Damon acquiesa dun hochement de tte, de lapathie dans les yeux. Sans Katherine, la vie na plus aucun sens. Je sortis de leau pour aller prendre mon frre dans mes bras. Son corps chaud paraissait bien rel. Il me rendit brivement mon treinte, puis serra nouveau ses genoux contre lui, le regard riv vers un point de lhorizon, au-del de - 174 -

leau. Je veux en finir. Damon se leva et sloigna vers la carrire. Alors que je le suivais des yeux, je me rappelai lpoque de mes huit ou neuf ans, un jour o mon pre et moi tions partis chasser le chevreuil. Ctait juste aprs le dcs de Mre et, tandis que mon frre stait plong dans des occupations de mauvais garon telles que parier ou monter cheval, javais choisi de passer tout mon temps avec Pre. Un jour, pour me changer les ides, il mavait emmen dans les bois avec nos fusils. Nous avions pass plus dune heure sur la trace dun chevreuil. Nous nous enfoncions toujours plus profondment dans la fort sans quitter des yeux lanimal. Finalement, il sarrta et se pencha pour manger des baies mme un buisson. Tire, me chuchota Pre en orientant mon fusil sur mon paule. Les yeux fixs sur le chevreuil, je tremblai au moment dappuyer sur la dtente. Mais, juste comme je relchais cette dernire, un faon mergea dans le champ en trottinant. Le chevreuil partit au galop et la balle alla se loger dans le ventre du petit. Il scroula, ses frles jambes sous lui. Javais voulu me ruer vers lui pour le secourir, mais mon pre men avait empch me retenant par lpaule. Les animaux savent quand lheure est venue pour eux de mourir. Le moins que nous lui devions, cest de le laisser faire a en paix, dcida Pre en me forant faire marche arrire. Javais pleur toutes les larmes de mon corps, mais il stait montr impitoyable. Maintenant que jobservais Damon, je comprenais. Il tait pareil. Au revoir, grand frre, lui murmurai-je.

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30.

Bien que Damon ait voulu mourir seul, javais encore des choses rgler. Je quittai la carrire pour me diriger vers la plantation. Les bois embaumaient et les feuilles commenaient changer de couleur. Elles crissaient sous les bottes abmes que javais aux pieds, ce qui me rappela toutes mes parties de cache-cache avec Damon, quand nous tions petits. Je me demandais sil prouvait le moindre regret ou sil se sentait aussi vide que moi. Je minterrogeais sur la probabilit que nous montions au Paradis, tous les deux, connaissant notre rcent changement de nature. Je marchai vers la maison. Lannexe avait t noircie, en partie dtruite par les flammes, et ses poutres taient exposes tels les os dun squelette. Plusieurs des statues qui entouraient le labyrinthe taient casses, tandis que des torches et des dbris jonchaient la pelouse autrefois luxuriante. La lumire du porche de la maison principale, en revanche, tait allume et un cabriolet deux roues se tenait prt sous le portique. En contournant le btiment, jentendis des voix. Aussitt, je me rfugiai sous une haie. Dissimul derrire les feuilles, je rampais quatre pattes le long du mur jusqu la baie vitre qui donnait sur la vranda. lintrieur, je distinguai la silhouette de mon pre. Une simple bougie projetait de discrets faisceaux lumineux dans la pice. Je remarquai quAlfred ntait pas assis sa place habituelle, prs de la porte, prt au cas o un visiteur se prsenterait. Y avait-il eu des victimes parmi les domestiques ? me demandai-je. Les paroles de mon pre schapprent sous la porte : Encore un peu de brandy, Jonathan ? Aromatis la - 176 -

verveine. Non pas que nous ayons encore du souci nous faire, mais bon Merci, Giuseppe. Et merci pour ton hospitalit. Je me rends bien compte que tu as beaucoup penser, rpondit sombrement Jonathan en prenant le verre. Le tourment se lisait sur le visage de Jonathan et je compatis en imaginant le moment o il avait appris la terrible nouvelle au sujet de Pearl. Oui, merci, dit Pre en chassant cette pense. Mais il est important que nous tournions cette triste page dans lhistoire de notre ville. Je me dois dy veiller pour lhonneur de mes fils. Aprs tout, je ne souhaite pas que les Salvatore lguent une rputation de sympathisants avec les dmons. (Pre sclaircit la voix.) Donc, la bataille de Willow Creek survint lorsquun groupe dinsurgs nordistes lana un assaut contre un camp de sudistes, commena-t-il de sa voix tonitruante, comme sil racontait une histoire. Stefan et Damon se cachrent dans les bois pour tenter de dnicher des tratres et l poursuivit Jonathan. L, ils perdirent tragiquement la vie, de mme que les vingt-trois civils qui prirent pour leur patrie et leurs idaux. Les sudistes gagnrent, mais au prix de nombreuses vies innocentes, reprit Pre en haussant le ton comme pour se convaincre lui-mme du rcit quil tait en train de broder. Oui. Je parlerai aussi aux Hagerty driger un monument. Quelque chose qui rappelle lpoque de grands troubles que connut notre ville, dclara Jonathan. Je me hissai sur les genoux et jetai un bref coup dil par un coin de la fentre. Pre hochait la tte en signe de satisfaction ; une vague de frissons parcourut mes veines. Telle tait lhistoire qui resterait aprs ma mort : que javais t tu par une bande de soldats dgnrs. Je savais prsent quil fallait absolument que je parle Pre. Il devait entendre la vrit, toute la vrit, savoir que Damon et moi ntions pas des sympathisants et que le problme aurait pu tre rsolu sans un tel bain de sang et une telle effusion de violence. Mais, Giuseppe ? rtorqua lhomme aprs avoir bu une longue gorge. - 177 -

 Oui, Jonathan ? Il sagit dun moment de gloire pour notre ville. Nous avons limin les vampires, leurs corps se changeront en poussire. Mystic Falls est dbarrasse de ce flau et, grce la destruction de lglise, il ne reviendra jamais. Cela nous a cot des dcisions difficiles et beaucoup dactes de bravoure, mais nous sommes sortis vainqueurs. Voil lhritage que nous laissons cette ville, conclut Jonathan en refermant dans un grand bruit son livre de comptes. Pre hocha la tte et vida son verre. Ensuite, il se mit debout. Merci. Il tendit un bras vers lhomme et jobservai leur poigne de main puis le dpart de Jonathan alors quil disparaissait dans lombre de la maison. Quelques instants plus tard, jentendis la calche dmarrer et le bruit dcroissant des sabots sur le chemin. quatre pattes, je rejoignis le bord de la haie puis, me relevant en faisant entendre un craquement de genoux, je passai la porte de la demeure qui avait jadis t la mienne.

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31.

Je me glissai lintrieur, sursautant chaque fois que mon pied heurtait une latte du plancher mal fixe ou grinante. Voyant la lumire lextrmit de la maison, je dduisis que Pre avait quitt le salon pour son bureau o, je nen doutais pas, il devait tre en train de coucher dans son journal la version des faits que Jonathan et lui avaient concocte. Je restai dans lencadrement de la porte lobserver pendant un moment. Ses cheveux taient compltement blancs et ses mains marques de taches de vieillesse. En dpit des mensonges que je venais dentendre, je sentis mon cur semplir de tendresse pour lui, cet homme dont la vie navait jamais t facile et qui, aprs avoir enterr sa femme, devait prsent faire de mme avec ses deux fils. Javanai dun pas vers lui ; il leva aussitt la tte. Juste ciel sexclama-t-il en lchant son crayon, qui tomba bruyamment par terre. Pre ! Je lui tendis les bras. Il se leva, les yeux exorbits. Tout va bien, dis-je doucement. Je suis simplement venu vous parler. Tu es mort, Stefan, rpondit lentement mon pre, stupfait. Je secouai la tte. Quoi que vous pensiez au sujet de Damon et de moi, je tenais ce que vous sachiez que nous ne vous avons pas trahi. La peur, sur le visage de mon pre, se changea instantanment en furie. Si, tu mas trahi. Et pas seulement moi, mais toute cette - 179 -

ville. Tu devrais tre mort, aprs le dshonneur que tu mas caus. Je le fixai et sentis la colre monter en moi. Mme endeuill de vos fils, tout ce que vous ressentez, cest de la honte ? Cest le genre de remarque quaurait formule Damon et, dune certaine faon, je sentais sa prsence mes cts. Je faisais a pour lui ; je le faisais pour nous deux afin quau moins nous mourions dans la vrit. Mais Pre ncoutait que dune oreille, prfrant me sonder, les yeux dans les yeux. Tu es un des leurs, nest-ce pas, Stefan ? demanda-t-il alors quil reculait comme sil craignait que je ne lui saute la gorge. Non. Non ! Je ne serai jamais un des leurs, niai-je en secouant la tte, avec lespoir vain de le convaincre. Et pourtant si. Jtais l quand tu tes vid de ton sang et que tu as rendu ton dernier souffle. Tu es mort sous mes yeux. Et maintenant, te voil. Tu es un des leurs, insista-t-il, le dos plaqu au mur de brique cet instant. Vous tiez l quand on ma abattu ? relevai-je, perplexe. Je me souvins des voix. Du chaos. Des gens qui criaient au vampire sans pouvoir sarrter, dans la nuit. De Noah qui me soulevait alors que je gisais, allong sur Damon. Du noir absolu juste aprs. Cest moi qui ai tir. Pour toi et pour Damon. Mais visiblement a na pas suffi puisquil faut que je termine le travail, acheva-t-il dun ton glacial. Vous avez tu vos propres fils ? lui lanai-je, gagn moi aussi par la rage. Pre fit un pas vers moi dun air menaant et, bien quil me prt pour un monstre, ctait moi qui avais peur. Vous tes morts tous les deux la seconde o vous vous tes rangs du ct des vampires. Et aujourdhui tu oses venir ici implorer mon pardon, comme si ce que tu as fait pouvait tre effac par de simples excuses. Non. Hors de question. Pre continuait davancer vers moi et jeter des regards frntiques en tous sens, si ce nest qu prsent ctaient des - 180 -

regards de chasseur et non plus de bte traque. Tu sais, cest une bndiction que ta mre soit morte avant davoir t tmoin de ta disgrce. Je nai pas encore subi de transformation. Je ne veux pas. Je suis venu vous faire mes adieux. Je vais mourir, Pre. Vous avez accompli la tche que vous vous tiez fixe. Vous mavez tu. (Des larmes jaillirent de mes yeux.) Les choses auraient pu se passer autrement, Pre. Voil ce que Jonathan Gilbert et vous devriez crire dans votre scnario fallacieux : que les choses auraient pu tre diffrentes. Il ne peut pas en tre autrement, corrigea Pre en saisissant la canne quil gardait dans une grande jarre, dans un coin de la pice. Sans attendre, il la cassa en deux par terre et me menaa de lune des extrmits brises. Automatiquement, jesquivai loffensive de mon pre et le saisis par le bras pour le lui tordre dans le dos avant de lenvoyer heurter le mur de brique sur le ct. Pre poussa un cri de douleur au moment de scrouler par terre. Cest alors que je le vis le pieu qui ressortait de son ventre, entre des jets de sang dsordonns. Je blmis ; mon cur se souleva et de la bile me brla la gorge. Pre ! (Je me prcipitai au-dessus de lui.) Je ne voulais pas Pre haletai-je. Je tirai sur le morceau de bois pour lextraire. Mon pre poussa un terrible hurlement et aussitt le sang se mit gicler plus abondamment de la blessure. Jobservai la scne, la fois horrifi et fascin. Le sang tait si rouge, si riche, si beau. Javais la sensation quil mappelait. La sensation que je mourrais dans linstant si je nen buvais pas. Spontanment, japprochai ma main de la blessure et la portai en coupe mes lvres pour savourer le liquide, qui tapissa mes gencives, ma langue, mon sophage. Fiche le camp ! Laisse-moi tranquille ! dit Pre avec une voix qui ntait plus quun murmure enrou. Il glissa vers larrire jusqu sadosser compltement au mur. Il me griffa la main alors quil tentait de la repousser dune tape, puis scroula contre la cloison, paupires closes. - 181 -

 Je commenai-je, mais alors une douleur insoutenable se dclara dans ma bouche. Ctait pire que ce que javais ressenti lorsquon mavait tir dessus. Un sentiment doppression, suivi de limpression quun million daiguilles senfonaient dans ma chair. Va-ten, souffla Pre, ses mains couvrant son visage pendant quil essayait de reprendre sa respiration. Je touchai mes dents du doigt : elles taient pointues et coupantes. cet instant, je compris que jtais devenu lun deux. Pre, buvez mon sang. Je peux vous sauver la vie ! limplorai-je sur un ton durgence tandis que je le relevais pour lasseoir. Je plaquai mon poignet contre ma bouche et, de mes dents tout juste aiguises comme des couteaux, jentaillai ma peau avec facilit. Je tressaillis puis prsentai la coupure Pre, qui eut un mouvement de recul. Le sang continuait jaillir de sa blessure. Je peux vous aider. Si vous buvez ce sang, vos blessures guriront. Je vous en prie Je plongeai mes yeux dans les siens. Plutt mourir, rtorqua-t-il. Un instant plus tard, ses paupires battirent et ses yeux se fermrent. Alors il seffondra sur le sol, dans une mare de sang. Je posai ma main sur son cur pour le sentir battre une dernire fois.

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32.

Le dos tourn la maison, je commenai courir sur le chemin de terre qui menait la ville. On aurait dit que mes pieds ne touchaient pas le sol. Et, lorsque jacclrais, mon pouls restait inchang. Jaurais pu continuer ainsi indfiniment ; jaurais mme prfr, sachant que chaque pas mloignait des atrocits dont je venais dtre tmoin. Jessayai de ne pas penser, barrant la porte aux souvenirs dans mon esprit. Je me concentrai sur la caresse de la terre sous mes pieds. Je remarquai que, malgr lobscurit ambiante, je parvenais distinguer le brouillard et la manire quil avait de senrouler aux quelques feuilles restes suspendues aux branches. Jentendais les cureuils respirer et les lapins trottiner dans les bois. Je percevais la moindre odeur de fer. La terre laissa place aux pavs sur la route au moment o je pntrais dans le bourg. My rendre avait paru aussi bref quun battement de cils alors quen gnral il me fallait une heure au moins pour parcourir le mme trajet. Je ralentis puis marrtai pour tudier les environs sous tous les angles. Mes yeux me piqurent. La ville me semblait soudain diffrente. Des insectes rampaient sur la terre, entre les pavs. La peinture scaillait des murs de la demeure des Lockwood, bien que sa construction ne remontt pas plus de quelques annes. Les signes de manque dentretien et de dlabrement me sautaient prsent aux yeux. Une odeur envahissante de verveine rgnait. Impossible de ne pas la sentir. Mais, au lieu dtre un tantinet agrable, lodeur crasait toutes les autres et me donnait le vertige et la nause. La seule chose qui la contrecarrait tait lodeur enttante du fer. Jinspirai profondment, me rendant compte que le seul - 183 -

remde contre la faon quavait la verveine damenuiser les forces tait contenu dans cette odeur de fer. La moindre parcelle de mon corps mintimait dans un cri den trouver la source pour men nourrir. Je jetai des regards affams autour de moi, passant la vitesse de lclair du saloon, au bas de la rue, au march, au bout de lenfilade de commerces. Rien. Jemplis nouveau mes narines dair et me rendis compte que lodeur dlicieuse et pourtant rebutante et coupable se rapprochait. Aprs un demi-tour sur moi-mme, japerus Alice, la jolie serveuse de la taverne, et retins mon souffle. Elle descendait la rue en fredonnant, dune dmarche irrgulire qui trahissait la consommation dune partie du whisky quelle avait servi toute la nuit. Le roux de sa chevelure tranchait avec la pleur de sa peau. Elle dgageait une odeur sucre et chaude, sorte de mlange entre le fer, la fume dun feu de bois et le tabac. Je tenais mon remde. Elle ! Dun bond, je me rfugiai derrire les arbres qui bordaient la rue. Lintensit des sons quelle produisait mimpressionnaient : lair quelle chantonnait, sa respiration, le moindre de ses pas malaiss faisaient battre mon tympan avec une force telle que je mtonnais quelle nait pas dj rveill toute la ville. Finalement, elle passa ct de moi, si prs que les boucles de ses cheveux me frlrent. Je lattrapai par les hanches. Elle poussa un cri de surprise. Alice, dis-je, lcho de ma voix caverneuse battant mes oreilles. Cest Stefan. Stefan Salvatore ? rpondit-elle, sa stupfaction rapidement dtrne par la peur. (Elle se mit trembler.) Mais vous vous tes mort. Son haleine empestait le whisky et, sous la peau de son cou ple, ses veines bleues saillantes faillirent me faire mvanouir dextase. Mes dents ne la touchrent pas. Pas encore. Je savourai le plaisir de la sentir dans mes bras et lheureux soulagement davoir trouv ce que javais cherch insatiablement au cours des dernires minutes. Chh lui chuchotai-je. Tout ira bien. Je laissai mes dents effleurer sa peau blanche, si parfume et - 184 -

si douce. Lattente avant le moment fatidique tait divine. Ensuite, lorsque je ne pus rsister davantage, je dcouvris mes crocs pour les planter dans son cou. Son sang jaillit sur mes mchoires, mes dents et mes gencives avant de gicler dans mon corps, apportant avec lui chaleur, force et vie. Jaspirai avec avidit, ne marrtant que lorsque les membres dAlice devinrent tout mous entre mes bras et que son pouls ralentit jusqu un ultime bruit sourd. Je messuyai la bouche et considrai son corps inanim, contemplant avec fiert mon uvre : deux petits trous dans son cou, de quelques centimtres de diamtre seulement. Elle ntait pas encore morte, mais a ne tarderait plus, je le savais. Je jetai Alice par-dessus mon paule, peine conscient de son poids ou mme du contact de mes pieds sur le sol tandis que je courais travers la ville puis les bois, en direction de la carrire.

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33.

Le clair de lune embrasait la chevelure claire dAlice tandis que japprochais toute allure de la cabane. Je passai ma langue sur mes dents toujours aussi effiles, ravivant le souvenir du moment o je les avais plantes dans le cou qui stait offert moi en toute souplesse. Tu es un monstre , murmura une voix quelque part dans mon esprit. Seulement, la faveur de lobscurit, avec le sang dAlice qui coulait dans mes veines, les mots ne tmoignaient daucun sens, ntaient accompagns daucun sentiment de culpabilit. Je mengouffrai dans la cabane, o rgnait le calme et o le feu, bien entretenu, flambait. Je regardai les flammes, subjugu un moment par leurs reflets violets, noirs, bleus et mme verts. Puis jentendis un lger souffle dans un coin. Damon ? appelai-je, lcho de ma voix renvoy avec une telle puissance contre les poutres mal dgrossies que je grimaai. Je navais pas quitt cet tat de chasseur en alerte , o tous les sons, notamment, ressortaient amplifis. Grand frre ? Je distinguai une forme vote sous une couverture et observai Damon de loin, comme laurait fait un inconnu. Ses cheveux noirs emmls collaient sa nuque et son visage tait marqu par des tranes sales. Ses lvres taient gerces, ses yeux injects de sang. Lair qui lentourait, cre, sentait la mort. Debout ! le bousculai-je, en laissant tomber Alice par terre. Son corps presque sans vie scrasa lourdement. Sa - 186 -

chevelure rousse tait imprgne de sang sch et ses paupires, mi-closes. Une aurole de sang stait forme autour des deux trous o je lavais mordue. Je mhumectai les lvres mais me commandai mentalement de la laisser pour Damon. Quoi ? Qu ? (Le regard de mon frre passa dAlice moi puis Alice.) Tu as bu du sang humain ? En demandant cela, il rtrcit plus encore, ses mains sur les yeux comme sil pouvait, dune manire ou dune autre, effacer cette image. Cest pour toi que je lai ramene. Damon, il faut que tu boives, le pressai-je, agenouill ses cts. Il refusa dun mouvement de tte. Non ! Non ! Il parlait dune voix rauque, avec difficult, tant sa fin tait proche. Pose juste tes lvres sur sa gorge. Cest facile, tentai-je de le persuader. Inutile. Cest non, petit frre. Emmne-la ! Il sadossa au mur et ferma les paupires. Je secouai la tte, une faim tenaillante au ventre. Damon, coute-moi. Katherine est morte, mais toi tu es vivant. Regarde-moi. Tu vas voir, cest simple, lui assurai-je alors que je cherchais les deux incisions que javais faites Alice. Jalignai mes canines sur les deux trous et bus nouveau. Le sang tait froid, mais il nen tancha pas moins ma soif. Je levai la tte vers Damon sans prendre la peine de messuyer la bouche. Bois, commandai-je en tirant sur le corps dAlice pour lapprocher de Damon. Jagrippai mon frre et le menai prs du corps dAlice. Dabord il se dbattit, puis il se figea, les yeux rivs aux marques de mes crocs. Je souris en imaginant quel point son envie devait tre forte, rehausse par lodeur envotante, irrsistible. quoi a sert de lutter ? Je le poussai dans le dos, de sorte que ses lvres ne soient plus qu quelques centimtres du sang, et le maintins en place en exerant une pression. Je sentis quil prenait une grande - 187 -

inspiration et devinai que, dj, il retrouvait des forces rien qu voir la richesse du grenat, rien qu cette proximit du sang, soudain porte de bouche. Cest toi et moi, grand frre, maintenant. la vie, la mort. Il y aura dautres Katherine. Pour lternit. Dornavant, le monde nous appartient. Ensuite, je me tus et suivis le regard de Damon qui couvait le cou dAlice. Pour finir, il fit un mouvement brusque vers lavant et but longs traits.

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34.

Je me dlectai de la vue Damon buvant avec avidit ses premires gorges, dabord hsitantes puis goulues, son visage enfoui au creux du cou dAlice. Plus le corps inerte de celle-ci plissait, plus le rose aux joues de Damon revenait, signe de bonne sant. Comme il vidait le corps de son sang, je sortis marcher un peu, jetant des regards merveills de tous cts. La veille au soir, lendroit mavait paru dsol ; dsormais, je trouvais au contraire quil grouillait de vie, entre lodeur des animaux dans les bois, les battements dailes des oiseaux dans le ciel, le pouls de Damon et le mien. Ce coin du monde le monde tout entier regorgeait soudain de nouvelles possibilits. Ma bague tincelait au clair de lune. Je la portai ma bouche. Katherine mavait fait don de la vie ternelle. Pre nous avait enseign quil fallait dcouvrir notre propre pouvoir et notre place sur terre. Personnellement, jy tais parvenu, mme si Pre navait pu laccepter. Je pris une profonde inspiration. Lodeur cuivre du sang emplit mes narines. Je fis demi-tour en entendant Damon sortir de la cabane. Il semblait plus grand et plus fort que quelques instants seulement auparavant. Je maperus quil avait au majeur une bague similaire la mienne. Comment te sens-tu ? menquis-je en attendant quil se rende compte de tout ce que, moi, je voyais. Damon me tourna le dos et se dirigea vers leau. Accroupi, il mit ses mains en coupe et porta le liquide ses lvres pour y nettoyer les traces de sang. Je magenouillai prs de lui au bord de ltang. - 189 -

 Tu ne trouves pas a incroyable ? On redcouvre le monde sous un tout nouveau jour et celui-ci nous appartient. jamais ! Cette perspective me donnait le vertige. Damon et moi ne vieillirions jamais. Ne mourrions jamais. Cest vrai, approuva-t-il sur un ton trs lent, comme sil parlait une langue quil matrisait mal. Nous lexplorerons ensemble. Imagine. Nous pouvons aller en Europe, parcourir la terre entire, quitter la Virginie et tous les mauvais souvenirs Je lui touchai lpaule. Damon pivota pour me regarder droit dans les yeux, les siens carquills et subitement craintifs. Quelque chose avait chang en lui, et une sorte dtranget habitait prsent son regard sombre. Tu es content comme a, petit frre ? lana-t-il sur un ton la fois bougon et mprisant. Tu prfrerais tre mort plutt que davoir le monde entier porte de main ? Tu devrais me remercier ! La rage enflamma ses pupilles. Te remercier ? Je ne tai jamais demand de faire de ma vie un enfer dont je ne pourrai mchapper, cracha-t-il. (Tout coup, il magrippa avec une violence telle que jen eus le souffle coup.) Mais coute bien a, petit frre, siffla-t-il mon oreille : bien que nous soyons condamns passer lternit ensemble, je veillerai ce quelle te paraisse la plus atroce possible. Sur ces paroles, il me relcha et dtala en direction de la fort. Alors que sa silhouette se fondait dans lombre noire des arbres, un corbeau survola les bois. Il laissa chapper un cri plaintif puis disparut. Soudain, dans un monde qui, quelques instants plus tt, paraissait abonder en possibilits, je me retrouvai compltement perdu et seul.

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pilogue

Lorsque jessaie de me remmorer le moment o je succombai mon pouvoir et dtruisis ma relation avec mon frre, cest le silence, le temps dune fraction de seconde, qui me vient lesprit. Pendant cet intervalle infiniment court, Damon se tourne vers moi, nos regards se croisent et nous nous rconcilions. Sauf quil ny eut pas de silence et quil ny en aurait plus jamais. Dsormais, jentends sans cesse le bruissement des animaux dans la fort, la respiration malaise de tout tre qui se sait en danger imminent, les battements saccads de son cur jusqu son arrt. Jentends aussi mes penses se heurter les unes aux autres et battre les parois de mon cerveau, telles les vagues de locan sur un rivage. Si seulement javais fait preuve de force au moment o Katherine avait plong ses yeux dans les miens. Si seulement je ntais pas retourn voir Pre. Et si je navais pas forc Damon boire. Mais il est trop tard. Les rpercussions de toutes ces dcisions ont pris la forme dune couverture qui ne fait que sassombrir et se nuancer mesure que le temps passe. Et me voici condamn vivre avec les consquences de mes erreurs pour lternit. Fin du tome 1

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