Robert-Houdin :

la magie de lampoule
ENTRETIEN DE SYLVAIN LEFAVRAIS AVEC ANDR KEIME ROBERT-HOUDIN
Sylvain LEFAVRAIS : Robert-Houdin est bien connu comme homme de spectacle, moins comme homme de science. Pourtant, il a men des travaux davant-garde, en relation avec les grands physiciens de son poque. Monsieur Keime Robert-Houdin, vous tes larrire-petit-fils de Jean-Eugne Robert-Houdin. Vous navez pas pu le connatre, mais vous avez entendu parler de ses travaux sur lclairage, et en particulier sur les lampes incandescence.

Lampe lectrique incandescence, filament de carbone et culot, de type Edison, 1895

CNAM, Paris.

Andr Keime ROBERT-HOUDIN : Je me souviens quavant llectrification de notre village, toute la famille sclairait la lampe ptrole. Larrive de llectricit a tout chang ! Quand cela sest produit, mon grand-pre, en me montrant les ampoules incandescence nouvellement installes, ma racont que son pre, Jean-Eugne Robert-Houdin, avait invent de telles lampes. Un second tmoignage digne de foi corrobore ce rcit : le biographe Jean Chavigny crit en 1949 : En juin 1863, pour la premire communion de sa fille Eglantine, Robert-Houdin avait agenc, sous la tonnelle du Prieur , o devait avoir lieu le repas du soir, un systme dclairage par lampes incandescence filament vgtal, alimentes par batteries de piles Daniell. Lexprience qui tait une innovation, et lune des premires tentatives de lclairage lectrique moderne, ne fut dailleurs jamais renouvele, car elle avait cot fort cher. Je ne peux faire tat que de tmoignages de seconde main et formuler des hypothses. Il reste troublant cependant quun dtail aussi prcis que lexistence dun filament vgtal ait t relat. Robert-Houdin serait donc lun des pionniers de linvention de lampoule incandescence. La lampe

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dEdison, qui utilisait des filaments de bambou, nest arrive en Europe que bien des annes plus tard, en 1889. Nous possdons des documents crits de la main de Robert-Houdin et des brevets dinvention concernant dautres expriences scientifiques, sur llectromagntisme, les horloges lectriques Certains de ses travaux visant perfectionner la lampe arc 1 sont bien connus. Mais aucun texte relatif ses expriences sur la lumire lectrique incandescence na pu tre retrouv. Il est vrai quun certain nombre de documents ont t dtruits en 1940 dans un bombardement. Robert-Houdin, vrai dire, inventait pour son plaisir et celui de son entourage, pas dans un but lucratif comme Edison. Cela peut expliquer quil nait pas cherch faire connatre ces travaux.
1. La lampe arc a pour principe de produire une tincelle lectrique entre les extrmits de deux baguettes de charbon maintenues quelques millimtres lune de lautre. Comme ces baguettes susent avec le temps, il est ncessaire quun mcanisme les rapproche automatiquement, en fonction des donnes lectriques. 2. Le rpartiteur lectrique, par un ingnieux systme de leviers, permettait de rendre peu prs constant leffort exerc par un lectro-aimant sur une pice de fer quelque soit la distance entre les deux.

Robert-Houdin correspondait-il avec Jean Bernard Lon Foucault, bien connu du grand public pour son pendule, qui ralisa en 1844 lclairage de la Place de la Concorde laide dune lampe arc ?

En effet. Dailleurs, ils ont collabor la conception dfinitive de la lampe arc : des ouvrages dpoque, en particulier la revue Cosmos, dcrivent le mcanisme imagin par Foucault et les amliorations apportes par Robert-Houdin, avec son rpartiteur lectrique 2. Lintrt port par Robert Houdin la lumire se manifeste dans dautres inventions. En 1837, il invente le rveil-briquet . Lorsque le rveil sonne, une allumette-bougie allume apparat. Ctait trs pratique : cela vitait dallumer sa bougie dans le noir. Le rveil-briquet a connu un certain succs. Il sest bien vendu et Robert-Houdin a commenc alors bnficier de ressources relativement importantes. la mme poque, en 1836, il mettait au point la pendule mystrieuse , entirement transparente, constitue de plusieurs cadrans, surmontant des colonnes elles-mmes transparentes Les mcanismes taient cachs dans le socle. Cette invention fut dailleurs prime en 1844 lExposition des Produits de lIndustrie. Les succs du rveil-briquet et de la pendule mystrieuse lui ont permis de sinvestir dans la fabrication dautomates.
Il existe un tonnant paradoxe chez Robert-Houdin : il tait simultanment scientifique et illusionniste. Cest--dire que le matin, il expliquait ses contemporains les mcanismes du magntisme ou de llectricit, et le soir, il devenait expert en illusions. Il passait ainsi de la lumire lombre, de lclairement lopacit

Oui, tout fait. Il faut remarquer que llectricit, lpoque, avait quelque chose de magique. Voici un article du Journal du Loir-et-Cher dat du 16

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septembre 1851, qui illustre tout fait cela. Il relate une dmonstration ralise par Robert-Houdin devant ses amis runis pour la circonstance :
Nous devons lamiti de notre clbre compatriote Robert-Houdin, davoir assist dimanche soir dans sa charmante retraite de Saint-Gervais, une curieuse exprience de lumire lectrique. Rien de plus simple en apparence que le procd laide duquel on obtient ce merveilleux rsultat, mais pour y arriver, quelles tudes na-t-on pas d se livrer pour pntrer les secrets les plus intimes de la nature, et se rendre compte des proprits chimiques de certaines substances prises isolment, et de leurs effets lorsquelles sont combines avec dautres. Pour ne pas tre contrari dans son exprience par les vicissitudes du temps, M. Robert-Houdin avait amen, au moyen de deux fils de fer, le centre de son opration dans son salon o se trouvait runie une vingtaine de personnes seulement. Lorsque, rapprochant les deux fils conducteurs de llectricit, lhabile oprateur eut fait jaillir les premires tincelles, linstant mme une lumire blanche et vive comme celle du soleil, illumina lappartement et, un cri dadmiration partit de toutes les bouches. Le jour tait en quelque sorte revenu, les ombres des spectateurs se dessinaient avec vigueur sur les murailles, les bougies avaient pour ainsi dire disparu sous la puissance de llectricit, et napparaissant plus que comme de chtives lueurs comparables peine celles dun cierge de cire jaune comme on en met dans les chambres mortuaires. Concentrant ensuite ses rayons lumineux laide dune puissante lentille, et les dirigeant en dehors, M. Robert-Houdin a subitement jet dans son jardin un tel clat quon se promenait dans les alles comme en plein jour, et plus de quarante pas de distance nous avons pu lire, avec une grande facilit, une lettre que lon nous a mise sous les yeux Rentr son salon, M. Robert-Houdin a voulu nous initier son secret en nous faisant la thorie de la lumire phnomnale quil venait dobtenir, et celle de la tlgraphie lectrique, qui ne diffrent entre elles que par les effets apparents, lun se produisant par un jet de lumire, lautre par un mouvement imprim son point extrme, au moyen dune bascule aimante. Ces explications, dgages des termes techniques qui rendent les sciences si abstraites, et donnes avec clart par un bon matre de son sujet, taient suivies avec un grand intrt, mme par les dames qui se trouvaient en grande majorit. 3
supposer que Robert-Houdin ait mis au point une ampoule incandescence, il ntait pas le seul avoir uvr dans ce sens avant larrive de lampoule dEdison Louis Figuier fait mention des travaux entrepris en 1844 par Franois de Changy, qui aboutissent en 1858, la mise au point dune lampe incandescence, conducteur de charbon et courant continu.

3. Extrait cit par Jean Chavigny, Le roman dun artiste, Robert-Houdin, rnovateur de la magie blanche, 1948.

Oui. Les travaux de Franois de Changy, un ingnieur franais travaillant dans une mine belge, avaient bnfici dune grande publicit. Robert-Houdin ne pouvait pas ignorer ses recherches. Il est probable quils se sont connus. Ces expriences, qui avaient pour but premier de remplacer les lampes combustion traditionnelles dans les mines, ont suscit beaucoup dintrt. Sin-

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quitant des dangers des coups de grisou provoqu par les flammes des lampes, Franois de Changy avait cherch mettre au point des lampes lectriques.
La mise en uvre dune ampoule lectrique aujourdhui nous parat bien simple. Mais cela ne doit pas occulter les difficults de lpoque : fabriquer des filaments parfaitement homognes, disposer dune source de courant lectrique particulirement constante. Une lgre surtension provoquait la fusion ou lvaporation du filament, alors quune sous-alimentation se traduisait par une lumire faible et rougetre. Ceci explique une des proccupations de lpoque : rsoudre le difficile problme de la division de la lumire lectrique , qui tait considre comme une espce de quadrature du cercle. Quand on branchait une deuxime ampoule sur une batterie de piles lectriques, principal et bien mdiocre moyen dobtenir alors de llectricit, la tension seffondrait il fallait donc une batterie de piles par lampe ! Louis Figuier raconte que Franois de Changy tait finalement parvenu raliser des lampes dans lesquelles le fil de platine ne se dtriorait pas, et qui produisaient une lumire vive. Il soumit alors lobjet lingnieur en chef des mines qui rpondit : votre lampe a un dfaut, elle est parfaite . Et comme de Changy manifestait sa surprise, lingnieur lui rpondit que la lampe Davy utilise jusque-l prsentait, elle, lavantage davertir de la prsence du gaz. La flamme alors sallongeait et les ouvriers pouvaient se hter vers la sortie En ralit, les lampes de Franois de Changy avaient certaines imperfections. Bien quen 1858 il ait russi rsoudre, grce des dispositifs lectromagntiques, le problme de la division de la lumire lectrique , la dure de vie des filaments tait trs courte. Les premires lampes dEdison qui arrivent en 1889 clairaient, elles, treize heures durant 4

Il est possible que Robert-Houdin ait rsolu, avec les filaments dorigine vgtale, une partie des problmes de Franois de Changy. Mais il y avait aussi dautres inventeurs qui sintressaient la lumire lectrique : les physiciens Louis Gavarret et Thodore du Moncel, amis de Robert-Houdin.
En fait, linvention de la lampe incandescence a t une invention collective. Il y a aussi Starr que nous navons pas cit, et dautres encore. Chacun a apport sa contribution. Robert-Houdin a particip cette recherche collective au mme titre que les autres. Depuis la mise au point de la lampe arc, jusqu linvention dappareils optiques pour lexamen de lil, il a manifest un intrt constant pour la lumire.

4. titre de comparaison, les filaments actuels, en tungstne, ont une dure de vie de lordre de 500 2000 heures.

Oui, Il possdait dailleurs les uvres de lallemand Helmholtz. Il a apport une contribution certaine aux progrs de lophtalmologie, en inventant des

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Robert-Houdin : magie de lampoule

Dessin aquarelle du fond de lil de RobertHoudin par lui-mme,

Collection Andr Keime RobertHoudin.

appareils qui permettaient dexaminer lintrieur de ses propres yeux. Ses expriences ont dailleurs failli lui coter la vue. Il aimait les clats du spectacle, llgance de la transparence : si parfois il utilisait des trucs cachs, il ne voulait pas avoir lair de cacher quelque chose. Paradoxalement, il se plaisait faire partager ses connaissances. Il expliquait trs bien, parat-il, le fonctionnement de la lampe arc de Foucault. En 1852, il a cd son thtre parisien son fils et est retourn vivre Blois. Vers la fin du sicle, cest Mlis qui a repris la direction de ce thtre. Mais une fois sa fortune faite, il a pu inventer des mcanismes pour lamusement du public. Sil dcelait quelque utilit pratique, il prenait un brevet. Sil estimait que ctait un truc , il ne protgeait pas son invention. Cest sans doute pour cela quil na pas dpos de brevet pour les lampes incandescence. Par son cot et sa difficult de mise en uvre, ce systme dclairage tait alors considr sans avenir. Ainsi, en 1863, il a simplement voulu raliser une belle exprience de physique devant les membres de sa famille et ses amis. A-t-il eu loccasion dutiliser des lampes incandescence par la suite ? Ses carnets, malheureusement trs incomplets, indiquent cependant que le 23 novembre 1870, il porte M. Jollois, membre du comit de dfense de Blois, un mmoire avec un plan pour un systme de tlgraphe lumineux grce llectricit . Quelques jours plus tard, M. Jollois lavertit quil a t charg de rechercher des endroits pour installer ce systme.
Il est probable quil pensait utiliser des lampes incandescence pour ce tlgraphe. En cette priode de guerre, il convenait de mettre en uvre les plus rcentes dcouvertes de la science. Sil y avait eu moyen dutiliser des lampes arc, au point depuis 1844, il naurait pas t ncessaire de faire appel Robert-Houdin. Enfermer compltement la source de lumire dans une ampoule de verre, ctait quand mme dune ide extraordinaire! Lampoule incandescence forme technique profondment originale possdait quelque chose de magique : voir une lampe sallumer dans le creux de ma main, et rester allume en la mettant dans ma poche avec mon mouchoir par-dessus 5.

5. Commentaire des dcouvertes de Franois de Changy dans La Presse, 13 mars 1858.

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