Conservacin de los recursos naturales para una Agricultura sostenible Introduccin

Introduccin Principios bsicos

Ninguna alteracin mecnica del suelo Cobertura permanente del suelo Rotacin de cultivos

Ventajas y desventajas
Beneficios econmicos Beneficios agronmicos Beneficios para el medio ambiente

Limitaciones Adopcin de la Agricultura de Conservacin Preguntas ms frecuentes Bibliografa

Introduccin
La produccin agrcola en las reas tropicales y subtropicales del mundo ha estado influenciada fuertemente por el desarrollo de la agricultura europea. Los avances en mquinas y equipos fueron introducidos en las reas tropicales sin haber sido sujetos a pruebas y validaciones crticas. Por ejemplo, ahora sabemos que los equipos de discos no son los ms adecuados para ser usados bajo las condiciones tropicales. Tradicionalmente, las formas de labranza son una parte importante de la produccin agrcola. El principal motivo para la preparacin del suelo es facilitar la siembra y acelerar el crecimiento de las plantas. Adems, la preparacin de la tierra es considerada necesaria para obtener un cultivo uniforme, sin interferencias de las malezas. Ms an, en muchos lugares del mundo el tener un suelo descubierto es considerado agradable a la vista y un agricultor con campos bien arados es considerado un buen agricultor. El paso de la maquinaria y el uso continuo de arados y gradas (o rastras) a la misma profundidad y durante perodos de alto contenido de humedad, crea capas compactas subyacentes conocidas como piso de arado o piso de grada. Estos pisos tienen efectos perjudiciales sobre el desarrollo del sistema radicular de las plantas, la disponibilidad de oxgeno y el movimiento del agua en el suelo. Las consecuencias son desastrosas. La velocidad de infiltracin del agua se reduce drsticamente con un incremento simultneo de la escorrenta superficial y prdida de suelo, nutrientes, materia orgnica, calcio y semillas. La actividad de la biota del suelo tambin es afectada negativamente. En las ltimas dcadas, los agricultores han estado expresando su pesar y preocupacin por la erosin del suelo, la fuerza de trabajo y el costo de los insumos originados por la labranza profunda. Algunos agricultores han tratado de reducir la intensidad de los trabajos de preparacin de la tierra, pero con frecuencia han terminado enfrentando problemas tales como la baja germinacin, la baja productividad y la alta infestacin de malezas. El desarrollo de las investigaciones de la Agricultura de Conservacin ha dado como resultado la adaptacin de mquinas sembradoras, la rotacin de cultivos con cultivos de cobertura y el mejor uso de herbicidas. Esto ha permitido a los agricultores reducir e inclusive eliminar las actividades de preparacin de la tierra y al mismo tiempo, mantener o mejorar los rendimientos. Sin embargo, existe una opcin alternativa para la labranza del suelo que es la Agricultura de Conservacin, la cual se aleja de las anteriores suposiciones. La Agricultura de Conservacin mantiene las tierras agrcolas del mundo en forma sostenible, pero para poder transferir y aplicar esta tecnologa es necesario comprender todos sus diferentes aspectos tcnicos.

Tabla 1 Ventajas y desventajas de la labranza convencional y de la agricultura de conservacin Labranza convencional Funciones Desventajas preparar un lecho de siembra prdida de humedad del suelo manejar los residuos de cultivos limita infiltracin de agua por el sellado superficial incorporar fertilizantes y productos agroqumicos destruye la estructura del suelo controlar las malezas incrementa el riesgo de erosin descompactar las capas densas del suelo incrementa los costos operacionales incrementar la infiltracin del agua Funciones conservar el suelo retener la humedad del suelo mejorar la productividad del suelo reducir los costos de la maquinaria reducir la mano de obra Agricultura de conservacin Ventajas incrementa la materia orgnica aumenta la disponibilidad de agua mejora la estructura del suelo incrementa rendimiento del cultivo permite ms tiempo libre para otras actividades mayor costo-efectividad

Principios bsicos de la Agricultura de Conservacin

Los sistemas de la Agricultura de Conservacin reducen el excesivo movimiento y mezcla del suelo y mantienen los residuos de los cultivos sobre la superficie para minimizar el dao al medio ambiente. De esta forma se llega a: proporcionar y mantener una condicin ptima de la zona de races a la mxima profundidad posible para que las races de los cultivos funcionen ms efectivamente y sin obstculos en la captura de agua y nutrientes necesarios para las plantas. asegurar que el agua acceda al suelo de tal forma que: (a) las plantas nunca, o por el menor tiempo posible, sufran estrs por falta de agua que limita la expresin de su potencial de crecimiento, y (b) el trnsito del agua residual ocurre hacia el agua subterrnea y hacia el flujo de corriente y no por encima de la superficie como escorrenta. favorecer el beneficio de la actividad biolgica en el suelo con el propsito de: (a) mantener y reconstruir la arquitectura del suelo; (b) competir con los patgenos potenciales que estn en el suelo; (c) aportar materia orgnica y varios tipos de humus al suelo; (d) contribuir a la captura, retencin, quelacin y lenta liberacin de los nutrientes de las plantas. evitar el dao fsico o qumico a las races que pueda interrumpir su funcionamiento efectivo. Los tres principios de la Agricultura de Conservacin incluyen:

inalteracin mecnica del suelo cobertura permanente del suelo, especialmente por residuos y coberturas de cultivos rotacin de cultivos

Inalteracin mecnica del suelo

La siembra directa involucra a cultivos que crecen sin la preparacin mecnica de la cama de siembra o alteracin del suelo desde la cosecha del cultivo anterior. El trmino de siembra directa es usado como sinnimo de agricultura de no-labranza, labranza cero y siembra directa. La no-labranza implica cortar las malezas y los residuos del cultivo anterior o pulverizarlos con herbicidas para el control de malezas y sembrar directamente a travs de la capa de cobertura. Todos los residuos del cultivo son retenidos en el suelo y el fertilizante y las enmiendas son diseminados sobre su superficie o aplicados durante la siembra.

Lmina 1 Una simple sembradora directa de traccin animal para sembrar sobre los residuos del cultivo de cobertura anterior. A.J. Bot

Efectos: destruccin mnima de la estructura del suelo por pulverizacin, compactacin y/o formacin del piso de arado.
menor mineralizacin de la materia orgnica al haber menos exposicin de la micro- y macrofauna del suelo a los elementos climticos. ninguna perturbacin de las lombrices y otros habitantes del suelo que han mantenido la biodiversidad del suelo y una red de alimentos y actividad balanceada en el suelo, incluyendo los predatores naturales. ninguna rotura de las races. mejor infiltracin y circulacin del aire y el agua dentro y a travs del perfil del suelo gracias al mantenimiento de los bioporos, de la cobertura vegetativa y de un ptimo enraizamiento. menor evaporacin al haber menos superficie de suelo desnudo. velocidad de regeneracin del suelo por mineralizacin, descomposicin y reestructuracin mayor que su degradacin por prdida de porosidad y de partculas (erosin) y prdida de nutrientes de las plantas (fertilidad). mejor retencin y disponibilidad de los nutrientes para el crecimiento de las plantas y menor lixiviacin del nitrgeno y otros nutrientes.

Mtodos y prcticas: sin arar, sin subsolar, sin rastrear, etc.

siembra directa a travs de los residuos de cultivos no incorporacin de los residuos de cultivos dentro del suelo cama de siembra permanente rotacin de cultivos, biodiversidad balanceada y pesticidas para el control de malezas/plagas, en lugar de arar o usar altas dosis de productos qumicos que pueden poner en peligro la vida del suelo y perturbar la red del suelo y los procesos ecolgicos, incluyendo el ciclo hidrolgico y la calidad del agua. Ms informacin en Herramientas, maquinarias y equipos

Cobertura permanente del suelo

Una cobertura permanente del suelo es importante para: proteger al suelo contra el impacto de la lluvia y el sol proporcionar a los micro- y macroorganismos del suelo un suministro constante de alimentos alterar el microclima para un ptimo crecimiento y desarrollo de los organismos del suelo, incluyendo las races de las plantas.

Lmina 2 Una cobertura permanente con vegetacin viva y muerta protege el suelo y mejora su fertilidad. A.J. Bot

Efectos:

la mejora en la infiltracin y la retencin de la humedad del suelo resultan en un menor y ms breve estrs de agua del cultivo y en un incremento de la disponibilidad de nutrientes para las plantas una fuente de alimento, hbitat y energa para las diversas formas de vida del suelo: formacin de canales para el aire y el agua, la labranza biolgica y del substrato para la actividad biolgica mediante el reciclaje de la materia orgnica y de los nutrientes de las plantas incremento de la formacin de humus la reduccin del impacto de las gotas de lluvia sobre la superficie del suelo da como resultado una reduccin del encostramiento y el sellado de la superficie consecuente reduccin de la escorrenta y la erosin la regeneracin del suelo es mayor que su degradacin atenuacin de las variaciones de la temperatura sobre y dentro del suelo mejores condiciones para el desarrollo de las races y el crecimiento de las plntulas.

Mtodos y prcticas: uso de semillas mejoradas/adecuadas para obtener altos rendimientos, as como para la abundante produccin de residuos y buen desarrollo de las races manejo integrado y competencia reducida con el ganado y otros usos, por ejemplo, mediante el incremento de la produccin de forraje y de los cultivos de pastos en la rotacin

uso de varios cultivos de cobertura, especialmente cultivos con propsitos mltiples como fijadores del nitrgeno, restauradores de la porosidad del suelo, exterminadores de plagas y otros optimizacin de las rotaciones de cultivos en los trminos de espacio, tiempo y economa uso puntual de herbicidas para el control del cultivo de cobertura y el desarrollo de las malezas.

Rotacin de cultivos
La rotacin de cultivos es necesaria para ofrecer una dieta diversa a los microorganismos del suelo; dado que estn ubicados a distintas profundidades del suelo, son capaces de explorar las diferentes capas de suelo en busca de nutrientes. Los nutrientes que han sido lixiviados a las capas ms profundas y que no estn disponibles para el cultivo comercial, pueden ser reciclados por los cultivos de la rotacin. Esta forma de rotacin de cultivos funciona como una bomba biolgica. Ms an, una diversidad de cultivos en rotacin conduce a una diversa flora y fauna del suelo; las races excretan diferentes sustancias orgnicas que atraen a diferentes tipos de bacterias y hongos los cuales, a su vez, tienen una funcin importante en la transformacin de esas sustancias en nutrientes disponibles para las plantas.

Lmina 3 La vicia peluda (Vicia villosa) no es solo un efectivo cultivo de cobertura para el mejoramiento del suelo, sino que tambin es atractiva para las abejas melferas. S. Vaneph

Efectos: mayor diversidad en la produccin vegetal y, por lo tanto, en la nutricin humana y animal
reduccin y menor riesgo de ataques de plagas y malezas mayor distribucin de canales o bioporos creados por las diversas races (varias formas, tamaos y profundidades) mejor distribucin del agua y los nutrientes a travs del perfil del suelo exploracin de nutrientes y agua en todo el perfil del suelo por las races de las distintas especies, lo que resulta en un uso ptimo del agua y de los nutrientes disponibles incremento de la fijacin del nitrgeno mediante simbiosis entre los simbiontes de la biota planta-suelo y un mejor equilibrio de N/P/K, tanto de las fuentes orgnicas como minerales incremento de la formacin de humus.

Mtodos y prcticas: diseo e implementacin de las rotaciones de cultivos de acuerdo a varios objetivos: produccin de alimentos y forraje (granos, hojas, tallos), produccin de residuos, control de malezas y plagas, asimilacin de nutrientes y mezcla biolgica debajo de la superficie/cultivo, etc. uso de semillas mejoradas/adecuadas para altos rendimientos as como alta produccin de residuos de las partes areas y subterrneas, segn las condiciones del clima y el suelo.
Mdulo sobre Cultivos de cobertura y rotacin de cultivos

Ventajas y desventajas
Toda nueva tecnologa debe presentar beneficios y ventajas que atraigan a un grupo amplio de agricultores que comprendan las diferencias entre lo que estn haciendo y lo que necesitan. En el caso de la Agricultura de Conservacin estos beneficios pueden ser agrupados como: beneficios econmicos que mejoran la eficiencia de la produccin beneficios agronmicos que mejoran la productividad del suelo beneficios medio ambientales y sociales que protegen al suelo y hacen que la agricultura sea ms sostenible.

Beneficios econmicos
Pueden ser observados tres beneficios econmicos principales: ahorro de tiempo y, de ese modo, reduccin en el requerimiento de mano de obra reduccin de los costos mayor eficiencia. El impacto positivo de la Agricultura de Conservacin sobre la distribucin de la mano de obra durante el ciclo de produccin y, an ms importante, la reduccin en los requerimientos de mano de obra es la principal razn para la adopcin por los agricultores de Amrica Latina de la Agricultura de Conservacin, especialmente para aquellos agricultores que dependen completamente de la mano de obra familiar.
Lmina 4 Como en agricultores gran parte actividades tierra.
FAO

Amrica Latina, los africanos consumen de su tiempo en las de preparacin de la

La sustitucin de la labranza convencional por la Agricultura de Conservacin permite una mejor distribucin durante el ao de la mano de obra debido a la eliminacin de las actividades de arada y rastreo y el uso de cultivos de cobertura y herbicidas. El ejemplo en la Figura 1 muestra que durante el tiempo de la cosecha de frijoles, en el estado de Paran no hay diferencias en los requerimientos de mano de obra durante los meses de enero y febrero. Bajo la Agricultura de Conservacin, los cultivos de cobertura son sembrados en abril y cosechados en septiembre, lo que requiere varias horas de trabajo de campo. El siguiente cultivo de frjol es sembrado en octubre/noviembre, resultando uno de los momentos culminantes de requerimiento de mano de obra en el sistema convencional ya que las tierras deben ser preparadas. Adems, en diciembre se requiere ms disponibilidad de mano de obra en el sistema convencional para las actividades de control de malezas. El total de mano de obra ahorrada en esta situacin fue de 50 horas por hectrea. 10

FIGURA 1 Distribucin anual de la fuerza de trabajo para la produccin de frjol bajo las agriculturas de conservacin y convencional. Paran, Brasil (Ribeiro et al., 1993)
50 Fuerza de Trabajo (horas/ha) 40 30 20 10 0
E F M A M J J A S O N D

Agricultura Convencional
Agricultura de Conservacin

No solo se reduce el tiempo total requerido para la produccin agrcola, sino que tambin se reduce el nmero de actividades, como se muestra en el ejemplo en la Tabla 2.
Tabla 2 Operaciones mecanizadas y tiempo requerido (horas/ha) bajo diferentes sistemas de produccin. (Rego, 1998). Operacin Rodillo con cuchillas Siembra directa Pulverizacin Cosecha Arada/rastreo Nivelacin Siembra convencional Aporque Total Agricultura de Conservacin 0,89 0,76 1,20 0,93 3,78 Labranza convencional 0,60 0,93 1,37 1,38 0,89 1,00 6,17

Especialmente en reas donde la mano de obra (familia) est resultando escasa, debido a la migracin o fallecimiento de sus miembros, la Agricultura de Conservacin es una buena opcin para los agricultores. La reduccin del requerimiento de mano de obra dentro de la finca permite a los agricultores: extender el rea cultivada tener la posibilidad de emplearse en trabajos fuera de la finca diversificar sus actividades, incluyendo el procesamiento de los productos agrcolas reducir el rea cultivada gracias al incremento de la produccin, lo que permite regenerar el rea marginada. La Tabla 3 presenta una visin de los requerimientos de mano de obra, usando traccin animal o tractor en las actividades de preparacin de tierras. Especialmente en el caso de la traccin animal, la reduccin de la necesidad de mano de obra aplicando la Agricultura de Conservacin es alta: 86 por ciento. El tiempo requerido para preparar la tierra usando tractor se reduce en un 58 por ciento bajo la Agricultura de Conservacin. 11

Tabla 3. Tiempo requerido para las actividades de preparacin de tierras bajo la labranza convencional y la Agricultura de Conservacin (Skora Neto, 1993). Operaciones Tractor Arada Rastreo (2x) Total Traccin animal Arada Rastreo (2x) Surcado Total 25 5 3 33 1,5 1,4 2,9 Labranza convencional Tiempo requerido (horas/ha) Operaciones Tractor Rodillo de cuchillas Pulverizacin Total Traccin animal Rodillo de cuchillas Pulverizacin Total 3 1,5 4,5 0,9 0,3 1,2 Agricultura de Conservacin Tiempo requerido (horas/ha)

En los sistemas de produccin que usan fuerza de trabajo manual o traccin animal el ejercicio fsico del agricultor (p. ej., caminar en el campo) se reduce considerablemente, como se aprecia en la Tabla 4.
Tabla 4. Distancias cubiertas (km) por un hombre para el cultivo de una hectrea de maz, usando la traccin animal bajo la Agricultura de Conservacin y la labranza convencional. (Melo, 2000). Operacin Arada Rastreo Surcado Siembra Fertilizacin Rodillo de cuchillas Control de malezas Aplicacin de nitrgeno Plegado de las mazorcas Cosecha Distancia total (km) Agricultura de conservacin 5 10 7,5 10 10 15 57,5 Labranza convencional 40 15 10 5 10 30 10 10 15 145

Adems de la reduccin del tiempo requerido para las actividades de campo, los costos de operacin y mantenimiento tambin disminuyen (Figura 2). El gasto de combustibles y lubricantes es menor y el uso y desgaste de los tractores, maquinarias y otros equipos tambin es menor, resultando en ms bajos costos de mantenimiento y reparacin y, por ende, en un incremento de la vida til del equipo. Como las actividades de labranza son eliminadas, los agricultores no necesitan maquinaria pesada o tractores, lo que implica menores inversiones o la eliminacin de costos.
Figura 2 Porcentajes relativos de los costos de produccin del maz (Samaha et al., 1998).
Fuerza de Trabajo Herbicidas Semillas/Fertilizantes Abonos verdes/Cultivos de cobertura Otros: maquinaria, equipos, fungicidas, trillado

Labranza convencional

Agricultura de conservacin

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Generalmente, los costos de los insumos en la Agricultura de Conservacin son algo mayores comparados con la labranza convencional, debido al costo de las semillas de los cultivos de cobertura y a los agroqumicos. Uno de los resultados ms interesantes encontrados recientemente ha sido la respuesta obtenida por los productores de arroz aplicando Agricultura de Conservacin en el sudeste de Asia. Segn Ardjasa (1994) en Indonesia, los pequeos agricultores propietarios han obtenido el 25 por ciento de ahorro en mano de obra, 65 por ciento de ahorro en los costos de preparacin de tierras, 28 por ciento de ahorro de agua de riego en el ciclo completo del cultivo y 2-3 semanas de ahorro de tiempo en la preparacin de las tierras. En la preparacin convencional de los arrozales el 30 por ciento del agua es usada en la arada y en el proceso de fangueo. Una cantidad sustancial de esta agua es perdida dentro de los canales resultando en prdidas de suelo y agua y en la contaminacin de las aguas. Los pequeos agricultores de Indonesia alquilan el equipo para arar y como su disponibilidad es limitada a veces tienen que esperar, perdiendo en algunos casos el ciclo del cultivo. Junto con las 2-3 semanas de ahorro real en tiempo de preparacin de tierra para un cultivo en Agricultura de Conservacin, la produccin podr pasar de un promedio actual de 1,4 cosechas factibles por ao, hasta dos o inclusive tres cosechas factibles por ao. Resultados similares se observan en Filipinas, India y Tailandia (Hebblethwaite, 1997). En general, la Agricultura de Conservacin puede producir rendimientos equivalentes o superiores en comparacin con los sistemas de labranza convencional (Figura 3).
FIGURA 3 Rendimientos de trigo, soya y maz bajo labranza convencional y Agricultura de Conservacin (promedios en un perodo de ms de 8 aos) (Ruedell, 1995)
6 Labranza convencional Agricultura de conservacin 4

Rendimiento del cultivo (t/ha)

Trigo

Soya

Maz

La inmovilizacin del nitrgeno puede causar una reduccin en el rendimiento del maz durante los primeros aos de la Agricultura de Conservacin, pero esto puede ser superado con la aplicacin de fertilizantes nitrogenados (Figura 4)

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FIGURA 4 Efecto de la fertilizacin con nitrgeno sobre los rendimientos del maz bajo labranza convencional y Agricultura de Conservacin (Calegari, 1997)

Labranza convencional (LC)

Siembra directa(SD) LC 90 kg N SD 90 kg N

Rendimiento de maz (t/ha)

Barbecho

Trigo

Rbano

Segn los resultados de investigaciones, el maz puede producir con cultivos de cobertura como la avena, el lupino y la vicia (sin fertilizacin) un rendimiento comparable o ms alto que aquellos que se han obtenido en la labranza convencional con una aplicacin de fertilizantes de 90 kg/ha. El incremento del rendimiento en estos casos estuvo altamente correlacionado con el contenido de fsforo de las hojas y la disponibilidad de fsforo en el suelo. Esto ocurri debido al mayor contenido de humedad en el suelo debajo de la cobertura o mantillo, lo cual lleva a una mayor absorcin del fsforo por las races de la planta. El mejoramiento en el vigor y crecimiento en la planta son debidos a efectos directos e indirectos. Los efectos directos son debidos al mejoramiento en los nutrientes y el contenido de agua y los efectos indirectos son debidos al entorno favorable del enraizamiento y a la posible supresin de malezas y reduccin de plagas y enfermedades.
FIGURA 5 Rendimiento de maz despus de diferentes cultivos de cobertura, bajo la Agricultura de Conservacin (verde) y la labranza convencional (marrn) con y sin fertilizacin de nitrgeno (Calegari, 1997).
Labranza conv encional (LC) LC 90 kg N Siembra directa (SD) SD 90 kg

Rendimiento de maz (t/ha

0 Av ena Lupino Arvejilla

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Los rendimientos del cultivo bajo la Agricultura de Conservacin son menos variables a causa de la estabilizacin de las condiciones favorables de las propiedades del suelo y el microclima. En conjunto, con rendimientos iguales o ligeramente superiores y costos reducidos, los ingresos de la finca se incrementan bajo la Agricultura de Conservacin (Figura 6).
FIGURA 6 Resultado econmico de diferentes sistemas de produccin en Santa Catarina [labranza convencional (izquierda) y Agricultura de Conservacin (derecha)] para cuatro diferentes sistemas de produccin (Heiden, 1999).

Insumo
1600

Maquinaria

Fuerza de trabajo

Ingreso neto

Valor (R$/ha)

1200

800

400

Soya

Maz tractor

Maz traccin animal

Frijoles

Ms informacin en el Mdulo Administracin de fincas y economa

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Beneficios agronmicos
Al adoptar la Agricultura de Conservacin se genera el mejoramiento de la productividad del suelo mediante: el incremento de la materia orgnica la conservacin del agua en el suelo el mejoramiento de la estructura del suelo y consecuentemente de la zona radical La adicin constante de residuos de cultivos lleva a un incremento de la materia orgnica contenida en el suelo. Al inicio, esto es limitado por la capa superior del suelo, pero al pasar el tiempo se extender hasta capas ms profundas. La materia orgnica tiene una funcin importante en el suelo: la eficiencia en el uso de los fertilizantes, la capacidad de retencin del agua, la labranza biolgica, mejor entorno de las races y retencin de nutrientes. La Figura 7 muestra que una reduccin en la fertilizacin nitrogenada puede llevar a una ms alta productividad del cultivo, probablemente a travs de las propiedades mejoradas del suelo mediante un incremento en el contenido de materia orgnica.
FIGURA 7 Promedio de produccin y uso de fertilizante en la labranza convencional (1960-1975) y la Agricultura de Conservacin (1975-2001) (Perreira, 2001).
Rendimiento del cultivo (t/ ha)

Maz Soya

Uso del fertilizante Nitrgeno (kg/ha)

Trigo

500 400 300 200 100 0 1960-1975 1975-2001

0 1960-1975 1975-2001

El mayor contenido de materia orgnica junto con la cobertura del suelo conduce al incremento de la capacidad de retencin de agua.
LMINA 5 La cantidad de humedad del suelo ahorrada por la cobertura del suelo al evitar la evaporacin puede marcar la diferencia entre una verdadera cosecha y un cultivo marchito. A.J. Bot

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Como consecuencia, es necesaria menos agua para regar el mismo cultivo como se muestra en la Tabla 5 en el ejemplo de los Cerrados en Brasil. Especialmente en reas con falta o escasez de agua (o riego), la Agricultura de Conservacin puede resultar en un mayor rea regada con la misma cantidad de agua.
T ABLA 5 Economa del agua de riego mediante la cobertura del suelo (Perreira, 2001). Porcentaje de suelo cubierto 0 50 75 100 Requerimiento de agua 3 (m /ha) 2 660 2 470 2 090 1 900 Reduccin en requerimiento de agua (%) 0 7 21 29 Nmero de riegos durante la temporada 14 13 11 10 Nmero de das entre riegos 6 6 8 9

Ms informacin sobre los efectos de la agricultura de conservacin en las propiedades del suelo se encuentra en los mdulos Fertilidad del suelo, Humedad del suelo y Materia orgnica y actividad biolgica.

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Beneficios medio ambientales

reduccin de la erosin del suelo, y de esa manera de los costos de mantenimiento de los caminos y de las plantas hidroelctricas mejoramiento de la calidad del agua mejoramiento de la calidad del aire incremento de la biodiversidad Los residuos sobre la superficie del suelo reducen el efecto del salpicado de las gotas de lluvia; una vez que la energa de las gotas de agua ha desaparecido, el agua de las gotas de lluvia prosigue hacia el suelo sin producir ningn efecto perjudicial. Esto resulta en una ms alta infiltracin y en una menor escorrenta y, consecuentemente, en una menor erosin. Los residuos tambin forman una barrera fsica que reduce la velocidad del agua y del viento sobre la superficie del suelo, la ltima de las cuales reduce la evaporacin. La reduccin de la erosin del suelo se reduce a un valor cercano a la razn de regeneracin del suelo o an agregando valor a los sistemas, tal como fue encontrado por Debarba y Amado, (1997) en los sistemas agrcolas de cultivos con rotacin avena + vicia/maz como se muestra en la Figura 8.
FIGURA 8 Las prdidas de suelo debidas a la erosin del agua (corregidas con la regeneracin del suelo = 1,7 t/ha/ao) para diferentes sistemas de cultivo del maz (Debarba y Amado, 1997).

Prdida de suelo Mg ha-1 ao-1

6 4 2 0 -2

172

Suelo descubierto

La erosin del suelo colmata los embalses de agua con sedimentos, reduciendo la capacidad de almacenamiento. Los sedimentos en las aguas superficiales incrementan el desgaste de las instalaciones hidroelctricas y en los sistemas de bombeo, lo cual conduce a mayores costos de mantenimiento y a un ms rpido reemplazo de los equipos.

Avena+arvejilla/Maiz

Maz/mucuna

Maz/Canavalia

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LMINA 6 El suelo valioso es perdido por la agricultura cuando es depositado en el ocano y puede causar un desastre ecolgico para los pescadores. FAO

Los informes de Bassi (2000) citan reducciones significativas de la turbidez del agua y de la concentracin de sedimentos en un perodo de diez aos (1988-1997) en diferentes reas de captacin de agua en el sur de Brasil. Las reducciones variaron entre 50 y 80 por ciento, dependiendo de los tipos de suelos predominantes en las reas. Estas reducciones son debidas al incremento de los cultivos perennes (banana y pastos) en las laderas, reduciendo de ese modo el proceso de erosin. La prdida de sedimento total fue disminuida en un 16 por ciento y, consecuentemente, esto redujo los costos de fertilizantes en un 21 por ciento. Con la Agricultura de Conservacin se infiltra ms agua en el suelo que la que se escapa por escorrenta en la superficie del suelo. Los ros y arroyos son entonces alimentados ms por el flujo subterrneo que por la escorrenta superficial. De esta manera, en la Agricultura de Conservacin el agua superficial es ms limpia y se asemeja ms al agua subterrnea que en las reas donde predominan la labranza intensiva acompaada con la erosin y la escorrenta. Una infiltracin extensa reducira las inundaciones, ocasionando ms almacenamiento de agua en el suelo y una lenta liberacin hacia los ros y arroyos. La infiltracin adems recarga las aguas subterrneas y, por ende, incrementa su buen abastecimiento. Los sedimentos y la materia orgnica disuelta en el agua superficial deben ser extrados de las fuentes de abastecimiento de agua potable. Una menor prdida de sedimentos y menor cantidad de partculas de suelo en suspensin conducen a un costo reducido del tratamiento de las aguas. Los datos obtenidos en Chapec (Brasil), indicaron que la cantidad de sulfato de aluminio usada para la floculacin de los slidos en suspensin, descendi en un 46 por ciento en un perodo de cinco aos. Cuando el agua es tratada con cloro para eliminar los organismos productores de enfermedades, el cloro reacciona con la materia orgnica disuelta para formar compuestos de trihalometano (THM) tales como el cloroformo. Se sospecha que estos compuestos pueden producir cncer (Fawcett, 1977). Las reducciones en la escorrenta y la erosin proporcionadas por la Agricultura de Conservacin podran indirectamente reducir la formacin de compuestos THM durante el proceso de tratamiento con cloro. Como la Agricultura de Conservacin depende parcialmente del uso de herbicidas, por lo menos durante la etapa inicial de adopcin, algunas personas lamentan que su adopcin incrementar el uso de herbicidas y, por lo tanto, habr un incremento de la contaminacin de las aguas.

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Como la Agricultura de Conservacin depende parcialmente del uso de herbicidas, por lo menos durante la etapa inicial de adopcin, algunas personas lamentan que su adopcin incrementar el uso de herbicidas y, por lo tanto, habr un incremento de la contaminacin de las aguas. De acuerdo con Fawcett (1997) el uso total de herbicidas (kg/ha) en Estados Unidos de Amrica declin durante el perodo de adopcin de los sistemas de no-labranza; concluye que los herbicidas son importantes, pero que los agricultores que usan los mtodos convencionales de labranza usan cantidades similares de herbicidas que los que usan la no-labranza. En Honduras se observ una fuerte disminucin del uso de los herbicidas (Figura 9). Los agricultores que ya no queman sus campos antes de la preparacin de la tierra gastan menos dinero en herbicidas. Los agricultores que han adoptado el sistema Quesungual (sistema de Agricultura de Conservacin con rboles esparcidos) gastan an menos, tanto en la preparacin de la tierra como en el total de herbicidas.
FIGURA 9 Costos de herbicidas en diferentes sistemas de produccin en Lempira Sur, Honduras (CDR, 2000).

Costo total de herbicida durante la temporada

60
Costo de herbicida ($EEUU/ha)

Costo de herbicida para preparacin de tierras

50 40 30 20 10 0 Barbecho quemado Barbecho aplastado Quezungual

Las reducciones en la lixiviacin de pesticidas en la Agricultura de Conservacin pueden ser causadas por una mayor actividad microbiana que degrada los pesticidas ms rpidamente o por una mayor cantidad de materia orgnica que adsorbe los pesticidas. Un aspecto de la agricultura convencional es su capacidad para cambiar el paisaje. La destruccin de la capa vegetal afecta las plantas, los animales y los microorganismos. Algunos pocos- aprovechan el cambio y se transforman en plagas. Sin embargo, la mayora de los organismos son afectados negativamente y desaparecen completamente o su nmero se reduce drsticamente. Con la conservacin del suelo y la cobertura en la Agricultura de Conservacin se ha creado un hbitat para un nmero de especies que se alimentan de las plagas, las cuales a su vez atraen ms insectos, pjaros y otros animales. La rotacin de los cultivos y la cobertura 20

de los cultivos restringen la prdida de la biodiversidad gentica; esa prdida es favorecida por el monocultivo. Los sistemas basados en la adicin masiva de residuos de cultivos y en la no-labranza, tienden a acumular mas carbono en el suelo, comparado con la prdida que se produce hacia la atmsfera. Durante los primeros aos de implementacin de la Agricultura de Conservacin el contenido de materia orgnica del suelo es incrementado mediante la descomposicin de las races y la contribucin de los residuos vegetales sobre la superficie. Este material orgnico es descompuesto lentamente y de esta manera la liberacin de carbono a la atmsfera tambin ocurre lentamente. En el balance total, tiene lugar una fijacin o secuestro del carbono. Esto convierte al suelo en un sumidero neto de carbono. Los estudios llevados a cabo en el sur de Brasil muestran un incremento efectivo del carbono orgnico en el suelo (Figura 10).
FIGURA 10 Estimacin de la emisin y el secuestro del CO2 bajo diferentes sistemas de produccin de maz con cultivos de cobertura en siembra directa comparado con la vegetacin natural (Amado et al., 2001).

20 15
CO2 (Mg/ha)
secuestro del carbono

10 5 0 -5

Emisin de carbono

El hecho de que la agricultura puede actuar como un sumidero de CO2 se muestra en la Figura 11, en la cual el almacenamiento de carbono en el suelo bajo la vegetacin natural es usado como una referencia (estado estable C=0). Durante 8 aos, el sistema barbecho/maz liber 4,32 Mg CO2/ha. El sistema maz/mucuna mostr un balance positivo de casi 20 Mg CO2/ha comparado con el sistema barbecho/maz (Amado et al., 2001). Comparado con los suelos bajo vegetacin natural esto significa una captura de carbono atmosfrico de ms de 15 Mg CO2/ha en ocho aos. Las cifras presentadas confirman el potencial de la Agricultura de Conservacin para el secuestro del carbono, o al menos para la reduccin de la cantidad de dixido de carbono emitida a la atmsfera. Asumiendo un promedio de acumulacin de 1 t/C/ha/ao, un rea como el sur de Brasil (Ro Grande do Sul, Santa Catarina y Paran) bajo cultivo, aplicando los principios de la Agricultura de Conservacin tendran un potencial para secuestrar 8 millones toneladas anuales de carbono, el cual corresponde a 29 millones toneladas de dixido de carbono atmosfrico.

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Limitaciones
La limitacin ms importante donde se practica la Agricultura de Conservacin, es la falta inicial de conocimientos. No hay un prototipo disponible para la Agricultura de Conservacin, ya que todos los agroecosistemas son diferentes; especialmente la informacin sobre los cultivos de cobertura de adaptacin local que producen una alta cantidad de biomasa es a menudo escasa. El xito o fracaso de la Agricultura de Conservacin depende en gran medida de la flexibilidad y creatividad de los tcnicos y de los servicios de extensin e investigacin de la regin. Las pruebas y los errores, realizados ambos por instituciones o por los propios agricultores son a menudo la nica fuente real de informacin. Sin embargo, como la Agricultura de Conservacin est ganando impulso rpidamente, en una gran cantidad de regiones ya existen organizaciones y grupos de agricultores y de personas interesadas que intercambian informacin y experiencias sobre cultivos de cobertura, herramientas y equipos usados en la Agricultura de Conservacin.

LMINA 7 Intercambio de ideas e informacin sobre sembradoras directas en una comunidad masai en el Distrito Same, Tanzana. A.J. Bot

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Adopcin de la Agricultura de Conservacin

Con el objetivo de facilitar el cambio en el sistema de produccin hacia la Agricultura de Conservacin, es importante comprender porque los agricultores piensan que la labranza del suelo es una parte importante de su sistema. El suelo se labra con el propsito de romperlo despus de la cosecha del cultivo anterior, eliminar las malezas y preparar la cama de siembra para el siguiente cultivo. Los agricultores perciben esto como algo importante y adems se sienten satisfechos con esa tecnologa, saben como manejarla y conocen que las actividades de labranza producen buenos rendimientos de los cultivos. Para comenzar con la Agricultura de Conservacin es necesario: cambiar el sistema de manejo del cultivo contar con un implemento o herramienta para manejar los residuos del cultivo o los cultivos de cobertura considerar al suelo como un sistema productivo biolgico y autosustentable adoptar una nueva forma de pensar en lo que respecta al manejo de las malezas y a la produccin agrcola mejorar la capacidad para enfrentar nuevos retos y encontrar una solucin. Cmo un agricultor puede comenzar la Agricultura de Conservacin? comenzar con serenidad y concentrarse en objetivos alcanzables a fin de ganar experiencia, comenzar en una pequea parte de la finca iniciar en un rea donde hay suficiente cobertura y usar un apero o implemento que pueda hacer el trabajo fcilmente en el caso de usar herbicidas, tomar tiempo para aprender a identificar y usar los herbicidas en forma correcta aprender a identificar y manejar diferentes problemas conversar con otros agricultores que estn aplicando la Agricultura de Conservacin y aprender de sus experiencias y errores. Antes de comenzar con la Agricultura de Conservacin uno de los aspectos ms importantes es planear una buena rotacin de cultivos. Como la Agricultura de Conservacin est basada en la vida del suelo, este debe ser llevado a una condicin donde pueda desarrollarse la vida. Las limitaciones fsicas y qumicas del suelo como la compactacin, el drenaje, el pH, el contenido de P y K, deben de ser corregidos antes de cambiar hacia la Agricultura de Conservacin. Especialmente en suelos altamente degradados y agotados, esto significa que pudiera ser necesario algn tipo de inversin para su mejoramiento, tal como remover la compactacin, la aplicacin de enmiendas con cal, el uso de abonos verdes y de fertilizantes sintticos para corregir las deficiencias extremas de nutrientes. Los suelos bajo la Agricultura de Conservacin usualmente mejoran, lo que significa que la razn o velocidad de degradacin y erosin es menor que la razn de recuperacin del suelo. Por esta razn bajo este sistema, an los suelos degradados se mejorarn y podrn ser convertidos en suelos productivos. Un buen ejemplo son los Cerrados en Brasil, que fueron considerados como tierras degradadas inadecuadas para la agricultura pero que han sido convertidas por la Agricultura de Conservacin en un rea altamente productiva. 23

El centro de la atencin de la Agricultura de Conservacin se enfocar especialmente en los primeros aos, al control de malezas y al manejo de los residuos y los cultivos de cobertura y el control de la incidencia de las plagas y enfermedades. El agricultor debe estar preparado para asumir nuevos hbitos y programas. La Agricultura de Conservacin est fundamentada en la restauracin de los procesos naturales que ocurren y, por ende, necesita un perodo de conversin antes de que el nuevo sistema sea establecido y los equilibrios naturales sean reconstituidos. Es un hecho favorable que los agricultores principiantes conozcan a otros ya iniciados para compartir experiencias y establecer expectativas realistas. Tambin necesitan un cierto lapso con el fin de ganar experiencias con la Agricultura de Conservacin. Compartir informacin e intercambiar experiencias es necesario para los agricultores que comienzan a aplicar la Agricultura de Conservacin. Especialmente al principio es necesaria abundante informacin sobre el uso y ajuste de las herramientas e implementos. Las llamadas clnicas del agricultor especializadas son muy tiles para que los agricultores aprendan, no solo acerca de los aperos e implementos, sino tambin sobre el tiempo necesario para la conversin hacia el nuevo sistema, los rendimientos de los cultivos durante y despus del periodo de conversin, los requerimientos de mano de obra y de tiempo en las actividades agrcolas antes y despus del cambio. Las experiencias de aquellos agricultores que estn implementando la Agricultura de Conservacin por un largo tiempo pueden dar valiosas indicaciones a los principiantes sobre cuales son las prcticas claves que generan xito y cuales errores evitar. Varias condiciones ambientales pueden acelerar la promocin de la Agricultura de Conservacin. Generalmente, las siguientes condiciones conducen a bajos rendimientos de los cultivos, a un bajo ingreso de la finca o a problemas medioambientales que resultan de las actividades agrcolas en estas reas: topografa montaosa lluvias erosivas clima rido con perodos muy calurosos y secos suelos que estn perdiendo su productividad a causa de la erosin incremento de los costos de produccin disminucin de la capacidad de la mano de obra en casos particulares, subsidios agrcolas decrecientes. Bajo estas condiciones, un cambio en el sistema hacia la Agricultura de Conservacin podra generar rpidamente un impulso, sobre todo cuando los resultados son claros, especialmente para los agricultores. La Agricultura de Conservacin puede llevar a un rpido cambio en las circunstancias socioeconmicas de la poblacin, especialmente cuando se dan oportunidades como la presencia de organizaciones de la Agricultura de Conservacin, de organizaciones de agricultores y de agricultores que tienen experiencia con la Agricultura de Conservacin que estn presentes en la regin. Los agricultores innovadores que estn buscando otro sistema de produccin con el objetivo de ahorrar dinero, mejorar sus tcnicas y sus suelos son probablemente los que primero adoptarn la Agricultura de Conservacin. Sern adems, los primeros en promover la Agricultura de Conservacin en sus comunidades. 24

Uno de los problemas de la Agricultura de Conservacin es el temor por el cambio de buenas prcticas por nuevas prcticas y el hecho de que esas buenas prcticas vigentes estn vinculadas culturalmente a las comunidades. El cambio generar oposicin dentro de la comunidad, lo cual es completamente normal, pero es til identificar de antemano las razones y las estrategias para el cambio. La labranza del suelo es una prctica tradicional y como tal plantea algunas barreras culturales. La labranza es percibida como: necesaria mejora el suelo facilita el manejo del cultivo aporta altos rendimientos. La labranza es considerada una tradicin por los agricultores y el cambio de esta prctica es difcil porque: estn satisfechos con las prcticas actuales conocen mejor que nadie como manejar su produccin no sienten una presin econmica para el cambio la actitud hacia la labranza define a un buen agricultor y esto resulta en confianza en si mismo. Como los extensionistas y los agricultores pioneros sern el agente de cambio en la regin, deben asumir la funcin de facilitadores que estimular la confianza de los agricultores principiantes indicando que la tecnologa est funcionando. Esto incluye demostraciones de la tecnologa en los campos de otros agricultores, evidenciando los beneficios econmicos con hechos, nmeros y capacitacin de personas en la regin para ayudar a otros.
Recuadro 1. Requerimientos de la Agricultura de Conservacin mencionados por los agricultores Las investigaciones han mostrado que los siguientes requisitos agronmicos y econmicos de la Agricultura de Conservacin son importantes para los agricultores y, por lo tanto, pueden facilitar el punto de entrada de los extensionistas para discutir las ventajas de la agricultura de conservacin: la cama de siembra debe ser de la misma calidad que en la labranza convencional alternativa al libre pastoreo del ganado ya que su pisoteo compacta el suelo incremento de la productividad del suelo y del cultivo incremento en la materia orgnica del suelo capacidad de controlar las malezas capacidad de reducir los costos de produccin el mismo nivel de produccin que la labranza convencional sembradoras accesibles - no demasiado costosas ahorro de tiempo

Como la labranza es considerada una tradicin, pueden existir en una regin algunas barreras culturales que entorpecen el proceso de cambio. Para los extensionistas es siempre importante reconocer estas barreras. Estas incluyen: incomprensin de la tecnologa miedo del riesgo econmico falta de capacidad para comprar equipos suelo y cultivos inadecuados y necesitan ser ajustados.

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El cambio nunca aparecer de inmediato y tomar tiempo. Los extensionistas, por lo tanto, necesitan ser pacientes y comprender que las tecnologas agrcolas son adoptadas paso a paso, debido a que los agricultores: necesitan sentirse cmodos con la nueva tecnologa no tienen capital para invertir no pueden correr un gran riesgo, especialmente cuando la tecnologa no es conocida requieren un entorno de aprender-haciendo. Todos los agricultores aprenden y aceptan nuevas cosas en forma diferente. Para facilitar el trabajo de investigacin rural y las actividades de extensin, pueden ser categorizados los grupos de agricultores y sus hbitos de aprendizaje. Esto es explicado en detalle en Adopcin de nuevas tecnologas. Ms informacin sobre la conversin de las prcticas convencionales a la labranza de conservacin puede ser obtenida en el mdulo Agricultura de Conservacin en la prctica.

Adopcin de nuevas tecnologas

La adopcin de una innovacin es un proceso individual de toma de decisiones y como tal depende de las caractersticas de cada persona. Un sistema social o comunidad puede ser dividido en las llamadas categoras de adopcin. Inicialmente, esta divisin est basada en el tiempo que las personas necesitan para adoptar una nueva tecnologa (Figura 11). Sin embargo, existen un cierto nmero de variables que estn estrechamente ligadas a la duracin de este lapso como la educacin, los ingresos, el tamao de la finca, el liderazgo, la asociacin a grupos u otras sociedades, la actitud hacia el cambio, el contacto con los servicios de extensin y la actitud hacia la recoleccin de informacin (Wapenaar et al., 1988).

Pri meros adoptantes Mayora Innovadores temprana lti mos adoptantes

Mayor a tard a

Tiempo

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Figura 11: Curva de adopcin (Rogers, citado por Wapenaar et al., 1988) 26

En un principio esta curva fue desarrollada para indicar el proceso de adopcin basado en el efecto de la imitacin. Sin embargo, la experiencia ha enseado que la adopcin de nuevas tecnologas no ocurre en esta forma y que es necesaria la participacin de los agricultores. Hoy da la curva es til para identificar los distintos grupos dentro de una comunidad y poder disear material de extensin mejor dirigido a un pblico especfico. Caractersticas de las categoras de adopcin y su aprendizaje Los innovadores son: aventureros, no temen tomar riesgos por lo general estn bien informados y bien educados estn interesados en resolver problemas cientficos piensan conceptualmente son lderes comunitarios tienen alta visibilidad o una posicin social importante. Los innovadores aprenden porque: gustan observar y discutir nuevas tecnologas y conceptos estn constantemente intentando y buscando nuevas ideas e informacin gustan ser los primeros y se complacen con la idea de ser pioneros intentarn algo cuando se les proporcionan ideas acerca de los beneficios y el razonamiento se acercarn al tcnico antes de que el tcnico se acerque a ellos. El grupo que en segundo lugar adoptar una tecnologa es el de los primeros adoptantes. Son: veloces para captar nuevas ideas bien educados toman parte en reuniones y talleres de trabajo participan activamente en actividades e iniciativas locales son reconocidos como buenos agricultores tienen una actitud sencilla son concientes de su influencia y responsabilidad hacia la comunidad. Cmo aprenden los primeros adoptantes? no estn ligados a la tradicin y pueden ser fcilmente convencidos quieren ver hechos y detalles de la tecnologa se convencen fcilmente cuando hay cifras disponibles observan si los innovadores tienen xito gustan llevar a cabo investigaciones en sus fincas y aprender acerca la nueva tecnologa discuten entre ellos en las reuniones y talleres de trabajo leen revistas y materiales de extensin sobre el tema. La mayora temprana es: cuidadosa y conservadora en sus acciones observan a los primeros adoptantes estn bien establecidos en la comunidad y tienen muchos contactos confan en los amigos y los vecinos para obtener informacin 27

tienen una educacin algo superior a la media tienen fincas ligeramente ms grandes que la media de la comunidad.

Cmo aprenden los agricultores de la mayora temprana? estn ligados a la tradicin pero pueden ser convencidos quieren ver hechos y detalles de la tecnologa; p. ej., en las reuniones y en los das de campo tienen gran confianza en la experiencia de otros agricultores que usan la tecnologa gustan discutir con amigos y vecinos es difcil convencerlos rpidamente. La mayora tarda por lo general es: ligada a la tradicin menos educada y menos participativa en acciones comunitarias altamente dependiente de los otros para obtener informacin poseen fincas ms pequeas que la media temen los riesgos y las deudas no son seguidores ni lderes. Los ltimos adoptantes son: agricultores poco progresistas ligados a la tradicin cambian solamente si es necesario temen los riesgos y las deudas dependen de los otros para obtener informacin no son seguidores. Cmo aprenden? estn ligados a la tradicin y es muy difcil convencerlos necesitan aprender acerca la nueva tecnologa por los medios de comunicaciones como los programas radiales adoptan un producto o tecnologa despus que su uso y utilidad han sido demostrados y que se han transformado en una nueva tradicin. La forma tradicional de la extensin estaba basada en visitas a los lderes en la comunidad con la idea de que el resto de la comunidad aceptara la nueva tecnologa. A menudo, la nueva tecnologa fue considerada como algo que era realmente necesaria para todos y, por lo tanto, se esperaba que toda la comunidad la aceptara (enfoque desde arriba hacia abajo). Este enfoque no es muy efectivo y la adopcin de innovaciones es lenta. Cada uno de los distintos grupos debe ser atendido por los servicios de extensin pero en forma especializada para cada uno de ellos. Para obtener una adopcin exitosa es necesario: ofrecer informacin especfica a grupos especficos de agricultores permitir que los agricultores progresen a su proprio ritmo dar confianza a los agricultores para que generen datos de investigaciones y otras informaciones.

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Por lo tanto, es importante que los agricultores planteen preguntas sobre las investigaciones y tambin posibles soluciones y que inicien y ejecuten actividades de investigacin ellos mismos. La funcin del servicio de extensin se reduce a facilitar esta funcin y proporcionar informacin adicional.

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Preguntas ms frecuentes
La Agricultura de Conservacin causa la compactacin del suelo? Es posible que las tierras bajo agricultura de conservacin sean ms densas que las tierras que han sido apenas aradas. Sin embargo, con el tiempo y el manejo apropiado (no usar equipos pesados en suelos hmedos) los suelos bajo la Agricultura de Conservacin sern menos compactados que los suelos bajo labranza convencional Cmo son fertilizados los campos bajo la Agricultura de Conservacin? Muchos agricultores que practican la Agricultura de Conservacin usan sembradoras especializadas que adems permiten la colocacin del fertilizante cerca de las semillas. Otros aplican los fertilizantes al voleo sin ningn problema. Los residuos (cobertura) de cultivos mejoran el contenido de humedad del suelo, lo cual genera nutrientes ms disponibles para las plantas en la parte superior del suelo. Esta humedad estimula el desarrollo de races superficiales las cuales absorben estos nutrientes y ayudan a redistribuirlos a travs del perfil. El secreto descansa en no aplicar demasiado fertilizante y en mantener una estrecha observacin sobre el comportamiento de los fertilizantes bajo la Agricultura de Conservacin, especialmente durante los primeros aos. Es verdad que es necesario esperar cuatro o cinco aos para que el rendimiento del cultivo est al mismo nivel que bajo la labranza convencional? Los rendimientos de los cultivos bajo la Agricultura de Conservacin son iguales o ms altos comparados con aquellos obtenidos bajo la labranza convencional. Si un suelo ha sido labrado por largo tiempo, los cambios en el suelo, resultantes del nuevo sistema de Agricultura de Conservacin, al comienzo pueden ser lentos. La experiencias han mostrado que, dependiendo del tipo de suelo y manejo, despus de un perodo de cuatro a cinco aos, los rendimientos de los cultivos pueden ser ms altos que bajo el sistema convencional. Porqu el cultivo se torna amarillento y muestra crecimiento retardado despus de la germinacin? Si hay una buena cantidad de residuos acumulados sobre la superficie del suelo, es posible que una parte del nitrgeno en el suelo sea inmovilizado por los microorganismos durante el proceso de descomposicin. Especialmente durante los primeros aos una aplicacin de nitrgeno (tanto orgnico o qumico) antes de la siembra alivia este problema. Adems puede ser til la incorporacin de leguminosas. Se dice que bajo la Agricultura de Conservacin habr ms plagas y enfermedades. Es un mito que hay ms plagas y enfermedades bajo las condiciones de la Agricultura de Conservacin. La cobertura de residuos introduce un hbitat para diversificar la composicin de las especies en el suelo, en el cual los enemigos naturales de las plagas y enfermedades provocan que los organismos tengan una mejor oportunidad de supervivencia. La Agricultura de Conservacin prev un ecosistema ms balanceado. Es cierto que algunos organismos (antiguamente conocidos como plagas) habitan mejor en la cobertura de residuos, pero usualmente reasumen una funcin benfica en el ecosistema. A fin de minimizar las situaciones de desarrollo de plagas y enfermedades, puede ser implementada una adecuada rotacin de cultivos, incluyendo variedades resistentes. La germinacin del cultivo es peor e irregular en la Agricultura de Conservacin? Bajo condiciones extremas (suelos secos o perodos fros y hmedos) la emergencia del cultivo ser baja tanto en la labranza convencional como en la Agricultura de Conservacin. Una profundidad de siembra adecuada, en la cual la semilla est en estrecho contacto con las partculas de suelo, es siempre importante. 30

Es posible que las malezas desarrollen resistencia al herbicida, cuando se usan herbicidas para preparar la tierra? Si son usadas dosis apropiadas la oportunidad de desarrollar resistencia a los herbicidas es remota. Con el tiempo aparecern menos malezas en el campo y, por lo tanto, se reducir el uso de herbicidas. Si no hay labranza, puede el suelo no estar compactado y reducirse la infiltracin de agua? Ocurrir exactamente lo contrario. Cuando se practica la Agricultura de Conservacin, el suelo se tornar mas suelto que bajo las condiciones convencionales. Esto es debido a que la vida del suelo se encargar de la mezcla y la actividad de aflojamiento que estamos acostumbrados a que sea hecho por los arados. El suelo tendr ms materia orgnica, mayor porosidad y agregados ms grandes y, por ende, la capacidad de infiltracin del suelo aumentar. Cul es el primer paso, cuando se desea comenzar a practicar la Agricultura de Conservacin? El primer paso es obtener informacin sobre los cultivos de cobertura apropiados para la regin, desde cualquier fuente, tal como la familia, los amigos, los servicios de extensin, las estaciones experimentales y si es posible, usar la red de Internet. Comenzar en una pequea rea que no tenga mayores limitaciones y adquirir lentamente experiencia en como manejar el nuevo sistema bajo sus propias condiciones agrcolas. El suelo tiene bajo contenido de materia orgnica, no es muy productivo y no se obtienen altos rendimientos. Qu es posible hacer para obtener ms materia orgnica? En primer lugar, dirigir todas las actividades en el campo hacia el incremento de la produccin y la acumulacin de la biomasa. Esto significa que despus de la cosecha del cultivo, los residuos son conservados y dejados para protegerlo y actuar como alimento para los organismos del suelo. Durante la temporada sin cultivos comerciales debe ser sembrado un cultivo de cobertura que pueda producir biomasa con el agua almacenada en el perfil del suelo y a la temperatura existente. La quema y el pastoreo de los residuos deben ser evitadas en todos los casos posibles. Porqu cambiar hacia la Agricultura de Conservacin si el sistema en uso funciona bien? La Agricultura de Conservacin mejora la eficiencia y la productividad, debido a que: reduce el numero de operaciones en el campo y permite al agricultor sembrar y manejar un rea mayor es posible hacer una siembra ms temprana cuando no se usa el tiempo en arar el suelo reduce las inversiones a largo plazo reduce la fuerza de trabajo necesaria y, por lo tanto, permite al agricultor dedicar su tiempo a otras actividades. Si se practicara la Agricultura de Conservacin, se estaran usando ms productos agroqumicos? Qu efectos tendra esto sobre el medio ambiente? La experiencia muestra que no es necesario usar ms productos agroqumicos bajo la Agricultura de Conservacin comparada con la labranza convencional. Muchos piensan que los herbicidas son esenciales para la Agricultura de Conservacin, pero han sido desarrolladas alternativas mediante el uso de los cultivos de cobertura y el manejo mecnico de las malezas y los cultivos de cobertura. En las circunstancias en que los herbicidas son utilizados durante el inicio del perodo de cambio para la introduccin del sistema, el uso del herbicida caer a un nivel por debajo de los sistemas de labranza convencional despus de unos pocos aos. El uso de fertilizantes puede ser reducido a medida que aumenta la eficiencia de los fertilizantes a travs del aumento del contenido de materia orgnica en el suelo.

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Ser ms barato usar productos agroqumicos o labrar la tierra? Si todos los costos de produccin son incluidos en el clculo, tales como la mano de obra, la maquinaria y los equipos, los registros de ahorro de riego por humedad del suelo y otros, es claro que uno o dos litros de herbicidas cuestan menos que labrar una hectrea. La Agricultura de Conservacin solo funciona en ciertos climas o en ciertos suelos La Agricultura de Conservacin es practicada en muchas zonas agroecolgicas que van desde los trpicos hmedos hasta casi el Polo rtico y en todas clases de suelos. Hasta el momento las nicas reas donde el concepto no ha sido adaptado exitosamente son las reas ridas con extrema escasez de agua y baja produccin de biomasa. En estas reas, tanto humanos como animales compiten con el suelo por los residuos de los cultivos. La Agricultura de Conservacin slo funciona en los cultivos de granos El sistema ha sido adaptado para hortalizas y cultivos de races. No slo pueden ser cultivados granos y leguminosas, sino tambin un amplio rango de especies tales como la caa de azcar, las hortalizas, las papas, la remolacha y la yuca. Los cultivos perennes como las frutas y las uvas pueden tambin ser cultivados usando las tcnicas de la Agricultura de Conservacin. La Agricultura de Conservacin es apta slo para la agricultura altamente mecanizada. La mayora de los agricultores que aplican la Agricultura de Conservacin son pequeos propietarios que se limitan a la mano de obra familiar y a la traccin animal. Las tecnologas y los equipos han sido desarrollados y ajustados por estos agricultores para practicar la Agricultura de Conservacin en pequeas fincas con traccin animal y en muy pequeas fincas con slo equipos de traccin manual.

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