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CIDOS NUCLEICOS
Paralelamente a la investigacin de los misterios del tomo por parte de los fsicos, los bioqumicos y especialistas en gentica han ido ahondando en los secretos de la materia viva hasta descubrir que la actividad de sta se halla regida por molculas extraordinariamente complejas en su estructura y notables por sus propiedades: los cidos nucleicos, que constituyen la base de la herencia biolgica. Los cidos nucleicos son las sustancias responsables de la herencia biolgica: las molculas que rigen la actividad de la materia viva, tanto en el espacio (coordinando y dirigiendo la qumica celular a travs de la sntesis de protenas) como en el tiempo (transmitiendo los caracteres biolgicos de una generacin a otra en los procesos reproductivos).
El azcar o pentosa puede ser de dos clases: bien en forma de ribosa desoxigenada o desoxirribosa, que es la que constituye el esqueleto del ADN, bien en su variedad normal, conocida simplemente como ribosa, propia del ARN. En el primer caso se originan desoxirribonucletidos y en el segundo ribonucletidos. Los mononucletidos se unen entre s para componer, como ya se ha dicho, largas cadenas de centenares o millares de unidades que se disponen en forma de estructuras filamentosas helicoidales, de doble hlice en el caso del ADN y de hlice simple en el ARN. El borde de cada hlice, por as decirlo, lo integran las pentosas, engarzadas unas con otras mediante los restos de cido fosfrico, mientras que el contacto entre una hlice y otra se efecta por el establecimiento de enlaces por parte de las bases nitrogenadas, obedeciendo a determinadas leyes bioqumicas. Cada enlace es, pues, el resultado de la interaccin entre un par de bases, cada una de stas correspondiente a una de las hlices. El acoplamiento de las bases no es arbitrario y responde a requerimientos espaciales, qumicos y estructurales muy precisos. Siempre se emparejan una base prica y una pirimidnica, la adenina siempre con la timina o con el uracilo y la guanina con la citosina.
cromosomas se hallan los genes, conjuntos ms o menos grandes de nucletidos dispuestos segn una secuencia dada que codifican la informacin precisa para un determinado carcter biolgico.
cido desoxirribonucleico
El ADN, cido desoxirribonucleico, est formado por la pentosa desoxirribosa, el cido fosfrico y las bases citosina, timina, adenina y guanina. Es la sustancia responsable de la herencia biolgica en todos los seres vivos, a excepcin de muchos virus, en los que este papel lo desempea el ARN. En el perodo denominado interfase, inmediatamente anterior a la divisin celular, el ADN experimenta el proceso conocido como autoduplicacin por el cual las molculas de este cido se duplican de forma que, ms tarde, al formarse las dos clulas hijas a partir de una nica clula madre, cada una de aqullas pueda recibir la totalidad del material gentico. En la autoduplicacin, la doble hlice se abre y cada una de las dos hebras que la componen se separa y se sintetiza, gracias a la intervencin de diferentes enzimas, la hebra complementaria.
cido ribonucleico
El ARN es el cido ribonucleico, constituido por la pentosa ribosa, el cido fosfrico y las bases citosina, uracilo (en sta difiere del ADN), adenina y guanina. Se compone de una sola cadena helicoidal y presenta tres clases, cada una de las cuales cumple una funcin especfica en la clula: el llamado ARN mensajero (ARNm), sintetizado por la accin de diversas enzimas a partir de un hebra de ADN que le sirve de patrn, en el proceso conocido como transcripcin; el ARN ribosmico, componente esencial, junto con las protenas, de los orgnulos celulares llamados ribosomas; y el ARN de transferencia, que traslada los diversos aminocidos (unidades estructurales de las protenas) hasta el lugar donde se est sintetizando una molcula protenica bajo la direccin de un ARNm y los inserta en el punto preciso para obtener la secuencia exacta, proceso denominado traduccin.
Sntesis de protenas
La sntesis de protenas o traduccin es el proceso en funcin del cual se forman las secuencias de aminocidos que constituyen las protenas a partir de una secuencia correlativa expresada por el ARN mensajero en un lenguaje de bases nitrogenadas. As, por ejemplo, de un fragmento de ADN dado que contiene la informacin precisa para que se forme una protena concreta se obtiene una copia, la cual es el ARNm que guiar directamente el proceso de traduccin. Al ARNm se unen varios ribosomas, que al desplazarse a lo largo de aqul efectuarn un autntico proceso de lectura qumica. Cada tres bases del ARNm, como por ejemplo GCC, corresponden en el lenguaje nucleotdico a un aminocido dado, en este caso la alanina. El ribosoma reconoce por medios qumicos el carcter de dicho triplete (designado como codn en gentica) y un ARN de transferencia lleva hasta l el aminocido alanina. As se va formando poco a poco la secuencia que dar lugar a la protena. Cada aminocido tiene su codificacin
correspondiente, por lo general de varios codones; tambin hay tripletes que indican la seal de terminacin. El cdigo gentico representa, pues, en escala molecular, un autntico lenguaje del que se sirve la clula para crecer y reproducirse, lo cual es posible gracias a los cidos nucleicos.
LPIDOS
El diversificado grupo de sustancias orgnicas conocidas como lpidos tiene una fundamental importancia en el metabolismo de los organismos vivos. En stos, los lpidos pueden presentarse como sustancias de reserva de composicin variable en funcin de factores tales como la alimentacin o el clima, o bien en forma de grasas protoplasmticas, que presentan una estructura molecular fija en cada especie y en cada ubicacin dentro de un organismo. Los lpidos son biomolculas orgnicas que pueden extraerse de los tejidos mediante disolventes no polares del tipo del ter, el cloroformo o el benceno. Algunas sustancias clasificadas como lpidos poseen una intensa actividad biolgica. Entre ellas se encuentran algunas hormonas y vitaminas. Otras veces los lpidos se encuentran asociados por enlaces covalentes -en los que se comparten pares de electrones de los tomos unidos- o mediante enlaces dbiles con algunas biomolculas, para constituir los llamados glucolpidos, que contienen glcidos y lpidos, y las lipoprotenas, formadas por protenas y lpidos.
Caractersticas y ordenacin
Las propiedades de los lpidos derivan de la naturaleza hidrocarbonada de la porcin principal de su estructura. Aunque muy variable por lo heterogneo del grupo, los lpidos presentan como caractersticas comunes una relativa insolubilidad en agua y, por contra, un grado notable de solubilidad en los mencionados disolventes apolares. Por otra parte, es tambin rasgo comn el hecho de que forman parte o se derivan de la materia viva. Entre sus principales funciones biolgicas cabe citar su intervencin en la composicin de las membranas celulares, de las formas orgnicas de transporte y almacenamiento, de la cubierta protectora superficial de numerosos organismos y de la superficie de las clulas relacionadas con el reconocimiento de diversos estmulos biolgicos. A pesar de las diferentes ordenaciones de las que han sido objeto, los lpidos suelen diferenciarse en funcin de las distintas estructuras de sus esqueletos moleculares. Desde este punto de vista, los lpidos se clasifican en dos grandes grupos: el de los simples, que son aqullos cuya molcula obtenida por anlisis elemental slo presenta tomos de carbono, hidrgeno y oxgeno, y el de los complejos, que incluyen en sus radicales otros elementos no metlicos como el fsforo o el nitrgeno.
Lpidos simples
En cuanto se refiere a su composicin qumica, los lpidos simples son steres de los cidos grasos superiores con la glicerina, es decir, compuestos en los que se enlazan los hidrgenos del grupo carboxilo, -COOH, de los cidos con los grupos hidroxilo, -OH, de la glicerina. Se denominan genricamente glicridos (los ms abundantes son los triglicridos simples) y, en estado natural, suelen ser formas mixtas constituidas por varios cidos grasos diferentes. El estado slido o lquido de los triglicridos a temperatura ambiente establece la correspondiente distincin entre grasas y aceites.
Lpidos complejos
El grupo de los lpidos complejos engloba numerosas categoras de sustancias grasas de todo tipo. Se distinguen as, por ejemplo, las ceras, steres de cidos grasos con alcoholes monovalentes de elevado peso molecular. Son sustancias slidas que, por su consistencia y su prcticamente total insolubilidad en agua, actan como impermeabilizantes de la piel. Entre las ceras naturales cabe mencionar el espermaceti, la lanolina, la cera de abeja y la cera carnauba.