EL FUTURO DEL BIOCHIP

El bioordenador o biochip, se refiere a un material semejante a un ordenador o a un chip, producido por un organismo vivo. Aunque este enfoque ofrece la posibilidad de un ahorro potencial significativo en coste y tamao, an est algo lejos de ser una realidad. La Agencia Japonesa de Planificacin Econmica anunci durante su programa nacional de tecnologas bioelectrnicas que no esperaba el primer `bioordenador antes del 2020 (Ostasien-Institut, 1992). Un grupo de la Universidad de Siracusa dirigido por el Profesor Birge est explorando el uso de la protena fotorreceptora BR en memorias pticas de tres dimensiones y en procesadores asociativos paralelos (Birge, 1992). Sin embargo, la viabilidad tcnica todava no est asegurada; muchos de los componentes pticos clave que se necesitan todava se encuentran en fase de desarrollo y la gestin de las propiedades fsicas de la protena que no se desea que aparezcan requiere soluciones tcnicas complejas (Birge, 1997). Con otros materiales orgnicos ya se han podido llevar a cabo las primeras etapas para la ejecucin tcnica de tecnologas informticas con polmeros. Por ejemplo, Bell Labs de Canad (AT&T/Lucent Technology I+D) ya reivindica haber producido transistores polimricos (Bell Labs News, marzo 1998). Han estado trabajando en colaboracin con una empresa noruega, Opticom ASA, que declara ser la primera empresa en haber creado una memoria y una arquitectura de procesos capaz de funcionar exclusivamente con componentes orgnicos (Opticom ASA, 1998). Los laboratorios de investigacin de Philips en Holanda tambin han desarrollado satisfactoriamente circuitos integrados complejos compuestos nicamente por polmeros sobre placas flexibles (Drury et al., 1998). La simplicidad del proceso de fabricacin en comparacin con la litografa ordinaria de silicio promete en el futuro circuitos muy baratos. No obstante, las prestaciones de los circuitos compuestos totalmente por polmeros construidos hasta ahora son mucho menos impresionantes que las que se consiguen actualmente con las tecnologas basadas en silicio. Sin embargo, la velocidad y la potencia de clculo no son esenciales para las aplicaciones de la electrnica plstica para las que se piensan utilizar. La combinacin del coste potencialmente bajo y de la flexibilidad mecnica hace que estos materiales sean ideales para productos electrnicos desechables de elevado volumen, por ejemplo artculos de consumo y etiquetas para equipajes (Ziemelis, 1998). Para incrementar la conductividad de los polmeros se prevn diferentes soluciones tcnicas que podran llevarse a cabo en los prximos 5 o 10 aos. An as queda la cuestin de si estos sistemas polimricos podrn actuar de forma comparable a como lo hagan para entonces los sistemas basados en silicio.

Gracias a la preocupacin de Japn por mantener su posicin internacional dominante como productor de dispositivos electrnicos, el programa `Biosensor, Biodevice and Biocomputer se convirti en 1986 en el principal programa nacional de I+D del Ministerio de Industria y Economa Internacional (MITI) (Ostasien-Institut, 1992). Aunque el programa especial del MITI termin en 1996, la industria todava lleva a cabo actividades de I+D en el campo de la bioelectrnica. Los datos de solicitud de patentes indican que Fujitsu y Sanyo Electric Co., por ejemplo, trabajan en el desarrollo de electrnica basada en BR. En Estados Unidos, el organismo para los proyectos de investigacin avanzada en defensa (DARPA, Defence Advanced Research Projects Agency) ha concedido diversas ayudas a las pequeas empresas para investigacin innovadora en sistemas basados en BR. En los ltimos 6 aos, estas ayudas fueron concedidas a ocho PYME, que colaboran en estos proyectos con grupos de investigacin de universidades americanas. Los temas de los proyectos incluyen lentes protectoras antirrayos lser, moduladores espaciales de luz, cmaras hologrficas de alta velocidad, interfermetros para seguimiento en tiempo real del crecimiento de cristales y memorias pticas en 3D (Base de datos DARPA). Ya se han conseguido prototipos de dispositivos electrnicos basados en la BR que utilizan las propiedades fotocrmicas de BR (es decir, el hecho de que cambia de color al iluminarla) y ahora tienen que someterse a la prueba del mercado. Un ejemplo de ejecucin tcnica satisfactoria de un sistema basado en BR es un monitor de alta resolucin que consigue una resolucin de 100 lneas por mm, comparado con las 4 lneas por mm que ofrecen los monitores convencionales. Estos monitores BR son muy adecuados para la telemedicina, donde es muy importante obtener imgenes de alta resolucin y contrastes bien definidos para el diagnstico (Hampp, 1998).

Como nota final, debera mencionarse que en este nuevo campo interdisciplinar, en la interfaz entre la electrnica, la informtica y la biologa, la nomenclatura es an un serio obstculo para una comunicacin eficiente. La definicin de trminos como bioinformtica, biocomputacin y biochip vara enormemente. Para evitar malentendidos y crear un lenguaje cientfico especializado, sera muy beneficioso que una organizacin oficial pudiera establecer definiciones claras para el amplio abanico de nuevos conceptos interdisciplinarios. Como ejemplo hemos propuesto una definicin para biochip como un chip que incorpora material producido por una clula viva y que funciona acorde con su funcin biolgica.