Fission et fusion nuclaires

La raction de fission (II)

La radioactivit La radioactivit est un phnomne li la dsintgration spontane des noyaux atomiques, ce qu'on appelle les radionuclides. Nous verrons lorsque nous discuterons de la protection civile que cette radioactivit peut tre naturelle ou force artificiellement. Le phnomne fut dcouvert en 1896 par le La fume (vapeur d'eau) mise par les physicien franais Antoine-Henri rfrigrants de la centrale nuclaire de Becquerel dont l'tude sera poursuivie Tihange vue depuis Wpion situe 27 km par le couple Joliot-Curie. de distance. Doc T.Lombry. La radioactivit se manifeste lorsqu'un noyau ayant t excit par un neutron essaye de retrouver une configuration nuclaire plus stable. Il peut y parvenir de diffrentes manires : - en mettant un noyau d'hlium (hlion ou dcroissance alpha) - en transformant l'un de ses neutrons en proton en mettant simultanment un lectron (dcroissance bta) - en fissionnant spontanment en deux fragments (produits de fission). Ces fragments peuvent ou non tre radioactifs. Si c'est le cas, ils vont eux-mme subir une dcroissance. La dcroissance alpha ( contenant des noyaux lourds, elle est toxique mais les particules peuvent tre arrtes assez facilement, soit par une feuille de papier soit par l'piderme de la peau. Mme une particule de 4 MeV ne parcourt qu'environ 25 mm dans l'air. Dcroissance alpha du plutonium : 239Pu 235U + 4He La dcroissance bta ( se manifeste lorsqu'un nuclide prsente trop de protons ou de neutrons pour rester stable. Il y a deux types de ractions : la dcroissance positive qui libre un positron (antilectron charg positivement) et un neutrino (particule neutre); la dcroissance ngative qui libre un lectron et un antineutrino. Dcroissance bta ngative du tritium : 3H 3He + lectron + antineutrino La dcroissance ngative est un peu plus commune que la raction oppose. Ce type de dcroissance fut dcouvert par Ernest Rutherford en 1899 mais les neutrinos ne seront dcouvert que dans les annes 1960. Le rayonnement est synonyme d'mission d'lectrons car, de par leur nature neutre, les neutrinos interagissent trs peu avec la matire. Un lectron de 500 keV parcourt environ 3 mtres dans l'air et peut tre arrt par une planche en bois de 5 cm d'paisseur. Le troisime type de raction nuclaire l'excitation neutronique est la fission spontane. C'est une raction de fission ordinaire telle que nous l'avons dcrite prcdemment mais comme son nom l'indique, elle se produit spontanment aprs excitation. Elle se manifeste par exemple assez facilement avec le plutonium-239 (voir plus loin). Citons pour mmoire les rayonnements X et gamma, des radiations galement

mises au cours des explosions nuclaires. Il ne s'agit pas de rayonnements corpusculaires mais lectromagntiques de trs courte frquence. Les rayons gamma sont plus nergtiques que les rayons X. Ces missions rsultent de la redistribution des charges lectriques dans le noyau atomique. Les rayons gamma participent galement l'impulsion lectromagntique (NEMP) des bombes atomiques, phnomne que l'on enregistre en mme temps que la formation de la boule de feu (fireball) et qui a t exploite pour fabriquer les "E-bombes", des bombes lectromagntiques dites propres car elles ne dtruisent que les infrastructures lectriques et lectroniques par ionisation des gaz. Les rayons gamma sont mis soit lorsque le noyau est excit soit au cours de ractions avec d'autres noyaux et sont souvent accompagns de rayonnements ou . Les rayons X sont mis lors de ractions nuclaires impliquant des lectrons. De part leur trs haute nergie, les rayons gamma sont plus pntrants que toute autre rayonnement et c'est eux qui provoquent le plus fort taux de mortalit directe au cours d'une explosion atomique. Comme les rayons X, fortes doses ils provoquent des brlures et des mutations gntiques (tumeur, cancer, etc). Rappelons galement que toute pile combustible nuclaire, y compris celles utilises dans les hpitaux, les laboratoires, certains sous-marins et porte-avions par exemple, ce que l'on appelle le "petit nuclaire" contient un lment radioactif qui peut tre dangereux s'il est manipul sans prcaution. Des dizaines de contrebandiers sont ainsi morts en transportant des pastilles de combustibles "abandonnes" par les autorits des pays d'Europe de l'Est, de Russie et vraisemblablement lors des premiers essais d'enrichissement de l'uranium en Irak. Nous reviendrons en dtail sur les diffrents effets de la radioactivit lorsque nous dcrirons les effets des explosions nuclaires. Pour terminer ce chapitre, prcisons que la radioactivit d'une source radioactive se mesure en Becquerel (symbole : Bq) et mesure le nombre de dsintgrations atomiques se produisant en une seconde. Un taux de 10 Bq par exemple signifie que 10 atomes se dsintgrent chaque seconde. Ne vous inquitez pas, un homme de 70 kg est radioactif et met naturellement... 10000 Bq ! Beaucoup d'aliments sont lgrement radioactifs mais jusqu' prsent personne ne brille encore la nuit, et si nous avons 37.2C en permanence, ce n'est pas du fait de notre radioactivit naturelle, mais bien de notre mtabolisme tout aussi bien rgul qu'une horloge... atomique ! (ou circadienne dirons les connaisseurs).

Notions techniques complmentaires

Le nuclaire est un domaine trs vaste qui touche autant la physique quantique qu'aux disciplines de l'ingnieur (conception, fabrication) qu' celui du contrle (scurit des installations, des oprations, sanitaire, environnement, etc). On ne peut s'tendre sur ces sujets dans cet article mais nous y reviendrons dans d'autres dossiers (Physique quantique, Ecologie et environnement). Avant d'en venir aux applications civiles et au problme des dchets nuclaires, nous allons dcrire en quelques mots quelques concepts cls qui reviennent rgulirement dans tous les articles sur le sujet. Demi-vie (priode) Un lment radioactif se caractrise par sa demi-vie ou priode, intervalle de temps requis au terme duquel 50% des radionuclides ont subit une dcroissance. Cette priode est variable en fonction des lments et oscille entre quelques millisecondes et plusieurs dizaines de milliards d'annes. La priode du cobalt-60

par exemple est de 5.26 ans. Cela signifie qu'en mesurant sa radioactivit au bout de 5.26 ans, on constatera qu'il ne reste que 50% des lments radioactifs et qu'ils ont perdu 50% de leur radioactivit. 5.26 ans plus tard, la moiti restante sera radioactive, etc, jusqu' dcroissance et stabilisation complte du radiolment. Durant cette priode de radioactivit, il faut donc manipuler les radioisotopes avec beaucoup de prcautions au risque d'tre irradi ou contamin. Comment calcule-t-on cette demi-vie ? Il faut dterminer le nombre de dsintgrations alpha par an et par atome. On dduit cette relation de la loi de dcroissance exponentielle (dN/dT = -N o N est le nombre d'lments considr, T le temps et le taux de dcroissance). Pour cela il faut connatre le rendement du dtecteur alpha et disposer d'un temps de comptage suffisamment long. Dans le cas d'un mlange d'isotopes (comme l'uranium) il faut au pralable dterminer avec prcision la proportion de chaque isotope par spectromtrie de masse et s'assurer qu'aucune autre impuret ne risque de produire des dsintgrations alpha indsirables. Ainsi, si on se base sur la mesure la plus prcise effectue en 1971, dans un chantillon d'U-238 presque pur on a compt 823,16 dsintgrations alpha par minute et par mg d'chantillon ; il y avait 99,979% d'uranium 238 dans l'chantillon. 90,67% des particules alpha provenaient de l'U-238. On obtient ainsi : 823,16 x 0,9067/0,99979 = 746,52 dsintgrations alpha par minute et par mg d'uranium 238. Ensuite, partir de la masse atomique Z de l'atome (238,05 pour U-238), du nombre de dsintgrations alpha par minute et par mg d'U-238 (soit 746,52), du nombre d'Avogadro A (6,0221 x 1023) et du nombre de minutes M dans l'anne (525950), sachant que la demi-vie dduite de l'quation dynamique prcdente vaut : t1/2 = ( ln 2 ) / = 746,52 * (Z x 103) * M / A = 746,52 * (238,05 x 103) * 5,2595x105 / (6,0221 x 1023) = 6,444 x 109 = 0,1552 x 10-9 dsintgrations par atome et par an t1/2 = ln 2 / = (0,69315 / 0,1552) x 109 = 4,467 x 109 ans, soit une demivie d'environ 4.5 milliards d'annes Ainsi au terme de la premire priode (dans 4.5 milliards d'annes dans cet exemple) il restera 50% d'uranium-238, au terme de la 2eme priode il en restera 25% (1/4), 12.5% (1/8) au terme de la 3eme priode, etc. Piscine Certains racteurs nuclaires ainsi que les stocks de combustible et les dchets nuclaires avant retraitement, tels ceux prsents droite, sont plongs dans une piscine d'eau (parfois d'eau lourde quand il s'agit d'un racteur).

Par ses proprits, l'eau assure trois fonctions : elle joue le rle d'agent refroidissant permettant de dissiper la chaleur dgage par la substance radioactive. Elle offre galement ce qu'on appelle un "bouclier biologique" contre les radionuclides lorsque la profondeur d'eau atteint au moins 5 m et enfin, elle joue le rle de modrateur pour les neutrons. C'est la raison pour laquelle, mme dans un laboratoire de strilisation mdicale, lorsque les pastilles de cobalt-60 ne sont pas utilises, elles sont plonges au fond d'une piscine de plusieurs mtres de profondeur afin de rduire au maximum leur rayonnement et tout risque d'exposition accidentelle. Ces installations ressemblent d'autant plus des piscines qu'elles peuvent mesurer plus de 50 m de longueur ou prsenter un diamtre ou une largeur qui varie entre 2 et 20 m pour une profondeur variant entre 6 et 15 m. Leurs parois sont recouvertes d'acier inoxydable et peuvent peser vide plus de 14000 tonnes. Elle sont galement claires. Des boues de sauvetage sont disposes autour de l'installation pour venir en aide toute personne qui tomberait accidentellement dans l'eau, ce qui renforce leur apparence de piscine. Quand elles servent au stockage des dchets nuclaires, l'eau est refroidie et filtre en permanence. Ces piscines peuvent contenir plus de 10000 hl d'eau. Le fait de plonger un racteur nuclaire dans une piscine offre un bouclier trs efficace face aux radiations au point qu'un technicien peut travailler juste au-dessus du racteur en toute scurit. C'est dans cet environnement particulier que les ingnieurs d'un laboratoire de Los Alamos dcouvrirent voici quelques dcennies des bactries pseudomonas se dveloppant quelques centimtres d'une pile atomique plonge dans une piscine. Totalement insensibles aux radiations, ces organismes primitifs continuaient se dvelopper alors qu'un homme tombant dans l'eau de la piscine pouvait succomber suite l'intensit des radiations. Dans le cas des racteurs, l'avantage de ces installations est de pouvoir accder facilement tout le systme de refroidissement dont l'eau se trouve pression ordinaire. Cela permet d'viter de grer les hautes tempratures et les pressions leves rgnant dans les centrales nuclaires thermiques par exemple. Ces installations sont galement utilises comme source de neutrons et pour les simulations et exceptionnellement pour gnrer de la chaleur mais jamais pour produire de l'lectricit. L'effet Cerenkov Parmi les rayonnements mis indirectement par un racteur nuclaire, il en est un qui est surprenant et inoffensif en soi. Si vous regardez dans le noir la piscine remplie d'eau d'un racteur nuclaire en activit contenant du combustible fissile ou fertile, vous serez surpris de constater que le coeur est envelopp dans une lueur bleue, plus ou moins claire en fonction de l'nergie gnre par le racteur. Non ce n'est pas l'clairage de la piscine, c'est l'effet Cerenkov !

Diffrents effets Cerenkov se manifestant dans les piscines des racteurs nuclaires.

Lorsqu'un radiolment fortement radioactif dcrot, certains lectrons (rayonnement ) sont mis une vitesse suprieure celle de la lumire dans l'eau. Ds qu'ils quittent le combustible, ils interagissent avec l'eau et leur vitesse diminue rapidement. La longueur d'onde laquelle l'nergie est alors libre est la mme que celle de la lumire bleue. Le phnomne se manifeste encore quelques temps aprs l'arrt du racteur suite la dcroissance des produits de fission. C'est l'eau qui produit ce rayonnement, pas le matriel irradi. Le mme phnomne se produit dans les piscines souterraines dans lesquelles les physiciens tudient les ractions neutrinos. Notons que si l'oprateur la mauvaise ide de remonter subitement une barre de contrle d'un racteur en activit, instantanment le coeur va s'emballer et il va se produire un intense flash bleu qui n'est autre qu'un effet Cerenkov de grande amplitude. Malheureusement, si l'oprateur s'est pench sur la piscine et a effectu cette maladresse alors que le niveau d'eau a t abaiss, il a toutes les chances d'tre irradi par la radioactivit mise par le coeur. Masse critique Suite la radioactivit mise spontanment par l'uranium et les autres combustibles nuclaires, la masse fissile doit tre conserve en petites quantits spares car la fission est un phnomne spontan au-del d'une certaine quantit de matire qui, passe ce seuil critique, dlenche une raction de fission explosive en l'espace d'un millionime de seconde. La masse critique d'une substance radioactive dpend de ses proprits et de la gomtrie du combustible, notamment de la section efficace de la raction de fission (exprimes en barns), de la densit du combustible, sa puret et sa forme. Lorsque la raction en chane est possible, on parle de masse critique car elle a atteint le stade de criticit : sans apport additionnel de neutrons, par l'effet de la fission spontane, la raction va s'entretenir sans s'emballer. Si on ajoute de nouveaux neutrons, la raction va augmenter linairement. Si le systme prsente une masse trop faible, l'apport de neutrons va produire un tat stationnaire (quilibre) dit sous-critique. Inversement, si le systme est capable d'entretenir des ractions de fission sans apport de neutrons retards (voir plus bas) on parle de masse surcritique ou supercritique. La masse critique de l'uranium dpend de sa concentration en isotopes fissiles. Ainsi, de l'uranium-238 enrichi 15% d'uranium-235 prsente une masse critique suprieure 1000 kg. Enrichi 20%, la masse critique n'est plus que d'environ 400 kg. Bien sr dans le cas de bombes nuclaires, l'uranium tant enrichi plus de 98%; on peut se contenter d'un peu plus de 50 kg et de 8 10 kg pour le plutonium. Tiens, il me semble que nos centrales et nos bases militaires de l'OTAN ont justement cette quantit de plutonium... On en reparlera dans mon plaidoyer sur

l'cologie propos du risque nuclaire. Pour viter toute mauvaise surprise, dans le cas d'une bombe atomique les lments dtonateurs sont maintenus dans un tat sous-critique : l'assemblage est dmont et les lments maintenus sparment jusqu'au jour de leur utilisation.
Isotope Uranium-233 Uranium-235 Plutonium-238 Plutonium-239 Plutonium-240 Plutonium-242 Americium-242 Curium-247 Californium-251 Masse critique 15 kg 50 kg 9.04 - 10.07 kg 10 kg 40 kg 100 kg 9 - 18 kg 6.94 - 7.06 kg 5 kg

Pour l'anecdote, Richard Feynman rapporta dans son livre biographique qu'il s'en fallut de peu en 1945 qu'au cours du stockage de l'uranium les scientifiques runis Alamogordo ne fassent tout exploser car toute la matire fissile avait t stocke dans un coin, sans vraiment faire attention la masse critique... Un comble pour des experts ! Accident de criticit Suite une mauvaise manipulation (mlange surcritique de produits fissiles, manipulation des barres de combustible, etc) ou plus rarement suite un accident technique (blocage des barres de contrle, etc), une raction de fission nuclaire peut soit se dclencher accidentellement soit, dans le cas d'un racteur, subir un sur-coup de puissance catastrophique au cours duquel la raction en chane s'emballe en-dehors de tout contrle. Vu la quantit de combustible en jeu dans un racteur et l'volution quasi instantane du phnomne, cet accident laisse trs peu de temps aux oprateurs pour ragir. Il se produit alors un accident de criticit. La puissance dveloppe par le racteur peut instantanment augmenter d'un facteur 3 et conduire la fusion partielle du noyau et l'explosion des installations. C'est ce qui est arriv Tchernobyl en 1986. Les barres de contrle qui avaient t remontes ont t replonges dans le racteur alors qu'elles taient recouvertes de graphite, ce qui a provoqu instantanment un sur-coup de puissance. En 1999 Tokai Mura au Japon, des ouvriers ont essay de dissoudre du nitrate d'uranyle dans un rservoir qui n'tait pas prvu cet usage et en quantit suprieure la masse critique du produit (sept fois plus que prvu). Dans les deux cas, l'accident s'est sold par un intense effet Cerenkov, la mort des travailleurs et la libration d'un nuage radioactif. Niveau d'nergie et neutrons retards Au cours d'une raction de fission, 85% environ de l'nergie se libre sous forme d'nergie cintique transporte par les neutrons, les produits de fission et les rares dchets nuclaires. Elle est donc beaucoup moins puissante que la raction de fusion thermonuclaire (voir page suivante). Mais tant donn que la fission se ralise dans un combustible l'tat solide, cette nergie ne peut se propager que sur des distances microscopiques. Elle se transforme donc en rayons gamma et rapidement en chaleur.

Au mme moment, la dcroissance des produits de fission (et des dchets nuclaires) en isotopes de plus en plus stables s'accompagne d'une mission de rayonnements corpusculaires. Selon le type de radioisotope, les noyaux vont mettre des hlions (dcroissance ) ou des lectrons (dcroissance ). C'est ce rayonnement , lorsqu'il est associ aux rayons (et aux neutrons) qui rend la fission nuclaire hautement radioactive. Heureusement elle diminue d'intensit avec le temps mais cela dure Composants primaires d'une en gnral plusieurs annes voire des centrale nuclaire de puissance millnaires avant que le radioisotope ne telle que Chooz (F) : la cuve du devienne inoffensif pour la sant et racteur, le gnrateur de vapeur, l'environnement. le groupe moto-pompe et les tuyauteries primaires. Doc Metride. Les rayons mis au cours et aprs la fission sont plus ou moins pntrants en fonction de l'nergie cintique des neutrons. Tous les neutrons ne sont pas mis directement aprs la raction. 0.7% de neutrons dans le cas d'une fission l'uranium-235 et 0.2% des neutrons dans le cas du plutonium239 sont retards car ils s'associent la dcroissance radioactive de certains produits de fission. Le dlai d'mission (demi-vie) le plus long est de 56 secondes. Dans le cas d'une centrale nuclaire, ce dlai d'mission des neutrons est crucial pour la raction en chane et il doit tre contrl jusqu' obtenir un quilibre critique mais parfait de la raction de fission. En effet, sans ces neutrons retards, tout changement de l'quilibre critique de la raction en chane conduirait une augmentation ou une diminution instantane et incontrlable de la population de neutrons. Les conditions de cet quilibre font partie intgrante des spcifications de la conception des centrales nuclaires, en particulier du mode de fonctionnement du racteur et des limites strictes de puissance, de temprature et de pression ne pas dpasser sous peine de provoquer un incident ou un accident nuclaire. Pour obtenir cet quilibre critique, le nombre total de neutrons doit correspondre la somme des neutrons gnrant les fissions en chane, ceux qui sont absorbs et ceux ayant quitt le systme. Si cette condition est remplie, l'nergie gnre reste constante. Pour augmenter ou diminuer la puissance du racteur, cet quilibre doit tre modifi. Cela s'effectue grce un systme de contrle (les fameuses barres de contrle) qui permet de rduire ou d'augmenter le nombre de neutrons prsents dans le systme. On comprend mieux ainsi que si ce systme de contrle n'est pas assur, le racteur peut s'emballer, la pression augmenter et faire exploser tout le complexe, ce qui s'est produit Tchernobyl. Dans le cas d'une bombe A c'est encore plus simple, il n'y a pas de contrle ! La raction de fission une fois enclenche consomme tout le combustible fissile (en thorie) jusqu' l'arrt de la raction "faute de combattant". Pour les soldats a signifie concrtement : "planquez vous dans les abris, a va sauter !" C'est tenue de combat et protection radiologique (NBC). Quant aux considrations thiques, il ne s'agit plus d'une question de physique quantique. Nous y reviendrons propos du Projet Manhattan ainsi qu'en cologie propos des problmes lis au risque nuclaire et de l'attitude des gouvernements. Si chaque neutron libre deux autres neutrons, le nombre de fissions double

chaque gnration. En 10 gnrations il se ralise 1024 fissions et en peine moins de 80 gnrations on atteint rapidement 1023 fissions. En pratique un racteur d'une puissance de 200 kW produit environ 6.4 trillions de fissions par seconde ! L'nergie totale libre par la fission varie en fonction des produits de fission (voir ci-dessus). Pour un seul noyau duranium (et il y en au moins 1027 dans une bombe de 50 kg de combustible) l'nergie libre est d'environ 200 MeV et d'environ 210 MeV pour le plutonium-239. C'est ainsi qu'on obtient des explosions nuclaires quivalent l'nergie libre par 13000 tonnes de TNT dans le cas d'Hiroshima jusqu' des valeurs dpassant 50 MT dans le cas d'une trs grosse bombe H. L'nergie libre au cours de la fission varie en fonction du combustible fissile. En gnral les 200 MeV sont distribus de la manire suivante :
Energie 165 MeV 7 MeV 6 MeV 7 MeV 6 MeV 9 MeV Source Energie cintique des produits de fission Rayons gamma Energie cintique des neutrons Energie des produits de fission Rayons gamma des produits de fission Antineutrinos des produits de fission

Concrtement, sachant qu'une molcule de gaz carbonique produite au cours de la combustion des nergies fossiles libre 4 eV ou 6.5 x 10-19 J, on peut en dduire qu'un gramme d'uranium enrichi - 235 fois plus massif que l'hydrogne - produit autant d'nergie que 2 tonnes de ptrole ou 2.5 tonnes de charbon, un morceau de charbon pouvant lui seul chauffer plus d'une centaine de tasses de caf ! Ces chiffres donnent toute la mesure de la puissance des centrales nuclaires et des bombes atomiques. Le petit soufle de dsespoir d'Einstein s'est transform en un souffle terrifiant capable aujourd'hui de dtruire toute la plante ! Barres de contrle Egalement appeles grappes de contrle ou de commande. Dans toute centrale nuclaire, les ractions de fission sont par dfinition contrles. Pour y parvenir et obtenir la puissance requise, on utilise deux types de barres de contrle : celles pour assurer la compensation et la scurit et celles servant aux rglages. Dans les deux cas, les barres se dplacent individuellement dans un tube conducteur perc de trous pour assurer le refroidissement. La partie absorbante des barres est fabrique en bore ou en cadmium non radioactif gnralement revtu d'aluminium. Les barres de compensation et de scurit sont conues pour absorber les neutrons mis par le racteur ce qui permet au final de contrler la production d'lectricit. Totalement introduites dans le coeur, le racteur ne produit plus aucune puissance et est littralement arrt. Elles peuvent tre dtaches dans le racteur en l'espace de quelques secondes pour provoquer un arrt rapide de la raction. En revanche, les barres de commande sont constamment lies leur mcanisme de dplacement et ne peuvent pas contribuer l'arrt du racteur. C'est ici qu'une erreur humaine (le retrait des barres pas erreur ou au-del du seuil de scurit) peut provoquer une monte en puissance du racteur avec tous les risques lis cette manipulation. On en reparlera propos de l'accident de Tchernobyl qui fut justement provoqu par une telle erreur suivie de beaucoup d'autres.

Empoisonnement On dit qu'un racteur est empoisonn (au xnon-135 ou au samarium-149 par exemple) lorsque certains produits de fission capturent et accumulent des neutrons au cours des ractions. Le bilan neutronique est dsquilibr. Dans le cas de Tchernobyl par exemple qui fut empoisonn au xnon, ce produit de fission joua le rle de modrateur la place du graphite, empchant la reprise de la fission. Alors que le racteur devait produire au moins 1 GW de puissance, le xnon-135 s'tait tellement dgrad en absorbant des neutrons que la puissance fut limite 200 MW. Ce sont les tapes ultrieures visant rtablir la situation, qui provoqurent l'accident. Activation Dans les racteurs nuclaires y compris fusion magntique (JET, ITER), une partie des neutrons peuvent tre capturs par des noyaux non fissiles, c'est l'activation. Ces ractions gnrent un peu d'nergie sous forme de rayons dont l'intensit varie en fonction des noyaux excits. Ces nouveaux noyaux tenteront de retrouver leur stabilit en mettant des particules ou . Les neutrons capturs par des isotopes transuraniens (Z > 92) forment ce qu'on appelle des lments transuraniens et correspondent aux actinides au-del de l'uranium dans le tableau de Mendlev. Les produits d'activation peuvent galement se former au contact des neutrons avec n'importe quel matriau "activable". En gnral il s'agit des composs de l'acier contenu dans les parois de la cuve des racteurs. Ces produits d'activation vont du tritium (H-3) et du carbone-14 au fer-55, cobalt-60 et nickel-63. Ces quatre dernier isotopes sont des agents polluants dans la mesure o mme lors du dmantelement des installations, leur radioactivit rsiduelle limite leur recyclage. Dans le cas de la fusion magntique, la soi-disant nergie "propre" de demain, la raction de fusion ne produit aucun lment toxique ou cancrogne mais il y a une lgre activation au niveau des parois et mme avec le plasma servant de combustible. On peut diminuer cette activation en choisissant des matriaux peu activables, mais jamais l'annuler. On en reparlera un peu plus loin. Les barrires de confinement Cela n'a rien voir avec les barres de contrle. Il s'agit des diffrents dispositifs de protection que l'on place entre le coeur du racteur et le monde extrieur. En allant du coeur l'herbe des prs avoisinant la centrale, nous trouvons respectivement : - les tubes mtalliques (par ex. en zircaloy, alliage de zircon) entourant le combustible fissile plong dans la piscine - la cuve en acier abritant le coeur et les circuits de refroidissement - la double coque en bton arm (et parfois en mtal) protgeant les installations.

Coupe schmatique des diffrents composants d'une centrale nuclaire de puissance (Chooz, Cattenom, Tihange...). Document La cuisine collective.

Circuits de refroidissement Tout le monde a dj vu ces immenses tours de refroidissement qui entourent les centrales nuclaires. Quel est leur rle et que contiennent ces nuages blancs ? Rassurez-vous tout cela est inoffensif. Dans une centrale nuclaire utilisant de l'eau sous pression (155 bars), il existe gnralement 3 circuits de refroidissement : - le circuit primaire qui se trouve dans l'enceinte de confinement de la piscine du racteur. Il sert changer la chaleur mise par le racteur avec les gnrateurs de vapeur qui sont relis aux turbines. C'est un circuit ferm et bien sr radioactif. L'eau s'y trouve sous forme liquide. Une fuite ce niveau ci libre de l'eau radioactive et constitue un accident grave. Cet vnement impose l'arrt du racteur et la fermeture de la centrale nuclaire jusqu' rsolution du problme. - le circuit secondaire dit classique se compose d'un condenseur, de gnrateurs de vapeur et d'une ou plusieurs turbines. L'eau liquide se vaporise dans les gnrateurs de vapeur et va alimenter les diffrents tages d'une turbine. C'est galement un circuit ferm. Dans le dernier tage de la turbine, l'eau se trouve trs basse pression (50 mbar) et y est maintenue par des pompes vide. L'eau condense dans cet appareil est ensuire rinjecte dans les circuits des gnrateurs de vapeur. Une fuite ce niveau ci exige galement l'arrt du racteur et la fermeture de la centrale. En 1979, Three Mile Island, aux Etats-Unis, c'est la panne des pompes alimentant le circuit secondaire qui fut l'origine d'un accident au cours duquel des fuites radioactives s'vaporrent dans l'atmosphre. En 2004, dans la centrale de Mihama au Japon, c'est une fuite de vapeur dans un btiment abritant les turbines qui tua 5 personnes et en blessa sept autres. Il fut considr comme un incident car il n'y eut aucun rejet radioactif. - le circuit tertiaire qui assure le refroidissement du condenseur et qui sert liqufier la vapeur d'eau. Il est en contact avec le monde extrieur et ne peut donc jamais tre contamin par la radioactivit. L'eau chaude perd sa chaleur en passant dans un rseau de tuyauteries plac dans la tour arorfrigrante qui provoque simplement un courant d'air. Il s'vapore environ 1.5 % d'eau sous forme de vapeur qui se matrialise au sortir de la tour sous forme de nuages

blancs. Simultanment, l'eau de refroidissement peut galement tre change et refroidie avec l'eau d'une rivire ou d'un lac proche pralablement filtre de toute impuret. En gnral la temprature de l'eau de la rivire ou du lac n'augmente pas de plus de 1 2C et fait l'objet d'un contrle strict par les autorits nationales ou celles des pays limitrophes (ex. Cattenom la frontire Franco-Luxembourgeoise). Le plutonium On peut galement utiliser du plutonium-239, de la mme faon que l'uranium235, dont la collision avec des neutrons thermiques cre galement une raction de fission (contrle ou explosive). Il faut toutefois le purifier en cartant le plutonium-240 dont l'mission spontane de neutrons est trop importante. Le plutonium-239 reprsente le deuxime combustible des racteurs nuclaires et des bombes atomiques et contribue un tiers de l'nergie mise. La masse des produits de fission se distribue entre les masses atomiques 100 et 135. Le plutonium est galement un dchet nuclaire valorisable car il est peut tre recycl l'inverse de beaucoup d'autres produits radioactifs qui sont indsirables. Le plutonium est autant utilis par l'industrie civile que militaire et son utilisation fait toujours l'objet de polmiques vu qu'il est relativement bon march et peut susciter la convoitise des terroristes. On y reviendra. Prochain chapitre

Applications civiles de la fission nuclaire

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