SAINT PAUL Le berceau du peuplement de La Runion.

La rade de Saint-Paul, Baie du meilleur ancrage, tait, avec la marine de SaintPierre, un des rares endroits o les navires taient relativement en scurit. Elle a naturellement assist larrive des premiers bateaux relchant Bourbon. Lorsque le peuplement fut dcid, cest l quarrivrent les premiers colons. Cette commune immense contient tous les atouts touristiques possibles. Situe plein Ouest, la commune est borde au Nord par la rivire des Galets ; au Sud par la ravine de Trois-Bassins ; lEst par les remparts de Mafate. Toute la partie du cirque de Mafate gauche de la rivire des Galets (Marla, Roche-Plate, Ilet-des-Orangers) fait partie de son territoire. Cette commune immense (24 028 hectares) est une des plus grandes de France avec Paris. Elle possde tous les avantages touristiques : mer, campagne et montagne, son horizon nayant pour limites que locan et les plus hauts massifs montagneux. Ses 87 712 habitants (recensement de 1999) se rpartissent entre plusieurs villes et villages tous la trs forte identit. Sa vocation est la fois agricole, industrielle, touristique et administrative, vrai cadeau de lhistoire et de la gologie.

Historique

Avant 1663, Saint-Paul connut deux tentatives doccupation. Les gouverneurs de Fort-Dauphin (Madagascar), ayant fort faire avec des subordonns indisciplins, les exilrent en Bourbon. Cette punition leur ayant t sanitairement profitable, le peuplement dfinitif fut dcid : en 1663, Louis Payen dbarqua avec 10 Malgaches. Naquit Anne Mousse, 1er enfant de Bourbon, petite Malgache, anctre de la majorit des Runionnais. Saint-Paul, 1re capitale, 1re commune, fut dpossde du statut de chef-lieu au profit de Saint-Denis. Elle a connu ses heures de gloire avec la canne, le caf et le granium. Ses usines comptrent parmi les plus productives avant la concentration industrielle du XXe sicle. Aujourdhui, le tourisme est sa premire activit. Son histoire se pare des noms les plus glorieux. Etienne Regnault, 1er gouverneur de Bourbon ; Leconte de Lisle, pote controvers mais militant anti-esclavagiste reconnu. Jacques Lougnon, humaniste chaleureux

Du Mado au Grand-Benare
La route du Mado est le circuit incontournable de Saint-Paul. Mieux vaut y aller trs tt le matin en raison de lennuagement toujours possible. Route du Bernica en 10 minutes, le dpaysement est total Le chemin serpente entre les champs de granium, les bosquets de mimosas, les pturages verdoyants. La Petite-France avec son climat doux et son atmosphre embaume, est une invitation la rverie. Plus haut, partir de laltitude 1200, les forts de tamarins dessinent dimmenses dentelles sur un ciel lintense puret. Une fois passe la fort, approchons-nous du rempart avec des prudences de Sioux pour admirer, loin en contrebas, les reliefs tourments du cirque de Mafate. Vertige Les plus courageux, sac au dos, continueront pied vers le Grand-Benare. Une excursion qui se fait dans la journe mais ne pas oublier eau, provisions et vtements chauds ! Accs : suivre le flchage partir du centre-ville.

Boucan, Roches-Noires, LHermitage

Lenchantement commence Boucan-Canot, se poursuit aux Roches-Noires Saint-Gilles, et sachve LHermitage, avec dinfinies tendues blondes, o les vaguelettes acceptent le novice comme le nageur confirm. Chaque fin de semaine voit accourir des foules de pique-niqueurs bons enfant, se mlangeant aux touristes. Accs : suivre la RN1, sarrter au gr de sa fantaisie, musarder, rver

Le Muse de Villle
Ancien domaine colonial de plus de 10 ha, comprenant la Chapelle Pointue, ayant appartenu la clbre Madame Desbassyns. La maison du matre et tous les communs (hpital, cuisines), ainsi quun immense parc paysager de toute beaut, sont parfaitement entretenus. Accs : route de Saint-Gilles-les-Hauts (suivre le flchage partir du centre-ville).

Mafate, Roche-Plate, Marla

La partie de Mafate gauche de la rivire des Galets dpend de Saint-Paul. A partir du Mado, une des excursions les plus surprenantes soffre aux bons marcheurs, sur plusieurs jours. Il faut partir de trs bonne heure pour profiter de la fracheur. Descendre vers Roche-Plate, qui est atteinte en 2 heures sans effort autre que de ne pas glisser sur les galets. La rencontre avec les habitants est si enrichissante quil est indispensable de passer la nuit sur place, dans un gte bien entretenu. Au petit jour, on reprendra le sentier (trs escarp) vers les Trois-Roches, site fascinant o le torrent se perd dans les entrailles de la terre pour resurgir des centaines de mtres plus bas. Ne pas trop sapprocher du bord Pique-niquer sur place et profiter dune eau toujours frache, toujours limpide. Laprs-midi, on poursuit vers la Plaine-aux-Sables et ses champs de lentilles (20 minutes de grimpette facile), puis vers Marla, let dpeupl 1450 mtres daltitude, sans doute le point le plus haut habit de lle. Nuit sur place, contact chaleureux avec lhabitant, tables dhtes lauthentique cuisine des Hauts au feu de bois. Le lendemain trs tt, en route vers Cilaos, 4 5 h de marche dans un cadre formidable de majest.

Le march forain de Saint-Paul

Situ sur le front de mer de la ville, le march mrite un moment de flnerie pour son ambiance, ses saveurs et ses senteurs locales : vente de produits locaux, pices, fruits, lgumes Accs : front de mer de Saint-Paul - vendredi et samedi.

Le Jardin dEden

A LHermitage, le Jardin dEden est une construction botanique originale. On peut y aller pour le seul plaisir des yeux comme pour vritablement apprendre, de faon exhaustive, ce que la nature conoit comme merveilles en climat chaud et humide. Chaque plant est rfrenc. Epices, plantes sacres ou magiques, herbes mdicinales, rien nest oubli. Accs : au bord de la RN1, 1km aprs Saint-Gilles.

Aquarium de la Runion
Dcouverte de la faune et de la flore sous-marine runionnaise. Le parcours de visite chemine travers diffrents paysages sous - marins de lle. Accs : port de Saint-Gilles.