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Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir los yacimientos de cobre, dependen de los procesos geolgicos que han ocurrido en ese lugar. De esta forma, los yacimientos de cobre se relacionan con la presencia de intrusivos, que son rocas gneas y material magmtico que se introdujo a gran temperatura y presin en la corteza terrestre. Estos intrusivos aportan los minerales que contienen a las rocas circundantes. De acuerdo a las condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material mineralizado: los slfuros y los xidos. La presencia de stos en un yacimiento define dos zonas que tienen caractersticas diferentes, las que a su vez determinan la manera de explotar el mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros.
Las muestras superficiales de rocas mineralizadas permiten determinar la presencia de un yacimiento y su ley.
Una vez localizada el rea de inters, se realizan con mayor detalle trabajos geofsicos tales como magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis qumicos de muestras de superficie. Junto con estos anlisis se interpretan las caractersticas que interesan en diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y reducir el radio de bsqueda del mineral. La informacin recolectada permite disear la perforacin de algunos sondajes exploratorios para extraer muestras de distintas profundidades y determinar la posible continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.
Qu se obtiene?
El resultado del trabajo de la etapa de exploracin intermedia es la identificacin de un posible yacimiento, ubicado en un rea ms o menos definida, de dimensiones aproximadas entre 500 metros y 5 km por lado.
El gelogo o geloga identifica en terreno los sectores donde realizar la exploracin para ubicar un yacimiento.
Las caractersticas de las rocas, como el color y las manchas, permiten ubicar la zona de inters donde puede haber un yacimiento.
Las muestras de profundidad (testigos de sondeos) permiten confirmar la presencia de rocas mineralizadas en profundidad
Una vez localizado el yacimiento, se determinan la geologa de la mina, es decir el tipo de mineralizacin, la estructura, tipo de roca, etc.
Cul es el objetivo?
En esta etapa se determina con mayor precisin la forma y extensin del yacimiento y la calidad del mineral encontrado, es decir, la ley de mineral que corresponde al contenido del o de los elementos de inters.
Cmo se realiza?
Las determinaciones de forma y ley de mineral se realizan mediante la perforacin de ms sondajes, distribuidos en una malla regular (cada 200 o 400 m, por ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y de sulfuros). Mediante los sondajes se pueden reconocer caractersticas del yacimiento tales como la ley de cobre y de otros elementos, los tipos de mineral, alteracin, estructuras, densidad, dureza, fracturamiento, etc.
geometalrgico, y el posible rendimiento econmico del mineral. La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los recursos de mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en miles o millones de toneladas, con una ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de cobre total contenido. Esta informacin es analizada por los ingenieros de minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura operacin.
Para extraer el cobre en una mina subterrnea se construyen tneles en la roca formando los niveles de hundimiento, produccin y transporte.
En la operacin de una mina, intervienen varios equipos de, cuyas acciones deben ser coordinadas para lograr una alta eficiencia y seguridad en la faena.
Geologa
Entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas y mineralgicas del material a extraer:
Planificacin
Elabora el plan minero, considerando todas las variables (geologa, operacin mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en l.
Operaciones
Realiza el movimiento de material en la mina (perforacin, tronadura, carguo y transporte).
Mantencin
Debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares).
Administracin
Proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos, adquisiciones, contratos, etc. Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad.
ley de corte, que es una relacin entre la ley (contenido de cobre) y lo que cuesta procesar este mineral, que depende de las caractersticas metalrgicas. De esta forma, se asegura un beneficio econmico.El material existente bajo la ley de corte es considerado estril, si no contiene cobre, o mineral de baja ley, si tiene algo de cobre que podra ser recuperado con otro procedimiento. La extraccin del material se realiza siguiendo una secuencia de las siguientes fases: Perforacin. Tronadura. Carguo. Transporte. El producto principal de este proceso es la entrega de mineral para ser procesado en la planta de beneficio.
Cul es el objetivo?
El objetivo es realizar la extraccin de las rocas que contienen minerales de cobre de grandes yacimientos y que se encuentran bajo una cubierta de estril de espesor considerable, por ejemplo al interior de un cerro. Para ello, se construyen labores subterrneas en la roca desde la superficie para acceder a las zonas mineralizadas. Las labores subterrneas pueden ser horizontales (tneles o galeras), verticales (piques) o inclinadas (rampas) y se ubican en los diferentes niveles que permiten fragmentar, cargar y transportar el mineral desde el interior de la mina hasta la planta, generalmente situada en la superficie.
Segn la funcin
Las fortificaciones en los tneles de uso frecuente y prolongado, especialmente aquellas de los lugares por donde deben transitar personas y equipos, deben contar con un factor de seguridad mayor. Las fortificaciones de tneles que presentan un uso espordico o donde no transita personal, tienen exigencias menores.
Los tneles son reforzados con mallas de acero, pernos de anclaje y cables de hormign armado.
Existe una variedad de mtodos de explotacin subterrnea, pero el ms utilizado en la extraccin de grandes yacimientos es el conocido como hundimiento por bloques. ste consiste en provocar el desprendimiento de una porcin del macizo rocoso del resto de la masa que lo rodea. Para ello y mediante el uso de explosivos, se socava la base de una columna de roca mineralizada, de manera que el resto de la columna se fragmente paulatinamente hacia arriba y se desplome hacia los puntos de extraccin especialmente ubicados para captar la casi totalidad del material quebrado de la columna.En general, los bloques tienen dimensiones entre 100 y 200 m de altura y un rea basal de 60m x 90 m, lo cual implica entre 1.000.000 y 2.500.000 toneladas por cada bloque. Cuando el hundimiento se produce en forma secuencial, por tajadas menores del bloque, se habla de mtodo de hundimiento por paneles.Los bloques de produccin estn agrupados de acuerdo a su ubicacin dentro de la mina, constituyendo reas de produccin. Cada una de estas reas cuenta con una red de tneles y piques que se distribuyen en diferentes niveles:
Sistema de "hundimiento por bloque". Se ponen explosivos en la base de un cubo imaginario el que se debilita y por efecto de la gravedad cae como grandes rocas por los embudos construidos en el cerro.
Nivel de hundimiento
corresponde al nivel en que se produce la socavacin de la columna de mineral, que se logra haciendo una red de perforaciones hacia arriba que se disponen formando un abanico. En estas perforaciones se introducen explosivos, cuya tronadura produce la fragmentacin total de la base del bloque hasta una cierta altura. Una vez retirado el material quebrado, el resto del macizo queda colgando hasta que se comienza a disgregar por efecto gravitacional y produce el hundimiento paulatino del total de la columna.
Nivel de produccin
corresponde al nivel de galeras desde las Las rocas que quedan atrapadas en las parrillas, son reducidas por un cuales es captado el mineral quebrado y martillo picador para que pasen al siguiente nivel. traspasado hacia el siguiente nivel. Se sita entre 8 y 18 m por debajo del anterior, con el cual est comunicado mediante piques que captan, en forma de embudos, el mineral desde el nivel de hundimiento. En el nivel de produccin, el mineral es traspasado hacia el nivel de transporte situado ms abajo, mediante un trabajo manual o utilizando equipos especiales. Cuando el mineral es de granulometra fina puede ser manejado por un operador (buitrero) que lo hace pasar directamente hacia los niveles inferiores; si es demasiado grueso (roca dura) debe ser manejado por cargadores especiales llamados LHD. stos cargan el material, lo transportan y lo vierten en los piques de traspaso centralizados que lo conducen a las etapas siguientes. En estos puntos llamados de vaciado, hay un sistema de parrillas que dejan pasar el mineral hasta cierto tamao. Los fragmentos de roca que exceden este tamao son reducidos mediante martillos picadores mviles o mediante tronadura secundaria, si es necesario.
Subnivel de ventilacin
corresponde a una red de galeras que se ubican por debajo del nivel de produccin. stas tienen por objetivo conducir aire fresco, captado desde la superficie por grandes extractores, hacia los lugares donde se est trabajando, y retirar el aire viciado (contaminado por los gases de tronadura y de equipos diesel) para expulsarlo a la superficie.
Niveles de traspaso
corresponde a una serie de galeras y piques que permiten controlar el paso del mineral desde el nivel de produccin hasta el nivel de transporte. En el caso de mineral grueso (duro), este mineral es enviado al chancador primario, ubicado dentro de la mina, donde se reduce su tamao para permitir su transporte final. En algunos casos, es necesario reducir el tamao de los bloques mayores (colpas). Para esto, se dispone de sistemas de martillos picadores fijos.
Nivel de transporte
en este nivel circula el ferrocarril, en cuyos carros se carga el mineral para ser transportado hacia la planta ubicada en la superficie. Este es el tnel de mayor tamao en la mina. Sus dimensiones son de 5m de ancho por 6 m de alto. Durante la extraccin, el mineral se mantiene en los piques de traspaso, los cuales se mantienen llenos. El mineral es vaciado a los carros mediante un sistema de cierre hidrulico, ubicado en la parte inferior de dichos piques, conocido como buzn. El ferrocarril es cargado en movimiento, de manera que la operacin se realiza en forma continua. Cada carro transporta aproximadamente 80 toneladas y el tren completo es capaz de transportar unas 1.300 toneladas en cada viaje.Autores: Patricio Cuadra, Codelco Central. Julio Cuevas, Divisin El Teniente.
Las rocas de mineral secundario son ms blandas y se hacen pasar por las buitras de un nivel a otro mediante el trabajo de los mineros.
Geologa
Entrega la informacin de las caractersticas fsicas, qumicas y mineralgicas del material a extraer.
Planificacin
Elabora el plan minero, considerando todas las variables (geologa, operacin, mantencin, costos, plazos, etc.) que intervienen en l.
Operaciones
Realiza el movimiento de material en la mina (perforacin, tronadura, carguo y transporte).
Mantencin
Debe velar por la disponibilidad electromecnica de todos los equipos (perforadoras, palas, camiones, equipos auxiliares).
Administracin
Proporciona el apoyo en manejo de recursos humanos, adquisiciones, contratos, etc. Adems, participan estamentos asesores en materias de seguridad, medio ambiente y calidad, para lograr el cumplimiento de las normas y orientaciones correspondientes a un trabajo seguro, limpio y de calidad.
Este tipo de extraccin se utiliza cuando los yacimientos presentan una forma regular y estn ubicados en la superficie o cerca de sta, de manera que el material estril que lo cubre pueda ser retirado a un costo tal que pueda ser absorbido por la explotacin de la porcin mineralizada. Este sistema de extraccin permite utilizar equipos de grandes dimensiones, ya que el espacio no est restringido como en el caso de las minas subterrneas, aunque su operacin puede estar limitada por el clima, como es el caso de las minas ubicadas en la alta cordillera o la zona central del pas.
Un rajo se construyen con un determinado ngulo de talud, bancos y bermas en las que se realiza el transporte y el carguo de los camiones.
El rajo se va construyendo en avances sucesivos, lateralmente y en profundidad. A medida que se va profundizando en la mina, se requiere ir ensanchndola para mantener la estabilidad de sus paredes. De este modo, se genera una especie de anfiteatro escalonado con caminos inclinados especialmente diseados para el trnsito de los equipos, cuya forma es dinmica ya que va cambiando a medida que progresa la explotacin. La estabilidad de los taludes de una mina es particularmente crtica, ya que de eso depende la seguridad de la operacin siendo, adems, parte importante de la rentabilidad del negocio. Para ello, se establecen los siguientes parmetros geomtricos:
Banco
Cada banco corresponde a uno de los horizontes mediante los cuales se extrae el mineral. El banco se va cortando por el horizonte inferior, es decir hacia abajo, generando una superficie escalonada o pared del rajo. El espesor de estos horizontes es la altura de banco, la que generalmente mide de 13 a 18 m.
Las bermas deben tener un ancho tal que permita que se crucen dos camiones y el movimiento de las mquinas de carguo.
Berma
Es la franja de la cara horizontal de un banco, como un borde, que se deja especialmente para detener los derrames de material que se puedan producir al interior del rajo. Su ancho vara entre 8 y 12 m.
Angulo de talud
el talud o pared de la mina es el plano inclinado que se forma por la sucesin de las caras verticales de los bancos y las bermas respectivas. Este plano presenta una inclinacin de 45 a 58 con respecto a la horizontal, dependiendo de la calidad geotcnica (dureza, fracturamiento, alteracin, presencia de agua) de las rocas que conforman el talud.
Rampa
es el camino en pendiente que permite el trnsito de equipos desde la superficie a los diferentes bancos en extraccin. Tiene un ancho til de 25 m, de manera de permitir la circulacin segura de camiones de gran tonelaje en ambos sentidos.
Asimismo, se determinan los lugares donde se ubicarn los botaderos de material estril, las instalaciones elctricas, los puntos de suministro de petrleo y agua, las plantas de beneficio, los talleres y las dependencias administrativas, de manera que no sean afectadas por los avances del rajo en un tiempo considerable.
Perforacin
Las perforaciones en el banco deben realizarse a distancias regulares entre si, generalmente entre 8 y 12 m (malla de perforacin), de manera que atraviesen toda la altura del banco para que, al introducirse los explosivos, la detonacin permita fragmentar la roca. Para realizar las perforaciones, se utilizan grandes equipos elctricos de perforacin rotatoria, equipados con barrenos de carburo de tungsteno de 12 pulgadas de dimetro, los que permiten perforar un hoyo de 15 m de longitud en solo 20 minutos.
Tronadura
En cada hoyo cargado con explosivo, se introduce un detonante de encendido elctrico, el que se detona mediante control remoto. Se establece una secuencia de detonaciones entre los distintos hoyos de una tronadura, de manera que la roca sea fragmentada en etapas partiendo de la cara expuesta del banco hacia adentro, con diferencias de tiempo de fracciones de segundo entre cada detonacin. El producto obtenido es la roca mineralizada fragmentada de un tamao suficientemente pequeo (en general menor que 1 m de dimetro) como para ser cargada y transportada por los equipos mineros y alimentar al chancador primario, en donde se inicia el proceso de reduccin de tamao en un sistema en lnea hasta llegar a la planta de tratamiento.
Carguo
El material tronado es cargado en camiones de gran tonelaje mediante gigantescas palas elctricas o cargadores frontales. Estos equipos llenan los camiones en una operacin continuada desde que queda disponible el banco despus de la tronadura. Las palas elctricas tienen capacidad para cargar 70 o 100 toneladas de material de una vez, por lo que realizan tres movimientos o pases para cargar un camin. Los cargadores tienen menor capacidad y en minas de gran tamao son utilizados slo para trabajos especiales. Una pala necesita un frente de carguo mnimo de 65 m de ancho y carga camiones que se van colocando alternativamente a cada lado de ella.
Transporte
Para el transporte del material mineralizado y el material estril, se utilizan camiones de gran tonelaje, por ejemplo 240 o 300 toneladas. stos transportan el material desde el frente de carguo a sus diferentes destinos: el mineral con ley al chancador primario, el material estril a botaderos y el mineral de baja ley a botaderos especiales.
La coordinacin de las actividades en el rajo se realizan con la ayuda de un moderno sistema computacional que procesa la informacin que envan los sensores instalados en las mquinas y camiones.
Las instrucciones y comunicaciones directas entre los distintos operadores y profesionales en la mina, se efectan mediante radios de comunicacin porttiles o instaladas en los equipos , las que estn sintonizadas en una frecuencia definida para cada rea de trabajo. Datos Interesantes La mina Chuquicamata remueve diariamente 600.000 toneladas de material, lo que equivale a remover 1 cerro Santa Luca cada 24 horas. En 85 aos de actividad, la mina Chuquicamata ha removido 1,6 billones de toneladas. Sin embargo, esto representa menos de 1/3 del total del volumen total del yacimiento. Un camin de extraccin de gran tonelaje gasta en un da el combustible que un automvil normal gastara en 15 meses (2.250 litros). Un neumtico de camin de extraccin tiene un dimetro de casi 2 m, mayor que la altura promedio de un hombre. Las palas de carguo ms grandes que se usan actualmente pesan entre 1.200 y 1.300 toneladas, por lo que se mueven sobre orugas y tienen un balde (donde podra caber un automvil completo) que permite cargar 100 toneladas de una vez. Si se pusieran en lnea los ctodos que produce Chuquicamata en un ao, se cubrira una distancia de 7.000 kilmetros, vale decir, desde el Canal de Panam hasta Punta Arenas (Chile).
Etapa 1: Chancado
El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde partculas de menos de 1 mm hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que el objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta obtener un tamao uniforme mximo de pulgada (1,27 cm).
Etapa 2: La Molienda
Mediante la molienda, se contina reduciendo el tamao de las partculas que componen el mineral, para obtener una granulometra mxima de 180 micrones (0,18 mm), la que permite finalmente la liberacin de la mayor parte de los minerales de cobre en forma de partculas individuales.
Molienda convencional
La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino de barras y molino de bolas, respectivamente, aunque en las plantas modernas slo se utiliza el segundo. En ambos molinos el mineral se mezcla con agua para lograr una molienda homognea y eficiente. La pulpa obtenida en la molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotacin.
Molienda de barras
Este equipo tiene en su interior barras de acero de 3,5 pulgadas de dimetro que son los elementos de molienda. El molino gira con el material proveniente del chancador terciario, que llega continuamente por una correa
transportadora. El material se va moliendo por la accin del movimiento de las barras que se encuentran libres y que caen sobre el mineral. El mineral molido contina el proceso, pasando en lnea al molino de bolas.
Molienda de bolas
Este molino, cuyas dimensiones son 16 x 24 pies (es decir, 4,9 m de dimetro por 7,3 m de ancho), est ocupado en un 35% de su capacidad por bolas de acero de 3,5 pulgadas de dimetro, las cuales son los elementos de molienda. En un proceso de aproximadamente 20 minutos, el 80% del mineral es reducido a un tamao mximo de 180 micrones.
Molienda SAG
La instalacin de un molino SAG constituye una innovacin reciente en algunas plantas. Los molinos SAG (SemiAutGenos) son equipos de mayores dimensiones (36 x 15 pies, es decir, 11,0 m de dimetro por 4,6 m de ancho) y ms eficientes que los anteriores. Gracias a su gran capacidad y eficiencia, acortan el proceso de chancado y molienda.
Las bolas de acero que tiene el molino de bolas, caen sobre las rocas cuando el molino gira, reduciendo an ms su tamao.
El molino SAG tiene mayor capacidad y tecnologa que los molinos convencionales. Muele rocas ms grandes que vienen directamente del chancador primario.
La mayor parte del material molido en el SAG va directamente a la etapa siguiente, la flotacin, es decir tiene la granulometra requerida bajo los 180 micrones, y una pequea proporcin debe ser enviado a un molino de bolas.
Etapa 3: La Flotacin
La flotacin es un proceso fsico-qumico que permite la separacin de los minerales sulfurados de cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto de los minerales que componen la mayor parte de la roca original.
Reactivos espumantes
tienen como objetivo el producir burbujas resistentes.
Reactivos colectores
tienen la misin de impregnar las partculas de sulfuros de cobre y de molibdeno para que se separen del agua (efecto hidrfobo) y se peguen en las burbujas.
El material molido es llevado a las celdas de flotacin donde el cobre se separa adhirindose a burbujas de aire que suben a la superficie.
Reactivos depresantes
destinados a provocar el efecto inverso al de los reactivos colectores para evitar la recoleccin de otros minerales como la pirita, que es un sulfuro que no tiene cobre.
Otros aditivos
como la cal sirven para estabilizar la acidez de la mezcla en un valor de pH determinado, proporcionando el ambiente adecuado para que ocurra todo el proceso de flotacin. Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el borde de la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta pulpa es enviada a la siguiente etapa. El proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que cada ciclo va produciendo un producto cada vez ms concentrado. En uno de estos ciclos, se realiza un proceso especial de flotacin para recuperar el molibdeno, cuyo concentrado alcanza una ley de 49% de molibdenita (MoS2).
Qu es la flotacin?
La flotacin es un proceso fsico-qumico que permite la separacin de los minerales sulfurados de cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto de los minerales que componen la mayor parte de la roca original.
Cmo se hace?
El concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se obtienen muestras que son sometidas a anlisis de laboratorio para determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre, slice y la humedad, informacin que es fundamental para iniciar el proceso de fusin. El contenido mximo de humedad es de 8%, ya que con valores superiores, el concentrado se comporta como barro difcil de manipular y exige ms energa para la fusin. De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material se clasifica y almacena en silos, desde donde se despacha a los hornos de fundicin de acuerdo a las mezclas que se determinen.
Qu ocurre en la fusin?
En la fusin el concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas (1.200 C) para lograr el cambio de estado de slido a lquido. Al pasar al estado lquido, los elementos que componen los minerales presentes en el concentrado se separan segn su peso, quedando los ms livianos en la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que es ms pesado se concentra en la parte baja. De esta forma es posible separar ambas partes vacindolas por vas distintas. Tradicionalmente la fusin puede realizarse de dos maneras, utilizando dos tipos de hornos: el horno de reverbero para la fusin tradicional y el convertidor modificado Teniente (CMT) que realiza en una sola operacin la fusin y la conversin. En las divisiones de Codelco no se utiliza el horno de reverbero, sino que solo se realiza el proceso de
Convertidor modificado Teniente: sistema de fusin - conversin fusin-conversin, utilizando el convertidor midificado Teniente.
El convertidor Teniente, desarrollado y patentado por la Divisin El Teniente de Codelco, es un horno basculante, formado por un cilindro metlico de 5 m de dimetro por 22 m de largo, dispuesto en posicin horizontal y revestido por ladrillos refractarios en su interior. Este horno est montado sobre un sistema de cremalleras que le permiten oscilar.
Cmo funciona?
El convertidor Teniente es cargado en forma continua con concentrado de cobre y slice (cuarzo) por una abertura ubicada en su parte superior. La slice tiene por objeto captar el hierro contenido en los minerales sulfurados fundidos y concentrarlo en la parte ms liviana de la mezcla fundida. El convertidor Teniente tiene un sistema de caeras en el interior, las cuales insuflan aire enriquecido con oxgeno, el cual permite la oxidacin del hierro y del azufre presentes en los minerales que constituyen el concentrado. El hierro forma magnetita, que se concentra en la escoria, y el azufre forma gases (monxidos y dixidos) los cuales son evacuados a travs de gigantescas chimeneas, junto a otros gases, donde son captados en gran parte para producir cido sulfrico (H2SO4). Las reacciones que se producen producto de la oxidacin de los distintos elementos, y entre ellos, libera energa la que es aprovechada para ayudar a la fusin. En el convertidor Teniente los elementos se concentran en fases, de acuerdo a su peso:
El concentrado sufre un proceso de fusin. Se separa el eje de la escoria.
En el proceso de fusin conversin se separa la escoria del metal blanco, la fase ms pesada y que contiene 70 a 75 % de cobre.
Metal blanco : corresponde a la parte ms pesada del material fundido y que se encuentra en la parte baja del convertidor. Contiene un 70% a 75% de cobre. Escoria : es la parte ms liviana del fundido, la cual se enva de vuelta al horno de reverbero o a hornos destinados a limpieza de escoria para recuperar el contenido de cobre que an le queda.
Cul es el objetivo?
Mediante la pirorrefinacin o refinacin a fuego se incrementa la pureza del cobre blister obtenido de la conversin. Consiste en eliminar el porcentaje de oxgeno presente el este tipo de cobre, llegando a concentraciones de 99,7 % de cobre.
Cmo se realiza?
Este es un proceso especial que se aplica en algunas fundiciones, como en la fundicin de Caletones, donde el cobre blister es sometido a un proceso final El cobre andico obtenido en la de refinacin en un horno basculante, mediante la introduccin de troncos de pirorrefinacin es moldeado en nodos. eucaliptus. En este caso, la ignicin de la madera permite captar el oxgeno que contiene el cobre blister como impureza y lo transforma en anhdrido carbnico (CO2), que es liberado a la atmsfera. De esta manera, la pureza del cobre se incrementa a 99,7% y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego).
Cul es el producto?
El cobre RAF es moldeado en placas gruesas, de forma de nodos, de un peso aproximado de 225 kg, el cual es enviado al proceso de electrorrefinacin o vendido directamente en diversas formas.
Autores:
La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido sulfrico y agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) denominada electrolito. Al aplicar una corriente elctrica, los componentes de la solucin se cargan elctricamente producindose una disociacin inica en la que el anin sulfato (SO4 2 ) es atrado por el nodo (+) y el catin (Cu+2) es atrado por el ctodo (-). El anin SO4-2 ataca al nodo formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solucin por efecto de la corriente elctrica, liberando cobre como catin que migra al ctodo, y se deposita en l. El ion sulfato liberado migra al nodo y vuelve a formar sulfato de cobre que va a la solucin, recomenzando la reaccin. Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos. Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y almacenado para extraerle su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio).
En las celdas electrolticas se ubican alternadamente un ctodo y un nodo.
Los ctodos iniciales son lminas de cobre de alta pureza donde se depositar el cobre proveniente del nodo.
Cmo se hace?
Una vez terminado el proceso de refinacin del cobre por electrlisis, cada 10 das los ctodos son sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la calidad, descartndose todos aquellos que tengan algn defecto. Los ctodos seleccionados son pesados y embalados para su posterior despacho.
El proceso de electrorrefinacin dura 20 das y en este plazo se realizan dos cosechas de ctodos.
Lixiviacin en pilas, extraccin por solvente y electroobtencin: una cadena de tecnologa moderna
En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtencin de cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva, totalmente sincronizadas: Lixiviacin en pilas. Extraccin por solvente. Electroobtencin.
Formacin de la pila
el material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el lugar donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material.
Sistema de riego
a travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas. El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das, despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso de lixiviacin para extraer el resto de cobre.
Cmo se hace?
Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de parafina y resina orgnica. La resina de esta solucin captura los iones de cobre (CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las soluciones que se obtienen del proceso.
Los aspersores riegan el material mineralizado acumulado en las pilas con una solucin de cido sulfrico, durante 45 das.
El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin gasta llegar a 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electroobtencin.
Cul es el objetivo?
Mediante el proceso de electroobtencin se recupera el cobre de una solucin electrolito concentrado para producir ctodos de alta pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado.
Cmo se hace?
La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu SO4) es llevada a las celdas de electroobtencin que son estanques rectangulares, que tienen dispuestas en su interior y sumergidas en solucin, unas placas metlicas de aproximadamente 1 m2 cada una. Estas placas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por stos se introduce la corriente elctrica, en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente.
La solucin de cobre producto de la lixiviacin se recoge en canaletas y se lleva al proceso de extraccin por solvente y luego a electroobtencin.
Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los nodos y sale por los ctodos. El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo negativo representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose partcula por partcula en su superficie en forma metlica (carga cero).
Qu se obtiene?
Una vez transcurridos seis a siete das en este proceso de electroobtencin, se produce la cosecha de ctodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en ambas caras del ctodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que proporciona un peso total de 70 a 80 kg por ctodo. Cada celda de electroobtencin contiene 60 ctodos y la cosecha se efecta de a de 20 ctodos por maniobra. Los ctodos son lavados con agua caliente para remover posibles impurezas de su superficie y luego son llevados a la mquina despegadora, donde en forma totalmente mecanizada se despegan las hojas de ambos lados, dejando limpio el ctodo permanente que se reintegra al ciclo del proceso de electroobtencin. Los ctodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metlicos para su transporte final al puerto
de embarque, mediante camiones o ferrocarril. Previamente, se efecta un muestreo sistemtico de algunos ctodos para determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e impurezas (menos de 0,01%, principalmente azufre).
Cmo se hace?
Antes de la cosecha se pueden tomar muestras para asegurar la calidad de los ctodos.
Una vez transcurridos siete das en el ciclo catdico, comienza la cosecha de ctodos. Esta cosecha se realiza siguiendo un orden establecido de "tercios de celdas", lo que significa levantar 20 placas de acero inoxidable simultneamente (ctodos)
Los ctodos son lavados enrgicamente con agua caliente para remover los restos de materiales e impurezas que pudieran haber quedado adheridos. Luego, deben ser removidas de los ctodos permanentes de acero inoxidable, para lo que se utilizan las "mquinas despegadoras". Una vez que los ctodos han sido separados de los ctodos permanentes, son apilados, pesados y enzunchados para su despacho. De esta forma se producen los ctodos que tienen un 99,99 % de cobre puro y que son transportados en camiones o en trenes hasta los puertos de embarque.
Despus de 7 das de electroobtencin se realiza la cosecha de ctodos. La mquina cosechadora levanta 20 ctodos de una vez.
Qu es?
La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin, ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso netamente qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente. En trminos generales, se puede decir que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea bacterias especficas para extraer un metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en la mina o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene metal en su forma soluble.
La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans; su nombre nos indica varias cosas: acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus porque tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el fierro. Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido sulfrico y el fierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin ms barata y simple. Las bacterias lixivian (disuelven), las rocas o minerales y los solubilizan, por eso el proceso se llama biolixiviacin, o lixiviacin biolgica. El sulfuro de cobre, CuS, es uno de los minerales que pueden ser convertidos en una forma soluble del metal, que en este caso es cobre. Mediante una reaccin de oxidacin, las bacterias extraen los electrones y disuelven el sulfuro de cobre (CuS), que es slido, obteniendo una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) a partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.
Las bacterias son microorganismos procariotas de organizacin muy sencilla. La clula bacteriana presenta un aspecto viscoso, y en su zona central aparece un nucleoide que contiene la mayor parte del ADN bacteriano, y en algunas bacterias aparecen fragmentos circulares de ADN con informacin gentica, dispersos por el citoplasma, llamados plsmidos.
Calcosina. Cu2S