Deteccin de radiacionesDeteccin y medicin de las radiaciones ionizantes: historia sucinta

por F.N. Flakus* La radiacin ionizante hace que los tomos o molculas neutros adquieran carga elctrica, bien positiva o negativa. Los tipos de radiacin ionizante ms conocidos son los rayos alfa, beta, gamma, X, y neutrnicos. Las fe radiaciones consistentes en partculas cargadas, por ^ ejemplo los rayos alfa o beta tienen un efecto ionizante directo; en cambio, el efecto ionizante de las radiaciones neutras, como los rayos X, gamma o neutrnicos, es indirecto, es decir, tales radiaciones generan primero partculas cargadas que, a su vez, producen el efecto ionizante. La radiacin es una forma de energa. Esta energa puede depositarse parcial o totalmente en un medio adecuado produciendo as un efecto determinado. La deteccin y medicin de las radiaciones se basa en la deteccin y medicin de sus efectos sobre un medio, y la historia del nacimiento de los detectores de radiaciones se halla estrechamente vinculada al descubrimiento de las radiaciones y de sus efectos. Las sustancias radiactivas emiten radiaciones ionizantes sin influencia alguna del exterior. El tipo de radiacin emitida y su energa asociada es caracterstico de cada clase de sustancia radiactiva. En muchas aplicaciones de los detectores de radiaciones, la finalidad perseguida es k medir la distribucin de energas de la radiacin (espectrometra). Aunque la radiacin ionizante ha existido en la naturaleza a lo largo de toda la historia de la Humanidad (rayos csmicos, sustancias radiactivas presentes en el medio ambiente) su existencia pas inadvertida hasta hace menos de 100 aos. El hombre carece de un sentido especial capaz de percibir este tipo de radiaciones, y los cientficos no han podido crear instrumento alguno para ampliar una respuesta del cuerpo humano a las mismas como ocurri, por ejemplo, en la esfera, de las ondas luminosas visibles (ptica). Segn sabemos hoy, los dispositivos para detectar radiaciones ionizantes existan, en principio, en pocas bastantes tempranas: el fenmeno de la termoluminiscencia se describi por primera vez en el siglo XVII; el electroscopio de panes de oro se invent en el siglo XVIII; y la fotografa naci a comienzos del siglo XIX. Sin embargo, transcurriran an muchos aos antes de que, en 1895, W.C. Rntgen y, en 1896, H. Becquerel abriesen las puertas de acceso a este campo cientfico absolutamente nuevo.
* El Sr. Flakus trabaja en la Seccin de Seguridad Radiolgica de la Divisin de Seguridad Nuclear del OIEA.
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Aparicin de los detectores de radiaciones tras los primeros descubrimientos En la tarde del 8 de noviembre de 1895, mientras trabajaba en un gabinete cuidadosamente oscurecido, Rntgen observ que un cartn recubierto de platinocianuro de bario emita una luz verdosa dbil y fluctuante (fluorescencia) cada vez que se producan descargas elctricas en un tubo de Hittorf-Crookes situado cerca de la pantalla. El tubo por su parte se hallaba completamente tapado por una cubierta negra, opaca a toda luz visible. Rontgen verific que en el tubo se originaba un nuevo tipo de radiacin que era invisible, pero que revelaba su existencia al incidir sobre la pantalla luminiscente. Posteriormente, Rntgen llev a cabo numerosos y meticulosos experimentos en torno a esta radiacin, que l denomin rayos X. Su primer avance importante lo obtuvo al sustituir la pantalla fluorescente por una placa fotogrfica: sta era sensible a los rayos X, por lo tanto, brindaba un medio para la obtencin de fotografas con dichos rayos. El 22 de diciembre de 1895, Rntgen hizo la primera fotografa con rayos X par uso mdico. Muestra la mano de su mujer y marca el nacimiento de la radiografa. A partir de entonces se utilizaron principalmente placas fotogrficas en los estudios de rayos X. La pantalla fluorescente perdi importancia, a pesar de que los fluoroscopio o esciascopios fueron perfeccionados por W.F. Magie, E.P. Thomson y T.A. Edison. En el curso de sus numerosos experimentos sobre los rayos X, Rntgen observ tambin que el aire se volva conductor de la electricidad cuando estos rayos lo atravesaban. Este efecto se utiliz posteriormente como principio operativo de varios tipos de detectores de radiaciones. En 1901 se otorg a Rntgen el primer premio Nobel de Fsica por su descubrimiento. Es interesante observar que las valiosas posibilidades que ofreca el empleo de los rayos X para numerosos fines, tanto mdicos como de otra ndole, se hicieron inmediatamente evidentes, y que durante el ao siguiente, 1896, se publicaron ms de 1000 artculos y ms de 50 libros sobre este tema. El conocimiento de los nuevos hallazgos se extendi a la par que la ignorancia y la oposicin de algunos: se lleg a proponer, por ejemplo, "que se prohibiese en los teatros el empleo de binoculares con rayos X", o tambin "que se quemasen todas las obras referentes a los rayos X y se ejecutase a sus descubridores". Una empresa "se aprovech de la ignorancia de muchas mujeres anunciando la venta de ropa interior a prueba de rayos X".
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Desde los primeros trabajos, se vio enseguida que la zona del tubo de descarga en la que los rayos catdicos provocaban la emisin de rayos X se caracterizaba por una intensa fluorescencia, y se sospech que exista una relacin entre esta fluorescencia y dicha emisin. Atendiendo a sugerencias de H. Poincar, en 1896 Becquerel emprendi un estudio sistemtico de las relaciones existentes entre la emisin de luz visible y la de rayos X. Tras exponerlas a la luz del sol, envolva sustancias fosforescentes en papel negro y las depositaba sobre placas fotogrficas para detectar toda emisin de rayos X. Dio la casualidad de que Becquerel comenz sus experimentos con compuestos de uranio muy fluorescentes. Demostr que la presencia de los minerales de uranio se traduca por la aparicin de manchas oscuras la placa fotogrfica revelada, y que eran emitidos rayos penetrantes semejantes a los rayos X. Cuando, algn tiempo despus, revel una placa fotogrfica que haba permanecido durante varios das en un cajn debajo de una bandeja con sales de uranio que no haban sido expuestas a la luz del sol, descubri las mismas manchas oscuras en la placa. Repiti el experimento y lleg a la conclusin de que ni la luz del sol, ni la fosforescencia, ni la fluorescencia eran necesarias para producir el efecto, y que tanto los compuestos de uranio como el uranio metlico emitan rayos invisibles. Haba tenido lugar, en 1896, el descubrimiento de la radiactividad. Becquerel sigui investigando detenidamente las propiedades de los rayos. Entre otros hechos importantes, descubri que descargaban un electroscopio cargado (el electroscopio haba sido inventado en 1787 por A. Bennett). Tras el descubrimiento de Becquerel, los cientficos iniciaron la bsqueda de nuevos elementos que tuviesen la propiedad de emitir radiaciones. Como ya se ha dicho, una propiedad de los rayos X que muy pronto se descubri es su facultad de hacer del aire seco un conductor elctrico, es decir, de liberar cargas elctricas en el aire. Estas cargas podan recogerse creando un campo elctrico a travs de la masa de aire. Sin embargo, no fue sino hasta la aparicin de los trabajos de J.J. Thomson, en 1899, cuando se conocieron bien las caractersticas de funcionamiento de estas cmaras de ionizacin. Madame Sklodowska Curie comprendi que el mtodo de ionizacin empleado para medir la intensidad de los rayos X sera muy til para detectar la radiacin descubierta por Becquerel. Equip con una cmara de ionizacin adecuada un electrmetro empleado por su marido, Pierre Curie, y repiti los experimentos de Becquerel. El mtodo result muy satisfactorio. Madame Curie descubri que la intensidad de la radiacin era proporcional a la cantidad de uranio. En julio de 1898, ella y su marido descubrieron el elemento radiactivo polonio. En diciembre de 1898 anunciaron el descubrimiento del radio. Juntamente con Becquerel, recibieron el premio Nobel de Fsica en 1903. Fue tambin Madame Curie quien propuso el nombre de radiactividad para el nuevo fenmeno. Es interesant sealar que, en 1899, J. Elster y H. Gertel, y de manera independiente C.T.R. Wilson, haban descubierto que los electroscopios se descargaban progresivamente sin hallarse en apariencia expuestos a las radiaciones, y aventuraron la hiptesis de que ello se deba a la existencia de radiactividad en la tierra. La desviacin de una parte de los "rayos de Becquerel" al pasar por un
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campo magntico se observ tambin en 1899. Unos aos despus, Rutherford logr ofrecer una explicacin completa de la naturaleza de los rayos alfa, beta y gamma. En los comienzos de la investigacin sobre el radio se utiliz la placa fotogrfica para estudiar los nuevos fenmenos. Sin embargo, la facilidad de manejo, el coste relativamente bajo y la alta sensibilidad del electroscopio de panes de oro pronto hicieron de l el instrumento de medicin preferido para trabajar con sustancias radiactivas. Con este fin, se crearon diversos tipos de electroscopios: el electroscopio alfa, en el que la cmara de ionizacin y la de medicin se hallaban en estrecha conexin; el electroscopio beta, cuya cmara de ionizacin y estaba combinada con la de medicin; y el electroscopio de emanacin, para medir gases radiactivos. El empleo de cmaras de ionizacin juntamente con galvanmetros qued circunscrito a la medicin de radiaciones intensas. Estos primeros mtodos de deteccin, es decir, los basados en la pantalla fluorescente, la placa fotogrfica, ^ el electroscopio de panes de oro y la cmara de ionizacin combinada con un electroscopio o un galvanmetro, tenan una caracterstica en comn: solo tenan sensibilidad frente a la radiacin "en masa", pero eran insensibles a los rayos por separado. El primer instrumento capaz de detectar cada rayo por separado fue el espintariscopio, inventado por Crookes en 1903. Se haba descubierto que la luminosidad de una pantalla de sulfuro de cinc, cuando sta se expona a las partculas alfa, consista en un conjunto de distintos puntos de luz centelleantes que podan observarse con una lente de gran aumento. Rutherford y Geiger descubrieron que, en una pantalla uniforme, cada centelleo corresponda al impacto de una sola partcula alfa. Se dispona, as, de un mtodo muy sencillo, que termin por adquirir gran importancia prctica, para contar las partculas alfa de una en una. Rutherford y sus alumnos perfeccionaron y sacaron el mximo provecho de este mtodo, que se utiliz ampliamente durante muchos aos hasta los aos treinta. Sin embargo, supona considerable tensin y fatiga para los observadores: el A procedimiento habitual era que cada observador contase durante un minuto y a continuacin cediese su puesto a otro. Cada uno de los observadores poda llegar a contar hasta 20 perodos de un minuto en el curso de un solo experimento. Otro instrumento que haca visibles los fenmenos radiatorios de uno en uno era la cmara de niebla, construida por primera vez en 1911 por C.T.R. Wilson. Esta cmara suele constar de un vidrio frontal plano, para la observacin y de paredes laterales de vidrio para la iluminacin, con un pistn mvil en la parte trasera para aumentar el volumen de la cmara en una pequea fraccin de segundo. A lo largo del camino seguido por las partculas cargadas se van formando gotitas, y la traza resultante es visible y puede fotografiarse. Entre 1923 y 1930, la cmara de niebla se fue perfeccionando hasta convertirse en un instrumento de investigacin extremadamente til, que tiene en su haber gran nmero de descubrimientos importantes. En 1939, A. Langsdorf construy la primera cmara de niebla de difusin, de sensibilidad continua. Desde los aos cincuenta las cmaras de burbujas, que permiten visualizar las trazas de las partculas en un medio lquido, vienen siendo objeto de amplio uso en los experimentos
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Reconstruccin del dispositivo experimental \ con el que Rntgen descubri los rayos X el 8 de noviemtare de 1895. El tubo de descarga se halla sujeto al trpode, y la pantalla fluorescente aparece en el ngulo superior derecho. (Foto: Deutsches RntgenMuseum)

de fsica de altas energas. En la dcada de 1960 se crearon las cmaras de traza luminosa. Adems de los efectos fotogrficos, de ionizacin y de centelleo, muy pronto se observaron tambin otros efectos de las radiaciones. El hecho de que la radiacin ionizante produce efectos biolgicos se conoca desde los primeros das de trabajo con la misma. En abril de 1896, Daniel describi una reaccin cutnea grave que tena lugar despus de una exposicin prolongada a los rayos X. Otros investigadores en este terreno hicieron > tambin observaciones anlogas. Se conoce incluso el caso de una quemadura por rayos X que se produjo antes an de descubrirse stos. En el verano de 1895, experimentando con tubos de descarga catdica, E. Grubb sufri una extraa dermatitis en las manos que ni l ni su mdico lograron explicarse. Muri de cncer en 1960. Becquerel, en 1901, observ un enrojecimiento en su piel, bajo el chaleco, en cuyo bolsillo haba guardado una sustancia radiactiva. P. Curie expuso deliberadamente una parte de su brazo a las radiaciones durante 10 horas, con lo que se caus una irritacin y lesin cutnea semejante a la de una quemadura solar, y de la que tard cuatro meses en curar. Danlos investi en el hospital de Saint-Louis la posibilidad de aprovechar los efectos del radio en la piel para tratar algunas enfermedades de la misma. Ahora bien muchos de los pioneros en la investigacin sobre radiaciones terminaron siendo mrtires de su propio trabajo. En su memoria se erigi, en 1936, un monumento en Hamburgo con una lista de 178 nombres. En 1928, en el segundo Congreso Internacional de Radiologa, se cre la Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones (CIPR), cuya denominacin original fue Comit Internacional de Proteccin contra los rayos X y el radio. Desde entonces, este rgano ha ocupado
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siempre un lugar destacado en el establecimiento de principios de seguridad radiolgica. Otro efecto fisiolgico que se observ poco despus del descubrimiento del radio fue la rpida disminucin de los leucocitos en la sangre tras la inyeccin de lquidos radiactivos. Se supo tambin que los ciegos tenan una sensacin de luminosidad cuando exponan sus ojos a una fuente de radio, debido a que los rayos gamma suscitan fluorescencia en el cristalino, el globo ocular y la retina. Otros efectos de las radiaciones observados fueron la coloracin de vidrios o minerales, el blanqueo de los colores y una ligera elevacin de la temperatura en las muestras de radio muy activas. Estos efectos desempeaban solo un papel secundario en los trabajos de deteccin y de medicin durante las primeras investigaciones. Pero despus se utilizaron mucho los efectos qumicos para la dosimetra rpida en campos de radiacin intensa, y el efecto trmico adquiri especial importancia para la medicin de la radiacin absoluta de los emisores alfa con microcalormetros. Evolucin de los detectores de radiaciones Los efectos descubiertos en las primeras investigaciones con rayos X y sustancias radiactivas son an hoy los principios bsicos de la deteccin de radiaciones. Los instrumentos de deteccin han experimentado numerosos perfeccionamientos a lo largo de los aos, y han sido muchos los investigadores que han contribuido a un desarrollo impresionante, del que solo podemos esbozar aqu las lneas maestras. Emulsiones fotogrficas Como ya se ha explicado, el empleo de placas fotogrficas para registrar las radiaciones ionizantes se remonta
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al descubrimiento de los rayos X y de la radiactividad. En aos posteriores se consiguieron emulsiones fotogrficas especiales, sobre todo para su utilizacin en radiografa por rayos X y en autorradiografa. Las primeras aplicaciones se basaban en el ennegrecimiento de la emulsin al ser irradiada. Pero en los aos treinta se obtuvieron otras emulsiones especiales, las emulsiones nucleares, que permitan observar las distintas trazas nucleares por separado. Estas emulsiones se utilizaron profusamente en la investigacin sobre los rayos csmicos. La dosimetra fotogrfica solo adquiri carcter cuantitativo en 1942, ao en que se crearon las pelculas dosimctricas para la vigilancia radiolgica regular de los trabajadores. Con anterioridad, se haba utilizado ocasionalmente pelcula sensible para estimar la radioexposicin del personal, pero los resultados haban sido, en el mejor de los casos, imprecisos: se revelaban placas radiogrficas dentales que se haban llevado en el bolsillo durante algn tiempo, y un grado de opacidad que no permitiese leer un texto de peridico se consideraba indicativo de que haba que estudiar medidas de proteccin. Las emulsiones fotogrficas se emplearon tambin como medio auxiliar en el trabajo con cmaras de niebla, y especialmente en sistemas espectrogrficos magnticos para la espectrometra de partculas. En la actualidad, el uso de las emulsiones fotogrficas se ha generalizado en medicina, industria e investigacin. Centelleo Una de las primeras tcnicas de deteccin y recuento de las radiaciones ionizantes fue la basada en el centelleo que stas originan el el sulfuro de cinc. En los aos treinta esta tcnica fue casi completamente desplazada por los mtodos de recuento elctricos. Pero renaci en los aos cuarenta: se introdujeron los tubos fotomultiplicadores electrnicos acoplados a centelleadores para transformar los dbiles destellos luminosos en impulsos elctricos tiles que podan contarse por medios electrnicos. El recuento visual pas a la historia. Para ser un buen centelleador un material debe transformar la mayor fraccin posible de la energa de la radiacin incidente en fluorescencia instantnea, el rendimiento luminoso debe ser proporcional a la energa depositada, la luminiscencia ha de tener corta duracin y el material tiene que ser homogneo y de buena calidad ptica. No existe un material que cumpla simultneamente todos estos requisitos, y la eleccin de un centelleador concreto supone siempre un compromiso entre stos y otros factores. En 1947 y 1948 se descubrieron varios medios de centelleo de buena calidad. Los centelleadores orgnicos se introdujeron en 1947. En 1948 se descubri el cristal de yoduro de sodio activado con talio, cuya produccin comercial comenz en 1950 y cuyo uso se generaliz ampliamente. Este fue prcticamente el primer medio slido de deteccin empleado en espectrometra de rayos gamma y es an hoy, para esta aplicacin, el detector de centelleo ms corrientemente usado. Los detectores de centelleador lquido se dieron a conocer en 1948, pero no se les prest atencin hasta los aos sesenta. Aunque el cristal de INa(Tl) es tcnicamente un detector slido, se suele llamar detectores de estado slido nicamente a los dispositivos basados en semiconductores.
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Ionizacin Son diversos los materiales que pueden ionizarse, aunque, para tener aplicacin en un detector, las cargas originadas por la radiacin han de desplazarse bajo la influencia de un campo elctrico. Los gases cumplen esta condicin sin dificultad, por lo que los detectores de ionizacin de la primera generacin contenan gas. El detector de tipo ms sencillo es la cmara de ionizacin, que constitua ya un instrumento esencial en los primeros estudios sobre rayos X. En 1910, valindose de una cmara de ionizacin durante un viaje en globo, Hess aport la primera prueba de la existencia de los rayos csmicos. En 1908, Rutherford y Geiger describieron el primer contador elctrico cilindrico de partculas alfa, que perfeccionaron en 1912 con la creacin del contador esfrico. Un nuevo adelanto fue la creacin, en 1913, de un detector para recuento de partculas beta. En 1928, Geiger y Mller introdujeron un nuevo tipo de contador | con gas que responda a cada fenmeno inducido por radiaciones emitiendo una seal de alta intensidad. Era el contador Geiger-Mller o contador GM. Este aparato se perfeccion posteriormente en los aos treinta y, por su simplicidad, facilidad de manejo y bajo precio encontr rpidamente amplia aplicacin. Sin embargo, el contador GM no podra medir directamente la energa de la radiacin y quedaba limitado a tasas de recuento relativamente bajas. Con todo, es an a menudo la mejor solucin cuando lo que se necesita es un mtodo de recuento sencillo y econmico. El desarrollo de los detectores con gas cobr un nuevo impulso en los aos cuarenta. En 1940 Frish invent la cmara de ionizacin de rejilla, que an tiene cierta aplicacin en espectrometra alfa. A finales de la dcada de 1940 apareci un tercer tipo de detector con gas, el contador proporcional, que amplificaba la carga generada en el gas. Una importante aplicacin de los contadores proporcionales fue la espectrometra de rayos X de baja energa. En la actualidad, los contadores proporcionales i tienen an amplia aplicacin en nmeros laboratorios para la medicin de radiaciones alfa o beta. Aunque los detectores con gas se usan an corrientemente en los laboratorios nucleares, los detectores clsicos de ionizacin de gas han desaparecido prcticamente en los trabajos de alta precisin. Pronto se vio que el empleo de un medio detector slido en lugar de un gas sera muy ventajoso para la deteccin de radiaciones, ya que los slidos son unas mil veces ms densos que los gases y los detectores slidos podan por tanto ser de dimensiones mucho menores que sus homlogos rellenos de gas. Ya en 1932, Jaffe, y en 1945 Van Heerden dieron a conocer ciertos trabajos sobre contadores con cristal. Sin embargo, los detectores de radiaciones que miden la ionizacin producida en dielctricos slidos, y que constituyen el equivalente en estado slido de las cmaras gaseosas, no aparecieron hasta finales de los aos cincuenta y comienzos de sesenta. Estos detectores semiconductores experimentaron un rpido desarrollo. Los detectores de unin difusa y de barrera superficial encontraron muy diversas aplicaciones en la deteccin de partculas alfa. El fenmeno de deriva inica, que demostr por primera vez Pell en 1960, brind una posibilidad prctica de construir detectores
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semiconductores con mayores volmenes activos. El empleo de estos "detectores con deriva inica" se generaliz rpidamente en todas las ramas de la ciencia nuclear. En la actualidad, prevalece el empleo del silicio como material semiconductor en los detectores didicos utilizados en espectrometra de partculas cargadas, en tanto que el germanio se aplica ms a los detectores con deriva inica para la medicin de rayos gamma. Los detectores de silicio han terminado por ser los ms empleados en espectroscopia de rayos X de baja energa y en espectroscopia de partculas beta. La caracterstica ms destacada de los detectores de germanio es su excelente poder de resolucin de la energa en espectroscopia de rayos gamma, y en este campo han desplazado prcticamente ya a todos los dems sistemas. La produccin de detectores de Ge(Li) precisa de una tcnica muy perfecta. Sin embargo, apenas aparecieron en el mercado su uso se propag como la ' plvora. Una limitacin prctica de los detectores de Ge(Li) es que su almacenamiento y funcionamiento han de tener lugar a temperaturas muy bajas. En los aos 19701972 se consigui producir germanio de extremada pureza, lo que permiti fabricar detectores de germanio sin compensacin por litio, los llamados detectores de germanio intrnseco. Estos pueden conservarse a la temperature ambiente. Se calcula que existen actualmente unos 1000 detectores de germanio intrnseco en uso en todo el mundo. Chadwick descubri el neutrn en 1932. En poco tiempo pudo disponerse de fuentes neutrnicas bastante aceptables, pero la deteccin y medicin de estas partculas planteaba dificultades mucho ms graves que en el caso de las dems radiaciones. Las primeras investigaciones se centraron casi exclusivamente en los detectores de ionizacin secundaria, en que los productos cargados resultantes de las reacciones inducidas por los neutrones, o bien los productos de retroceso cargados, se detectaban mediante contadores adecuados de ionizacin o del tipo proporcional. No fue sino algunos aos ms tarde, despus de 1942, cuando al disponerse de fuentes neutrnicas de gran intensidad en forma de reactores de fisin, se crearon detectores de neutrones ms perfeccionados. En casi todos los casos, un detector de neutrones se compone de un material, el blanco, cuya funcin es convertir los neutrones en partculas energticas cargadas, y de un detector de radiaciones de tipo corriente. Dado que la fsica neutrnica abarca un intervalo de energa muy amplio, de unas catorce dcadas (de 10"6 a 108 eV), se han puesto a punto tcnicas bastante distintas para la deteccin de neutrones en las diferentes regiones energticas, que corresponden a lo que habitualmente se denomina neutrones lentos, intermedios y rpidos. Las reacciones ms frecuentes para la conversin de neutrones lentos en partculas cargadas susceptibles de deteccin son las reacciones (n,a) con boro-10 y litio-6, y la reaccin (n,p) con helio-3. Un detector de neutrones lentos muy empleado es el tubo proporcional lleno de gas trifluoruro de boro. Varios detectores de neutrones rpidos consistan bsicamente en un detector de neutrones lentos situado
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Fotografa obtenida con rayos X por Rntgen el 22 de diciembre de 1895, que muestra la mano de su esposa. (Foto: Deutsches Rntgen-Museum)

en el centro de un medio moderador. Un detector muy conocido, un contador alargado consistente en un tubo de F3B rodeado de un moderador cilindrico y que de una curva de "respuesta aplanada" fue ideado por Hanson y McKibben en 1947. La invencin, hacia 1950, de los contadores de centelleador orgnico para deteccin de neutrones ensanch los dominios de la fsica de los neutrones rpidos. La aparicin de los centelleadores inorgnicos (centelleadores de vidrio con 6 Li) fue importante para los adelantos en fsica de los neutrones de baja energa desde comienzos de los aos sesenta. El mayor grado de precisin en la deteccin de neutrones lentos se alcanz, sin embargo, con los sistemas de "tiempo de vuelo". En 1960, Bramblett, Ewing y Bonner crearon un "dosmetro esfrico" cuya probabilidad de deteccin de neutrones se adaptaba bien a la dosis causada por los neutrones en un medio biolgico, y que hoy lleva el nombre de "esfera de Bonner". La realizacin de detectores pequeos para controlar la exposicin a los neutrones, especialmente en la regin de las energas intermedias, requiere todava atencin especial. Muchos otros detectores que no se han citado aqu desempean hoy en da un papel importante en la deteccin de radiaciones: en ciertos materiales, y sobre todo en lminas de plstico, la traza que forman las molculas daadas a lo largo de la trayectoria de una partcula puede hacerse visible aumentando el dao por ataque con agentes qumicos. Los materiales empleados para detectar as las partculas cargadas se denominan
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detectores con revelado por ataque qumico. Existen mtodos de lectura especiales para el recuento de estas trazas, y esta forma de deteccin de trazas ha encontrado til aplicacin en la deteccin de iones pesados y productos de fisin. La radiactividad inducida por interaccin neutrnica en un gran nmero de materiales puede utilizarse para la medicin de neutrones. La medicin de las radiaciones emitidas por estos materiales puede utilizarse para inferir informacin acerca de los neutrones incidentes. Estos detectores se denominan detectores por activacin. Se dan aqu complicadas limitaciones fsicas, pero de todos modos los detectores por activacin han encontrado aplicaciones limitadas en la medicin de la radiacin neutrnica. Los centelleadores inorgnicos emiten luz en forma de fluorescencia instantnea cuando se exponen a las radiaciones. Ahora bien, existe otra clase de cristales inorgnicos capaces de "capturar y almacenar" las excitaciones originadas por la irradiacin, y esta excitacin puede liberarse en forma de emisin luminosa a temperatura elevada. Los materiales que poseen estas propiedades funcionan como detectores integradores. Los detectores basados en este principio se denominan dosmetros termoluminiscentes. El fenmeno de la termoluminiscencia fue descrito por primera vez por Boyle en 1663, y posteriormente por Wick en 1927 1928. Pero los estudios de L.F. Heckeisberg, que hicieron posible la creacin del dosmetro termoluminiscente (DTL) no empezaron sino en 1948. La relacin observada entre la dosis de radiacin y la magnitud de la termoluminiscencia llev a Daniels a proponer el empleo de cristales de haluros alcalinos para la dosimetra de radiaciones. En 1966 se comenzaron a emplear en gran escala por primera vez diminutas piezas de FLi como dosmetros individuales. Estos pequeos DTL en forma de lasca van sustituyendo poco a poco a las pelculas dosimtricas en dosimetra individual, especialmente en los pases tropicales. Otro detector, basado en un principio distinto y que merece especial mencin, es el detector de Cerenkov. La luz emitida por las partculas rpidas cargadas que atraviesan un medio transparente fue observada por primera vez por Cerenkov en 1937, y recibi su nombre. El empleo de detectores basados en la sensibilidad a la radiacin de Cerenkov se halla muy extendido en los experimentos de fsica de altas energas. Equipamiento de los detectores Los detectores de radiaciones no habran podido alcanzar su actual desarrollo de no haber sido por otro logro importante que tuvo lugar de forma paralela: la creacin de equipo para recibir las seales del detector, tratarlas y transformarlas en impulsos de salida tiles. Cabe rememorar algunos hitos importantes en este camino: en 1931, Williams, prosiguiendo las investigaciones efectuadas por Greinacher en 1926, cre el primer amplificador lineal capaz de aumentar el impulso producido por una sola partcula alfa a su paso por una cmara de ionizacin de pequea separacin entre placas. En 1940 se puso a punto el fotomultiplicador. A principios de los aos cincuenta se dispona ya de una gran diversidad de amplificadores de vlvulas. Su funciona36

miento se fue mejorando poco a poco, por ejemplo con la introduccin en 1956 de los circuitos de realimentacin. Entre finales de los aos cincuenta y comienzos de los sesenta, los circuitos de vlvulas se fueron sustituyendo por los de transistores: stos presentaban la ventaja de su menor consumo de energa, su menor tamao (circuitos integrados) y su fiabilidad. Ello condujo rpidamente a la fabricacin de muchos detectores porttiles de radiaciones, de gran eficacia. Se perfeccionaron los instrumentos para poder hacer frente a tasas de cuenta cada vez mayores. En los aos sesenta se aplic a los detectores la tecnologa de las computadoras. Las muchas ventajas que aportarn a los instrumentos de radiomedicin los microprocesadores (unidades centrales de proceso en lascas de circuitos integrados) pueden hoy en da tan solo imaginarse. Panormica general En un intervalo de menos de un siglo, los detectores A de radiaciones nucleares han ido extendiendo paulatinamente los sentidos del hombre a regiones enteramente nuevas; virtualmente, han dado al ser humano un sexto sentido. Se dispone actualmente de una gran diversidad de instrumentos fiables para la deteccin y medicin de las radiaciones ionizantes, que van desde aquellos que se usan a diario y con gran profusin en los laboratorios nucleares hasta los complejos sistemas extremadamente perfeccionados y concebidos para aplicaciones muy especiales. Los detectores no solamente han permitido investigar la naturaleza de las radiaciones nucleares y de sus emisores sino que han servido para la aplicacin beneficiosa de las radiaciones en medicina, industria e investigacin, as como para la prevencin de los riesgos que pudieran entraar las radiaciones ionizantes. Ahora bien, el rpido desarrollo de los instrumentos de medida y su amplia difusin han acarreado nuevos problemas: se ven muchos casos en que se utilizan instrumentos de gran complejidad all donde un aparato ms sencillo hubiera sido suficiente, por ejemplo, A analizadores multicanales en situaciones en que un analizador monocanal habra bastado. Los instrumentos de radiomedicin han dado al hombre la facultad de determinar las caractersticas ambientales con niveles de precisin que hace tan solo unos pocos aos se habran juzgado imposibles. Con respecto a muchos elementos, la sensibilidad alcanzada es del orden de partes por billn, concentraciones stas muchsimo menores que las que antes haban sido accesibles a las mediciones.
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