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Jos Mara Boto Bravo

EXTREMAUNCIN
Ciclo de Aris - 1

Edicin para lectores de libros electrnicos y dispositivos mviles.

EXTREMAUNCIN
2002, 2012 Jos Mara Boto Bravo

Publicada en 2002 en la web Sitio de Ciencia-Ficcin: http://www.ciencia-ficcion.com

Todos los derechos sobre el texto son titularidad de su autor. El autor concede su autorizacin explcita en los siguientes casos: usted PUEDE, y se le invita, a leer el texto contenido en este archivo PDF en cualquier dispositivo que lo permita, PUEDE imprimirlo o convertirlo a otros formatos para leerlo en dispositivos que no soporten adecuadamente el formato PDF, PUEDE copiarlo cuantas veces lo necesite, PUEDE distribuirlo, sin alterarlo, en las formas y veces que considere oportuno. PUEDE, en resumen, leer este archivo PDF como ms cmodamente le resulte y distribuirlo tantas veces como dese. Adems de lo anterior, y sin la autorizacin explcita del autor: NO PUEDE distribuir el texto de otra forma que no sea este archivo PDF, NO PUEDE manipular este archivo PDF para modificar su contenido, NO PUEDE venderlo o distribuirlo de forma que su obtencin obligue a pago alguno. NO PUEDE, en resumen, alterar este archivo PDF o comerciar con l o medios que lo contengan sin contar con la autorizacin explcita del autor del texto.

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1. Camino de Lagos......................................................11 2. La carta.....................................................................24 3. Dudas........................................................................38 4. Reconvencin...........................................................55 5. Primeras investigaciones..........................................64 6. Aris............................................................................90 7. Plasti......................................................................117 8. Vigilando.................................................................134 9. Allanamiento...........................................................146 10. El registro mercantil.............................................163 11. La Antigua Compaa de la Rosa.........................183 12. Un mensaje...........................................................198 13. Mbar......................................................................214 14. La conferencia......................................................230 15. De continente a continente....................................245 16. Danai.....................................................................265 17. Irulai......................................................................282

18. El vehculo-caravana............................................296 19. Noche en el desierto..............................................310 20. Tormenta, cena, tormenta......................................320 21. Negocios en el Anillo............................................335 22. Tasidn..................................................................347 23. Encuentro en el desierto .......................................361 24. Esclavistas.............................................................373 25. Misteriosa desaparicin........................................384 26. El Centro...............................................................395 27. Requiescant in pace..............................................403

A modo de prlogo

Teniendo en cuenta la admiracin que despierta Jack Vance resulta extrao que su obra y forma de escribir haya producido tan pocos imitadores y an menos homenajes. Mientras que formas ms que cuestionables de entender la ciencia-ficcin, como es el ciberpunk, han inducido miriadas de obras y obritas de dudoso buen gusto y cuestionable calidad, este maestro de la aventura apenas ha encontrado discpulos entre sus seguidores. Probablemente sea que seguir los pasos de Vance es ciertamente difcil. Su prosa, que nunca se ha caracterizado por una gran complejidad ni un uso ms all de lo indispensable de las figuras literarias, ha sido capaz de sostener mundos fascinantes y narrar aventuras de tal calibre que, incluso en su obra ms
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reciente, y lamentablemente menos inspirada, es capaz de anonadar al lector. Esto ocurre porque Vance tiene mucho que contar, y esto, apoyado en unos rudimientos literarios razonables, es suficiente. Por eso Vance es tan difcil de imitar; si hay muy poco o nada que contar, esos rudimentos razonables no bastan para sostener ninguna obra, y resulta ms sencillo ocultar el vaco tras quintales de palabras tan bonitas como huecas, por no hablar de personajes de una gran profundidad existencial, pero completamente huecos, escenarios detalladamente descritos, pero tan superfluos como extensos y situaciones que dejan confundido al lector por su inutilidad narrativa. Pues bien, con EXTREMAUNCIN me he encontrado, al fin, con un homenaje ms que trabajado hacia la figura de Vance. An sin alcanzar su grado de sntesis y yendo unos pasos ms all en el barroquismo, esta obra tiene todos los elementos de la pica de Vance; paisajes exticos, costumbres extraas, personajes que son pura determinacin y aventura, aventura y aventura.
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Excepto en el arranque, apenas hay descanso para el padre Di Stefano, hroe arquetpico donde los haya; miembro de una muy renovada Iglesia Catlica, su trabajo es, resumidamente, el de agente secreto. Pero este agente secreto se ve envuelto en una conspiracin que amenaza directamente los cimientos de la Iglesia y, para resolver el problema, es requerido por una faccin de los conspiradores que le enviar a un lejano planeta donde, adems de encontrarse con un panorama estremecedor, descubrir que adems de la conspiracin hay intrigas, mentiras, y traiciones por doquier, en las que l mismo, independientemente de su cualificacin, es una pieza ms de un juego el que no querra haberse embarcado. Todos estos componentes llevados con buen ritmo por Jos Mara Boto, consiguen hacer de una novela como EXTREMAUNCIN una absorbente lectura en la que apenas se pueden encontrar peros. Los tiene, desde luego, como la propia figura del padre Di Stefano que, sin ser el tpico protagonista sin ms protagonismo que el meramente nominal, tampoco tiene excesivo control sobre sus aventuras, cuestin esta que entra en contradiccin con su marcado carcter
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dominante. Por otro lado, y tomando como referencia al propio Vance, Jos Mara Boto tiende al barroquismo literario, sin que ello suponga mayor molestia una vez inmersos en la novela. En resumidas cuentas, una obra muy interesante, que estoy ms que encantado de poder ofrece en esta seccin del Sitio.

Francisco Jos Ser Iglesias 6 de diciembre de 2002

extremauncin De extrema, ltima, y uncin. 1. f. Rel. Uno de los sacramentos de la Iglesia catlica, que consiste en la uncin con leo sagrado hecha por el sacerdote a los fieles que se hallan en peligro inminente de morir.

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1. Camino de Lagos

Extracto del discurso de despedida de Marta Coln, Presidenta de la Confederacin Mundial. Nueva York, 12 de Junio de 222.

S. Tanto el equipo de gobierno saliente, como yo misma, podemos estar contentos y orgullosos, no solamente del trabajo especficamente desarrollado durante nuestra legislatura, sino de haber continuado, superando todos los problemas que han ido apareciendo, la lnea de nuestros antecesores sin habernos desviado un pice de la misma. No se puede hablar de progresos significativos, pero en cambio estamos satisfechos de no haber tenido ni el ms mnimo retroceso con respecto al trabajo de nuestros predecesores en el cargo, pese a las dificultades financie11

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ras que hemos tenido que atravesar. (...) Lo cierto es que el trabajo que queda por hacer, salvado el escollo que en su da supuso el exceso de poblacin, se encuentra sobre un camino allanado a conciencia durante todas las "Legislaturas Cientficas" anteriores. Hay que reconocerlo y valorarlo, y no hacerlo supondra un exceso de soberbia incompatible a todo buen gobernante. (...) Confiemos en nuestros sucesores, todos ellos cientficos de reconocido prestigio, y en su capacidad para hacer la vida del Ser Humano mucho ms larga y dichosa, elevando su calidad hasta cotas nunca conocidas. Confiemos tambin en que los ltimos y pequeos roces que existen entre las diferentes confederaciones territoriales queden felizmente superados. (...) Y, por ltimo, aunque no nos gusta hablar en trminos de cantidad, sino de calidad, supone para m y todo mi equipo de gobierno un autntico placer recordar que, segn el ltimo censo de poblacin, la esperanza de vida durante nuestro mandato ha crecido en un ao y dos meses con respecto a la del anterior, quedando sta en la cifra de 146,7 aos.

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De "Historia Moderna de las Religiones". Profesor Van Aerle. (Ediciones de la Universidad de Amsterdam, ao 191)

A raz de los avances cientficos del siglo pasado, la Iglesia Catlica, haciendo un alarde de previsin, cre un grupo "especial" para que se dedicase a labores de investigacin. Sus objetivos: a) adelantarse a los descubrimientos de otras entidades cientficas y no perder el tren del futuro, pudiendo brindar a sus feligreses los nuevos descubrimientos "directamente de la mano de Dios" como expres el propio Papa, y b) encontrar en cada uno de los nuevos descubrimientos un nexo que permitiese mantener la teora de un Dios omnipotente, y que hiciese, si no aumentar, tampoco decrecer el nmero de sus feligreses (y, por consiguiente, de su poder.) Este grupo "especial", el Instituto Catlico de Investigaciones Cientficas, cuenta desde un principio con numerosos centros de investigacin (gestionados por el propio Instituto), gracias a las enormes inversiones de capital, y con estudiosos e investigadores que, pese a
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desarrollar su labor en otros centros, mantienen al Instituto al tanto de los logros y futuros frutos. As mismo, cuenta con un dotado grupo de telogos, los conocidos como "tericos", que se dedican en exclusiva a encontrar una supuesta fuente espiritual de los descubrimientos y a hacer pblicas sus averiguaciones y elucubraciones de la manera ms convincente posible. Entre su personal se encuentran tambin los llamados "agentes". Aunque su misin no es clara ni est especificada en su acta fundacional, parece obvio que sus misiones se escapan a la ortodoxia de la Iglesia y no estn relacionadas directamente con la investigacin propiamente cientfica...

El vehculo sobrevolaba la espesa jungla a escasos metros de las copas de los rboles. La neblina que envolva la selva se iba tornando de un tenue color carmes al recibir los ltimos rayos del sol que se ocultaba tras el horizonte, confundiendo los contornos de las zonas en sombra. El padre Di Stefano miraba absorto el cuadro, la cabeza casi rozando la ventanilla para intentar conseguir un ngulo de visin
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ms amplio. Era el nico de los doscientos pasajeros que se recreaba en la admiracin del paisaje y posiblemente el nico que hubiese preferido que el aparato viajara a menos velocidad para poder saborear todos los detalles. El ocupante del asiento de su izquierda, que haba permanecido en silencio desde que tomaron juntos el vehculo en Yamoussoukro, gir su rostro. Roz ligeramente con sus dedos, como una suave brisa, el brazo del sacerdote, instndole a que le atendiera. El padre Di Stefano not que le tocaba antes de que lo hubiera hecho; la sensacin le produjo desasosiego y una instintiva repulsin. Magnfico paisaje, no es cierto? le musit melosamente, mientras retiraba la mano. Lstima que con esta velocidad pase tan rpido ante nuestros ojos. Crame que siento lo mismo que usted. Pero hemos de reconocer que viajar tan rpido tambin tiene sus ventajas. Mientras esperaba encontrar en el rostro del padre Di Stefano alguna reaccin a sus palabras, frot sutilmente contra el suelo la suela de sus zapatos. Al fin y al cabo continu, sin estos cacharros no podramos habernos reunido todos hoy.
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Di Stefano senta verdadera aversin por la capacidad de la que hacan gala algunos miembros de la congregacin Pangea; no le gustaba en absoluto que alguien se inmiscuyera en su lnea de pensamiento. Sonri malvolamente, como si considerase que el don del que haca gala su interlocutor slo le hubiera servido para decir una solemne estupidez. Sin estos cacharros y todo lo que los acompaa, no sera necesario que nos reuniramos nunca. Por supuesto, no le contest. Pareci que se senta sumamente ofendido; mir hacia el frente y se enfund la cabeza en la capucha de su tnica verde. No era habitual que alguien contestara de aquella manera a un Gran Druida Verde... menos an, por supuesto, un miembro de la Sociedad. El padre Di Stefano valor demasiado tarde el desacierto de sus palabras. Pero lo hizo. Perdneme, Gran Druida. Estoy muy cansado. Era norma de la Sociedad tratar a todos sus miembros con el rango que ostentasen dentro de sus propias confesiones, y la diferencia de grado entre un simple cura y un Gran Druida era ms que notoria.
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No se haba comportado con el respeto necesario. De todos modos, y aquello le vala como excusa, se encontraba a todas luces cansado. La llamada a ltima hora instndole a asistir a la reunin de la Sociedad le molest. Como tambin lo hizo el ablico ambiente que haba notado en la misma. Nuevamente le ruego que acepte mis disculpas... Dej las palabras colgando en el aire, dando la impresin de estar tambin cansado de tener que excusarse. Lo cierto es que cada vez se senta menos tentado a seguir perteneciendo a la Sociedad, a tener que compartir clandestinidad con aquellos inslitos individuos. Los ms de dos aos de reuniones, citas, sesiones, no se haban visto compensados desde un punto de vista prctico. Ni uno solo de sus principios fundamentales, ni uno solo de sus supuestos cometidos prioritarios, haba pasado de la mera dialctica. Y lo que era peor: el mpetu de los inicios estaba empezando a dejar paso a un cierto grado de apata, no slo en su nimo, sino en el de muchos de los miembros. Cada vez se perdan ms en disquisiciones teosficas, como si formaran un club de tertulianos en
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vez de una organizacin secreta con fines, supuestamente, muy concretos. Seores pasajeros, estamos llegando a Lagos. La voz metlica hizo que el sacerdote girara la cabeza y dejara de mirar por la ventanilla; conoca de sobra la silueta de la ciudad. El aeropuerto se present ante ellos de sbito, recin nacido de la enmaraada jungla. El vehculo desaceler y se acerc a l con delicadeza, hasta posarse suavemente sobre una de las plataformas de aterrizaje. Desembarcaron raudos, siguiendo el torrente que formaron el resto de los presurosos pasajeros. En breves instantes, se encontraron ante las puertas de cristal de las terminales de salida. El Gran Druida ech hacia atrs la capucha y mir a los ojos del padre Di Stefano. Hasta la prxima. Y no pierda la fe. No tenga dudas. Algo me dice que nuestra labor va a ser fundamental no pasando mucho tiempo... Otra de las cosas de los druidas de Pangea que molestaban al padre Di Stefano era la asombrosa facilidad que tenan para desaparecer despus de decir la ltima palabra. Cuando gir la cabeza para contestar18

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le, ya se haba extraviado entre la multitud vocinglera. Di Stefano sacudi la cabeza con resignacin y sali al exterior del edificio. Taxi! Nada ms levantar el brazo apareci frente a l, como salido de la nada, un vehculo areo que fren en seco y se qued parado a escaso medio metro de su cuerpo. Una puerta se abri y una voz cantarina brot del interior del vehculo. Adelante, seor. Bienvenido. El padre se introdujo y se acomod en el asiento trasero. La puerta volvi a cerrarse silenciosa, encajando en la carrocera con tanta precisin que habra sido difcil distinguir su contorno. Por alguna extraa razn, el padre Di Stefano senta, siempre que se introduca en un vehculo, que era un vulnerable polluelo dentro de un enorme cascarn. Y, ms an, si no conduca l. Zona Residencial 3A. Pirmide 25. El vehculo se elev con un impulso poderoso que aplast al cura contra el respaldo del asiento. En un par de segundos cincuenta metros les separaban del
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suelo. Di Stefano mir a travs de la ventanilla y se dirigi al conductor. Tanta prisa no es necesaria. Haga el favor de conducir con ms precaucin. El taxista gir el rostro y le mir risueo. Ya entiendo. Miedo a volar, no? Ya habr tenido racin doble ah seal abajo, al edificio del aeropuerto, con el pulgar y no desea ms, verdad? Di Stefano no contest. Sonri recordando que, por increble que pareciera, en la poca del trfico areo y los viajes interplanetarios, los psiclogos seguan enriquecindose, como antao, con esta serie de traumas. El taxista medio suspir, medio carraspe, aplicando el volumen suficiente como para que su pasajero le oyera. Tom la direccin de vuelo correcta e hizo que el vehculo avanzara a una velocidad deliberadamente lenta. Una voz son en la consola de mandos del aparato. Aqu trfico areo metropolitano. Se hallan ustedes en la autopista area de circunvalacin S-5. Les recordamos que est terminantemente prohibido cruzar con vehculos areos la ciudad de Lagos. Si lo es20

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timan oportuno estn autorizados a aumentar la velocidad de viaje. Buenos das. El conductor sonri, pero an as mantuvo al vehculo al mismo ritmo, mirando por el retrovisor de vez en cuando al sacerdote, que pareca no haber odo el mensaje. Dejaron a la derecha la mole de bablicos rascacielos de la ciudad, enormes pinculos de cristal que irradiaban luz artificial como faros en un mar de hormign. Por debajo del vehculo, escasos edificios y grandes avenidas rodeadas de vegetacin indicaban que se encontraban sobrevolando uno de los lujosos barrios residenciales. El trfico era cada vez ms fluido y slo se cruzaban ocasionalmente con algn vehculo que iba en el sentido contrario y que pasaba a unos veinte metros por encima del nivel donde viajaban ellos. El padre mir con ansiedad a travs de la ventanilla. Al fondo se entrevean entre la vegetacin las siluetas piramidales de los edificios de apartamentos donde viva. Escasos minutos despus dejaban atrs una de las primeras pirmides, y el taxista redujo an ms la marcha, hasta casi detener el vehculo, para comprobar el nmero del edificio en la explanada que lo co21

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ronaba. Atravesaron el parque principal del conjunto, un lago y varias arboledas. El cura pareci tener la tentacin de indicar el camino al conductor, pero se lo pens dos veces y qued con la boca abierta, en mitad del intento. Se retrep en su asiento. Pirmide 25. Aqu es. En cuanto encontr el edificio, el conductor dej la seorial marcha que llevaba el vehculo e inici una maniobra brusca de aproximacin. Pas rozando a gran velocidad la azotea del edificio y cay en picado hasta la zona de acceso, donde varios vehculos de alquiler esperaban pacientemente la llegada de clientes. Son cincuenta geas. El cura le entreg un billete de la misma cantidad y sali del taxi sin despedirse. No tuvo ocasin de percatarse de un hecho: el taxista roz la consola del salpicadero y habl en voz baja. Procedencia: Yamoussoukro. Le he dejado en su domicilio.

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2. La carta

Vindola desde el aire, la zona de apartamentos 3 A recordaba ms que vagamente al conjunto arquitectnico de Chichn Itz. Los edificios, enormes moles de hormign y cristal con forma de pirmide truncada, aparecan majestuosos entre la cuidada vegetacin que los rodeaba e impresionaban con su tamao y contundencia. Se respiraba en todo el ambiente una belleza serena e intemporal, la sensacin de que con certeza todo aquello sobrevivira a sus habitantes; solamente se podra aspirar a ser inquilino temporal de aquel paraso en miniatura. Sus moradores solan ser profesionales cualificados o empresarios afortunados que gustaban de las selectas reuniones en el club social y de practicar deportes los fines de semana en las instalaciones de la zona. Entre pirmide y pirmide
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haba ms de doscientos metros de arboleda y praderas, cuidadas y limpias, donde se podan ver parejitas arrumacadas echando de comer a las aves exticas. No solamente no era habitual que un sacerdote habitara uno de los apartamentos, sino que el padre Di Stefano era el nico de su gremio entre sus satisfechos inquilinos. Por eso, cuando le permitieron elegir los jefes del Instituto su prxima residencia, le instaron a que mantuviera en secreto su pertenencia a la Iglesia. Era lgico que cualquiera pensase que aquello era demasiado para un simple cura. Y evidentemente los miembros del Instituto trabajaban en la ms absoluta reserva. An as, y pese a ser uno de los agentes ms competentes, Di Stefano ni siquiera intent ocultar su condicin de sacerdote, convencido de que no supondra prdida alguna de la discrecin con que tena que mantener la ndole de su trabajo. Jams cruz ms de dos palabras seguidas con ninguno de sus vecinos, salvo para el protocolario saludo. Asiduamente sala y entraba vestido con su clergyman, del que sin duda se mostraba orgulloso. Buenas noches, padre.
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Para deleite de Di Stefano, el portero siempre le haba tratado con ms condescendencia y amabilidad que al resto de los habitantes del edificio. Acaso sera catlico, cristiano? Nunca se lo pregunt. De todos modos, ya casi nadie era catlico, casi nadie crea en nada. Y le devolvi el saludo como siempre, con cortesa, y en esta ocasin, tambin con una sonrisa cansada. Buenas noches. Cruz con amplias zancadas el vestbulo de mrmol verde. Lleg frente a las puertas de los ascensores y puls el botn de llamada. Cuando iba a entrar, oy la voz del portero. Espere, padre. Aguard a que llegara. Se me olvidaba. Ya s que no es muy usual, pero aqu tiene. Les recomend que usasen el correo habitual, pero ni me miraron. Tome. Le entreg un sobre cerrado. Su nombre apareca escrito con caracteres un tanto desiguales, como si estuviera impreso con alguna mquina antigua. Nada ms.
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Vaya... Alguna invitacin? Qu afortunado! Di Stefano estudi el sobre con rapidez. No pareca una invitacin. Seguramente lo sea. Gracias, Pierre. No pareca una invitacin, pero bien pudiera serlo. Durante los ltimos aos, varias asociaciones cientficas haban tratado de hacerle miembro. Era habitual en la zona: sus habitantes tenan suficiente tiempo de ocio, y estaba de moda pertenecer a alguna de ellas. Las ramas que abarcaban, siempre desde la perspectiva de la mera aficin, eran variadas: ornitologa, entomologa, astronoma, mecnica... Tal vez fuera una nueva tentativa de alguna de ellas. Mont en el ascensor y puls el nmero 22. El aparato sali despedido hacia arriba con un zumbido sordo y bajo. En apenas unos segundos fren y abri sus puertas. El padre cruz el rellano y franque la puerta de su apartamento. Dej distradamente en el suelo el maletn que traa como equipaje y se quit la chaqueta. Rasg con cuidado el sobre y lo abri. En su interior una hoja de papel, escrita por una sola cara con el mismo tipo de letra del sobre. La despleg ante s con delicadeza, temiendo romperla. El texto ocupaba una pgina.
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Estimado amigo: Sabemos de su inters por el resurgimiento de los ms altos valores del Ser Humano en estos tiempos que nos ha tocado vivir. Conocemos su estimable trabajo tanto dentro como fuera del Instituto. Es por eso que nos atrevemos a dirigirnos a usted. Ha llegado a nuestro conocimiento que, en el centro de Investigacin del Instituto en Lagos, se ha estado trabajando durante mucho tiempo en un proyecto secreto del ms alto nivel que est a punto de darse por concluido con satisfactorios resultados. Sabemos que usted, como la mayora de los miembros del Instituto, no est al corriente ni del mismo, ni de los imprevisibles efectos que sobre la humanidad puede traer. No queremos extendernos en demasa, ni hacerle perder su precioso tiempo. El experimento del que hablamos es, sin duda, el ms ambicioso de cuantos el Ser
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Humano haya emprendido en toda su existencia. Sabr que durante mucho tiempo el profesor Heinz, miembro cientfico del Instituto, y su equipo, han estado trabajando en la elaboracin de productos que hicieran ms larga la vida de los tejidos vivos del ser humano, con resultados sorprendentes. Pues bien, sin entrar en detalles cientficos que no llevaran a ninguna parte, le dir que, trabajando sobre la base de los antioxidantes sintticos que desarroll el profesor Heinz hace ms de 30 aos, han llegado a producir un producto que, mucho nos tememos, puede alargar la vida del ser humano hasta lmites insospechados... Lo peor del caso es que, aunque haya sido necesaria una tecnologa superior y costosa en su invencin, para su posterior produccin no lo ser. Es relativamente sencillo y barato. Ahora queremos que piense en las implicaciones de un descubrimiento as. Rogamos nos tome en
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la ms absoluta consideracin y le emplazamos a que inicie las investigaciones. Hay que acabar con este descubrimiento y con todo lo que le rodea. Mucho nos tememos que el profesor Heinz haya descubierto el elixir de la inmortalidad... No se preocupe por el mtodo o forma para hacer desaparecer tan horripilante descubrimiento. nicamente nos mantendr al tanto de sus hallazgos, y nosotros nos encargaremos del resto. No tema por su carrera; a nosotros tambin nos interesa mantener las nuestras, as que todo ser del modo ms efectivo y reservado posible. Le podemos asegurar que su nombre no se ver envuelto en absoluto en este asunto.

Dej la carta sobre la mesa y se sent en el sof. Mir hacia el techo y hundi los dedos de sus manos en su pelo negro y abundante. Permaneci en esta postura durante un buen rato y despus se levant bruscamente dando un manotazo involuntario al aire, en un in29

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tento intil de espantar el cansancio y la confusin. Fue hacia el cuarto de bao, se desnud y se situ bajo el chorro de agua que empez a brotar de la ducha. Al poco tiempo cort el flujo, molesto consigo mismo por no haber olvidado sus preocupaciones, por no haber encontrado la merecida relajacin que buscaba. De unas toberas laterales comenz a salir aire clido que sec su cuerpo en pocos segundos. Se puso un albornoz y volvi al saln. Puls el intercomunicador que conectaba directamente con la recepcin del edificio. Soy el padre Di Stefano. Quisiera hablar con Pierre. Un momento, padre. El aludido debi de darse prisa: breves instantes despus hablaba por el aparato. Qu desea, padre? Pierre, me gustara que me dijese quin ha trado el sobre que me entreg. Como ya le coment, les recomend que usaran el procedimiento habitual, pero prefirieron hacerlo as. Es que acaso hay algn problema?
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Di Stefano suspir sonoramente. Quines lo trajeron, por favor? Fueron dos muchachos jvenes, de unos cuarenta aos. De apariencia habitual... Llevaban el uniforme de alguna empresa, o algo que les pudiera distinguir? No. Esa fue otra de las cosas que me sorprendieron. Iban vestidos de calle, sin ningn distintivo del correo regional ni del espacial. Nada, entonces? Nada, padre. Dos personas jvenes, nada ms. Gracias, Pierre. Cort el intercomunicador. Retomando los modos de actuacin del Instituto reley la carta dos o tres veces ms, buscando a simple vista algn dato que le llevara a conocer al remitente. Lo nico que quedaba claro es que estaba escrita con una mquina verdaderamente antigua, de las que servan como objeto de decoracin en los hogares de algunos anacrnicos intelectuales bohemios. Conect su unidad personal de documentacin e informacin. Una pantalla hologr31

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fica surgi frente a l. Introdujo la carta en el escner. Dio la orden pertinente. Descripcin. Dos, tres segundos tal vez. Una voz de timbre femenino comenz a orse. Formato documento: Folio, doscientos diecisis milmetros de ancho por doscientos setenta y nueve milmetros de largo. Composicin: celulosa del algodn, con varios componentes secundarios. Peso: cien gramos por metro cuadrado. Tinta: negro de humo, glicerina, agua, proporciones no mensurables. Tipo de letra: procedente de una mquina de escribir antigua, marca Olivetti; familia Lettera; modelo sin determinar. Otros dos segundos. La mquina volvi a hablar. Texto escrito sin faltas evidentes de ortografa ni de sintaxis. Estilo: clsico. Siglo diecinueve, tal vez. El padre Di Stefano resopl insatisfecho. La mquina continu: Desea una transcripcin oral del mismo? Contest con rotundidad. No.
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Algn dato ms? Es que acaso puedes proporcionrmelo? Modelo sin determinar... Siglo diecinueve, tal vez... imit sarcsticamente la voz del aparato. Para saber eso no te necesito. La mquina tard unos segundos en reaccionar. rdenes no interpretables. Para ms informacin, dirjase a la base de datos correspondiente. Se la proporciono? O desea establecer otro tipo de enlace? El padre tena la curiosa costumbre de tratar a las mquinas como si de interlocutores humanos se tratara. Contest visiblemente molesto. S, eso har. Devuelve documento. Ponme con Comunicaciones. En la pantalla apareci un men mientras el documento se deslizaba por la ranura del escner. Correo. Sin correo habl la mquina. Vaya... musit Di Stefano. Esperaba encontrarse con algn mensaje cifrado del Instituto, acaso relacionado con la carta recin recibida. Su buzn estaba vaco.
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Lnea Privada. Nmero de cdigo e identificacin. Se acerc a un terminal, introdujo una tarjeta y tecle un cdigo. Puso su pulgar acto seguido sobre una clula de concordancia. Espere un momento... Las comunicaciones directas de los agentes con el Instituto no slo no eran frecuentes, sino ms bien nulas. Era el Instituto quien se pona en contacto con ellos, no a la inversa. En la pantalla apareci el rostro adusto de una mujer de mediana edad. Buenas noches. Nmero y destino. AI34/8. Pngame con Coordinacin. Un momento. Aborte comunicacin orden sbitamente Di Stefano. Pngame con Organizacin. Di Stefano se dio cuenta de inmediato de que acababa de cometer un error maysculo: en el Instituto ningn agente intentaba ponerse en comunicacin con Coordinacin o con Organizacin. Nadie. Nunca. Tanto cansancio, tanta inactividad, estaban provocando dislates, lagunas, errores impropios de alguien
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como l. O, tal vez, la inactividad fuera una excusa recin creada por l mismo para disolver su irresponsabilidad. La imagen desapareci unos instantes mientras verificaban su cdigo. Volvi a aparecer. Su peticin no se ajusta al procedimiento. Utilice los canales habituales. Y desapareci. Di Stefano fue hacia el sof y se tir indolentemente sobre l. Observ con detenimiento la hoja de papel que tena extendida ante sus ojos. El mensaje era tan atpico que a todas luces no provena del Instituto, por muy peculiar que fuera el nuevo jefe de comunicaciones. En diez aos de servicio haba tenido que llevar a cabo numerosas misiones y haba recibido mensajes y rdenes de las ms diferentes formas, pero jams como sta. Conoca de sobra la forma de obrar de sus superiores y estas extravagancias estaban del todo fuera de lugar. Suspir profundamente y se march a su habitacin, arrastrando los pies, con la carta en la mano, y deseando que aquel da acabase lo
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antes posible. Unas cuantas preguntas buscaban respuestas en su cerebro confundido. Y se encontraba demasiado desganado para resolver enigmas.

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3. Dudas

Extracto de un artculo de opinin del diario EL MUNDO DEL SIGLO III, de Lagos, aparecido en el nmero del da 20 de Enero de 221, firmado por Jonathan Malkovich, exministro de interior de la Junta Regional de Africa Ecuatorial. No podemos seguir cerrando los ojos ante la ms que habitual injerencia de la Iglesia Catlica en los procesos de investigacin, en los que solamente cientficos y gobernantes, como legtimos representantes de la voluntad popular, deben participar. Empieza a ser preocupante para todo el conjunto de la masa social la soterrada e intrigante labor del Instituto Catlico de Investigaciones Cientficas, hasta el punto que pienso elevar ante el Gran
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Consejo la posibilidad de que sea investigado a fondo, con el fin de sacar a la luz la verdad de sus oscuros intereses, que no son otros que los deseos de que la Iglesia recupere el papel preponderante que durante siglos ha desempeado en la sociedad, en la poltica y en la cultura de la humanidad, con el resultado sobradamente conocido por todos.
El obispo Marco Casiraghi, de la "Congregacin para la Defensa de la Fe" en la "Revista del Nuevo Cristiano" en una entrevista concedida das despus de la fundacin del Instituto.

En verdad debemos sentirnos satisfechos todos los verdaderos cristianos ante la fundacin del Instituto por parte de nuestra Santa Madre. Nuevamente la Iglesia, guiada por la mano de Dios, ha sabido anticiparse a los acontecimientos, y dotar a la Humanidad entera del mecanismo necesario para que sta no pierda los ms altos valores espirituales y sociales. En estos momentos en que el futuro, ante tanta innovacin tecnolgica, no aparece halageo para la religin, el Instituto Catlico de Investigaciones Cientficas, con
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los poderosos mecanismos de que dispone, dar oportuna y rpida respuesta a todos aquellos que, ante los descubrimientos cientficos, se obstinan en olvidar que detrs de ellos est la mano de Dios, que nicamente pretende la felicidad de sus hijos en su paso mortal por este Universo, por l creado.

El da amaneci brumoso y triste, en solidaridad con Di Stefano, cuyo estado de nimo se vea encapotado por densos nubarrones de incertidumbre y desasosiego. Una fina llovizna descenda con suavidad sobre 3 A, mojando delicadamente los rboles, con suma condescendencia, como si no quisiera alborotar la belleza y la armona del lugar. Di Stefano se hallaba frente al ventanal de su apartamento, desnudo, una taza de caf en la mano, la mirada perdida en la inmensidad verde griscea. No haba podido conciliar el sueo, como en l era costumbre desde sus tiempos del seminario, con esa capacidad que nicamente tienen los nios que saben que lo hecho durante el da ha sido lo que deban hacer. Fue atrapado por un nervioso duermevela que le dej evidentes marcas en el rostro, robndole el color, hinchndole los ojos, apa39

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gando su expresin. Consult su reloj de pulsera. Se acerc con andar cansino al terminal personal. Llamada privada. Padre Mauricio. Se visti con un albornoz. Se atus el pelo con los dedos. La voz le sorprendi mientras se frotaba vigorosamente los ojos. Padre Di Stefano... No te parece demasiado temprano? La imagen de un sooliento padre Mauricio apareci en la pantalla. Pese a haber sido sin duda despertado por la llamada, en su tono de voz no se apreciaba resquemor alguno. Perdone, padre. Puedo verle hoy? Hubo un breve intervalo de tiempo, en el cual el padre Mauricio observ con fijeza el rostro macilento de Di Stefano. Como siempre que utilizaban los canales de comunicacin pblicos, la respuesta fue agradable pero lacnica. Por supuesto el padre Mauricio dibuj una sonrisa en su rostro. Te espero. El padre Mauricio era uno de los pocos amigos que tena Di Stefano en Lagos, y tal vez en todo el orbe.
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La soledad en que viva, la discrecin de su trabajo, las interminables esperas entre misin y misin las paliaba con la presencia siempre grata del viejo sacerdote, que nunca escatimaba una sonrisa amistosa y una palabra amable. Aunque los agentes del Instituto estaban exentos de la obligatoriedad de la confesin, al padre Mauricio podra habrsele considerado como su confesor; una especie de consejero espiritual que tena la virtud de vaciar su alma de culpas y temores. La comunicacin se cort de inmediato. Di Stefano apag los controles y se encamin hacia el cuarto de bao. Minutos despus sala del edificio y llamaba a un taxi. Desde el primer momento, el hecho de pertenecer a la Sociedad le haba parecido al padre Di Stefano una especie de traicin al Instituto y a la propia Iglesia. Aunque el Instituto no pareca ejercer un control exhaustivo sobre sus agentes, la idea de que pudieran relacionarlo con la Sociedad o alguno de sus miembros le atribulaba, sobre todo en los ltimos tiempos, en que crea cada vez menos en la eficacia de la Sociedad. Fue por eso que le propuso al padre Mauricio que cada vez que tuvieran que usar los comunicado41

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res comerciales fueran lo ms breves posible. Acordaron un punto de espera y una hora fija, aunque fuera nicamente para jugar una partida de ajedrez o para charlar de banalidades, algo que haba ocurrido con bastante frecuencia; aunque el padre Di Stefano saba que si el Instituto llegaba a dudar de su fidelidad de nada le servira andarse con esos ridculos miramientos. Con un agente que le siguiera los pasos, de la misma manera que l haba hecho con otros individuos en ms de una ocasin, bastara. Por eso cada vez que sala de su vivienda evaluaba la situacin, tal y como un profesional de su altura saba hacer, aunque no dejaba de resultarle engorroso mantenerse en ese estado vigilante hasta que llegaba al lugar de encuentro. El coche se detuvo en la Avenida Presidente, frente al edificio de cristal del Palacio de Justicia. Di Stefano baj lentamente del vehculo y mir receloso a ambos lados de la calle. Camin con paso rpido por la avenida charolada por la llovizna, mezclndose entre los numerosos transentes, hasta alcanzar la casa de tres plantas de adobe y madera del hotel Dogn que destacaba, por su escasa altura y su anacrnica
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construccin, entre los dems edificios. Cruz la puerta de entrada, encuadrada entre dos macetas con altas y frondosas plantas tropicales, y se intern en la penumbra del saln; al hacer crujir con sus pisadas la madera del suelo se gir la cabeza gris del padre Mauricio, que ocupaba una mesa al fondo, al lado de un ventanal que se abra a un frondoso y triste jardn. Se acerc hasta la mesa y se sent frente al anciano sacerdote, que, como siempre, le mir un breve instante y frunci el entrecejo en actitud recriminatoria. A Di Stefano, estos gestos familiares le supusieron algo ms que una vuelta a la realidad: le supieron a gloria. Vaya, veo ms arrugas en tu rostro que de costumbre dijo sin ms prembulos el padre Mauricio . Algo te preocupa, y mucho. Dime qu es. Di Stefano no pudo evitar un exceso de celo profesional y gir la cabeza para mirar una vez ms por encima de su hombro. Se volvi con una sonrisa intranquila y sac la carta de un bolsillo. Lea esto, padre.

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El padre Mauricio tom la carta con sus manos salpicadas de manchas, y permaneci en silencio mientras lea su contenido. Di Stefano escrut con atencin su rostro, buscando algn gesto que denotara su actividad interior. Al terminar de leerla, el viejo sacerdote compuso una mueca mezcla de duda y asombro, la dobl cuidadosamente y se la devolvi. No es del Instituto, verdad? Estoy casi seguro que no respondi Di Stefano con voz neutra. Aunque no puedo asegurarlo. Desde luego sera algo absolutamente inusual... y totalmente absurdo. Ya el padre Mauricio asinti sonriente. Entonces debe de tratarse de una broma. Di Stefano contest sombro. Imposible. Nadie le gasta una broma as a un agente del Instituto. No lo olvide: pocos conocen mis actividades. O, tal vez continu el padre Mauricio haciendo un gesto vago con sus manos, intentando dar un aire casual a sus palabras, alguno de tus amigos de
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esa Sociedad a la que perteneces pretenda conseguir una informacin que slo t puedes proporcionarle... El padre Mauricio esper con paciencia alguna reaccin por parte de Di Stefano. Al cabo de unos segundos sin respuesta sigui hablando. Yo en tu lugar no le dara ms importancia. Olvida el tema y reljate. Te sugiero que pidas uno de esos fabulosos combinados por los que es famoso el barman de esta casa, y me cuentes en qu andas metido. Volviendo al mundo real tal vez te olvides de otras frivolidades. Un camarero se haba acercado desde la barra y ahora esperaba frente a ellos. Triganos dos ccteles Dana Tolo. Y algo para picar. Di Stefano sigui con la mirada el deambular del camarero. Cuando se hubo alejado unos cuantos metros, volvi su rostro y pos sus ojos cansados en el padre Mauricio. Anoche comet un error imperdonable. En cuanto recib la carta intent ponerme en contacto directo con el Instituto. En un principio intent comunicar
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con Coordinacin, pero no me apeteca que Mbar estuviese al tanto de nada... ya conoce cmo camina nuestra relacin. As que intent comunicarme con Organizacin. Por supuesto no lo consegu, pero no me cabe la menor duda de que se pondrn en contacto conmigo; y entonces no me quedar ms remedio que darles una explicacin convincente. El padre Mauricio reflexion. Ests nervioso. Esta historia de la Sociedad te est sacando de tus casillas. La situacin no es tan grave como crees. Si no quieres que sepan que recibiste el mensaje invntate cualquier cosa. No llevas mucho tiempo inactivo? Diles que pensabas que se haban olvidado de ti. Di Stefano le mir como si el viejo sacerdote fuera un estudiante que no haba comprendido absolutamente nada de la leccin. Como usted bien sabe, las cosas no funcionan as. No es habitual que un agente del Instituto se ponga nervioso por la inactividad y llame directamente a Coordinacin o a Organizacin. Ahora voy a tener a un par de supervisores detrs durante mucho tiempo.
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Sin mencionar el desagradable encuentro que tendr con Mbar cuando sea informado de que uno de sus agentes le llama directamente por una nimiedad. El camarero se acerc con las bebidas y un plato de hormigas fritas. Segn deposit las viandas sobre la mesa, el padre Mauricio cogi su copa y bebi un sorbo generoso que casi la vaci. Chasque la lengua con delectacin. Hijo, olvdate de todo. Sobre todo, debes olvidarte de la Sociedad. Tal vez esta situacin te haga abrir los ojos. Creo que, salvo eso, no tienes nada que ocultar, y la solucin es bien sencilla: desvincularte por completo de esos visionarios. Eres un agente competente con un destino inmejorable. Vive, y ahora bebe, tranquilo. Y el padre Mauricio sigui bebiendo de lo poco que quedaba en su copa. Di Stefano, pese a las palabras de su amigo, segua sin compartir esa optimista visin de los hechos. Pero an as tom su copa y la vaci de un trago. Se qued observando el fondo, como quien escruta los posos de una taza de t para vislumbrar su futuro.
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Eso ya lo tengo decidido. No pienso volver a ponerme en contacto con ellos. He perdido totalmente el inters. El padre Mauricio sonri satisfecho. Ah! Al fin hiciste caso a este viejo cura charlatn! Pero, como decan antao, ms vale tarde que nunca. Aunque es de justicia reconocer que vuestros principios se basan en una muy loable intencin... Entrecerr sus ojos y recorri con una mirada amplia y profunda el saln, como si quisiera traspasar las paredes que lo delimitaban. Mira a tu alrededor, hijo. Todo lo bueno que le ha sucedido a la Humanidad en los ltimos tiempos. Sabes cunto hubieran dado nuestros antiguos y respetados maestros por conseguir algo parecido? No seamos fanticos. Dejemos que el Ser Humano camine por s mismo. Tal vez esa sea la intencin de Nuestro Seor... Di Stefano no respondi. Hizo una sea significativa al camarero para que le atendiera. Triganos dos Sagala.
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Te conozco y no lo comprendo continu el padre Mauricio asintiendo complacido ante la eleccin de Di Stefano. Enrolarte en esa especie de secta con tan extravagantes compaeros de fatigas... Esos Druidas Verdes... y qu me dices de los orientalistas...? y de los animistas...? Adems, debes serle fiel a la Iglesia. Si no contemplan el asunto con tanta gravedad como los miembros de la Sociedad, por algo ser... Call por un momento, mientras el camarero se acerc y sirvi las bebidas. Cogi aire en una gran bocanada y resopl divertido. Con todos mis respetos es... ridculo. Pattico. Es solamente la representacin de la espiritualidad del Ser Humano en todas sus facetas y vertientes intervino solemne Di Stefano, elevando desusadamente el volumen de su voz. Al escucharse se sinti ms grotesco que solemne. Puede ser pattico, o como usted prefiera, pero es en lo que ha confiado la humanidad desde siempre. Medite seal al padre Mauricio mientras hablaba y sea consciente de cun complicada tiene que ser la situacin para que
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miembros de todas las religiones del planeta se pongan de acuerdo. El padre Mauricio pareci no haber prestado atencin a las ltimas palabras de Di Stefano. Bah! Otra vez con lo mismo? Soy sacerdote, recuerdas? Pero t, al parecer, continas sin mirar a tu alrededor. Que la situacin es complicada... para quin? Para las distintas religiones que han perdido el poder de antao? Al Ser Humano le importa muy poco vuestros desencaminados esfuerzos por salvarle el alma. Ahora fue el padre Mauricio quien le apuntaba con un arrugado ndice, a la vez que dotaba a su conversacin de un tono deliberada y marcadamente acadmico. Di Stefano odiaba aquellos innecesarios arrebatos docentes; saba de sobra todo lo que le iba a decir. Y le hacan pensar que el viejo sacerdote le tomaba por un completo ignorante. Sabes lo que le importa al Ser Humano? Que sigan las cosas como estn. O algo mejor, si cabe. Hace mucho tiempo que se acabaron las guerras; el ser humano quiere que no las vuelva a haber. Quiere que la
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palabra hambre se asocie nicamente a los libros de historia. Quiere alegrarse con la noticia de una nueva enfermedad erradicada. Se golpe el pecho con fuerza. Sabes cuntos aos tengo? Te asombraras. Eso es lo que le importa al ser humano. Poder alimentar y ver crecer feliz a su familia, vivir con dignidad el mximo tiempo posible. Y eso se ha conseguido, gracias a Dios. Gracias al mismo Dios que vosotros echis tanto de menos. Di Stefano asinti con desgana, de una manera cansina y blanda, como nica respuesta a la blanda regaina del padre Mauricio. Ya le he dicho que yo tambin he llegado a esa conclusin. Ya no es necesario que me lo recrimine. Eso he venido a decirle. El padre Mauricio explot con una alegra que pareca sincera. Estupendo! Sabes que nunca te consider un fantico fundamentalista. Bebamos, pues, para celebrarlo. Camarero! Dos Emme, rpido. Es nuevo, te gustar.

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En el momento en que el padre Mauricio giraba la cabeza en direccin al camarero, Di Stefano aprovech para levantarse. Lo hizo con un movimiento enrgico y brusco, haciendo rechinar las patas de la silla contra el suelo. Disclpeme, padre, pero lo mejor ser que me vaya. Anoche no pude dormir bien y me encuentro cansado. El padre Mauricio le mir con sorpresa en sus ojos. Acab de tragar un puado de hormigas. Ya te vas? Di Stefano le contest con un gesto ambiguo y se movi con rapidez hasta la puerta del local. Una vez all hizo una sea al camarero para que le anotase en su cuenta las bebidas y se gir para despedirse del padre Mauricio con un leve movimiento de cabeza. En la puerta del local se par, mirando la avenida bajo la lluvia. Nunca pretendi sacar nada en claro de aquella charla, no al menos respecto a los ltimos acontecimientos. Pero lo que acababa de suceder superaba su imaginacin. Esa naturalidad con la que el padre Mauricio juzgaba la carta... Era producto de la des52

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aprobacin manifiesta que senta ante la Sociedad? Era para ridiculizarla por ensima vez? O era producto de algo diferente? Cabizbajo, sali a la lluvia de la avenida, meditando en sus siguientes pasos. Porque su consejero espiritual nada le haba dicho que no supiera ya.

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4. Reconvencin

El potente pitido del comunicador despert bruscamente a Di Stefano. Mir su reloj: las seis de la tarde. Se haba quedado dormido nada ms regresar de su entrevista con el padre Mauricio, derrotado por la mezcla del cansancio de los ltimos das y el alcohol en ayunas. Se plant en albornoz ante el visor y dio acceso a la transmisin. Ante l apareci una figura severamente vestida de negro de rostro spero e inescrutable; su piel oscura estaba tirante y carente por completo de arrugas. Buenas tardes, padre Di Stefano. Dgame en qu podemos ayudarle. Di Stefano permaneci unos minutos silencioso. Ante l se encontraba Joshua Mbar, el coordinador de agentes de la zona. Las llamadas de la noche anterior
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traan sus primeras consecuencias. Contest intentando parecer sorprendido. Buenas tardes, padre Mbar. A su disposicin. Mbar entrecerr los ojos y se acerc a su visor, ocupando con su rostro la mayor parte de la pantalla. Gir su cabeza de arriba abajo, observando con detenimiento la imagen de Di Stefano que reciba. La pereza y la holganza no son buenas compaeras. No entiendo qu puede hacer a estas horas vestido de tal guisa y con semejante aspecto. Se encuentra usted enfermo? Di Stefano se tom tiempo para contestar con cierta coherencia. Ms por nervios que por otra razn. No, seor, nada preocupante. Digamos que no me encuentro del todo bien. Ya, por supuesto continu Mbar con aire didctico, como si ya lo supiera todo. Dgame de qu se trata. Sin saberlo, o sabindolo, se estaba introduciendo lentamente en un callejn sin salida. Mbar era un hombre conocido por su sutileza y sagacidad. Y respondi como pudo o como supo, como le vino. Por55

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que tuvo el chispazo de que tendra que haber sido ms previsor. Inventarse algo nunca viene mal... lecciones del seminario. Eso s, siempre que est bien inventado. Nada importante, padre. Creo que me traiciona la inactividad. Inactividad... el coordinador pareci considerar la situacin. Le mandar un monitor espiritual. Le ser de gran ayuda. En cuanto a su estado fsico... las normas son claras y explcitas. Los momentos de ocio deben ocuparse en los ejercicios gimnsticos y los deportes prescritos, as como en el estudio y la meditacin. Es inadmisible el estado de relajacin en que se encuentra ahora mismo. No ser necesario intervino con rapidez Di Stefano. nicamente es la falta de actividad, como ya le he dicho. El coordinador le mir fijamente a los ojos durante un momento que se prolong demasiado para el gusto de Di Stefano. Se ech hacia atrs en su silln y cogi un bolgrafo de la mesa de su despacho con el que empez a juguetear.
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Dgame por qu llam anoche a Organizacin y a Coordinacin. Puede que est pasando por una fase de desidia y peligrosa relajacin, pero est claro que no est mentalmente enfermo. O eso me parece. Usted sabe desde el primer momento que mi llamada es por tal motivo. Tiene algo que decirnos? Bien, le escucho. Di Stefano se apresur en contestar. Me encontraba un tanto deprimido, era slo eso. Quera que se me confiase alguna misin para dejar de estar postrado. Fue simple precipitacin. Mbar sigui en silencio, jugueteando con el bolgrafo. Di Stefano se sec el sudor que le empezaba a perlar la frente con el dorso de la mano, aprovechando que su interlocutor ni siquiera le miraba. Estoy esperando que contine... La voz de Mbar pareci surgir de una caverna. A su habitual severidad pareca habrsele aadido una dosis de malhumor que no se preocupaba de disimular. Era eso nicamente, padre. Perdone por mi estpido error.
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El coordinador se estir lentamente en su silln y dej con suavidad el bolgrafo sobre la mesa. Le mir fijamente desde la pantalla. Estpido error, dice? Se pasa usted por alto las normas de comunicacin del Instituto, se pasa usted por alto mi propia figura pos la palma de la mano derecha sobre el pecho, tapando un enorme crucifijo de oro, por supuesto se pasa por alto el conducto reglamentario habitual, y ahora me dice que ha sido un estpido error... Han sido tres estpidos errores! Y... Para qu? Para pedir que le den una misin porque se encuentra aburrido? No me subestime, padre Di Stefano. Es usted uno de nuestros mejores agentes. Dgame lo que tenga que decirme. Di Stefano permaneci en silencio. Haba cado en su propio agujero y no saba salir. O, al menos, eso senta. A no ser que continu Mbar no tenga usted inters en ponerme al corriente de la cuestin pareci reflexionar durante unos segundos. Ya empiezo a ver claro. Usted, con toda intencin, se dirigi directamente a la Central para mantenerme al margen. No es as?
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Di Stefano vio una luz al final del camino en los retorcidos, pero lgicos, planteamientos de Mbar. Opt por continuar en la lnea huidiza que haba trazado desde el principio. No, padre, en absoluto. Ya le he dicho cul era mi nico propsito. El Coordinador tard poco en replicarle. Bien. Pues siendo as mandar que le haga una visita un monitor espiritual. Que tenga una buena tarde. Y cort la comunicacin. La segunda misiva lleg esa misma tarde. Al igual que la anterior, la dejaron en la recepcin del edificio. Uno de los botones la subi hasta su apartamento. En aquel momento el padre Di Stefano lament no haber dejado en recepcin instrucciones precisas en el caso de que llegase otra carta para l. Abri el sobre imbuido de una extraa sensacin, mezcla de desgana e incertidumbre.

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Todo lo que le dijimos es cierto. Mucho nos tememos que usted no lo haya pensado as y haya perdido su valioso tiempo visitando a sus colegas en vez de comenzar las investigaciones. Pero lo repetimos: todo es totalmente cierto. Sabemos que no se encuentra usted en un momento personal, digamos, inmejorable, para un trabajo de este tipo, pero no por ello debe dejarlo de lado. No, como ya sabr, no pertenecemos al Instituto. Tal vez hayamos cometido un error en hacerle a usted partcipe de nuestros conocimientos e intenciones, es posible; pero confiamos en que mantenga la discrecin que le caracteriza en caso de no acceder a nuestras peticiones. An as, somos muchos los que seguimos confiando en usted. Seguiremos en contacto. No nos falle o lo lamentar. Tal vez lo lamentaremos todos.

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El mismo tipo de letra de la carta anterior, el mismo tipo de papel. Di Stefano sonri sombramente: le haban seguido, haban estado al tanto de sus actividades. O tal vez slo lo haban supuesto, se haban basado en una pura presuncin para deducir sus actos y acertar de pleno. Tambin estaban al tanto de su actual estado emocional, y esto fue lo que ms le hizo pensar. La extraa reunin con el padre Mauricio le haba dejado claro que l no tena nada que ver con el envo de la carta, y l era uno de los pocos que conoca sus actividades. Durante la breve entrevista de la maana haba estado estudiando su comportamiento emptico y el resultado no dejaba lugar a dudas. Pero entonces... Quin? Durante un momento se reprendi a s mismo por haber dudado del viejo sacerdote. Lo que estaba claro es que alguien vinculado al Instituto estaba detrs de todo el asunto. Especul con la posibilidad de que se tratase de una prueba preparada por el propio Instituto para observar su reaccin, para probar su lealtad o su capacidad. Tal vez fuese un tipo nuevo de terapia ocupacional para los agentes con ms tiempo de inactividad. Mene la cabeza atribulado y opt por intentar olvidarse del tema, al menos
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por aquella noche. Necesitaba desconectar. As que se levant con energa y fue hasta la cocina. Comenz a colocar sobre la encimera diversos utensilios: cuchillos, espumaderas, platos, fuentes de cristal... Rebusc en el frigorfico y extrajo de l unas cuantas bandejas de alimentos. Estuvo a punto de conseguirlo: durante la hora larga que le llev la preparacin de la cena permaneci concentrado en sus quehaceres culinarios y apenas record el tema. Conect el televisor y comi todo lo tranquilo que pudo mientras contemplaba, sin prestar excesiva atencin, un documental sobre los nuevos mundos colonizados. Cuando acab el programa apag el aparato y se levant del sof resuelto. Al da siguiente iba a intentar conseguir toda la informacin posible. Era el nico modo de olvidarse de los quebraderos de cabeza que le haban acarreado las cartas. Adems, la accin acabara con el extrao e inquieto estado de nimo que le produca la inactividad. Segua siendo un agente del Instituto, no poda dejar que le alteraran unas notas sin sentido, y hara todo lo posible para determinar su origen y cuanto de cierto encerraban sus apocalpticas amenazas.
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5. Primeras investigaciones

Vestido como cualquier ejecutivo de ventas en viaje de negocios, tom un vehculo terrestre en la puerta del edificio y fue hasta el barrio de Bariba, el primer suburbio que se encontraba de camino a la ciudad. El gran nmero de vehculos con que se fue cruzando indicaba que se encontraba cada vez ms cerca de los lmites metropolitanos de Lagos, que se adivinaba imponente tras el velo de neblina que cubra el cielo. Pag al cochero y se dirigi a pie hasta una oficina de alquiler de vehculos areos. All, como tena por norma siempre que tena que disponer de alguno, alquil uno de los modelos ms corrientes, un utilitario nada llamativo. Pag al contado. El empleado le dirigi una mirada dubitativa. Es usted de por aqu?
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Di Stefano asinti. Entonces no har falta que le diga que el acceso al centro de la ciudad no est permitido para los vehculos areos. El otro da tuvimos un problema con un vendedor de Accra que intent... Se volvi con rapidez y se introdujo en el interior del vehculo. Despus de un breve vistazo al cuadro de mandos, encendi el motor y sali a la transitada calle, donde una flecha le marcaba el destino obligatorio que deba seguir. En una explanada cercana tom altura y condujo el vehculo hasta encontrar la direccin oportuna. Un cuarto de hora despus se desvi, dejando los ltimos edificios de la ciudad a su izquierda. En la lejana, entre la jungla cada vez ms enmaraada, se vislumbraban la silueta de varios edificios de cristal y ladrillo rojo, de escasa altura, extendidos semiocultos entre la vegetacin. A poca distancia de uno de los edificios haba otro, ms pequeo, cerca de la carretera, que haca las veces de filtro del complejo que formaban aquellas construcciones en el bosque. Tom tierra a un centenar de metros de la caseta de ladrillo. Eso era parte del protocolo de admisin.
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Buenos das. Vengo a ver al profesor Serrano. El empleado apostado en la garita le mir con detenimiento mientras Di Stefano sacaba su documentacin. La mir y consult en un terminal cercano. Habl dirigindose a un invisible micrfono. Se encuentra el profesor Serrano? Bien. Comunquele que tiene una visita. El seor Bellini. Se volvi hacia Di Stefano y le entreg su documentacin Espere unos instantes. Viene hacia ac. Di Stefano se sent en un banco milagrosamente seco, situado bajo un descomunal rbol, desde donde vea el camino de grava que parta hacia el edificio principal. Unos minutos despus vio la figura alargada de Serrano que avanzaba a paso vivo, haciendo ondear su desabrochada bata blanca. Haban trabajado juntos en varias ocasiones, cuando Serrano acababa de ingresar en el Instituto y haca las veces de enlace en un centro de investigacin en Managua. Ambos guardaban un recuerdo grato de aquellos tiempos, de los inicios de sus respectivas carreras, y se tenan un respeto mutuo que iba ms all del es65

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trictamente profesional. La ltima vez que se vieron fue cuando Di Stefano fue destinado a Lagos, haca ms de tres aos. Desde entonces no haban vuelto a encontrarse. Serrano se acerc directamente hacia l y se plant delante con los brazos en jarras y las piernas abiertas, en un gesto de desafo tpico de una personalidad combativa como la suya. Bellini? Di Stefano, al orle mencionar su viejo nombre de guerra, se levant con una sonrisa a medio dibujar en su rostro. Extendi su mano y apret con toda la fuerza que pudo la de Serrano. Qu tal ests? Parece ser que llevbamos mucho tiempo sin vernos. Serrano contest con cierta vehemencia, dejando claro que su visita se haba producido en un momento poco oportuno. Actualmente me encuentro trabajando en un proyecto sumamente interesante que ocupa todo mi tiempo. Si no es mucha molestia me gustara que fueras directamente al grano.
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Haba pasado de ser enlace del Instituto en otros centros a trabajar dentro del mismo en calidad de Jefe de Departamento. Exista cierta diferencia de estatus entre ambos y daba la impresin de querer dejarlo claro desde un principio. Era la lgica del Instituto: un simple agente no tena porqu molestarle, habiendo cientficos de menor grado especficamente asignados para ese tipo de funciones. El tiempo de sus colaboraciones haba quedado muy atrs, y en apariencia haba transcurrido de muy diferente forma para uno y para otro. Lo primero que quiero es agradecerte que hayas venido. Espero robarte el menor tiempo posible. S que es un abuso por mi parte, pero slo puedo recurrir a ti. El muy ocupado Jefe de Departamento le mir con ojos inquisitivos, pero vari sustancialmente el cariz de su rostro. La acritud del primer momento dej paso a un gesto mucho ms relajado. Demos un paseo y cuntame. Se internaron por una vereda que discurra entre la arboleda hasta llegar a una pequea pradera con ban67

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cos de madera y un templete en el centro. Tomaron asiento en uno de los bancos, a la manera juvenil de antao, los pies sobre el asiento y sus traseros clavados en el filo del respaldo. Me gustara saber algo acerca de las investigaciones que est llevando a cabo el profesor Heinz. Serrano le mir con sorpresa. Vaya! Crea que todo discurra dentro del ms absoluto secreto. Me equivoqu. Y t cmo sabes eso? Es materia reservada. Slo los cientficos que directamente trabajan en el proyecto tienen conocimiento del mismo. Y, por supuesto, las ms altas esferas del Instituto, pero slo las ms altas. Curioso. Di Stefano dej correr el tiempo sin contestar. Sigui con su mirada fija en Serrano, que finalmente decidi salir de dudas. Y por qu, si puede saberse, puede interesar materia reservada a un agente del Instituto? Si te han informado tus superiores, sabes tanto como yo, puede que ms. Si has sido informado por otros medios, aunque lo dudo, no tengo porqu hablar contigo. De
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un modo u otro, no tengo nada que decirte sobre el asunto. Digamos que existe una cierta confusin con respecto a su trabajo. No se trata de quin me haya informado, sino de que lo s. Hazme un favor: dime de qu se trata. Serrano permaneci cavilante, una sonrisa mezcla de sorpresa y admiracin perfilada en su rostro. Encendi un cigarrillo antes de volver a hablar. Favor? Hagamos un trato. Yo no te oculto informacin si t no me ocultas quin te ha informado y porqu quieres saberlo. Haba visto ese brillo en los ojos de Serrano en ms de una ocasin; en ese momento le indic que por algn extrao motivo le contara todo lo que supiera. De acuerdo contest Di Stefano. Pero te advierto: no creers mis explicaciones, o al menos no quedars del todo satisfecho con ellas. Serrano asinti mientras con la palma de su mano extendida invitaba a Di Stefano a callarse. Lo cierto es que hay poco que contar. El bueno de Heinz lleva aos obsesionado con la bsqueda
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de... Cmo decirlo? El elixir de la eterna juventud? As es como lo llambamos aqu, a espaldas de Heinz, por supuesto... Pues bien, l fue quien, hace unos treinta aos, experiment un tratamiento de antioxidantes sintticos y protenas, que, desde todo punto de vista, tuvo y tiene un resultado verdaderamente sorprendente. Y sin nada de ingeniera gentica, comprendes? Nada de manipular A.D.N. y toda esa basura... Como seguramente sabrs, entonces trabajaba para otro laboratorio, y uno de nuestros tericos crey oportuno reclutarle. En aquel momento fue imposible. Pero veinticinco aos despus los trabajos de Heinz se encontraban en va muerta. Se le acabaron las subvenciones y tuvo que mantener su costoso material y sus caras investigaciones con su capital particular. Cuando no pudo aguantar ms, se puso en contacto con el terico que en su da le quiso reclutar, Tyler, que era ya Jefe de Seccin, y le convenci para entrar en nmina del Instituto. Tyler vea el asunto con buenos ojos. Expuso el caso al Supervisor General y ste al Inquisidor. Les convenci y, desde entonces, trabaja con nosotros. Desde luego la oferta no se poda desestimar: independientemente de un sueldo
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astronmico, pusieron a su disposicin todo el apoyo tcnico y humano que l crey oportuno, sin la ms mnima objecin sobre el presupuesto. En resumidas cuentas, ves este complejo que nos rodea? Fue desmontado y vuelto a montar con todo lo que pidi Heinz. A nosotros nos dejaron apartados en un ala... bsicamente para controlar los progresos de Heinz a sus espaldas, aunque nos encargaban pequeos trabajos de experimentacin. En el organigrama yo estaba a la misma altura de Heinz, compartiendo la direccin del centro... aunque puedes imaginar con facilidad que se trataba de un cargo meramente decorativo. Y ahora viene lo curioso. Apareces t y me preguntas por Heinz. Di Stefano, que haba seguido con suma concentracin la narracin de Serrano, mostr cara de desconcierto. A qu te refieres? No entiendo qu hay de curioso... Serrano obvi su comentario y sigui. Pues es curioso, porque hace solamente dos noches, aparecieron por el cielo seal con el dedo
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ndice extendido hacia arriba dos naves grandes, Bakat-Alumar Corindn, creo, con cerca de doscientos hombres a bordo. Se llevaron a Heinz, su equipo y su material. Desmontaron todo en apenas tres horas y desaparecieron por donde haban venido. Cmo dices? le pregunt Di Stefano, estupefacto, pero teatralmente comedido. No quera que Serrano se diera cuenta de la reaccin que sus palabras haban causado. Por que el asunto iba demasiado rpido. Y en un instante le asaltaron cien mil preguntas. Y tampoco saba cmo reaccionar ante algo as. Como agente tal vez, pero esto era algo diferente, casi no tena por dnde empezar, nadie se lo haba impuesto, no era una misin del Instituto. Era, aparentemente, su misin. De nadie ms. Supongo que, al menos, sabrs a qu se debe tanta prisa... Eso es lo ms extrao del caso continu Serrano: no se me inform, no saba nada del asunto. Sabes que existen unas normas claras y explcitas para los traslados, bien sean de urgencia o no. Pues para ellos no pareca existir ninguna norma al respecto. Me llam a casa un miembro del servicio de segu72

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ridad y vine lo ms rpido que pude. Lo nico que hicieron fue ponerme en comunicacin con el mismsimo Inquisidor, que me dio la orden de dejar que se llevaran todo lo que quisieran sin poner trabas. Como si yo pudiera haberles puesto algn tipo de impedimento! Serrano permaneci meditabundo unos momentos, apesadumbrado por la evidente falta de tacto que haban tenido con l sus superiores. Di Stefano esper pacientemente, conocedor de que a Serrano no se le deba interrumpir jams en sus meditaciones ntimas si se quera seguir manteniendo una conversacin con l. Entonces, segn me has dicho, Heinz segua trabajando con esos antioxidantes dijo pasado un tiempo prudencial. Pero... Haba logrado algn xito, algn avance significativo? En absoluto contest un abatido Serrano. Estbamos continuamente tras l y no haba progresado en todo el tiempo que llevaba investigando aqu. Haba conseguido algo importante aos antes. Pero ah se qued su investigacin.
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Vaya. Cmo te explicas entonces su traslado? Sencillamente no me lo explico. Cada vez entiendo menos el Instituto. Al da siguiente vino una orden de Jefatura de Investigacin para que me hiciera cargo de la direccin del centro. Pero en el centro, descartando el ala en la que trabajbamos antes, no queda absolutamente nada, salvo las paredes. Ahora Serrano pareci rehacerse y volvi a su actitud de siempre, cuntame lo que sabes. Poca cosa, desde luego mucho menos que t. Si quieres que sea sincero no pensaba contrtelo todo, pero tu franqueza me ha conquistado. Sonri irnicamente mientras se introduca la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extraa la primera de las cartas que recibi. Lee esto. Serrano, vivamente interesado, la despleg con energa ante s. Pero a medida que iba leyndola la expresin de su cara se tornaba ms agria. Al acabar se la devolvi con un gesto cargado de desprecio. Clav su mirada en un lugar indeterminado del cielo.
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Me encuentro en un momento delicado de mi carrera. Mis superiores, en el mejor de los casos, se olvidan de m. Cuando parecen no olvidarse, me mandan un agente a modo de burla. El agente, un antiguo colaborador, intenta tambin rerse a mi costa. Creo que ha llegado el momento de cambiar de rumbo. No es ninguna broma intervino conciliador Di Stefano. Y si he venido a verte ha sido por esto seal la carta, y por otra en parecidos trminos que recib ayer por la tarde. Quien me las ha enviado sabe que soy agente del Instituto. Sabe tambin que he estado, digamos, flirteando con la Sociedad Serrano le mir asombrado. Y sabe mucho ms que yo sobre algo que solamente conocis un puado de cientficos del Instituto y las ms altas jerarquas. La Sociedad? Has estado mezclado con esos conspiradores de pacotilla? Le pregunt molesto Serrano, como si hubiera olvidado por completo la parte esencial de la conversacin. Y saban que eras agente del Instituto? No, no lo saban.
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Cmo se te ha ocurrido? Por Dios... Vamos a lo que nos importa. Olvdate de la Sociedad. La persona que me ha mandado esto no tiene porqu pertenecer a ella. Por favor!... Pero s sabe que t perteneces a ella. Y cmo va a saberlo si no pertenece tambin? La aplastante lgica de Serrano desarm a Di Stefano, que se vio abocado al silencio. No se encontraba con nimo suficiente para enzarzarse en discusiones con un cientfico de sobrada capacidad deductiva. Tal vez, pens, despus del varapalo que le supuso a Serrano el feo gesto que tuvieron con l sus superiores del Instituto, ahora encontrase en su persona algn tipo de chivo expiatorio. Pero su ex compaero se limit a obsequiarle con una mirada mezcla de triunfo y compasin. A m eso, en el fondo, no me importa. No se trata de juzgarte, aunque espero que alguna vez me lo expliques y seas lo ms convincente posible. Pero de todo esto deduzco que algo est claro. Quien te ha mandado esta carta es de la Sociedad. Aunque no entiendo porqu te la enviaron, ni sus temores. Ya te he
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dicho que Heinz no avanz en los dos aos que estuvo aqu. Tal vez se trate de un simple saboteador, que intenta convencerte con argumentos fantsticos. T crees? pregunt irnicamente Di Stefano. No es que dude de tu trabajo, de que tu seguimiento haya sido todo lo exhaustivo que debiera, pero entonces... Por qu trasladan con tanta premura el laboratorio? Por qu no te avisan en tiempo y forma? Serrano frunci el ceo mientras se acariciaba el mentn. Interesante. Disparatado, pero interesante. Tal vez la historia que te cuentan en la carta sea solamente un ardid, pero lo que est claro es que este hombre es ms importante de lo que imaginamos. De todos modos... siempre pens que la naturaleza de sus investigaciones era un peligro. Aunque no me creas, tengo mis principios morales. Adems, se le vea trabajar con un afn tan enfermizo... No s. Yo s que no s. Vine a por respuestas y me voy con ms preguntas.

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Se levantaron del banco y se encaminaron hacia la salida en silencio, pateando las hojas cadas sobre el camino. Antes de llegar al final de la vereda, Di Stefano se volvi hacia Serrano. Una ltima pregunta. Supongo que no lo sabrs, pero te dijeron dnde se llevaban el laboratorio de Heinz? No, no me lo dijeron respondi Serrano, pero lo averig. Mientras terminaban de cargar una de las naves escuch involuntariamente una conversacin entre el piloto y uno de los encargados del traslado. Le dijo cmo deba amarrar la carga para aguantar intacta un viaje hasta Aris. Aris... musit Di Stefano. Una cosa ms. Por favor, t y yo no nos hemos visto. Entiendo. Di Stefano se despidi de Serrano con un amistoso manotazo en la espalda y sali a paso vivo del recinto. Mientras guiaba el vehculo comenz a sopesar las profundas implicaciones de lo que acababa de decirle Serrano. Todo pareca acaecer con demasiada premura: las cartas, el extrao traslado... en tan slo un par
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de das. Indudablemente, las investigaciones de Heinz parecan preocupar al Instituto tanto como a sus misteriosos informadores. Sumido en sus cavilaciones lleg, pilotando mecnicamente, hasta la zona de apartamentos 3 A. Sobrevol el edificio del club social; en ese momento, al ver los vehculos estacionados en el aparcamiento, se percat de que era ya hora de comer y comenzaba a tener hambre. Descendi hasta posar el vehculo, y se dirigi resuelto al restaurante. Dos horas despus caminaba entre los rboles en direccin a su apartamento. Haba preferido dejar el vehculo aparcado frente al club social: un ligero paseo le vendra bien para facilitar la digestin. Lo cierto es que la inactividad tampoco era tan insoportable; no, al menos, para alguien en su posicin. Comenzaba a albergar la fundada sospecha de que si ese estado de hibernacin laboral durase algn tiempo ms de lo estrictamente necesario, como empezaba a suceder, iba a terminar acostumbrndose, e incluso gustndole. Tal vez, no volviera a ser operativo jams. Desech la idea de inmediato; un destello de integridad hizo que la estimara peligrosa. Tras cruzar cabizbajo,
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mirndose la puntera de sus zapatos, el vestbulo de entrada al edificio, subi hasta su apartamento. Segn entr, la luz de aviso de su buzn de correo le indic que tena un mensaje. Sus cavilaciones se evaporaron instantneamente. Sin prdida de tiempo conect la unidad. Comunicaciones. El rostro serio de Mbar apareci en la pantalla. Padre Di Stefano, pngase en contacto lo antes posible con esta Oficina. Un mensaje escueto, terminante. Habitual del Instituto. Di Stefano se apresur a dar la orden. Ponme con Lnea Privada. Nmero de cdigo e identificacin. Mientras realizaba los trmites no pudo dejar de sonrer. Un da antes fue recriminado por llamar al Instituto y ahora estaba obligado a hacerlo. Nmero y destino. AI34/8. Coordinacin. La comunicacin fue casi instantnea. Una fraccin de segundo despus se encontraba enfrentado a su Jefe de Zona. Sin saludar, con el modo enrgico y el
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tono severo que le era habitual, Mbar comenz a hablar. Padre Di Stefano, he estado meditando despus de la conversacin que tuvimos ayer, y he llegado a la conclusin de que lo mejor para usted, lo que realmente necesita, no es un gua espiritual, sino un descanso. Desde este momento le comunico que entra usted en excedencia forzosa por un plazo no inferior a dos meses. Como usted sabe bien, ya no est en disposicin de ponerse en contacto con nosotros. Transcurrido ese tiempo espero encontrarle en mejor estado de forma. Eso es todo. La comunicacin se cort de inmediato. Di Stefano qued durante unos minutos frente a la pantalla mudo, la boca abierta, mirando la superficie azulada y vaca, flotando en la penumbra de la habitacin. Reaccion pesadamente, como si acabase de despertar de una pesadilla. Lnea Privada. La mquina tard ms tiempo del habitual en contestar. Comunicacin no posible.
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Desconect el aparato. Resolvi volver a interpretar el mensaje, repitindoselo en su mente una, dos, tres veces, mientras paulatinamente iba cayendo en la cuenta de que la sentencia era inapelable y rotunda, que estaba expresada con una claridad meridiana: le acababan de despedir del Instituto. En un primer momento no se lo termin de creer, porque era incapaz de hacerlo y porque pens que era imposible, una de esas cosas que siempre les ocurren a los dems. Le dio mil vueltas al asunto, de principio a fin, busc posibles alternativas, dudas razonables que pudieran equivocarle, hasta que al fin desisti: se encontr perdido. Perdido en sus razonamientos, perdido en sus actos, perdido entre las intrincadas motivaciones ajenas, perdido como agente. Se tap el rostro con las manos, hinc las rodillas en el suelo y rez, rez a aquel Dios injusto al que haba servido desde que tena uso de razn y que ahora le apartaba de su Iglesia de un manotazo. Sin quererlo, los fantasmas de sus vivencias comenzaron a asaltarle en tropel; entre lgrimas espesas, vision la pelcula entrecortada que formaron sus recuerdos. All estaban todos: sus compaeros, sus profesores, su primera misin, sus supe82

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riores... y sus padres, que seguan despidindole tras la verja del seminario, como aquella lejana maana de primavera, con una sonrisa radiante y los ojos anegados en feliz llanto. Consider lo maravilloso que era pertenecer al Instituto, a la Iglesia, sentirse protegido, de todos y hasta de s mismo, dentro de una estructura rocosa, sin fisuras; aquello que acababa de perder era lo nico que tena en el mundo. Y llor; hasta que ya no pudo ms y se qued dormido. Despert, tirado sobre el suelo del saln, cuando uno de los botones del edificio fue hasta su apartamento e hizo sonar machaconamente el timbre. No reaccion hasta la quinta o sexta llamada. Padre, padre... Puede abrirme? Se levant agitado, sumido en el sobresalto de lo que crea un mal sueo, hasta que se dio cuenta de que aquella pesadilla no era producto de una siesta convulsa. Record en un fogonazo la fatal noticia que le haba hecho implorar y sollozar hasta caer exhausto, e involuntariamente estuvo a punto de volver a llorar. Al notar la oscuridad de la casa se percat de que haba anochecido y conect la luz del saln, mientras con ojos inflamados consultaba su reloj. Ha83

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ba estado durmiendo durante varias horas. No abri la puerta ms que una rendija. Acaban de traer esto para usted... El botones introdujo por la rendija abierta una tarjeta de plstico. Di Stefano la cogi. Una vulgar tarjeta de comunicaciones. Fue, frotndose los ojos, que le comenzaban a picar vivamente, hasta su unidad personal y la insert en la ranura correspondiente. Al momento, el rostro de Serrano apareci en la pantalla. Aunque sin duda se trataba de l, le cost encontrar la semejanza con el hombre con el que haba estado departiendo aquella misma maana. Un rostro turbado, nervioso, de ojos hiperactivos. La habitual autoconfianza que emanaba de l no se vea por ninguna parte; tal vez se hallase escondida tras el velo de alarma de su cara o el insistente temblequeo de su cuerpo. Su voz era un murmullo entrecortado y apenas inteligible. Di Stefano, escucha. No s bien en qu andas metido, pero corres serio peligro. En la pantalla, la mirada de Serrano viajaba de un lado a otro. Sudaba copiosamente.
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Te mando este mensaje en una tarjeta porque tengo miedo a que me hayan pinchado el comunicador... Ya sabes, como en los viejos tiempos... sonri tristemente, forzando una mueca amarga que le hizo toser. Esta misma maana, minutos despus de nuestra entrevista, he recibido la visita de un par de individuos. No eran, al menos en apariencia, del Instituto, aunque tenan una forma de comportarse muy parecida, ya sabes, disciplina, formas, y todo eso. Ni que decir tiene que sus intenciones no eran demasiado amistosas... Di Stefano, asombrado, no pudo apartar la vista del inusual rostro de su antiguo colaborador. Tena un leve matiz violceo en las sienes y en los labios. Algo que poda ser sangre seca caa de las comisuras de su boca. No s cmo lo hicieron, supongo que con alguna droga, pero me introdujeron en un vehculo areo sin que yo pudiera impedrselo y me llevaron a alguna parte, lejos del centro. Me estuvieron interrogando durante un buen rato, con los medios que t de sobra conoces...
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El rostro de Serrano emiti una sonrisita nerviosa. Al hacerlo, volvi a toser entrecortadamente. No me preguntaron por el centro, ni por lo que te cont del traslado. Me preguntaron por ti, y por la conversacin que habamos mantenido esta misma maana. Ya me conoces, no me dejo intimidar fcilmente, pero aquellos tipos me llegaron a asustar de verdad... an as no oyeron lo que queran or. Les cont que haba sido una reunin de cortesa entre dos antiguos camaradas. Cuando insistieron en el tema del traslado les dije que nicamente se trat en la conversacin de una manera casual. Insistieron en si yo saba el destino de las naves: lo negu con rotundidad. Despus me soltaron unos metros ms all de la verja del centro y se fueron. Corres peligro, Di Stefano. Por lo que a m respecta, espero que no me vuelvas a meter en tus asuntos. Demasiado hago con advertirte... La comunicacin termin. Extrajo la tarjeta del aparato. La sujet ante s, con dos dedos, voltendola hacia ambas caras, acercndosela a los ojos una y otra vez, como si estuviera delante de un insecto jams visto antes por el hombre y tuviese la tarea de estu86

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diar todos sus detalles para despus describirlo. Se levant de su asiento, sin dejar de mirarla, y camin hacia la mesa del saln. Cogi de encima de sta un encendedor. Despacio acerc la tarjeta a la llama; hizo que una de sus puntas comenzase a arder. Permaneci meditabundo, viendo ascender las volutas de fuego azul hasta que, de lo que fue el mensaje de Serrano, no quedaron ms que cenizas y humo. Estuvo tentado de levantarse, asearse, y salir a pasear para reflexionar, ms si cabe, sobre la extraa concatenacin de acontecimientos que le haban cado encima, como una losa, durante las ltimas horas. Pero algn resorte interno salt, conminndole a actuar con la mayor rapidez posible; tal vez ese sentimiento atvico de inminencia hermano de la intuicin. Y no lo dud. Decidi posponer las meditaciones, olvidarse de los rezos y las lgrimas, y comportarse como le haban enseado: fiel a sus inamovibles principios de autodisciplina. Volvi a sentarse frente a la consola de su unidad, manipul en los controles durante varios minutos. Al fin, accedi hasta lo ms profundo de la unidad de memoria. Entonces dio la orden oportuna y borr todo lo que en ella haba, dejando al apa87

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rato nuevo, virgen, sin un solo vestigio de que alguna vez le hubiera pertenecido.

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6. Aris

De "Sencilla Enciclopedia Geogrfica", manual para estudiantes de Primer Grado.

ARIS: Planeta del grupo de estrellas Vega 6. Dimetro: 88% del terrestre. Gravedad: 0,98 sobre 1 terrestre. Distancia al sol Vega 6: 0,935 UA Los primeros colonos que llegaron le dieron el sobrenombre de "Segunda Tierra" gracias al asombroso parecido que guarda con el planeta madre. Pese a ello, es uno de los Nuevos Mundos menos conocidos, debido en parte a la distancia, es el ms alejado de la Tierra, y a la falta de materias primas que hagan interesante su explotacin. Su superficie emergida se halla dividida en tres continentes
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que ocupan casi la mitad de la extensin del planeta: Yamunai y Matsumai, al norte, y Fenai, muy por debajo del ecuador. Entre las costas de los tres continentes se extiende el Mar Interior. A los tres les rodea el Ocano Exterior, poco explorado. Tambin es conocido como "el planeta de plomo", por ser ste el ms frecuente en las escasas vetas de metales que se han hallado. Su poblacin no sobrepasa los cien millones de habitantes, concentrados en su mayora en el entorno de las tres principales ciudades del planeta, capitales a su vez de los continentes: Plasti, Glasti y Danai. El Papa Daro I en una entrevista de televisin. Santiago de Compostela, Octubre de 215. ...me pregunta por los cambios... y yo le contesto: la Iglesia ha sido humilde y los ha aceptado. Cuando los gobernantes decidieron cambiar el calendario que durante ms de dos mil aos ha guiado a la civilizacin, "empezar de cero" como lo llamaron, no le sirvi de nada protestar... y, an sin llegar a entender ni compartir el fundamento de aquel
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cambio, lo acept. Pero hay otro tipo de cambios de los cuales la Iglesia se siente en la obligacin moral de salvaguardar al hombre. Se me ocurre el horrible asunto de la ingeniera gentica y la clonacin humana. Qu habra sido de la Humanidad si la Iglesia no hubiera presionado para conseguir el Pacto de Boston? Se imagina en qu nos habramos convertido de no haber abandonado toda investigacin moralmente insana? Roguemos todos a Dios, cristianos o no, por la buena salud de la Iglesia...

La nave retembl con un zumbido sordo y vibrante que debi de hacer estremecer hasta el ltimo de los tornillos de su estructura. Di Stefano solt un suspiro cuando sinti que las poderosas fuerzas que le haban estado zarandeando y aplastando durante los ltimos minutos parecan remitir. La voz complacida de una azafata se oy entre los murmullos de los viajeros. Seores pasajeros, la maniobra de deceleracin ha terminado. Pueden levantarse de sus asientos. Les recomendamos vivamente que se acerquen hasta el mirador de la nave desde el que podrn contemplar
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una magnfica panormica del sistema Vega 6. Gracias. Di Stefano se levant, desentumeci los agarrotados msculos de sus piernas y sigui al resto de los viajeros que ocupaban ya el pasillo abierto entre los asientos. El mirador, situado en la proa sobre la cabina de pilotaje, era una semiesfera que dejaba ver un espectculo verdaderamente impresionante: flotando en el espacio, pero aparentemente al alcance de las manos, estaba Vega 6 y tres de sus planetas, lejanos y frgiles como pompas de jabn en comparacin con su sol. Todos los viajeros saban que se trataba de una imagen alterada para su disfrute. Pero a nadie pareca importarle; al fin y al cabo estaban en una nave espacial y los mundos que vean, aunque aumentados, se encontraban all, tras la mampara. Y los boquiabiertos viajeros componan los gestos de asombro que eran de esperar. Se acerc a la barra circular de la cafetera, justo en el centro de la bveda, y pidi un whisky. Se lo tom de un trago, ansioso, aunque era el tercero de ese da. Pese al mensaje de Serrano, y la importancia determinante que en su lnea de actuacin haba tenido, prin92

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cipalmente le preocupaba su "excedencia forzosa", eufemismo que en el Instituto significaba el fin de su carrera, y en las implicaciones que ello le acarreara. Durante el transcurso de su vida laboral no haba hecho otra cosa ms que servir al Instituto, y ahora se encontraba vaco, extrao, como alguien a quien le amputan un miembro y durante mucho tiempo despus lo sigue sintiendo y no sabe explicrselo. Habra llegado a odos de Mbar su pertenencia a la Sociedad? O era, simplemente, que haba dejado de ser operativo? An contando con la inactividad de los ltimos tiempos, nunca haba llegado a sopesar esta posibilidad. En el transcurso del viaje haba repasado mentalmente varias veces las palabras de Mbar y, pese a la claridad y contundencia con que estaban expresadas, se haba quedado con la sensacin de que escondan ms de lo que decan. El breve discurso de despedida estaba demasiado ensayado, planificado, y tambin un tanto alejado de los formulismos habituales, incluso en el propio contenido. Sin explicaciones, sin dejarle siquiera hablar. Cesar a un agente era algo habitualmente ms complejo y que llevaba ms tiempo; sin embargo, Mbar lo haba conseguido en veinti93

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cuatro horas. Otra vez la prisa que pareca perseguirle. Seores pasajeros, tengan la bondad de mirar hacia estribor. En breves instantes podremos contemplar Aris. La totalidad del pasaje se coloc en la zona del mirador indicada. All, entre las estrellas, se entrevea una canica de color blanco-azulado que aumentaba paulatinamente de tamao. Di Stefano la observ ensimismado, confiado de que all abajo, entre la maraa de estrellas, se encontraba la respuesta a lo que le haba sucedido, respuesta que se haba planteado hallar, respuesta que haba pasado a ser su nico objetivo. El seor Bellini? Apenas oy la voz tras l, se gir con un movimiento rpido e impetuoso que hizo que el camarero que le llamaba casi tirase al suelo la bandeja de metal que llevaba entre las manos. El muchacho le mir con los ojos muy abiertos y le indic con un movimiento leve de su mentn la tarjeta de plstico que descansaba sobre la bandeja.
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Nos ha llegado un mensaje para usted. Se lo hemos grabado en una tarjeta estndar de comunicaciones Di Stefano suspir y cogi la tarjeta. Despidi con una sonrisa de disculpa al camarero y se encamin hacia la barandilla que impeda al pasaje acercarse ms de lo necesario a la cpula. Eligi un lugar donde la vista no era la mejor de las posibles y, precisamente por eso, estaba despejado de viajeros. Introdujo nerviosamente la tarjeta en su unidad mvil. Las primeras imgenes fueron las tpicas asincronas irisadas, acompaadas por un ruido de fondo que semejaba el batir de las olas en una playa. Nada grave, la consecuencia lgica de recibir mensajes en pleno viaje espacial. Ajust su aparato hasta conseguir la mejor imagen y sonido posibles. Escchame con atencin, por favor. Era el rostro del padre Mauricio el que apareci en la pequea pantalla; era su voz la que se oa. Di Stefano no pudo reprimir un gesto de asombro. Cmo es posible...? murmur para s. Indudablemente estaba cometiendo fallos, tal vez a causa de
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la precipitacin. Si le haba encontrado el padre Mauricio, cualquiera podra haberlo hecho. Debera haber usado una nueva documentacin falsa, diferente a la que utiliz como agente del Instituto. Pero no haba tenido tiempo suficiente... an as, crey que la rapidez de sus movimientos bastara para evitar cualquier seguimiento de sus pasos. Gran error. Tal vez en Aris pudiera ocultar su rastro. Estoy retenido por unos seores la imagen del padre Mauricio gir su rostro hacia ambos lados, como si quisiera presentar a algunos acompaantes que Di Stefano no poda ver que, segn me han dicho, pretenden ayudarte en tu bsqueda. De momento no quieren dirigirse directamente a ti, me han elegido como interlocutor hasta que se resuelva el asunto... Los prpados del padre Mauricio bajaron durante un breve instante. Volvieron a elevarse y sus ojos se clavaron, acuosos y lnguidos, en las pupilas de Di Stefano. Hay dos cosas que desean que sepas. Primero: si pretendes ponerte en contacto con Schwarz, tu antiguo colega del Instituto, no lo hagas; le han trasla96

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dado a Beta 2. Segundo: el centro de investigacin que antao tena el Instituto en Aris ha desaparecido. Di Stefano, magnetizado por la imagen de la pantalla, intent poner orden en el caos que comenzaba a apoderarse de su cabeza. Decidi posponer cualquier reflexin sobre lo que estaba viendo para tomar mentalmente nota de todo cunto le deca el padre Mauricio. Lo cierto es que haba tenido la intencin de ponerse en contacto con Schwarz, de extraer toda la informacin posible de los archivos del centro de Aris gracias a l, y esperar. Era incuestionable: quien estuviera detrs de todo esto le conoca hasta el punto de anticipar los pasos que se haba propuesto dar. Bien, ya que estars casi a punto de llegar a Aris, te dir lo que tienes que hacer. Ve a Plasti, en el continente Yamunai. Aljate en la Posada del Viajero. All esperars, pacientemente pronunci la palabra despacio, remarcndola, a que llegue cierta persona que tiene rdenes de ayudarte. Esta persona responde al nombre de Vctor. Te dar la informacin que precisas para seguir adelante. Por el momento es todo cuanto debes saber. Un abrazo.
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El rostro cansado y ojeroso del padre Mauricio se deshizo en innumerables puntitos de luz y desapareci. Di Stefano sinti la boca seca. Caminando torpemente, se acerc hasta una silla y se sent. La sorpresa que desde el inicio del mensaje se haba adueado de l, y que no haba desaparecido ni un solo instante, dio paso a una sensacin peor: la de encontrarse totalmente a ciegas. Desde el principio haba decidido moverse a impulsos, "Movimientos simpticos de accin", como haba aprendido en la academia, con la esperanza de hallar algo que le permitiera situarse en una posicin ventajosa desde la que tener una visin ms amplia. El conocimiento es poder; el poder es privilegio. Un agente no puede permanecer a oscuras; tiene que conseguir conocimiento; el conocimiento proporciona superioridad, la ignorancia es una fuente inagotable de contratiempos. Pero ahora esta situacin anmala, ni siquiera lejanamente prevista en los manuales del Instituto, giraba de nuevo, llegando a retorcerse una vuelta ms. Mir tristemente la pantalla apagada y vaca. Sacudi la cabeza, como intentando ahuyentar tantas preguntas sin respuesta, y borr el mensaje de
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la tarjeta. Se levant con aire dubitativo y se acerc a la barra de la cafetera. Pidi otro whisky. No se lo podemos servir, seor el camarero seal con los ojos hacia el exterior de la bveda. Estamos llegando. Di Stefano mir hacia Aris, que ya se vea cercano y casi palpable. Asinti sombro y se fue hacia su asiento. La nave finaliz su trayecto en Plasti, la ciudad comercial y de negocios por excelencia de Aris, la que se poda considerar la capital oficiosa del planeta. El edificio principal del espacio-puerto, una inmensa mole de hormign sucio y renegrido, era del todo diferente a los de la Tierra, formados invariablemente por una mezcla de asepsia, funcionalidad, y arquitectura vanguardista; bastaba un vistazo apresurado para tener la certeza de que se haba hecho un largo viaje a un lugar radicalmente distinto. Sobre su sombra estructura flotaba un aura de rusticidad esttica, como la de aquellas viejas estaciones de ferrocarril que Di Stefano haba visto en alguna ocasin en ciudades de
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provincias con pretensin de cosmopolitismo. Rodeando la nave, en la zona de despegue y aterrizaje, haba un ajetreo innecesario: demasiadas personas merodeando presurosas cuando nicamente haba llegado una nave en todo el da. Y todo el mundo pareca tener algo importante y urgente que hacer. La gente que pululaba le llam poderosamente la atencin: como terrestre, era insufrible e inusual la contemplacin de aquellas personas insuficientemente aseadas y sin duda mal alimentadas. Generalmente, todas vestan con ropas pasadas de moda en la Tierra haca dcadas, o bien con extravagantes prendas, formadas a partir de retales de otras. Nada ms poner Di Stefano los pies en Aris sinti sobre su cuerpo el abrazo viscoso de una humedad pegajosa y fra. Entre el alboroto general que se haba formado en la planicie al descender los pasajeros de la nave, se le acercaron una multitud de chiquillos vocingleros ofrecindole toda clase de servicios en un dialecto del terrestre comn que le fue difcil de entender. Los evit como pudo y camin bajo el cielo plomizo, sobre el pavimento encharcado, llevando con dificultad su equipaje hasta la puerta de entrada
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al edificio principal. Lleg al sucinto porche que serva de acceso a la mole oscura e imponente, traspas la puerta mezclado en el grupo de viajeros y, al otear el interior del edificio del espacio-puerto, abri la boca atnito. Ante l se despleg un panorama inaudito: bajo el techo alto, desde el cual varias claraboyas dejaban pasar una luz tenue y gris, se extenda un autntico laberinto creado por innumerables tenderetes, que formaban una suerte de bazar abigarrado, policromo y bullicioso. Un sonido profundo y constante, como el rugido de una bestia antediluviana, impregnaba el aire grisceo y espeso, casi slido. Entre las filas sinuosas de quioscos se abran estrechas callejuelas, en todas direcciones, por las que multitud de personas merodeaban, aparentemente interesados en los artculos que los vendedores se afanaban en pregonar a voz en grito: ropa, calzado, artesana, viandas... A su derecha, ascendan columnas de humo provenientes de un conjunto de puestos de comida; los clientes, en pie frente a ellos, esperaban charlando la salida de las salchichas, del pescado, de las carnes que se asaban sobre las brasas. Busc con la mirada algn cartel que le indicara dnde se
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encontraba el control de pasaportes, pero le fue imposible hallarlo entre aquel caos. Decidi seguir al resto de los viajeros, algunos de los cuales ya se haban internado en aquel ddalo, con la seguridad de que le llevaran hasta l. Un chiquillo, que le haba estado siguiendo unos pasos atrs desde que descendi de la nave, tir con firmeza de la manga de su chaqueta. Di Stefano se gir, mir hacia abajo, y le vio negar rotundamente con su cabecita entre la humareda del recinto. Por ah no, seor. Sgame. Le sigui. Giraron a su izquierda bordeando los tenderetes ms cercanos, sin llegar a penetrar nunca en el interior del mercado, hasta que toparon, un par de minutos despus, con una de las paredes laterales del edificio, un muro inabarcable de renegrido hormign. Una callejuela se abra entre los ltimos puestos y el muro. En aquella esquina ola fuertemente a orn y a humo. Entre unas enormes alfombras enrolladas que descansaban apoyadas en el alto muro, vio el cartel que indicaba la oficina de control de pasaportes. Ah, seor. Deme una gea.
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Di Stefano extrajo un billete, sin saber muy bien de qu cantidad era, y pag al muchacho, que deshizo a la carrera el camino andado, perdindose entre la multitud en busca de un nuevo cliente. Frente a l, la oficina en cuestin era una simple ventanilla abierta en mitad de la sucia pared de hormign bajo un letrero indicativo pobremente iluminado. Recortado en la ventanilla, un sooliento empleado bostezaba sonoramente; un flequillo de pelo rubio, sucio y grasiento, asomaba bajo una ajada gorra azul de plato, que pareca a punto de caer hacia atrs. Di Stefano sac su pasaporte del bolsillo interior de la chaqueta y lo deposit sobre un pequeo mostrador dispuesto bajo la ventanilla. Al percatarse de su presencia, el oficinista se tap la boca con la mano y termin de bostezar. Qu desea? le pregunt, mirndole con ojos perezosos de arriba abajo. Di Stefano pens que aquel hombre, aparte de poco activo, no deba de ser muy perspicaz. Sellar el pasaporte, est claro...

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No, no est claro, seor le contest, haciendo chirriar en exceso las palabras. Cogi raudamente la gorra por la visera y se la ech sobre la frente, en un imprevisible acceso de actividad. Porque eso, por si no lo sabe, debera haberlo hecho en la nave que le ha trado hasta aqu. Las empresas de navegacin interplanetaria estn obligadas a realizar este tipo de trmites. Di Stefano saba que lo que le deca aquel hombre era falso, pero no tena intencin de discutir; slo pretenda salir lo antes posible de aquel lugar. Se encogi visiblemente de hombros. Entonces? El empleado disimul una sonrisa volvindose a tapar la boca. Es difcil... Hay que seguir toda una serie de pequeos pero molestos trmites burocrticos, ya sabe usted, consultar a la oficina central, fotocopiar, compulsar, certificar, sellar, volver a fotocopiar... A cuanto asciende el costo de las... fotocopias? Calculando por lo bajo... unas diez geas.
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Di Stefano extrajo de su bolsillo un billete, asegurndose en aquella ocasin de que fuera exactamente de esa cantidad, y lo deposit sobre el mostrador. El empleado cogi el billete con su mano izquierda y accion un mecanismo que descansaba sobre el mostrador, apenas a diez centmetros de su mano derecha; tom el pasaporte y lo pas sobre el artilugio, que solt un sonoro pitido una vez que se complet el proceso de identificacin y marcado. Aqu tiene. Le devolvi el documento con una nueva sonrisa, que dej al descubierto su boca carente de dientes y unas encas hinchadas y renegridas. Di Stefano desvi su mirada y prefiri no hacer ningn tipo de comentario sobre la ridcula estafa que acababa de consentir. Guard el pasaporte con rapidez y cogi su equipaje. Y ahora gratis advirti al empleado, mientras miraba los tenderetes que estaban a su espalda. Me podra indicar la salida? Por supuesto, seor le contest, con un tono entre solcito y sarcstico. Estir su mano izquierda,
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hacindola salir por la escasa abertura de la ventanilla, sealando hacia el maremgnum del mercado. Siga el camino que discurre junto a esta pared. No tiene prdida. Sigui la senda abierta entre el muro y los puestos, la nica posible en esa zona. El camino, unos cuantos minutos despus, volte a la derecha; haba llegado a una de las esquinas interiores del edificio. Hizo el giro. Un centenar de metros ms adelante, a su izquierda, descubri una abertura ancha a travs de la cual penetraba la luz gris del exterior. Avanz, soportando los empujones de la muchedumbre y sofocado por la dificultad de caminar entre el gento arrastrando el equipaje, hasta que por fin lleg a la puerta de salida. La cruz a trompicones, chocando con las personas que salan y entraban del edificio sin orden ni concierto, y se encontr fuera del espacio-puerto, bajo una luz casi nula, y cuando menos triste, y una llovizna helada. Sinti que el sudor, que haba empezado a segregar en el interior del edificio como consecuencia del esfuerzo, se estaba enfriando. Dej las maletas sobre el suelo y se abroch la chaqueta.
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Frente a l se extenda una enorme explanada mal pavimentada, a la que le faltaban adoquines y losetas en muchos puntos. El caos era total: los taxistas, gritndose, se empujaban unos a otros, intentando captar a la fuerza a la clientela; los viajeros recin llegados miraban la escena con estupor, sujetando con firmeza sus maletas; los chiquillos, revoloteando como mosquitos, intentando pcaramente sustraer algn bolso, alguna maleta, lo que fuera, se pegaban y chillaban tambin entre ellos. Di Stefano se retir prudentemente. Se introdujo en uno de los taxis y esper a que llegase su conductor. ste, que se hallaba envuelto en una de las muchas pequeas refriegas, corri hacia el vehculo y se puso al volante con aire satisfecho. A la Posada del Viajero. Bien, seor. Abandonaron la explanada. El motor del vehculo, un modelo antiguo, casi de coleccionista en la Tierra, resoplaba y petardeaba ms de lo normal, haciendo que la marcha fuera un indeciso vaivn. Llegaremos? Pregunt Di Stefano.

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Por supuesto, seor. No se preocupe. Es la falta de recambios sabe? Debera haberle cambiado hace tiempo el diferencial. Pero, como ustedes en la Tierra no nos dejan tener ms que lo que ya no usan, debo esperar todava un mes ms, hasta que llegue mi turno en la lista de espera. El padre Di Stefano no estaba demasiado versado en la relacin con los mundos exteriores y prefiri no contestar. El conductor le mir con desdn desde el retrovisor. Terrestres... Salieron de la zona del espacio-puerto por una carretera que discurra entre los arrabales de Plasti. En su mayora, humildes casas de ladrillo rojo y varios pisos de altura; en ocasiones, chabolas hechas con cualquier tipo de material que parecan a punto de desplomarse bajo el peso de la niebla que envolva todo. Gentes de aspecto ceudo, mal vestidas y escasamente aseadas, les miraban pasar con ojos vacos, sentadas a las puertas de sus moradas de hojalata. Nios semidesnudos, jugando en los barrizales. Perros famlicos que olisqueaban las basuras esparcidas.
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Una miseria y degradacin de cuya existencia Di Stefano no haba tenido conocimiento jams. Maldita lluvia... Haba comenzado a llover con fuerza. El conductor accionaba una y otra vez el sistema de limpiaparabrisas, pero tan pronto como dejaba de apretar el botn de encendido el mecanismo se detena en cualquier parte, proporcionando una visin fantasmal de la carretera, velada por los chorros de agua que descendan como ros por el cristal. Di Stefano permaneci en silencio. El limpiaparabrisas, al fin, comenz a funcionar. Ahora! el taxista sonri satisfecho. Siempre esta asquerosa lluvia. Como ve, no ha venido usted a ningn paraso. Di Stefano asinti mientras observaba el exterior. La carretera haba ido ascendiendo imperceptiblemente, y ahora se encontraban circulando por la cima de una colina deshabitada, de escasa altitud, pero que permita tener una visin general de Plasti, que se extenda abajo, desparramada en el llano. La lluvia nicamente permita entrever un abigarrado y gris
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conglomerado de edificios, partido en dos por un ro ancho que, segn las guas, desembocaba unos kilmetros al oeste, en un mar imposible de vislumbrar. Se fue sintiendo paulatinamente mejor a medida que descendan la colina e iban dejando atrs el extrarradio, internndose en lo que comenzaba a ser una ciudad al uso, con calles bien asfaltadas, actividad comercial, y gentes aceptablemente vestidas, aunque con un gusto que a Di Stefano le pareci un tanto peculiar. En general, la ciudad tena el inconfundible aroma pionero y precipitado que le conferan sus poco ms de cien aos de existencia. Las avenidas estaban pobladas, sin orden alguno, por ostentosos edificios modernos y ms modestas y antiguas construcciones de ladrillo y madera, segn hubieran sido sus propietarios favorecidos por el xito o vctimas del fracaso. La necesidad y el dinero rpido haban construido Plasti, como sin duda haba ocurrido en las dems ciudades del resto de los planetas colonizados. Los terrestres tenan una visin distante, deformada e incierta, de la realidad de aquellos mundos. Preferan no conocerlos; tal vez el desinters provena de su propia autocomplacencia de metrpoli. En
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el mejor de los casos, les gustaba pensar que todos seran ms o menos como la unitaria, civilizada, y prspera Tierra. Y Di Stefano no era, en eso, diferente al resto. Aproximadamente media hora de viaje despus el taxi par frente a un parque pblico, encajonado en plena ciudad y que se antojaba de considerables dimensiones, donde abundaban las variedades de rboles terrestres: abetos, pinos, olmos, robles... La avenida Pujn, una de las ms importantes de Plasti, discurra tangencialmente al parque, con esa curiosa mezcolanza de edificios altos y bajos, antiguos y modernos. El taxista se gir y seal con el dedo. La Posada del Viajero. Son doce geas. Di Stefano pag y descendi del vehculo. Frente a l, la fachada de la Posada, totalmente recubierta de madera, con faroles ambarinos encendidos a ambos lados de la puerta. Tres plantas de altura. No pudo por menos que recordarle al hotel Dogn, de Lagos, donde tantas veces haba compartido una amigable charla con el padre Mauricio. Recorri con una mirada rpida el resto de la avenida. A poco ms de treinta metros de la posada se hallaba una tienda de ropa, con
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amplios escaparates profusamente decorados y excesivamente iluminados. Di Stefano se encamin hacia ella y observ con detenimiento y curiosidad las prendas expuestas. Ajeno a las modas de Aris, decidi adquirir vestimenta de trabajo, cmoda y ligera, y tambin un par de trajes similares a los que llevaban los hombres de negocios que pasaban presurosos a su lado, inconfundibles con sus maletines, sus unidades mviles, sus perfumes penetrantes. Entr en el establecimiento. De negocios en Plasti? le espet un diligente vendedor. Permtame que le ayude. Compr tambin varias camisas, pantalones, chaquetas y una gabardina, imprescindible en el lluvioso clima de la ciudad. Portando con dificultad su equipaje y las bolsas de ropa se encamin hacia la posada. Entr en el edificio, haciendo chirriar los goznes oxidados de la puerta de gruesa madera. No encontr mostrador de recepcin, ni nada que se le pareciera. En el amplio saln al que daba directamente la puerta de entrada estaba un solitario camarero, barrign y barbudo, que limpiaba vasos como un autmata tras la barra del bar. Al fondo, un entarimado vaco que
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haca las veces de escenario frente a una veintena de mesas con las sillas vueltas del revs, descansando sobre ellas. Se acerc a la barra. El camarero dej sus quehaceres, se frot con energa las manos con un trapo y se plant frente a l. Buenos das. Est usted en la Posada del Viajero, el lugar ms acogedor de todo Plasti. El que le habla es Faruna, el dueo del establecimiento y servidor suyo seal hacia el equipaje de Di Stefano. Porque pretender alojamiento, no? Nuevamente le cost a Di Stefano entender el gutural y raspante dialecto arisio. As es contest, intentando imitar la pronunciacin. Pues ha venido usted al lugar adecuado. Sgame. A un lado de la barra se encontraba una escalera de madera antigua que cruji bajo el peso de Faruna. No repar en su estatura mientras estaba tras la barra, pero cuando hubo salido de sta Di Stefano calcul que el posadero le sacaba al menos una cabeza y que deba de pesar el doble que l. Vesta de un modo inusitado y un tanto cmico para un terrestre: enormes
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botas negras de piel, grandes pantalones abombados, sujetos a la cintura con un ancho fajn, y camisa de franela con sobresalientes solapas. A Di Stefano le record vagamente a aquellos seres de fbula que integraban los antiguos circos. Llegaron al primer piso. Faruna, que ocupaba con su corpachn casi la totalidad de la anchura del pasillo, par de repente y abri una puerta de madera, sealando hacia el interior orgulloso. Una cama, un armario, mesa y silla. En la ventana, polvorientas cortinas de tela. Incluso la celda que ocup en sus tiempos del seminario estaba mejor dotada y era menos espartana. sta es la habitacin. Dentro tiene usted el cuarto de bao. Si necesita algo, no tiene ms que pedirlo. Di Stefano sac su cartera y entreg a Faruna un billete de quinientas geas. Tome. Alojamiento completo para una semana. De acuerdo? El posadero asinti sonriente, guardndose el billete con un rpido movimiento de prestidigitador. Agach solemnemente la cabeza. A su servicio, caballero.
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Ahora me gustara descansar por unas horas. Pero estoy esperando una visita. Sera tan amable de avisarme si viene alguien preguntando por m? Faruna frunci el ceo y se mes la barba, evidenciando una gran actividad intelectual. Y cmo sabr que preguntan por usted? No importa. Le preguntarn si ha llegado alguien de mis caractersticas. Entiende? El posadero se tom su tiempo mirndole de arriba abajo. Como usted diga dijo al fin encogindose de hombros.

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7. Plasti

Al despertarse de la breve siesta le sobresalt la oscuridad. Se levant de la cama de un brinco y se asom a la ventana. Haba anochecido y las calles iluminadas por las farolas relucan solitarias bajo la perenne lluvia. De abajo, del saln, suba el zumbido confuso de muchas voces entremezcladas, junto al ruido caracterstico de la actividad hostelera. Senta hambre. Se ase con rapidez, sac del doble fondo de su maleta su arma favorita, un liviano proyector Bulkeras, y se visti con las prendas que haba comprado esa misma maana. Baj las escaleras de madera. Faruna, al pie de ellas, pareca esperarle. Vena usted cansado, eh? Ha dormido ms de cinco horas. Me propona despertarle para cenar. Di Stefano asinti.
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Gracias. S, cenar. Sintese entonces donde ms le guste. El saln estaba repleto de personas y bulla de vitalidad. La nica mesa que quedaba libre era la ms alejada del escenario, escondida tras un grupo de hombres que vociferaban y daban estruendosos golpes como si discutieran entre s. Di Stefano se encamin hacia ella, mientras senta miradas curiosas clavarse en su espalda. Faruna se acerc acto seguido, portando una enorme bandeja con tres platos y una jarra que pareca contener ms de dos litros de bebida. Aqu tiene su cena. Deposit la totalidad del contenido de la bandeja en la mesa. Di Stefano mir con asombro los platos rebosantes de comida. Se asom al interior de la jarra. Cerveza de Fenai, la mejor del universo proclam con orgullo Faruna. Muy pocos locales de Plasti la sirven. Di Stefano torci la cabeza y sonri. Seal hacia los platos. Y esto rosa... qu es?
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Por el rostro del posadero pas fugazmente una mueca de disgusto. Me olvidaba que usted es extranjero. Perdone que no le haya explicado. Aqu abri los brazos, abarcando la totalidad de la mesa, tiene una seleccin de los mejores manjares de Aris. Ostras vivas del ro Araven. Saltamontes de la meseta de Baran. Peces-luna cebados con gusanos transparentes de Yamunai. Lo mejor de lo mejor para nuestros clientes se inclin ceremonioso. Que le aproveche. Faruna se alej, repartiendo sonrisas entre la concurrencia, feliz por sentirse el mejor posadero de Plasti. Di Stefano comenz por la cerveza. Fuerte, tremendamente amarga al principio, pero con un gusto final exquisito. Decidi probar las ostras. Estimados clientes atron la voz de Faruna desde el escenario, atencin, por favor. El saln, que segundos antes pareca que se iba a desmoronar vctima del continuo estruendo, qued silencioso. El posadero hinch su pecho y se acarici la barba.

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Por fin ha llegado el momento que todos esperbamos impacientes. Esta casa tiene el placer de presentarles al mejor msico de todo Aris, el orgullo de Yamunai, a Yak Farulai. La clientela explot con aplausos y gritos. El msico, un nio de no ms de catorce aos y aspecto quebradizo, apareci tras el escenario y salud, doblndose hasta casi tocarse las rodillas con la cabeza. Se irgui, ech hacia atrs su lacio pelo rubio y se coloc el dedo ndice en los labios, ordenando silencio. El gritero ces, no se oy ni el ms leve murmullo. Se sent en una silla y un ayudante le trajo un extrao instrumento que recordaba vagamente a una guitarra, con un mstil de ms de metro y medio de longitud, por donde discurran paralelas entre s una veintena de finsimas cuerdas. La caja de resonancia estaba construida con el caparazn de algn animal que Di Stefano no logr reconocer. Yak lo apoy en sus rodillas y el ayudante le puso en la mano un palo de madera terminado en una pinza que se abra y cerraba a impulsos de sus dedos. Coloc la pinza en la zona ms alejada del mstil y comenz hbilmente a manipularla, punzando en cada
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ocasin una o varias cuerdas. Mientras el msico ensayaba, la expectacin en el saln era total. Un minuto despus los acordes dejaron de sonar. El msico se irgui rgido, su rostro adquiri severidad y concentracin y, por fin, atac. La msica empez a brotar. El nio, incansable, abra y cerraba las pinzas mientras haca discurrir la vara sobre el mstil, con una rapidez y precisin asombrosas. Interpret una meloda chillona pero melanclica, asombrosamente rica de matices, como si estuvieran varios instrumentos tocando a la vez, mientras su rostro se contraa en mltiples muecas. A Di Stefano le pareci una msica verdaderamente maravillosa, indefinible, distinta a cualquiera que hubiera escuchado antes. Era como una hoja mecida por el viento, suba, bajaba, se mantena flotando, era recogida por el msico en el instrumento, la volva a hacer salir cuando lo consideraba oportuno, jugando a su antojo con el nimo de los presentes, que en ocasiones sonrean, o parecan a punto de romper a llorar, o se mantenan expectantes sin mirar hacia ningn sitio en concreto, perdidos en los mundos etreos que el nio creaba. La pieza no dur ms de cinco minutos y finaliz con
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un acorde lastimero que recordaba vagamente el aullido de un animal. El nio-msico se desplom sobre el instrumento, el rostro empapado en sudor. Todos los asistentes se pusieron en pie, aplaudieron con furia, golpearon las mesas, gritaron. El ayudante apareci detrs del escenario, recogi el instrumento y ayud a incorporarse al msico, que se march sin despedirse. Faruna subi a la escena, los ojos llorosos. Habl con la voz tomada por la emocin. Sobra cualquier palabra que diga, seores. Hemos tenido el privilegio de disfrutar del irrepetible Yak Farulai. Para m supone un orgullo recordarles que pasado maana, a la misma hora, volver a deleitarnos. Les invito a que vengan. Y ahora, Beban! Divirtanse! Brinden por la salud de nuestro genio! La gente prorrumpi en aplausos, y Faruna no tuvo ms remedio que saludar. Di Stefano miraba absorto. Por eso no pudo reparar en el individuo que se haba acercado a l por su espalda. Usan nios ciegos de nacimiento.

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Se gir. La figura alta y enjuta de un hombre que portaba una gabardina empapada por la lluvia le hablaba con voz ronca y grave. Cmo dice? Aunque hay quien dice que les dejan ciegos al nacer... continu, mientras colocaba su gabardina en el respaldo de una silla y tomaba asiento a la mesa de Di Stefano, ya me entiende, a propsito. Pero no est comprobado. Eso s: es imprescindible que sean ciegos para que puedan dominar un instrumento como el violn mltiple de Aris. De esa manera, el resto de sus sentidos pueden ser educados y afinados con precisin. Me llamo Vctor. El recin llegado se haba recostado en el respaldo de la silla y miraba a Di Stefano con ojos escrutadores. Sonri. Es usted Bellini, no? Porque supongo que debo llamarle as... Usted sabr cmo debe llamarme. Bien cruz las manos sobre la mesa, le escucho. El recin llegado pos su mirada en la almidonada camisa de Di Stefano.
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Ropa demasiado nueva para alguien que frecuente este lugar. No me ha sido difcil distinguirle. Muy sagaz, me encuentro verdaderamente impresionado. Pero veo que no ha cenado usted an seal los platos con un dedo largo y huesudo. Cene usted tranquilo, no deseo interrumpirle. Posadero! Trigame una jarra de su maravillosa cerveza. Di Stefano contempl al recin llegado. Delgado, casi esculido, de miembros largos y nerviosos. Dos vivaces ojos negros resaltaban en su rostro cadavrico. No tengo hambre. Me la ha quitado la cerveza. As que, cuando quiera, empiece. Si no quiere cenar usted, yo s agarr firmemente el asa de la jarra que un camarero acababa de traerle. A su salud. Dio un trago imposible, que casi vaci la jarra. Al terminar se limpi los labios con la manga de su camisa.

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No le gusta? Es, simplemente, exquisita. No he viajado nunca a la Tierra, pero estoy seguro que no tienen ustedes nada parecido. Tamborileando con los dedos sobre la mesa, Di Stefano empezaba a dar muestras de impaciencia. El detalle no le pas desapercibido a Vctor. Ahora, terminar mi cerveza y me ir dijo mirando con lstima los platos, dado que he llegado tarde para disfrutar de la actuacin. Lo cierto es que lo que yo vena a entregarle ya est en su poder. Cuando salga por la puerta mrese el bolsillo derecho de su chaqueta. Ah tiene usted la informacin que tena que darle. Por favor sujet la mano de Di Stefano, cuando salga por la puerta. Apur la jarra y se levant. Se puso la gabardina y se encamin hacia la salida. Gracias por la invitacin. Y no deje de probar los peces-luna. Aunque me temo que se hayan quedado fros. Se escabull entre la clientela del local y, antes de que Di Stefano tuviera tiempo de reaccionar, haba desaparecido tras la puerta. Se registr el bolsillo y
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encontr un papel doblado, escrito a bolgrafo por una sola cara. Le ech un rpido vistazo, lo volvi a dejar en su bolsillo, y se levant. Se dirigi hacia Faruna, que charlaba animadamente con otros parroquianos en la barra. Voy a salir. Puede recoger mi mesa. Sera tan amable de dejarme algo para protegerme de la lluvia? Si me permite un segundo... El posadero tard un instante en volver con un paraguas que sac de debajo del mostrador. Dgame Le ha gustado la actuacin? Mucho. Cuando vuelva de dar un paseo comentaremos varios aspectos sobre la msica de Aris que me han dejado verdaderamente intrigado. A su disposicin. Di Stefano sali a la noche. Se plant en mitad de la acera, a un par de pasos de la puerta de la posada, y mir en ambas direcciones. A su izquierda, a menos de cien metros, una figura alta y desgarbada caminaba bajo la llovizna sin proteccin alguna. Comenz a avanzar en su misma direccin, con pasos elsticos y silenciosos, sin abrir el paraguas, el rostro protegido
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por las solapas de su chaqueta. Unos minutos despus, la distancia entre ambos se haba reducido considerablemente. Vctor torci hacia la derecha, cruz la avenida libre de vehculos; se intern en el parque por una puerta abierta en la valla que lo rodeaba. Di Stefano aceler el paso. Al traspasar la puerta del parque apenas veinte metros les separaban. Trot suavemente, dando a su caminar un ritmo mucho ms rpido, pero sin provocar el ms leve ruido. Lleg a su altura, se coloc detrs de l. Antes de que Vctor tuviera tiempo de reaccionar Di Stefano le haba pasado un brazo alrededor del cuello ejerciendo una dolorosa presin. Ahora vamos a caminar despacio, hasta detrs de aquel rbol. Le advierto: no haga el ms mnimo movimiento extrao. Voy armado. Vctor asinti con un parpadeo. Atravesaron el csped hasta quedar ocultos por un magnfico ejemplar de cedro. Y ahora, dgame quin es usted y todo lo que sepa.

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Di Stefano solt su presa y extrajo con rapidez el arma del interior de su chaqueta. Apunt con sta a Vctor, que la mir con ojos desorbitados, como si fuera la primera vez que tena un artefacto as cerca de l. Sin apartar su vista de la pistola carraspe un par de veces. Yo slo soy un mensajero. Recibo y entrego paquetes, notas, cosas, nada ms. Vaya, ya saba yo que este trabajo era demasiado sencillo para ser pagado tan generosamente. Di Stefano acerc an ms el arma al cuerpo de Vctor, instndole a que no se desviara en la conversacin. Quin es usted? Soy Vctor, Estanislav Vctor. Ese es mi nombre. Para quin trabaja? Para nadie contest con voz chillona. Soy, digamos, un agente libre con buenos contactos. Pero no trabajo en exclusiva para nadie en concreto, slo para aqul que me paga. Muy bien. Punto nmero uno, contestado. Ahora dgame... Quin le contrat en esta ocasin?
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No conozco su nombre, esa es la verdad. Solamente sospecho que es alguien poderoso, influyente, ya me entiende. Nada ms. Cmo le contrataron? Por correo. Es el modo habitual que tengo de establecer contacto con mis clientes. Tengo un apartado en Saqart, a unos veinte kilmetros de Plasti. Regularmente voy a comprobar si tengo algn mensaje. Siga... Hace menos de una semana me encontr con el mensaje de un cliente annimo. Lo nico que tena que hacer era encontrar una direccin. En caso de que diera con ella, deba telefonear a una cabina a una hora determinada. Esa sera la seal. Tard ms de lo habitual, pero al final encontr lo que me pedan y llam. Al da siguiente, en mi apartado de correos, me encontr con la orden de transmitirle hoy a usted la direccin del tipo que me mandaron buscar y el mensaje que ver usted escrito en el mismo papel. Crame. No tengo porqu mentirle. Ya susurr meditabundo Di Stefano. Entonces No hay nada ms?
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Le he contado todo. Di Stefano sonri. Conoca esa forma de trabajar: era la habitual del Instituto, el inevitable rompecabezas. Cada agente, cada informador, cualquiera que estuviese involucrado en una actuacin, era solamente una ficha de un gigantesco puzzle que era movida por las manos sabias de aqul que s saba lo que haba que hallar y porqu. De este modo, si alguien fallaba o era interceptado en mitad de un trabajo, al no tener una visin global, de conjunto, sobre las pretensiones de quien organizaba todo, no poda comprometer el resultado final. La misin era lo principal y nunca poda estar en peligro. Por qu cree que quien le contrat es alguien influyente? Vctor se apresur en contestar. Porque, con el primer mensaje, vino una cantidad de geas ms que suficiente como para dejar de trabajar en los prximos seis meses. No suelo tener clientes as. No le han ordenado que siguiera estando en contacto conmigo?
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No respondi Vctor, moviendo compulsivamente la cabeza a derecha e izquierda. Mi trabajo termin en cuanto le entregu el mensaje. Bien. Ahora deme su direccin. No la de correos, otra donde le pueda encontrar con ms facilidad. Vctor se agit nervioso. Por qu? Le he dicho todo lo que s. Lo mejor es que me vaya. Posiblemente nunca le vuelva a ver, y eso ser lo mejor. No entiendo para qu puede querer usted mi direccin. Di Stefano contest con una sonrisa sesgada en los labios y dureza mineral en su voz. Para matarle en el caso de que no me haya contado todo lo que sabe. Ahrreme el trabajo de buscarle por otros medios, porque no lo dude: si me lo propongo, le encuentro. Concentr su mirada en los ojos tristones de Vctor. Estaba a punto de romper a llorar. Yo slo hago lo que me dicen, soy un mero informador, un mensajero, nada ms. Maldita sea... Djeme ir. Le juro que si me entero de algo me pondr en contacto con usted.
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Vyase. Vctor reaccion como movido por un resorte y comenz a correr entre los rboles, hasta que se perdi en la espesura del parque. Di Stefano sonri. Estaba convencido de que Vctor le haba contado toda la verdad. Como profesional saba que nadie en su sano juicio dejaba detalles comprometedores a personajes como aqul, tiles nicamente en momentos puntuales. Se levant y comenz a caminar hacia la salida del parque. Abri el paraguas: entre la fina llovizna estaban comenzando a mezclarse goterones de lluvia. Anduvo a paso vivo hasta la puerta de la posada, donde Faruna despeda dando grandes manotazos en la espalda a un grupo de parroquianos. Entr en el interior cargado de humo; slo quedaban un par de grupos de clientes charlando animadamente, los rescoldos del jolgorio que haba inundado la sala. Tom asiento y ley de nuevo el papel. Estaba escrito a mano. Sin duda, aquella letra nerviosa y demasiado inclinada deba de ser la de Vctor. El nombre y direccin de Alistair Collins no le decan nada, aunque era fcil suponer que se trataba de algn miembro influyente del Instituto, o al menos alguien relacionado
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con ste, que tena acceso a informacin reservada. El resto del mensaje eran sus instrucciones.
Debes ir all y encontrar la direccin del nuevo centro de investigaciones de Heinz en Aris. Sabrs cmo hacerlo. Cuando tengas la informacin, debers hacer una comprobacin visual. Estaremos en contacto.

El tono amistoso denotaba que muy posiblemente fuera obra del padre Mauricio. Pens en el viejo sacerdote y una mueca de disgusto le surc el rostro. Rompi el papel por la mitad y se guard el trozo que contena la direccin. El resto lo quem con la llama de vela que adornaba la mesa. Se sorprendi sintiendo lstima por Vctor; el exceso de informacin de la nota revelaba que probablemente era hombre muerto.

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8. Vigilando

A la maana siguiente, se levant temprano y baj al saln con la intencin de desayunar. En el ambiente haba un persistente olor a humedad y a sudor. Uno de los ayudantes de Faruna serva el almuerzo a dos o tres personas que charlaban animadamente en una mesa. Di Stefano ech una mirada rpida al interior de los platos y jarras, no reconociendo su contenido. Buenos das, seor. Desea que le sirvamos el desayuno de la casa? Volvi a mirar hacia los platos de los comensales. Seal con el dedo. Eso es el desayuno de la casa? El camarero respondi satisfecho y sonriente. S, seor.
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Di Stefano levant la mano, enseando la palma al camarero, justo cuando ste se propona comenzar la enumeracin de las exquisitas viandas que componan los platos del desayuno. Djelo. Tienen ustedes caf en este establecimiento? El camarero se mostr pensativo. Caf terrestre? Creo que queda algo... djeme ir a buscar. Un par de minutos despus volvi con una taza humeante. Caf, seor. Espero haberlo preparado bien. He seguido al pie de la letra las instrucciones del sobre. Di Stefano dio el primer sorbo con precaucin. Al comprobar que el sabor era bastante parecido a lo que l conoca por caf, asinti. Gracias. Ah, otra cosa, por favor. Tienen ustedes algn callejero de Plasti? Ahora mismo se lo traigo. El camarero volvi con una antigua gua de papel. Puso el tomo frente a Di Stefano. Aqu tiene. Es la ltima edicin.
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Di Stefano tom tranquilamente su caf mientras hojeaba el callejero. Extrajo un bolgrafo de su chaqueta y algunas tarjetas de papel. Busc varias direcciones, que anot en las tarjetas. Contempl con detenimiento un plano general de la ciudad y su rea metropolitana. Lo arranc de la gua, lo dobl con cuidado y se lo guard en el bolsillo de su gabardina. Cuando hubo terminado, cerr la gua y la dej al lado de su taza vaca, se despidi con un gesto y sali de la posada. La maana de Plasti era fra y gris. No llova; pero la ciudad, empapada por la lluvia de la noche anterior, chorreaba. Se acerc con un trotecito suave hasta un taxi que aguardaba en la acera. Se introdujo en el vehculo y sac de su bolsillo una de las tarjetas en las que antes haba estado anotando direcciones. Llveme aqu, por favor. Le entreg el papel al conductor, que arranc de inmediato. Tomaron la avenida Pujn en direccin Oeste, abandonndola un par de kilmetros ms adelante, y se internaron en un ddalo de calles sombras y mal asfaltadas, con edificios de poca altura y fachadas de hormign, lisas y de escasas ventanas. Minutos des135

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pus el vehculo par frente a un inmueble idntico al resto de sus vecinos, pero en el que destacaba sobre el dintel de la puerta principal un letrero luminoso: Alquiler de vehculos. Di Stefano pag al chfer y entr. Nada que ver con un establecimiento terrestre: no haba vehculos areos, nicamente antiguos modelos sobre ruedas, que llevaran aos en el desguace en la Tierra, y que, pese a los intentos de su propietario, aparentaban tener los aos que en verdad tenan. Algunos le resultaron familiares, los reconoci como objetos de su infancia. Incluso haba un antiguo MB 131 idntico al que haba tenido su padre. Se acerc al vehculo y acarici su carrocera sonriendo tristemente, como si recuperase algo perdido haca mucho tiempo. Un buen modelo, s seor. Con gesto complacido, el empleado abri la portezuela del conductor. Y no solamente es su exterior lo que se encuentra en perfecto estado. Este vehculo posee un estupendo motor revisado cada dos meses.

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Di Stefano asinti. Diez minutos despus conduca el viejo MB por las calles de Plasti. Deba de ser verdad lo que le haba dicho el empleado: el motor funcionaba con suavidad y sin emitir ningn ruido sospechoso. Encendi el navegador del vehculo; esper a que en la pantalla de control se dibujara el plano con las calles de la ciudad para elegir la ruta ms apropiada. Diez, quince, veinte segundos. Al ver que no apareca, golpe con los nudillos en la pantalla oscura. Esta le devolvi un fulgor tenue y un zumbido sordo. Maldita sea. Estuvo tentado de volver al establecimiento de alquiler de vehculos para cambiar el MB por otro modelo al que le funcionase el navegador. Pero lo pens un par de veces y lleg a la conclusin de que era preferible contar con un vehculo al que, al menos, no le fallase el motor; la apariencia del resto de los modelos en alquiler no le invitaba a tener confianza. Despleg con dificultad el plano de Plasti sobre sus muslos; lo estudi brevemente y se encamin de nuevo hacia la avenida Pujn. El trfico se haba tornado catico, o al menos as se lo pareci. Tuvo que
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emplear sus cinco sentidos en la conduccin para no chocar con los dems vehculos, cuyos conductores parecan desconocer cualquier tipo de cdigo de circulacin; evolucionaban a su antojo ejecutando las ms imprevisibles maniobras, cruzndose de sbito frente a Di Stefano, que se vea obligado a frenar de golpe, o a girar bruscamente a uno u otro lado. Fue siguiendo a trompicones la numeracin de la avenida, sin poder abstraerse de la imposible conduccin. Por fin, logr acercarse a la acera y detenerse frente a la oficina del Banco de Fomento Africano que durante el desayuno haba localizado en el callejero. Antes de partir de la Tierra haba tenido la previsin de realizar las gestiones pertinentes, por lo que el grueso de su cuenta corriente haba pasado a una cuenta de Aris. Aquello era lo nico slido que le quedaba de su paso por el Instituto: los ahorros de una vida, corta, pero exclusivamente dedicada al trabajo, sin diversiones, pero sin que hubiera tenido que gastar un slo cntimo de su capital particular para ver satisfechas todas sus necesidades. El Instituto se haba encargado de todo: vivienda, ropa, comida, desplazamientos, dietas... En cierto modo, comenz a contemplar la idea
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de que era otra forma de control: crear la necesidad subconsciente de dependencia, incluso para lo ms simple y elemental. A cambio, ahora se encontraba con una cantidad de dinero que no era habitual que poseyera alguien de su edad. Sinti una especie de liberacin cuando sali de la oficina bancaria despus de haber realizado el reintegro. Era la primera vez que estaba viviendo del dinero de sus ahorros. Doscientas mil geas en billetes abultaban el bolsillo del pantaln; sonri al pensar que an le quedaban otros dos millones ms en su cuenta. Se introdujo de nuevo en su vehculo. Antes de arrancarlo volvi a consultar el plano. Busc la direccin de Collins. Su domicilio estaba al otro lado de Plasti, y para llegar hasta l tena dos caminos: o bien cruzar la ciudad, o bien rodearla, utilizando una carretera de circunvalacin. Decidi lo segundo; circular por el trfico espeso y desesperante de una ciudad que desconoca no era lo ms apropiado. Arranc el vehculo y se sumergi de nuevo en el caudal incesante de la avenida. Sin abandonar el borde de la acera, busc a su derecha la indicacin de desvo que, segn el plano, le hara salir de aquel maremgnum
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en direccin a la carretera. Un centenar de metros adelante la encontr. Gir hacia su derecha, por una callejuela que le llev a una de las entradas a la autopista. Cuando por fin se encontr circulando por ella, respir aliviado; aunque los vehculos eran numerosos, el trnsito resultaba fluido y la marcha rpida. A su izquierda, la enorme mole compacta del centro de Plasti; a su derecha, grandes extensiones de terreno sin cultivar, donde ocasionalmente se vean impersonales y anodinas agrupaciones de edificios. Volvi a consultar el plano. Imprimi ms velocidad al vehculo, y poco ms de veinte minutos despus, localiz el desvo que deba tomar para llegar hasta la vivienda de Collins. En cuanto hubo salido de la autopista, se encontr entre praderas interminables de csped que pareca recin cortado; una avenida ancha serva a la zona residencial de conexin con la carretera. Continu la marcha. Traspas un arco de piedra tallada que cruzaba a lo ancho la avenida y serva de prtico de acceso al complejo. De improviso, a ambos lados de la calle, aparecieron altas vallas y slidos muros de piedra que delimitaban las propiedades; en el centro de stas, invariablemente, se alzaban mansiones con
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aire seorial, escondidas tras frondosos rboles y tupidos setos. Redujo la velocidad para poder comprobar la numeracin de la avenida, que se le antoj infinita, cincelada en placas de bronce sobre las puertas de acceso a las propiedades. Al fin, varios kilmetros ms all del prtico de entrada, encontr el nmero de la que deba ser la de Collins. Continu su marcha hasta detenerse un centenar de metros ms all, justo donde terminaba la valla que la delimitaba y se extenda un parque pblico. Detuvo el vehculo, se ape, y camin por la acera, con aire ensimismado de paseante, pero estudiando la disposicin de la mansin. En el centro de la propiedad, como un monolito de piedra blanca entre la vegetacin, se alzaba el casern: un bloque compacto, de planta rectangular y tejado verde a dos aguas. Constaba de tres plantas, dos ms la buhardilla, y un, tal vez, excesivo nmero de ventanas; desde la distancia daban la impresin de rozarse unas con otras. Doce columnas de mrmol blanco, el mismo material del que pareca hecho el resto del edificio, adornaban la fachada principal, a la vez que sostenan una prolongacin del tejado que haca las veces de porche. Esta entrada se encontraba
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a algo ms de sesenta metros de la calle, al final de un camino asfaltado que discurra entre cuidados setos de arbustos de color xido. Alejada de la casa, a un costado de la propiedad, se extenda otra parcela de terreno con otra mansin en su centro. La misma valla, cuatro metros de altura de slido metal, que separaba la propiedad de Collins de la calle, continuaba tras un ngulo de noventa grados, separndola a su vez de la propiedad vecina. Volvi sobre sus pasos, caminando a un par de metros del permetro vallado, borde el parque pblico y fue hasta la parte posterior. Se encontr lo que esperaba: la entrada de servicio. El edificio, en esta zona, apenas estaba separado de la valla exterior una decena de metros. Por mucho que los propietarios de las mansiones pretendieran asegurarlas siempre contaban con este punto dbil, donde forzosamente la vigilancia no poda ser tan exhaustiva. Di Stefano calcul que para una mansin de estas caractersticas el servicio debera estar compuesto por, al menos, diez personas. No sera extrao encontrar vehculos de reparto, ni ver salir y entrar a los miembros del servicio. Continu caminando hasta llegar al punto en que la valla volva a topar con la
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propiedad vecina y describa otro ngulo. Retomando tranquilamente el camino andado, conect una pequea grabadora que llevaba en uno de los bolsillos. Unos minutos despus, lleg hasta el vehculo; lo arranc, y lo condujo hasta la entrada de servicio. Frente a sta, al otro lado de la calle, a unos quince metros de la entrada, un abigarrado grupo de rboles semejantes a pinos velaban la valla posterior de otra mansin. Un impenetrable muro de arbustos de la altura de una persona le poda servir de inmejorable parapeto. Condujo el coche hasta all, ocultndolo de la vista tras la fronda, y par el motor. Media hora despus, la puerta se abri para dejar paso a un vehculo de reparto. Durante ese tiempo, Di Stefano haba hecho inventario de los mtodos visibles de vigilancia con que contaba la mansin en ese punto. Indudablemente, el tal Collins no deba ser un hombre temeroso. Razon que, estando de un modo u otro vinculado al Instituto, su comportamiento sera el mismo que cualquier otro miembro de alto grado de la Tierra: no tena nada que temer, pues no haba enemigos. El Instituto era el enemigo de los dems. Se sorprendi al llegar a esta conclusin, impensable
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haca tan solo una semana, y sonri. Una semana atrs era impensable todo lo que le estaba ocurriendo. Arranc el motor y condujo despacio, volviendo a rodear el permetro de la mansin, tomando nota mentalmente de todo cuanto se le hubiera podido pasar por alto y pudiera serle til. Minutos despus circulaba por la autopista de circunvalacin de vuelta a Plasti.

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9. Allanamiento

Al regresar a la posada comi copiosamente algo de lo que prefiri no conocer su procedencia y subi a su habitacin a descansar. Permaneci tumbado sobre la cama un par de horas, el cerebro activo trazando planes con la informacin que haba recabado por la maana, estudiando con detenimiento las imgenes de la mansin de Collins. Cuando termin, comenz a hacer balance de todo el material que haba trado consigo. Despleg pausadamente sobre la cama el contenido del doble fondo de una de sus maletas, las habituales herramientas que haca tiempo no usaba. Le produjo bienestar el hecho de volver a tener contacto con ellas; en cierto modo le haca retrotraerse en el tiempo, como si estuviera en alguna de aquellas misiones del inicio de su carrera de agente. Revis el
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pequeo transmisor indetectable y la unidad de extraccin de memoria, las tarjetas maestras de acceso. Acarici la lisa superficie del que sin duda haba sido siempre su favorito entre todos los artilugios que haba manejado: el IP, invisibilizador personal, pequeo artefacto que, al portarlo, haca que cualquier sistema de deteccin de personas fuera intil. Indudablemente, y ya sin pertenecer al Instituto, haba incurrido en otra falta; el material debera haber sido devuelto al Jefe de Zona al da siguiente de haber recibido la noticia de su excedencia. Con seguridad, ahora habra varios agentes buscndole, haciendo guardia en su apartamento por si se le ocurra volver, revisando todo para hallar algo que les llevase hasta l. En estos momentos era un prfugo, un enemigo, perseguido por los que desde siempre haban sido sus compaeros. En cierto modo comenzaba a serle indiferente. Tena algo que hacer y lo iba a hacer. Era la frrea disciplina que durante aos le haban inculcado. Hasta en esto segua siendo fiel al Instituto, del que segua siendo un cachorro... o un producto. Eligi entre la ropa que haba comprado la que era ms ligera: pantalones de algodn, jersey de lana y
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una chaqueta de cuero flexible. Se coloc en el cinturn el IP y deposit en los bolsillos de la chaqueta la unidad de extraccin de memoria y las tarjetas de acceso. Guard el resto del material en un maletn. Extrajo su arma de la funda y comprob su nivel de carga. Volvi a introducirla en la funda, y se la acopl en la parte trasera de la cintura. En otra maleta meti parte de la ropa que acababa de comprar en Plasti, y algunos enseres de uso personal. Abri la puerta de la habitacin, cogi su sucinto equipaje, y apag la luz. Baj los escalones con autoridad, solemne, sintiendo esa especie de hormigueo previo a la accin que siempre le haba acompaado en sus misiones. Sali rpidamente de la posada, intentando no atraer demasiadas miradas. Al llegar a su vehculo, aparcado en la parte posterior del edificio, abri el portn trasero y deposit las maletas, buscando el mejor acomodo posible para evitar golpes. Despleg ante s el plano de Plasti y una ajada gua turstica que haba encontrado en el vehculo. Segn el plano haba un hotel de cuatro estrellas, el Vega Palace, cerca de donde se encontraba, en una avenida paralela y que sin duda deba ser la ms importante de la ciudad, pues cruza147

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ba Plasti desde lo que se conoca como desembocadura del Rak-Jann, al oeste, hasta los arrabales del este. Consult desembocadura en la gua, pues saba que el ro deba recorrer muchos kilmetros hasta el mar, y encontr que desembocadura era Strazmatakh en el deformado dialecto arisio. Intraducible para un terrestre. Quera significar algo as como embudo, pero sin referirse al objeto en s, sino ms bien a un fenmeno natural o a una construccin que acaba haciendo las veces de embudo, sea ste o no su cometido primordial. En este caso, al tratarse de un ro, pareca aceptable traducirlo como desembocadura (o embocadura), ya que esta acepcin est incluida en la polisemia de la palabra. Eso explicaba la gua. Y todas lo traducan al idioma estndar como desembocadura. Resopl meditando en la enrevesada mentalidad arisia. Complicada hasta en la manera de llamar a las cosas. Si el idioma indica la manera de ser de un pueblo... le iba a costar acostumbrarse a Aris. Arranc el vehculo y lo condujo gilmente por las calles, que a esas horas de la tarde se encontraban menos transitadas, hasta que entr en una avenida an148

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cha donde abundaban los edificios de factura moderna y bastantes pisos de altura. Encontr el hotel, un rascacielos de acero y cristal de noventa plantas, lujoso y resplandeciente, rodeado de jardines con pequeas cascadas de agua. Busc la entrada al garaje y aparc el vehculo. Se encamin decidido hasta la recepcin y alquil una habitacin, pidiendo adems un par de extras poco habituales. No le import el precio: pag por adelantado una semana. Pregunt por el restaurante; an le quedaban unas cuantas horas hasta que comenzase su excursin nocturna y le apeteca cenar algo que, al menos, le recordase vagamente a la comida a la que estaba acostumbrado. Un silencio absoluto reinaba en las calles que rodeaban la mansin de Collins. Di Stefano condujo despacio, intentando hacer el menor ruido posible, las luces del vehculo apagadas. Rode la mansin hasta llegar a la entrada trasera. Aparc el vehculo tras la arboleda donde haba estado oteando aquella maana y descendi lentamente de l. Hizo una ltima y rpida revisin del material que llevaba: todo estaba en regla. Se encamin hacia la puerta de acceso, una valla
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metlica de idntica altura al resto, pero de diferente estructura y construccin, que se deslizaba hacia uno de los lados. Conect su IP en previsin de que hubiera en el interior de la casa cmaras o sistemas detectores de movimiento. Pas la tarjeta maestra por la rendija de acceso de la puerta. Con un breve chasquido la enorme puerta se desliz hacia la izquierda un par de centmetros. Di Stefano la empuj con suma suavidad y se introdujo en la propiedad. Volvi a empujar el portn hasta hacerlo encajar en la cerradura. La mansin permaneca silenciosa y oscura. Se acerc a la carrera hasta colocarse detrs de un seto justo a un lado de la puerta de madera que daba acceso al edificio. Un momento despus se abri, dejando caer una cortina de luz sobre el csped hmedo. La figura encorvada de un sooliento anciano en batn y pijama se recort en el dintel. Camin con paso vacilante hasta el portn de entrada y comprob la cerradura dando varios tirones. Habl a travs de un comunicador. Est cerrada. Habr saltado el mecanismo magntico. Esta maldita humedad...
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Di Stefano aprovech que el anciano segua de espaldas, toqueteando el portn, para introducirse en la mansin. La entrada, de donde provena la luz, estaba iluminada por una lmpara, pero el pasillo que continuaba dando un giro a la izquierda no. Salt desde detrs del seto y traspas la entrada con toda la rapidez que pudo. Pegado literalmente a la pared del pasillo, lo cruz con silenciosas zancadas hasta llegar a lo que era la entrada principal de la casa, donde una ancha escalinata que parta del distribuidor conduca hasta las habitaciones del piso superior. Se escondi debajo de la misma, donde sta casi se juntaba con el suelo. Se oyeron los pasos del anciano acercarse hasta que pasaron a un par de metros de l. Volvi a hablar por el comunicador. Seor secretario, todo en orden. La alarma se ha disparado sin motivo aparente. Di Stefano pudo or la rplica. Bien, vuelva usted a su habitacin. Maana haga revisar el sistema. El anciano desapareci por un pasillo sin iluminar hacia el ala izquierda del edificio. Di Stefano esper
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con paciencia unos minutos, hasta que se dej de or el menor ruido. Repas mentalmente la estructura exterior de la casa. Segn lo que pudo deducir de sus observaciones de la mansin, el despacho de Collins se hallaba en la planta baja, situado en el ala derecha del edificio, abrindose sus ventanas al parque pblico. Habitualmente, los sistemas de seguridad se encontraban en el stano, en algn cuarto habilitado para las pantallas de vigilancia y los sistemas de deteccin. Suponiendo que el servicio no debera dormir lejos de aquel cuarto, sigui la senda que haba llevado el anciano. Tendra que desconectar la alarma de apertura de puertas si quera trabajar sin sobresaltos. En cuanto hubo entrado en el pasillo se encontr con una escalera estrecha en cuyo primer escaln trastabill. Continu con el mayor sigilo posible hasta que termin de bajar la escalera y se encontr en un amplio corredor con puertas a ambos lados. Una rendija de luz bajo una de ellas le indic la que seguramente perteneciese a la habitacin del anciano. Continu por el pasillo, hasta que ste torci en noventa grados a la derecha y se top con una puerta metlica. Aplic su oreja a la misma y sinti una vi152

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bracin, persistente y casi inaudible, la inequvoca seal de que haba encontrado la sala de distribucin de energa. Extrajo la tarjeta maestra y franque la puerta. En el interior, cuadros de transformacin y una pequea consola para los sistemas de seguridad y antiincendios. Revis el aparato: era de un modelo bastante simple, de los ms sencillos y asequibles. Indudablemente, Collins no haba invertido demasiado en la seguridad de su vivienda. Manipul en el teclado hasta que logr desactivar el sistema de alarma de todas las puertas vigiladas de la casa. Puso un tiempo de espera de diez minutos; transcurrido ese tiempo volveran a conectarse. Sali al pasillo, cerr suavemente la puerta metlica y desanduvo sus pasos hasta llegar de nuevo al distribuidor de la entrada principal. Avanz sigiloso sobre el mrmol pulido hacia el ala derecha. Cruz la escalera donde antes haba permanecido agazapado. Frente a l se encontraban varias puertas. Al acercarse a la que tena ms cercana se percat de que se trataba de una puerta con dos hojas, tal vez excesiva para un simple despacho; con toda seguridad ira a dar a una habitacin de grandes dimensiones, un saln o una biblioteca. Calculando
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mentalmente la distancia por las ventanas exteriores, dedujo que la habitacin a la que dara paso se encontraba demasiado hacia la esquina del edificio para ser el despacho. En la misma pared, unos metros ms all, haba otra puerta, tan solemne como la anterior, pero de una sola hoja. Calcul de nuevo: s, era posible que esa puerta fuera la del despacho. Se acerc sigiloso, gir el pomo, y la empuj; tena una cerradura magntica activada, haba acertado. Extrajo de nuevo la tarjeta y la aplic a la cerradura. La puerta se abri silenciosa. Cerr la puerta tras de s y encendi una pequea linterna. Se encontraba en un modesto despacho, demasiado sobrio en comparacin con el resto de la vivienda. Una enorme mesa de escritorio de madera de raz, que prcticamente abarcaba la totalidad de la estancia, dos sillones de piel frente a ella y otro tras ella, el de Collins, estanteras con libros y archivadores forrando las paredes; ese era todo su mobiliario. A un lado de la mesa de despacho, la unidad personal. Se acerc y la conect. En ese momento se fij en la pared que se enfrentaba a la mesa de despacho. Un enorme crucifijo de madera la ocupaba del suelo al techo y, prcticamente, de lado a lado; con
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seguridad una reliquia proveniente de alguna ermita terrestre. Los ojos tristes de Cristo devolvan dbilmente la luz de la linterna desde las sombras del techo. Di Stefano se santigu, cerr los ojos durante un breve instante y, acto seguido, extrajo una tarjeta de acceso que encaj en una ranura del aparato. ste pareci dudar durante un momento, pero al fin la pantalla se ilumin. Tecle con rapidez una serie de cdigos y conect la unidad de extraccin de memoria a un terminal. Grab toda la correspondencia que haba recibido, las llamadas que haban pasado a memoria por orden expresa de Collins y los rastros de las que se suponan descartadas, as como los nmeros de quienes las haban efectuado. En la operacin invirti apenas unos segundos. Volvi a manipular en el terminal, buscando el archivo personal de Collins. La unidad de extraccin tard en descifrar el cdigo de entrada, pero al final lo hizo. Un par de minutos despus, la informacin descansaba en el pequeo vientre de la unidad de extraccin. Al terminar, desconect la unidad y se la guard. Desconect tambin el aparato. Apag la linterna, sali al distribuidor y cerr suavemente la puerta, hasta or el leve chasqui155

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do del sistema magntico al acoplarse. Pas tras la escalera y sali al pasillo. Abri la puerta que daba al exterior, la volvi a cerrar con delicadeza. Desplaz la verja usando un par de dedos. Con pasos largos, sin llegar a correr, lleg hasta su vehculo. Antes de entrar en l ech un vistazo rpido a la zona. Cuando se percat de que estaba tan solitaria como cuando lleg, mont en el vehculo y lo arranc. Qu ruidosos podan llegar a ser los motores antiguos! Pero no se qued a averiguar si alguien lo haba odo tras los slidos muros de la mansin. Con seguridad, no. De todos modos, qu haba de raro en un coche que pasa por una calle? Circul por las calles de la lujosa urbanizacin lo ms silenciosamente posible; slo al salir a la avenida que conectaba con la carretera de circunvalacin encendi las luces del vehculo y le imprimi ms velocidad. De haber podido apartar de su mente al padre Mauricio habra sonredo satisfecho. Aparc en el garaje del hotel. Sac el maletn y la maleta del portaequipajes del vehculo y subi hasta la planta principal, escasamente iluminada a esas ho156

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ras. Se acerc hasta la recepcin, donde el portero de noche charlaba con el recepcionista. Buenas noches. La 6550. El recepcionista se gir y consult un terminal. Al momento apareci una tarjeta por una ranura. Aqu tiene, seor. Que tenga usted una buena noche. Tal vez no se lo hayan comunicado, pero al hacer la reserva el director de recepcin se comprometi conmigo a prestarme por esta noche una unidad personal de comunicaciones... El recepcionista busc bajo el mostrador hasta que hall un maletn. Sonriente, se lo entreg. Perdone por no haberme dado cuenta. No obstante, todas nuestras habitaciones cuentan con unidades de comunicacin... Di Stefano, que no quera usar por razones obvias sistemas pblicos, extrajo rpidamente un billete de diez geas y lo deposit sobre el mostrador. No tiene importancia. Si fuera tan amable de indicarme...
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Tomaron uno de los diez ascensores que descansaban, con las puertas abiertas, libres de trabajo. Al llegar a su planta, la 65, el empleado le abri el camino solcito. sta es, seor. Que descanse. La suite era la anttesis de la habitacin que tena en la Posada del Viajero. Compuesta por una sala principal, un amplio cuarto de bao y un dormitorio, estaba decorada y amueblada con lo que un decorador terrestre considerara un lujo refinado y exquisito, un tanto minimalista, muy cercano a la moda actual en Lagos o en cualquier otra capital de la Tierra. nicamente se poda echar en falta alguno de los avances tecnolgicos en domtica, pero se poda disculpar; era un verdadero placer caminar sobre aquel entarimado caldeado y mullido, descansar sobre los sofs de plumas, admirar los exquisitos objetos de decoracin. Di Stefano se quit la chaqueta y los zapatos, se refresc en el lavabo. Se sirvi un whisky del mueble bar y se acomod en uno de los sillones. Encendi lentamente un cigarrillo. Ahora, gracias a la relajante atmsfera de la habitacin, pudo flotar en su propio cansancio hasta cerrar los ojos. Medit. Tena en su
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poder el archivo de Collins, donde con toda seguridad aparecera alguna referencia al centro del Instituto. Tena la informacin, pero de momento no era un privilegio poseerla. Segua desconociendo quines eran los que tanto se interesaban por ella, porqu queran la informacin, si se trataba de los mismos que le haban puesto en el camino de la investigacin con sus cartas o de otros distintos. Segua desconociendo el oculto afn que les motivaba hasta el punto de llegar a secuestrar a un anciano sacerdote. Segua desconociendo la verdadera naturaleza de las investigaciones de Heinz, incluso si stas eran el autntico motivo de todo aquel embrollo. Y dnde encajaba la visita que recibi Serrano? Suspir hondo. Por supuesto que la respuesta a todos los interrogantes que desde un primer momento se plante pasaba por entregar la informacin que posea en esos momentos. Porqu haba sido elegido l estaba bien claro: su extravagante profesin, sus extraas habilidades y competencias; ah estaba el resultado, en forma de extractor de memoria, descansando fro y brillante en la palma de su mano.
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Se levant del silln y cogi la maleta que le haba proporcionado el recepcionista. La abri encima de la mesa y conect la unidad de comunicaciones encerrada en su interior. Acopl a un terminal el extractor de memoria y dio las rdenes oportunas. Un momento despus desfilaron por la pantalla una lista de nmeros de comunicacin, con datos de hora y fecha al margen, as como de duracin de la llamada. La lista era larga, aunque no tanto como l habra esperado encontrarse; despus de un somero estudio pudo detectar varios nmeros que se repetan con mayor frecuencia. Los anot en una libreta. Continu su anlisis pasando al archivo personal de Collins. Preparado para una labor que haba pensado le ocupara toda la noche, compuso un gesto de sorpresa al hallar que solamente haba una docena de documentos. Todos compartan el mismo encabezamiento: el anagrama de una cruz griega inscrita en un crculo, sobre unos caracteres gticos que componan la frase Antigua Compaa de la Rosa. A priori parecan carecer de inters; meros balances comerciales, listas de contabilidad. Repas los documentos varias veces, pero no logr hallar algn dato esclarecedor. Volvi a tras160

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pasar los datos a la unidad de extraccin y borr la memoria de la unidad personal. Desconect el aparato y se propuso dormir.

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10. El registro mercantil

De "Claves para una revisin actual de la dialctica social" de Christopher Garca. Ediciones Nuevo Pensamiento. Abidjn, ao 215.

"Vivimos en una burbuja, satisfechos y felices, pero solitarios y alejados de la verdad. Nos hemos obstinado en ocultar ante nuestros ojos la fealdad y la vileza, la miseria y la degradacin... pero ah estn, incuestionables y tangibles, ms all del dbil muro de civilizacin y progreso que nos protege. Omitimos el conocimiento de la realidad, porque ste se encuentra ntimamente ligado a nuestro bienestar, y, aun de un modo inconsciente, todos sabemos que para que exista un verdadero equilibrio deben anteponerse los opuestos: a la luz, la sombra; al da, la noche;
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a la riqueza, la pobreza. Pero no hemos querido ver dnde se encuentra el opuesto a nuestra opulenta sociedad; porque sabemos que est a nuestro lado, y negamos la evidencia intentando as hacerla desaparecer. No nos preocupamos por las condiciones de vida de los ciudadanos de los nuevos mundos colonizados, porque sabemos lo que nos vamos a encontrar: hallaremos el plato opuesto al nuestro de la balanza. Sabremos por fin que todo nuestro bienestar depende directamente del malestar de aqullos; sabremos que sin las materias primas baratas que nos proporcionan, sin la mano de obra de unos trabajadores semiesclavizados, no podramos seguir manteniendo el nivel de prosperidad actual. Y nos asustamos. Por eso, como nios atemorizados ante la oscuridad, cerramos los ojos.

Jams haba pensado que una simple taza de caf y unas tostadas pudieran obrar tal efecto sobre su organismo, pero el desayuno que le haba proporcionado el restaurante del hotel le haba infundido fuerza a su nimo, y caminaba ligero por las animadas calles de
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Plasti. Al comenzar su callejeo not que una suave brisa balanceaba las ramas de los abundantes rboles de la avenida Principal, cargndolos con humedad trada desde el Rak-Jann, y se sinti bien. El ro, a lo suyo, discurra ancho y silencioso dividiendo con su trazado la ciudad, ignorando a este nuevo paseante. Las eternas nubes de Plasti permanecan inmviles en el cielo, grises y cercanas; aunque aquella maana parecan inofensivas, dibujadas en un inmenso decorado artificial e incapaces de soltar una sola gota de agua. Di Stefano cruz a paso vivo la zona financiera y ms moderna de la ciudad y, poco a poco, sin apenas notarlo, se fue internando en un barrio de ms antigedad, diseado en consonancia con los edificios pretenciosamente elegantes del siglo anterior, donde con seguridad haban morado los ms florecientes comerciantes y burgueses del antiguo Plasti. Por aquellas calles abiertas entre las construcciones de slida piedra anduvo con indolencia, contemplando con deleite de viajero los tejados de pizarra que sobresalan en impresionantes aleros que techaban las aceras y parecan a punto de desmoronarse, vencidos al fin por
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la fuerza de los aos. Absorto en la contemplacin de los refulgentes escaparates de las tiendas, que parecan enfrentarse con sus desmesurados destellos a la perpetua semioscuridad de la ciudad, y en el frentico devenir de los ciudadanos de Plasti, se dio de bruces con el Rak-Jann. Jams haba visto, o llegado a imaginar, una actividad tan primitiva y pura. Ningn elemento de Plasti, humano, industrial u ornamental, pareca estar fuera de sitio en aquel entramado comercial; todo pareca tener valor, el tiempo, el trabajo, la vida, luego era susceptible de ser utilizado o vendido. El ser humano haba conseguido, en la Tierra, valorar en su justa medida el ocio; el trabajo haba pasado a ser ms descansado, apoyado en mquinas cada vez ms perfectas y capaces, y las ciudades haban ido adquiriendo paulatinamente un aspecto ms relajado, menos irritante. A Plasti, estaba claro, no haban llegado tales progresos. Camin pensativo hasta llegar al Puente Akan, que cruzaba el ro por su parte ms estrecha, se plant en la acera y silb asombrado, llamando la atencin de algunos transentes. Pese a ser el puente ms corto de Plasti, su longitud era de cerca de dos kilmetros.
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Pero no era este aspecto lo que llamaba predominantemente su atencin: estaba construido bajo las tendencias del primigenio arte arisio, donde se mezclaban la solidez constructiva propia de los poblados mineros y la ostentacin ms aparatosa de los nuevos ricos. Dndose la espalda unas a otras, una decena de hierticas caritides, de unos cuarenta metros de altura, soportaban sobre sus hombros, gracias a gruesos cables de acero, el peso del armazn metlico del puente. Bajo el arco que formaban sus ciclpeas piernas abiertas discurra la estructura de metal, adornada por volutas caprichosas y gigantescas, sobre la cual los vehculos parecan insignificantes insectos. Aunque el trfico era denso, escasos transentes utilizaban las aceras laterales del puente, obviamente disuadidos por la caminata. Di Stefano comenz a cruzarlo a paso vivo, observando interesado las umbras arboledas que se extendan en la orilla a ambos lados de su estructura, y la extraa calidad oleaginosa y oscura de las aguas del Rak-Jann bajo la vigilante mirada de las colosales estatuas de piedra. Frente a Di Stefano, al final del puente, el edificio del registro municipal con sus veinte plantas de altura se haca
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cada vez ms visible y cercano; a su espalda, los rascacielos parecan surgir directamente del ro, como extraos rboles de races sumergidas en el agua. Al llegar a la mitad del puente se detuvo durante un instante para contemplar el paso de un barco que se deslizaba silencioso bajo sus pies en direccin al Mar Interior, la cubierta atestada de contenedores. Se pregunt a qu extraos lugares estaba destinada toda aquella mercanca, en qu remotos puertos recalara el barco. Aris era verdaderamente sorprendente para cualquier terrestre, acostumbrado a vivir en la metrpoli, en un planeta uniforme donde la nica diferencia apreciable entre un continente y otro se basaba en el clima o en la gastronoma tpica, jams en el modo de vida. Estar en Aris significaba no solamente salvar formidables distancias espaciales; era tambin como echar un vistazo a un pasado que jams existi pero que pudo haber sido. Desde el planeta Tierra, Aris era lejano y singular; para la mentalidad arisia, la Tierra, sencillamente, pareca no existir. Termin de cruzar el puente, cruz asimismo la calle en la que desembocaba, y penetr en el edificio del registro municipal. Ley con detenimiento el car167

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tel de informacin que colgaba nada ms traspasar el arco de entrada; el registro de actividades mercantiles y empresariales estaba en la planta catorce. Esper a que uno de los ascensores terminara de vomitar gente y subi, empujado por la avalancha. El viaje hasta la planta catorce supuso una autntica peregrinacin por cada uno de los pisos, donde siempre haba algn ocupante del ascensor dispuesto a desembarcar. Al descender al fin del aparato, Di Stefano se encontr con una sinuosa fila de individuos que esperaban turno frente a un mostrador. La sala era lgubre, de paredes recubiertas por paneles sintticos, que pretendan imitar madera, y escasamente iluminada por unos pocos fluorescentes. Un bedel, sentado en una mesa, reparta trozos de papel con los nmeros de orden para ser atendido. Se acerc. Necesito hacer una consulta en el registro. El empleado le mir con ojos apagados. Tom uno de los papeles numerados. Tome. Tiene el ciento cincuenta. Con suerte podr ser atendido en el transcurso de la maana.

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Di Stefano sostuvo el papel en su mano. Consult su reloj. Carezco de tanto tiempo. Se trata de un asunto de suma urgencia. Si usted fuera tan amable de ayudarme... Extrajo con sigilo del bolsillo de su pantaln un billete de cincuenta geas. Lo introdujo entre las hojas de una resma de papel que descansaba sobre la mesa. El empleado clav en l sus ojos tristes. Dgame. Di Stefano tom prestado un bolgrafo de la mesa y escribi en uno de los folios. Se lo entreg al bedel. Deseo toda la informacin que pueda conseguirme sobre esta empresa. Direccin social, tipo de actividad, impuestos... El bedel asinti y desapareci tras el mostrador. Di Stefano aprovech para recrearse en la decoracin de la oficina, compuesta nicamente por varias lminas enmarcadas de la agencia turstica planetaria de Aris, que mostraban paisajes y paisanajes tpicos: pueblos de adobe del "anillo de poblaciones" del desierto de Fenai, la torre viga de Glasti, que se recortaba ilu169

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minada sobre un atardecer de tarjeta postal, una mujer ataviada con un florido y recargado traje tpico del interior de Matsumai... Diez minutos despus apareci el empleado con una carpeta de la que sobresalan varios documentos, sacando a Di Stefano de su actitud contemplativa. Son copias de los originales, de todo lo que consta en nuestros archivos. El servicio personalizado, as como los gastos de papelera, fotocopiado y consulta, ascienden a... Di Stefano sac otro billete de cincuenta geas y lo traspapel en el mismo taco de folios. El empleado le mir sin expresin mientras le entregaba la carpeta. Con esto bastar. Que tenga un buen da, seor. Se encamin hacia la puerta del ascensor. El aparato apareci, ahora en el turno de bajada, y se introdujo presuroso en la cabina atestada. Aunque hubiera querido, le habra sido imposible hojear el contenido de la carpeta: la postura que tom al entrar tuvo que mantenerla, muy a su pesar, hasta el final del trayecto, sin tan siquiera tener la posibilidad de mover levemente un brazo. Tuvo que confiar en la
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profesionalidad del bedel; por otra parte lo mejor era esperar hasta llegar a la habitacin del hotel, libre de miradas. Lleg a la planta baja; sigui la corriente humana y sali del edificio. Frente a l, a un lado del Puente Akan, se hallaba una parada de taxis, con varios vehculos esperando clientes. Prefiri ahorrarse el paseo de vuelta al hotel y tom uno. Segn los documentos del registro, la Antigua Compaa de la Rosa llevaba radicada en Plasti ms de cien aos, fundada por pioneros terrestres que lograron hacer fortuna gracias a las primeras explotaciones de plomo y otros minerales. Su actividad declarada en el registro era la de importacin y exportacin de todo tipo de productos y materias, terrestres, arisios, y de otras colonias, y su posterior distribucin, no nicamente en Aris, sino en la totalidad de los planetas humanos. Todo pareca reglamentario, aunque Di Stefano ech en falta los permisos oportunos de los departamentos de sanidad, alimentacin y materias peligrosas, lgicos en una empresa que se dedicaba al trasiego de "todo tipo de productos y materias" como claramente rezaba en su licencia. An as, supuso que
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no sera la nica empresa de Aris que no reuniera todos los requisitos; era bastante probable que en aquella sociedad, dinmica y an en proceso de formacin, la burocracia an no se hubiera convertido en un elemento paralizante. Di Stefano no estaba demasiado versado en asuntos empresariales; aun as, hizo memoria y lleg a la conclusin de que no tena conocimiento de ninguna empresa que dispusiera de la infraestructura adecuada y de los recursos necesarios para una tarea tan complicada. Deba de tratarse de la nica empresa en todo el universo terrestre capaz de dedicarse a tan ingente tarea; pero pas por alto deliberadamente la grandeza de intenciones de la Antigua Compaa de la Rosa y sigui con su labor. Constaba una direccin de Plasti como sede social de la empresa; consult en el plano de la ciudad y result encontrarse enclavada en un modesto polgono industrial, bastante alejado del centro financiero. Repas nuevamente todos los documentos, intentando encontrar algo que le hubiera pasado desapercibido en un primer momento, y al terminar los guard en la carpeta del registro.
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Detuvo el MB frente a la nave 61 C del polgono de Expansin Este. La fachada del edificio, en evidente estado de abandono desde haca varios aos, apareca salpicada de manchas y humedades; faltaban ladrillos en varios puntos por donde asomaba la vieja estructura de madera, podrida por la intemperie. Los huecos oscuros de lo que en otro tiempo fueron ventanales parecan observarle con melancola mientras avanzaba hacia lo que posiblemente fue la puerta de acceso a una industriosa y prspera fbrica. Parte del techo se haba desmoronado, y una claridad tenue iluminaba el interior sombro y sucio. Valindose de un par de tablones que descansaban sobre el herrumbroso portn de acceso, logr alcanzar una de las aberturas ms cercanas al nivel de la calle. Se asom al interior. Piedras, trozos de madera, cascotes procedentes del desprendimiento del techo, sobre los cuales haba crecido un musgo oscuro y sucio; huellas de hogueras en los rincones que haban dejado en las paredes su rastro de holln. Al fondo, una rudimentaria empalizada construida con tablones disparejos en tamao y forma haca las veces de corral y guardaba en su interior una docena de peuls, hbrido artificial entre cabra terrestre
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y una especie de vaca enana autctona de Aris, que rumiaban ausentes y tranquilos el musgo oscuro y las escasas briznas de hierba que haban prosperado en las zonas ms iluminadas. Di Stefano haba odo hablar de animales as; pens que en la Tierra sera imposible verlos, pues estaba prohibida cualquier tipo de manipulacin gentica desde el pacto de Boston. No obstante, decidi obviar su curiosidad; no estaba all para satisfacerla. Baj de su improvisada escalera y decidi rodear el edificio, no muy convencido de que una revisin ms a fondo tuviera algn tipo de utilidad. Al doblar la esquina de la nave dio un respingo, ms asombrado que asustado, y dej de caminar: se top de bruces con un anciano, vestido con harapos grasientos, que dormitaba en la acera sobre unas planchas de cartn. El viejo, al percatarse de la sbita presencia de Di Stefano, salt desde su improvisada cama y, con una agilidad impropia de alguien de su edad, se plant frente a l, se coloc las manos sobre las caderas y se abri de piernas, cortndole el paso. Se puede saber qu es lo que busca, caballero?
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La voz del anciano son metlica y chispeante, pero cargada de autoridad. A Di Stefano le pareci jocosa la mezcla entre las trazas del anciano y la solemnidad de que haca gala, y tuvo que realizar un gran esfuerzo para no sonrer. Crea que an estaba en funcionamiento esta empresa contest con el tono ms anodino que pudo encontrar. Pero veo que no es as. Porque este es el nmero 61 C... no es cierto? El anciano mir de arriba abajo a Di Stefano, entornando sus rasgados ojillos acuosos. Despus de su breve escrutinio, relaj su postura. Hace ya mucho tiempo que se mudaron a otra parte. Desde entonces soy yo el legtimo propietario de esta nave. Vaya... musit solemne Di Stefano. Entonces no ha sido del todo en vano mi visita. Me puede decir usted su nombre? El anciano levant su barbilla canosa y se ajust las solapas de una ajada prenda que bien pudo haber sido en otro tiempo una gabardina. Me llamo Lee Trang.
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Muy bien, encantado de conocerle, seor Trang continu Di Stefano. Soy Ferdinand Planckaert, de la oficina planetaria de impuestos. Vengo a comunicarle que la empresa domiciliada en este inmueble, y por ende su propietario, tiene unas deudas contradas con el erario pblico que ascienden a varios millones de geas. Siendo usted el actual propietario, me veo en la obligacin de ponerlo en su conocimiento. Le ruego me acompae hasta la delegacin, donde le daremos cumplida informacin sobre las deudas que est obligado a satisfacer. El anciano arrug su rostro en un gesto que deba de significar sorpresa. No tengo porqu hacerme cargo de las deudas anteriores. La Compaa me cedi esta propiedad en pago a ciertos trabajos que me deba, con la condicin de que la mantuviera en pie. Pero es demasiado trabajo para un hombre solo mir con tristeza el edificio mientras posaba la palma de una agrietada mano sobre el muro. An as he cumplido lo mejor que he podido. Demasiado me ha costado mantenerla libre de todos los indeseables que vinieron a estable176

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cerse. Ahora, al menos, sirve como cobijo para mi rebao. Tras el hueco de lo que fue en su da una ventana, se vea a los peuls pacer en el interior sombro, vigilados por la atenta mirada del hombre que les protega da y noche. Pero usted ha dicho que se la cedieron, luego es el actual propietario. No dudo que usted tendr en su poder documentos que as lo atestigen. Seor Trang, no puede negar su responsabilidad. Acompeme y aclararemos el asunto. Como usted bien conoce, las leyes de Aris son taxativas al respecto. Si carece de capital o de propiedades, deber pagar la deuda contrada con el gobierno mediante jornadas de trabajos forzados en alguno de los establecimientos penitenciarios, a razn de diez geas diarias, de las cuales se descontarn su comida y ropa. Dada la cantidad que usted adeuda, deber permanecer el resto de su vida al servicio de la sociedad. Pero eso deber decidirlo un juez. Espero que no tengamos que llegar hasta ese extremo, seor Trang. Aunque, tal vez, su modesto rebao podra servir para paliar parte de la deuda...
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La barbilla sin afeitar del anciano empez a temblar levemente. Ya le he dicho que no tengo ninguna deuda pendiente con nadie. Todo lo que se debiera antes de hacerme cargo no es cosa ma. Di Stefano pareci meditar unos instantes. Dio un deliberado aire casual a sus palabras. En todo caso, seor Trang, tiene que ponernos al corriente de la nueva direccin de la empresa. Tal vez lleve usted razn y sean ellos quienes deban abonar la deuda. Trang se rasc la coronilla y arrug la nariz. El caso es que no dispongo de esa informacin, seor Planckaert Trang vacil durante unos instantes. Pero tal vez pueda consegursela. Vuelva dentro de un par de das. Di Stefano neg con rotundidad. De ningn modo, seor Trang. Debo insistir entonces en que me acompae a la delegacin. De no ser as, me ver obligado a venir acompaado de la fuerza pblica. Por supuesto, el ganado queda requisado desde este mismo momento.
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El anciano medit unos instantes, mirando de soslayo su pequeo rebao, que rumiaba indiferente a todo lo que le estaba ocurriendo a su amo. Di Stefano extrajo un telfono mvil de su gabardina y comenz a teclear al azar, de una manera resuelta y acostumbrada. Trang elev su mirada al cielo y comenz a caminar con aire resuelto. Bien, solucionemos este asunto cuanto antes. Acompeme. Con suerte encontraremos a la persona que nos sacar de dudas. Di Stefano sigui al anciano. Al pasar junto al vehculo hizo ademn de ir a subirse en l. Olvdelo. Veo que no conoce las calles de la zona. Son tan estrechas que no cabe ni una bicicleta. Y el vehculo? Puedo dejarlo aqu? Con toda tranquilidad respondi seguro Trang. Nadie se atrever a tocarlo. Cruzaron la calle y se internaron en un estrecho pasaje entre dos almacenes, tan abandonados y desvencijados como la antigua sede de la Antigua Compaa de la Rosa. Salieron a una pequea explanada que caa de golpe, formando un barranco de barro y cas179

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cotes. Abajo se extenda un poblado abigarrado e informe de chabolas de madera y adobe, que formaban un laberinto indescifrable hasta topar con las aguas oscuras y sucias del Rak-Jann. El anciano se desliz por la pendiente del barranco siguiendo una vereda abierta por el caminar de la gente, donde el suelo era mucho ms firme. En algunos tramos, cuando la bajada se haca ms complicada, unos palos de madera servan de asidero y ayuda. Al llegar al final del camino, el seor Trang tuvo que esperar a Di Stefano. Vamos, sgame. Se internaron en las callejuelas del poblado, sucias y embarradas. Un penetrante olor a heces y a comida en descomposicin impregnaba el ambiente y Di Stefano estuvo tentado de taponarse la nariz. El anciano caminaba con paso rpido, doblando ahora a la derecha, ahora a la izquierda, sin volverse ni una sola vez para ver si Di Stefano le segua. ste, en un recodo, se coloc a la altura de Trang y le asi con firmeza del hombro. Haga el favor de ir ms despacio. No conozco estas calles y no me gustara que intencionadamente me dejase extraviar. Piense lo que le he dicho: si es
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necesario venir a buscarle con la fuerza pblica, as ser. El anciano le mir con gesto desganado. Bah! Nadie quiere que usted se extrave. No es culpa ma que usted no lleve el calzado adecuado seal los finos y elegantes zapatos de Di Stefano para caminar por estos parajes. Pero, de todos modos, ir ms despacio, si as lo desea.

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11. La Antigua Compaa de la Rosa

Di Stefano fij la vista en sus zapatos, a los que se haba adherido una gruesa capa de barro que le haca muy costoso el caminar. Se percat de que el anciano llevaba los pies envueltos en unos trapos grasientos como nico calzado; an as, caminaba con la soltura propia de quien tiene los pies secos. Continuaron caminando por el poblado a paso ms lento, hasta que se toparon de bruces con una sucesin de estacas que les impeda seguir de frente, obligndoles a girar a la derecha o a la izquierda. Detrs de aquella humilde proteccin, el Rak-Jann discurra silencioso y lento. Giraron a la izquierda. Anduvieron un centenar de metros sobre el estrecho pasillo formado entre las ltimas casas del poblado y la suerte de empalizada, hasta que el anciano par en seco y seal la puerta
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de una edificacin de dos plantas de altura que apenas se destacaba de las dems, salvo que en su fachada estaba pintada a mano la palabra "bar". Seguramente ande por aqu. Entre, tomemos algo caliente, y veamos si est quien nos puede ayudar. Quien le puede ayudar, seor Trang... dej caer Di Stefano. Cruzaron la entrada y penetraron en un pequeo saln, vaco de clientes, hediondo y oscuro. Una batera porttil serva de fuente de energa para dos bombillas de incandescencia que iluminaban escasamente la barra. Buenos das salud con cortesa el anciano. Srvenos un par de caldos de pescado y unos chatos. Se colocaron a un extremo de la barra. El camarero no tard en poner frente a ellos un par de tazas humeantes y dos vasos de algo que bien podra pasar por vino. Trang se abalanz a por su taza y la agarr con fuerza con ambas manos. Sorbi con lentitud y chasque la lengua. Buena falta me haca tomar algo caliente. Llevo toda la noche de guardia sin probar bocado.
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El camarero le mir con tristeza y gir casi imperceptiblemente la cabeza a derecha e izquierda. Supongo que tendrs para pagarme, eh? Ya sabes que no quiero los. No te preocupes, Malik. Ah, por cierto, venimos buscando a Samo. Le has visto por aqu? El camarero se qued mirando fijamente a Di Stefano. Por qu lo preguntas? Anoche estuvo; vendr ahora, en cuanto duerma la borrachera. Sabes que no hace otra cosa ms que beber. ste es su verdadero y nico hogar. Es que le busca alguien? Oh, no, tranquilo respondi Trang, mientras palmeaba la espalda de Di Stefano. Este seor es amigo mo. Di Stefano, durante el trayecto por el poblado, se haba percatado de que casi no haba gente por las calles, apenas se haban cruzado con un par de mujeres. No dejaba de ser curioso que en un sitio as no hubiera sido abordado por chiquillos para poder conseguir algo, o incluso por los mayores...
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Dnde se mete todo el mundo?pregunt a Trang. El anciano le contest con aire ofendido. Trabajando, por supuesto. Vendiendo en el mercado, descargando en los muelles... haciendo lo que nadie quiere hacer. Ustedes, los estirados, creen que no somos ms que parsitos. Se equivocan, seor: nos ganamos nuestra comida. El camarero, que haba estado atento a la conversacin, seal con el mentn hacia el exterior, ms all de una ventana empaada y sucia. Va a tener suerte tu amigo. Creo que por ah se acerca. Tenga cuidado, dijo mirando de soslayo a Di Stefano. Samo no es de fiar... Una figura bamboleante, envuelta en una tnica de un gris desvado, traspas el umbral, dio un tropezn y cay torpemente sobre una silla. Al hacerlo, sta casi no resisti el peso del cuerpo tremendo, alto y monumentalmente ancho, y cruji. Samo resopl con furia. Estoy harto de tus brebajes, Malik. Un da vas a acabar conmigo.
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El camarero no prest atencin a sus palabras. Sali de detrs de la barra y coloc en la mesa una botella mediada de vino y un vaso. Toma, tu botella. Y no me digas que est ms vaca que anoche. Asqueroso ladrn... mascull Samo, mientras se rascaba con una mano enorme su imponente panza. Algn da pagars tus estafas. Puedes mirar la marca que t mismo hiciste anoche... O ya no te acuerdas? Vete a la mierda... Creo que de tanto aguarme el vino me estoy bebiendo yo solo el maldito Rak-Jann. Trang se acerc a la mesa de Samo y se sent en una silla vaca. Qu quieres, viejo chiflado? le espet Samo. No me interesan tus historias de vigilante nocturno. Djame tranquilo. El anciano sonri. Vengo a invitarte, Samo. Vers, estoy metido en un pequeo lo y puedes ayudarme. Hay una botella de vino esperndote si me eres de utilidad.
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Cuntame el gigante se limpi la boca con el borde de su rada tnica. El viejo Samo siempre te ha respetado. Es que alguien te ha robado uno de tus peuls? Dime quin ha sido. Te prometo que por una botella de vino soy capaz de destriparle. Di Stefano permaneca en pie, apoyado en la barra, atento a la conversacin. Su mano derecha descansaba, tras los pliegues de la gabardina, en la culata de su arma. Desestim probar ninguna de las dos bebidas, la mirada fija en la cabeza rapada y el enorme corpachn del recin llegado. Vers continu Trang, hablando pausadamente para que Samo pudiera entenderle sin dificultad, quiero saber adnde se traslad la Compaa. Samo le regal una sonrisa de lobo, y una chispa de astucia ilumin su mirada bovina. Creo que no te he entendido del todo bien. La Compaa? De eso hace mucho tiempo, viejo. Y... Para qu quieres saberlo? Trang contest con indiferencia.

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Pequeos problemas legales. El gobierno me reclama unas cantidades que dej la Compaa pendientes de pago. Imposible contest con vehemencia Samo. La Compaa no debe nada a nadie. Trang se gir en su silla y seal a Di Stefano. Este seor es de la oficina de impuestos. Me reclama el pago de las deudas. Samo estudi con detenimiento a Di Stefano durante un breve instante. Era de ese tipo de personas capaces de descubrir lo ms ntimo de cualquier persona con una nica mirada. Su escrutinio no debi de dejarle lugar a dudas: solt una carcajada que restall como un latigazo en la penumbra del bar. Mentira. Eso es mentira, viejo. ste no es ms que un embaucador. Te ha enseado algn tipo de documentacin? No contest Trang. Ahora que lo dices... Di Stefano se acerc despacio a la mesa. Permaneci en pie frente a ellos. Mi tiempo es muy valioso, seor Trang. He tenido a bien acompaarle hasta aqu cuando no es mi
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obligacin, a modo de favor personal. Viendo que no es usted capaz de proporcionarme la informacin que requiero, me veo en la obligacin de pedirle que me acompae a la delegacin. El anciano mir alternativamente a Di Stefano y a Samo, sopesando las palabras de ambos. Se decidi a hablar. De todos modos, mi amigo Samo tiene razn. No me ha presentado ningn documento oficial que confirme sus palabras, seor Planckaert. Deseara verlo. Di Stefano se ech hacia atrs la gabardina con gesto displicente. Como quiera... Aferr con firmeza la empuadura del arma. No bien haba salido de su funda cuando el can apuntaba al crneo pelado de Samo. No lo dude, Samo, disparar. Y ahora, dgame todo lo que sepa del traslado de la Compaa. Samo continu con su sonrisa sesgada. Lo vea venir, viejo estpido. Te han engaado. Esto te costar caro cuando lo sepan en la Compaa.
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No te enteras, Samo le cort Di Stefano. Esto os va a costar caro a los dos ahora mismo, si no me decs lo que quiero saber. Samo continu mirando a Trang. Apunt con un gigantesco pulgar hacia la figura de Di Stefano. ste no sabe contra quin se est enfrentando. No sabe qu es la Compaa. Mejor ser que se vaya por donde ha venido y que olvide que nos ha visto. Yo, por mi parte, olvidar que le has trado hasta m, con lo cual os har un enorme favor a ambos: me deberis la vida. Di Stefano mir de reojo hacia la barra. El camarero tena la mirada clavada en el arma de Di Stefano y las manos ocultas tras el mostrador. Ponga las manos a la vista. El camarero levant ambas manos y las deposit sobre el mostrador. Al hacerlo, intent ocultar un pequeo pual bajo la palma extendida de su mano derecha. Di Stefano no se lo pens. Dispar, y el camarero cay hacia atrs, la frente agujereada con limpieza, justo en su centro.
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No bromeo, Samo. Empiece. Y usted se dirigi a Trang, cierre la puerta del local y vuelva a su sitio. El anciano se levant, cerr la puerta y volvi a sentarse, sin dejar de mirar con asombro a Di Stefano. No tengo nada que decirle contest tranquilamente Samo, que pareca no dar importancia a lo que estaba ocurriendo. Lo nico que me consta es que se ha metido usted en un buen lo. No me asusta. Prefiero que me dispare a tener que dar explicaciones a la Compaa. Eso se puede arreglar. Di Stefano apunt al tobillo de Samo y dispar. El pie se dobl en una pirueta imposible y qued desprendido del resto de la pierna. Samo, sorprendido, se toc el mun, cauterizado por el disparo, y profiri un aullido animal. Di Stefano apunt a la entrepierna. Ha perdido un pie, pero puede perder ms partes de su anatoma si no contesta rpido. Samo, perplejo, mir a Di Stefano y a Trang. De sus ojos comenzaron a caer lgrimas de dolor.
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Imbcil... se dirigi al anciano. No has trado ms que problemas. Esto lo pagars caro, viejo loco. Trang, que miraba aterrorizado la escena, se tap el rostro con las manos y comenz a lloriquear. No quiero morir, no quiero morir. Dile lo que quiere saber. Usted lo ha querido, amigo Samo se gir y mir fijamente a Di Stefano, intentando ocultar el dolor tras sus ojos duros. Pero quiero que sepa que no le hago ningn favor. Es usted hombre muerto. Empiece de una vez... Samo cogi aire y mir directamente al can del arma de Di Stefano. Debi pensar que era mejor hacer caso a aquel desconocido. Todo lo que s es que particip en el traslado de la Compaa, hace ya varios aos, a su nueva sede, en el desierto de Fenai. Desde entonces no he vuelto a tener contacto con ellos. Pero no se preocupe... si ellos quieren encuentran a cualquiera, a m, a usted o a quien sea. En el desierto de Fenai? Dnde exactamente?
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En mitad de la nada, amigo. La poblacin ms cercana era Danai, a unos tres mil kilmetros al norte. Eso es todo lo que s. Parece usted saber bastante ms de la Compaa. A qu venan si no sus amenazas y sus temores? Samo volvi a sonrer ladinamente. La Compaa ha trabajado siempre en el ms absoluto secreto. Pagaban bien, pero cualquier indiscrecin de un empleado era severamente castigada. Cules eran sus actividades? Actividades, dice? Samo solt una risotada despectiva que acab en otro aullido de dolor. Cuando se recompuso, volvi a mirar con odio a Di Stefano. Todas. Todas las que se pueda imaginar, lcitas o no. Supongo. Me consta que se dedicaban a la importacin y exportacin. De todo tipo de cosas, amigo. Seres humanos, rganos para transplantes, uranio, armas, y ms cosas que jams supe y que no quiero saber. Di Stefano medit durante unos instantes las implicaciones de las palabras de Samo.
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Podra considerarse ese lugar del desierto de Fenai como un laboratorio, centro de experimentacin o algo as? Samo baj su mirada al suelo, donde reposaba su pie. De eso no entiendo, amigo... No lo s. Supongo que s. No le creo, Samo. Sigue ocultndome datos. Samo retom su sonrisa caracterstica y mir a Di Stefano como si estuviera hablando con un tonto que no entendiera nada de la conversacin. Carraspe para ocultar el dolor en su voz. Usted ha venido a saber dnde se encuentra la sede ahora. Ya lo sabe. Le puedo asegurar que si supiera tanto como usted cree que s, no estara malviviendo en este estercolero. Muy bien dijo Di Stefano. Desierto de Fenai, tres mil kilmetros al sur de Danai. Lleva usted razn, Samo. He venido a conseguir esa informacin y ya la tengo.

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Apunt el arma a la cabeza de Samo y dispar. El cuerpo sin vida cay al suelo, arrastrando la mesa con estrpito. No me mate, por favor... balbuce Trang, no soy nadie, no le he visto... Di Stefano mir al tembloroso anciano durante unos instantes con aire reflexivo, sin dejar de apuntarle con su arma. O, al menos el viejo, dando la impresin de estar seguro de su pronta muerte, se irgui con dignidad y cambi el tono trmulo de su voz por otro mucho ms solemne, deme tiempo para poner en paz mi alma. Durante toda mi vida he sido un hombre leal. Djeme rezar a mis dioses para que me acojan. Di Stefano hundi la mano libre en el bolsillo de su pantaln. Extrajo un puado de billetes. Cjalos y vaymonos de aqu. Con esto tendr para ir todo lo lejos que quiera y olvidarse del tema. Pero antes, squeme de este laberinto. Trang mir los billetes y se levant de un salto.

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Gracias sean dadas al Gran Hacedor Que Mueve el Mundo murmur incrdulo mientras corra fuera del bar. Di Stefano se volvi hacia los cadveres e hizo el signo de la cruz mientras recitaba apresurado el requiescat in pace. Ms tarde, luchando contra en el barro de vuelta a su vehculo, no pudo dejar ni un momento de preguntarse por qu haba dejado al viejo con vida.

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12. Un mensaje

Por fin, seor! Sabe que hemos estado bastante preocupados por usted? Plasti puede llegar a ser dura con los extranjeros... Faruna, en cuanto Di Stefano cruz la puerta de la Posada del Viajero, se abalanz sobre ste con lo que se podra haber considerado verdadero alivio. Di Stefano se libr del apretn de oso del posadero con una gil finta. Gracias, seor Faruna, pero su inquietud careca de sentido. Como ve, me encuentro perfectamente. De lo cual me alegro, seor mo. Por desgracia, llevo ya bastantes buenos clientes extraviados en los ltimos aos. Va a querer usted comer algo? Quiere
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que le mande preparar una de nuestras suculentas cenas? No, gracias. Subir a mi habitacin a descansar. Como guste. Di Stefano comenz la ascensin por la chirriante escalera hacia su habitacin del primer piso. Cuando se encontraba a mitad del camino, la voz de Faruna atron desde el saln. Seor, seor! Se me olvidaba. Durante su ausencia ha tenido una visita... Bajando de dos en dos los escalones, Di Stefano volvi al saln. Faruna, al pie de la escalera, le extenda un sobre de papel. Como no le encontraron, dejaron esto. Di Stefano le arrebat con ansiedad el sobre de las manos. Cmo sabe usted que es para m? Es una vida entera dedicada a mi negocio. El posadero dibuj en su rostro una amplia sonrisa de satisfaccin. Ya me dijo usted que no tendra problema para saber por quien preguntaban. Quin lo trajo?
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No sabra decirle respondi Faruna. Fue anoche, durante la actuacin que esta casa, por tradicin, suele ofrecer el da central de la estacin de invierno. Como se puede imaginar, el saln se encontraba abarrotado de pblico. Fue usted quien recogi el sobre? pregunt Di Stefano dando muestras de impaciencia. No, no fui yo. Estaba demasiado atareado y mand al emisario a que dejase el mensaje en el mostrador. Fue mi ayudante Hakan. Deseara hablar con l. Por supuesto. Ah le tiene seal con un enorme dedo hacia el mostrador, descuidando sus obligaciones como en l es habitual, dndose al parloteo con los clientes en vez de trabajar. Di Stefano asinti con un gesto que bien podra ser de gratitud o bien significar que estaba de acuerdo con las palabras que Faruna dedicaba a su empleado. El camarero, el mismo muchacho que le haba servido el desayuno un par de das antes, charlaba animadamente con dos parroquianos. Hakan. Deseara hablar contigo un momento.
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El aludido dej la conversacin y se coloc delante de Di Stefano. Dgame, seor. Faruna me comenta que anoche alguien dej esto para m Di Stefano le ense el sobre. Podras decirme quin? El camarero hinch los carrillos y solt el aire lentamente. No. No me dijo su nombre. Bien, eso es lgico. Podras decirme, al menos, cmo era? Por su ropa y su acento, no pareca de Plasti contest el muchacho. Dira que era terrestre o de por ah. Y fsicamente cmo era? Alto, bajo, joven, viejo...? Joven, dira yo. Y muy extraamente vestido. Eso es todo lo que s. Moreno, rubio, gordo, delgado...? Ms o menos como usted. S al camarero pareci encendrsele una chispa en sus ojos, como si hu200

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biera acertado de pleno con la descripcin. Eso es. Se pareca bastante a usted. Gracias... le despidi con voz cansada Di Stefano. Subi a su habitacin, encendi la luz y cerr la puerta tras de s. Rasg el sobre y extrajo su contenido: una tarjeta de comunicaciones, como la que le haba mandado Serrano en Lagos, como en la que, en la nave, haban grabado el mensaje del padre Mauricio. Nada ms. Parecan haber abandonado las notas escritas en papel. Introdujo la tarjeta en su unidad mvil y, un segundo antes de conectarla, pens que el rostro del padre Mauricio sera el que aparecera en el visor. Sali de dudas en cuanto la hubo conectado y el familiar rostro, poblado por una corta barba canosa, le saludaba. Cuando te llegue este mensaje, seguramente ya ests en posesin de la informacin que estos seores a quienes sirvo de enlace desean saber... El padre Mauricio baj la vista y permaneci unos momentos concentrado, como si estuviera leyendo algn documento que se escapaba al ngulo de visin
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de la cmara que le haba grabado. Un instante despus, tom aire y sus ojos volvieron al centro de la pantalla. Bien, no deseo hacerte perder ms tiempo, as que ir al grano. Existen dos opciones: la primera, que hayas encontrado la localizacin del centro de investigaciones en Aris; la segunda, que no hayas sido capaz de hacerlo. Desestimemos la segunda de las opciones; todo el mundo confa en tus capacidades. As que, si conoces la ubicacin del centro, de nuevo se abren dos opciones: la primera, que hayas podido ir hasta l para cerciorarte de su existencia real, tal y como se te conmin a hacer en el ltimo mensaje que recibiste; la segunda, que no hayas podido hacerlo, bien por falta de tiempo, bien porque se encuentra en un lugar demasiado alejado y de difcil acceso. Se desconocen los pasos que has dado en Plasti en estos das; las ltimas noticias llegadas apuntan a una breve, pero intensa, charla con el seor Vctor. Lo mejor, pues, ser salir de dudas. Desean que te renas con ellos para aclarar cuantos puntos permanezcan oscuros por ambas partes, lo antes posible. Como se desconoce el momento exacto
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en que vers este mensaje, lo mejor ser que permanezcas en la Posada el mayor tiempo posible. Un enlace se pondr en contacto contigo. Hasta la vista. Di Stefano orden a la mquina que borrara el mensaje. Intentando encontrar sosiego, se tumb sobre la cama y se masaje las sienes con las yemas de los dedos, como si la presin y los suaves movimientos fueran capaces de colocar en su sitio las ideas, de hacer encajar las piezas en su lugar. El padre Mauricio... ahora comenzaba a estar clara su implicacin en el asunto. No se encontraba "retenido", como l mismo haba explicado en el primer mensaje que recibi estando en vuelo. Pese a la barba que tan torpemente se haba dejado crecer, tal vez con la intencin de hacerle creer que le seguan manteniendo encerrado, su forma de expresarse, elusiva y concisa a un tiempo, y los resultados del breve examen a que Di Stefano haba sometido su rostro, mostraban a todas luces que comparta los propsitos de quienes supuestamente eran sus raptores. Di Stefano sonri. Por supuesto que iba a acudir a la cita, aunque ahora saba que no era para salvar la vida de un amigo. Era, principalmente, para hacer desaparecer de un manotazo todas las es203

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peculaciones que le tenan confundido desde un principio; y era, tambin, para recriminar a su supuesto amigo aquella insultante manera de pretender engaarle. Esa noche no hubo actuacin en el saln de la Posada del Viajero, pero no por ello pareca haber menor clientela. Di Stefano se despert alrededor de las ocho de la noche envuelto en el gritero habitual, que le haba arrancado de un profundo y restaurador sueo. Se haba soado subiendo una larga y empinada escalera, a la que l, con la certeza incalificable que slo ofrecen los sueos, haba equiparado sin dudarlo con su investigacin, y se haba detenido en la mitad de la misma, con la sensacin de encontrarse satisfecho y en cierto modo, feliz. En un principio, haba tenido que superar un tramo que se encontraba lleno de dificultades, donde cualquier tropiezo acarreara ineludiblemente un impreciso acontecimiento trgico, y, pese a que segua manteniendo intactos los recelos del primer momento, pareca encontrarse en una situacin bien diferente, sentado en un peldao, descansando, esperando que sus dudas fueran disipadas
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por otros personajes extraos y sin rostro, que ascendan tras l encabezados por el padre Mauricio. As que baj al saln tranquilo y relajado. Ignorante an de muchas cosas, pero con la mente en orden y paz en la conciencia. Escudri la atestada sala sin saber bien qu o a quin buscaba, aunque con la certeza de que, si llegaba a encontrarlo, lo reconocera al instante. Se encamin hacia una mesa vaca y se sent en una de las dos sillas libres. Faruna, que le haba estado siguiendo con el rabillo del ojo desde que apareci por el saln, apareci frente a l sorteando hbilmente la maraa de sillas, mesas y parroquianos. Encantado de verle, seor. Quiere cenar? Di Stefano dud un instante. En ese breve momento, se dio cuenta de que ocupaba la misma mesa que durante la actuacin del nio-msico y record la entrevista que haba mantenido con Vctor. Deseara una jarra de cerveza. Y trigame una racin de peces-luna. La otra noche no tena demasiada hambre y no pude probarlos, aunque me fueron ampliamente recomendados.
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A Faruna parecieron encendrseles los ojos y sonri con amplitud. Agach la cabeza hasta hacer tocar con la punta de su barba su pecho de tonel. As ser, seor. Desapareci dando sonoras palmadas en las espaldas de los parroquianos de la mesa contigua, mientras Di Stefano continuaba escrutando con sigilo a la centena de clientes del saln. El asombro que en un principio le caus Aris y sus extravagantes gentes, que parecan salidas de un relato de pioneros de la vieja Tierra, se haba instalado en su interior como una sensacin ya para siempre permanente; por mucho tiempo que pasara en aquel planeta diferente y salvaje, jams se podra abstraer a l. Al ver rer o llorar a aquellos tipos barbudos y desaliados que parecan estar siempre al lmite de sus sentimientos, al verles charlar entre ellos con su ruda camaradera, senta que l jams sera capaz de comprenderlos; nicamente le sorprendan. Algo, que se haba perdido en algn momento de su existencia, se lo impeda. Por primera vez se dio cuenta de que haba carecido de una verdadera juventud, ese perodo de descubrimientos, en ocasiones fascinantes, que suele llenar
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casi hasta el lmite la capacidad de asombro de la mayora de las personas. Y el siguiente paso al asombro suele ser la comprensin. Pero l deba empezar por el principio; comportarse como un jovencito que descubre el mundo por primera vez para despus asimilarlo. En el instante preciso en que tres personas accedan a la Posada desde el exterior se gir, movido por un impulso instintivo. Sinti sobre el rumor de la sala el chirriar de los goznes de la puerta, y la ligera bocanada de aire fro y cargado de humedad que penetr en la estancia. Las tres figuras iban envueltas en gabardinas oscuras y calzaban idntico tipo de zapatos, lustrosos y elegantes, demasiado ligeros para las humedades y los sempiternos charcos del invierno de Plasti, los zapatos que l sola llevar en su cmoda y civilizada Lagos. Sinti una especie de vrtigo, un torbellino que casi le hace perder el conocimiento al cerciorarse de la identidad de los recin llegados. Se frot los ojos, acaso creyndose vctima an del sopor del sueo. Mbar encabezaba la comitiva, otro desconocido le segua, y el padre Mauricio, ya con las mejillas afeitadas, se encargaba de cerrar la puerta
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tras su paso. Los tres formaron una pequea pia frente a la escalera de acceso a las habitaciones, y miraban con ojos inquietos en derredor. Di Stefano estuvo tentado de levantarse y saludar, de indicarles dnde se encontraba, pero al final permaneci en silencio y record que ya no se trataba de una de las reuniones del hotel Dogn de Lagos; prefiri permanecer expectante en su sitio. Vio cmo Faruna se les acerc y cmo seal sin dudar hacia donde l se encontraba. Se volvi a frotar los ojos, ahora con ms vehemencia si cabe que antes. Hemos venido hasta aqu con la intencin de aclarar algunos aspectos, padre Di Stefano. Creemos que usted no se merece permanecer ms tiempo en la ignorancia. Haba hablado Mbar, que tomaba asiento en la silla desocupada, mientras el padre Mauricio y el otro acompaante permanecan en pie. Di Stefano mir al padre Mauricio y ste le devolvi una sonrisa cargada de afecto, la sonrisa tierna y paternal que siempre le haba conocido. Pero en esta ocasin le pareci ms seria que nunca.
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Vayamos a otro sitio menos concurrido. Faruna nos tiene preparado un saln especial donde podremos hablar con ms discrecin. Mbar se levant y camin hacia el final del mostrador, hasta llegar a una puerta abierta a un lado del escenario. Di Stefano tard tiempo en reaccionar, hasta que la mano del padre Mauricio se pos en su hombro y apret con delicadeza. Vayamos. Siguieron la estela de Mbar y penetraron en un saloncito vaco y casi en penumbra, de talante casero, familiar, con una mesa redonda de madera en su centro y varias sillas dispuestas alrededor de sta. Faruna entr tras ellos. Quiere que le sirva aqu la cena, seor? O va a estar demasiado ocupado? Le traigo entonces la cerveza... Di Stefano asinti desganado aunque no haba prestado atencin a las palabras de Faruna; ste pareci entender mejor que l sus propios gestos y desapareci por otra puerta diferente a la que haban traspasado para entrar. Mbar haba tomado asiento y se
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miraba las uas de sus dedos, entrelazados sobre la mesa en actitud beatfica. El padre Mauricio y su acompaante tomaron asiento a ambos lados de Mbar, con lo que Di Stefano tuvo la impresin de hallarse en un interrogatorio ante un tribunal o en aquellos tediosos y terribles exmenes del seminario. Nos consta que son muchas las preguntas que nos querr formular, padre Di Stefano. As que lo mejor ser que no haga ninguna y escuche con atencin mis palabras. De ese modo, evitaremos entrar en divagaciones intiles. Di Stefano asinti. Desde todo punto de vista prctico, Mbar llevaba razn. l no habra sabido bien por dnde comenzar. Eran tantas dudas, tantas preguntas... Habra comenzado por preguntarle al padre Mauricio por su implicacin, ms que evidente por otra parte, en el caso, y por el juego sucio a que haba sometido a alguien que le consideraba su amigo. Pero Di Stefano barrunt que habra sido comenzar a disipar sus dudas por el final, no por el principio, obviando el decurso lgico de los acontecimientos y la finalidad de los mismos. Elev su mirada y la clav en los ojos de Mbar.
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Empiece. Silenciosamente, por la puerta que haca unos instantes acababa de cerrar, entr Faruna portando una bandeja. Deposit frente a Di Stefano una jarra de cerveza y dej en el centro de la mesa una tetera humeante y tres tazas. No les molestar ms, seores... Su corpachn desapareci por donde haba venido. Mbar no intent ocultar una mirada de desaprobacin a la jarra de cerveza. El acompaante desconocido por Di Stefano comenz a servir t. Para empezar, me gustara presentarle al padre Connors, al que creo no tiene el gusto de conocer... El aludido elev su rostro y clav en Di Stefano dos ojos azules y grandes, que relucan bajo un flequillo de lustroso pelo castao. Inclin ceremonioso la cabeza mientras depositaba la tetera en la mesa. Es uno de nuestros ms valiosos aliados. No pertenece al Instituto, pero no por ello deja de ser uno de sus ms leales colaboradores. Di Stefano encogi la boca en una mueca, intentando dar a entender que conocer su identidad no le era
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en esos momentos prioritario. Aunque estaba empezando a dudar sobre qu era prioritario y qu no. Bien, padre Di Stefano. Comencemos, pues.

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13. Mbar

Mbar tom lentamente un sorbo de su taza. Le encantaba llevar las riendas, manejar el tiempo y el contenido de cualquier conversacin. Sin duda, estaba disfrutando. Es usted agente del Instituto y, como tal, sacerdote de la Iglesia. As pues, hay una circunstancia, fundamental en este asunto, que, sin duda, no le habr pasado desapercibida desde un primer momento. Prcticamente, o al menos as me gustara que fuese, desde su ingreso como agente. Di Stefano vol en una rfaga de recuerdos hasta aquellos lejanos tiempos en los cuales la deslealtad no tena lugar simplemente por inconcebible, donde todo, absolutamente todo, estaba claro. Volvi a la realidad.
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Habr notado pues que, desde que entr al servicio del Instituto, su vinculacin con la Iglesia, nuestra verdadera madre, comenz a ser cada vez ms tenue. Usted haba dejado de ser, a todos los efectos, un sacerdote para pasar a ser un agente. Usted y todos nosotros abri los brazos en un gesto teatral, intentando abarcar a todos los presentes, habamos comenzado a ser servidores de un monstruo que la propia Iglesia haba creado y de la cual se distanciaba cada da ms, hasta el punto de que el Instituto era ms poderoso que la propia Iglesia. El hijo devora a su padre. La Iglesia crea el Instituto como medio de comunicacin con el mundo moderno, y ste crece y crece hasta separarse casi por completo. Pero eso era algo que no pasaba desapercibido para los altos cargos del Instituto, ms bien al contrario: da a da aumentaba su poder, basado en su slida economa, y deliberadamente iban rompiendo lazos con Roma. La intencin de la cpula del Instituto estaba clara: primero, crear una iglesia dentro de la propia iglesia; despus, desvincular ambas.

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Mbar tom otro sorbo de t mientras era observado con impaciencia por Di Stefano. Demor ms de lo necesario su descanso. Roma estaba cada vez ms preocupada por lo que ocurra dentro del Instituto, del que conocan cada vez menos a medida que sus agentes infiltrados, por decirlo as, eran descubiertos y obligados a abandonar el servicio. Como de sobra conoce, las actividades del Instituto son tan sumamente reservadas y, digamos, especiales, que nunca ha existido la obligacin de ponerlas en conocimiento de la Iglesia, supuestamente con la sana intencin de preservar a sta de las consecuencias que pudieran producirse a causa de las mismas. Ni la propia curia, ni tan siquiera el propio Papa, obtenan conocimientos detallados de las actividades y logros del Instituto; nicamente tenan nociones, progresivamente ms vagas e irrelevantes, sobre aspectos cada vez ms triviales. En definitiva, que el asunto se les haba escapado de las manos. Pero hicieron una ltima tentativa, en un intento de retomar el control que se debi, fundamentalmente, al carcter de Su Santidad. Se pusieron en contac215

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to con todos los altos jefes del Instituto y les hicieron partcipes de sus cuitas, con la intencin de encontrar aliados de alto nivel, hombres que an sintieran que pertenecan, sobre todo, a la Iglesia, y no vieran con buenos ojos el cariz que estaba tomando el asunto. Lgicamente, como podr suponer, esto cre una guerra interna entre partidarios de la sumisin a Roma y, digamos, segregacionistas. Al menos, haban conseguido dividir la cpula del Instituto y haban sembrado de incertidumbre las relaciones entre los altos cargos. Que una de las dos facciones se impusiera sobre la otra era cuestin de tiempo y, como fcilmente intuirs, no fue la de los partidarios de Roma. Y aqu aparece la importante figura del padre Connors, ex-secretario personal del Inquisidor. El aludido esboz una sonrisa de satisfaccin y pos su mano sobre las de Mbar. El padre Connors desarroll el trabajo ms efectivo que, en una tesitura como aqulla, imaginarse pueda. Supuestamente aliado al bando de los segregacionistas, lleg a ganarse la confianza de todos los miembros de alto grado del Instituto contrarios a la permanencia en la Iglesia, hasta llegar a convertirse
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en uno de sus ms carismticos lderes. El propio Inquisidor le otorg uno de los cargos reservados para los ms fieles: el de secretario personal. La maniobra del padre Connors fue perfecta; ni el Inquisidor ni nadie pudieron ni siquiera intuir que Connors trabajaba desde un primer momento para nuestra Santa Madre. Pareca del todo improbable que alguien que estaba llamado a ser el idelogo del Instituto, alguien que luchaba con todas sus fuerzas por la total desvinculacin de la Iglesia, fuera su principal aliado. Ahora fue Mbar quien sonri a Connors, en la que sin duda sera su ensima muestra de agradecimiento. Bebi otro sorbo de su taza humeante. Muchas personas se han jugado algo ms que la vida, padre Di Stefano, no slo usted. Si Mbar lanz la ltima frase para provocar algn tipo de reaccin en Di Stefano se debi de llevar una decepcin; ste permaneci impasible, deseoso de seguir escuchando sin interrupciones el relato. A Mbar no le pas desapercibido el detalle, pero prefiri proseguir.

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Bien, llegado a este punto, el padre Connors contaba con el poder suficiente para comenzar la transformacin del Instituto, o incluso, forzar su desaparicin si era necesario. Como podr suponer, la empresa era harto costosa y deba de realizarse paso a paso, con paciencia, procurando por todos los medios no incurrir en ningn tipo de error; una operacin a largo plazo. El primer paso era rodearse de aliados en puestos claves, tales como son los Jefes de zona. Durante bastante tiempo, y con una cautela y un sigilo verdaderamente asombrosos, fue entablando contacto con aquellos subordinados libres de toda sospecha, cuya adhesin a la Iglesia era tan fiel como la suya propia. La eleccin fue lenta y penosa; no poda ser de otro modo si no quera incurrir en los mismos errores en que los propios jefes del Instituto haban cado con l. Fuimos varios los elegidos; a Connors no le fue difcil convencer al Inquisidor de un cambio necesario en el organigrama de mando, basndose precisamente en la posibilidad de que la Iglesia tuviera miembros infiltrados, en la escasa seguridad que tena en la lealtad de los miembros que fueron susti218

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tuidos. Otra vuelta de tuerca genial por parte de nuestro admirado padre Connors. Slo soy el ms humilde de los servidores de nuestra Santa Madre la Iglesia... intervino Connors en la conversacin por vez primera. Gozoso asum la dura tarea que Su Santidad el Papa me encomend. A Di Stefano le pareci que Connors tena bien aprendida la frase, como si llevara mucho tiempo ensayndola para cuando fuese necesario utilizarla. Le mir al rostro y percibi la presencia de algo en su persona que no era precisamente humildad; algo acaso ms cercano a la autocomplacencia. Una vez que Connors consigui colocar a los aliados de la Iglesia en los puestos ms relevantes, vena la parte, tal vez, ms laboriosa del asunto: desembarazarse de los partidarios del Inquisidor. Pero, lgicamente, con la misma condicin indispensable: todo deba de hacerse en la ms absoluta reserva, pues ste segua teniendo, no lo olvidemos, el control del Instituto, y los suficientes aliados, tanto dentro como fuera, para acabar de un plumazo con todas nuestras aspiraciones. Poco a poco establecimos una lnea de comunicacin con la Santa Sede, mantenien219

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do a Su Santidad al tanto de todo cuanto ocurra. Comenzamos a recibir indicaciones y rdenes respecto a las actividades que se estaban desarrollando en el Instituto, y tarde o temprano stas se cumplan. Como puede imaginar, la situacin caminaba a un proceso irreversible: la destitucin del Inquisidor y el ascenso al cargo de Connors, algo del todo imposible an. As, mientras nosotros seguamos avanzando en el proceso a paso lento, dimos tiempo al Inquisidor para que comenzase a albergar dudas al comprobar que muchos de los proyectos que l mismo haba avalado, por una causa o por otra, acababan en humo. Parte de sus aliados, aquellos que fueron relevados en el cambio auspiciado por Connors, comenzaron a reunirse secretamente con l y a hacerle partcipe de sus recelos. El Inquisidor puede ser considerado como alguien ambicioso y carente de moral; pero jams como un dbil mental. Y comenz su contraataque. Lgicamente, Connors fue el centro de sus sospechas; le relev del cargo y comenz a retomar las riendas del Instituto, durante demasiado tiempo en poder de su secretario personal. Los asuntos ya no pasaban por el filtro de Connors; llegaban directamente a l, quien
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personalmente les daba curso. Inici una autntica criba, ayudado por sus colaboradores, y todo aquel que haba mantenido lazos estrechos de colaboracin con su antiguo secretario fue inmediatamente destituido, desde Jefes de zona a simples agentes. Pero, por suerte, no pudieron acabar con todos. La red estaba demasiado bien tejida como para deshilvanarla de un tijeretazo. Yo mismo me salv milagrosamente, aunque me consta que an hoy, y pese a todos mis esfuerzos, los partidarios del Inquisidor siguen albergando serias dudas sobre mi lealtad. Mientras Mbar hablaba, el padre Mauricio y Connors beban t, silenciosos y meditabundos, absortos en sus tazas. Y aqu entra usted, y tambin el padre Mauricio, por supuesto... Mbar gir su rostro hacia el anciano sacerdote. Como puede suponer, Su Santidad segua teniendo informacin de lo que ocurra en el Instituto, gracias a los pocos leales que an quedbamos en el organigrama de mando, y a ciertos enlaces que conseguan la informacin, bien a travs de colaboradores, o bien sonsacndola de alguna manera a los agentes implicados en las investigaciones...
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Di Stefano mir al padre Mauricio justo en el instante en que Mbar colocaba sus manos sobre las del anciano y le cuchicheaba algo al odo que los otros dos presentes no acertaron a entender. Pero la informacin era cada vez ms restringida e irrelevante. De nuevo la Iglesia haba perdido el control del Instituto; y era de suponer que jams lo volvera a conseguir, no al menos por el mismo camino que anteriormente se haba seguido. Su Santidad se encontraba verdaderamente preocupado; en Roma se pensaba en la ms que pronta segregacin del Instituto, avalada por un Inquisidor ms rencoroso e iracundo que nunca. Para tener una amplia visin de conjunto del problema, no debemos olvidarnos de un detalle: la Iglesia pervive, principalmente, de los recursos que el Instituto genera. El Papa, obligado por las circunstancias, comenz a encabezar abiertamente la reconquista. Cre la Sociedad, asociacin clandestina que en teora deba de servir de punto de encuentro entre miembros de diversas religiones; pero, fundamentalmente, como un mtodo inocente de traspasar informacin entre agentes y colaboradores leales, una suerte de foro de rumores donde se poda
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extraer valiosa informacin de personajes, sin duda ridculos, pero al fin y al cabo preocupados por el mundo carente de fe en el que vivan. Como es de suponer, el Instituto estaba demasiado ocupado en sus luchas intestinas y externas, y en sus investigaciones, como para prestar atencin a las peridicas reuniones de entusiastas de un pasado donde el misticismo se impona al progreso. Y la Sociedad, poco a poco, fue cumpliendo sus cometidos, padre Di Stefano, aunque usted creyera que no era as. Roma comenz a tener informacin de primera mano, procedente de todos los medios imaginables, sobre las oscuras intenciones del Instituto y de su Inquisidor; as como de las investigaciones que se llevaban a cabo por parte del gobierno. Mientras, los dos Jefes de zona que permanecamos leales a la Iglesia iniciamos la bsqueda de personal operativo, indispensable en cualquier confrontacin. Aprendimos rpido la leccin: no se puede luchar solamente desde los despachos. Encargu al padre Mauricio, uno de nuestros enlaces ms valiosos, la misin de elegir entre los agentes de mi zona a todos aquellos cuya vinculacin, moral, afectiva o incluso meramente profesional, a la Iglesia
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fuera indudable. Ah aparece usted, Di Stefano. Su pertenencia desinteresada a la Sociedad nos sac de dudas. Y crame: usted fue uno de los pocos agentes realmente vlidos que pudimos encontrar. El padre Mauricio mir a Di Stefano y asinti despacio, afectuosa pero firmemente, igual que un padre a su hijo cuando le dice que Pap Noel no existe y ste se niega a creerlo. Di Stefano soslay una sonrisa cargada de amarga irona. Hicimos balance del personal adherido a nuestra causa. En cuanto a agentes, contbamos ms bien con pocos; pero eso s, con los que podan ser considerados los ms eficientes, los mejores. Establecimos nuestras posibilidades: tenamos a nuestro favor el factor sorpresa, nadie en la actual cpula del Instituto intua que la Iglesia segua manteniendo agentes a tan gran escala. Pero no tenamos nada ms. Nuestra misin era crecer y esperar. Hasta que los acontecimientos se precipitaron y tuvimos que intervenir. Mbar sorbi otro trago de su taza de t. Arrug el rostro al comprobar que se encontraba fro y dej la taza sobre la mesa con rudeza.
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Ni yo mismo estaba al tanto, pero en el centro del Instituto de mi propia zona, en Lagos, se estaba llevando a cabo el ms ambicioso de cuantos proyectos haba generado el Instituto. He de reconocerlo: me enter tarde y mal; cuando quise poner remedio al asunto, haban trasladado el centro por orden directa del Inquisidor. Slo contbamos con noticias que creaban cada vez ms incertidumbre y desasosiego, ya sabe usted, Heinz y sus malsanas investigaciones. Mov todos los hilos posibles, desde la lgica discrecin con la que tena que actuar, para intentar conocer el lugar exacto donde haban trasladado el material. Fue imposible. A todos los efectos, no haba existido traslado, ni Heinz haba estado jams en Lagos. En esa circunstancia, lo nico que se poda hacer era poner tras la pista a alguien verdaderamente capacitado, alguien que dispusiera todo su empeo y conocimientos en el asunto. Usted, Di Stefano. As que le mandamos los primeros comunicados para ponerle en antecedentes. No se extrae de que en la entrevista que mantuvo con el padre Mauricio despus de recibir el primer mensaje ste no supiera nada: an no estaba informado de la forma en que le pondramos
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sobre la pista. Continuamos con los mensajes, instndole a ponerse en movimiento. Siempre ha dado muestras de su efectividad, Di Stefano, y en esta ocasin no fue menor. Visit a Serrano y de ste consigui la primera parte de la informacin que queramos. El destino de Heinz y el material era Aris. El siguiente paso fue sencillo: basndome en su implicacin en la Sociedad, proced a su fulminante destitucin, asunto por el cual, debo decir, fui elogiado por el Inquisidor. Ahora estaba usted libre para moverse por donde quisiera. Conocindole como le conoce el padre Mauricio, sabamos que no iba a caer usted en una fase de indolencia o depresin, sino al contrario: tratara por todos los medios de aclarar el asunto. Como usted bien recordar, mi discurso de despedida dej entrever muchas posibilidades... Pero an as, nos haca falta darle el impulso definitivo, el acicate final que le empujara a la misin con ms diligencia si cabe. Creemos que la falsa retencin del padre Mauricio lo supuso. A travs de l bamos dndole la informacin necesaria para facilitarle la tarea. Las escasas confidencias que pude conseguir fueron la direccin de Collins y poco ms. Demasiado
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poco para empezar. Pero s que poda servir para ir abrindole el camino. Mbar entrelaz sus dedos, coloc con suavidad las manos sobre la mesa, y clav su mirada en los ojos de Di Stefano, en un gesto de sobra conocido por l. Haba terminado su parlamento y ahora se dispona a escucharle, esperando tanta sinceridad como la que haba demostrado. El asunto tena unas implicaciones que Di Stefano en ningn momento lleg a imaginar; le llegaba el turno de demostrar que no haba sido un error el hecho de que hubieran depositado su confianza en su profesionalidad. No era el momento de recriminaciones infantiles; todo lo que pens decirle al padre Mauricio podra esperar, o incluso olvidarse. En cierto modo, le conmovi que dos altos cargos del Instituto le hubiesen elegido para llevar a cabo la misin, as como el hecho de que, personalmente, se desplazaran hasta Aris para ponerle al corriente del asunto. Una deferencia que jams haban tenido con l en todos los aos de servicio y dedicacin. Pese a ello, en su mente salt un resorte que le indicaba que lo mejor sera tomarse un tiempo para meditar; le haban utilizado de un modo deliberadamente cruel, y
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ahora esperaban que se comportase con la debida obediencia de un agente del Instituto, algo que Di Stefano ya no era... o tal vez, no quera volver a ser. An as, su personalidad, entrenada para no albergar dudas ms all de las inevitables en un momento como ste, le impuls a ponerles al corriente de todas sus averiguaciones. Nunca le haban consultado al respecto, pero si lo hubieran hecho en su momento, habra sido el primero en admitir que perteneca al bando de los leales a la Iglesia. Sopesndolo framente, todo el esfuerzo realizado no deba ser echado por tierra por una simple cuestin de tiempo.

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14. La conferencia

Despus de un breve silencio, que aprovech Di Stefano para meditar, y los tres sacerdotes para apurar sus tazas de t, la conversacin continu. Era el turno de Di Stefano. Sus palabras salieron lentas y graves, fruto de una profunda reflexin. Ha podido cometer un gravsimo error, padre Mbar. Yo podra trabajar para el Inquisidor y llevarles a un fracaso seguro, o negarme a proporcionarles la informacin que necesitan. Sus deducciones parecen estar basadas en la ms pura lgica, pero las veo rodeadas de simple intuicin. Confiar una misin tan importante basndose en especulaciones personales es un pecado de soberbia. Admito su pequea venganza, Di Stefano contest Mbar, pero usted y todos nosotros sabemos
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que no es as. Lo mejor para la misin era mantenerle dispuesto e ignorante. No se me escapa que pensar que le hemos utilizado... Analice la situacin y extraiga sus propias conclusiones. Gracias le cort secamente Di Stefano por seguir guiando mis actos, pero no es necesario. Aunque podra comenzar con una larga lista de recriminaciones, que ustedes deberan escuchar les gustasen o no, prefiero omitirlas. Tal vez deberamos disculparnos formalmente con el padre Di Stefano intervino Connors. Comprendo su malestar... Olvdelo. Estoy por encima de perdones y excusas. Ahora les dir todo cunto s. Por mi parte, hagan con la informacin lo que estimen oportuno. Como bien me he dado cuenta, mis opiniones personales estn del todo fuera de lugar. Di Stefano gir su rostro hacia el padre Mauricio, que agach la cabeza en el momento en que sus miradas se iban a encontrar. Mbar se ech hacia atrs en su asiento, en lo que pareca una muestra de impaciencia. Iba a decir algo, pero en el ltimo momento
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prefiri guardar silencio. Di Stefano sonri satisfecho. Lo cierto es que no s a ciencia cierta dnde se encuentra el centro de investigacin... dej las palabras flotando en el aire, mientras se solazaba viendo la expresin mezcla de asombro y pnico que se dibuj en los rostros de los tres religiosos. No he tenido tiempo de hacer una comprobacin visual, como se me sugiri. Aunque intuyo dnde se puede encontrar. Mbar intervino con rapidez, enseando sus dientes en una mueca perruna y amenazadora que a Di Stefano le pareci desproporcionada. Intuicin, dice? Creo que no alcanza a comprender la magnitud del asunto... La misma intuicin que usted demostr tener en mi caso, Mbar le cort con sequedad Di Stefano. Estaba omitiendo deliberadamente todos los tratamientos mayestticos. Aunque no saba bien porqu lo haca, disfrutaba con ello. Al menos desde mi punto de vista. Existe un lugar, en el desierto de Fe-

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nai, que seguramente sea el que buscan. Un viaje hasta all puede ser penoso, pero seguramente fructfero. En el desierto de Fenai? pregunt speramente Mbar. Y puede saberse cmo ha llegado usted a esa deduccin? Como comprender, no nos vamos a aventurar por una simple sospecha. Dado que no se trata de una misin oficial, no creo que tenga la obligacin de realizar un informe exhaustivo sobre mis fuentes de informacin contest con frialdad, intentando no dejarse arrastrar por la soberbia o el orgullo. Ustedes pueden hacer lo que les plazca. Desierto de Fenai, a unos tres mil kilmetros al sur de Danai. Por mi parte, la conversacin, y la misin, han terminado. Buenas noches. Se levant de su silla, se gir, y se encamin con paso rpido hacia la puerta de salida. Antes de llegar a ella, oy la voz autoritaria y a la vez sugestiva de Connors. Por favor, padre Di Stefano, se lo ruego. Vuelva a sentarse. Haba algo en su tono que hizo que Di Stefano se diera la vuelta, una especie de llamada para iniciados
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a la que le era imposible sustraerse. Connors, en pie, le miraba con ojos vidriosos, la cabeza un tanto agachada, las manos cadas a los lados, en una actitud suplicante de desamparo. La Iglesia est en el momento ms crucial de su larga historia. Debe perdonar al padre Mbar; est sometido a una gran tensin. Sintese, se lo ruego. Di Stefano pens que nada perda por volver a la conversacin, sino al contrario: no quera reconocerlo abiertamente, pero disfrutaba en aquella situacin imposible en la que sus superiores le llegaban a rogar. Se encogi de hombros y tom asiento. A partir de ahora ser yo mismo quien le formule las preguntas, padre Di Stefano se dirigi a l Connors, mostrando la sonrisa ms diplomtica que era capaz de conseguir. El tiempo es fundamental; por tal motivo el padre Mbar muestra su impaciencia. Mbar le mir y agach la cabeza, en lo que fue la primera peticin de perdn que Di Stefano le viera jams. El padre Mbar le ha preguntado, sin mucho tacto por su parte, por qu cree usted que all se encuentra
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el centro de investigacin... Sera tan amable de explicrnoslo? Antes me tienen que explicar ustedes algunos puntos del relato de Mbar que siguen permaneciendo oscuros comenz a juguetear con su jarra de cerveza, movindola de un lado para otro. Por qu me pusieron tras la pista de Collins? Mbar ha dicho que fue la nica informacin que pudo conseguir... por qu y con qu fin? Connors tom aire, mir a Mbar, y suspir profundamente. Cuando nos enteramos de que el destino del centro de Lagos era Aris, aunque involuntariamente, gracias a usted, lo primero que hicimos fue comprobar los aliados que el Inquisidor tiene en este planeta; nos consta que el antiguo centro de experimentacin del Instituto en Aris haba dejado de existir pues yo mismo di la orden en mi etapa de secretario personal. Aris es un planeta demasiado alejado para poder controlarlo desde la Tierra... lo mejor era desmantelar el centro y evitar males en el futuro. Sabemos que el Instituto nunca volvi a financiar un nuevo centro; la inversin requerida habra escapado al secretismo de
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la administracin. Antes le ha mencionado Mbar que el Inquisidor tiene aliados fuera del Instituto; en ocasiones se trata de particulares, personajes vinculados al Inquisidor de una forma u otra; en otras ocasiones son asociaciones, congregaciones seglares con diversos objetivos. Habitualmente, este tema no pasa de ser contemplado como mera poltica religiosa. Conocamos la existencia en Aris de una poderosa y centenaria asociacin seglar presidida por Collins que, desde un primer momento, se ali con el Inquisidor. Debo reconocer que la pista era un tanto vaga, pero era lo nico que tenamos para empezar. Al parecer, tal asociacin se dedica a costear misiones de evangelizacin en los territorios ms inexplorados de Aris. La mayor parte del planeta fue colonizado por orientales no cristianos; la pretensin de la asociacin estaba dentro de la ms absoluta legalidad. La Iglesia cuenta con muchas asociaciones de este tipo, as que no le dimos la importancia debida en su momento... aunque no nos pas desapercibido su poder. Al saber que en Aris haba un nuevo centro de experimentacin, establecimos la posible conexin. La Agrupacin Catlica de Aris cuenta con capital suficiente
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como para llegar a ser el ms importante apoyo del Inquisidor. Y su capital es el nico extraoficial de que dispone para crear un centro de experimentacin, en Aris, o en cualquier otra parte. Termin de hablar y clav su mirada en Di Stefano. ste permaneca meditabundo, el ceo fruncido. A Connors no le pas desapercibido su gesto. Ocurre algo? Hay algo ahora que no haya comprendido bien? No contest Di Stefano. He entendido perfectamente sus palabras. Pero uno de los dos, usted o yo, est equivocado. Los tres religiosos miraron al unsono a Di Stefano, asombrados y expectantes. A qu se refiere concretamente? pregunt Connors. Dudo que nos hayamos podido equivocar en algn aspecto relevante. Relevante y fundamental respondi Di Stefano. Desconozco a qu se refiere usted cuando menciona a la Agrupacin Catlica de Aris... no me consta que esa asociacin exista o que est involucrada en este asunto.
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Entonces... no le ha servido a usted la informacin que le enviamos? Acaso Collins est fuera de toda sospecha? No he dicho tal cosa... Di Stefano escupi las palabras mientras sonrea sardnicamente. Por supuesto que est involucrado. Pero no como miembro de la Agrupacin Catlica... sino como jefe de otra sociedad, se me antoja que mucho ms poderosa y con ms recursos. Otra sociedad? pregunt Mbar, que haba cambiado su actitud prepotente y colrica por otra definitivamente ms humilde. Cmo puede ser? Eso deberan saberlo ustedes... replic Di Stefano. Me pusieron sobre la pista, aunque dieron con ella por pura casualidad. Les suena de algo el nombre de Antigua Compaa de la Rosa? Mbar qued con la boca cmicamente abierta en una mueca de desconcierto, Connors separ tanto los prpados que casi se le salen los ojos de las rbitas, el padre Mauricio aferr con firmeza el brazo de Mbar. Di Stefano, pausadamente, apoy los codos sobre la mesa, uniendo las manos y haciendo reposar la barbi237

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lla sobre los pulgares vueltos hacia l. Sus palabras haban causado un enorme estupor en aquellos hombres que parecan saberlo todo, en los marionetistas que dirigan hbilmente los hilos desde detrs del escenario. Di Stefano se sinti satisfecho: sin pretenderlo, se estaba tomando la revancha. Sin soberbia, sin rencor. La informacin es poder; ahora empezaba a disfrutar con esta mxima. No puede ser... balbuce Connors. Dej de existir hace dcadas... Yo mismo, en mi etapa de secretario del Inquisidor, me cercior de que haba pasado a la historia... No acierto a comprender la causa de su asombro, pero le puedo asegurar que sigue existiendo continu Di Stefano. Y, ciertamente, es poderosa y temible; al menos eso deduzco. Poderosa y temible? estall Mbar. Es algo ms que eso... Dej las palabras en el aire y se tap el rostro con las manos, acaso incapaz de seguir hablando. Y cmo ha llegado usted a saber de su existencia? inquiri Connors. Nosotros desconocamos
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que perviviera la Compaa, incluso la vinculacin que en un pasado hubiera tenido Collins con ella... Han debido de estar muy ocupados en sus intrigas contest Di Stefano soltando una sonora carcajada. Incluso consta en el registro mercantil de Plasti y est al da en el pago de impuestos! Y tiene un centro de experimentacin en el desierto de Fenai? pregunt nervioso Mbar. Segn termin de hablar, pareci arrepentirse de haber planteado una pregunta de la cual ya conoca la respuesta. Agach la cabeza para no ver la expresin de triunfo de Di Stefano. Ya se lo he dicho antes: eso creo. Al menos, se trata de la sede de la compaa. Curioso lugar para una sede, no? Trasladaron todo su material con el mayor sigilo desde una nave industrial de Plasti, su antigua sede, hasta all. Y, al parecer, es una institucin que trabaja en la ms absoluta de las reservas... Mbar, Connors y el padre Mauricio se miraron en silencio durante unos instantes, ceudos y graves. Me podran explicar el porqu de sus temores... intervino Di Stefano.
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Lo haremos, padre Di Stefano le cort Connors con resolucin. Pareca haberse rehecho y volvi a sonrer. Pero ser de camino hacia el desierto de Fenai. Cmo dice? pregunt Di Stefano, hacindose pasar por excesivamente asombrado. Ya lo he dejado muy claro antes: por mi parte, la misin ha terminado. No ir a ninguna parte. No tenemos tiempo para perderlo en discusiones le interpel Mbar, al que le temblaban levemente los labios. Es usted un agente del Instituto y nos debe obediencia. Se equivoca. Usted mismo me ces. No recuerda? Desde este momento queda anulada aquella orden. Vuelve usted al servicio. Por la mente de Di Stefano pas rpida una idea. Habl sin acabar de desarrollarla, sin pararse a pensar en la implicacin de lo que iba a decir. Ahora soy yo quien no quiere volver, Mbar. Olvdese de m. Utilice a alguno de los agentes que le
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son leales, o vaya usted mismo. No pretenda hacerme creer que soy tan importante. Connors elev su mirada al techo del saln, como si buscase la ayuda divina. Su voz meliflua pareci llegarle a Di Stefano desde todos los rincones de la estancia a la vez. Es usted libre de hacer lo que quiera, Di Stefano. Pero no olvide algo que le he dicho antes: la Iglesia est en peligro, en grave peligro. Si no es como agente del Instituto, aydenos como cristiano. No tenemos tiempo que perder, y usted es un hombre muy valioso. Slo disponemos de otro agente ms en Aris, y su eficacia no puede ser comparada con la de usted. Nosotros somos demasiado viejos para aventuras como sta... nos encargaremos de dar el final merecido al centro de investigacin. Tenemos nuestras propias tareas: tenerlo todo previsto a la espera de la confirmacin de sus sospechas. No estoy interesado en sus quehaceres replic Di Stefano. Se sinti soberbio y un tanto desagradecido, aunque no sabra explicar porqu. Y espero que tampoco ustedes se interesen por los mos.
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Pero acabas de decir que abandonas el servicio intervino el padre Mauricio, con un tono de voz neutro y desganado que Di Stefano jams le haba odo antes. Necesitars capital para establecerte donde prefieras. Estamos dispuestos a ayudarte en tu nueva etapa con dos millones de geas. Mbar y Connors se giraron hacia el padre Mauricio y asintieron a la par, sin sorpresa, dando la impresin de estar representando una escena previamente ensayada, un acto final previsible y planificado. Di Stefano obvi la extraeza que le caus or aquellas palabras y mir fijamente al rostro del viejo sacerdote; en una milsima de segundo, en una infinitamente pequea fraccin de tiempo, crey percibir el leve aleteo de la splica dibujado en sus rasgos, y tal vez el chispazo de una mirada de complicidad. Era improbable que alguien que le conociera, como el padre Mauricio haba demostrado, participase tan activamente en aquel burdo intento de hacerle rebajar a la categora de simple mercenario, de comprar una fidelidad hasta pocos das antes indudable. Una maniobra tan absurda no poda por menos que esconder una intencin: el padre Mauricio le rogaba que no se des242

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vinculase de ningn modo del asunto, an a costa o, tal vez con esa intencin, de que sus superiores creyeran que la vinculacin de Di Stefano era puramente monetaria, alejada de cualquier tipo de lealtad, meramente profesional. Estuvo tentado de echarse a rer, de decirles que s, que lo hara por amor a la Iglesia; lleg a pensar que ya se haba extralimitado ms que suficiente en su revancha, haba conseguido llevar el asunto desde el halago a la splica: estaba satisfecho. Pero, an as, algo propio, algo que le perteneca, le traicion. Se sinti extrao y sorprendido al orse decir: Que sean cuatro. Solamente por acompaarles hasta el centro. Una vez all, me desvincular totalmente del asunto... y del Instituto. Connors redonde su rostro con una sonrisa extraa, sin alma. Que as sea sentenci solemne.

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15. De continente a continente

A. Bogossian. "Breve Geogrfica de Aris" Al igual que el Ocano Exterior, el Desierto Central de Fenai sigue estando, an hoy, prcticamente inexplorado. Slo un par de expediciones cientficas se han aventurado a ir ms all del crculo de asentamientos humanos que lo rodean, formando el llamado "Anillo de Poblaciones del Desierto". Estas pequeas ciudades, aldeas en su mayora, viven de espaldas a l, volcados todos sus recursos y expectativas hacia las poblaciones costeras, por lo que se puede decir que poco o nada conocen del desierto que se abre ante ellas. Contrastando los informes de las expediciones con los datos obtenidos desde rbita planetaria, podemos hacernos a la idea de
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que el desierto realmente reviste poco inters, aunque se han hallado algunas variedades de endemismos animales que estn an por catalogar... Extracto de una entrevista al gobernador de Fenai publicada el 22 de agosto de 214 en "El Correo Exterior." Algunos gegrafos y cientficos siguen preguntndose cmo es posible que, en la era de la navegacin interestelar, siga habiendo lugares como el Desierto Central. Puede contestarnos a esa pregunta? Es muy sencillo. El nuestro es un planeta de recursos ciertamente limitados, y hemos desarrollado un modo de vida eminentemente prctico. No nos gusta perder nuestro tiempo ni nuestro esfuerzo en empresas que sabemos de antemano no van a reportar ningn beneficio. Con las cartas por satlite que se han establecido sobre el lugar nos es suficiente para saber que carece de inters.
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Pero estar conmigo en que no deja de ser curioso... El Gobierno de Fenai tiene suficientes problemas que resolver como para dar prioridad a una exploracin a fondo del desierto... Adems, creo recordar que alguna expedicin de cientficos terrestres lo investig hace algunos aos, sin que sus resultados estuvieran a la par del dinero y del esfuerzo invertido. De cualquier modo, invito personalmente a hacerlo a aqul que quiera financiar con su propio capital la empresa. Seor gobernador... Qu nos puede decir sobre la cesin gratuita de terreno que est haciendo el Gobierno de Fenai? A qu obedece concretamente esta poltica? Se trata de territorios adyacentes a las poblaciones, donde hay varios acuferos. Simplemente es una forma de ir ganando terreno al desierto. Nuestra intencin es hacer el anillo de poblaciones cada vez ms estrecho,
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aunque sabemos que es muy difcil que llegue a cerrarse por completo. Permtame la pregunta, seor gobernador. Si la zona carece tanto de inters... Quin puede querer una parcela donde slo hay arena? No es de nuestra incumbencia. Los propietarios pagan la infraestructura hidrulica y todos los gastos derivados de la explotacin del terreno. El Gobierno nicamente les cede el desierto. Y, aunque a algn cientfico no se lo parezca, eso es algo mucho ms importante que la exploracin: es civilizacin.

El padre Mauricio miraba intranquilo hacia el exterior, a travs de un cristal empaado del pasillo principal del aeropuerto de Plasti, intentando localizar a Di Stefano entre el marasmo de vehculos y personas que casi colapsaban los accesos. Su acompaante, un hombre joven de figura esbelta, impecable traje negro, y rostro severo, consultaba su reloj de pulsera con exacta regularidad cada tres minutos, para des247

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pus levantar de nuevo la mirada y clavar sus ojos negros y rasgados en la nuca del sacerdote. Aferraba firmemente una maleta de metal; se poda notar la presin que su mano ejerca sobre el asa en sus nudillos tensos y enrojecidos. Mientras tanto, Di Stefano les observaba desde el corredor superior, sentado en la terraza de una cafetera, protegido de sus posibles miradas tras el follaje denso de un ficus. Sorba caf lentamente sin dejar de mirar al desconocido de la maleta, intentando reconocerle. Nada saba de l: nicamente poda suponer que era uno de los agentes fieles a la causa de Mbar. No lograba encontrar un motivo para que sus actuales empleadores, ya que se haba comprometido a ayudarles, le impusieran la presencia tanto del padre Mauricio como de aquel tipo; pero se haba propuesto no intentar descifrar los tortuosos caminos que parecan seguir las ideas de los anticonspiradores: cualquier intento acababa en el desaliento. Sinti una especie de resquemor, una extraa sensacin de desasosiego, al observar la silueta alta y grave de su nuevo compaero, la conocida y fra estampa de un profesional entrenado, serio, ordenado, carente de du248

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das; alguien que lleva a cabo cualquier mandato sin ningn tipo de titubeo ni de escrpulo moral. Mirarle, en cierto modo, era como verse reflejado en un espejo que le llevase al pasado. Consult la tabla de salidas y se percat de que quedaban apenas cinco minutos para que embarcara el vuelo que les llevara hasta Danai, en el continente Fenai. Se levant de su asiento y, con un chasquido de los dedos, orden al mozo de maletas que esperaba en pie un poco apartado, que le siguiera con su equipaje. Camin al encuentro de sus dos acompaantes desde detrs de donde stos se encontraban, mientras miraban an el exterior de la puerta de acceso al recinto. Diez metros antes de que llegara, el acompaante del padre Mauricio se gir, tan rpidamente, que pareca que lo haba hecho sin movimiento, como si tuviera la capacidad de pasar de una posicin a otra sin accionar ni un slo msculo, y permaneci hiertico, mirndole con ojos fros e inescrutables. El padre Mauricio dej de mirar a travs del ventanal y se volvi con gesto preocupado. Se encontr a los dos agentes observndose frente a frente. Vmonos.
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Ech a andar resuelto, cruzando a travs de la red de miradas de los dos agentes. No tuvo necesidad de decir nada ms; Di Stefano despidi al mozo y agarr el carro porta equipajes; el otro agente le dej que se colocara tras el padre Mauricio y cerr la comitiva en silencio. El ritmo que imprimieron a su caminar tuvo sus frutos: apenas un minuto despus se encontraban frente al terminal que corresponda a su vuelo. Pasaron los sucintos controles policiales y, siguiendo un pasillo que pareca a medio construir, salieron al exterior lluvioso y gris. La nave esperaba frente a ellos, a unos doscientos metros, posada su herrumbrosa estructura sobre un enorme charco que pareca cubrir toda la zona de pistas de despegue y aterrizaje. Di Stefano mir aquel antediluviano aparato, intentando encontrar en su memoria alguna imagen de sus enciclopedias infantiles de navegacin que le fuera al menos familiar. Pero aquella gigantesca pera que exudaba xido por sus juntas, con sus dos ridculas alitas a los lados, no encaj en sus recuerdos, y pas desde ese momento a engrosar la larga lista de fenmenos de aquel planeta inslito.
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Rpido. Deben de estar esperando para partir por culpa nuestra. Deja el equipaje a estos seores... le indic el padre Mauricio, adelantando su mentn hacia unos operarios que llenaban de maletas la panza de la nave. Nosotros ya facturamos el equipaje antes. Subieron por una escalera metlica mvil hasta la puerta de acceso de pasajeros, donde una sonriente azafata les esperaba. Bienvenidos a bordo, caballeros. Por el pasillo de la derecha encontrarn sus asientos. Tomaron el camino indicado. Fueron a dar a una sala de considerables dimensiones, con al menos doscientos sillones dispuestos en hileras a ambos lados de un pasillo central. La estructura exterior engaaba: jams pudieron imaginar que el interior de la nave fuera de tal volumen. Encontraron sus asientos; ocupaban el lateral de una hilera, junto a una ventanilla. No parece que tengan muchos pasajeros los vuelos intercontinentales en Aris... coment Di Stefano mientras echaba una ojeada a la sala, donde apenas se encontraban una decena de personas.
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Tomaron asiento. El acompaante del padre Mauricio eligi el ms alejado de la ventanilla; tuvo que hacer varios intentos, pero al final consigui sentarse sin soltar el asa de la maleta, que descans sobre la butaca adosada a la suya, que se encontraba vaca. Bien habl el padre Mauricio, que ocupaba el asiento intermedio entre los dos agentes, ya que hemos iniciado el viaje, propongo que comencemos por las presentaciones. Padre Di Stefano, el padre Tanaka, agente, como usted, del Instituto. El aludido inclin la cabeza, en un movimiento rpido que poda haberle pasado desapercibido a Di Stefano de no haber estado atento. Contest de igual modo a su saludo. No tena el placer de conocerle... No es de tu zona se apresur a contestar el padre Mauricio. Pertenece a la Jefatura de Oriente. Oriente... mascull pensativo. Muy bien... pero quisiera saber algo. Por qu tiene que venir con nosotros? El padre Mauricio contest con voz dubitativa.
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Cosas de Mbar, ya sabes. Cree oportuno que la misin sea realizada por tres personas. Viene en calidad de apoyo. Apoyo? Para una misin de esta ndole? Tanaka, que haba permanecido silencioso y en apariencia ausente, gir el rostro hacia Di Stefano. Su voz, libre de acentos, son cavernosa y un tanto espectral. Acaso le parece una decisin poco afortunada? Se atreve a cuestionar una orden de su jefe de zona? Di Stefano le contest, evitando que sus miradas se cruzasen. Veo que desconoce la naturaleza de mi relacin con el Instituto. En estos momentos, carezco de jefes. Y no me parece desacertada esa decisin; la considero simplemente innecesaria. Ya... murmur Tanaka. Usted no admite rdenes... pero trabaja para el Instituto. As que debe cumplir con quienes le pagan. Paz, paz, seores intervino el padre Mauricio. Sea como fuere, estamos los tres aqu con un
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objetivo que cumplir; dejemos de lado las consideraciones personales. Di Stefano se volvi y mir a travs de la ventanilla. Por la escalera de subida al aparato ascendan una docena de personas, con apariencia de ejecutivos en su mayora. Consult su reloj: el vuelo ya tendra que haberse iniciado. El padre Mauricio se incorpor en su asiento y mir por encima del hombro de Di Stefano. Era un amante compulsivo de la puntualidad, y aquella maana le haban hecho esperar en dos ocasiones. Seorita interpel a una azafata que cruzaba el pasillo. Por qu no hemos despegado ya? La azafata, una bellsima muchacha de rasgos orientales y crneo pelado, le mir como si le hubiese formulado una pregunta de imposible respuesta. Pasan apenas unos minutos, caballero. No se preocupe, enseguida partimos. Qu quiere decir con enseguida? le pregunt el padre Mauricio. Veo que siguen subiendo pasajeros.
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Por supuesto, seor, y bastantes ms tendrn que hacerlo hasta que partamos. An falta por llegar ms de la mitad del pasaje. Ms de la mitad? Fuera de tiempo? Qu falta de seriedad! Fuera de tiempo? le pregunt extraada la azafata. Falta de seriedad? Tranquilcese. No veo qu importancia pueden tener unos minutos de demora en un vuelo intercontinental. Lo importante es que lleguemos a la hora prevista. Si me disculpa... Desapareci con una sonrisa pasillo adelante. Di Stefano pens que el padre Mauricio acababa de llegar de la civilizada y perfecta Tierra y an no se haba acostumbrado al peculiar modo de ver la vida de Aris. Sonri. En eso l estaba por delante; era el veterano. Bajo la aeronave se extenda, como una interminable e informe nube de vapor, el vaco gris del Mar Interior. Di Stefano, incmodo en su asiento, haca tiempo que haba desistido de dormir al no haber encontrado la postura idnea tras mltiples intentos, y
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contemplaba, la cabeza ladeada apoyada lnguidamente en su mano, el melanclico y montono panorama que se mostraba tras la ventanilla. De vez en cuando miraba de reojo a Tanaka, que dormitaba ajeno a las incomodidades y los ruidos sin aflojar la presin que su mano ejerca en el asa de la maleta, la postura inverosmilmente rgida y la frente elevada. A su lado el padre Mauricio, los ojos cerrados, imprima un vaivn neumtico a su abdomen con su respiracin cadenciosa de anciano dormido. Como si estuviera pendiente de las pretensiones y evoluciones ms ntimas de Di Stefano el viejo sacerdote se levant, estir las piernas, y se apret con ambas manos los muslos adormilados; abri despus los ojos de sbito y le mir fijamente. Gir hacia su izquierda casi imperceptiblemente la cabeza, en direccin al adormilado Tanaka, y se irgui, mientras agarraba del brazo a Di Stefano con una presin leve pero incontestable. Sin encontrar oposicin abri la marcha por el pasillo de la sala. ste, sintiendo el apretn de la conocida mano amiga, caminaba dcil a su lado. Al llegar al final del pasillo, donde el suelo se elevaba formando
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una rampa hacia el nivel superior, el padre Mauricio se volvi. Vayamos a comer algo. Quiero hablar contigo a solas. Subieron en silencio hasta que toparon al final de la rampa con el restaurante, un recinto difano rodeado de amplios ventanales curvos que formaban parte de la estructura externa de la nave. Varias decenas de mesas se esparcan por la sala; se encaminaron hacia una que estaba desocupada. El padre Mauricio no esper a estar sentado: antes de llegar a posarse en su silla, formul la pregunta. Qu opinas de Tanaka? Tanaka? Pregunt hacindose el distrado Di Stefano. De eso quera hablar conmigo? El viejo sacerdote asinti con la cabeza como nica respuesta. Di Stefano prefiri contraatacar. Por qu no me pregunta mejor qu opino de todo esto? Ya conoces mi postura contest con un suspiro profundo; quiero que me acompaes en esta misin a toda costa. Yo ms que nadie confo en tus habilida257

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des... permaneci silencioso y enigmtico, si llegase el momento de necesitarlas, por supuesto. Ha sido algo instintivo, no me preguntes porqu lo hago. Simplemente siento que te necesito. Hay algo que no me termina de gustar en todo este asunto. En cuanto a Tanaka... no acabo de ubicarle. Supuse que sabras algo ms que yo sobre l. Es por cosas como sta que te rogu que vinieras. No me conoces como profesional... te dir que me gusta caminar siempre sobre seguro. Di Stefano se pellizc el mentn y sonri amargamente. Me quiere decir que no sabe a qu obedece la asignacin de Tanaka a esta misin? No contest rotundo. Slo s que fue una decisin personal de Connors. Al parecer crey oportuno su concurso... en aras, por supuesto, del xito de la misin. Algo parecido al asombro se dibuj en el rostro de Di Stefano. Estudi con detenimiento al padre Mauricio mientras ste llamaba la atencin de un camarero

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levantando el brazo. Esper a que terminara con su gesto para continuar. Bien, he de confesrselo: me encuentro en blanco, no entiendo absolutamente nada. Estoy embarcado en una misin en apariencia sin importancia, por ayudar a alguien a quien consider mi amigo... mientras ste conspiraba a mis espaldas. An as, estn dispuestos a pagarme toda una fortuna por ejercer simplemente de gua turstico en el desierto... un desierto que no conozco. En un principio usted parece ser uno de los hombres de confianza de Connors y Mbar... para resultar luego un simple subordinado que acepta rdenes sin tan siquiera comentarlas. Y an pretende que le ponga al corriente de determinados asuntos... El padre Mauricio permaneci silencioso, los ojos perdidos en el fondo de su plato vaco, en apariencia desvalido y desarmado. Di Stefano continu hablando, utilizando el tono ms impersonal que pudo encontrar. En cuanto al xito de la misin... para comprobar si es o no cierto que hay un centro de experimenta259

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cin en mitad de un desierto no son necesarias tres personas. Con un solo agente bastara. Ya... asinti cansinamente el padre Mauricio. Eso les he explicado varias veces en Plasti... pero ellos insistieron en que viniera yo para que la corroboracin fuera todo lo precisa que requiere la situacin. Eso hara que fueran dos, no tres, los que llevasen a cabo la misin. No insistas cort un tajante padre Mauricio. Te aseguro que la presencia de Tanaka me es tan enigmtica como a ti. Veo que no llegaremos a ninguna parte por este camino: ambos desconocemos las respuestas a lo que nos preguntamos mutuamente. Comamos, pues. Acabemos con este asunto cuanto antes. S intervino Di Stefano no muy convencido. Acabemos de una vez con todo este maldito embrollo. Les trajeron una bandeja grande con pescado hervido y hortalizas de variados colores. Se sirvieron y comieron con desgana, removiendo el contenido de los
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platos como si tuvieran que encontrar entre los filetes de blanca carne un motivo para tener hambre. Di Stefano miraba de reojo al viejo sacerdote, que haba perdido la apariencia de firmeza y seguridad que le viera en la reunin de Plasti e incluso la alegra habitual que siempre le conociera. Pens en la posibilidad de que se tratara solamente de otro pen, prescindible y mal informado, como l mismo haba sido. Usted se precia de conocerme, y debo decir que es cierto... dijo Di Stefano, cortando suavemente el silencio pero yo tambin creo que le he llegado a conocer, o eso pienso. Y creo que hay algo que le preocupa bastante. Aunque no se atreva a decrmelo. El padre Mauricio dej de juguetear con la comida de su plato y deposit sobre ste el tenedor, que produjo un sonido similar al toque de una campanilla. Solt aire en una bocanada intensa mientras se encoga de hombros. S. Hay algo que me preocupa, aunque no s a ciencia cierta qu es. Se trata ms bien de algo que flota en el ambiente... Ya te he dicho antes que me gusta trabajar sobre seguro; no admito situaciones
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que provoquen dudas. Sin embargo, todo lo que est relacionado con este asunto aparece siempre envuelto en una capa de incertidumbre que me desasosiega. Tal vez sean suposiciones mas, o tal vez la edad. Vete a saber. No solamente a usted le gusta trabajar sobre seguro, padre Mauricio replic Di Stefano. Mejor pase por alto este punto, al parecer tan lleno de consideraciones estrictamente personales, y diga algo concreto. Algo concreto? Por un momento pareci dudar. Luego, en un chispazo, retom su actitud arrogante de los ltimos tiempos. No s. La conversacin que mantuve con Mbar y Connors no fue precisamente muy intensa. Breve y puntual, sin tiempo a la discusin. Bastante elusiva. Tuvo algo de desconcertante para un colaborador que ha viajado hasta aqu con ellos, y que participa de los conocimientos ms profundos sobre todo este proyecto.

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Di Stefano advirti una sombra pasajera de duda, e incluso pesar, en el rostro del padre Mauricio. Al parecer le estaban pagando con la misma moneda que l haba recibido; saba de sobra que no era para sentirse satisfecho o cmodo. Pero haba algo ms, an inclasificable, que revoloteaba sobre el nimo del viejo sacerdote dejando una huella indeleble y firme. Algo cercano al temor. Tanaka? pregunt de sbito, transformando en una sola palabra todo aquel sentimiento. El padre Mauricio elev la cabeza y clav sus ojos en l. Mantente alerta. Fue su nica respuesta.

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16. Danai

Limpio de nubes, el cielo refulga con una luminosidad hiriente a la que costaba acostumbrarse tras haber pasado por las brumas y la perenne semioscuridad de Plasti. Danai se extenda, desde la altura, como un enorme gajo de color blanco entre el mar azul turquesa que baaba los bajos de la baha y el ocre lejano e indeciso del desierto. Con un ltimo e impetuoso impulso, la nave acab de sobrevolar el Mar Interior. Se desliz majestuosa sobre los tejados de la ciudad, dibujando a su paso su sombra de zepeln descomunal y desfigurado, hasta que progresivamente la fue abandonando. Cuando las edificaciones se fueron haciendo ms ralas, dejando su lugar a terrenos de cultivo, dio con una pennsula
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que se adentraba en el mar, solitaria y nica, como un cuchillo en el horizonte azul. Se desliz sobre ella, desde el continente, y pareci que la nave respiraba alegre y deseosa; los motores simularon detenerse por completo y se pos suavemente en la pista del aeropuerto, situado al final de la lengua de tierra. La mayor parte del pasaje se levant alborozado; algunos incluso aplaudieron entusiasmados la maniobra de aterrizaje, que haban sufrido en el ms absoluto silencio, y se abrazaron entre s. Di Stefano, el padre Mauricio y Tanaka pertenecan indudablemente a la estirpe de los ms avezados en los vuelos intercontinentales; junto a una decena de pasajeros ms, contemplaron con asombro la vehemente alegra que invadi la sala. Esperando con paciencia a que la mayora de los pasajeros abandonaran la nave en alborotado tropel, tomaron civilizadamente la escalerilla acompaados por las sonrisas de las atentas azafatas. Fuera del influjo benefactor del aire climatizado de la nave empezaron a vislumbrar una condicin primordial del lugar al cual haban llegado: el calor, el tremendo calor de Danai, de todo el continente Fenai. Antes de llegar a tierra, mientras bajaban serios las
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escalerillas de la nave, sintieron como si miles de finsimas agujas se clavaran en sus cuerpos. Di Stefano comenz a sudar visiblemente por su frente. Podan notar a travs de las suelas de su calzado el calor que desprenda el firme de las pistas, que parecan a punto de derretirse bajo el peso aplastante de un sol en verdad terrible. En silencio, se encaminaron con celeridad hacia el edificio del aeropuerto. Su equipaje ya les estaba esperando, desparramado sobre una cinta transportadora, cuando ellos llegaron. Tanaka sonri imperceptiblemente y aferr con ms fuerza el asa de la maleta. Bien, ya estamos en Danai coment retricamente el padre Mauricio. Veamos cul ser el primer paso que daremos. Tanaka se dirigi en solitario hacia el otro extremo del largo vestbulo del aeropuerto. El padre Mauricio y Di Stefano quedaron mirndose en silencio; ste sigui con paso decidido la estela del agente. Puede saberse dnde va? le pregunt cuando hubo llegado a su altura. Tanaka gir el rostro y le mir con gesto aburrido.
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A usted qu le parece? musit en voz baja, los labios entreabiertos en una sonrisa prepotente. Usted ha sido agente, no es cierto? Qu tenemos que hacer ahora? Di Stefano prefiri no contestar la pregunta. Saba de sobra lo que deban hacer: alquilar un vehculo, recabar todos los datos posibles sobre el desierto que se extenda al sur de Danai y, una vez hecho esto, buscar un lugar para descansar. Si faltaba algo en esa lista no le iba a dar la oportunidad a Tanaka de reprochrselo. Dese la vuelta y vuelva con nosotros, Tanaka... dijo. Entre los tres hablaremos de ello. Y de otras cuestiones. Tengo entendido que usted forma parte de la misin en calidad nicamente de apoyo. No creo que deba recordarle en qu trminos concretos se basa su participacin. Encogindose levemente de hombros, Tanaka volvi sobre sus pasos. Di Stefano le sigui, la vista clavada en el bamboleante maletn metlico. El padre Mauricio, frente a un mostrador, hablaba con un empleado uniformado. ste le devolva sus credenciales. Las recogi en el momento en que Di Stefano y Tanaka ya estaban a su lado.
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Pasen el control, seores dijo mirando sin expresin a Tanaka. Depositaron sus documentos y las tarjetas de embarque. Tras el breve escrutinio a que fueron sometidas por el empleado, les fueron devueltas. Vaya, cunta celeridad coment entre jocoso y asombrado Di Stefano. No parece que nos hallemos en Aris. Las limosnas obran milagros en este planeta le contest divertido el padre Mauricio. Aprende rpido... ri Di Stefano. No me cabe ninguna duda: es usted un profesional diligente. Gracias se inclin ceremoniosamente el viejo sacerdote. Y ahora, antes de dar ningn paso ms cambi el tono de voz, un rayo de seriedad cruz por su rostro propongo, es ms, ordeno, que busquemos alojamiento, nos aseemos, cambiemos de ropa y comamos algo. Luego tendremos una breve charla entre los tres para dejar claro una serie de puntos que, bajo ningn concepto, debemos olvidar. Ni Di Stefano ni Tanaka contestaron. Se encaminaron en silencio por el ahora solitario pasillo hacia la
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salida del edificio. Si en Plasti, aunque el trfico areo fuera ms bien escaso, precisamente no faltaba actividad en el aeropuerto, en Danai era al contrario. Aparte de ellos mismos y varios de los pasajeros que acababan de llegar en su mismo vuelo, nicamente algunos empleados transitaban por sus vacos, enormes, y pulidos pasillos. Salieron al exterior; un solitario vehculo esperaba, aplastado por el sol, la llegada de posibles viajeros. A Di Stefano no le import perder la proteccin trmica del edificio con tal de abandonarlo; se haba empezado a acostumbrar al constante bullicio de Plasti y aquella soledad le pareci abrumadora y fra, pese al trrido calor. Los tres entornaron los ojos al acceder a la fogosa claridad y se encaminaron hacia el taxi. Frente a la salida del aeropuerto se extenda un pramo yermo, uniforme y monocromo, recortado por el azul del mar. La noche haba cado sobre Danai, y con ella haba aparecido una brisa suave y fresca, llena de olores marinos, que pareca haber trado la vida a la ciudad. En cuanto el sol se ocult en el horizonte tras una s269

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bita y efmera explosin de color, y el cielo se fue tiendo de azul oscuro, comenzaron a hacerse notar los efectos propios de la actividad: las calles se fueron animando con el bullicio de la gente, el trfico de vehculos comenz a hacerse espeso, un ruido afanoso fue ocupando el aire tranquilo y quieto. Apoyado indolentemente en la barandilla de la terraza del hotel, situado en una colina no demasiado alta, pero que permita ofrecer una panormica casi completa de la ciudad, Di Stefano haba estado observando en silencio el cambio: cmo la solitaria y trrida ciudad deslumbradoramente blanca que les haba recibido unas horas antes se haba tornado en un vivo conglomerado de miles de puntos de luz, envuelto en un aire agradable y fragante. Una pequea tropa de camareros haba comenzado a colocar mesas y sillas sobre el pavimento an caliente de la terraza, en silencio, con la diligencia y la rapidez de quien sabe qu tiene que hacer y cmo, sin molestar al viajero que disfrutaba con la visin nocturna de la ciudad. Alguien le toc en el hombro; al girarse, le sorprendi ver que la anteriormente desierta terraza se encontraba ahora repleta de mobiliario.
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Una asistenta del hotel, cargada con un cesto de mimbre que portaba flores, se deslizaba entre las mesas dando los ltimos retoques a una elaborada decoracin; un camarero encenda las velas de unos alambicados candelabros de cristal, que desparramaban una luz lquida y tenue sobre los inmaculados manteles. Venga, nos han preparado un reservado. Tanaka haba tomado ya el camino de vuelta hacia una mesa situada en uno de los laterales de la terraza; Di Stefano, al clavar la vista en el objetivo final de sus pasos, pudo adivinar la silueta conocida del padre Mauricio, que se encontraba, absorto, manejando un terminal de datos. La mesa se encontraba rodeada, casi en su totalidad, por unas macetas con pequeas palmeras y una celosa plagada de flores de colores variados que Di Stefano no pudo reconocer, otorgndole al pequeo mbito una intimidad que el padre Mauricio haba considerado sin duda necesaria. Llegaron y tomaron asiento. El padre Mauricio elev sus ojos de la pantalla para fijarlos brevemente sobre Di Stefano.

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Bien, ya estamos todos. Al parecer, la oficina pblica de datos de Fenai dispone de tan poca informacin como nosotros sobre el desierto. Aunque hay que reconocer que los mapas estn ms actualizados que los nuestros; al menos, las ltimas cesiones de terreno a los colonos aparecen reflejadas. Desplaz el candelabro de cristal del centro de la mesa, dejando una pequea superficie despejada. Coloc en su lugar el terminal; gir la pantalla para que pudieran verla Di Stefano y Tanaka. Aunque no me esperaba encontrar en uno de estos planos, por supuesto, la localizacin exacta del centro sonri levemente, como bien podis suponer... Di Stefano accion el terminal y consult con rapidez varios mapas, que fueron apareciendo sucesivamente, sin que apenas se distinguieran unos de otros. Planos escuetos, sin apenas informacin y puntos de inters, propios de lugares vacos que poco o nada tenan que decir.

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Tres mil kilmetros al sur de Danai... murmur, ms para s mismo que para los dems. Qu puede haber all? Nada se apresur en contestar el padre Mauricio, pese a lo obvio de la respuesta. Absolutamente nada. Eso no es totalmente cierto... intervino Tanaka, dando a sus palabras una entonacin irnica. Dos mil quinientos kilmetros al norte de donde supuestamente se ha de encontrar el centro parece que hay una considerable extensin de desierto colonizado... Indudablemente, una finca colosal. Esa es la nica referencia vlida. Eso, en apariencia, no nos sirve de nada... Y qu nos puede servir? pregunt suspirando Tanaka. Buscamos un centro de investigacin oculto que ha pasado desapercibido a los radares en todas las comprobaciones areas y orbitales, un centro que tampoco sabemos concretamente dnde puede estar. Tres mil kilmetros al sur de Danai... el dato es vago. Absolutamente intil.

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Mir fijamente a Di Stefano. ste prefiri no darse por aludido y volvi el rostro hacia la pantalla. No entraba dentro de sus planes discutir con Tanaka de la misin... y tal vez de ninguna otra cuestin. Eso suponiendo que sea exactamente a tres mil kilmetros... continu Tanaka, que continuaba con su mirada clavada en l, y exactamente al sur. Puede que est a dos mil doscientos kilmetros, o a tres mil trescientos, o que haya una ligera variacin y no sea al sur, sino ms bien al suroeste... Tenemos que cribar medio desierto inexplorado resopl con furia contenida, solamente porque la informacin no es exacta, y me imagino que las fuentes tampoco fidedignas... Bien intervino el padre Mauricio, desplegando una sonrisa sardnica. Para eso estamos aqu, querido Tanaka. De no haber sido necesaria una comprobacin visual sobre el terreno no tendramos porqu haber venido, verdad seores? Pero ya que estamos no valen lamentaciones. Contamos con lo que tenemos. Encontremos el lugar y punto. Tanaka agach la cabeza y asinti con uno de sus movimientos rpidos y rotundos, que bien podra ser274

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vir en esta ocasin de disculpa. El padre Mauricio cogi la pantalla y la volvi a colocar frente a s. Accion en los mandos hasta encontrar el mapa que deseaba y pas la yema de su dedo ndice sobre la imagen de ste, describiendo un trazado que ni Tanaka ni Di Stefano podan ver. Contamos con algo. Hay una carretera que parte de Danai y se dirige directamente al sur, la R1. Atraviesa una pequea poblacin, Tasidn, y termina en el lmite norte de esa gran extensin colonizada a la que antes se refera Tanaka, el dominio Irulai. Iremos all. Indudablemente, un centro de investigacin requiere un despliegue inusual en zonas como sta. Tal vez los habitantes de esa regin, o los de los asentamientos cercanos, hayan podido percibir movimientos de vehculos, materiales, o personas, que les hayan parecido extraos o excesivos... En lugares de escasa poblacin como stos no pueden pasar totalmente desapercibidos. Desconect la pantalla y coloc el aparato en un lado de la mesa. Se gir hacia la derecha, estir el brazo, y cogi un maletn que haba permanecido en el suelo, oculto bajo la silla que ocupaba. Lo coloc
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con parsimonia en el espacio que antes haba ocupado el terminal de datos. Seores, a partir de este momento pasamos a ser representantes de la empresa de prospecciones hidrulicas Nuevo Vergel. Abri el maletn. De su interior extrajo varios libros y un taco de folletos, que dividi en dos partes. Una la entreg a Tanaka; la otra a Di Stefano. Dej los libros, pesados y anticuados manuales de hidrulica aplicada, en el punto intermedio entre ambos. Es imprescindible que se pongan al tanto de estos sistemas de ingeniera hidrulica. Di Stefano hoje los folletos sin demasiada curiosidad: fotografas de enormes y en apariencia rudimentarios motores, acompaados de tablas de especificaciones tcnicas y comentarios breves. Se encogi visiblemente de hombros. Tomen continu el padre Mauricio. Sus nuevas identidades. Deposit con suavidad frente a ellos sendas carteras de bolsillo. Di Stefano abri la suya. Llevaba una tarjeta de identidad supuestamente expedida por el go276

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bierno de Yamunai y un carn de prospector autorizado de la compaa Nuevo Vergel de Plasti. Es evidente que no nos podemos presentar en una colonia en mitad del desierto simplemente haciendo preguntas. Levantaramos sospechas fundadas, que podran llegar de un modo u otro hasta el centro. Tanaka asinti en silencio. Di Stefano, que ya haba sopesado esta contingencia, sonri levemente y mir asombrado al padre Mauricio. Desde el primer momento la idea de viajar los tres juntos por lugares remotos y poco habitados, sin un objetivo aparente o destino definido, le haba parecido descabellada, del todo alejada de la obligatoria discrecin con que deban trabajar. An as, haba preferido esperar una propuesta por parte del padre Mauricio, o de Tanaka incluso, para compararla con la que haba estado meditando. Ahora, la del padre Mauricio le pareca ms apropiada incluso que la suya. Y mucho ms elaborada: ah estaban los documentos y los folletos, que haban viajado con ellos desde Plasti. Eso se llama competencia. Ahora propongo que cenemos algo y nos retiremos a nuestras habitaciones. Tienen toda una noche
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de trabajo por delante. Maana a primera hora partiremos hacia Tasidn. Y ustedes sern dos eficientes representantes de Nuevo Vergel. En cuanto al transporte... intervino sbitamente Tanaka, hablando con la cabeza agachada, como si se estuviera dirigiendo a la mesa. Ya est decidido le cort con rapidez el padre Mauricio. Iremos en lnea regular. Yo tena pensado que sera mejor alquilar algn vehculo... El padre Mauricio mir hacia la cabeza inclinada de Tanaka. Inspir profundamente. Agradezco su apreciacin, seor Tanaka, pero creo que es estrictamente necesario informarse a fondo antes de emprender alguna misin, y usted, por lo que puedo adivinar, no lo ha hecho. Lo que plantea es imposible; no existe empresa alguna en Danai que alquile vehculos lo suficientemente capaces como para llevar a alguien a un desierto inexplorado. Desde un punto de vista estrictamente comercial est dentro de la ms absoluta lgica: sera una empresa con demasiadas prdidas.
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Entonces, cmo llegaremos hasta el centro? No pretender que vayamos andando? No, por supuesto que no. Iremos hasta Tasidn utilizando el transporte pblico. Una vez all, en los almacenes de la Compaa Nuevo Vergel nos espera un vehculo areo, cedido gentilmente por la empresa para la cual, no lo olvide, trabajamos. Debemos comportarnos como verdaderos profesionales, seor Tanaka. Actuaremos tal y como lo hacen ellos. Si obviamos las lneas de transporte pblico, los nicos aparatos que hacen la ruta desde Danai hasta el desierto colonizado son los propios de las empresas que tienen intereses en la zona. Pero la nuestra no dispondr de alguno que parta desde Danai hasta el mes que viene... Como puede entender, aprovechan los viajes para llevar la mayor cantidad de materiales y piezas posible. De no ser as se encareceran notablemente los productos. Creo que todo esto nos lo debera haber explicado antes... intervino Tanaka. Empiezo a tener la impresin de que mi presencia es completamente intil.
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Piense lo que quiera. Yo decidir los pasos que vayamos a dar. Existe un plan, trazado por nuestros superiores, al cual nos ajustaremos en cada momento... segn lo estime oportuno. No se queje. Est siendo informado con la antelacin suficiente. Y ahora, cenemos. Tanaka elev su cabeza y clav la mirada en algn punto indeciso del oscuro follaje. Torci el rostro en una mueca que se asemejaba a una sonrisa.

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17. Irulai

La mirada de Tanaka recorri por ensima vez el trecho existente entre la luminosidad resplandeciente de la avenida y su reloj de pulsera. Despus, con movimiento pausado, se acomod en el sof. Es increble. Veinte minutos. En un hotel de esta categora. Pronunci las palabras sin que la inflexin de su voz, o su propio rostro, denotasen algn tipo de malestar, como si nicamente se propusiera informar a sus compaeros de algo poco importante que estaba ocurriendo y de lo cual slo l pareca haberse percatado. Les haban dicho en recepcin que esperasen mientras llegaba el taxi que haban pedido, a la vez que les invitaban a sentarse en los mullidos sofs del
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hall. Tanaka tendra que haber atado cabos. Sin duda, tardara tiempo en acostumbrarse a Aris. Un portero, ataviado con ropas demasiado pesadas para el clima de Danai, pero que por contra le proporcionaban el aire entre marcial y circense que tiene cualquiera de su gremio en un hotel de lujo terrestre, se acerc hasta ellos. Su taxi ya ha llegado, seores. Los tres se levantaron y siguieron la senda del empleado, que caminaba a paso vivo hacia la puerta de salida. La abri cuando faltaban apenas un par de metros para que llegaran hasta ella, franquendoles el paso hacia la avenida, que les recibi con un candente chorro de aire. Que tengan un buen da, seores. El vehculo esperaba frente a la entrada del hotel con las puertas cerradas. Al acercarse a l, se abri la puerta trasera con un suave zumbido. Rpidamente, sintiendo ya las punzadas del calor en sus cuerpos, abordaron el taxi. Unos mozos del hotel cargaron su equipaje en la trasera del vehculo.
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Llvenos a la estacin de la Transdesrtica indic el padre Mauricio al conductor. La avenida y el resto de las calles por las que fueron pasando no estaban totalmente exentas de actividad, pero s bastante alejadas del lgico trasiego que cabra esperar de una capital a las diez de la maana. Danai presentaba el aspecto de una urbe cansada y amodorrada, a punto de agotarse bajo el peso de plomo de los rayos de aquel sol implacable. Pese a que la actividad propia de la ciudad pareca seguir su curso, era evidente que se haba ralentizado casi al mnimo imprescindible. Llegaron en apenas quince minutos a la estacin. El taxi aparc frente a un edificio alargado de tres plantas de altura, rodeado de modestas edificaciones de adobe y ladrillo destinadas casi en exclusiva a la hostelera. Las calles haban dejado de estar asfaltadas; se hallaban en las afueras de Danai y el firme era una dura costra de tierra aplastada y calcinada. Descendieron del vehculo, recogieron su equipaje, y cruzaron con presteza los apenas cuatro metros que les separaban del edificio en sombra. En su interior oscuro haca un calor asfixiante; obviamente, la esta283

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cin no dispona de tratamiento trmico. No obstante, a Di Stefano la penumbra de la estacin le pareci una bendicin. Frente a la entrada se extenda una lnea de ventanillas, no ms de diez; sobre ellas, los nombres de las empresas a las que pertenecan aparecan escritos en unos letreros luminosos. El padre Mauricio contempl en silencio los carteles, guiando los ojos para acostumbrar su vista al interior sombro. Cuando encontr la que buscaba hizo una seal con el mentn hacia sus compaeros. Ah est. Vayamos. Se acercaron en silencio hacia la ventanilla. Tras ella haba una modesta oficina con un par de mesas de escritorio y un nico empleado, que levant la cabeza al verlos llegar y se les qued mirando fijamente, dudando tal vez si mereca la pena levantarse o no. Cuando por fin se decidi se acerc hasta ellos con un extrao gesto dibujado en su cara, una mezcla de estupefaccin y fastidio. Queran algo?

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El padre Mauricio extrajo una cartera del bolsillo de su pantaln. La abri y sac una tarjeta, que deposit sobre el pequeo mostrador. Buscamos transporte para Tasidn. Tenemos recomendacin... puede usted leer la tarjeta. El empleado cogi la tarjeta y la ley con detenimiento. La volte varias veces, como si pretendiera encontrar algo ms de lo que ya haba y se la devolvi al padre Mauricio con gesto despreocupado. Han tenido suerte. Maana mismo parte un vehculo-caravana. Les dir que la recomendacin de su... dud qu trmino emplear amigo ha sido conveniente. El pasaje est cerrado desde hace varios das y es norma de la empresa no admitir ms pasajeros una vez cerrado. Se gir y tom asiento en uno de los escritorios. Manipul en un terminal de datos y despus extrajo un listado de una carpeta de cartn sucio que descansaba sobre la mesa. Van a ser tres plazas?

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El padre Mauricio asinti. El empleado continu otro par de minutos trabajando en silencio, hasta que por fin se levant. Tomen, aqu tienen. Son trescientas cuarenta y dos geas. Dej sobre el mostrador tres tarjetas alargadas con la logomarca de la empresa e informacin detallada del precio del pasaje, el origen, destino y horario de salida y llegada. El padre Mauricio las recogi, dejando en su lugar cuatro billetes de cien geas. Maana a las doce de la maana. No se demoren; los preparativos no se alargan demasiado. No pierdan las tarjetas de embarque; sern necesarias para cualquier reclamacin o beneficiarse del seguro de viaje. Deposit el sobrante sobre el mostrador. El padre Mauricio lo desplaz con los dedos hacia el empleado que recibi la ddiva con los ojos asombrados. Para usted. Perdone que le haga una pregunta: si perdiramos el transporte de maana... Cundo saldra el prximo? Dentro de quince das, caballero respondi solcito el empleado. Y les recomendara que reserva286

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ran su pasaje maana mismo sin ms tardar. Tal vez se quedasen sin viajar. Vaya... musit el padre Mauricio. Es slo por curiosidad, sabe? Si fuera tan amable de responderme a otra pregunta... Por qu tienen cerrado el pasaje con tanta antelacin? El empleado se irgui y sonri. Seguramente la persona que les ha recomendado se lo podra contestar... cuestin de normas. Es un viaje por el desierto, caballeros, en un medio de transporte que a ustedes seguramente les parecer brbaro, ridculo y lento les mir de arriba abajo, dndoles a entender que reconoca su procedencia fornea. Pero en esta compaa procuramos que nuestros pasajeros hagan el viaje del mejor modo posible, ofrecindoles toda la seguridad, e incluso el mximo confort. Por eso se cierra el pasaje con tanta antelacin. Dependiendo del nmero de viajeros llevaremos ms o menos carga, ya me entiende: comida y agua. Llevar ms carga de la necesaria supondra un despilfarro, tanto de energa como de la propia comida y el agua... Total, que se encarecera notablemente el precio del billete.
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Bien intervino el padre Mauricio. Comprendido. Muchas gracias por su amabilidad. No hay de qu contest el empleado. Si alguna vez vieran a la persona que les ha firmado la recomendacin... acurdense de mi. Hace ya tiempo que ped el traslado a la central... estoy harto de pudrirme en esta pocilga. Cuente con ello contest sonriente el padre Mauricio. Adis. Se giraron hacia la salida y caminaron en silencio. Ahora deberan buscar alojamiento para una noche ms... volver al hotel no era la ms indicado, y el padre Mauricio consultaba una gua a tal fin. Di Stefano, ensimismado, comenz a meditar sobre lo que acababa de or. Su imaginacin trabajaba activamente, intentando formarse una idea ms o menos aproximada de cmo sera el medio de transporte que les llevara a travs del desierto de Fenai. Un vehculo que haba que preparar con varios das de antelacin... Sonri para s, desestimando hacer ms cbalas, dejando un hueco para la sorpresa. Maana saldra de dudas.
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Sinti un golpe en su hombro. Se gir y apenas tuvo tiempo para ver una figura femenina que corra alocada hacia el mostrador y que le grit perdone sin tan siquiera volverse. El padre Mauricio y Tanaka contemplaban tambin a la mujer que haba estado a punto de arrollar a Di Stefano. Tanaka, con rapidez y sigilo, haba efectuado un movimiento preciso: su mano derecha descansaba sobre el arma que llevaba camuflada bajo el faldn de la camisa. Pero no puede ser... la mujer gritaba al empleado que les acababa de atender. Es totalmente necesario que coja maana el vehculo de Tasidn. La voz del empleado lleg hasta ellos recortada por el cristal de la ventanilla. Lo siento. Sabe perfectamente cmo son las normas, seorita Irulai. El padre Mauricio, que ya se haba girado hasta encarar la puerta, frunci el ceo al or el nombre de la joven. No me recuerde cules son las estpidas normas de su empresa le contest airada, y haga el favor
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de proporcionarme el pasaje. De lo contrario se las tendr que ver conmigo. El empleado pareci dudar durante un breve instante, para poco despus volver a su rocosa actitud. Haga lo que estime oportuno. No tengo ms que decir. Mierda! resopl furiosa la joven. No s cmo tengo que decrselo. Es de vital importancia que vuelva a mi dominio lo antes posible. Tengo multitud de asuntos urgentes que tratar y no me puedo permitir el lujo de quedarme otros quince das en Danai. Si fuera tan amable... Lo siento de veras. Me es totalmente imposible. La joven se volte furiosa, haciendo que el bolso que llevaba colgando sobre un hombro girase impetuosamente hasta estrellarse contra el cristal de la ventanilla. Mir fijamente hacia el padre Mauricio, Tanaka y Di Stefano, que contemplaban entre divertidos e interesados la escena. Se volvi de nuevo hacia el empleado. Hablar con su jefe, tendr noticias mas. Se lo aseguro.
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Me es indiferente tenerlas o no le contest. Mientras no venga con una recomendacin como la que traan esos seores... La mujer gir su cabeza y dirigi su mirada hacia el padre Mauricio, que era de los tres el ms cercano a la escena. Me quiere decir que acaba de darles pasaje a estos tres caballeros? pregunt al empleado. Y que me niega minutos despus uno a m? El empleado se encogi de hombros. Se levant de la silla que ocupaba, cruz con un par de zancadas la oficina y desapareci por una puerta situada al fondo. La joven se qued mirando el sitio que antes haba ocupado con la boca y los ojos muy abiertos. En su rostro se adivinaba una tensin a duras penas sostenida que poda estallar en cualquier momento. Vaya, sta s que es buena! exclam, abriendo sus brazos como si quisiera echar a volar. Dejarme tirada en Danai... Se va a enterar de quin soy yo. No se puede tratar as a un colono. El padre Mauricio, como si se dispusiera a impartir una clase magistral, mir alternativamente a Di Ste291

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fano y Tanaka. En silencio, se acerc hasta la joven que permaneca soldada al suelo frente a la ventanilla. Es usted colona, seorita? pregunt con la ms meliflua de las voces que pudo modular. La joven se le qued mirando. Tard tiempo en contestar, el que us para efectuar un escrutinio rpido de las ropas y la compostura del padre Mauricio. S, seor contest altiva, elevando desafiante el mentn. Pero al parecer, cualquier vendedor ambulante venido de fuera tiene bastantes ms derechos que yo. Y su colonia se encuentra al sur de Tasidn? continu el padre Mauricio con una sonrisa impecable dibujada en su rostro. Y dnde podra estar si no? contest sardnica la joven. Bien, bien. En ese caso, creo que podremos ayudarla... El padre Mauricio roz ligeramente con su mano el hombro de la joven. sta se apart a un lado, dejando que ocupara el frente de la ventanilla.
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Perdone grit. Puede salir un momento? El empleado apareci tras la puerta del fondo. Al ver a la joven junto al padre Mauricio arrug el entrecejo. Qu desea ahora? El padre Mauricio sonri. Me gustara que dispusiera tambin un billete para la seorita. Pero ya le he explicado... comenz a decir. Se lo pido yo le cort el padre Mauricio. Inspir profundamente y solt con fuerza el aire por la nariz. Bien. Ver qu puedo hacer. Acurdese de la central... le espet sonriente el padre Mauricio. El empleado le mir con ojos vacos y volvi a sentarse en la silla. Regres a la ventanilla un par de minutos despus con un billete. Ciento catorce geas. Lo va a pagar usted o la seorita?

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La joven extrajo de su bolso una billetera en las que rebusc brevemente. Dej sobre el mostrador las ciento catorce geas, ni un cntimo ms. No s cmo agradecrselo... De mil formas... contest burln el empleado. A usted no le estoy hablando, imbcil! le espet. Hablo con este caballero. No se preocupe, seorita... fingi ignorancia el padre Mauricio. Irulai. Rebeca Irulai. ...Irulai continu el padre Mauricio. Ya encontraremos la forma. Somos de Nuevo Vergel, equipos y prospecciones hidrulicas, seguramente nos conocer. Tal vez podamos hacer negocios en un futuro prximo. La joven esboz una sonrisa socarrona. Tal vez.

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18. El vehculo-caravana

Tanaka y Di Stefano esperaban pacientemente bajo la sombra protectora del porche que cubra el acceso a la zona de embarque. El padre Mauricio, alejado de ellos unos metros, charlaba con un miembro de la empresa de transportes, que de vez en cuando giraba la cabeza y daba rdenes a los afanosos subalternos que trasladaban las maletas y los enseres de los viajeros. Di Stefano, ajeno al ajetreo, miraba con curiosidad la reluciente maleta metlica que colgaba de la mano derecha de Tanaka, frreamente sujeta, misteriosamente desaparecida, u ocultada, durante el tiempo que haban permanecido en Danai. Lo cierto es que no haba cado en el detalle. Ahora, al verla de nuevo, al percatarse de la importancia que durante todo el viaje le estaba otorgando su propietario, co295

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menz a especular seriamente con la idea de averiguar su contenido; el asunto comenzaba a traspasar la frontera de la mera curiosidad. Unos cien viajeros ms esperaban bajo el porche la llegada del vehculo-caravana. Gente muy joven en su mayora, vestidos con ligeras tnicas, en mltiples variaciones del ocre-tierra, ceidas a la cintura con anchos cinturones de cuero. Situados sobre el desierto que se abra frente al porche habran parecido fantasmas, espectros de arena, espejismos. Di Stefano constat en los colonos notables diferencias con el resto de los moradores de Aris, tanto en Plasti como en Danai: espigados, de rasgos occidentales, pelo ms claro, tez menos bronceada. Posiblemente fueran descendientes directos de la segunda oleada de colonizadores llegados de la lejana Tierra, en su mayora del sureste de Europa, que escaparon de un futuro por aquellos das incierto. Un sbito estremecimiento recorri el suelo. En un principio Di Stefano pens que no era del todo real, sino ms bien el rumor indefinido de cuerpos que se agitan y voces que se elevan; un instante despus comprob que en verdad temblaba el suelo, percepti296

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blemente, como si un gigante mitolgico pasease por los alrededores. Sigui la senda de las miradas de los presentes, que se dirigan hacia un extremo del edificio por donde, haciendo tangible el estrpito, apareci el vehculo-caravana. Se desliz cansino, con ondulante movimiento de serpiente, hasta que ocup por completo el horizonte, resopl, y fren su marcha. Haba hecho bien el da anterior cuando decidi no especular: aquella realidad superaba con creces el mayor de los delirios de su imaginacin. El vehculo-caravana recordaba vagamente a un antiguo ferrocarril terrestre: una estructura de madera y metal, alargada, seccionada para una mejor movilidad. Pero tambin a un barco: sobre el techo del vehculo se abran amplios espacios rodeados de vallas de madera labrada, a la manera de las cubiertas de los navos. Elevados mstiles metlicos, diez en total, situados sobre la cubierta a lo largo del vehculo, parecan querer araar el cielo. Dispuestas a modo de patas de ciempis, enormes ruedas de caucho, de cuatro metros de dimetro y dos de anchura, soportaban el peso de aquella formidable estructura. Calcul que el vehculo debera tener unos cien metros de longi297

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tud; la anchura de las cubiertas, unos veinte; la de lo que se podra denominar vagones, aunque no existiera una divisin especfica ms all de una ranura de pocos centmetros para favorecer los giros, diez. Desde el suelo a la cubierta superior, bien podra haber seis o siete metros. Tanaka permaneca, cuando menos, tan aturdido como l. Para su sofisticada mente terrestre aquel vehculo no poda ser real. En su rostro se reflejaba una perplejidad manifiesta: la de alguien que acaba de despertar de un sueo y an vaga entre los dos mundos mezclados, sin saber qu hacer. A qu esperamos? la voz del padre Mauricio tuvo el efecto de un despertador. Ya estn subiendo los pasajeros. Se acercaron al vehculo, cruzando la explanada ardiente. El empleado con quien haba estado hablando momentos antes el padre Mauricio les esperaba al pie de una escalerilla. Por aqu, seores. Una azafata les guiar a sus camarotes. Que tengan un buen viaje.

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Alarg su mano y estrech la del padre Mauricio. Los tres subieron la escalerilla. Al llegar a lo ms alto, la azafata les esperaba sonriente. Me permiten sus pasajes, por favor? El padre Mauricio le entreg las tarjetas de embarque. Las consult con rapidez. Sganme. Se adentraron en el interior del vehculo guiados por la azafata, a la que seguan muy de cerca a causa de la ceguera temporal que padecan tras haber pasado del refulgente exterior a la umbra del interior. Cruzaron una sala de recepcin, donde permanecan charlando algunos viajeros, ms ancha de lo que cabra esperar, dbilmente iluminada por la luz del exterior que penetraba desde la puerta abierta y unos ventanales de cristal oscuro situados en el extremo opuesto. Siguieron por un pasillo ancho que llevaba hacia la popa de la nave, hasta dar con otra sala, ms pequea que la anterior, que haca las veces de distribuidor: dos pasillos partan desde la misma. Tomaron el de la derecha, para unos veinte metros despus detenerse. Segn avanzaban por el pasillo, vieron varias
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puertas numeradas a su derecha. A medida que se iban acostumbrando a la oscuridad reinante en el interior iban descubriendo detalles: todas las ventanas que daban al exterior eran pequeas y de cristales oscuros. Las paredes y el suelo del vehculo, as como el techo, aparecan forrados con listones de madera barnizada, una madera oscura y de apariencia esponjosa, que Di Stefano no supo reconocer. Aqu es, seores. Camarote 63. Vean si se encuentra todo a su gusto. Abri una puerta y les invit a penetrar con un grcil gesto de su brazo. El camarote, una habitacin de unos veinte metros cuadrados, constaba de tres camas y un armario. En una de las esquinas, un modesto cuarto de aseo, con retrete, ducha, lavabo y espejo, separado de la habitacin por una mampara de cristal translcido. Su equipaje descansaba al pie de las camas. Si desean algo ms, no duden en tocar la campanilla alarg el brazo derecho y toc un cordel que colgaba a un lado de la puerta. Enseguida partiremos.
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La azafata desapareci por el pasillo en penumbra. Di Stefano, Tanaka y el padre Mauricio se miraron entre s, sin que ninguno de los tres supiera bien qu decir. Al menos no hace calor, lo han notado? intervino Tanaka. Qu curioso. Di Stefano asinti. Haba sentido una refrescante ola de aire fro nada ms traspasar la puerta del vehculo, pero no le pareci el habitual aire climatizado; tena un matiz diferente, que le recordaba la sombra agradable de un bosque en verano, un frescor natural. Se toc la frente; las gotas de sudor que sempiternamente la poblaban desde que llegaron a Danai haban desaparecido. Padre Mauricio dijo. Debera ponernos al corriente sobre el viaje, del que usted sin duda alguna parece sumamente informado... El viejo sacerdote sonri. Se acerc al equipaje y cogi una de sus maletas. La deposit con suavidad sobre la cama ms alejada de la puerta. Poco ms de lo que ya sabis os puedo decir... abri la maleta y comenz a extraer ropa, que fue de301

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positando cuidadosamente sobre la cama. Anoche os dije todo lo que s. Sern varios das de viaje en este artefacto hasta llegar a Tasidn. As que poneos cmodos. Tanaka ech una mirada furtiva sobre el padre Mauricio a la vez que posaba su maleta metlica sobre la cama ms cercana a l. Por un instante pareci que iba a decir algo; al final se abstuvo. Por su parte, Di Stefano prefiri no contestar. Ya tendra tiempo de hablar a solas con el padre Mauricio y preguntarle sobre una serie de asuntos que le tenan sumamente intrigado; pequeos detalles, insignificantes tal vez, pero que a l le parecan de gran importancia: se fij en que el viejo sacerdote no se extra al ver aparecer el vehculo-caravana, cuando era de esperar que as ocurriera, como fue el caso de Tanaka o el suyo propio; por otro lado, estaba la conversacin que haba mantenido momentos antes con el empleado que tan efusivamente le haba despedido; sin contar con el tema de la recomendacin, del que ni siquiera quiso hablar la noche anterior, contestando a sus preguntas con evasivas. Comenzaba a pensar que la misin estaba del todo planificada, mucho ms de lo que hu302

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biera llegado a pensar. Y eso le inquietaba, haca ponerle en guardia. Qu papel le correspondera, de verdad, a l? Fue hacia el cuarto de bao con la intencin de refrescarse. Antes de descorrer la mampara se fij en un cartel, escrito con caracteres plagados de florituras y arabescos, que se encontraba pegado a la altura de sus ojos. Estimados pasajeros: Para un mejor aprovechamiento de las provisiones de agua a bordo, es necesario que tengan en consideracin las siguientes instrucciones: 1.- El suministro de agua para aseo personal (ducha) ser de media hora al da por camarote. (De ocho a ocho y media de la maana) 2.- El lavabo es servido por un depsito independiente, siendo ste de veinte litros de capacidad. Si es utilizado en su totalidad antes del transcurso
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del da, no ser repuesto hasta la jornada siguiente. 3.- El retrete no dispone de cisterna. Las evacuaciones van a caer a un pozo ciego, por lo que recomendamos mantenerlo siempre cerrado. Esperando su colaboracin, les rogamos perdonen las molestias. Suspir profundamente y descorri la mampara. Accion un pulsador y un delgado chorro de agua caliente brot del grifo. Desestim refrescarse. Subamos a cubierta, vamos a partir coment el padre Mauricio. Creo que es un espectculo que no deberamos perdernos. Di Stefano recogi su equipaje, que permaneca solitario en mitad de la habitacin, y lo dej sobre la cama. Mir sonriente hacia el padre Mauricio. Eso, al menos, me han comentado pareci responder a su mirada. Aunque no s de cierto qu puede tener de interesante.
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Le siguieron pasillo adelante. Di Stefano cerraba la comitiva tras Tanaka, que no haba querido dejar la maleta en la habitacin. Llegaron al primer distribuidor, donde se les unieron varios pasajeros procedentes del otro pasillo. Continuaron hasta llegar a la sala de recepcin del vehculo, que ya tena la puerta de acceso cerrada. La azafata que antes les haba guiado hasta su camarote sealaba sonriente hacia una escalera que se abra en una de las esquinas de la sala. Por aqu, seores deca a los viajeros. Suban a cubierta. La cubierta estaba repleta de gente que, soportando el sol, apareca sonriente y expectante. Apoyados en la barandilla un grupo de viajeros se despeda, con grandes aspavientos, de la poco ms de media docena de personas que aguardaban bajo el porche de la estacin, y que les correspondan algo menos efusivamente. Se oy un ruido bajo, profundo, ronroneante, acompaado de una pequea explosin. El suelo comenz a temblar bajo sus pies, pero el vehculo pareca no querer ponerse en movimiento. Unos silbidos agudos y chirriantes procedentes de los mstiles metlicos hi305

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cieron que todos los presentes levantasen sus cabezas. La parte superior de los mstiles se fue separando, desgajndose a modo de sombrilla, muy lentamente, acompaando la apertura suaves silbidos y el ruido caracterstico de engranajes no del todo lubricados. En poco ms de un minuto se haban desplegado todas las sombrillas, dejando en penumbra la cubierta del vehculo. Di Stefano observ con detenimiento el complicado sistema de varillas que haca las veces de armazn; la superficie sostenida estaba compuesta por estrechas lminas de metal, engarzadas unas a otras con labor de orfebre. El vehculo comenz a moverse. Primero fue un tirn brusco, que hizo trastabillar a bastantes pasajeros; despus comenz una marcha suave. Desfilaron por la superficie de la explanada, frente a la estacin, mientras un grupo de viajeros daba alegres vtores y brindaban copa en mano. Di Stefano fue hasta la barandilla y se apoy. Pens que deba de tratarse de nuevos colonos que iban al encuentro de su particular paraso prometido. Se gir para observarles: jvenes, impetuosos, alegres, valientes. Sin duda merecan ser felices.
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El vehculo-caravana sali de la explanada de la estacin, gir hacia la izquierda, y tom una carretera asfaltada. Algunos de los escasos transentes con los que se cruzaron en su camino tuvieron que salirse de la carretera, mirando embobados al monstruoso vehculo. Pocos minutos despus circulaban a buen ritmo por la misma carretera, que se haba estrechado considerablemente, y que tomaba un sentido ascendente. Haban dejado atrs las ltimas edificaciones de la ciudad, las modestas construcciones que rodeaban la estacin; nicamente les acompaaba ya el desierto, salpicado por pequeos huertos familiares. Comenzaba el ascenso a una pequea loma, el vehculo pareci sufrir; la intensidad del rumor procedente de los motores creci, hizo trepidar la cubierta, las sombrillas bambolearon ostensiblemente. Ingenioso sistema coment el padre Mauricio, mirando con ojos entornados hacia las sombrillas. Una extravagante, pero eficaz, manera de aprovechar la ingente cantidad de energa solar de Fenai. Al llegar al punto ms alto de la loma Danai se ofreci recortada contra el azul de la baha. A Di Stefano le pareci, comparada con el desierto que se
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abra frente a ellos, la ciudad ms acogedora del universo. Una idea fugaz y repentina, como un chispazo, cruz su mente: pens que era la ltima vez que vea aquella ciudad.

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19. Noche en el desierto

Haba anochecido sobre el desierto de Fenai. Al mismo tiempo que los rayos del sol iban conformndose ms y ms oblicuos, las sombrillas metlicas de la nave haban comenzado a cerrarse; ahora permanecan ya totalmente adosadas a los mstiles, y dejaban ver un cielo negro-azulado, de carcter casi lquido, limpio y transparente, que apareca tachonado de miles de puados de refulgentes estrellas. El servicio del vehculo haba instalado un improvisado comedor sobre la cubierta, con sillas y mesas de plstico. Fueron encendidos unos fanales de luz incandescente, de luminosidad tenue y mortecina, que se desparramaba sobre la plataforma sin apenas crear sombras. La mayora de los viajeros se encontraban
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sentados a las mesas, en animada charla, disfrutando de la temperatura fresca que haba trado la noche. Di Stefano haba pasado la tarde paseando ociosamente por el vehculo, interesndose hasta en los ms mnimos detalles de su construccin y funcionamiento. El sobrecargo de la nave, que se haba prestado a la tarea de cicerone con verdadero afn, le explic todos los detalles que interesaban a Di Stefano. As pudo averiguar que el vehculo era una invencin puramente arisia, en cuya fabricacin haban intervenido nicamente ingenieros y material autctono, aunque eso, desde el primer vistazo, pareca estar bastante claro. El funcionamiento de los motores le result curioso y sencillo: bsicamente se trataba de motores elctricos, cuya energa era transmitida por unos acumuladores, que a su vez la obtenan, a travs de las sombrillas, del sempiterno y potente sol. Hay que aprovechar los recursos naturales le coment el sobrecargo durante su visita. En Aris tenemos poco ms que eso. Fjese en los paneles de madera que recubren el vehculo. Su misin no es nicamente decorativa; son de madera de chung, un rbol que crece en los pantanos del interior de Matsu310

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mai, que tiene la virtud de ejercer de aislante con mejores resultados que cualquier material sinttico. Cuando termin su visita, en vez de volver al camarote, se sent en el coche restaurante a degustar indolentemente una cerveza. Aunque le haba agradado, la idea principal no era en un principio la de recorrer el vehculo con fines tursticos. No poda apartar de su mente a Tanaka y su maleta. Se haba propuesto averiguar su contenido; pero para eso Tanaka debera separarse de la maleta, y durante aquella tarde estaba claro que no iba a ser as: se haba acostado en su cama, hojeando los folletos de Nuevo Vergel con una mano, mientras con la otra aferraba con firmeza el asa. Ahora, varias cervezas despus, apareca en la entrada del vagn, junto al padre Mauricio y sin su inevitable compaera. Debi de notar la mirada fugaz que Di Stefano pos en su mano vaca: imperceptiblemente, cerr el puo y le mir con frialdad. Vayamos arriba a cenar, la temperatura es muy agradable orden el padre Mauricio apenas traspas el umbral del vagn restaurante. Pese a que este311

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mos trabajando debemos aprovechar todos los momentos de placer que nos sean dados. Salieron del restaurante y subieron la escalera de madera que daba acceso a la plataforma. Un camarero solcito sali a su encuentro y les gui hasta una mesa cercana a la barandilla, una de las pocas que quedaban libres. La mayor parte del pasaje se encontraba cenando ya, rompiendo el silencio del desierto con sus conversaciones y el ajetreo de los cubiertos y los vasos. Se oan risotadas espontneas y alegres de los jvenes colonos. Bien, unos das ms y estaremos en Tasidn coment el padre Mauricio con desgana, intentando abrir la conversacin de algn modo. Di Stefano y Tanaka permanecieron en silencio; el comentario del padre Mauricio no haba sido acertado: no dejaba lugar a una rplica. El camarero volvi con la cena. Deposit ante ellos una botella de vino azul y una bandeja con tres platos. Contenan una especie de revuelto de hortalizas y animales de color verdoso que recordaban vagamente a las gambas terrestres. Degustaron sin apetito parte
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de la comida, aunque prestaron ms atencin al vino, del que pidieron dos botellas, ligeramente dulce y bastante aromtico. Permanecieron en silencio durante toda la cena. Lo cierto es que poco o nada tenan que decir hasta que llegasen a Tasidn, ms an teniendo en cuenta la perfecta planificacin del padre Mauricio y que ste se mostraba reacio a dar explicaciones hasta que no era estrictamente necesario. El anciano sacerdote apur su copa, se limpi los labios, y no prolong ms de lo imprescindible la situacin. Bien, me retiro a dormir. Os espero en el camarote. Tanaka inclin la cabeza a modo de despedida, y sigui sus pasos. Di Stefano se encontr solo, cmodamente reclinado en su silla, disfrutando de la fresca noche del desierto y con media botella de vino. Tal y como se estaba desarrollando el viaje era la mejor circunstancia posible. Sonri irnicamente viendo la figura de Tanaka deslizndose rpida entre las mesas. No poda permitir que el padre Mauricio llegase antes que l a la habitacin y se quedase a solas con su maleta. Aunque, pens Di Stefano, posiblemente el padre Mauricio ya supiera lo que portaba.
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Permite que le invite a una copa de vino azul? La voz le lleg desde su espalda. Se gir rpido. Sonriente, agarrando una botella de vino y un par de vasos, se encontraba una figura femenina, cuyos rasgos se difuminaban en la semioscuridad de la plataforma. Tard tiempo en reconocerla. Seorita Irulai? La joven se sent en una de las sillas libres. Di Stefano pudo apreciarla mejor: llevaba un atuendo bastante ms sofisticado que el da anterior, complementado por unos enormes collares metlicos y un peinado aparentemente complicado, pero de elaboracin sencilla, en el que gruesos mechones de pelo se trenzaban con largas cintas de reflejos minerales. Vena a invitarles en agradecimiento al enorme favor que me hicieron ayer, pero veo que le han dejado solo seal hacia la escalera por donde acababan de desaparecer Tanaka y el padre Mauricio. Aunque creo que, ya que estoy aqu, no le importar beber conmigo a la salud de sus amigos. Sirvi vino y le ofreci una copa a Di Stefano.
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Beba. A mi salud. Antes de que Di Stefano hubiese acercado la copa a sus labios, la seorita Irulai haba trasegado el contenido de la suya de un trago brutal, impensable en alguien de rasgos tan bellos y delicados. Acto seguido cerr el puo de su mano derecha y se propin un par de enrgicos golpes en el esternn. Eruct sonoramente. No es una de las mejores cosechas, pero no est mal. Como creo que pasarn por mi dominio tendr ocasin de probar el que nosotros hacemos. Pero de todos modos disfrute. Di Stefano asinti. Porque me imagino que querrn venderme alguno de sus artilugios, no es cierto? Oh, s, por supuesto contest Di Stefano con tono dubitativo. An no se haba metido de lleno en su papel de representante de Nuevo Vergel. S, pasaremos por su... dominio. Bien, espero que as sea... respondi con una sonrisa socarrona. Porque me hace falta material de ltima generacin con carcter de urgencia. Tengo la
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intencin de irrigar dos o tres mil hectreas ms de terreno. De hecho, ya he comprado las semillas. Pero beba, beba. Sirvi vino nuevamente en ambas copas. Qu tipo de bombas ofrece Nuevo Vergel? Tal vez las de expansin que anunciaban en su ltimo catlogo? Creo que ahorran un treinta por ciento de energa... Di Stefano lament profundamente no haber prestado ms atencin a los folletos explicativos que el padre Mauricio le entreg en Danai. Trag con dificultad el vino de su copa. No es momento de hablar de negocios, seorita Irulai. Usted ha venido a invitarme a una copa de vino. Me parecera una total impertinencia por mi parte aprovecharme de la ocasin. Rebeca Irulai clav en l sus duros ojos azulados, una expresin mezcla de extraeza y desconcierto dibujada en su rostro. Perdone, pero no le entiendo. No veo porqu ha de parecerle inapropiado. Forma parte de su trabajo.
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Di Stefano prefiri meditar unos instantes antes de contestar alguna incoherencia. A todas luces estaba obrando de una manera estpida. Se encontraba en Aris, no en la Tierra. Tendra que empezar a comportarse como un arisio. Por otra parte, comenzaba a barruntar que no estaba representando el papel de empleado de Nuevo Vergel con demasiada solvencia. Oh, perdneme. He de confesarle algo, seorita Irulai: lo cierto es que este es mi primer trabajo para Nuevo Vergel. Y aunque llevo mucho tiempo en Aris, soy de la Tierra. Sin duda mi educacin est viciada. Como sus otros dos compaeros, no es as? Curioso. Jams haba visto a un terrestre? compuso un gesto de suma extraeza trabajar en Nuevo Vergel. Y mucho menos que fueran tres representantes juntos por el desierto. Y en cuanto a que un representante no quiera vender sus productos a alguien interesado... dibuj una mueca sarcstica en su rostro. Est usted seguro de que trabajan para Nuevo Vergel? Ahora s se encontraba en un brete. Por su mente pas fugazmente la visin del padre Mauricio reprimindole por su falta de profesionalidad, y la figura
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severa de Tanaka burlndose de l sin tan siquiera esbozar una sonrisa. Se llev la palma de la mano a la frente. Creo que he de retirarme, seorita Irulai. Gracias por su invitacin. Me encuentro terriblemente cansado. Se levant e intent desaparecer entre la concurrencia lo ms rpido posible. La joven arisia le sigui con los ojos entornados, cmodamente repantingada en su silla. La sonrisa sarcstica se le haba borrado del rostro.

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20. Tormenta, cena, tormenta

Soplaba a rachas un viento terrible y salvaje que haca bambolearse al vehculo y levantaba nubes de arena del tamao de montaas. En cuanto se sinti el ulular lejano de la tormenta, las sombrillas fueron plegadas en los mstiles y la marcha se torn ms lenta y vacilante. En el interior de la nave se poda sentir su presencia como algo slido y desagradable, mientras el aire caliente segua colndose con furia a travs de las ms mnimas rendijas de la estructura, imitando el silbido de miles de serpientes deseosas de entrar. Los pasajeros, impedidos de disfrutar del aire libre y la luz de las estrellas, paseaban en grupos por los pasillos o beban silenciosos y taciturnos sentados a las mesas del restaurante.
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Los das transcurrieron montonos y lentos, con Tanaka, Di Stefano y el padre Mauricio encerrados en el camarote, repasando los folletos y el manual de hidrulica mientras el vehculo-caravana cruzaba cansina y dificultosamente el desierto de Fenai hacia Tasidn. Di Stefano, a la vista de la interminable extensin de arena que pareca rodearles hasta el infinito, especul cmo sera el verdadero desierto, el Central, aqul que se abra ms all del Anillo de Poblaciones, aquel que unos cuantos colonos intentaban denodadamente conquistar a base de trabajo y sacrificios sin cuento, aquel donde viva la extrovertida y sagaz mujer que unas noches atrs le haba puesto en un serio compromiso. Se imagin la vida que llevara Rebeca Irulai en aquel lugar en mitad de ninguna parte. Se la imagin en Lagos, o en Abidjn, o en cualquiera de las grandes ciudades de la Tierra. Una chica como ella sin duda encajara mejor all. Haba omitido deliberadamente hacer cualquier comentario sobre la breve charla que haba mantenido con ella. Saba qu tipo de respuesta se podra encontrar; por otra parte, prefiri no darle mayor importancia. Levantar suspicacias entre gentes que llevan una
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existencia tan apartada era lo ms lgico. Por tal motivo, pens, les sera ms sencillo encontrar alguna pista que les llevase al Centro. El encierro en el camarote fue curioso: independientemente de las condiciones meteorolgicas, ninguno plante la posibilidad de llevarlo a cabo; simplemente lo hicieron, tal como se hace una necesidad fisiolgica, sin pensarlo ni consultarlo. De modo voluntario se dispusieron al estudio de los mecanismos de ingeniera hidrulica y su funcionamiento, totalmente concentrados, cada uno sentado al borde de su respectiva cama, ajenos a cuanto les rodeaba. En una ocasin, Di Stefano levant la mirada hacia sus dos compaeros, que lean vidamente; era evidente que el Instituto era el pilar fundamental de la formacin de todos ellos, donde se haba forjado su espritu, donde se haba ordenado su mente. Trabajaban como autmatas, siguiendo pautas de comportamiento que se encontraban implantadas en lo ms profundo de sus personalidades. No haban tenido tiempo de estudiar los textos a fondo; no hizo falta que nadie se lo recordara. Lo estaban haciendo; as no tendran remordimientos despus por su negli321

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gencia. Menos l. l s senta en ocasiones un malestar profundo por su desidia. Haba sido el primero en poner en entredicho la credibilidad de sus compaeros, entorpeciendo el curso de la misin por su evidente falta de profesionalidad y tacto. Envidiaba por un momento a Tanaka y al padre Mauricio, tan serios, tan ortodoxos, pero al poco tomaba una lnea de pensamiento evasiva y prefera no dar importancia al incidente. Durante los das de estudio no haban abandonado el camarote en ninguna ocasin. Dieron rdenes oportunas a la camarera para que las comidas les fueran servidas en bandejas individuales en el mismo cuarto. Aparentemente estaba claro que en el nimo de los tres, de manera colectiva e individual, no se consideraba apropiado presentarse ante algn posible cliente como representantes de Nuevo Vergel sin dominar, al menos esencialmente, los conocimientos propios de su supuesta profesin. Al fin lleg el momento, tras largas horas de absorcin de datos, que estuvieron dispuestos para salir y tomarse un respiro. Haba anochecido; a Tanaka y Di Stefano pareci iluminrseles el rostro cuando el pa322

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dre Mauricio se levant de su cama, se desperez, y se acerc a la puerta. Parece que ha remitido la tormenta. Espero que sea posible cenar en el exterior. Nos vendr bien. La cubierta haba sido preparada como de costumbre, aunque quedaban an pequeos montculos de arena en las esquinas y una fina ptina de polvo sobre el suelo de madera. Por otra parte, se encontraba tan atestada como unas noches atrs, e incluso ms animada; los pasajeros estaban vidos de aire libre. Tomaron asiento a la misma mesa. No tienes nada que contarnos? La pregunta del padre Mauricio sorprendi a Di Stefano, que se hallaba en esos momentos perdido an en un mundo compuesto de motores y membranas, de pistones y metros cbicos por segundo. No contest rpidamente. Apenas lo hubo hecho se arrepinti. La contestacin fue demasiado tajante y rpida como para que pudiera parecer sincera. El viejo sacerdote se tom su tiempo. Levant sus ojos al cielo oscuro como si en verdad estuviera interesado en contar las estrellas que lo poblaban.
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Te conozco. Escondes algo. Piensa una cosa: no ests trabajando solo. Habla, por el bien de la misin. Tanaka adelant su torso un par de milmetros hacia Di Stefano, lo suficiente como para que ste advirtiera el gesto y lo interpretara como una seal de amenaza. Di Stefano clav una mirada desafiante en su compaero accidental. Se gir serio hacia el padre Mauricio. Le he dicho que no. No s a qu viene esa pregunta. Qu hiciste la otra noche cuando Tanaka y yo nos retiramos a descansar? Nada especial. Tom vino. nicamente? El tono del padre Mauricio, pese que a cualquier profano le hubiese parecido el de un interrogatorio en toda regla, le record al que sola usar cuando le recriminaba en Lagos algn aspecto de su vida anterior. Se sinti ms cmodo. nicamente vino. Bien contest lacnico, dando por terminado en apariencia el interrogatorio. nicamente vino.
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Lo cierto es que tardaste poco en volver al camarote... como si huyeras de algo. Les sirvieron la cena: una especie de insecto ancho casi tan grande como el plato acompaado de una ensalada de verduras rojas y blancas. Les dejaron una botella de vino azul. El padre la cogi por el gollete y se la devolvi al camarero. Esta noche no tomaremos vino, gracias. Traiga agua. Cenaron en silencio y con ganas. Tanaka se fijaba en la manera en que Di Stefano abra el insecto por su vientre, separando la veintena de patas que lo rodeaban, en cmo extraa su contenido con la cuchara, y segua meticulosamente los pasos. Al terminar, se sintieron reconfortados por la cena y vigorizados por una brisa fresca que pareca llegarles desde la lejana costa. Camarero, traiga t pidi el padre Mauricio. Y algn licor tpico del pas. Les retiraron los platos y les trajeron una tetera humeante de vidrio y una botella de aguardiente. El padre Mauricio escanci en silencio el t y el licor en
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los vasos de Tanaka y en los suyos. Al tocarle el turno a Di Stefano, solamente le llen un vaso, el del t. Permaneci con el brazo en vilo, la botella de licor suspendida en el momento de volcar su contenido. No s si darte o no. Creo que ya tuviste bastante con el vino de la otra noche. Di Stefano no pudo ocultar su desconcierto, la boca abierta en una mueca indescifrable. No supo qu decir. Pero seremos generosos por hoy. Al menos te encuentras arropado por tus compaeros, que impedirn que hagas algo de lo que te puedas arrepentir... Llen por fin el vaso de licor de Di Stefano. Dej con parsimonia la botella sobre la mesa y tom un sorbo de su taza de t, alargando deliberadamente los segundos. Y ahora, cuntanos qu escondes. No tienes porqu negarte a hacerlo, a no ser que quieras boicotear la misin. No me subestimes; sabes que te conozco. Y, aunque as no fuera, no pasara desapercibido a un agente entrenado tu cambio de comportamiento. O es que has perdido prctica?
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No haba sopesado la posibilidad, pero las palabras del padre Mauricio le devolvieron a la realidad. Lo cierto es que un comportamiento sutilmente huidizo, como el que haba tenido involuntariamente en los ltimos das, le habra hecho sospechar a l mismo en otras circunstancias. Estaba tratando con dos agentes de primer orden. No tenerlo siempre en consideracin era otro lamentable fallo. Simplemente no le di importancia... Decidi hablar y no omitir detalle. Demasiados errores juntos podran dotar al asunto de una trascendencia que en realidad no tena. Se trata de la seorita Irulai, la colona que nos encontramos en Danai, aquella a la que usted le hizo el favor de proporcionar un billete... Sigue. Me acuerdo perfectamente. Vino la otra noche, cuando ustedes dos se retiraron a descansar, con la intencin de invitarme a una copa de vino. En agradecimiento por el favor que le hicimos. El padre Mauricio se tap los ojos con su mano e inspir profundamente.
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Ests perdiendo facultades... mascull en voz baja. No te paraste a pensar por qu no vino cuando nos encontrbamos cenando los tres? En todo caso quien le solucion el problema fui yo. No habra sido ms lgico que nos invitase estando yo presente? Lgica aplastante, de aquella que le desarmaba, de aquella odiosa e inapelable que se le clavaba en los huesos cuando era su vctima. Lament profundamente su falta de concentracin. Su intencin era tomar un vino... respondi intentando dar la impresin de poseer una firmeza de la que no dispona en este momento. Y eso fue todo. Me invit, tomamos un vino y charlamos. De qu? se apresur a preguntar el padre Mauricio. De nada en concreto. Me pregunt por material de Nuevo Vergel en el que supuestamente estaba interesada. Lo cierto es que no estaba tan al tanto del tema como lo estoy ahora. Me evad lo mejor que pude. Y?
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Se sinti perpleja ante mi falta de inters por vender. Los arisios tienen sus propias normas sociales. Lo que a nosotros nos parece irrespetuoso a ellos no. Le dije que no me pareca correcto hablar de negocios cuando se haba acercado a agradecernos un favor previo que le habamos hecho. No lo entendi. Dejaste bien claro que no somos arisios y no entendemos sus costumbres verdad? pregunt colrico el padre Mauricio. Dejaste bien claro que acabamos de llegar de otro planeta. No te entiendo. Pareces comprender parte de la idiosincrasia arisia y sin embargo luego no usas tus conocimientos. Le pareci extrao que pertenezcamos a Nuevo Vergel. Por supuesto! bram el padre Mauricio. A cualquier idiota le parecera extrao. Tres extranjeros vagando por el desierto, tres extranjeros que pertenecen a la mayor empresa de prospecciones hidrulicas de Aris, que no quieren vender y no entienden de prospecciones, que no aprovechan la oportunidad que les brinda un colono de venderle sus productos en una tierra en las que las distancias entre dominios y
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poblaciones es inmensa, y los sistemas de transporte medievales. T qu pensaras? Pienso que le est dando demasiada importancia... El padre Mauricio suspir profundamente. Entrecruz los dedos de sus manos en actitud didctica y tal vez conciliadora. Recuerdas la academia? Recuerdas que eres uno de los mejores agentes del Instituto? Los pequeos cabos sueltos son los que dan al traste con una misin... Recuerdas? Nos lo tendras que haber contado esa misma noche. Al da siguiente le habramos abrumado con la mejor propaganda de nuestros productos; como consecuencia olvidara su encuentro contigo la noche anterior, y asunto zanjado. Ella contenta; todos contentos. Me preocupas. Eres un buen agente. En otro tiempo, Di Stefano habra agachado la cabeza, habra mascullado alguna disculpa, y habra hecho votos pblicos de superacin. Pero ahora no. Haba algo en lo que se confunda el padre Mauricio:

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ya no era agente del Instituto. No, al menos, en la medida en que lo haba sido hasta hace poco. Un buen agente? pregunt irnico Tanaka. Permtame que lo dude. Jams dira que, tan slo, haya sido agente. Di Stefano no le contest, ni tan siquiera le mir. Dirigi una mirada que intentaba ser cnica al padre Mauricio. Creo que le da demasiada importancia. No es ms que una colona prepotente con aires de grandeza. Lo que opine de nosotros carece de importancia. Son gente atrasada que vive en un lugar remoto, que no se comunica apenas con nadie, que se pone en guardia ante cualquier extrao. Supongo que nos encontraremos con mucha gente como ella cuando lleguemos a Tasidn. No veo el problema. T pareces no ver nada ya... le contest el padre Mauricio. Lo que no soy es un paranoico replic con rabia contenida. Creo que usted est demasiado inmerso en todo tipo de confabulaciones como para ver las cosas con la simpleza que requieren. Piensa que
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todo lo que le rodea forma parte de una trama perjudicial para sus intereses, como si las vidas del resto de los humanos de los planetas habitados formasen parte de ese plan. Yo tambin me asombro al conocer esa faceta suya, padre Mauricio. El viejo sacerdote asinti sombro. Prefiero no contestarte. Por el momento, limtate a comportarte como un verdadero profesional. Vas a cobrar por este trabajo. Hazlo bien... o atente a las consecuencias. Di Stefano se levant de su silla con brusquedad. Que tengan buenas noches. Me retiro a descansar. Comenz a caminar con pasos amplios y gesto airado hacia la escalera de bajada. No haba llegado an cuando oy una voz que provena de su espalda, y que sin duda se refera a l. No se vaya, amigo! Venga a la mesa! Se gir. La seorita Irulai, acompaada de tres individuos malcarados y fornidos, que le miraban fijamente con rostros ptreos, se encontraba de pie frente
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al padre Mauricio y Tanaka mientras le haca ostensibles gestos con el brazo. Venga, venga! Queremos hablar con ustedes... con los tres. Volvi cauteloso a la mesa. Las voces de la seorita Irulai haban conseguido que la atencin de la cubierta recayera sobre l. Sintese. Los tres individuos de aspecto rudo acercaron unas sillas vacas de la mesa contigua y se sentaron a su lado, frente a Tanaka y el padre Mauricio. La seorita Irulai fue la ltima en hacerlo, junto al viejo sacerdote, que miraba de soslayo a Tanaka. Y ahora, mis queridos benefactores comenz con aire distendido la seorita Irulai dgannos quines son.

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21. Negocios en el Anillo

El padre Mauricio extrajo con lentitud, mostrando un rostro afable y sonriente, la documentacin del bolsillo de su pantaln. La deposit sobre la mesa con suavidad. Ya lo sabe usted, seorita, se lo dije en Danai, recuerda? Somos representantes de Nuevo Vergel, Prospecciones Hidrulicas. Aqu lo puede ver. Uno de los acompaantes cogi la documentacin del padre Mauricio. Se la dio a la seorita Irulai, quien tard un instante en consultarla. Cuando hubo terminado, la deposit con desgana sobre la mesa. Y ste, quin es? Seal a Di Stefano. Usted misma lo podr comprobar...
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Di Stefano hizo lo propio, bajo la atenta mirada de Tanaka y el padre Mauricio. La seorita Irulai prcticamente le arranc su documentacin de la mano. Se demor ms an en la comprobacin que con la del padre Mauricio. Al fin, la devolvi con aire resignado. Ya no ser necesario que el otro caballero tambin nos la ensee... dijo, sealando con el mentn a Tanaka. Creo que he metido la pata. El padre Mauricio guard su documentacin con parsimonia. Ahora nos gustara que nos diera una explicacin, seorita Irulai. Creo que nos la merecemos. La aludida resopl sonoramente, hinchando sus carrillos, con un gesto infantil y desenfadado. Vaya, me equivoqu. Pero debe comprendernos. Los colonos soportamos fuertes tensiones. Cuando habl la otra noche con este caballero seal a Di Stefano de nuevo, ahora con ms suavidad, me pareci que me estaba engaando, que no perteneca a Nuevo Vergel. De haber sido ciertas mis sospechas debamos tomar medidas. Perdonen que no les haya
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presentado con un gesto de sus brazos abarc a sus tres acompaantes. Son colonos, al igual que yo. Sus familias regentan dominios vecinos a los mos desde hace varias generaciones. Ya... Encantado de conocerles se apresur a intervenir el padre Mauricio. Comprendemos sus recelos. En cuanto a las fuertes tensiones a las que se refera... Se trata de los traficantes de esclavos, cierto? Tanaka y Di Stefano no pudieron disimular una mirada de asombro dirigida al viejo sacerdote. S, y a algo mucho peor... ltimamente nos vemos obligados a intervenir ms de lo que quisiramos para defender nuestros derechos. Por una parte los tratantes de esclavos, que estn diezmando las poblaciones del norte del Anillo para luego vender a la gente en las del sur... y luego esos prepotentes forasteros que pretenden que les vendamos nuestra produccin a precios irrisorios... demasiados acontecimientos para no estar alerta. Perdnenme, pero cuando les vi en Danai... ya pens mal. Ninguna compaa manda tres representantes a Tasidn. Y mu336

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cho menos extranjeros. No creo que seamos tan importantes. Aj! Eso es lo que nos temamos al salir de Plasti, verdad? el padre Mauricio mir alternativamente a Tanaka y Di Stefano, que asintieron en silencio. Pero no se preocupe, estamos acostumbrados. Hemos trabajado con anterioridad en otros planetas donde nos hemos encontrado recibimientos mucho peores... sonri como si recordase verdaderamente alguna situacin anecdtica. Somos nuevos en Fenai, pero le puedo asegurar que conocemos a la perfeccin nuestro trabajo. Las condiciones no difieren mucho de las que se pueden hallar en el desierto de Ubundi, en el planeta Canora. En cuanto a que vengamos tres... responde a una poltica de empresa que ni siquiera yo sabra explicar. Aunque mucho me temo que el motivo principal sea que mi jubilacin est cercana, y me hayan mandado como maestro de mis compaeros. Di Stefano mir con asombro al padre Mauricio, que haba sabido controlar la situacin desde el principio con una soltura y una maestra dignas de admiracin, al igual que estaba llevando todo el asunto
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desde Plasti... o incluso desde antes. Evidentemente, convencer a cuatro labriegos no era algo demasiado complejo. Pero haba que hacerlo como lo haba hecho l, ni mejor, ni peor: perfecto. El dominio de la expresividad facial, la correcta entonacin de la voz, la ausencia de movimientos bruscos... Perfecto. Bueno, pues disculpen las molestias... la seorita Irulai se encogi de hombros, intentando dar a entender otra vez que lo haba hecho porque no le quedaba otra opcin. Ahora les ruego, en mi nombre y en el de mis vecinos, que acepten una botella de vino a modo de disculpa por la molestia. Uno de los colonos se levant e hizo seas al camarero. Di Stefano pudo ver cmo Tanaka se relajaba en su asiento. Seguramente acababa de soltar su arma. Y dgame, seorita Irulai pregunt con aire casual el padre Mauricio. Tan mal van las cosas por aqu? Comprenda nuestro inters. Tenemos que estar al tanto del terreno que pisamos. Verdaderamente s. Pero eso ser cuando abandonen Tasidn y se adentren en los dominios. Ah todava queda algo de lo que podemos llamar orden.
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Despus... las incursiones de Saim Nofel en busca de esclavos es algo que debern tener muy en cuenta. No existe ninguna ruta que se libre de su presencia. Lo mejor que pueden hacer es ir prevenidos. Armas? Por supuesto, cuantas ms tengan, mejor. Y dinero. Si son apresados y llevan encima una buena cantidad, lo ms probable es que Saim Nofel les deje en libertad, sobre todo a usted seal hacia el padre Mauricio a cambio de todo lo que lleven. En el mejor de los casos, sern pobres. Pero lo difcil es que sobrevivan hasta llegar a algn lugar habitado. Tom aire. Tena la mirada perdida en el horizonte, como si recordase algo doloroso. Los dominios son extensos. No podemos controlar la totalidad del territorio que nos corresponde. Demasiado ocupados estamos en preservar el que vamos ganando al desierto. Vaya, parece complicado hacer negocios en el Anillo. S, lo es. Tanto como ver amanecer un nuevo da.
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Bien, tomaremos las medidas oportunas concluy el padre Mauricio. Aunque mucho me temo que no sean del todo suficientes. Nunca se sabe. Si van bien armados, tres hombres como son, igual Saim Nofel prefiere buscar piezas ms sencillas. Ahora, desde que tuvo algn que otro encontronazo con grupos armados de colonos y arrendatarios, parece que ha cambiado sus preferencias. Se acerca hasta el lmite de las poblaciones y se lleva a los nios y a las mujeres. Nios? Di Stefano no pudo reprimirse. S. Son ms fciles de vender, y sin duda mucho ms tiles para sus intereses. Los nios son maleables, su resistencia es intil, y sirven casi para cualquier cosa... Adems crecen, y les queda mucha vida de trabajo por delante. Dios mo! salt Di Stefano. Se asombra usted? El padre Mauricio intervino antes de que Di Stefano pudiera contestar algo. No, no creo que mi compaero se asombre... ya estbamos ms o menos sobre aviso. Simplemente
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ocurre que no estamos acostumbrados. Pero sabemos de esas brbaras costumbres, no slo aqu, sino en algn que otro planeta ms. S, por desgracia, as es coment con un evidente tono de pesadumbre la seorita Irulai. Pero algn da acabaremos con gente como Saim Nofel. Eso espero. El camarero lleg con varias botellas de vino azul y vasos. Uno de los colonos, sin duda el ms joven de todos, no deba pasar de los veinticinco aos, dispuso las copas sobre la mesa y sirvi el vino. Ahora brindemos porque todos los malos entendidos acaben como ste. Acertado brindis... coment en voz alta Di Stefano, mirando fijamente al padre Mauricio. Elevaron sus copas. Rebeca Irulai y los tres colonos, antes de bajarlas para beber, musitaron una frase rpida que les result ininteligible a los terrestres. Bebieron el vino de un solo trago. Bien, ya hemos hablado de un problema que parece en vas de resolucin intervino alegre el padre Mauricio, pero parece que an queda otro. Qu
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ocurre con esos extranjeros prepotentes de los que nos hablaba antes? Son tambin colonos? La seorita Irulai chasque la lengua sonoramente antes de responder. No. Y mucho me temo que no podrn hacer negocios con ellos contest sonriente. Al menos eso creo. Vaya. Yo que pensaba que podramos ampliar nuestra clientela... Tomen nota, compaeros palme la espalda de Tanaka y mir a Di Stefano. ste es un trabajo arduo que exige planificacin. Es difcil que las sorpresas agradables vengan hacia ti por s solas. Lo que no entiendo, seorita Irulai, es a qu se dedican entonces. Qu son, una especie de intermediarios o algo por el estilo? Pues realmente no lo s... Creo que nadie lo sabe con certeza. Compran gran cantidad de suministros de todo tipo, no slo agrcolas. Pero no consta que dispongan de ningn dominio... no al menos por las cercanas. El problema es que, al comprar en grandes cantidades, exigen unos precios ridculos que apenas dejan beneficios. Y, al final, siempre hay alguien que
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se aviene a vender. Esto es una cadena. Si los que les venden suministros, material, piezas, no tienen beneficios, nosotros los colonos hemos de rebajar el precio de nuestros productos de consumo interno para que nos los compren... aunque nos neguemos, a su vez siempre hay alguien que acaba vendiendo. Y todos perdemos. Vaya! Curioso comportamiento. Bastante desleal, en una zona como sta, donde debera imperar el sentido comn y la solidaridad. Si son de dominios alejados... No les sera ms rentable, por los desplazamientos, me refiero, ir a comprar suministros a otras poblaciones ms cercanas? No s qu contestarle... ignoro dnde se puede encontrar la ubicacin de sus dominios, si es que los tienen. Recuerdan a las hordas de Saim Nofel. Vagando por las poblaciones y los dominios, internndose en el desierto como fantasmas... En ocasiones creo que viven en mitad del desierto, del Desierto Central de Fenai... imposible, verdad? El padre Mauricio estall en una carcajada que pareci sincera. Los tres colonos le acompaaron.
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Gracioso. S, seorita Irulai, gracioso. Estamos descubriendo que es usted una persona dotada de un notable sentido del humor para vivir en un sitio tan duro como ste. Indudablemente, tiene un gran mrito. Por supuesto, es broma... continu ella con una sonrisa dulce en sus labios. Pero he visto planear sus vehculos areos sobre mis campos. Y le puedo asegurar que se dirigan hacia el mismsimo Desierto Central. Dnde exactamente, no lo s. Despus del linde de mi dominio no hay ms que arena, y pasarn muchos aos hasta que se pueda asentar algn colono. Y no consta en los archivos que haya habido nuevas cesiones por parte del gobierno en esta zona. Y menos all. Bueno, no se ponga tan seria espet en tono conciliador el padre Mauricio. Por lo que a nosotros respecta, desistimos de hacer negocios con esos caballeros. Y ahora, bebamos. Al padre Mauricio le brillaban los ojos cuando mir a Di Stefano al hacer el brindis. ste se apoy indolente en el respaldo de la silla, el rostro serio, pero con una evidente satisfaccin dibujada en l. Tanaka
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asinti, imperceptible pero solemnemente, en su direccin.

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22. Tasidn

F. Rapang. Extrado del prefacio a la "Gua til del Anillo de Poblaciones del Desierto". Ediciones "El viajero arisio". Plasti, 210. ...Un viaje por las poblaciones del Anillo puede ser bastante ms interesante y menos duro de lo que en principio pudiera pensarse, incluso para personas poco o nada dadas a la aventura. Partiendo desde Tasidn, al norte, o Marfang, al sur, y siguiendo la difcil pista, nos encontramos, en cualquiera de los sentidos que tomemos, poblaciones de mayor envergadura que el resto, como las propias Tasidn y Marfang. Estas poblaciones, que sirven de apoyo administrativo e incluso logstico a las dems, se encuentran situadas estratgicamente cada diez o quince localida346

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des ms pequeas, y en ellas el viajero puede encontrar prcticamente todo lo que necesita para continuar con su periplo, as como algunos establecimientos hoteleros de aceptable calidad. Pero tampoco debemos olvidar dnde estamos. El viajero deber prescindir de algunas comodidades que en cualquier otro lugar seran consideradas bsicas, y que aqu no dejan de ser ms que meros caprichos. Y recuerde: cualquier comparacin es odiosa, y ms aqu. No pretendo engaarles, ni crearles falsas expectativas. Deduzcan ustedes por s solos cuando, por ejemplo, les digo que Tasidn, a la que se le puede considerar la mayor y ms importante de todas cuantas poblaciones componen el Anillo, cuenta nicamente con un censo de poblacin que no llega a los veinte mil habitantes. Pero no se desanimen, amigos. Animo, y emprendan con buen humor el viaje, algo que sin duda les har falta en alguna ocasin.

Bula Kavic. "Sueos de Aris", Rima XIII. (Poema dedicado al Desierto Central de Fenai.)
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Amo tu soledad virginal y mstica tu soledad repleta de lejana y olvido, tu soledad de arena y huracanes, de polvo de huesos calcinados, de ideas y de sueos perdidos. Amo tu totalidad, que es locura; tu extraa existencia que es un desafo a la cordura de los dioses de los hombres que te olvidaron tras haber modelado tu osamenta de piedra machacada. Amo tu rtmico latido de madre ingrata de bestia, de ngel, de mar sin corazn. Amo tu ntegro vaco, tan lleno de vida por ser muerte, que la muerte pierde su sentido

Ah est. Tasidn. Rebeca Irulai apuntaba con su brazo extendido en direccin a una ocre mancha que en la lejana apenas se distingua del desierto. Al contrario que en la partida, la cubierta del vehculo-caravana se hallaba casi despejada. Unicamente los tres terrestres, la seorita Irulai, y un par de familias de colonos se encontraban
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contemplando, bajo la sombra protectora de las sombrillas, la aproximacin del estrambtico monstruo hacia el destino final del trayecto. Con toda seguridad, la mayora de los viajeros conoca demasiado bien Tasidn como para prestarle atencin en esos momentos. All... ven ustedes? Detrs de la ciudad... all comienzan los dominios. Se haba puesto de puntillas y volcado su cuerpo hacia delante, como si as verdaderamente pudiera elevarse lo suficiente para que su visin traspasara Tasidn y se posara en unas indecisas manchas parduscas que se extendan ms all de la ciudad. Permanecieron varios minutos apoyados en la barandilla de la cubierta, contemplando el horizonte confuso, intentando vislumbrar aquello que tan enfticamente les mostraba Rebeca Irulai. El vehculo rodaba rpido por una pista de arena aplastada que haba comenzado a existir en algn punto indefinido del desierto varios kilmetros atrs. Ahora comenzaban a percibir el cambio: acostumbrados al traqueteo perenne, a los desniveles, bancales y baches metericos, comenzaban a sentir una extraa
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sensacin, como si se encontrasen absolutamente parados, no en movimiento, pese a que la velocidad a la que navegaban era bastante superior a cualquiera de las que hubiera alcanzado el vehculo-caravana en cualquier otro momento de su travesa. Di Stefano mir hacia el firme que pasaba rpido bajo ellos, como si as quisiera corroborar que en verdad se estaban moviendo. Bien, seorita Irulai, debemos retirarnos a preparar nuestro equipaje el padre Mauricio extendi su mano. Si no nos vemos en Tasidn, no se preocupe: figura en el primer lugar de la lista de los clientes que iremos a visitar. Eso espero replic seria. Cuando sal del dominio hacan falta recambios para las bombas de los evaporadores... por favor, no lo olviden. Y, tal vez, ahora sean necesarias bastantes ms piezas. Estamos trabajando a tope y el desierto es demasiado voraz. No lo ser tanto con nuestros nuevos materiales el padre Mauricio le dedic la mejor de sus sonrisas. Tendr ocasin de comprobarlo sobradamente. Hasta la vista, pues.
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Llegaron al camarote esquivando a los viajeros que corran de un lado a otro ultimando los preparativos para el desembarco. Tanaka, inmvil como una estatua de mrmol, esperaba en pie frente al ojo de buey, observando el horizonte donde Tasidn comenzaba a ser algo ms que un borroso espejismo y se iba convirtiendo en una realidad no menos fantasmal. Al percatarse de la presencia de sus dos compaeros, se volvi hacia el padre Mauricio apuntando con su dedo hacia la ciudad que se formaba entre la arena. Es eso? El padre Mauricio no le prest demasiada atencin. Qu esperaba? fue su escueta respuesta. Tanaka se gir para volver a mirar el exterior. Di Stefano le observ en silencio; al entrar no se haba fijado, pero ahora s: tena la maleta agarrada por el asa, colgando cercana a su rodilla derecha. Era tan habitual la imagen, llevaba la maleta con tanta naturalidad, que para distinguir diferencia alguna cuando no la llevaba deba mirar el final de su brazo para comprobarlo. Pareca tratarse de un apndice de su

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anatoma que, en ocasiones, disimulaba a la perfeccin bajo la ropa. Tienen todo preparado? Di Stefano y Tanaka asintieron en silencio. Hagamos una comprobacin final. Colocaron su equipaje de mano en el centro del camarote; miraron debajo de las camas, en los cajones, en el cuarto de aseo. Todo en orden. Vaymonos, pues. Abandonaron el camarote y salieron al pasillo, donde las azafatas se afanaban a voz en grito en controlar la sinuosa cola de viajeros que esperaban impacientes el momento de descender. Poco a poco fueron avanzando. Llegaron al fin a una de las salas de espera, donde se detuvieron finalmente. La luz entraba matizada y suave a travs del ventanal. Se acercaron a observar; unas parcas y achaparradas edificaciones de adobe, hacia las que se diriga el vehculo a toda velocidad, eran la nica bienvenida que les daba Tasidn.
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Un par de minutos, por favor. Ya estamos llegando. El vehculo comenz a girar; oyeron el inconfundible ruido de las sombrillas al plegarse, seguido del rumor profundo que les llegaba al accionarse los frenos que deban detener el fabuloso empuje del vehculo, que al fin, despus de un bufido de bestia moribunda, se detuvo por completo. Por favor... La azafata iba indicando el camino con su brazo extendido y una sonrisa estpida, como si los viajeros no supieran despus de la travesa dnde se encontraba la salida. Siguieron la corriente humana hasta llegar al recibidor principal de la nave. En la escalerilla de bajada otra sonriente azafata les despeda. Esperamos que el viaje haya sido de su agrado. Buenos das. Bajaron. Frente a ellos se abra una galera abovedada formada por columnas de adobe, bajo cuya sombra protectora esperaba un centenar de personas, que buscaban con la mirada entre los viajeros que descendan del vehculo.
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El padre Mauricio abri la comitiva con paso firme. Traspasaron la barrera humana en silencio hasta llegar a la sala principal de la estacin. El padre Mauricio dej su equipaje sobre el suelo, extrajo de un bolsillo de su pantaln un papel, lo abri con cuidado, y lo ley. No hay tiempo que perder. Vayamos a las oficinas de Nuevo Vergel. Cruzaron el vestbulo a paso rpido y salieron al exterior. Indudablemente se estaban acostumbrando a Fenai y a su calor: apenas sintieron alguna molestia cuando abandonaron el interior fresco y umbro para posar sus pies en la tierra calcinada. Frente a la estacin, recortndose contra la luminosidad hiriente que pareca provenir del cielo limpio, de los chatos edificios, del suelo terroso, esperaban cuatro o cinco vehculos. Eran simples carromatos de madera, de cuatro ruedas, estacionados bajo toldos de lona que sobresalan del edificio de la estacin, proporcionando sombra a los aledaos. Los coches, tirados por unos animales similares a los camellos, olan fuertemente a orn. En el pescante del primero de la fila dormitaba sudoroso su conductor.
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Amigo! Eh, oiga! El padre Mauricio zarande al conductor. ste despert sin sobresaltos, abri lentamente unos ojos de pez y les mir. Quieren ir a algn sitio? Pues suban. Los asientos eran duros e incmodos; tenan un tacto pegajoso que hizo que Tanaka dibujara en su rostro hiertico una mueca de repugnancia. El padre Mauricio le dio la direccin al conductor. Aaarre! Eeppaaa! El animal comenz a caminar con pasos lentos y espaciados, imprimiendo un ritmo espasmdico al vehculo. Un pestilente olor pareci emanar de las grupas del animal cuando ste comenz a moverse. La gente en las calles se apartaba a su paso. Aunque Tasidn no poda ser considerada en forma alguna una ciudad, no por ello careca de vida: cientos de tenderetes se abran a las calles, la poblacin pareca activa y ms numerosa de lo que podra esperarse y, en definitiva, posea la animacin propia de una localidad de importancia entre sus vecinas. Se internaron en un laberinto de calles, todas iguales entre
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s, donde apenas se poda diferenciar un edificio de otro. La arquitectura de barro es solidaria, igualitaria, pens Di Stefano. Por mucho que un edificio se quisiera distinguir en suntuosidad o refinamiento de otro ms modesto, la diferencia no poda encontrarse a simple vista. Ninguno superaba los cuatro o cinco pisos de altura, y solan estar rematados por terrazas cubiertas con toldos, donde sus habitantes disfrutaban de la noche del desierto. Las fachadas de barro se sucedan unas a otras con monotona, para desgracia de algunos artistas locales que, modelado en el barro, haban dejado el sello de su arte en forma de traceras y arabescos que se perdan entre el fulgor del sol, la opacidad de la sombra o la monocroma imperante. El edificio de Nuevo Vergel era uno de tantos. La nica diferencia estribaba en los soportales de la entrada: en ellos, a diferencia del resto, no haba tenderete ni vendedor alguno, sino un amplio y nico ventanal donde se exponan motores y piezas varias. Descendieron del vehculo y se pararon frente al establecimiento. El padre Mauricio no se vio en la obligacin de dar explicaciones a sus compaeros: saban que era l quien llevaba la voz cantante. Entraron. En
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el interior de la delegacin de Nuevo Vergel se encontraron con una pequea sala de recepcin y una ms pequea an oficina. La figura de un hombre mayor, casi anciano, impecablemente vestido con un traje terrestre, les esperaba de pie tras un mostrador. En cuanto les vio traspasar el umbral de la puerta sali a su encuentro. Les estaba esperando, seores. Pasen por aqu. Sali por una puerta trasera. El padre Mauricio se puso a su altura y comenz a hablar con l en voz baja. Tanaka y Di Stefano les siguieron unos pasos atrs. Accedieron a un taller-almacn donde se acumulaban sobre los bancos de trabajo infinidad de piezas y motores destripados. Una docena de personas se afanaban en los mismos. Di Stefano, al pasar cerca de la mesa donde estaban reparando uno, reconoci el modelo y repas mentalmente sus propiedades. Sonri. Bien, seores, ste es el vehculo que les podemos prestar el hombre que les haba recibido acababa de terminar su breve charla con el padre Mauricio y ahora se diriga directamente a ellos
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dos. Es de lo mejor que se puede encontrar por aqu. Cudenlo. Ni siquiera les haba mirado a la cara al hablarles. Dio la mano al padre Mauricio y desand el camino hacia la oficina. No es conveniente que nos vayamos ahora mismo coment el padre Mauricio mientras acariciaba la carrocera del vehculo. Al menos deberamos dar una vuelta por Tasidn, comer algo y descansar. Cuando recobremos fuerza y nimo emprenderemos viaje. No deberamos partir ya? Tanaka hizo la pregunta molesto, como si en verdad sintiera profundamente no partir en ese mismo instante. No contest rotundo el padre Mauricio. Nuestros planes no se vern alterados en absoluto. Me esperaba un modelo ms antiguo y lento. Con ste podremos avanzar mucho ms rpido de lo estimado.

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El almacn se abra a la calle por un amplio portn. El padre Mauricio cogi su equipaje y camin hacia la calle con decisin. No haba ms que decir.

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23. Encuentro en el desierto

La noche haba cado sobre Tasidn. Despus de una ducha, la comida, y un breve descanso, se encontraban dispuestos para ponerse en camino. Hacia ningn lugar en concreto. Di Stefano, ntimamente, haba dado la razn al padre Mauricio: empezaba a sentirse cansado de tanto viaje, de tantos lugares, de aquel frentico ir de un lugar desconocido a otro, sin pensar en nada ms que en la misin. El cerebro y el cuerpo humanos necesitan una aclimatacin, aunque sea corta. Viajar por aquel planeta asombroso sin digerir las sensaciones que provocaba era contraproducente. En cualquier momento poda llegar un soplo de fatiga, cuando menos se espera y ms dao produce.
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El vehculo descansaba en el almacn de Nuevo Vergel, donde apenas un par de hombres seguan trabajando. Entraron y saludaron; ninguno de los dos les devolvi el saludo y siguieron afanados en su trabajo, ajenos a su presencia, como si no existieran o no pudieran verles. Se acercaron al vehculo areo. Era bastante parecido a cualquier utilitario areo terrestre, pero con algunas sensatas variaciones para adaptarlo a las duras condiciones en las que deba trabajar: en general daba la impresin de ser ms robusto y fiable que cualquier modelo conocido, ms espartano, pero tambin ms fuerte. Subamos. Las puertas se abrieron silenciosas, dos a cada lado. El interior, diseado para cuatro personas, era amplio y espacioso, con asientos cmodos. El padre Di Stefano se dirigi a la parte posterior del vehculo y tir de una palanca. El portn trasero se abri, dejando ver el interior del maletero abarrotado de cajas y bultos. Perfecto...

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Cogi su equipaje y el de sus dos compaeros y lo ech sobre las cajas. Tanaka se acerc y deposit con cuidado el maletn. Cerr el portn. Bien, ya tenemos todo. Usted, Tanaka, conducir, al menos hasta que decida descansar. Yo ir a su lado. Di Stefano ser el ms afortunado de los tres... dispondr de los dos asientos traseros para l solo. Subieron. Tanaka ocup el asiento del conductor. Inspeccion el tablero de mandos del aparato mientras el padre Mauricio y Di Stefano se acoplaban en sus respectivos asientos. Cerr las puertas del vehculo. Cuando quiera. El padre Mauricio hizo un gesto con la mano conminndole a arrancar. El vehculo emiti un sonido leve, casi como un suspiro, y se elev del suelo. Tanaka lo gui hasta la salida del taller-almacn. En la calle silenciosa y solitaria lo elev hasta alcanzar una altura de treinta metros. El padre Mauricio encendi una luz interior. Bien. Detngalo aqu un momento.
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Tanaka hizo que el vehculo permaneciera esttico, colgado del aire. Di Stefano se arrim hacia los asientos delanteros. Bueno, esto es lo que tenemos por ahora. Este vehculo, como ya dije antes, es mejor de lo que pensaba encontrar. Est dotado de todos los mecanismos necesarios para ayudarnos en nuestra bsqueda. Tiene una velocidad punta de cuatrocientos kilmetros por hora, lo que nos puede venir muy bien llegado el momento... as como dispositivos de autodefensa. Ven este panel que tengo frente a m? Di Stefano lo recordaba bien: tuvo uno idntico en un vehculo que utiliz en una de sus primeras misiones. Serva para localizar objetivos... y hacerlos volar por los aires gracias al can acoplado en el frontal del vehculo. Artilugios que slo usaba el Instituto... all en la lejana Tierra. Y, por lo visto, tambin en Aris. Adems disponemos de comida y bebida, as como de ropa de abrigo y materiales de auxilio seal con el pulgar hacia el maletero. Esta gente de Nuevo Vergel trabaja bien. Es seria.
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Llevamos piezas hidrulicas? pregunt no muy convencido Di Stefano. Por supuesto. No nos podramos olvidar de los recambios para los evaporadores de la seorita Irulai... a quien tal vez tengamos que hacer una visita. Di Stefano mir hacia Tasidn, desparramada bajo sus pies como un informe montn de barro sucio. Cul va a ser nuestro siguiente paso? Situarnos y esperar contest el padre Mauricio. Esperar a que pase algn vehculo camino al desierto... y seguirle a una prudente distancia. En el caso de que no ocurra algo as, lo que es probable, comenzar la bsqueda volando bajo... y peinar el desierto. Adnde nos dirigimos? pregunt Tanaka. De momento, a la frontera del dominio Irulai. El padre Mauricio acompa sus palabras con un golpe en la espalda de Tanaka conminndole a continuar. El vehculo comenz a deslizarse silencioso sobre Tasidn hasta que la modesta ciudad qued atrs engullida por el desierto y la noche.
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Llevaban treinta y seis horas de espera con el sistema de rastreo del vehculo funcionando sin descanso, pendientes del cielo da y noche. Pero no haban tenido ni el menor indicio del paso de algn otro vehculo. Tanaka no se molestaba en ocultar su insatisfaccin: al principio sutilmente, para acabar en la pura insolencia, le recriminaba al padre Mauricio la falta de acierto que haba tenido al disear aquel plan de accin. A Di Stefano le divertan aquellas escenas entre sus dos compaeros; por primera vez el padre Mauricio haba fallado estrepitosamente. Podran permanecer all hasta que el universo colapsara... lo ms probable es que no vieran ningun otro vehculo. Haban terminado de comer sus raciones de alimento, incmodamente instalados en el interior del vehculo que les protega del tremendo calor. Al principio, el vehculo les pareci cmodo; unas cuantas horas despus, en absoluto. Tanaka baj la ventanilla de su puerta con la intencin de tirar los restos fuera. Un chorro de fuego devor el aire climatizado del interior. Est bien, est bien. Vaymonos.
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El padre Mauricio haba pronunciado las palabras mirando la pantalla del sistema de rastreo, sin levantar la vista un slo momento, como si estuviera hablando consigo mismo, corroborando una decisin tomada tiempo atrs. Por fin! exclam Tanaka. Cre que se me iban a licuar los huesos en ste infierno. S, ser lo mejor continu el padre Mauricio todava ajeno a sus compaeros. Aunque nos espera una tarea ms dura an. En cualquier caso, al menos estaremos en movimiento apart al fin la mirada de la pantalla. He podido constatar que no cultivis la virtud de la paciencia. Tanaka no esper y elev el vehculo sobre la ardiente arena. Cuando se vio a una decena de metros del suelo, respir hondo. Al norte, al sur? Estoy trazando posibles rutas en el rastreador mascull el padre Mauricio. Las seguiremos por riguroso orden. As nos evitaremos pasar dos veces por el mismo sitio.
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El vehculo fue cogiendo velocidad a buen ritmo: Tanaka aceleraba con una evidente sensacin de placer. Di Stefano, mientras tanto, segua apoyado en el asiento trasero, al tanto de las maniobras y palabras de sus dos compaeros, pero en esencia ausente. Desde el principio se haba cuestionado su presencia en la misin; ahora estaba claro que sobraba. Segua sin concebir en qu poda colaborar tan decisivamente como para que le pagaran cuatro millones de geas. Bajo ellos, el desierto discurra uniforme como si estuvieran sobrevolando una gigantesca cartulina dorada. El padre Mauricio haba instado a Tanaka a que redujera la velocidad; a partir de este instante el Centro se podra encontrar en cualquier sitio, y la ms insignificante anomala podra ser vital para descubrirlo. Unas horas despus comenz a oscurecer sobre el desierto; el padre Mauricio bostez sonoramente y seal hacia un grupo de rocas que se elevaban solitarias hacia el este rompiendo la monotona del paisaje. Dirjase all dijo, sealando hacia la formacin. Ese es un buen sitio para pasar la noche...
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ser mejor que bajemos a preparar una buena cena y descansar, pero ya saben, no se descuiden, abrguense, en el fondo este desierto no es tan distinto a otros y por las noches puede llegar a hacer verdadero fro. Los dos agentes prefirieron no hacer ningn tipo de comentario. El vehculo descendi describiendo un amplio arco sobre los roquedales solitarios. Cuando estaba a punto de terminar su trayectoria descendente, Tanaka volvi a elevarlo bruscamente. Han visto eso? El padre Mauricio y Di Stefano miraron a travs de las ventanillas. Abajo, entre la formacin rocosa, restallaba el fulgor inconfundible de varias hogueras. Un numeroso grupo de personas se arremolinaba en torno a los fuegos. Una manada de camellos de Aris permaneca encerrada en el centro de un crculo formado por varios carromatos. Quines pueden ser? pregunt Tanaka. Sean quienes sean, lo mejor ser que no nos vean... musit el padre Mauricio bajando el tono de su voz, como si aquellos desconocidos que se calen368

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taban al fuego cincuenta metros ms abajo pudieran orle. Qu hacemos? Desciendo? Podemos situarnos a una distancia prudente... No hay nada cerca de aqu que nos pueda proteger... coment Di Stefano, mientras miraba en derredor. De momento, alejmonos del lugar... fuera de su vista. Tanaka dirigi el vehculo hacia el oeste, hasta llegar al punto desde el cual haban localizado la formacin rocosa, donde no se llegaba a apreciar el vivo rojo de las fogatas. Era de suponer que estaran fuera del campo de visin de los desconocidos. Los silenciosos motores lo fueron an ms: el vehculo areo qued suspendido en el aire. No tenemos nada que temer coment Tanaka, acariciando la pantalla del sistema de autodefensa. Podemos ir all y preguntarles quines son. No ser necesario, creo que ya lo s dijo el padre Mauricio rascndose el mentn. Se acuerdan
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de los tratantes de esclavos que tanto preocupan a los colonos? Creo que les hemos encontrado... Hum... musit Di Stefano. En ese caso llevarn armas... deberamos alejarnos lo mximo posible. En absoluto replic Tanaka. Son gente que conoce este desierto mejor que nadie. Ellos tienen que saber dnde se encuentra el Centro, estoy seguro. Padre Mauricio, lo mejor ser no perderles de vista. El padre Mauricio asinti. No les perderemos de vista, pero tampoco nos dejaremos ver. Estaremos a una distancia prudente de ellos... aprovecharemos la ocasin propicia para capturar a alguno y preguntarle por el Centro. Nos quedamos aqu, pues? pregunt Tanaka. No. Alejmonos ms hacia el oeste. El vehculo se alej silencioso hacia poniente. Desde all ya no se poda distinguir la masa informe de rocas. Desciende hasta unos diez metros del suelo.

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Tanaka cumpli la orden resuelto. El vehculo qued oculto de las posibles miradas de los moradores del campamento tras una enorme duna. Nos turnaremos durante la noche dijo el padre Mauricio. Esta duna puede variar de forma, o incluso desaparecer mientras dormimos. Por ningn motivo debemos permitir que amanezca y nos vean. Estoy totalmente de acuerdo coment Di Stefano. Yo, por mi parte, no me alejar de mi arma. No me gustara que nos sorprendieran en pleno sueo. No veo el modo para que trepen por el aire hasta nosotros... le contest sardnico Tanaka, contemplando a travs de la ventanilla la arena oscura. No obstante, lo prefiero as. Bueno, ahora descendamos durante algunos minutos... dijo risueo el padre Mauricio y satisfagamos nuestras necesidades corporales. Bajo ningn concepto volveremos a bajar durante la noche. Y, por supuesto, tengan dispuestas sus armas.

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24. Esclavistas

La noche haba transcurrido con lentitud. Vega 6, ante ellos, comenzaba a elevarse por fin. Ninguno de los tres haba podido conciliar totalmente el sueo; como mucho haban dormitado durante algunos minutos, para despabilarse sobresaltados buscando en la negrura algn posible indicio indeseado. Las huellas de la agitada noche se apreciaban claramente en sus ojos abotargados. Di Stefano ironiz con una idea: con sumo gusto, cambiara un par de millones de geas por una ducha y ropa limpia. A ser posible en su casa de la civilizada y lejana Lagos. Bajemos. Pongmonos justo detrs de la duna. Tanaka llev el vehculo areo hasta hacerlo posar sobre la arena. La duna, que desde la altura no dejaba percibir la totalidad de sus dimensiones, result ser
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una gigantesca montonera de arena. Aunque el viento nocturno la hubiera menguado, o variado su forma, se trataba de un imponente faralln protector. Desde detrs de la misma sera imposible que les vieran. Suba a inspeccionar, Tanaka. Tanaka abri de mala gana el portn trasero del vehculo y extrajo unos prismticos de una de las cajas. Comenz la ascensin clavando sus piernas en la arena hasta las rodillas y maldiciendo entre dientes. Cuando se hubo alejado varios metros, el padre Mauricio se dirigi a Di Stefano en voz queda, sin apartar los ojos de Tanaka. Quiero hablar contigo... Di Stefano se acerc. Mir entre intrigado y extraado a su viejo amigo. Te lo advert en una ocasin, recuerdas? el padre Mauricio segua mirando fijamente hacia Tanaka, que continuaba su penosa ascensin. Mantnte alerta. Tanaka te la va a jugar de un momento a otro. Qu quiere decir?
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Oh, vamos! respondi el padre Mauricio. Quieres decirme que no te ests dando cuenta? Tu informacin era correcta... una vez demostrado ese punto no existe la necesidad de que contines en la misin. Entiendes? Di Stefano agarr con firmeza, casi con furia, el brazo del padre Mauricio. Qu pretende decirme? El padre Mauricio se desasi con un tirn seco. Ests perdiendo facultades... Creo que ya te he dicho ms que suficiente para que te hagas una idea. Ten cuidado. Me quieren eliminar... no es cierto? El padre Mauricio le mir con ojos tristes. Es fcilmente deducible. Y usted lo sabe desde el principio. Tanaka haba llegado a la cspide de la duna y enfocaba sus prismticos hacia la formacin rocosa, tumbado sobre la arena. Nunca tuve la evidencia, pero s cierta incertidumbre... Creo que Tanaka tiene alguna orden con374

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creta al respecto. Aunque te juro que yo la desconozco. Di Stefano le mir con rabia. Es de suponer que tenga que estarle agradecido. Estoy embarcado en esta aventura gracias a usted. Con sinceridad, en tu posicin yo lo estara. Tanaka bajaba la duna a trompicones y saltos, haciendo correr ros de arena a cada paso. Te aprecio. Por eso te aviso. Se plant ante ellos eufrico y agitado. Ya han levantado el campamento. A simple vista he calculado unas doscientas personas y cerca de veinte carromatos tirados por esos animales tan repelentes. Y... a que no saben hacia dnde se dirigen? Di Stefano y el padre Mauricio le miraron con expresin interrogativa. Al sur. Han enfilado justo hacia el sur. Paciencia, Tanaka dijo el padre Mauricio dndole la espalda. Desayunemos primero. Una vez se hayan alejado lo suficiente les seguiremos.

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Seguan la caravana a unos pocos kilmetros de distancia, volando casi a ras de suelo a la misma velocidad que los camellos de Aris impriman a los carromatos. Su destino estaba claro: se dirigan directamente al sur, a algn lugar impreciso en mitad de ninguna parte. Di Stefano miraba continuamente la caravana, asomado a la ventanilla y pegado a sus prismticos. En ocasiones, pareca que iba a realizar un giro brusco a izquierda o derecha; vadeaban alguna duna y volvan otra vez a tomar su rumbo. El vehculo repeta la misma maniobra, siguiendo fielmente la borrosa estela que iban dejando las pezuas de los camellos. Di Stefano, meditabundo, miraba en ocasiones la nuca del padre Mauricio y recordaba las admonitorias palabras de la maana. Ya le haba advertido en el vuelo desde Plasti a Danai... pero Di Stefano se encontraba confuso y extrao, y no haba otorgado la importancia debida al aviso. Ahora comprenda muy bien la situacin, ahora intua el porqu de haber mandado tres hombres a una misin. Uno de ellos sobraba: l. La misin servira indirectamente para deshacerse de un elemento indeseable. Conoca todo el
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asunto desde el principio y de primera mano. Debera haberlo intuido, debera haber abandonado la misin mucho antes, haberse perdido en Danai, haber escapado para siempre. Por eso haba insistido tan denodadamente el padre Mauricio en la reunin de Plasti en que les acompaara... tal vez porque l s intuy que desde ese mismo instante estaba peligrando su vida, y esa era la nica forma de salvarla, al menos de momento. De no haber alcanzado un acuerdo con Mbar en la reunin de Plasti, esa podra haber sido la ltima noche de su vida. El Instituto no trabajaba dejando cabos sueltos en forma de traidores sobrados de informacin. Y l se haba convertido en un traidor. Lo ms probable era que Tanaka se deshiciera de l en cuanto avistasen el Centro, incluso antes. Debera estar alerta. A la cada de la tarde, cuando las sombras se aduearon de golpe del Desierto Central, vieron frente a ellos el resplandor vivo de nuevas hogueras: la caravana se haba detenido. Tanaka gui el vehculo, elevndolo algunos metros del suelo, hasta encontrar una nueva duna protectora. El padre Mauricio se acopl los prismticos y los enfoc hacia el grupo.
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Estn desplegando tiendas de campaa. Unas veinte o treinta tiendas de tela de colores chillones comenzaban a ser elevadas sobre el ocano de arena. Los carromatos formaban un crculo dentro del cual hombres y animales se preparaban para la noche. En el centro del crculo un grupo numeroso de personas formaban una abigarrada pia. Permanecan inmviles y estticos, mientras a su alrededor hombres y bestias iban de un lado a otro. Observen esto... Di Stefano y Tanaka apuntaron sus prismticos hacia el campamento. El grupo al que se refera el padre Mauricio estaba formado por nios y mujeres en su mayora, y su homogeneidad externa era debida a unas cadenas de hierro que les unan por los pies. Todos permanecan cabizbajos y tenan un aire ausente. Simples harapos les cubran de la intemperie. Bien coment risueo el padre Mauricio. No cabe la menor duda. Nos hemos encontrado con nuestro amigo Saim Nofel. Di Stefano no pudo evitar una mueca de desagrado. Tir sus prismticos con violencia sobre el asiento.
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Propongo que vayamos durante la noche y les liberemos. Usaremos el armamento del vehculo. Tanaka frunci el entrecejo y dibuj en su rostro una muestra de incredulidad. Liberar? A quin? A los esclavos sentenci solemne Di Stefano. No veo la necesidad. Usted es religioso... no es cierto? Todos somos religiosos no? Di Stefano se dirigi directamente al padre Mauricio. Es nuestra obligacin. El padre Mauricio agach la cabeza y entrecruz los dedos de sus manos. Suspir. Tenemos una misin que cumplir... esa es nuestra principal y en estos momentos nica obligacin para con la Iglesia. En qu podra entorpecer la misin? pregunt, elevando notoriamente el volumen de la voz. No podemos liberarles... el padre Mauricio, por el contrario, suaviz su voz hasta hacerla meliflua. Por nuestra parte, nada podemos hacer por esos infelices. Supn que los esclavistas tambin tienen armas modernas y daan el vehculo. Supn que
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nos hieren a alguno de nosotros... o a los tres. Y entonces se termin la misin. Es demasiado suponer. Y qu haramos despus con ellos? pregunt colrico Tanaka, que se haba girado en su asiento para mirar directamente a los ojos de Di Stefano. Abandonarles a su suerte en el desierto? O tal vez pretendes que les llevemos a su casa? Tienen los carromatos de los esclavistas. Y si no hay suficiente agua y alimentos para un viaje de vuelta? Di Stefano call. Cogi sus prismticos y volvi a enfocarlos hacia el campamento. El grupo de esclavos permaneca en el mismo sitio que antes; ahora se haban sentado en el suelo. No podemos hacer nada, y nada haremos al respecto intervino el padre Mauricio. Continuaremos siguiendo la caravana. Piensa lo mismo que yo? le pregunt Tanaka. A qu te refieres? A que esta extraa caravana seal con su ndice como si fuera a disparar con l de un modo u
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otro est ligada al Centro. He estado consultando los mapas... estamos cerca del punto donde se supone debera estar. Y no hay nada ms en este maldito desierto. No creo que esos estpidos de ah vayan a cruzar el Desierto de norte a sur por su parte ms ancha... ni creo que estn equipados para hacer algo as. Es imposible que lleven comida y agua para un viaje tan largo... si es que esos camellos pueden aguantar tantos kilmetros sin descanso. Es evidente que estn preparados para un camino mucho ms corto... con un destino que est cercano. S coment el padre Mauricio. Ya lo haba pensado. Las andanzas de Saim Nofel me fueron ampliamente comentadas en Plasti. Aqu nunca hubo raptos de personas hasta hace relativamente poco tiempo... y el Centro necesita mano de obra, al igual que Heinz seres humanos para sus experimentos. Curiosa coincidencia. Lo cierto es que cuando tuvimos la fortuna de cruzarnos con la caravana supe que estbamos a punto de cumplir nuestro objetivo. Entonces hemos acertado de pleno coment Di Stefano. Podremos matar dos pjaros de un tiro. Cuando hagamos la comprobacin visual mandare381

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mos un informe sobre estas personas. El Instituto las evacuar antes de destruir el Centro. El padre Mauricio no le mir. Clav sus ojos en el rojo fulgor que destellaba al sur con algo parecido a la conmiseracin dibujado en su rostro. Por supuesto, Di Stefano. Por supuesto.

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25. Misteriosa desaparicin

Al amanecer, los ltigos chasquearon, rompiendo con su sonido vibrante la calma del desierto. Los esclavistas levantaron el campamento en poco ms de diez minutos. Hasta el vehculo llegaban, lejanos, los lamentos de los desgraciados encadenados, los rebuznos quejumbrosos de las bestias y las rdenes secas de los esclavistas. Formando una columna estrecha y alargada, prosiguieron su lento peregrinar hacia el sur. El padre Mauricio y Tanaka se aseaban en la parte trasera del vehculo. Di Stefano sorba lentamente caf. Haba pasado la mayor parte de la noche despierto, barajando opciones, buscando el camino a seguir. No pudo quitarse de la cabeza la conversacin de Plasti con Samo y las oscuras actividades de la
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Antigua Compaa de la Rosa. Todo cuadraba. Pero, ahora, tena algo ms importante de qu preocuparse: l mismo. Y varias veces durante la noche sopes la idea de deshacerse de Tanaka mientras dorma. Si hubiera estado seguro de la lealtad del padre Mauricio lo habra hecho sin dudarlo. Despus, una vez acabada la misin, el padre Mauricio entregara el preceptivo informe que explicara que ambos, tanto Tanaka como Di Stefano, descansaban hasta el da del juicio final en el poco hospitalario Desierto Central de Fenai a causa de algn imprevisto tiroteo o circunstancia similar. Y asunto concluido: l seguira vivo y libre, muerto a los ojos del Instituto. Pero no confiaba en l, no al menos hasta ese punto. Se imagin el rostro del padre Mauricio cuando le propusiera su plan, la contestacin cargada de sarcasmo, algn comentario sobre su evidente falta de capacidad. Y desech la idea. El resto de sus lucubraciones pasaban por dar fin cuanto antes a la misin, permaneciendo siempre alerta, y deshacerse de Tanaka despus, sin hacer previamente partcipe al padre Mauricio, confiando en que fuera tan amable de darle por muerto ante el Ins384

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tituto y los conspiradores. Esa condicin era innegociable: nadie poda permitirse vivir con el Instituto tras l, fuera cual fuera la faccin que le buscara, y peor an sera si le buscaban las dos. Incluso haba llegado a pensar, si observaba alguna sombra de duda o deslealtad en el padre Mauricio, en acabar tambin con quien fuera su gran amigo. Era de suponer que los conspiradores se encontraran tan radiantes y rebosantes de seguridad tras la desaparicin del Centro que se olvidaran rpidamente de la lamentable prdida del padre Mauricio y de los agentes Tanaka y Di Stefano, fallecidos en un acto de amor supremo a la Iglesia. Pero Di Stefano dudaba ms an de s mismo, tal vez esa era la mayor de sus dudas: se saba incapaz de matar al padre Mauricio, fuera a denunciarle ante el Instituto o no. Tena la obligacin de confiar en l. Sorprendido por sus propios pensamientos, aterrado ante el mero hecho de llegar a pensar en asesinar al padre Mauricio, decidi dejar de razonar. Lo nico que le qued claro es que no poda permitir que Tanaka le cogiera desprevenido. Se sirvi ms caf. Tanaka rode el vehculo, prismticos en mano, y camin lentamente hasta un pues385

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to de observacin. La caravana se perda en la calima creciente. Volvi al vehculo, tom su puesto de conductor y arranc los motores. El padre Mauricio se acomod en el vehculo en silencio. Di Stefano le observ con una mirada inescrutable que poda haber dejado traslucir miles de sentimientos diferentes. Al igual que la jornada anterior, siguieron los pasos de la caravana a prudente distancia, obsesivamente pegados a sus endebles huellas en la arena. A media maana, cuando Vega 6 se encontraba cerca de su cenit, la caravana hizo una parada en mitad del desierto; con celeridad, un puado de hombres desplegaron un par de toldos, donde condujeron a los esclavos. Los animales continuaron enganchados a las carretas, con el resto de la pequea tropa refugiado en su interior. El vehculo, fiel a su seuelo, desaceler, hasta detenerse por completo. No lo entiendo coment Tanaka, que haba estado consultando la pantalla del rastreador. Debe estar tan cerca que podramos darnos con l de bruces.

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El padre Mauricio comprob los mapas y anotaciones de la pantalla. Despus, mir pensativo hacia la caravana. Indudablemente, estamos cerca. Adems, creo que esta parada se debe a algo ms que a tomar un refrigerio. Tal vez estn avisando de algn modo de su llegada. Di Stefano abri la ventanilla, se asom al exterior y se acopl los prismticos. Bajo los entoldados se arracimaban los esclavos. Cuatro o cinco hombres, formando un crculo en pie bajo el sol, parecan hablar entre ellos. Es extrao. Atencin... El padre Mauricio observaba la pantalla. Tanaka entorn los ojos y mir boquiabierto. Qu es eso? En el visor apareca un punto que se acercaba a gran velocidad hacia la mancha que representaba la caravana. Un vehculo areo, no hay duda. Y de grandes dimensiones.
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Enfocaron sus prismticos. Apareciendo desde el sur, una masa metlica de forma ovoide centelleaba bajo los rayos de Vega 6 como una estrella que se hubiera desprendido del firmamento. En breves instantes lleg hasta la caravana. Tom tierra. No es un vehculo areo. Es una Bakat-Alumar Topacio del 66. Anticuada, pero siempre eficaz. El padre Mauricio asinti, ratificando las palabras de Di Stefano. Mientras, en la nave, que ahora destacaba titnica tras la caravana, se abri una escotilla de unos diez metros de ancho por donde descendi una rampa. Unos auxiliares, a las ordenes de un hombre bajo y rechoncho, salieron de la nave empujando rampa abajo varias plataformas, llenas de bultos y bidones, que volcaron sobre la arena sin ms ceremonias. Cuando acabaron y volvieron al interior de la nave con las plataformas, los esclavistas azuzaron con gritos y latigazos a los esclavos, conminndoles a ascender a la nave. En menos de un minuto, todos se encontraban dentro. El hombre rechoncho salud sin efusin a uno de los esclavistas y le entreg un saco. Acto seguido subi por la rampa, que fue engullida
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por la estructura, se cerr la escotilla, y la nave rehizo el camino que la haba llevado hasta la caravana. No hay tiempo que perder. Tras ellos. Tanaka aceler el motor. El vehculo vol rpido sobre el desierto, sacndolo de su intimidad, acercndole en demasa hasta la caravana. El padre Mauricio dio un manotazo sonoro en la mano derecha de Tanaka. Quieto! Se puede saber dnde vas? Se nos van a ir... contest sorprendido Tanaka. A esa velocidad ser imposible alcanzarles. Y qu me dices de los esclavistas? Pretendes que nos vean seguirles? Quieres que alerten a la nave? Tanaka detuvo de inmediato el vehculo. Sigui mirando al frente, ceudo. As est mejor continu el padre Mauricio. Ahora vamos a seguirles... pero usando la cabeza. El nuestro es un vehculo ligero. Es posible que, si nos mantenemos a distancia, no nos detecte su radar. Sin embargo, nosotros les tenemos localizados seal la pantalla. Hemos de ir con cuidado, despacio, a la
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distancia necesaria para no perderles; pero nunca ms cerca de ellos. Entendido? Tanaka gir la cabeza y asinti. Bien. Rodeemos por el oeste la caravana. Adelante. El vehculo se desliz rpido hacia el oeste. A travs de los prismticos, Di Stefano vea cmo los hombres de Saim Nofel desmontaban presurosos los toldos. Antes de perderlos totalmente de vista, la caravana se haba vuelto a poner en marcha, variando notablemente su direccin: ahora enfilaba hacia el nordeste. No hay peligro. La caravana ha iniciado su camino de retorno. Bien le contest el padre Mauricio. Ahora, Tanaka, retoma el rumbo sur. El vehculo describi un arco de varios kilmetros hasta tomar la estela de la Bakat-Alumar. El padre Mauricio no apartaba su vista de la pantalla. Correcto. Acelera. Debemos marchar a la misma velocidad que ellos.
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Vamos a la mxima velocidad contest aptico Tanaka. Di Stefano, a travs de la ventanilla, contempl el desierto: una mancha color tierra, uniforme ms de lo que nunca lo haba sido. Las pequeas variaciones geomtricas o de color quedaban difuminadas por la velocidad. Esperemos que no aumenten la velocidad coment sombro Tanaka. De hacerlo, les perderamos. No te preocupes por eso le contest el padre Mauricio. No tiene sentido que lo hagan. De hecho, ya deben estar a punto de reducirla... y llegar al Centro. Un aumento de su velocidad supondra que el Centro no se encuentra en el lugar previsto se gir y mir a Di Stefano. Y todos sabemos que nuestro compaero dio con su correcta ubicacin. A ms velocidad, Tanaka coment sardnico Di Stefano, cruzaran el desierto en unas pocas horas. El padre Mauricio se gir nuevamente, esta vez hacia la pantalla. Llevaba una sonrisa burlona dibujada
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en su rostro: le pareca graciosa la forma inocente y un tanto pueril que tena Di Stefano de tomarse la revancha con Tanaka. Pero se borr de sbito. Se acerc a la pantalla y la golpe repetidas veces con la yema de sus dedos. Ha desaparecido! La nave ha desaparecido! Tanaka resopl furiosamente. Han tomado velocidad y se han perdido. Lo saba. Debimos seguirles en lnea recta. Di Stefano mir al padre Mauricio, que sonrea relajado mientras manipulaba en los controles de la pantalla. Exactamente aqu... seal con su pulgar hacia la pantalla. Toma las coordenadas, Tanaka. Ya tenemos localizado el Centro. Se ech hacia atrs en su asiento y estir sus brazos. Expir profundamente. Por fin, Di Stefano. Por supuesto, tu informacin era correcta. No entiendo... intervino Tanaka. Ha dicho que han desaparecido...
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Efectivamente. Era previsible: el Centro es subterrneo. Por eso jams se haba podido detectar desde rbita. Tratndose del lugar donde estamos es el camuflaje perfecto. De cualquier modo debemos acercarnos con prudencia coment en voz baja Di Stefano. S. Volaremos a ras de suelo.

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26. El Centro

El suelo se fue elevando y endureciendo, el paisaje cambi. Exactamente donde haba desaparecido la nave comenzaban a elevarse unas formaciones rocosas breves y abruptas, a modo de avanzadilla de lo que kilmetros ms adelante era una cordillera en toda regla. Su longitud se antojaba interminable: recorran de este a oeste, como una enorme espina dorsal, todo el desierto que podan mostrar los prismticos. Ah. El padre Mauricio consult la pantalla y seal frente a ellos un punto indefinido en las estribaciones rocosas. Di Stefano y Tanaka ajustaron sus prismticos. Del lugar indicado les llegaban destellos apagados y mortecinos... pero indudablemente metlicos.
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Acrquese, Tanaka. Hemos llegado a la entrada del Centro. El vehculo se aproxim con lentitud. A unos doscientos metros de la entrada se pos con suavidad en la ardiente arena. ste es el lugar, sin duda. Tanaka, haga lo que tenga que hacer. El aludido descendi con suavidad del vehculo, lo rode, y abri el portn trasero. Adornando su cara con una sonrisa de lobo, cogi el maletn. Introdujo su cabeza en el interior del vehculo. Sudaba copiosamente. Sus ojos tenan un destello furioso, salvaje. Me acercar todo lo posible. De cualquier modo, no hay posibilidad de error mir sombramente a Di Stefano. Ustedes esperen aqu. Comenz a caminar a paso vivo hacia las formaciones rocosas, agachado hasta casi rozar la arena con el maletn. Al llegar a una posicin cercana a la puerta, se irgui, adosndose a la pared de roca. Escrut con ojos inquietos alrededor. Segundos despus, escalaba con dificultad entre los salientes. El padre Mauricio y
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Di Stefano observaban en silencio. En el rostro del viejo sacerdote se perfil una mueca de disgusto. Esto ha terminado, Di Stefano. Ahora colocar el sealizador, y dentro de poco tiempo el Centro ser slo un recuerdo... Se volvi melanclico hacia Di Stefano. ste segua pendiente de las evoluciones de Tanaka en la distancia. As que era eso... musit irnico y un tanto decepcionado. Un sealizador de largo alcance. De este modo, desde rbita, cualquier nave sabr la localizacin del Centro... Lo que no entiendo es la obstinacin que demostr en ocultarlo. Suposiciones tuyas: nunca lo ocult. Slo lo custodiaba celosamente. Tampoco nos habl de l, no al menos a m... Lleg a intranquilizarme el contenido del dichoso maletn. El padre Mauricio le mir con conmiseracin y cierto grado de tristeza. No se lo preguntaste, pero deberas haberlo hecho... aunque Tanaka probablemente te hubiera res396

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pondido con alguna evasiva. De cualquier modo es irrelevante. Lo nico que debe importarte es que la misin est a punto de finalizar. Y sigues sin hacer nada. Tanaka haba abierto el maletn. Arrodillado en el suelo, manipulaba febrilmente en su interior. El padre Mauricio se volvi a observarle. Suspir, moviendo con lentitud su cabeza a derecha e izquierda. Habl con voz queda, evidenciando un profundo pesar. Una lstima. Es un buen agente. Tal vez ms eficiente que t, Di Stefano; tal vez ms til para el Instituto. Y, desde luego, mucho ms leal. Di Stefano separ los prismticos de sus ojos y observ al padre Mauricio. Mientras, Tanaka haba terminado su labor: bajaba a trompicones la pared rocosa. A la carrera, libre de la carga del maletn, volva hacia el vehculo. Lleg hasta ellos. La portezuela del conductor se abri. Tanaka se introdujo, jadeante y sudoroso. Ya est. Ahora... El disparo le taladr la cabeza. Entr por la nariz, que qued convertida en una oquedad negra y san397

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grante. Durante un segundo pareci seguir con vida, ms asombrado que asustado, como si se preguntase qu le acababa de ocurrir. Al fin, se desplom sobre el cuadro de control. Sus ojos, muy abiertos, seguan clavados en el padre Mauricio, que guard pausadamente el arma bajo su asiento. Di Stefano, boquiabierto, no daba crdito a lo que vea. Sal y aydame. El padre Mauricio descendi del vehculo, lo rode, lleg hasta la portezuela que segundos antes haba abierto Tanaka. Aydame! Di Stefano obedeci. En pie, al lado del padre Mauricio, miraba estpidamente el cadver de Tanaka. Cgele de aquel brazo. Ya no tengo tanta fuerza como antes. Empujaron con furia, hasta que Tanaka cay blandamente sobre la arena. El padre Mauricio le mir y se santigu mientras iniciaba el responso. Ne recorderis peccata mea, Domine. Di Stefano se palme con furia las mejillas, como si intentara as despertarse de un extrao sueo, sin
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apartar su mirada del padre Mauricio. Sin embargo, el acondicionamiento de los aos de seminario era an fuerte y respondi automticamente a las palabras del anciano sacerdote. Dum veneris iudicare sculum per ignem. Dirige, Domine, Deus meus, in conspectu tuo viam meam. Dum veneris iudicare sculum per ignem. Requiem ternam dona ei, Domine, et lux perpetua luceat ei. Dum veneris iudicre sculum per ignem. Kyrie, eleison, Christe, eleison. Kyrie, eleison El padre Mauricio suspir Vaymonos, Di Stefano. Ya no tenemos que hacer nada ms aqu. Estuvo a punto de cumplir la orden como un autmata. Al fin, logr articular la pregunta que an no haba podido formular. Por qu? Por qu usted? El padre Mauricio apart el cadver de varios puntapis. Del equipaje de Tanaka sac un par de camisas
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con las que limpi la sangre del cuadro de control. Finalmente, se sent en el asiento del conductor. A qu esperabas? A que te matase l primero, para luego reaccionar? Te lo he dicho antes: an no te has enterado de nada. Sube a tu asiento. Nos vamos. Te lo tendr que explicar por el camino. No s qu te pasa... Di Stefano ascendi al vehculo, sin apartar la vista de la nuca del padre Mauricio, su mente revuelta por miles de sensaciones e ideas, incapaz de razonar con serenidad, de concluir una lnea de pensamiento lgica o certera, confundido. Tal vez, o sobre todo, porque nunca lleg a plantearse la posibilidad de ver al bueno del padre Mauricio matar a alguien. Pero algo era cierto: A qu esperaba para acabar con Tanaka? Pareca que las advertencias del padre Mauricio haban cado en saco roto. Qu le haba impedido comportarse como deba? Mir hacia el cadver de Tanaka. De no haber mediado su viejo amigo, sera l quien ocupase su sitio. El vehculo arranc, ascendi unos cuantos metros, y gir ciento ochenta grados. El viejo sacerdote hizo que marchara a la mxima velocidad. Instantes des400

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pus las montaas rocosas quedaron tras ellos, difuminadas en la calima. El padre Mauricio conect la conduccin automtica. Se gir hacia Di Stefano. Amigo mo le apuntaba con el arma. Sus ojos brillantes parecan sonrer. Comprenders que no puedes volver conmigo. A Di Stefano, antes de perder el conocimiento, se le ordenaron las ideas, se le disiparon las dudas; fue consciente de que le acababan de hacer el mayor favor de toda su vida.

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27. Requiescant in pace

Noticia aparecida en la "Hoja de Fenai". 5 de noviembre de 224.

IMPORTANTE ACTIVIDAD SSMICA EN EL DESIERTO DE FENAI, por Alexei Titov, Sinn. Aunque en las poblaciones del Anillo no se lleg a percibir el ms leve temblor, los sensores de los observatorios cientficos de Sinn, Aln y Rajabn percibieron en la noche de ayer una poderosa actividad ssmica procedente del Desierto Central, cuyo epicentro fue situado a tres mil kilmetros al sur de Danai, en las estribaciones de la Cordillera Central.
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Segn miembros del observatorio cientfico de Sinn consultados por este peridico, el movimiento ssmico pudo alcanzar en zonas del interior del desierto el grado 7 en la escala de Richter, lo que evidencia la inusual y enorme magnitud del fenmeno. Puestos al corriente del suceso, varios miembros del Consejo Cientfico de Aris han vuelto a insistir en la necesidad de investigar y conocer ms a fondo el desierto y sus caractersticas, y piensan basar sus prximas peticiones al gobierno Central en este inexplicable temblor, y en la posibilidad de que en alguna ocasin pudieran verse afectadas las poblaciones del Anillo por cualquier otro fenmeno natural de consecuencias imprevisibles.

Plasti chorreaba bajo la lluvia. Haba comenzado a caer con furia y la gente caminaba presurosa por la avenida. Di Stefano, sentado en la cafetera del Vega Palace, observaba distrado pasar la vida tras el amplio ventanal. Varios peridicos descansaban sobre su mesa, alborotados, junto a una taza de caf vaca y
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una botella mediada de licor. Durante toda la maana haba tenido la sensacin de que algo importante iba a sucederle; en el Instituto le haban enseado a desdear aquellos impulsos primarios, elementales, que segn sus mentores estaban ms cercanos a la condicin animal que a la humana, y que poco o nada podan aportarle. Pero ya poco le importaba lo que en el Instituto hubiera podido aprender, dej que aquella sensacin se apoderara de l. Se mantena, pues, expectante, pero laxa y desganadamente, consciente de algn modo de que nada de lo que le ocurriera poda ser negativo. No, al menos, tanto como lo que le haba sucedido ltimamente. Repar en un grupo numeroso de comerciantes que entraba en el hotel a travs de la puerta principal. Alborotaban y daban grandes risotadas; la maana habra sido propicia con toda seguridad. Pero no fue eso lo que le llam la atencin: entre el grupo le haba parecido ver una figura familiar. Fue un simple destello, apenas percibido, vagamente intuido. Sigui el deambular del grupo hasta que ste abandon su campo de visin. Di Stefano resopl confundido y volvi a mirar a travs del ventanal.
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Vaya, me alegro de encontrarte aqu. Pero deberas extremar tus precauciones: me ha sido demasiado fcil dar contigo. Si alguien se lo hubiera propuesto seras hombre muerto. Y de nada habran valido mis esfuerzos. Tenlo en cuenta en lo sucesivo. Di Stefano se gir. Era eso lo que haba estado esperando toda la maana. No se sorprendi al verle; simplemente sonri. He tenido durante toda la maana la sensacin de que algo me iba a ocurrir, pero que no iba a ser desagradable. Puedo comprobar que no me he confundido. El padre Mauricio le mir divertido. Sensacin? Bueno, all t. Siempre has sido, digamos, un agente poco convencional. Pero... me puedo sentar o vas a tenerme en pie todo el da? Sin esperar su invitacin, se sent frente a Di Stefano. Lo primero que hizo fue colocar el desorden de peridicos. Form un montn que situ a un lado de la mesa.

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Veo que te has estado informando. Te habrs enterado de que todo ha acabado como nos propusimos no? Di Stefano mir hacia los peridicos y dibuj una mueca de desdn. En Plasti parecen importar poco las noticias de Fenai. No he encontrado nada significativo. Entonces deberas haber ledo algn peridico de Fenai... Bien, ya te pondr yo al corriente. Pero bueno, cuntame qu tal te ha tratado la seorita Irulai? Di Stefano record el momento en que despert en la hacienda Irulai, totalmente desorientado. Durante varios das prefiri no hablar: no saba bien qu es lo que tena que decir. Hablar demasiado poda llevarle a una situacin comprometida. Rebeca Irulai no pareca estar al corriente de lo sucedido; l opt por seguir desempeando el papel de empleado de la compaa Nuevo Vergel. Empleado vagamente enfermo, siempre desorientado, casi siempre amnsico. Bien, como puede ver. Ella colabor de muy buen grado... previo pago, por supuesto.
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Cuando se sinti recuperado, ya en plenitud de fuerzas, vol en un vehculo areo hasta Tasidn. Djelo aparcado en los garajes de la estacin le conmin Rebeca Irulai. Ya mandar a recogerlo. Lo cierto es que percibi que la muchacha le dej partir con reservas; dudaba, y no le faltaban argumentos, de que fuera capaz de llegar hasta Tasidn. Lo ms lgico era pensar que se perdera en el desierto. De lo que no cabe ninguna duda es de que fue una magnfica anfitriona. Y no me hizo ninguna pregunta. El padre Mauricio sonri. Buena chica. Le cont que habamos sido asaltados por una caravana de esclavistas. Que habamos logrado escapar slo nosotros dos... desgraciadamente. Por supuesto, mientras te recuperabas, deliraras. Te haba inyectado una potente droga para mantenerte dbil, que unida a la tensin vivida haba dejado tus nervios al lmite. Tras pagarle una considerable suma de dinero, consegu que cuando te recuperases te prestara un vehculo para retornar a Tasidn. Le suger que fuera taxativa al respecto: en cuanto estuvieras en condiciones, a volar a Tasidn. Nada de pereza.
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Se lo agradezco. Y veo que todo ha salido a la perfeccin. Me siento un hombre feliz. El padre Mauricio llam a un camarero. Triganos algo de beber. Cerveza. Mir divertido a Di Stefano. Permaneci en silencio, rascndose el mentn, hasta que el camarero deposit dos jarras sobre la mesa. No tienes nada ms que preguntarme? Me imagino el resto contest Di Stefano con desgana. El centro fue destruido, Mbar habr medrado dentro de la Jerarqua de la Iglesia, usted probablemente tambin... Y t ests oficialmente muerto. No s cmo agradecrselo musit en voz baja Di Stefano. De no haber sido por usted me encontrara pudrindome en aquel asqueroso desierto. El padre Mauricio sorbi de su jarra de cerveza. Le mir profundamente. An no me explico cmo no te pudiste dar cuenta de la situacin... prcticamente te tuve que obligar a aceptar la misin durante la reunin de Plasti. Tu
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absurda obstinacin, aquella ridcula dignidad... Ten por seguro que de no haber aceptado, jams habras salido vivo de aquella habitacin. Durante el viaje esperaba que en cualquier momento desaparecieras. En esas circunstancias me habra sido sencillo retener a Tanaka: la misin estaba por encima de todo, no podramos perder el tiempo buscndote. Aunque arriesgada, era t nica opcin. Pero t no respondas. Te puse sobre aviso, no pude ser ms explcito: Tanaka estaba all para matarte. Desconoca quien le haba dado la orden, pero era algo obvio. Y t sin reaccionar. Llevaste la situacin hasta el enfrentamiento directo con Tanaka. Y, an as, t sin reaccionar. Sigo preguntndomelo: A qu esperabas? Tanaka haba colocado el sistema de localizacin... todo haba acabado. Esperaba que actuases de un momento a otro. Y t all, sentado como un bobo... dej pasar unos segundos. Y ahora el Instituto ha perdido otro buen agente. He sido un estpido... S ratific el padre Mauricio. Y por tu estupidez me he convertido en un asesino.
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Di Stefano mir sombro al padre Mauricio. Haba estado dndole vueltas al asunto desde que abandon la hacienda Irulai. Incluso antes, en el instante de lucidez inmediatamente anterior a que el disparo del padre Mauricio le dejara aturdido, supo que aquella era la nica opcin vlida. El padre debera volver solo. l debera parecer muerto. Pero debera haber sido l quien acabase con Tanaka. No su viejo amigo. El resto de la historia es fcilmente imaginable: el Instituto tena situada en rbita una nave habilitada con armas trmicas. Gracias al localizador que instal Tanaka el Centro pas a ser una bola de metal derretido. Heinz y sus investigaciones son ya historia. Y usted? Cmo explic lo sucedido? El padre Mauricio le mir risueo. Qu ms da? La misin fue un xito: eso es lo importante. La onda expansiva que provoc la desaparicin del Centro en el Desierto Central de Fenai lleg hasta la Tierra... te lo puedo asegurar. Hasta la cpula de San Pedro rebosaba felicidad. Hizo una pausa, bebi un trago de cerveza. Sus ojos brillaban con algo parecido a la emocin.
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La tarea fue y sigue siendo ardua: depuracin de elementos indeseables, reestructuracin de cargos en el organigrama... demasiada actividad para profundizar sobre el asunto. Tu baja estaba planificada: se haba llevado a cabo y punto. Tanaka, segn mi informe, muri en la disputa que os cost la vida a ambos. Lo ms seguro es que nadie se encargue de investigar la veracidad de mi informe. En todo caso, yo desviara su atencin. Di Stefano mir profundamente al padre Mauricio. Dgame de una vez quin es usted. Quien es de verdad. Continas haciendo preguntas irrelevantes, Di Stefano. Sabes quin soy yo. Qu sea yo es otra cosa... que no viene al caso. Lo importante es que la Iglesia ha retomado su camino: volver a ser lo que fue. Nada ni nadie la detendr, y mucho menos elementos propios, desde sus mismas entraas. Deberas sentirte orgulloso y feliz. Feliz por la Iglesia y orgulloso por que has contribuido a su resurgimiento. Di Stefano sonri maliciosamente y desvi su mirada hacia el ventanal.
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Slo me siento agradecido a usted, a nadie ms. Deseo olvidar cuanto antes el resto de mi pasado. El rencor es mal compaero, Di Stefano el padre Mauricio dio otro sorbo a su jarra de cerveza. Deberas seguir siendo fiel a tus convicciones de siempre. Tal vez no al Instituto, ni a la Iglesia. Hablo del mensaje, de la esencia de ambas. Perdone, no tengo fuerzas ni ganas de aguantar a un director espiritual replic desganado. Continuaba con su mirada clavada en un indeciso punto de la avenida. Slo quiero seguir mi propio camino. Bien, como desees. Pero cuidado: te veo confuso. Y un hombre confuso no encuentra su lugar en el mundo... De todos modos, eres libre para hacer lo que ms te plazca. As es. Y jams dejar de agradecrselo. El padre Mauricio hizo un gesto vago con la mano. Eso tambin es indiferente. Nunca tendrs la oportunidad de devolverme el favor. Di Stefano mir a su viejo amigo. Nadie, jams, haba hecho algo as por l. Seguramente, en el futuro, nadie lo hara. Su deuda de gratitud era impagable.
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Tengo otra pregunta que hacerle, padre Mauricio. La voz le sali quebrada, cargada de humildad. El padre Mauricio pos su mano sobre el antebrazo de Di Stefano, le dio unos rpidos y cariosos golpes. Seguramente sea tan irrelevante como cualquiera de las que antes me has formulado replic el viejo sacerdote. Pero, adelante. No ha llegado a plantearse que lo que hemos hecho con los descubrimientos de Heinz es injusto? Por qu privar a la Humanidad de la posibilidad de ser inmortal? El padre Mauricio clav una mirada feroz sobre Di Stefano. Habl como un maestro a un alumno que no ha entendido nada. Acaso dudas? Crees que no hemos obrado en bien de la Humanidad? Por supuesto que hemos hecho lo que debamos. El asunto es tan aterrador que siempre he preferido no profundizar demasiado... tampoco lo har ahora. Pero tarde o temprano habr otro Heinz... Creme, lo dudo contest tajante. En todo caso, ese no ser asunto tuyo. Adems, piensa en un
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factor determinante que has pasado por alto: por mucho que lo intente, el Hombre jams ser inmortal. Jams. El padre Mauricio desvi su mirada hacia el ventanal. Guard silencio durante unos instantes, aparentemente abstrado. Qu piensas hacer a partir de ahora? Han ocurrido muchas cosas, mucho ha cambiado. Yo mismo me siento distinto, pienso diferente, no hago lo que se supone que debiera hacer y dudo ante cuestiones que hasta hace poco me resultaban indiscutibles Di Stefano se encogi de hombros. Me establecer aqu, en Aris, seguramente en Plasti. Este planeta me tiene fascinado. Aqu podr llevar una existencia tranquila. O eso creo. Tampoco lo he meditado a conciencia, tengo que ordenar mis ideas, reencontrarme. El padre Mauricio se puso en pie. He de irme, Di Stefano. Slo he venido porque quera saber si te encontrabas bien. La verdad es que no me apetece recordar nuestra aventura; prefiero asociarte a los tiempos de Lagos.
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Pos su mano sobre el hombro de Di Stefano. Clav una mirada antigua, amistosa, sobre sus ojos. Suspir. Como puedes comprender, an tengo pendiente mucho trabajo. Con toda probabilidad no volveremos a vernos. Te deseo suerte, Di Stefano. Adis. Dio media vuelta y camin a paso vivo hacia la salida del hotel, sin volverse una sola vez. Di Stefano, melanclico, observ su figura perderse entre la marea humana de la avenida. 1 de Diciembre de 1999

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Segunda edicin Editado y exportado a PDF con sWriter (LibreOffice.org 3.4.4) el 6 de enero de 2012 1745 nace Jacques Etienne Montgolfier, pionero de la aviacin. 1832 nace Gustave Dore, ilustrador francs. 1838 Samuel Morse hace la primera demostracin del telgrafo. 1854 nace Sherlock Holmes, segn Arthur Conan Doyle. 1883 nace el poeta Kahlil Gibrn. 1993 Muere Rudolf Nureyev, bailarn y coregrafo ruso.