DULCE PRISIONERA KAT MARTIN

INGLATERRA, 1752 -Te lo prohbo! Me oyes? El rostro del duque de Carlyle se ti de distintos tonos de rojo bajo la espesa melena de cabellos blancos. -T eres un Sinclair -dijo el duque con la mirada clavada en su apuesto y desafiante hijo-. Eres un conde, un par del reino, y el heredero del duque de Carlyle. No permitir que contines tu srdida relacin con esa ramera! La espalda de Jason se puso rgida. De pie en medio del recargado despacho de paredes revestidas de nogal de Carlyle Hall, la fastuosa finca rural del duque, Jason apret las mandbulas para impedir que saliera la furia que estaba acumulando en su interior, y los msculos de sus anchas espaldas se tensaron. -Por lo que ms quieras, padre, ella es la condesa de Brookhurst, no una casquivana moza de taberna! l tena veintin aos, era alto y apuesto, un hombre hecho y derecho, sin embargo su padre lo trataba como si fuera un chiquillo. -Te lleva ocho aos y adems es una viuda que se ha acostado con medio mundo. Es obvio que no se detendr ante nada si se trata de conseguir el ttulo de los Carlyle y la fortuna correspondiente. Jason cerr los puos. -No te permito que hables as de Celia. Y adems, lo prohbas o no, tratar a quien me d la gana. Sin inmutarse por el golpe de la carnosa mano de su padre sobre el escritorio de palisandro, Jason sali precipitadamente del estudio, con pasos furiosos que resonaron en el suelo de mrmol. Lleno de ira y humillacin, tom la fra determinacin de hacer todo lo que estuviera al alcance de su mano para frustrar los deseos de su padre.

Fuera de la casa, su estilizado caballo bayo lo aguardaba piafando inquieto, como si estuviera al tanto de lo acontecido. Jason agradeci al mozo de cuadra con una seca inclinacin de cabeza y mont de un salto. En una ventana a sus espaldas, la luz de la lmpara de aceite que iluminaba el estudio de su padre se sacudi cuando ste sali como una tromba al vestbulo; a continuacin se oy un portazo que reson en la enorme mansin de piedra. Una sensacin de desasosiego se instal en la espina dorsal de Jason. Seguramente, su padre no se atrevera a seguirlo hasta la taberna. No, no sera capaz. Ni siquiera un hombre de la arrogancia y obstinacin del duque de Carlyle se atrevera a hacer algo as. Jason aguard unos instantes ms, pero su padre no apareci. Algo ms sosegado, se alej de la casa con cierto alivio de que el enfrentamiento hubiera terminado, al menos por el momento. Cabalg a medio galope; rato despus, el paso regular y constante del animal le ayud a relajarse un poco ms. Los claros rayos de la luna atravesaban las ramas de los rboles, y una brisa ligera despeinaba los oscuros cabellos del joven al tiempo que enfriaba la furia que an arda en su nuca. A medida que avanzaba, sus pensamientos se iban alejando de las palabras amargas de su padre y se centraban en la mujer cuyo cuerpo clido y complaciente lo estaba esperando. Celia Rollins. Lady Brookhurst. Alta, de figura esbelta y hermosa desde la cabeza de cabellos negros y elegantemente peinados, pasando por el busto curvilneo y la estrecha cintura, hasta los arcos elevados y femeninos de los pies. Se vean desde haca tres meses; a menudo se encontraban en "El bculo del peregrino", una posada ntima y elegante a medio camino entre Carlyle Hall y Brookhurst Park, la casa de campo de la condesa. Haban planeado encontrarse all esa noche; Jason percibi su ereccin en los ceidos pantalones negros al imaginar la placentera sensacin que le esperaba cuando viera la condesa en la cama. En menos de una hora estuvo frente al familiar arco cubierto de hiedra que coronaba el patio y sealaba la entrada de la posada, lo que hizo que a Jason le hirviera de nuevo la sangre. Lo atraves y entr en el patio cercado por una tapia. Los cascos del caballo resonaban en el suelo adoquinado. Desmont, palme el cuello de su airoso bayo y entreg las riendas a un mozo de cuadra que aguardaba delante de l. Con paso firme y ansioso, Jason se encamin hacia la parte posterior del edificio. Accesible desde el interior de la taberna, o tambin desde afuera a travs

de una segunda y discreta entrada, la habitacin alojaba con frecuencia a clientes acaudalados. Jason apresur an ms el paso pero, viendo que algo se mova en la esquina, hizo una pausa. -Una moneda, seor? Una moneda que le sobre para este hombre ciego; sin duda Dios lo bendecir. Se trataba de un mendigo mugriento y encorvado; estaba sentado en el suelo envuelto en harapos de arriba abajo y tena una vieja taza de lata en la mano. A pesar de la oscuridad, Jason advirti las llagas que tena en la macilenta piel. Ech una moneda en la taza, se encamin hacia la parte trasera de la posada y subi la escalera de dos en dos. Golpe la puerta una sola vez, y Celia lo invit a entrar. -Milord -susurr sonriendo mientras iba hacia sus brazos. Era esbelta y a la vez voluptuosa, una adorable visin en el resplandor del fuego que arda en la chimenea-. Jason, mi amor, estoy tan contenta de que hayas venido. Apret los labios contra los suyos y lo bes con ardoroso abandono, provocando la sbita ereccin del joven. Jason la bes con la misma urgente calidez que perciba en ella, y le solt las horquillas que le sujetaban el sedoso cabello, largo hasta la cintura. Brillaba con un tono entre azul y negro a la luz de la lmpara y descenda liso por su espalda, un tapiz de medianoche que contrastaba con su propio cabello castao, por encima de los hombros, y recogido en la nuca en una cola de caballo. -Celia... Dios mo, parece que han sido aos en lugar de slo una semana. Le bes el lunar que tena debajo de la oreja, y despus sus besos fueron recorriendo los hombros desnudos para despus comenzar a desabrochar con cierto frenes los botones del vestido de seda, de un intenso azul zafiro, casi el mismo tono que sus ojos. Celia vacil un instante. -Yo... tema... s lo que piensa tu padre... pens que tal vez no vendras. -La opinin de mi padre no me importa. Al menos respecto de lo nuestro. La bes de nuevo, como si quisiera confirmar sus palabras, despus comenz a besar la garganta arqueada descendiendo hacia los senos, pero se detuvo en seco al or que alguien aporreaba la puerta con insistencia. No se habr atrevido, pens Jason, y record los distintos tonos encarnados del rostro de su padre. Pero, tal como tema, abri la puerta y all estaba el duque, en el umbral.

-He venido porque tengo algo que deciros. A los dos -sus miradas se cruzaron, y relampaguearon los distintos azules de esos ojos. La mirada sombra de su padre se volvi acerada y feroz, para terminar posndose sobre el desalio que mostraba la condesa, su melena despeinada y el vestido arrugado-. No me marchar hasta que diga lo que he venido a decir. Jason apret los dientes, luchando entre la furia y la humillacin, tanto por Celia como por l mismo. -Di lo que tengas que decir y mrchate. Cuando su padre entr en la habitacin, Jason retrocedi unos pasos y cerr la puerta. Se acerc a Celia y le pas un brazo protector por la cintura, maldijo a su padre en silencio y dio gracias a Dios por estar al menos completamente vestidos. El duque de Carlyle fij la mirada glida en los dos y abri la boca para hablar. Entonces frunci el entrecejo y desvi la mirada hacia un movimiento que le pareci percibir en la puerta al otro lado de la habitacin. Por un instante, permaneci inmvil. El eco de un disparo puso fin a lo que hubieran sido sus palabras, y un ruido ensordecedor llen la habitacin mientras la bala de plomo le daba de lleno en el pecho. La condesa lanz un grito ahogado, y Jason se qued sin aliento al advertir la sangre que brotaba del centro del chaleco plateado de su padre. El duque apret con las manos la mancha que se iba extendiendo, como si quisiera evitar que se le escapara la vida; finalmente se desplom hacia delante cuando las rodillas se doblaron bajo su peso. -Padre! -la palabra estall en la garganta de Jason. Se dio la vuelta hacia el agresor y observ con horror el rostro familiar de su hermanastro, Avery, que haba subido por la escalera exterior y disparado desde la ventana abierta. Sinti entonces un dolor terrible que estallaba en su cabeza. La habitacin le dio vueltas y las piernas se negaron a sostenerlo. Unas manchas brillantes le nublaron la visin y comenz a derrumbarse. -Padre... -susurr luchando contra los crculos negros que se arremolinaban delante de los ojos. Dio un grito y cay hacia delante, inconsciente, a unos pocos pasos del cuerpo inerte de su padre. La condesa se dirigi hacia la puerta con cuidado de no pisar los fragmentos de cristal del jarrn roto que quedaron esparcidos por el suelo, despus abri la puerta y entr el hombre ataviado a la ltima moda que aguardaba afuera.

-Muy bien, querida -Avery Sinclair se alis un gran rizo plateado que colgaba del costado de su elegante peluca, recogida atrs-. Siempre has sabido estar alerta. Sin hacer caso de los golpes insistentes en la puerta que daba al interior de la posada, se arrodill y coloc la pistola, an humeante, en la mano flccida de Jason. La condesa esboz una leve sonrisa. -Siempre hay que estar preparada cuando se presentan las oportunidades. Avery se limit a asentir con la cabeza. -Siempre supe que eras lo bastante inteligente como para saber que el viejo duque no iba a permitir jams que te casaras con su hijo. -Yo lo saba, aunque Jason no pareca darse cuenta de ello. -Bueno, ahora ya tienes el problema resuelto -contempl los cuerpos en el suelo con macabra satisfaccin-. Jams imagin que el viejo duque iba a hacerlo tan fcil. -Abrid la puerta! La voz enronquecida del posadero se oy desde el pasillo. Con sus pesados puos aporreaba los gruesos tablones de roble de la puerta. -Deja que yo me encargue -dijo l. Celia arque una elegante ceja negra. -Por supuesto. -Recuerda, un pequeo escndalo no es un precio tan alto, a cambio de tu parte en esta inmensa fortuna. Su hermosa boca se curv en una sonrisa. -No tema, lo recordar... excelencia.

INGLATERRA, 1760 Duquesa! Iba a ser duquesa! El plan desesperado que haban tramado tendra xito. Velvet Moran permaneci en la entrada, junto a las altas ventanas emplomadas, viendo partir el majestuoso carruaje con adornos dorados del duque

de Carlyle hasta que finalmente desapareci por la avenida flanqueada de lamos. Enfrascada en cavilaciones sobre la hora que acababa de pasar en compaa de aquel elegante hombre rubio que pronto sera su esposo, apenas oy las pisadas de su abuelo al cruzar el suelo de mrmol blanco y negro, que se acercaba donde ella aguardaba bajo la araa de cristal. -Bueno, querida, parece que lo conseguiste, no? -el conde de Haversham tena un buen da. Sin lapsos de memoria, sin olvidarse de dnde estaba, ni qu acababa de decir. Das as no abundaban, y eran cada vez ms infrecuentes, pero Velvet valoraba cada uno de ellos-. Has salvado Windmere, tal como dijiste que lo haras. Nos has salvado a ambos de la ruina. Velvet sonri a pesar del temblor que todava se agitaba dentro de ella. -Dos semanas ms y me habr casado. Siento una terrible culpa por haberlo engaado. Ojal hubiera otra manera, pero ciertamente no podemos arriesgarnos a decirle la verdad. El anciano ri con suavidad. El poco cabello que le quedaba era blanco como la nieve; l era enjuto como un hueso, y tena la piel tan fina que se le transparentaban las venas azules de las manos y el rostro. -Se irritar un poco cuando descubra las deudas que va a contraer cuando sea tu esposo, pero tienes una buena dote. Eso lo aplacar en cierta medida. Y te tendr a ti. No hay mejor esposa que un hombre pueda desear. -Lo har feliz, abuelo. No lamentar haberse casado conmigo, lo juro por mi honor. El anciano tom las mejillas de la joven en sus manos arrugadas y mir atentamente aquel hermoso rostro. Con su nariz respingona y los ojos castaos con tintes dorados, ligeramente rasgados, Velvet era la viva imagen de su madre, muerta desde haca mucho tiempo. Era menuda y bien proporcionada, de pechos altos y generosos y cintura muy pequea. Tena el cabello largo y ondulado, del color de la caoba brillante cuando se dejaba sin tratar, avivado por destellos rojizos. Su abuelo suspir. -S que ya no se puede hacer nada, pero siempre tuve la esperanza de que te casaras por amor, no por conveniencia. Lo que tu abuela y yo tuvimos... eso es lo que quera para ti. Ojal hubiera sido as, pero la vida no es fcil. Y uno debe hacer lo que debe hacer.

La invadi una sensacin de nostalgia. Ella tambin haba guardado la esperanza de casarse con un hombre que amara, aunque en realidad jams crey que poda tener esa suerte. -El duque y yo nos vamos a llevar bien. l tiene riqueza y posicin. Yo ser duquesa, vivir una vida llena de lujos. Qu ms puede querer una mujer? El conde sonri sin demasiado entusiasmo. -Amor, querida ma, tan slo amor. Acaso, con el tiempo, lo descubras junto al duque. Ella forz una sonrisa. -S, abuelo. Seguro que s -pero al pensar en Avery Sinclair, en sus pretenciosos aires de superioridad y en sus modales pomposos y afectados, no lo crey posible-. Hay una corriente de aire aqu -dijo tomando del brazo a su abuelo-. Por qu no vamos a sentarnos un rato frente al fuego? El abuelo asinti, y ella lo condujo hacia la parte posterior de la casa, atravesando el elegante recibidor, de paredes revestidas de opulento terciopelo rojo, techos decorados con frescos de carruajes y muebles de, madera profusamente tallada, despus otro saln ms pequeo, tambin magnficamente decorado, con cortinados de muar y una chimenea central de mrmol verde. En cuanto pasaron la esquina, la opulencia desapareci. El saln ya no resplandeca con candelabros de oro ni con retratos de marcos dorados a la hoja, ya que tanto los candelabros como los marcos haban sido vendidos haca tiempo. Las esplndidas alfombras persas que haba antiguamente alcanzaron un precio que les haba permitido comprar carbn para pasar el invierno. En su lugar haba radas imitaciones manchadas que cubran el suelo para defenderse del fro glacial. A los ojos del visitante ocasional, con los clidos ladrillos rojos de la fachada y el terreno todava con aspecto de parque, Windmere tena la misma majestuosidad de siempre, con sus tres plantas y la vista al ro. En tiempos de su padre, los grandes torreones cuadrados, los tejados a dos aguas con las chimeneas y los cientos de hectreas de pradera que lo rodeaban haban hecho del lugar un paraje digno de ser exhibido. Pero todo haba cambiado en los ltimos tres aos. Las deudas que su padre haba contrado antes de morir fueron un duro golpe para Velvet y el conde. A pesar de su errtico estado mental, su abuelo se dio cuenta del grave error que haba cometido al delegar los asuntos administrativos en su hijo. Pero la salud del anciano flaqueaba. Sin tener a nadie ms en quien delegar, no tuvo otra opcin.

Ahora George Moran estaba muerto, lo mismo que su esposa desde haca diez aos. Haba encontrado la muerte en un accidente con un coche en uno de sus viajes al Continente en compaa de su amante, una actriz que responda al nombre de Sophie Lane. Fue Velvet quien descubri, para su propio horror, los fondos diezmados, y la montaa de deudas que su padre haba dejado. Excepto su dote, el nico gesto desinteresado que haba tenido durante los aos en que haba estado a cargo de la finca. Como la fortuna del conde haba sido inmensa, la dote era considerable, de hecho, era una de las ms grandes de Inglaterra, sin duda suficiente para que pudieran vivir bien unos cuantos aos. La nica trampa era que Velvet deba casarse antes de que se liberara el fondo de inversiones protegido a cal y canto. Su marido iba a recibir una pequea fortuna. Y tambin la extensa lista de deudas de Haversham. Su abuelo hizo una pausa en el pasillo. -Adnde vamos? Al Saln de Roble. Snead ya habr encendido el fuego -Snead era uno de la media docena de criados de confianza, es decir toda la servidumbre que podan mantener en Windmere-. Estar clida y acogedora. -Pero, el duque... no iba a venir de visita? El corazn de Velvet se le hundi en el pecho. La lucidez haba desaparecido. -Ya vino, abuelo. -Y qu hay de la boda? -Iremos a Carlyle Hall este fin de semana. Su excelencia insiste en que debemos llegar con varios das de anticipacin para que todo est en orden antes del da de la boda -ya le haba dicho todo esto pero, desde luego, el anciano lo haba olvidado. Pero, qu importancia tena, si a l le agradaba volver a orlo? -Sers una novia hermosa -le dijo, con una sonrisa sentimental. Y l ser un duque muy sorprendido, pens Velvet. Pero ya se preocupara de eso cuando llegara el momento. Mientras tanto, cubrira las apariencias para asegurar su unin matrimonial con un acaudalado esposo. Haba decidido ignorar el fro omnipresente de la casa, el olor a humedad de las habitaciones que se haban cerrado, el hedor de velas de sebo baratas. Gracias a Dios, deba continuar fingiendo slo dos semanas ms.

Jason Sinclair caminaba de un lado a otro de la habitacin, frente al fuego que arda suavemente en la chimenea con repisa de mrmol. Los lazos blancos y almidonados de los puos de su camisa le rozaban los dedos mientras caminaba. Siempre haba sido un hombre de considerable estatura, anchas espaldas y magras caderas. En los ltimos ocho aos, la delgadez propia de la juventud haba dado lugar, gracias a horas y horas de trabajos denodados, a un cuerpo musculoso y firme, slido como el acero. Se volvi hacia el hombre que tena frente a l. -Por el amor de Dios, Lucien, hemos conseguido arrastrar al bastardo al borde del abismo. No vamos a flaquear ahora y dejar que se salga con la suya. Lucien Montaine, marqus de Litchfield, se apoy en el respaldo de su silla tapizada. -S que no son las noticias que te hubiera gustado or, amigo mo, pero amargarse pensando en ello no te va a hacer ningn bien. Tal vez nos lleve algn tiempo, pero tarde o temprano encontraremos la forma de atraparlo. Los leopardos no mudan las manchas de la piel, y un chacal como Avery acabar siendo una vez ms presa de sus propios vicios. Jason se dirigi hacia su amigo, el nico hombre que no lo haba abandonado en todo el padecimiento vivido durante los ltimos ocho aos. -Ya he esperado un tiempo prudencial, Lucien. Puede que muestre la falsa apariencia de su fortuna, pero t y yo sabemos bien la mentira que eso entraa. Su dinero ha desaparecido casi por completo. Es momento de actuar. -Estoy de acuerdo con tu opinin. sa es la razn por la que est tan decidido a casarse. -Quiero lo que me corresponde por ley, Lucien. Carlyle Hall es el primer paso para lograrlo. Quiero que se haga justicia a mi padre. Quiero que mi hermano pague por lo que ha hecho. Har cualquier cosa con tal de que sea as. -Slo quedan dos semanas para la boda. La muchacha es una de las herederas ms ricas de Inglaterra. En cuanto Avery reciba la dote, podr pagar sus deudas, lo que incluye la hipoteca que pesa sobre Carlyle Hall. No podrs ejecutar el pagar. A menos que encuentres la manera de impedir esa boda. -Eso, mi querido Litchfield, es precisamente lo que pienso hacer. Una espesa y negra ceja se arque sobre unos ojos tan negros como el alquitrn. Lucien era casi tan alto como Jason, aunque un poco ms delgado, con facciones ms duras, y cabello negro como el bano.

-Y cmo, si se puede saber, vas a lograrlo? Se conocan desde la infancia; sus fincas eran vecinas. Sin duda, el marqus era la nica persona en quien Jason poda confiar, incluso su propia vida. Que fue justamente lo que haba hecho a su regreso a Inglaterra, cuando todos lo daban por muerto. -Dijiste que ella iba a Carlyle Hall con su abuelo, que llegaran el fin de semana que viene. -Correcto. -Entonces, slo tengo que retener a la preciosa prometida de mi hermano hasta despus de la boda. El pagar est a punto de vencer. Cuando mi hermano no pueda realizar el pago, nosotros s lo haremos y recuperar la propiedad. Lucien extendi sus largos dedos. -Pretendes raptar a la chica? -No me queda otra opcin -se apart un mechn del oscuro y ondulado cabello que se haba soltado de la fina cinta que recoga el resto en la nuca-. Necesito tu ayuda, por supuesto. He de encontrar un lugar donde esconderla hasta que la propiedad sea ma. -Hablas en serio -dijo Litchfield. Jason se sent en una silla frente a l estirando sus largas piernas. -Siempre hablo en serio. Todo el humor que alguna vez pude tener me fue quitado en estos ltimos ocho aos. Litchfield lo mir con expresin sombra. -Ella slo tiene diecinueve aos, es pura inocencia, lo mires por donde lo mires. Se morir de miedo. -No le har dao. Har todo lo que est a mi alcance para que est bien -juguete con los cordones de sus puos y se frot la cicatriz del dorso de la mano izquierda-. Le dir que slo pido un rescate por ella, que no tengo motivo para hacerle dao, siempre que su prometido est dispuesto a pagar -sonri framente-. Cuando por fin se d cuenta de que no es el dinero lo que me interesa, el da de la boda ya habr pasado y el pagar habr sido ejecutado. Carlyle Hall me pertenecer y mi hermano habr iniciado su camino hacia la ruina. Litchfield se movi en el asiento, las cejas juntas, pensativo. -En circunstancias normales no aprobara tu accin pero, por esta vez, puede que tengas razn. Evitaremos, al menos por un tiempo, que la chica se case con un asesino. Con suerte, jams lo har. Eso solo justifica lo que piensas hacer. Esta vez a Jason le result fcil esbozar una sonrisa.

-Saba que poda contar contigo. No me has abandonado ni en los peores momentos que un hombre pueda vivir. Ahora pones en juego tu reputacin para ayudarme una vez ms. Jams me olvidar de esto, Lucien. Eres el mejor amigo que se puede tener. -Y t, amigo mo, te mereces la oportunidad de recuperar lo que la amarga fortuna y tu criminal hermanastro te arrebataron -se incorpor y fue hacia el aparador de madera tallada y quit el tapn de la licorera de cristal-. La chica va a venir desde Windmere, lo har por la carretera de Winchester. Tengo un coto de caza en el bosque que hay cerca de Ewhurst, no muy lejos de all. Es pequeo, pero est limpio y bien cuidado. Lo llenaremos de provisiones, con todo lo que t y ella podis necesitar. Se sirvi un poco de coac, se acerc a Jason con la licorera en la mano y llen su copa vaca. -Hay un mozo que vive all cerca que te puede ayudar. Es leal hasta la muerte. Puedes confiar en l a la hora de llevar mensajes y ayudar en lo que sea menester. Aparte de l, ah estaris solos. Jason se limit a asentir con la cabeza. -Una vez ms, estoy en deuda contigo. El marqus bebi un sorbo de licor y sus labios esbozaron una leve sonrisa. -Conozco a lady Velvet. Es una joven pizpireta con mucho encanto. Confo en que vas a mantener a salvo tanto su virtud como su persona. Jason gru como toda respuesta. -Lo ltimo que quiero cerca de m es otra supuesta dama. Me basta con la leccin de Celia, una leccin amargamente aprendida -al mencionar su nombre, sinti como si la cicatriz le ardiese en el dorso de la mano. Sin darse cuenta, se la restreg-. Prefiero un revolcn con una prostituta cualquiera. El precio que se ha de pagar por acostarse con una dama es demasiado alto. Lucien no respondi. Jason Sinclair haba cambiado en los ltimos ocho aos. La ira y el dolor padecido en las colonias haban corrodo al hombre juvenil de antao. De los ocho aos, haba pasado cuatro trabajando como esclavo en las plantaciones de Georgia, donde lo haban llevado en un extrao golpe de suerte, puesto que la condena haba sido morir en la horca. Los aos lo haban cambiado. Se haba endurecido hasta tal extremo que Lucien apenas reconoca a su amigo. Los fros ojos azules con los que Jason vea el mundo no transmitan ni una pizca de la calidez que lo haba caracterizado de joven. Eran ojos de ave de rapia, distantes y tan duros como su slido cuerpo. El

cambio se vea en cada movimiento, desde sus largas zancadas de pantera hasta el estado de alerta que se le despertaba cuando presenta peligro. Tras cuatro aos de recluso con trabajo forzado, finalmente logr escapar. En los ltimos tres aos haba prosperado, explotando su propia plantacin en una pequea isla a poca distancia de St. Kitts. En el recuento slo faltaba un ao. Un ao del que Jason jams haba hablado. Lucien se preguntaba si no tendra que ver con la sombra que se instalaba en el semblante de su amigo cada vez que crea estar solo.

Velvet Moran se mova inquieta en el lujoso asiento de terciopelo del resplandeciente carruaje negro de los Haversham, el nico que quedaba de la media docena que alguna vez haba tenido su familia. -Cunto falta, abuelo? Parece que salimos hace horas. -En efecto, hace horas que salimos. Ya casi ha oscurecido. No sueles fijarte en las horas. Siempre me insistes con que viajemos. Y ahora que lo estamos haciendo, no has hecho otra cosa que moverte y fastidiar. Velvet suspir. -Supongo que tienes razn. Por una parte quiero llegar ya y terminar con esto de una vez por todas. Pero otra parte de m deseara no llegar nunca. -nimo, mi querida Velvet. Una vez casada, todo volver a tener sentido. Eran los dos nicos pasajeros que viajaban dentro del carruaje. Aunque el aire era cada vez ms glido, su sirvienta personal, Tabitha Beeson, lo haca en el asiento alto del carruaje, junto al cochero. Se haba sentado all al reanudar la marcha tras la parada que hicieron para cenar en una posada y cambiarse los arrugados vestidos del viaje. Velvet sospechaba que la mujer tena cierta predileccin por el cochero; tal vez a ste le sucediera lo mismo. Con la cabeza apoyada en los mullidos asientos de terciopelo dej escapar un suspiro. Qu se sentira al enamorarse? Alguna vez lleg a soar que se casaba con un hombre que la amaba pero, con la misma frecuencia, tambin pensaba que ella no se quera casar. En los ltimos tres aos haba aprendido a valorar su independencia. El matrimonio significaba sacrificarla.

La mayor parte del tiempo slo deseaba poder quedarse como hasta ahora, sola, sin las restricciones de un marido que controlara cada movimiento suyo. -Velvet? -S, abuelo. -Parece que lo he olvidado... adnde vamos? Velvet se arrim a l y le apret la mano venosa y delgada. -A Carlyle Hall, abuelo. Me voy a casar con el duque, recuerdas? l asinti con la cabeza y sonri. -Ah, la boda. S, s, claro. Sers una novia muy hermosa. Velvet no contest. Juguete con un mechn de su empolvado cabello caoba, se alis la parte de delante del vestido de seda color damasco que llevaba bajo la pesada capa y trat de no pensar en la noche de bodas. O en lo que dira el duque al enterarse de que su dote era todo lo que quedaba de la fortuna de los Haversham. Una vez ms, pens en Avery Sinclair como en alguien ms o menos razonable. Su riqueza era formidable y desde luego pareca quererla de verdad. Tal vez lo entendera. Velvet recost de nuevo la cabeza y cerr los ojos, con la esperanza de poder dar un descanso tambin a sus pensamientos. Lo consigui un rato, hasta que el ruido de cascos de caballo irrumpi en el silencio de la fresca noche de marzo. El ruido era cada vez ms intenso, un estruendo que tapaba al de los cascos de sus propios caballos. Despus, el seco estallido de un disparo hizo que el carruaje diera un violento tumbo y patinara hasta detenerse del todo. -Qu demonios...? El conde volvi a sentarse frunciendo el entrecejo. Velvet se inclin hacia delante y asom la cabeza por la ventanilla. -Buenas noches, milady -dijo un hombre alto montado en un gran caballo negro. La pistola an humeaba en una mano, y en la otra una escopeta amartillada apuntaba al cochero. Al ver la aterradora imagen que el oscuro jinete ofreca iluminado por los finos rayos plateados de luz de luna que se filtraban por entre los espesos nubarrones, Velvet ahog un grito -Que los santos nos protejan! -grit Tabby desde arriba del carruaje-. Es el bandolero, Jack Kincaid, el tuerto! Velvet volvi a meter la cabeza con premura dentro del carruaje, y su cuerpo comenz a temblar. Dios, dulce Seor, era l! Haba odo comentarios, como todo el mundo. Haba asaltado a un gran nmero de viajeros desventurados,

desde Marlborough hasta Hounslow Heath. Aqu estaba en carne y hueso, con su parche negro y todo! -No tiene nada que temer, milady -dijo el bandido en tono calmado en el que, no obstante, poda percibirse el filo del acero. Inclinndose desde su montura, corri el pestillo de la puerta y tir de ella hasta abrirla. -Limtese a entregarme sus objetos de valor y podrn seguir su camino a salvo. Era un hombre corpulento, musculoso, alto y fornido. Tena un ojo cubierto con un parche negro, pero el otro era de un intenso azul, el ms feroz que hubiera visto jams. Ella mir a su abuelo, aturdido por completo, y despus de nuevo al hombre del caballo. Llevaba unos pantalones de montar negros metidos dentro de las botas altas que le llegaban hasta las rodillas. Una camisa de manga larga blanca, de lino, mostraba su pecho ancho y musculoso. -Lo crea o no lo crea -dijo con la voz ms firme que pudo articular -, viajamos con muy poco dinero; ni siquiera llevamos muchas joyas. Valdra ms que asaltara otro coche. l la observ unos instantes, entonces pos la mirada en el emblema dorado de la puerta del carruaje: una paloma en vuelo sobre dos espadas cruzadas. Paz y fortaleza. El lema de los Haversham. -Quiz tenga razn. Pero, quin sabe, tal vez no la tenga. Entrgueme el portamonedas del seor y tambin el suyo. Ella obedeci con rapidez y entreg con mano temblorosa los dos monederos. Le haba dicho la verdad: no haba mucho en ninguno de los dos. l frunci el entrecejo mientras se los meta en el cinturn. Ahora las joyas. Llevaban el reloj de oro macizo de su abuelo y un gran anillo de rub con el mismo lema familiar que haba en la puerta. La irritaba sobremanera tener que entregarlos. Se desabroch el broche del corpio con una disimulada sonrisa. El alfiler de diamante era falso. El original, el de su madre, lo haba vendido haca tiempo para pagar deudas. -Esto es todo -dijo ella a regaadientes mientras se lo entregaba-. Ya le dije que no haba mucho. Las comisuras de los labios de l se curvaron hasta formar una sonrisa que en realidad no era tal. Tena unos labios muy bien formados, advirti, el de abajo ms carnoso que el de arriba, pero haba algo de dureza en ellos. La nariz era recta, las cejas oscuras y arqueadas. Haba una fina cicatriz a lo largo de la mandbula, de aspecto rgido e implacable.

-Como usted deca, no hay tanto -volvi a mirar el emblema y ella se pregunt si los haba reconocido-. Dadas las circunstancias, supongo que tendr que sacar el mayor provecho de una mala situacin -la sonrisa se desvaneci-. Salga del carruaje, lady Velvet. Dios Santo, saba su nombre! -Por... por qu? Qu quiere? -Quiero que haga lo que le digo. -No... hasta que no sepa cul es su intencin. l la observ un instante, quiz sorprendido por su valenta, como si quisiera seguir evalundola. Una expresin de dureza acudi a su rostro. -Mi intencin, milady, es pedir a su prometido un rescate por usted: Debe valer una fortuna. Y ahora, baje del carruaje antes de que alguien resulte herido. Sus ltimas palabras la aterrorizaron. Antes de que alguien resulte herido. El abuelo ya era mayor. Ella no quera que alguien le hiciera dao. -Qu sucede? -pregunt el conde al ver que se diriga vacilante hacia la puerta- Adnde vas? -No pasa nada, abuelo -trat de ocultar el temblor de su voz-. El caballero slo quiere decirme algo. No debes inquietarte. Estoy segura de que no tiene intencin de hacerme dao. Alz la mirada hacia el bandolero y oy una expresin que la sorprendi por su nobleza. -No le har dao, milady; le doy mi palabra de honor. -Su palabra de honor? Cree que voy a aceptar la palabra de un bandolero? Me est diciendo que un asaltante de caminos tiene honor? -ste s. No sabra decir por qu le crey, pero parte del miedo que senta se fue desvaneciendo. Slo persegua su dinero. Y ella entenda que una persona tuviera que hacer las cosas ms insospechadas para conseguirlo. Descendi del carruaje alisndose el miriaque, y deseando que su corpio no tuviera tanto escote. El bandido capt con la mirada su vistoso atavo, y ella advirti que l comenzaba a fruncir el entrecejo. El forajido desvi la mirada hacia el conductor. -Es hora de que sigan camino. A la dama no le pasar nada siempre y cuando hagan lo que les digo -sac la pistola y apunt con ella al cochero-. Si se detienen una sola vez de aqu a Carlyle Hall, no prometo nada respecto al destino de la seorita.

-Ay, mi pequea! -solloz Tabby-. Vctima de los deseos del tuerto Jack Kincaid! Lloraba y se secaba los ojos con un pauelo, pero a la vez, y por extrao que pareciera, en sus palabras haba cierto tono nostlgico. -Ya le dije que no tengo intencin de hacerle dao -interrumpi l-. Ahora, en marcha! La pistola rugi y l la guard en un costado, entonces apareci una segunda como por arte de magia. Tabby chill, el conductor chasque las riendas y el abuelo de Velvet se desplom contra el asiento en cuanto el carruaje arranc a toda velocidad. Con el corazn en un puo, ella vio cmo desaparecan por la curva. Alz la mirada con lentitud hacia el rostro del bandido. -Qutese esa maldita jaula que lleva puesta. -Q... qu? -Su ropa interior... esa jaula infernal que lleva debajo de la falda. Qutesela. Velvet sinti un miedo aterrador. Sin duda l iba a violarla. Cmo poda haber sido tan ingenua y creer que no le iba a hacer dao? -Aqu? Mir hacia la sinuosa carretera que desapareca en el bosque, a los tejos altos que formaban una cortina a lo largo del camino. Un bho ulul desde una rama lejana donde estaba posado, un sonido inquietante cuyo eco reson en la oscuridad e hizo que le corriera un escalofro por la espalda. -Haga lo que le digo. Le temblaba el labio inferior, pero alz la barbilla. -Vulvase. -Qu? -Digo que se vuelva. No voy a desvestirme delante de usted. -Dios Santo, no estoy diciendo que se desvista, slo que se quite ese horrible artefacto para que pueda sentarse en el caballo conmigo -pero como ella no se mova, gir el caballo y mir hacia el bosque. Tal vez deca la verdad, tal vez no iba a hacerle dao. Velvet ya no quiso saber nada ms. Lanzando una ltima mirada al bandolero, se levant las faldas para que no le estorbaran y sali corriendo. No iba a ser tan sumisa, no iba a serlo si haba una posibilidad de escapar. Ya era noche cerrada. La luna se haba escondido tras una nube y haba tanta oscuridad que apenas vea el suelo que tena ante sus pies Slo haba dado

unos cuantos pasos cuando oy que l juraba en voz alta y, a continuacin, el ruido de sus botas en el suelo. Dios mo, no poda dejar que la atrapara! Ech a correr con todas sus fuerzas. Los guijarros le atravesaban las suelas de su fino calzado de cabritilla y las enredaderas le rasgaban los lazos de los codos, pero aun as, Velvet aceler. Esquiv un rbol a su izquierda y, desesperada, se adentr por la derecha en la oscuridad, lleg a un claro y corri an con ms velocidad. Le dolan los costados, y le pareca que el corazn se le iba a salir entre las costillas. Por mucho que corra y corra, oa el estruendo de sus botas cada vez ms cerca. En cuestin de segundos la alcanz, la tir al suelo y ambos se revolcaron en el polvo del camino. Velvet grit anticipndose al dolor, la respiracin jadeante, pero l haba logrado, sin saber cmo, recibir todo el impacto de la cada, por lo que, para su asombro, estaba ilesa. Tirada en el suelo boca abajo, bajo aquel cuerpo pesado, pero ilesa al fin y al cabo. -Sulteme! -Maldita sea, qudese quieta! -sus grandes manos la rodearon, despus las desliz entre la cintura de la falda y el ajustado corpio. Le solt primero las lengetas que alzaban el vuelo del vestido y despus las que mantenan al miriaque en su sitio. Desde luego, l saba desenvolverse con el vestuario de una dama, pens ella con aire taciturno mientras trataba de soltarse. -Djeme! Antes de que supiera qu estaba sucediendo, l ya no la sujetaba sino que le haba logrado bajar el miriaque hasta los pies y tiraba de l con habilidad hasta quitarlo por completo. Segua vestida, advirti todava aturdida mientras l la ayudaba a incorporarse. Lo nico que faltaba ahora era la voluminosa enagua de aros. l se fij en sus despeinados cabellos, de oscuros tonos rojizos, alborotados sobre los hombros, las costillas marcadas en el cors y el rostro cubierto de polvo -Es hora de marcharnos -dijo-. Por el bien de sus amigos, adems del suyo propio, ser mejor que no estemos aqu cuando regresen. Con la mirada puesta en aquel nico e implacable ojo azul, Velvet se estremeci. Tal vez Jack Kincaid fuera un hombre de palabra, pero haba en l un aura de peligro que lo envolva como si fuera una capa. Sus amenazas quiz fueran sutiles, pero ella no dudaba ni un momento de su capacidad para llevarlas a cabo si era preciso.

Sin prestar atencin al polvo que an tena en el vestido ni a las horquillas que se haban desprendido de sus cabellos, comenz a caminar delante de l en direccin al caballo. l la levant hasta sentarla sobre la cruz y despus mont con un salto gil tras ella. A sus espaldas la joven poda sentir los tensos y flexibles msculos del pecho del hombre, y sus brazos de acero que le rodeaban el cuerpo para sostenerlas riendas. Un temor repentino se apoder de ella. Era an ms corpulento de lo que le haba parecido y saba que ahora estaba a solas con l. Tratando de no pensar en lo que pudiera estar tramando respecto de ella, agarr con los puos las gruesas crines negras del caballo y se aferr a la montura con todas sus fuerzas. En pocos minutos se haban adentrado en el bosque, a mayor velocidad de lo que pareca posible en la negra noche. El bandido pareca no equivocarse en ningn momento. Como jinete era formidable, pens para sus adentros: se tena sobre la silla con una elegante y asombrosa facilidad y con la prestancia de un noble. Entonces pens por primera vez que en realidad su forma de hablar era la de un caballero. Velvet se pregunt de dnde habra salido, qu motivo le habra impulsado a desviarse de la rectitud y encomendarse al destino fatal de los delincuentes. Y pens qu le deparara su propio destino y si l iba a mantener su palabra de no hacerle dao. Pasara lo que pasara, una cosa era cierta. Su boda iba a celebrarse en apenas unos das. No tena idea de la reaccin que tendra el duque ante un pedido de rescate, ni si estara o no dispuesto a pagar, pero desde luego, ella tena que conseguir sacar la boda adelante. En la primera oportunidad que se le presentara, tendra que escaparse. El imponente caballo negro tropez y Jason agarr con ms fuerza a la chica que tena delante. Era menuda pero no frgil, de ojos pardos chispeantes y nariz respingona. Los labios carnosos, las mejillas del suave color de un melocotn maduro. Los pechos, altos y lozanos, casi rebosaban por el escote de su vestido color albaricoque. La parte inferior le rozaba de vez en cuando los brazos que sostenan las riendas. Al forcejear con l por el suelo, se le haba soltado el cabello y ahora tena largos mechones que le caan sobre los hombros, de un tono rojizo claro, aunque en realidad no poda distinguir bien el color a causa del polvo que ahora cubra lo que en su momento era un elegante peinado. Estaba libre y suelto, suave y

sedoso, ondulado all donde tocaba su mano; se pregunt si acaso el color caoba que supona oculto debajo de los polvos era efectivamente el suyo. El caballo comenz a descender una colina, lo que hizo que ella se arrimara an ms hacia su pecho y l tensara todo el cuerpo como respuesta. Litchfield ya le haba avisado, una jovencita pizpireta, le haba dicho. Pero su descripcin apenas le haca justicia. Velvet Moran era uno de los bocados ms tentadores que haba visto, fogosa pero femenina, suave y sensual en la justa proporcin; haca mucho tiempo que l no estaba con ninguna mujer. Jason se movi sobre la silla, tratando de calmar la ereccin que senta dentro de los pantalones; maldijo para sus adentros. Jams se le haba ocurrido que la prometida de su hermano pudiera ser tan atractiva. Era lo ltimo que poda imaginar. Y ahora se daba cuenta de que no haca ms que preguntarse cmo sera hacer el amor con ella. No lo iba a hacer, por supuesto. Haba hecho muchas fechoras en los aos que haba estado fuera de Inglaterra, cosas despreciables para poder sobrevivir. Pero jams haba hecho dao a una mujer, jams haba forzado a ninguna de ellas. No iba a hacerlo ahora con sta. Adems, calmar su apetito no era ni siquiera importante. Lo que importaba era recuperar su herencia, dar el primer paso para que se hiciera justicia. Comenzar el largo y doloroso camino que l esperaba que pudiera limpiar su nombre. Advirti que la chica temblaba y entonces detuvo el caballo para desatar la capa que llevaba detrs de la silla y echrsela a ella sobre los hombros. Hecho esto retom la marcha. Al principio ella se mantuvo distante, dispuesta a evitar el roce. Pero estaba cansada y termin hundindose contra su pecho, con la cabeza apoyada en su hombro. l sinti una repentina punzada de culpabilidad que enseguida se desvaneci. Hara lo que tena que hacer. La muchacha estaba a salvo, tal como l haba prometido. l era quien iba a sufrir. Ella se estir un poco y sus largos y sedosos mechones le rozaron las mejillas. Lleg a oler su suave perfume de lilas. La semana se presentaba infernal, pero cuando acabara ya todo habra pasado. Un inoportuno arrebato de deseo carnal no era lo ms terrible que le haba sucedido en todos esos aos de padecimiento. Cabalgaron un poco ms y, finalmente, apareci el coto de caza de su amigo Litchfield. Gracias a Dios, mascull para sus adentros con el deseo de apartar de sus brazos a la adormilada joven. Detuvo el caballo frente a una construccin de

piedra amarillenta que tena dos plantas y estaba situada al borde de una pradera. En la planta alta haba un dormitorio individual y abajo una amplia habitacin con las vigas del techo al descubierto y una gran chimenea de piedra que haca de cocina. El mozo de cuadra, Bennie Taylor, los aguardaba delante de la casa. Tal como Litchfield le haba anunciado, era listo y leal hasta el extremo. Hara todo lo que Jason le dijese. -Buenas tardes, milord. El muchacho tena unos doce aos, era robusto, tena el cabello de un pardo arenoso y una sonrisa distante, incierta. Litchfield le haba anticipado que Jason era el conde de Hawkins, nombre que le haba dado el marqus. Dado que se era el nombre que haba utilizado desde que se alejara de Inglaterra, era tan apropiado como cualquier otro. -Ocpate del caballo. Yo me ocupar de la dama. -S, milord. Ella despert cuando l la estaba alzando para bajarla del caballo, y se puso rgida con el roce de aquellos brazos que la rodeaban. -Dnde... dnde estamos? -Estamos en un lugar del bosque. He procurado que fuese cmodo. Los ojos de Velvet lanzaban chispas, unos ojos acusadores que lo miraban tras la espesa cortina de pestaas. -Lo tena planeado. Su intencin era raptarme. No estara mal raptarla, pens l al ver que el rubor le iba cubriendo el pecho, pero no de la forma que ella se imaginaba. -Como dije, espero que est cmoda -hizo un ademn con la cabeza en direccin a la casa-. Por aqu, milady. Con cierta resistencia natural, ella lo sigui y se detuvo un instante en la entrada, sorprendida de que todo estuviera tan bien cuidado. -No es precisamente el tipo de cabaa que una asocia con los bandidos -dijo. -Qu esperaba? La buhardilla de alguna srdida taberna? -Exactamente. -Lamento desilusionarla. Arranc hacia la escalera pensando que ella lo seguira. - Cunto va a pedir? l se detuvo y se volvi. -Cmo dice?

-El rescate. Cunto va a pedir? Jason esboz una estrecha sonrisa. -Cunto cree que vale? No tanto como piensas, pens Velvet sintiendo un sbito arrebato de pnico. Su salvacin dependa del dinero que ella lograra reunir para l. Pens en lo que poda llegar a hacer si el bandido descubra lo incierto que era en realidad su valor. -Tal vez el duque no valore los bienes daados -dijo ella pensando en el perjuicio que el rapto iba a causar en su reputacin y en el incorregible mojigato que Avery Sinclair poda llegar a ser-. No hay forma de que l sepa que usted no me ha... que no... Una elegante ceja oscura se arque. -Que no la he... qu, milady. Que no la he violado? Que no la he raptado ni he mancillado su virtud? Las mejillas de Velvet se ruborizaron. -Estoy diciendo que tal vez no est dispuesto a pagar. Y tena la certeza de que su abuelo tampoco poda hacerlo. Pero l se limit a encogerse de hombros. En el interior de la casa, parecan tan anchos como la viga que haba sobre la puerta. -Supongo que tendremos que esperar y ver qu ocurre. Por extrao que pareciese, no daba la impresin de que a l le perturbara demasiado la perspectiva. De hecho, nada de lo que haba hecho hasta el momento encajaba con la idea comn que uno tena de los bandidos. Eso deba tranquilizarla. Sin embargo, le produca una extraa inquietud, como si estuviera ocurriendo algo ms all de su campo de visin, algo que no alcanzaba a ver. -Arriba hay una habitacin para usted -dijo el bandido encaminndose hacia el segundo piso-. Sgame. Ella obedeci. Sus faldas, ahora demasiado largas, se arrastraban por el suelo. Al haber quitado el miriaque, colgaban tras ella y le pesaban sobremanera, como si fuera un atractivo modelo de plomo en lugar de costoso muar de seda. El bandido debi darse cuenta porque frunci el entrecejo. Cuando llegaron arriba, se volvi y la mir. -No se mueva. Al ver la brillante cuchilla que sac de la bota negra, Velvet chill y casi se precipita escalera abajo. Un rpido brazo extendido lo impidi por muy poco. El bandolero maldijo en voz alta. -Por la sangre de Cristo, ya le dije que no voy a hacerle dao.

Ella temblaba pero alz la barbilla. -Resulta un poco difcil de creer, vindolo aqu delante con eso en la mano -seal la daga resplandeciente. l sonri con cierta malicia e, inclinndose ante ella, sujet el dobladillo de su vestido y recort generosamente la parte de adelante. -Vulvase. An con recelo, ella hizo lo que l le dijo, y otra buena porcin de tela cay al suelo. -Al menos podr caminar sin tropezar con esa maldita cosa que lleva puesta. -Si no me hubiera prcticamente desvestido... -se detuvo al ver su mirada penetrante. Sus mejillas se ruborizaron y desvi la mirada-. Supongo que aqu es donde voy a dormir. -La ropa de cama est limpia. Creo que la cama le resultar cmoda. Ella se volvi hacia la ventana y por un instante resucit la esperanza. -Olvdelo. Todas estn cerradas con clavos, si es que estaba pensando en eso. Prtese bien, lady Velvet, y pronto seguir su camino a salvo. Es apenas un pequeo inconveniente que tendr que vivir unos pocos das. Un pequeo inconveniente, pens. Ojal fuera sa la nica consecuencia. De todos modos, asinti con la cabeza, resignndose. -Como quiera... milord. Jason alz una ceja. No estaba dormida, como imagin l cuando el mozo de cuadra le haba dado el tratamiento de un noble. Y no pensaba quedarse ah sentada, a la espera de que l, o cualquier otro, llevara el mensaje al duque. Y esperar despus a que Avery pagara, y arriesgar su boda, y perder Windmere, y destruir su familia y su futuro. Tena que encontrar la manera de escapar de all. Velvet tena ganas de ponerse a caminar de un lado a otro de la habitacin, pero se hizo un ovillo en el centro del mullido colchn de plumas de lo que podra haber sido una cmoda cama, de haber podido conciliar el sueo. Sin embargo se sent expectante, acurrucada en la oscuridad, an con su voluminoso e incmodo vestido puesto, sintiendo cmo se le clavaban las ballenas en las costillas y agradeciendo en secreto que el pesado miriaque hubiera desaparecido Por la ventana vea que las nubes se haban hecho ms espesas y cubran el cielo. A lo lejos se vean destellos de relmpagos. No era la clase de noche que hubiera elegido para su huida, pero su situacin empeoraba de hora en hora. Aunque no tena idea de dnde estaba,

seguro que tarde o temprano, si caminaba sin parar, llegara a algn pueblo o aldea, o al menos a una casa de campo donde podra encontrar ayuda. Lo nico que tena que hacer era salir de all. Cunto tiempo habra pasado? Acaso lo bastante para que el bandido ya estuviera dormido? Trat de abrir la puerta pero vio que estaba cerrada con llave. La ventana, cegada con travesaos de madera claveteada, era su nica salida. Con cuidado de que las tablillas de la cama no crujieran, dej caer las piernas hasta apoyarlas en el suelo y se incorpor despacio, con el corazn cada vez ms acelerado, ahora que al fin haba llegado el momento. Junt toda la ropa de cama que haba atado a modo de soga larga, camin de puntillas y cruz la habitacin, con una pausa en el aparador para agarrar el martillo que haba improvisado: un cepillo con montura de plata que, junto con un peine tambin de plata, haban sido dispuestos sobre la mesa para su uso. Mir hacia el cielo con la esperanza de que el de all arriba se hiciera cargo de sus plegarias. -Mi Seor, no soy muy diestra en este tipo de cosas. Espero que consideres mi peticin de auxilio. Al parecer, su plegaria fue escuchada, pues cuando ejerci presin en el cristal de la ventana con el montn de ropa y lo raj, con todo el esmero del mundo, utilizando el mango del cepillo, el cristal se parti limpiamente; slo cay un trocito pero sin el menor ruido. -Gracias. Le temblaban las manos. Trat de recobrar la calma lo mejor que pudo, y entonces, trozo a trozo, comenz a quitar los cristales del marco de la ventana, agrandando cada vez ms el agujero. Despus se puso a desclavar las tablas de madera que cruzaban la ventana y termin de sacar los trozos de cristal. Le llev ms tiempo de lo previsto. Haba empezado a lloviznar cuando tom el ltimo trozo de cristal y at la soga de ropa ala pata de una pesada mesa de madera que haba contra la pared. Rezando para que la ropa atada y la mesa resistieran su peso, sali por la ventana y, poco a poco, logr bajar hasta el suelo. Los pies fueron aparar a un charco de barro y ahog un grito cuando el agua glida se le meti por su frgil calzado y le empap las medias de seda. Soltando un insulto impropio de una dama, Velvet evalu con rapidez la situacin antes de decidir qu camino tomara. Nada le era familiar. Lament no haber prestado ms atencin. Pero bueno; eso ya no tena remedio.

Alzndose las faldas, que iban absorbiendo el agua con rapidez, Velvet enfil hacia el bosque a toda carrera Jason parpade una y otra vez, incapaz de asimilar lo que estaba viendo. Pero la menuda figura que haba visto oscilar delante de su ventana y que ahora corra hacia el bosque, no iba a escapar. Cmo diablos lo haba hecho? l mismo haba clavado esa ventana. Ella deba de haber roto el cristal, pero no haba odo nada. De nuevo echaba a correr, derecho hacia lo que pareca una inminente tormenta. -Por todos los diablos! La mujer era, desde luego, una pesadilla. Abroch el ltimo botn del pantaln, se calz las botas, agarr la capa y se la ech sobre los hombros mientras sala por la puerta. Un relmpago seguido por un trueno dio el primer aviso. La maldita muchacha haba tenido que elegir justo una noche como sa para causar problemas. Cuando logr cruzar la pradera siguiendo la direccin que ella haba tomado, ya caa una lluvia alevosa y un viento feroz sacuda los rboles. El destello de los continuos relmpagos era visible y el eco de los truenos sealaba que la tormenta no estaba tan lejos. Una mirada al cielo le bast a Jason para acelerar an ms y comenzar a preocuparse en serio. Maldiciendo a la pequea cautiva con cada bocanada de aliento helado que al salir emblanqueca el aire, se adentr en el bosque a toda velocidad. La lluvia le azotaba el rostro y el viento tiraba de su cabello, pero sus zancadas eran cada vez ms largas. De pronto vio un destello del vestido color damasco que se ocultaba tras un rbol. Se intern ms en el bosque y vio el trazo zigzagueante de un rayo que estall y ech chispas mientras parta en dos una rama que sobresala de un rbol. Comenz a correr frenticamente, con el corazn latiendo como un trueno y golpeando sus costillas salvajemente. Y si le pasaba algo? Y si se haba herido o incluso estaba muerta? Se le hizo un nudo en el estmago. l la haba trado aqu. Protegerla era su responsabilidad. Y lo iba a hacer, se prometi. Y rog que le fuera posible mantener su palabra. Velvet avanzaba resollando, tena dificultades para respirar. Senta una punzada en el costado que era cada vez ms insoportable, y las piernas le

temblaban tanto que ella pens que no podran sostenerla mucho tiempo ms. Su pelo era una masa pegajosa y chorreante que se pegaba a sus hombros desnudos, y el vestido, un harapo que se le pegaba a las piernas y le pesaba sobremanera. Dios mo, la tormenta haba empeorado rpidamente! Una llovizna podra haber ayudado a borrar sus huellas. Pero esta tormenta furiosa, el viento salvaje azotndole los brazos y las piernas y tirando del cabello, pona en riesgo su vida. Cielo Santo, esto no era lo que haba planeado! Y encima, no poda regresar. El peligro se cerna con igual ferocidad en el camino de regreso a la casa. El ruido de un trueno hizo que volviera la cabeza, y una sensacin de miedo le recorri la espina dorsal al ver, a continuacin, el destello de otro rayo. Velvet se paraliz cuando el rayo cay tan cerca que tuvo la certeza de que aquello poda matarla. El rayo haba cado en la copa de un rbol justo encima de ella; su garganta dej escapar un grito terrorfico. Esquivando las llamas que incendiaron las ramas a tan slo unos pasos de ella, comenz a correr en la direccin opuesta. Pero choc contra un muro slido de carne y hueso. -Maldita seas, duquesa! Unos brazos robustos la rodearon para apartarla de las llamas que ardan sobre su cabeza y la arrastraron hacia un lugar seguro. La protegi con su cuerpo, la envolvi en su capa y presion su rostro contra la firme calidez de su pecho. A Velvet le temblaba todo el cuerpo, pero advirti que a l tambin. Sin saber por qu, eso le pareci reconfortante. Permanecieron as unos minutos. El pecho del hombre creca y bajaba bajo las mejillas de ella; de su ropa emanaba un aroma a lluvia y tierra hmeda. -Por favor -dijo ella al fin-, tiene que dejar que me marche -Velvet alz la mirada hacia su rostro hmedo y brillante por la lluvia, sintiendo el pulso cada vez mas acelerado y la respiracin entrecortada. -Debo... debo regresar. l se limit a negar con la cabeza. Haba perdido la cinta de cuero que le sujetaba el cabello y le caan mechones ondulados sobre los hombros. -Por favor... debo llegar a Carlyle. Tengo que casarme con el duque. Al or aquellas palabras, Jason se puso tenso. Apartndose un poco de ella, la mir con una expresin severa en el rostro. -Podr casarse con quienquiera... una vez que la rescaten. Hasta entonces, se quedar aqu conmigo.

Ella comenz a forcejear para soltarse, pero los brazos que la rodeaban la apretaron con mas fuerza. Jason la sacudi, y no de buenas maneras, para obligarla a que lo mirara. -Esccheme bien, pequea tonta, no se da cuenta de que ha estado a punto de morir? Sin esperar la respuesta, la levant en sus brazos firmes y ambos comenzaron el camino de regreso. Ella senta que el corazn de Jason lata en sincrona con la cadencia veloz y pesada del suyo. Su cabello bruido y oscuro le caa sobre las cejas y la mandbula tena un aspecto adusto. Por extrao que pareciera, de pronto pens que, a pesar del inquietante parche negro, Jack Kincaid era un hombre muy apuesto. No tardaron mucho en regresar, sobre todo con las zancadas que l daba. Cuando se encontraron frente a la casa, el hombre abri la puerta de una patada y entr, despus la puso de pie con cuidado en el suelo, que enseguida se encharc y se manch de barro. A ella le temblaba todo el cuerpo. Estaba entumecida por el fro y la mezcla de temor y derrota que senta. Sus dientes castaeaban con tanta fuerza que apenas oy la expresin grosera que sali de la boca de Jason. -Por la sangre de Cristo, mujer. Cmo pens que poda sobrevivir ah afuera? -Si ... si no hubiera empezado a llover... si no hubiese hecho tanto fro... -Claro; si los cerdos volasen, habra logrado escapar. Ella alz la barbilla. Tal vez marcharse as fuera una estupidez. Tal vez debi planearlo mejor, pero estaba demasiado alterada para pensar con claridad. Apret bien las mandbulas para evitar el ruidoso castaeteo y dirigi una mirada ansiosa hacia la chimenea, donde el bandido estaba arrodillado para encender el fuego. Pronto el calor llen la habitacin de techos altos. A pesar del fuego, empapada como estaba, Velvet continuaba temblando. -Ha de quitarse esas ropas. Su voz grave se impuso sobre los chasquidos y el crepitar en el hogar. l se volvi y tir de la manta que cubra el sof donde haba dormido. -Maana el muchacho traer alguna ropa limpia para que se ponga. Le dio la manta a Velvet y permaneci a la espera con una mirada implacable en el rostro. Velvet se mordi el labio inferior. Tena los dedos entumecidos; y no tena la certeza de que los pulgares siguieran estando unidos a las manos. Desabrocharse los botones de la espalda iba a ser una tarea imposible.

-Tal vez se seque el vestido -dijo ella sabiendo que no exista la menor posibilidad. El bandido se burl. -No sea insensata. Quteselo. Vaya arriba si eso es lo que quiere, aunque si yo estuviera en su lugar, con esa ventana rota en su habitacin, mejor me quedara aqu junto al calor del fuego. La joven se mordi el labio. -Quiz tenga razn, pero... la verdad es que... a menos que usted quiera hacer de doncella... no voy a poder hacerlo. Tengo los dedos demasiado entumecidos para desabrocharme los botones -unos botones a los que nunca hubiera llegado sin ayuda. l maldijo para sus adentros, despus frunci el entrecejo y el nico ojo azul a la vista se ensombreci. -Vulvase. Bajo sus faldas, Velvet senta que las rodillas an le temblaban, pero hizo lo que l haba dicho. El recato tena su momento, pero ste, desde luego, no lo era. Aguantando la vergenza, ignor las cosquillas que sus manos voluminosas le hacan al rozarle la piel y en cuanto el vestido cay al suelo se lo llev al pecho. Cuando se volvi hacia l, se encontr con sus anchas espaldas y los ojos apuntando en direccin opuesta. Todo un caballero. A Velvet le haban contado que existan bandidos as, pero no hablaban del tuerto Jack Kincaid. Con cierta premura y sin querer poner a prueba la paciencia del hombre, se qued en enaguas y despus se envolvi en el suave abrigo de la manta. -Y qu pasa con usted? -arrastrando los pies hacia el fuego, dej escapar un profundo suspiro de alivio por el calor que la envolva. -Yo estoy acostumbrado a un poco de incomodidad. Sin embargo, se dirigi hacia la chimenea, alz los brazos y se quit la empapada camisa de lino. Velvet se qued helada por un momento. Jams haba visto el pecho desnudo de un hombre, ni mucho menos se haba imaginado uno de ese porte. A la luz del fuego, estaba ondulado por gruesas bandas de msculos. Un tapiz de vello castao oscuro le cubra la parte de arriba y descenda en lnea recta hacia ms abajo de la cintura del pantaln. Advirti, no por primera vez, el entramado de cicatrices que tena en el dorso de la mano izquierda. -Voy a arreglar la ventana -dijo mientras se sentaba para quitarse las botas. Velvet apart la mirada tratando de no prestar atencin al ruido de tela que

significaba que se haba quitado los pantalones-. Y despus, con suerte, tal vez podamos dormir un rato. Velvet no contest. An le daba vueltas la cabeza con la imagen de aquel firme torso varonil, imaginando qu podra sentir al tocarlo, preguntndose si aquel rizado vello marrn sera tan suave y sedoso como prometa. Oy ms movimientos mientras l se pona ropa seca, tambin oy las pisadas subiendo la escalera hacia el piso de arriba, el martilleo de la madera en la ventana que ella haba roto. Eso era todo lo que quedaba de su brillante huida. Apenas senta remordimientos por haberlo intentado; no poda desprenderse de la imagen de proteccin que le haba brindado en el bosque, de la consternacin que ella haba ledo en su rostro. Quin era l, se preguntaba ella? Por qu el mozo de cuadra se haba dirigido a l como si fuera un noble? Y lo ms importante: ahora que su primer intento de fuga haba fracasado, cmo iba a marcharse de all? 4 Jason verti el ltimo cubo lleno de agua caliente en la tina de madera que haba dispuesto delante de la chimenea. Baarse era un placer que con los aos se haba transformado casi en una necesidad. Esa misma maana, se haba lavado en el agua glida de afuera. Ahora pens que, tras el barro de la escapada nocturna, la muchacha tambin apreciara la posibilidad de baarse. Adems, en su fuero ntimo deseaba mirarla bien. Pareca hermosa cuando la vio por primera vez, aunque el maldito parche que llevaba le obstruyera la visin. Cmo sera sin aquella polvareda gris pegoteada a sus cabellos, su bonito rostro sin manchones de barro y recin lavado? Era peligroso, lo saba. Su fuerza de voluntad tena un lmite y la joven la pona duramente a prueba. La noche pasada, a pesar del barro y la mojadura, haba sentido deseo por ella. A la luz del fuego, haba suspirado por acariciar la suavidad de su piel, por desnudar sus pechos lozanos y abarcar con las manos su blanca y pesada redondez. Le enfermaba pensar que su hermano poda haberla acariciado, besado, tal vez incluso le habra hecho el amor. La imagen hizo que la mandbula se le pusiera rgida, sin inmutarse siquiera por el ruido de la puerta al abrirse en el piso de arriba. Ella asom la cabeza. Lo estudi unos instantes antes de hablar.

-Buenos das, milord. -Buenos das. Parece que ha dormido bien. -Lo mejor que poda esperar... teniendo en cuenta las circunstancias. Jason sinti una sbita sensacin de culpa, pero no le prest atencin. -Le he trado ropa limpia. Pens que le gustara darse un bao antes de vestirse. La haba conseguido el joven Bennie, ya que el bal de la muchacha era demasiado grande para poder llevarlo con un caballo, un detalle que se les pas a Litchfield y a l cuando planearon el secuestro. Por suerte, la hermana del mozo era tan menuda como Velvet. Jason les haba ofrecido una suma generosa a cambio de una falda sencilla de lana parda, una blusa blanca de campesina y unas enaguas, y tambin un camisn limpio de color blanco para la noche. -Bao? Ha dicho bao? -descendi la mirada hacia la tina y se le ilumin el rostro con una sonrisa que transform su semblante-. Me encantara darme un bao. Jason tambin sonri. Haba pensado que tal vez ella creyera, como era el caso de muchos ingleses, que el bao provocaba enfermedades. Al parecer, estaba dispuesta a correr el riesgo. -Tiene hambre? Procur no quedarse mirando la piel desnuda que sobresala de la manta y concentrarse en cambio en la masa de cabello mojado, pero la imagen de su piel blanca y tersa persista en su mente. -Me muero de hambre. Se ve que el secuestro no me ha quitado el apetito. -Hay pan y queso en la mesa, y una taza de t. Esperar afuera hasta que haya terminado. Velvet no dijo nada. Se qued en lo alto de la escalera hasta que l sali y cerr la puerta con firmeza tras de s. Dej escapar un suspiro de agotamiento. Le dola el cuerpo por las desventuras de la noche anterior y no haba podido dormir bien. Haba dado vueltas y ms vueltas hasta que al fin logr conciliar un sueo pesado y breve. Despert con la luz oblicua de los primeros rayos de sol metindose por las rendijas de la ventana claveteada. La tormenta haba pasado tan rpidamente como haba llegado. Por un momento se olvid de dnde estaba. Pero enseguida record. El secuestro. La huida fallida. La tormenta. El peligroso bandolero. Pase la mirada por los rincones de la alcoba, las cortinas de muselina con volantes, el tocador de madera contra la pared, el cuenco de porcelana pintada con sauces azules y la

jarra de agua junto a l. Le pareci extrao ver un pequeo ramo de narcisos amarillos en un jarrn de cristal tallado que haba junto a la porcelana. Por la noche no los haba visto, como tampoco el colorido edredn azul que haba en la cama. Como prisin, no estaba nada mal. Aun as, no estaba muy segura en ese lugar. El hombre era un secuestrador; hasta que alguien no la liberara, su vida seguira corriendo peligro. La confortable prisin poda terminar siendo su tumba. Quin poda asegurar lo contrario? Baj la escalera y cruz la habitacin para mirar por la ventana. Vio al bandido cortando lea y corri las cortinas, despus se acerc a la pequea tina de cobre. Nerviosa, se mordi el labio inferior. Era un riesgo, pero tena que quitarse de encima el polvo y la suciedad, y el bandido era tan fuerte que ya la habra violado si hubiera sido sa su intencin. Comprob la temperatura del agua, vio que estaba bien, tir la manta a un lado y se meti. Un suspiro de autntico placer sali de sus labios. El agua estaba a la temperatura perfecta. Se sumergi en ella todo lo que pudo, disfrutando el contacto del agua en su piel, que senta como la seda, y se inclin hacia delante para lavarse el pelo. Una pastilla de jabn de lilas haba sido dispuesta para ese fin y, relajndose placenteramente, comenz a enjabonarse la espesa melena hasta acabar con la ltima mota de polvo. Se restreg bien el rostro recordando que haba perdido el pequeo lunar postizo que tena junto a la comisura de la boca en el forcejeo con el bandido. Permaneci en el agua durante un tiempo hasta que se fue enfriando. Finalmente, sali y se sec con una pequea toalla de lino. En el brazo del sof, haba unas enaguas limpias, una falda de lana parda y una blusa blanca de muselina con el escote fruncido. Se visti con premura y cierta sorpresa al ver que la ropa le quedaba bien, comi pan y queso y despus se sent delante de la chimenea para tomar el t y secarse el cabello. Casi haba terminado cuando el bandido llam a la puerta. -Espero que est ah, duquesa, y que ya se haya vestido. Voy a entrar. La puerta se abri de par en par. Jack Kincaid apareci en el umbral. Velvet se ech hacia atrs la oscura melena de color caoba, dej la taza de t y se enderez en su asiento para recibirlo. -No me dijo que tena que darme prisa. El bandido no dijo nada.

-Lo... lo siento si he tardado mucho. Me temo que no me di cuenta. Estaba... slo estaba disfrutando. Jack Kincaid se limit a mirarla fijamente. -Milord? -dijo ella. l entr en la habitacin y cerr la puerta. Cuando habl, la voz tena un tono grave y un poco ronco. -Acepte mis excusas, lady Velvet. Empezaba a creer que se haba vuelto a escapar de alguna forma. Yo... -se aclar la garganta, dirigindole una mirada azul y penetrante desde su nico ojo al descubierto-. Pero veo que me equivoqu. Ella se humedeci los labios. -S... s, se equivoc. Gracias, seor, por el bao. Le aseguro que me ha reconfortado en gran medida. -Su cabello... -dijo l- parece fuego... jams he visto un color tan extraordinario. Una ardiente sensacin la recorri. A qu se deba, no lo poda saber. -Gracias, milord. -Hay un cepillo y un peine arriba por si los necesita. -S... gracias -su voz sali entrecortada, sin aliento; de pronto, se senta precisamente as. l la miraba de una forma extraa; eso le provocaba cierto revuelo en el pecho-. Estaba a punto de subir para peinarme. l se qued donde estaba. Velvet se incorpor tratando de calmarse y pas junto a l en direccin a la escalera, percibiendo el olor a humo de lea y cuero que emanaba de l. Le temblaban las manos. Por qu le lata el corazn con tanta fuerza? Cuando regres abajo, con el pelo recogido en la nuca, l estaba arrodillado junto a las brasas, cortando verdura recin lavada sobre una pesada cacerola de hierro a la que despus aadi pequeos trozos de carne para completar lo que pareca ser los preparativos de un guiso. Observ su cabeza inclinada en semejante tarea, el cabello ondulado y recogido atrs, como sola tenerlo, y record el aspecto salvaje y agreste que tena la noche de la tormenta. En ese momento pareca algo ms civilizado, pero la amenaza estaba latente, con la fuerza apenas contenida. El peligro. La imagen no le permita olvidar el conflicto, el riesgo que encerraba su permanencia en el lugar, la ruina que tendran que afrontar ella y su abuelo si la boda no se celebraba.

El da estaba despejado: ni una nube en el cielo y una brisa suave y fresca. En las largas horas antes del amanecer se le haba ocurrido otro plan para huir. Lo nico que faltaba era encontrar la forma de llevarlo a cabo. -Supongo que no ha tenido noticias del duque. l se volvi para mirarla. -El duque? Se refiere a su futuro y amado esposo? -Me refiero a su excelencia, el duque de Carlyle. -No. Sigui con la preparacin del guiso, aunque debajo de su camisa blanca los msculos de la espalda se marcaban ms que antes. -Supongo que no ha pasado el tiempo suficiente, pero efectivamente envi el mensaje, no? l la mir y su labio inferior apenas se movi. -Y por qu no lo iba a hacer? Ese es el motivo por el que la traje aqu, no? -Supongo que s. Eso es lo que dijo. Pero l desvi la mirada. Por qu sera que siempre que mencionaba el rescate le daba la impresin de que no tena nada que ver con la verdadera razn de su estancia en ese lugar? La maana dio paso a la tarde. El bandido estuvo casi todo el tiempo afuera. Ella, en cambio, se qued encerrada en la casa. Al menos el bandido le haba provisto de unos cuantos libros, cuyos ttulos ley segn se los fue entregando. Las Obras completas de Milton, La marcha del peregrino, de Bunyan. Un volumen con sonetos de Shakespeare y Robinson Crusoe de Defoe. Aunque pareca ser un caballero, tal vez incluso un verdadero noble, a ella le segua sorprendiendo que supiera leer. Pas las horas siguientes hojeando los libros, pero las pginas no lograron captar su inters. Tena cosas ms importantes que hacer. Cuando por fin l volvi a entrar en la casa, ella caminaba de un lado a otro, dispuesta a llevar a cabo su plan. -Cunto falta para la cena? l le lanz una mirada desafiante por encima del hombro musculoso. -Con calma, duquesa. Yo no soy uno de sus criados; le aconsejo que me lo pregunte de buena manera, ya que si no tendr que prepararse usted misma la comida. Velvet alz el mentn. -Jams he preparado una comida.

-Por qu ser que no me sorprende en absoluto? -Es usted realmente un lord? -el cambio de tema lo tom desprevenido-. Tengo la sensacin de que est muy acostumbrado al ttulo. l sacudi sus hombros poderosos. -Tal vez lo fui... hace tiempo. Pero ahora todo es un poco confuso. -Pero, es un miembro de la nobleza o no? Jason arque una de sus oscuras cejas. -Y qu importancia tiene? Tanto le importa? Pero por supuesto, claro que debe ser importante para una dama que se supone que va a casarse con un duque. La frase le pareci extraa. -Cmo que se supone que va a casarse? Voy a casarme con l. Ni usted ni nadie podrn impedirlo. l dej caer con ruido la cuchara en la cacerola. -Tan convencida est? -apret la mandbula-. No pens que ese hombre le gustara tanto -se frot la cicatriz de la mano-. Sospecho que habr momentos en los que quiz sea encantador. Y supongo que es bastante apuesto. Intenta decirme que se trata de una pareja por amor? Velvet se moj los labios. Enamorada de Avery Sinclair? Avery no era un hombre a quien se pudiera amar. Estaba demasiado enamorado de s mismo. Velvet suspir y dirigi la mirada hacia las llamas. -No. No estoy enamorada de Avery. Ojal lo estuviera. La boda fue un arreglo de mi abuelo -ms o menos, era as-. A los dos nos conviene; a nuestras familias tambin. El cuerpo de Jason se relaj un poco ms. Ella no acertaba a comprender su inters en el asunto. -El guiso est listo. Llen un cuenco de peltre y se lo pas, luego sirvi otro para l. Comieron en silencio; en cuanto terminaron, l recogi los dos cuencos y los llev afuera para lavarlos. El momento haba llegado. Velvet sinti que el corazn se le paralizaba unos instantes antes de ponerse a latir con toda su fuerza. Se puso de pie apresuradamente y fue a la chimenea, donde tom el pesado atizador de hierro que l haba utilizado para avivar las llamas y corri escalera arriba. No poda esperar ms tiempo. Deba haber actuado a la maana temprano, pero algo se lo haba impedido.

Mir hacia la ventana cubierta por los tablones y advirti el resplandor de los rayos de sol metindose por las rendijas. El sol segua muy alto en el cielo; an quedaban muchas horas de luz hasta el anochecer. Esta vez se llevara el caballo, y, si todo sala bien, el bandolero no estara en condiciones de perseguirla. La mano que agarraba el atizador de hierro estaba sudada. Lo solt para secarse con la falda de lana parda y apoy la oreja en la puerta para ver si haba regresado. No pas mucho tiempo antes de que lo oyera moverse en la planta baja. Ya haba sacado los vistosos narcisos amarillos del jarrn del tocador, y vaci el agua en la bacinilla que haba debajo de la cama. Con el atizador en una mano, arroj el jarrn al suelo lanzando un grito destinado a simular dolor mientras el cristal se haca aicos. -Duquesa? Solt un dbil sollozo parecido al llanto, despus se encaram a una silla que haba arrastrado hasta detrs de la puerta. Tena el estmago lleno de nudos y la boca ms seca que el algodn, pero el propsito permaneca firme. -Duquesa, pasa algo? Las pesadas botas suban los escalones de dos en dos. Velvet contuvo la respiracin para reunir coraje, alz el atizador con las manos temblorosas y lo sostuvo en alto esperando que l entrara de golpe en la habitacin. Senta el estmago como si fuera de plomo. Dios mo, no quera hacerle dao, pero agarr con ms fuerza el atizador y lo dej caer sobre su cabeza. Un ojo azul y centelleante capt el movimiento y se agrand por la sorpresa. En el ltimo momento se apart lo imprescindible. El atizador le dio en un costado de la cabeza y rebot en su hombro. De todas formas, el golpe surti efecto y se desplom en el suelo. -Cielo Santo! Velvet baj con dificultad de la silla, las piernas flojas y temblorosas, tir el hierro a un lado, se arrodill y le toc la mejilla. -Lo siento -susurr tratando de no or su lastimero grito de dolor-. Tuve que hacerlo. Tengo que salir de aqu. La mejilla tena una buena temperatura. No lo haba matado, gracias a Dios. Con suerte, no resultara una herida fatal. Le temblaba todo el cuerpo. Baj la escalera a toda velocidad y slo se detuvo para tomar rpidamente la capa y algo de pan y queso que haba, logrado

esconder. Hecho esto, sali corriendo hacia el establo. El gran caballo negro estaba ah; por suerte, el mozo de cuadra se haba ido. Haba rezado para que no intentara detenerla. -Vamos, Blackie -susurr recordando el nombre con el que el bandido lo haba llamado. Ella tom el ronzal y logr sacar al caballo del establo, despus acomod la cuerda que le rodeaba la cabeza para utilizarla a modo de riendas. Slo, tuvo tiempo de colocar una almohadilla en la silla de montar. Sali de las caballerizas tirando del caballo, se encaram a la valla y a continuacin se dej caer sobre la silla. Se arregl la falda alrededor sin importarle que las piernas, enfundadas en medias, le asomaran por debajo del dobladillo. -Buen chico, tranquilo, tranquilo. El caballo era brioso, pero ella era una amazona aceptable. Mejor que la mayora de mujeres, cuando montaba como es debido. Seguro que, a horcajadas del gran caballo negro, lograra llevarlo con la suficiente destreza y llegar a algn pueblo de los alrededores. Al menos, eso es lo que pensaba mientras clavaba los talones en las costillas del animal y se inclinaba hacia delante. Pero al primer brinco del portentoso caballo, unas manos enormes la aferraron por la cintura y la arrancaron con brusquedad de la silla. Velvet grit al ver al tuerto Jack Kincaid empujndola hacia el suelo justo delante de l, con el rostro hecho una autntica mscara de furia. Se le cort la respiracin. Forceje para soltarse pero los dedos le agarraban los brazos y se le clavaban en la parte superior impidindole cualquier movimiento. Un hilo de sangre corra por la frente del hombre y, a pesar de lo mucho que deseaba escapar, se le encogieron las entraas al ver la herida que le haba hecho. -De paseo, milady? El terror se apoder de ella al ver la cruel tensin de su mandbula. Dios Santo; era probable que ahora s la matara. Se mordi el labio tembloroso. -Lo... lo siento. Tena que escaparme. En su semblante apareci una cruel expresin. -Lamento desilusionarla. Sinti un terror an ms intenso. Un hormigueo escalofriante le recorri la espalda y se instal en su estmago, como un trozo de acero fro. Mir la expresin de su rostro y por primera vez comprendi que en lugar de un solo ojo que la fulminaba con una mirada amenazante, esta vez haba dos.

-Dulce Jess! -susurr sintiendo una repentina parlisis-. Quin es usted? No es Jack Kincaid, el tuerto. La dura expresin se acentu. -Su Nmesis, milady. Un hombre que ha subestimado su voluntad por ltima vez. -Lanz un agudo silbido para llamar al caballo. La agarr del brazo con fuerza y condujo al animal de nuevo al establo, arrastrndola a ella a su paso. Arroj la almohadilla y desat las improvisadas riendas, para despus llevarla de nuevo a la casa sin dejar de clavarle los dedos en la carne durante todo el trayecto. Velvet trat de no llorar, pero el dolor que senta por la forma en que la llevaba, ms la profunda sensacin de fracaso, hizo que llegara a la entrada de la casa con las mejillas baadas en lgrimas. El bandido lo advirti, maldijo, y para sorpresa de ella, afloj un poco. -Entre -dijo con brusquedad. Ella obedeci apartndose con sus cansinos pasos hasta una distancia prudente. l se volvi hacia ella y la mir con toda la intensidad de sus penetrantes ojos. -Maldita sea, mujer. Es que no lo entiende? Podr irse cuando llegue el momento y no antes. No complique ms las cosas para ninguno de los dos y resgnese, no se va a ir hasta que yo lo diga! Ella se sorbi la nariz y se sec las lgrimas en las mejillas. -Por todos los diablos! El bandido sali de la casa dando un portazo tan fuerte que reson en las vigas del techo, oscurecidas por el humo. Por la ventana, ella lo vio encaminarse hacia el abrevadero. All, sumergi la cabeza y despus la sacudi para escurrir el agua de su cabello ondulado, como hara un perro saliendo de un arroyo helado. Advirti que en la mejilla de l haba una mancha rosada y una sensacin de culpa se apoder de ella. Dios Santo, ella jams haba herido a un ser humano. Se odiaba por ello, aunque tampoco poda negar el legtimo motivo que tena para hacerlo. Retrocedi varios pasos cuando l volvi a entrar pero no hizo ningn amago de acercarse; se limit a desplomarse en el sof, cerrar los ojos y apoyar la cabeza en el respaldo. Velvet lo mir con cierta cautela. En el costado de su rostro empezaba a asomar un moretn y otro arranque de culpabilidad la invadi. Se acerc un poco a l. -No quise hacerle dao -dijo con hilo de voz.

Un par de ojos azules se abrieron de golpe. Ella los sinti sobre su rostro, como si la estuviera tocando. -Como mujer que es, jams tendra que haber confiado en usted. Velvet suspir. -Si me contara la verdad, qu es todo esto, tal vez pueda ayudarlo. No creo que sea Jack Kincaid. Ni siquiera estoy segura de que est interesado en el rescate. Por favor... si pudiera... -Seora, si guardara silencio, tal vez dejara de dolerme la cabeza Velvet se mordi el labio inferior. El hombre estaba dolorido, y ella era la causa. Se acerc al cubo de agua que estaba junto a la chimenea, humedeci un trapo, volvi al sof y lo puso con suavidad sobre la herida de la cabeza. Aquellos ojos penetrantes se abrieron poco a poco. Haba algo sombro y turbulento en sus profundidades, relacionado con el dolor y la traicin. Algo que le hizo arrepentirse y desear no haber hecho lo que haba hecho. -Tuve que hacerlo -susurr-. Ojal lo entendiera. Los ojos volvieron a cerrarse despacio. -Tal vez lo entiendo -dijo sin mirarla-. Tal vez hasta la admiro por ello. Pero a pesar de todo, no puedo dejar que se marche. Velvet no dijo nada ms. Nunca haba conocido a un hombre as. No lo entenda en absoluto, pero se senta atrada hacia l. Le fascinaba el peligro que pareca rodearlo. Le conmova la suavidad que haba intuido en l ms de una vez. Tena que seguir luchando contra l. No haba otro remedio. Pero saba que pasara lo que pasara, jams volvera a hacerle dao. 5 Carlyle Hall resplandeca como una joya en la oscuridad de aquella fra y despejada noche de marzo, con todas las ventanas iluminadas por el resplandor de las velas de cera de abeja. Las notas de un clavicmbalo flotaban en la quietud de la noche. Construida a principios de siglo, la casa tena un diseo palatino y estaba edificada en piedra de Portland. Sus majestuosas balaustradas venecianas, sus elegantes ventanas sobre los frontones hacan del lugar uno de los parajes ms atractivos del paisaje de West Sussex. Bajo los techos pintados de la cmara del rey Jaime, Avery Sinclair caminaba de un lado a otro delante del sof de brocado dorado junto al que se encontraba

Bacilius Willard, un ex comisario del cuerpo de polica londinense, fornido y corpulento, que aferraba su tricornio con cierto nerviosismo. -Dnde demonios se ha metido? -el resplandor de la chimenea se reflejaba en la peluca plateada que cubra la dorada cabellera del duque-. Por todos los santos, slo faltan tres das para la boda! Los invitados estn empezando a llegar. Por ahora no se han dado cuenta de que la mocosa ha desaparecido, e incluso el viejo lo olvida la mitad de las veces. Pero tarde o temprano van a descubrir que algo va mal. -Ya deberamos haberla encontrado -dijo el gigantesco hombre-. Pusimos una docena de hombres recorriendo todos los caminos de la zona y tambin del lugar donde la raptaron. Tarde o temprano, vamos a encontrarlos. -Bueno, pues ms vale temprano que tarde, desde luego! Baccy asinti con su enorme y encrespada cabeza. Llevaba ms de seis aos trabajando para Avery, desde que lo haban arrestado por un hurto menor y enviado a la prisin de Newgate. -El cochero dijo que se llevaron a la muchacha con intencin de pedir un rescate, pero hasta ahora no ha habido ningn mensaje. -Es una joven pizpireta y hermosa. Acaso sus encantos le hayan hecho perder los sentidos. El rostro voluminoso y picado de viruelas de Baccy enrojeci. -Si la toca es hombre muerto. Yo mismo perseguir a ese bastardo y le abrir la garganta de oreja a oreja. Tiene mi promesa, su excelencia. Avery hizo un ademn con la mano para restar importancia a las palabras de Baccy. -Tal como estn las cosas, el hecho de que la viole o no es lo de menos -aunque la idea de que un vulgar ladrn frustrara sus planes hizo que la furia le recorriera todo el cuerpo-. Lo nico que importa ahora es encontrarla, y encontrarla pronto. No puedo seguir ocultndoselo a su abuelo mucho ms tiempo. Y adems, est la boda. Se nos est acabando el tiempo. Baccy enderez el tricornio que sujetaba en las manos. -No le fallar, su excelencia. -De eso estoy seguro. Avery tena la certeza de que la promesa del hombre era verdadera. Baccy Willard era ms leal que un sabueso. Avery le haba salvado de la horca en Tyburn Hill, sacndolo de las fauces del lobo, y, como resultado, no haba nada en el mundo que este grandulln no hiciera por l.

Que era justo lo que l haba querido. -Y ahora ponte en marcha -dijo Avery dndole unas palmaditas en el fornido hombro, casi como si tirara un hueso a un perro de aguas-. Treme a esa mocosa y habr una hermosa bolsa rebosante de guineas de oro para ti. Baccy no respondi. A diferencia de Avery, el dinero no significaba gran cosa para l. l trabajaba a cambio de una palabra amable, un halago o una sonrisa de agradecimiento. Al verlo marchar, Avery sinti un sbito arrebato de jbilo, pensaba que aqulla era la forma ms acabada de esclavitud para aprisionar a un hombre. Transcurri un da ms. Jason cepillaba las espesas crines negras del caballo, tratando de aprovechar cualquier tarea para distraer la mente de la chica que haba dentro de la casa. An le dola la cabeza cuando haca un movimiento demasiado rpido. Maldita sea, todava no poda creer que l hubiera sido presa tan fcil de sus maquinaciones. Una vez, haca ocho aos, Celia Rollins le haba amedrentado de forma muy parecida. Casi haba significado su muerte. Por todos los diablos, tendra que haber aprendido ya la leccin. Con todo, las circunstancias no eran ni siquiera parecidas. Velvet Moran no lo haba traicionado, ni tampoco haba fingido sentir algo por l cuando en realidad no era as. No haba hecho un pacto con el diablo, en la persona de su inescrupuloso hermano. No la mova el afn por hacerse con su fortuna. Tan slo haba intentado escapar. Luchaba por ponerse a salvo de un hombre que le resultaba una amenaza desconocida, un hombre cuyas intenciones no poda imaginar, ni el final que haba podido prever para ella. En circunstancias parecidas, acaso l no habra reaccionado igual? En realidad, como ya haba dicho, la admiraba por la valenta de hacer algo al respecto. Otras mujeres se habran desmayado con slo verlo galopar a toda velocidad tras el magnfico carruaje de los Haversham. La mayora se habran ahogado en sus propias lgrimas al or un disparo sobre su cabeza. Velvet no haba reaccionado de ninguna de las dos formas. Se haba sacrificado ella para salvar a otras personas, y despus lo haba enfrentado con toda la fuerza y determinacin que posea. Era demasiada mujer para su criminal hermanastro; en el transcurso de las ltimas horas ya haba decidido que ese canalla no iba a quedarse con ella. Velvet se mereca un matrimonio decente. En cuanto se viera libre del duque, encontrara

un esposo respetable, un hombre acorde con una mujer valiente y fogosa, como lo era Velvet Moran. Mir hacia la puerta de la casa y una sonrisa involuntaria aflor a sus labios. Se preguntaba qu nueva estratagema, a pesar de todo, estara planeando ahora, ya que ni por un instante crey que ella hubiera desistido en sus intentos de burlarlo. No iba a lograrlo. De eso estaba seguro. Se jugaba demasiado como para sucumbir ante una chiquilla. La sonrisa de sus labios se ensanch. Teniendo en cuenta el chichn que tena en un costado de la cabeza, se preguntaba, con entusiasmo paradjico, adnde lo llevara su prximo desafo temerario. Comenz a pensar en poner fin a la tarea que l mismo se haba impuesto y en regresar a la casa. Velvet miraba por las rendijas de la ventana cegada de su habitacin. El bandido todava segua en el establo. El bandido. As era como ella lo segua considerando, aunque ahora que vea sus dos ojos sanos, tena claro que no era Jack Kincaid. Y hasta era ms apuesto de lo que se poda imaginar. Tan alto e imponente que le cortaba la respiracin. Velvet suspir. Quienquiera que fuese, segua siendo su adversario, un hombre a quien tena la obligacin de burlar, de una forma u otra. No iba a ser fcil, como ya se haba dado cuenta, pero si acaso exista una manera de hacerlo, estaba dispuesta a encontrarla. Con esta idea en mente, volvi a cerrar el ltimo cajn del aparador, contrariada por no haber encontrado nada de utilidad en l. Haba un viejo arcn de madera apoyado contra una de las paredes. Cruz la habitacin y se arrodill frente a l. No tema que l la sorprendiera. Si entraba en la casa, ella lo oira, y aunque fuera al piso de arriba, hasta ahora no haba intentado jams invadir la intimidad de su dormitorio. El arcn cruji al abrir la tapa. Haba una bandeja con tiles de costura: una madeja de lana an sin ovillar, agujas de asta de ciervo, una vistosa bobina de hilo de bordar, varios largos de tela burda de lana sin teir. No haba nada que pudiera serle til. Levant la bandeja y busc un poco ms abajo. Medicamentos: tiras de muselina decolorada para utilizar como vendas, sales de amoniaco para los desmayos, varios tarros de ungento. Levant la tapa de uno de los tarros y arrug la nariz por el olor a grasa rancia mezclada con rbanos y hebras oscuras de otras hierbas indescriptibles.

Haba varios paquetes ms de hierbas en el fondo del arcn. Abri uno y reconoci el olor de ortigas secas, abri otro y frunci el entrecejo. Era un tipo de seta que se encontraba en el bosque, una planta narctica que a menudo se pulverizaba y se mezclaba con ponche caliente de vino y especias como pcima para dormir. Cook le haba enseado cmo hacer tal brebaje para su abuelo, cuando se presentaba la necesidad. Un vago pensamiento comenz a revolotear en el fondo de su mente. Trat de que se desvaneciera pero no lo logr, sino que, al contrario, se convirti en una idea muy slida. Haba prometido no hacerle dao nunca ms pero, qu mal poda hacerle sumirlo en un sueo profundo y relajante? Tarde o temprano despertara. Para entonces, ella ya no estara all. Velvet sonri y apret el paquete contra su pecho. Ellos hacan la comida fuerte a media tarde. El mozo de cuadra ya haba trado pastel fro de paloma, empanada de cordero, queso stilton y una jarra de vino. La comida, envuelta en una tela, y el vino, estaban encima de la mesa que haba detrs de la chimenea. Mir por la ventana una vez ms. No haba rastro del bandido. Puso el paquete de hierbas en el suelo y lo pisote con el fin de pulverizarlo, despus lo machac an ms con el jarro de peltre que haba junto al cuenco y la jarra de agua del aparador. Cuando termin, baj a la sala. La jarra de vino estaba justo donde el mozo la haba dejado. Sac el tapn y se puso a verter el polvo, pero de pronto la mano se detuvo sobre la jarra. Cunto habra que echar? Era un hombre corpulento. Hara falta una porcin generosa, ya que nunca beba ms de uno o dos vasos de vino. Por lo que tena entendido, la pcima no era mortal. Cerr los ojos y vaci todo el paquete en la jarra. Volvi a poner el tapn y la agit hasta que crey que ya se habra disuelto bien. No bien termin, se oyeron unas pisadas. Se alej apresuradamente de la chimenea y corri a sentarse en el sof, tom el libro que simulaba leer y enterr la nariz en sus pginas con la esperanza de que el sonrojo de culpa que haba teido sus mejillas desapareciera antes de que el bandido, o quienquiera que fuese, tuviera tiempo de darse cuenta. El bandido se detuvo en la entrada y la contempl unos instantes, mas de lo que hubiera querido, y finalmente entr en la habitacin y cerr la puerta. Ella se oblig a no mirarlo a medida que se acercaba, aunque sus largos pasos amenazadores siempre lograban captar su atencin.

-Los sonetos de Shakespeare -dijo arqueando las cejas oscuras-. Cre que estaba leyendo a Defoe. Su corazn se aceler. Dios mo, cmo haba podido equivocarse as? Fingi un suspiro de cansancio. -En realidad, ninguno de los dos atrapa mi inters. Lo nico que puedo pensar es cunto tiempo ms he de permanecer aqu encerrada -el molesto comentario encajaba con sus sospechas. -Lo siento, duquesa- Jason elev la comisura de sus labios-. Considrelo un respiro ante las enormes responsabilidades que le esperan como esposa de un duque. Velvet se ech el cabello hacia atrs, ya gratamente acostumbrada a llevarlo simplemente recogido atrs, flojo y sin empolvar. -Vaya, tendr cientos de criados a mi entera disposicin. Me imagino que tendr tiempo todo el tiempo del mundo para sufrir. El bandido frunci el entrecejo. Ella apart el libro y contempl el apuesto semblante del hombre. -Tiene dos ojos sanos, no uno slo. No creo que sea Jack Kincaid. Al menos, podra decirme su nombre. Por unos instantes l guard silencio y ella no crey que fuera a contestar. El corazn le empez a latir con fuerza cuando vio que l se diriga hacia la mesa donde se encontraba el vino, destapaba la comida y se dispona a preparar la mesa. La mir por encima del hombro. -Jason -dijo-, me llamo Jason. Velvet sonri. -Jason -repiti, paladeando el nombre. Tena cierta suavidad que no encajaba con l, un barniz de cortesa que contrastaba con su peligroso personaje-. No es nombre de bandolero, sin embargo, resulta muy adecuado. Jason no dijo nada, slo se limit a llenar los dos platos de peltre con comida y a continuacin sirvi una copa de vino para cada uno. Velvet acept la comida y la bebida, las llev al sof y se sent. Comenz a mordisquear el pastel fro de paloma, pero el estmago le grua por los nervios y casi no pudo comer. Finga dar pequeos sorbos de vino, pero se asegur bien de no tragar ni una gota. Jason dej el plato limpio y bebi el vino, despus se sirvi una segunda copa y tambin la bebi. Cuando vio que l la llenaba por tercera vez, Velvet se puso tensa. -Parece que hoy tiene ms sed que nunca.

l mir al vaso y despus a ella, entonces advirti que, sin darse cuenta, ella se estaba mordiendo el labio inferior. -Por qu lo dice? Tiene miedo de que me emborrache y la viole? Le aseguro que eso no va a suceder -termin la copa-. Qudese tranquila, milady, unas cuantas copas de vino no me van a convertir en una bestia voraz -pero tuvo que parpadear cuando estaba terminando la frase y volvi a depositar el vaso con lentitud en la mesa. Velvet, mirndolo con los ojos entrecerrados, advirti cmo su alta figura se hunda en el asiento junto al fuego lento que arda en la chimenea. Jason se qued mirando con fijeza las brasas, olvidndose del vino y al parecer, tambin de su presencia. Cielo Santo, estaba funcionando! Transcurrieron unos minutos. Poco a poco los ojos se le fueron cerrando y el pulso veloz de Velvet se dispar an ms. Iba a salirle bien. Dios mo, el plan iba a funcionar al fin! La cabeza se le desplom hacia delante, cayendo flojamente sobre el pecho. Cada vez ms recostado, termin hundindose en la silla con el cuerpo flojo, los msculos relajados y los prpados completamente cerrados. Un poco ms, pens Velvet con los nervios a punto de estallar de entusiasmo y de urgencia por salir corriendo. Unos cuantos minutos ms, y podra marcharse. Jason tena la cabeza cada de tal forma que la barbilla lleg a apoyarse en el pecho. Velvet tambin se inclin hacia delante en el borde del sof, con el corazn latindole con fuerza mientras esperaba y esperaba. Estaba casi a punto de levantarse cuando el bandido se tambale hacia un lado y con un sobresalto se enderez. Pestae una y otra vez, se pas la mano por el rostro, despus, con gran aturdimiento, se volvi hacia ella. No bien lo hizo, sus feroces ojos azules leyeron en su rostro la culpabilidad que haba en l y supo al instante que, de alguna forma, ella era responsable del estado en que se encontraba. -Qu ha hecho? -rugi mientras se incorporaba de golpe-. Por todos los diablos, me ha envenenado? En dos pasos la tena a su alcance y con su voluminosa mano la aferr por la cintura para inmovilizarla. Ella trat de soltarse, pero la tena sujeta con una fuerza frrea. -Por el amor de Dios... no lo he envenenado! Jams hara algo as! No va a morir... es slo un somnfero. No le va a hacer mal... slo se quedar dormido!

l se tambale y casi perdi el equilibrio, pero no le solt la cintura. -Arpa! -grit-. Maldita arpa! La arrastr hasta llevarla un poco ms cerca de la chimenea y, alargando la mano agarr la correa de cuero que haba servido para atar el trapo que envolva la comida. -Q... qu hace? Qu... ? La atrajo hacia l con brusquedad, y ella lanz un grito. Despus pas la correa alrededor de su cintura y de la suya propia y la at de forma que quedara bien tirante. Con somnolencia acusada, verti un poco de vino en el nudo para que el cuero lo absorbiera y entonces tir de l para dejarlo an ms tirante. -Tal vez me duerma, duquesa, pero qudese tranquila porque mientras yo duerma, no va a ir a ningn sitio. Se dirigi hacia el sof tambalendose con la intencin de echarse antes de que caer dormido, pero no lleg. La apret contra su cuerpo y los ojos le quedaron en blanco. Se le doblaron las rodillas, y los dos se desplomaron en el suelo formando una maraa de piernas y brazos, con todo el peso del bandido encima de ella. -Ay, Dios mo! Casi no poda respirar. Tuvo que hacer un esfuerzo considerable para lograr mover su cuerpo el mnimo espacio que necesitaba para llenar los pulmones de aire. Le llev unos instantes orientarse de nuevo. En cuanto lo hizo, su rostro se sonroj de vergenza. Tena la mejilla contra su hombro. El muslo de l metido ntimamente entre sus piernas, y una gran mano callosa descansaba sobre su pecho. Sus largos dedos la rodeaban, y lo nico que impeda que tocaran su piel era la barrera que formaba la fina blusa de muselina. La punta de un dedo le rozaba un pezn. No bien lo sinti, el blando botn se puso rgido y un extrao y dulce calor se instal en su estmago. Santo Dios bendito! Trat de moverse pero no pudo; slo lo consigui acercando an ms sus partes femeninas contra la pierna de l. Estaba montada sobre los msculos largos y duros de su pierna, y al darse cuenta, un calor ardiente le invadi las entraas. Le lata el corazn con fuerza enloquecida, pero con todo, una extraa curiosidad comenz a despuntar en su interior. Tena una mano inmovilizada del todo, pero la otra no. Vacilante, la levant una pulgada, despus otra ms. Palp su camisa de lino con las puntas de los dedos, recorriendo, con un leve roce, la ancha y poderosa espalda que se iba estrechando hacia la cintura,

delgada y recubierta de msculos. Como si tuviera vida propia, la mano fue descendiendo hacia las nalgas, examinando las curvas y su firmeza. Una sensacin de culpabilidad la impuls a retirar la mano con brusquedad y volver a la cintura, pero el recuerdo de la tersa carne perdur en sus dedos. Velvet apret los dientes. No se le ocurra una tortura peor que aquella. Iba a permanecer varias horas tendida bajo l, con su clido aliento acaricindole la mejilla y sin poder moverse debido al cuerpo fornido que la inmovilizaba. Iban a ser horas de sentir extraas sensaciones y cosquilleos corrindole por las venas y acomodndose en, la parte baja del estmago. En el transcurso de aquellos largos minutos, de pronto acus un suave escozor, uno en el seno, que le tentaba a presionarlo del todo contra su mano, y otro en un sitio ms abajo. Cielo Santo... qu le estaba pasando? Ese hombre era un bandido, un ladrn, o quizs algo peor. A pesar de todo, el escozor persista y con el paso de las horas lo maldijo. Tambin se maldijo a s misma. Cmo haba dejado que le sucediera esto? Cuando cay la noche, comenz a sucumbir bajo el peso de semejante cuerpo sobre ella. Estaba agotada por el esfuerzo continuo de tratar de apartarse de l, de luchar por liberarse. De fingir no advertir la calidez de su cuerpo voluminoso ni el suave cosquilleo del suyo propio. Sin saber cunto tiempo ms iba a permanecer atrapada debajo de l, agradeci la sensacin de cansancio y finalmente se qued dormida. Aunque el fuego de la chimenea se haba apagado haca ya tiempo, no tena fro y, en sus sueos, se vio extraamente protegida. Jason se movi. La cabeza se le parta, como si tuviera dentro una docena de tambores retumbando con fuerza, y senta todo el cuerpo aletargado. Todo el cuerpo menos una parte. Esa parte estaba ms dura que una piedra y lata al mismo ritmo que el martilleo que senta en la cabeza. Por todos los diablos, qu demonios suceda? Sacudi la cabeza para ver si consegua aclarar sus confusos pensamientos y abri los ojos haciendo un esfuerzo hercleo. Pero qu...? Estaba tirado en el suelo! La habitacin estaba a oscuras y haca fro. Empez a temblar. De pronto la cabeza se le aclar, y sus pensamientos fueron a toda velocidad hacia la chica, desesperndose ante la posibilidad de que hubiera escapado de nuevo y de saber adnde habra ido.

Los acontecimientos se sucedieron rpidamente. Antes de moverse siquiera, sinti la suavidad del cuerpo de la mujer debajo del suyo, vio que tena la falda subida, las piernas separadas y la suya en medio, y tambin vio que una de sus manos ahuecadas aprisionaba un pecho de la joven. Jason gru, cada vez ms excitado, y se apret junto a la calidez que haba entre las piernas de la joven. Los ardientes cabellos oscuros le acariciaban la mejilla y algunos mechones suaves se le enroscaban en el cuello y los hombros. Hizo un movimiento instintivo y el pezn que haba bajo su mano se eriz. Todo su cuerpo vibr como respuesta y Jason jur para sus adentros. Se puso de rodillas con rapidez, arrastrndola tambin a ella en su movimiento, lo que la hizo pestaear y mirarlo fijamente. l le dedic una sonrisa atrevida. -Bonitos sueos, milady? Habra pensado que preferira la comodidad de su cama. -Canalla! -grit Velvet, apartndose de l, lo que hizo que volviera a rebotar contra su cuerpo gracias a la correa de cuero que tena alrededor de la cintura. -Tranquila, duquesa. sta es su pequea travesura, no la ma. -Est... est diciendo que todo esto es por mi culpa? Acaso me est echando la culpa a m? Nada de esto es culpa ma! Es usted quien me ha raptado! -S; tambin yo soy el que se est cansando de sus intentos de burlarme -se incorpor sin gran equilibrio y la ayud a hacer lo mismo-. Esccheme bien, duquesa, otro temerario intento como ste y no respondo de mis actos -le alz el mentn con la mano-. Y puedo prometerle, sin embargo, que la prxima vez no ser tan benevolente -le lanz una mirada severa-. Me he explicado bien? Ella no dijo nada, y l le solt el mentn. -Hay una forma ms fcil de acabar con esto -respondi ella al fin mientras se apartaba-. Permita que me marche. -Cuando llegue el momento lo har. -Y cundo ser ese momento, se puede saber? No ser despus del da de la boda? l la fulmin con la mirada. -Precisamente. -Qu? -Lo crea o no, algn da me lo agradecer. -Agradecrselo! Se ha vuelto loco?

Pero l no le hizo caso. -Hace fro aqu -se agach y sac un cuchillo de la bota, gir el filo y lo utiliz para cortar la correa de cuero que los mantena unidos por la cintura. Velvet pareca querer hundirle el cuchillo en las costillas. Revolvi los leos junto a la chimenea y los apil con esmero sobre el carbn, y utiliz el fuelle para reavivar las mortecinas brasas, casi apagadas por completo, y avivar fuego. -Un buen fuego nos vendr bien. -Es... es insufrible! Velvet se dio vuelta y enfil hacia la escalera. Jason trat de no fijarse en la manera en que sus largos cabellos rojizos revoloteaban por su espalda, ni en los esbeltos tobillos que, revestidos por las medias, asomaban bajo la falda alzada. Pero sobre todo, trataba de no pensar en la suavidad de su pecho cuando su mano reposaba en l. Cuando ella subi a su dormitorio y cerr la puerta de un portazo, de pronto se alegr de haber dormido tanto tiempo y con un sueo tan profundo. Saba que con el recuerdo del suave cuerpo de la mujer invadindole la mente durante lo que restaba de la noche, no podra haber dormido demasiado. Jason dirigi la mirada hacia la puerta del dormitorio, en la planta alta. De eso poda estar seguro.

El duque sonri con efusividad al vizconde de Landreth y a su rolliza esposa, Serena, quien, coronando la ancha escalinata de granito, se pavoneaba en su descenso hacia la entrada. -Me alegra que haya venido, Landreth. Un viaje infernal, supongo, con las carreteras tan embarradas como estn. -No me lo habra perdido por nada del mundo. Hizo un guio tan marcado que se le cay el monculo de las gruesas bolsas de piel que rodeaban su ojo. -Atrapaste un buen bocado. Yo tena la esperanza de casarla con mi hijo, pero hay que decir que no tena muchas posibilidades compitiendo con un hombre de su talla. Avery sonri con cortesa. -S que soy un hombre afortunado -se volvi hacia el mayordomo, que aguardaba a poca distancia-. Cummings, lleva al vizconde y a su esposa a sus

aposentos. Deben estar cansados. Supongo que querrn relajarse tras el fatigoso viaje. -Ciertamente -dijo el vizconde-. ltimamente padezco de gota, entre otras dolencias. Avery sonri. -Os espero a la hora de cenar. El mayordomo inclin la cabeza ya canosa hacia los invitados, y el vizconde, junto con su squito de sirvientes, salieron de la habitacin tras el mayordomo, lo que dio a Avery la oportunidad de escapar. Se encamin derecho hacia su despacho, donde Baccy Willard aguardaba como un colegial castigado frente al escritorio tallado de palisandro. Avery cerr la puerta con excesiva fuerza y lo vio estremecerse. -Y bien, dnde est? Dijiste que la ibas a encontrar. Me lo prometiste; ahora veo que me has fallado. Baccy baj la cabeza. -Hemos rastreado las malditas colinas, su excelencia, pero no hay rastro de ella. Avery se oblig a reprimir el arranque de furia que amenaz con desbordarlo. -Debi ir ms lejos de lo que ninguno de vosotros imagin. -S, su excelencia. Cremos que se quedara por aqu cerca para pedir el rescate. -Pues se ve que no lo hizo. -No, su excelencia. Avery apret la mandbula. -Pasado maana es el da de la boda. Cuando caiga la noche, la casa estar plagada de invitados. Qu voy a decirles? Baccy encogi sus anchos hombros. -La verdad? -sugiri sin conviccin. -La verdad! Qu verdad? Que han raptado a la chica o que si este matrimonio no se celebra supondr mi ruina? Baccy baj la cabeza mansamente. -No me refera a esa verdad, su excelencia. -Ya lo s. Ahora sugiero que te vayas y la encuentres. Su abuelo est empezando a dar problemas; adems, esta maana lleg de Londres una carta del abogado que representa al titular del pagar de Carlyle Hall. Si no actuamos

pronto, la hipoteca se ejecutar. Yo me ver en la pobreza ms absoluta y t, mi querido amigo, volvers derecho a la vida de las calles. Baccy se estremeci. -La encontrar, su excelencia. Avery agarr del escritorio un pesado pisapapeles de cristal y lo mir fijamente con unos ojos glaciales que reflejaban las fras profundidades cristalinas. -Entonces, hazlo de una vez. Al ver que Avery no aada nada ms, el grandulln se volvi y apart de s la amenaza que haba presentido en la dura expresin del duque para dirigirse hacia la puerta de salida con paso ligero. Avery lo observ mientras se marchaba. Por razones que an no lograba entender, Baccy Willard era el nico hombre en quien poda confiar. Aunque su intelecto apenas superaba al de un nio, Avery le deca cosas que no deca a nadie ms. Acaso era porque saba que en realidad no le entenda. O tal vez era la seguridad de que Baccy se dejara arrancar la lengua antes de pronunciar una palabra referente a lo que Avery pudiera decir. A lo mejor, tan slo era la necesidad que tienen todos los hombres de hablar con alguien; en realidad, Baccy era el nico con quien l poda hacerlo. Fuera cual fuera la razn, no le preocupaba. Desde luego, no de la misma forma en que le preocupaba la desaparicin de la heredera de Haversham. Necesitaba a Velvet Moran. Necesitaba su estupenda dote para salvar el pellejo. Dnde demonios estaba? Avery se puso a caminar de un lado a otro de la habitacin, maldiciendo al bandolero que la haba raptado y a Baccy Willard por su fracaso en llevar a la chica de regreso, maldiciendo las vueltas de la vida que lo haban empujado a hipotecar la casa y al despiadado titular del pagar, quienquiera que fuese. -Maldito sea! Hizo un ademn con la mano cerrada en un puo, desendole al bandolero la mayor de las perdiciones y deplorando la perspectiva de tener que enfrentar a la comitiva de invitados, que iba en aumento. En el plazo de apenas dos das, los miembros ms distinguidos y acaudalados de la sociedad estaran ya instalados en Carlyle Hall. Con el propsito de impresionarlos, l no haba reparado en gastos. Sus acreedores, ansiosos por presenciar la ceremonia, haban olvidado momentneamente las deudas debido a los rumores que corran respecto de la fortuna que pronto iba a caer en sus manos.

Y Velvet Moran? Qu suceda con ella? Hubiera quedado manchada su reputacin o no, siempre y cuando siguiera viva, se casara con ella. l pensaba liquidar la deuda que pesaba sobre Carlyle Hall, le reprochara a ella su mala conducta y la dejara en el campo lamentndose. l pasara la mayor parte del tiempo en la ciudad, utilizara la fortuna de ella para reconstruir la suya propia y volvera a tener el mismo poder de su padre cuando era el duque de Carlyle. Hasta ese momento, slo tena que continuar fingiendo. Avery se coloc una sonrisa fingida y fue a atender a los invitados. 6 Transcurrieron dos das ms. Lleg el da de la boda. Velvet se preguntaba qu habra dicho Avery a los invitados, cmo les habra explicado que su prometida no haba llegado, que el casamiento previsto no se iba a celebrar. Ella haba fracasado en sus intentos de huir, de regresar a tiempo de casarse con el duque. Durante toda la maana sinti el peso del fracaso como una losa sobre los hombros. Mir la puerta, pero segua cerrada. El bandido merodeaba por afuera, cuidando de mantenerse lejos de la casa y fuera del alcance de su furia. La nica persona que haba aparecido era el mozo de cuadra para vaciar bacinillas y llevar comida, pero sin decir nada. Sus modales indicaban claramente que su lealtad estaba con aquel hombre llamado Jason. En ese momento se encontraba en el piso de arriba trabajando, ordenando la habitacin y renovndole el agua fresca de la jarra. Lo observ mientras bajaba la escalera evitando posar la mirada donde se encontraba ella leyendo. Velvet seal la pgina del libro con el dedo y se volvi hacia el muchacho, que no levantaba la vista del suelo delante de ella. -Te llamas Bennie, no? -fue lo nico que se le ocurri. Deseaba encontrar la manera de persuadirlo para que la ayudara. -S. -Eres amigo de Jason? Su cabello pajizo se encresp. -Est usted hablando de su seora? -S, de l hablo. -l me paga, eso es todo. Yo hago lo que l me dice -respondi Bennie con cierta incomodidad y mirando hacia la puerta. -El paisaje de aqu es hermoso... no crees?

-Hace un fro terrible en invierno, pero no est mal. Se me ha olvidado el nombre de ese pueblo que hay en la carretera, no muy lejos... cmo se llama? l la mir con recelo. -No vaya a tratar de engaarme. Su seora ya me avis, me dijo que usted era muy astuta y que no deba hacerle caso. Velvet alz el mentn. -Qu ms te dijo? Te dijo acaso que me rapt? Que estoy aqu retenida contra mi voluntad? El mozo se dirigi hacia la puerta negando con la cabeza, con el cabello rubio arenoso cayndole sobre la frente y ocultndole la mayor parte del rostro delgado y anguloso. -se no es mi problema. No s ni me interesa por qu la trajo aqu. Que yo sepa, l no le ha hecho ningn dao. Usted es su mujer. Tendra que hacer caso de lo que diga su seora.. -Su mujer! Eso te ha contado ese embustero? Pero el chico se limit a avanzar hacia la puerta. -Yo tambin puedo pagarte -grit Velvet a la espalda-, si me ayudas a salir de aqu. Te dara el doble de lo que l te paga. El mozo hizo como si Velvet no hubiera hablado, abri la puerta, sali y la cerr con firmeza tras de s. All terminaron sus intentos de persuasin. Sospechaba desde el principio que no iba a poder comprar la lealtad de Bennie; sin entender por qu, an lo apreciaba ms por ello. A pesar de todo, eso no la ayudaba a resolver su situacin. Dio un suspiro de desesperacin, volvi al sof y mir el reloj que haba sobre la chimenea. Las dos de la tarde. A esa hora ya tendra que haberse casado. No importaba el hecho de que si lo estuviera, en estos momentos se encontrara muerta de preocupacin por la noche de bodas que le esperaba junto a Avery Sinclair. Aunque su fra conducta fuera de lo ms desconcertante y ninguno de sus desganados besos haba despertado el mnimo deseo en ella, habra cumplido con su deber conyugal. Formaba parte del trato, era un precio que hubiera pagado de buena gana a cambio de salvar a su familia y la casa que adoraba. Revolvindose nerviosa en el sof, Velvet alcanz el volumen de Robinson Crusoe encuadernado en cuero que estaba tratando de leer, pero las letras se le borraban. La sensacin de furia y contrariedad se le asent en el estmago como

una roca. En una arranque de ira, cerr el libro con brusquedad, lo tir y lo vio caer al suelo con un ruido sordo. Maldito sea! Si no se casaba con el duque, cmo diablos iban a sobrevivir su abuelo y ella? Casi no les quedaba dinero. Estaban retrasados con el salario de los sirvientes, y ya no les quedaban muchas cosas ms para vender en la casa. Por otra parte, tendra que guardar las apariencias para poder cazar otro esposo millonario. Mir por la ventana y vio al bandido a distancia que haca trotar a su gran caballo negro atado con una soga. Por qu querra detener la boda? En qu le afectaba su matrimonio con el duque? No encontraba ninguna respuesta. Con gran frustracin, se levant airada del sof, recogi el grueso libro de donde haba cado y advirti que la losa que haba debajo pareca estar suelta. Velvet la mir con detenimiento. Pareca que la haban colocado as a propsito; nunca la haban fijado al suelo. Retir el libro y comenz a tratar de levantarla con la idea de que tal vez debajo pudiera haber algo escondido. Resoplando por el esfuerzo, logr levantar la pesada piedra y entonces vio un pequeo saco de cuero en el hueco. Al levantarlo, se oy el repicar de monedas en su interior, pero fue el arma que haba en el agujero lo que ms le llam la atencin. Una sensacin de entusiasmo le corri por todo el cuerpo. Sintiendo una repentina torpeza en las manos, tom el viejo trabuco, lo sac de su escondrijo y le quit la tela protectora que lo envolva. Acarici con los dedos la madera desgastada y pulida. Funcionars an? Advirti que estaba bien cuidado, el can estaba todava azulado, y los accesorios de latn an olan a aceite. Estaba cargado y listo para disparar, advirti mientras lo observaba con mayor detenimiento. Quien lo puso en ese lugar, quera estar prevenido ante cualquier amenaza que pudiera surgir. Se apresur hasta la ventana y vio que el bandido llevaba al caballo de nuevo al establo. En cualquier momento poda entrar. Alz el arma una vez ms evaluando el peso de la misma en sus manos. Al parecer, la oportunidad haba vuelto a presentarse; no poda rechazarla. Con todo, saba que no poda disparar. Acarici la pulida madera de la empuadura, Qu hacer?

Velvet se mordi el labio cuando se abri la puerta y entr Jason cargando varios leos. No haba forma de esconder el arma, ni de postergar la accin que deba acometer, si es que en realidad reuna el valor necesario. Tragndose la incertidumbre, ech el percutor hacia atrs, con las dos manos, levant el pesado trabuco y apunt al pecho ancho de Jason. -No... no quiero hacerle dao. l dej caer los leos, que rodaron delante de sus piernas. -Pero qu demonios...? -Lo nico que quiero es salir de aqu. Es lo nico que he querido siempre. Pero si me obliga, voy a utilizar esta arma. Aprtese de la puerta y djeme pasar. Un msculo palpit en la mejilla de Jason. -Baje el arma, duquesa, antes de que alguien resulte herido. Unos tenaces ojos de zafiro le recorrieron el rostro. Ella advirti que sin querer estaba tratando de memorizar el tono exacto de aquel azul, intentando sellar la imagen de esas facciones en la mente para no olvidarlas nunca ms. -Quiz sea usted quien resulte herido -dijo pensando que en pocos instantes, aquel hombre llamado Jason iba a salir de su vida para siempre. La sensacin provoc cierta tensin en su pecho-. Se lo voy a repetir, aprtese de la puerta y djeme pasar. El corazn le tronaba. En las manos temblaba el trabuco. Lo empu con ms fuerza para enderezarlo. Ella no iba a apretar el gatillo, pero l no lo saba. Tena la esperanza de parecer convincente. l se acerc un poco ms. -Estoy cansado de sus juegos, duquesa. Retire esa maldita arma de una vez. Velvet dirigi una mirada anhelante hacia la puerta, que continuaba abierta detrs de l. -No puedo. Comenz a dar un rodeo para abrirse camino hacia la salida. Cuando alz la mirada y contempl su rostro, vio cmo apretaba las mandbulas de rabia. Un msculo le hizo temblar la mejilla y ella sinti un sbito temor recorrindole la espalda. -Por favor... Jason... aprtese. l cerr los puos. Los ojos azules y centelleantes reaccionaron con un ardor que no se molest en ocultar.

-Le he dicho una y otra vez que no voy a hacerle dao, que en unos das ms la dejar libre. Se niega a escuchar. Me ha arrastrado por el lodo, me ha golpeado la cabeza y estuvo a punto de envenenarme. Ahora me amenaza con un arma de fuego. Se lo aviso, duquesa, deje esa maldita cosa ahora mismo o s que no va a gustarle el precio que pagar por no hacer lo que le digo. Velvet alz la ceja con perversa intriga ante el desafo. -El precio, milord? Al parecer, ha olvidado de que soy yo quien tiene el arma. Jasn hizo una mueca. -Y yo quien la pondr sobre mis rodillas y le dar de azotes hasta dejarla medio muerta si no hace lo que le digo. Velvet sinti que su coraje flaqueaba. Se mordi el labio. Su mirada era pura amenaza. Si la atrapaba, la iba a golpear. Por la puerta abierta entr una brisa. Ella baj la mirada hacia el arma mortal. Sera Jason capaz de arriesgar su vida para impedir que se marchara? De nuevo mir a la puerta con anhelo. Era demasiado tentadora. Apunt el arma en su direccin y se abri paso hacia la puerta. Se oy un gruido salvaje y una mano, que sali de ningn lado, golpe el can del trabuco con tanta rapidez que el arma se dispar. Velvet lanz un grito al ver que una lluvia de yeso y astillas les caa encima, a la vez que un brazo fornido la rodeaba por la cintura y la arrastraba con brusquedad hacia el cuerpo de Jason. -Se lo avis -vocifer, y acto seguido la empuj hasta una silla, se sent en el borde y la estir sobre sus rodillas, mirando para abajo. -Sulteme! Pero l no le hizo caso. Levant la mano vigorosa y con fuerza le dio tres azotes en el trasero, que le ardan al traspasar la fina falda de lana. El escozor de cada uno de ellos era el resultado de toda su rabia contenida. Despus, la aferr por los hombros y la oblig a volverse con brusquedad, resoplando con intensidad cuando se encontr con su mirada furiosa. Velvet abri la boca para dejar salir el ofensivo insulto que tena en la mente, pero la dura mirada de l congel sus palabras. Sus ojos se encontraron, mantuvieron la mirada, un azul de acero y un violento castao dorado. En el cuello de Jason poda verse el palpitar nervioso de una vena. Su pecho suba y bajaba, marcndole los tendones, lo que a ella le hizo recordar la noche en que aquel cuerpo firme la apretaba en el suelo. Instintivamente, su lengua sali sin querer de la boca y se humedeci los labios. Fue entonces que oy al bandido soltar un rugido.

-Por todos los diablos, mujer! Jason le agarr el mentn entre los dedos y acto seguido sus labios chocaron contra los de ella. Asombrosa perplejidad. Indignacin. Despus, conciencia de aquellos labios firmes sobre los suyos, una sensacin a la vez dura y suave, calidez, la ferocidad con que tomaban posesin. Una suave exclamacin ahogada le permiti a la lengua adentrarse y reclamar sus derechos como si tal cavidad le perteneciera. La habitacin daba vueltas. El estmago la haba abandonado, como si hubiera saltado de un acantilado. Las manos de Jason se enterraron en sus cabellos y se acerc ms, para desatarle la cinta que los sujetaba, haciendo que la rojiza melena cayera suelta sobre los hombros de Velvet. Su boca continuaba el saqueo, y una sensacin de calidez total se apoder de ella. El corazn estaba a punto de estallarle, y senta cmo las violentas palpitaciones le retumbaban en el pecho. Bajo la fina blusa, los senos comenzaron a palpitar, cada vez ms sensibles y pesados. Jason intensific el beso ayudndose con la lengua, lo que la hizo estremecerse con una sensacin de ardor que le recorri todo el cuerpo y la dej temblorosa y floja. Levant las manos y se aferr a sus hombros hundiendo los dedos en los msculos, como si aquella fuerza slida que l desplegaba fuera lo nico que la mantena firme. -Jason... -susurr cuando l apart la boca y comenz a recorrer el cuello hasta llegar a los hombros. -Dios Santo, duquesa. Volvi a besarla, y la mano que tena en su cintura se fue deslizando hasta llegar al pecho. Con un movimiento, ella se acerc ms a l, jadeante, con la respiracin entrecortada, y advirti cmo el pezn se le endureca bajo la mano. Sinti un escozor. Se apret ms contra la palma de su mano y un gemido enronquecido sali de la garganta de Jason. Velvet no percibi que l le haba desatado la cinta del escote de la blusa; lo nico que sinti fue un leve roce de tela que caa de sus hombros. Entonces, al sentir la clida palma de su mano alrededor del pecho desnudo, los fuegos de Satn irrumpieron en su estmago. Dios mo! No esperaba lo que le estaba sucediendo. Senta que, sin remedio, se adentraba cada vez ms en terrenos desconocidos.

-Jason...-susurr tratando de apartarse, luchando por recuperar los ltimos restos de un control que quedaban cada vez ms fuera de su alcance. Arda de pasin. Los senos le latan y un calor lquido le quemaba el vientre. l la bes apasionadamente, presionando sus labios cautivos, despus inclin la cabeza e introdujo su pezn en la boca. Un calor abrasador recorri todo su ser. La lengua le baaba con suavidad el extremo ms sensible y ella se arque hacia arriba. El poco control que an le quedaba se desvaneci ante aquella oleada de placer diferente a todo lo que haba imaginado. Saba que tena que detenerlo, pero sin embargo no lograba reunir la fuerza necesaria. Recorri con la mano los msculos de su espalda y stos se pusieron rgidos por el roce. Hundi los dedos en sus sedosos cabellos oscuros y desat la estrecha cinta negra que los sujetaba atrs. De esta forma se liberaron y el cuello firme se le cubri de mechones ondulados. A Velvet le temblaba todo el cuerpo. Tena la cabeza echada hacia atrs, y el cabello era una nube oscura y salvaje, con las puntas de los mechones enroscndose en las muecas de Jason. Velvet advirti un endurecimiento bajo su cuerpo pero ni siquiera la amenaza que insinuaba ese miembro turgente era capaz de disipar la nebulosa de sensaciones intensas. Slo Dios, al parecer, era capaz de una cosa as; rog en silencio que l interviniera. Lleg en la persona de Bennie Taylor, o al menos fue quien, segn su parecer, hizo que en ese momento aporrearan la puerta. -Qu demonios...? Tard unos segundos en incorporarse, en poner fin a sus besos adictivos y apartar la boca de aquella clida piel. Cuando por fin lo logr, una corriente de aire fro entr al lugar que acababa de abandonar y con ella, el glido sobresalto de la realidad, lo que puso fin a su ardiente y anestesiado estado. -Dios mo!-susurr ella horrorizada por lo sucedido. -Por todos los diablos -dijo Jason, mientras le arreglaba la blusa con mano temblorosa, los ojos, azules y turbulentos, y se senta casi tan apesadumbrado como ella-. No se preocupe, duquesa -dijo en tono suave al ver la mirada afligida de ella-. No lo dejar pasar. l se arregl la ropa; el grueso bulto bajo sus ceidos pantalones de montar era un recordatorio rotundo de lo que haba estado a punto de suceder. Velvet se dio vuelta. El rostro le arda, y tena un nudo en el estmago ocasionado por la vergenza, la calidez y el cosquilleo de unas sensaciones que la haban hecho descender a las llamas abrasadoras de la tentacin.

No dijo nada al bandido mientras se diriga hacia la puerta y tiraba de ella para abrirla. Tampoco dijo nada mientras lo vea hablar con Bennie, que se mantena a prudente distancia. Cuando el chico seal hacia el establo, Velvet vio un esbelto caballo gris atado a la valla y a un hombre alto merodeando entre las sombras. El hombre dio un paso y se apart de su vista antes de que ella pudiera apreciar su rostro con mayor detenimiento. -Ahora vuelvo -dijo Jason. Le lanz una ltima mirada, cruz la puerta, la cerr tras de s y ella permaneci dentro, despeinada, desconcertada y avergonzada por el calor que segua sintiendo en todo el cuerpo. Jason se encamin hacia el establo y distingui a lo lejos la figura de Lucien Montaine que aguardaba en el frescor de la sombra. Con el deseo de que su pulso aflojara, se quit el cabello de la cara lamentando no tener a mano la cinta con que lo sujetaba. Ansiaba no dar el aspecto de un hombre que acaba de ser interrumpido mientras retozaba con una doncella. Se maldijo a s mismo por haber hecho justamente eso. Se odiaba por semejante comportamiento. -Y yo que me preocupaba por cmo te estara yendo en tu retiro rstico... temiendo que lo encontrabas demasiado aburrido. El agudo sarcasmo de sus palabras no pas inadvertido a Jason. Se limit a negar con la cabeza. Tal como estaban las cosas, el marqus de Litchfield no se equivocaba mucho. Era obvio que saba perfectamente qu haba sucedido dentro de la casa. -El aburrimiento es lo que menos me preocupa Jason se pas la mano por los cabellos oscuros y ondulados-. Menos mal que llegaste a tiempo. No s cmo sucedi. Estbamos riendo y al minuto siguiente la estaba besando. Es la boca ms suave y dulce que he besado jams -sacudi la cabeza de nuevo, todava incapaz de creerlo-. En todo caso, la culpa es slo ma, no de ella. No era mi intencin que sucediera nada parecido. Te doy mi palabra, Lucien, no volver a ocurrir. -Debo entender que eso significa que he llegado antes de que desflorases a nuestra inocente joven. Jason cerr los ojos. Deseaba con todas sus fuerzas borrar de la mente la imagen de sus manos sobre aquellos hermosos pechos. -La chica sigue siendo virgen. Pero no habra sido as, si Lucien no hubiese llegado tan oportunamente.

-En ese caso, menos mal que slo te queda un da ms de retiro forzado en su compaa. Confo en que podrs controlar tus bajos instintos un da ms. Jason suspir. -No puedo creer que me haya comportado as. Saba que haba cambiado desde que me fui de Inglaterra, pero no pensaba que tanto. Lucien arque una atrevida ceja negra. -Supongo que no estaras forzndola. Los ojos de Jason se agrandaron. -Por el amor de Dios; eso no. Ni yo mismo soy capaz de caer tan bajo. La boca de Lucien esboz una leve sonrisa; le dio una palmada en la espalda. -Entonces, tranquilo, amigo mo. La dama es una hermosa y joven pizpireta, una tentacin para cualquier hombre. No te castigues slo por ser humano. Jason sonri al escucharlo. -Su virtud est a salvo, como ya he dicho. De todas formas, me alegro de que todo este asunto est por terminar. -Eso he venido a contarte. Avery ha recibido la misiva anuncindole las ltimas horas previas a la ejecucin de la deuda. Maana a medianoche, Carlyle Hall y sus seis mil hectreas de tierra volvern a ser tuyos. Jason asinti satisfecho. -Qu pas con la boda? Sabes algo? Lucien se ri ligeramente. -Dira que fue para morirse de risa. Cuando llegu a Calyle Hall esta maana temprano, Avery rebosaba tal sensiblera que podra haber cubierto los rojos tacones de sus zapatos. Anunci que estaba consternado por la desaparicin de su prometida en manos de un bandolero que la haba asaltado en el camino. Que no iba a reparar en gastos hasta encontrarla y que la boda tendra que ser aplazada. Jason frunci el entrecejo. -An piensa casarse con ella? Lucien se qued mirndolo durante largos segundos y despus se encogi de hombros, unos hombros casi tan anchos como los de Jason. -Si es que ella an lo desea. Pero, tal vez, descubra la verdad de las circunstancias. Dudo que la heredera de los Haversham se interese demasiado en aliarse con un duque sumido en la pobreza. Los hombros de Jason se relajaron al escuchar sus palabras. No se haba dado cuenta de lo tenso que se haba puesto ante la idea de que Velvet se casara con su hermano.

-Entonces, me encargar de que llegue a salvo a Carlyle Hall pasado maana. No hace falta que su abuelo se preocupe ms de lo necesario. Lucien asinti. -Si surge algn problema, te enviar un mensaje, pero no lo creo. En cuanto llegue la muchacha, t puedes venir a mi residencia. Desde all continuaremos las investigaciones para dejar tu nombre limpio de toda sospecha. Jason extendi la mano, y el marqus se la estrech. -Gracias, Lucien. Jams olvidar lo que has hecho por m. -Esto no ha hecho ms que empezar, amigo mo -seal la casa con la cabeza-, y mientras tanto, la verdad es que no envidio los dos das que te esperan. Jason puso los ojos en blanco. -No te haces una idea. Lucien se ech a rer. Con cuidado de mantenerse de espalda a las ventanas, mont de un salto. -Cudate. Nos vemos pronto. Jason lo vio alejarse cabalgando, despus respir hondo y se encamin de nuevo hacia la casa. Esperaba encontrarla encerrada en su habitacin, llena de resentimiento y vergenza, culpndolo, con toda razn, por lo sucedido. Sin embargo, la encontr sentada tranquilamente en el sof, con la mirada clavada en las pginas del libro. l cerr la puerta tras de s y cruz la habitacin hasta situarse delante de ella, pero la joven no levant la vista del libro. -S que ests enfadada. Ella no dijo nada. -No digo que no tengas todo el derecho de estarlo. Quiero decirte que jams plane algo parecido. Nunca tuve la intencin de tocarte. Lo siento, lady Velvet. Y te doy mi palabra de que no volver a suceder. Ella baj el libro, y Jason advirti el sonrojo de sus mejillas. -No me esperaba una disculpa. Viniendo de un bandido es bastante inesperado -se moj el labio inferior y por primera vez, l se dio cuenta de lo mucho que le estaba costando mantener ese control-. Sus palabras son muy galantes, milord, pero en realidad, tambin fue culpa ma. Me comport muy mal. Velvet neg con la cabeza agitando sus bruidos cabellos oscuros que an se esparcan como una nube sobre los hombros. -No lo entiendo -aadi-. Fue como si no fuera yo. Tal vez la reclusin, o... -las mejillas se ruborizaron an ms. Volvi a negar levemente con la cabeza-. Espero que no crea que siempre acto as. Le aseguro, milord, que no es as.

l estuvo a punto de esbozar una sonrisa. -Tal vez haya llegado a cansarme, milady. Tal vez no siempre tenga en buena estima a las mujeres, pero s distinguir a una joven inocente cuando la veo. No debera haberme aprovechado. Ella desvi la mirada y la dirigi hacia la ventana, an evitando la de l. -El hombre que vino... la hora de la boda ya ha pasado. Lleg el dinero del rescate? -No envi ningn mensaje de rescate. sa no era la razn por la que te traje aqu. -Entonces ha llegado la hora de que me marche. l asinti. -Pasado maana, me encargar de que regreses sana y salva a Carlyle Hall. Supongo que tu abuelo an est all. Seguro que est deseando verte. -Pasado maana? -Tienes mi palabra. Slo entonces lo mir y lo examin con detenimiento, sin poder estar segura de creerlo o no. -Pero te he visto y te puedo reconocer. No temes que diga quin eres? Ahora l sonri. -Y quin soy, milady? -Quin vas a ser? Eres... eres... -se quit los ardientes cabellos del rostro y l trat de no acordarse de la sedosa sensacin de tenerlos enroscados en la mano-. Eres un bandido alto y apuesto, de ojos azules. Entiendo perfectamente su observacin, seor. -Velvet. El ntimo tratamiento con que se dirigi a ella hizo que alzara la cabeza. -S? -Hay algo de tu futuro esposo que deberas saber. Lo mir con recelo. -Y qu puede ser, milord? -El duque est casi en la ruina. Ni siquiera Carlyle Hall le pertenece. -Qu? -se levant de un salto y el libro sali disparado de su regazo-. Eso es absurdo. -Lo siento. Tal vez tus abogados puedan verificar lo que estoy diciendo, pero acabars descubriendo que es cierto. -No te creo. No es posible. El duque posee una verdadera fortuna.

-Hace un tiempo eso era verdad. Pero me temo que ya no es as. Se iba a casar contigo por dinero. Lo necesitaba para reavivar sus negocios, cada vez ms ruinosos. Lleva aos haciendo malas inversiones. Un fracaso tras otro. Invirti una pequea fortuna en un mtodo para desalinizar el agua salada. Como es natural, no funcion. Despus invirti mucho en una compaa que aseguraba poder extraer plata del plomo. Otra vez quiso convertir el mercurio en metal maleable. Lleg a comerciar con cabello humano, importar asnos de Espaa y apoyar a un inventor que deca haber construido la rueda del movimiento perpetuo. La expresin de su rostro se ensombreci. -Dios mo. -Ninguna de estas empresas produjo el menor beneficio. En cuestin de negocios, es un rotundo fracasado. Si te casas con l, pondrs tu fortuna en manos de un hombre que con toda probabilidad acabar con ella. Velvet se volvi a sentar en el sof, el rostro, an ms plido que antes. -Por qu me dices esto ahora? Si lo que queras era poner fin al compromiso, por qu no me lo dijiste antes? -Jams dije que quera poner fin a tu compromiso. Basta con decir que no quera que arriesgaras tu fortuna en sus manos... al menos, no hasta pasado maana. Le comenzaron a temblar las manos. Ella las entrelaz en su regazo. -Me ests diciendo la verdad, no? -S, duquesa. Velvet se ech hacia atrs en el sof. Sacudi la cabeza y una pequea risotada se le escap. -No lo puedo creer. Al pensar en Avery, en el matrimonio que ella crea que era su salvacin, su risa iba en aumento, le inundaba la mente y resonaba con claridad en las vigas del techo. -Es gracioso! Muy gracioso! El bandido la miraba con el entrecejo fruncido, viendo cmo a sus ojos acudan verdaderas lgrimas de risa que ella apartaba con la mano. La risa continuaba y continuaba, una especie de rugido apenado teido por una irona que slo ella entenda. El duque se iba a casar con ella por dinero! Se rea ms y ms alto, doblndose hacia delante, dndose palmadas en las piernas y riendo una vez ms. Se rea con tanto afn que no vea nada porque las lgrimas le inundaban los ojos.

-Ya est bien, Velvet -dijo Jason con suavidad, pero ella an se ri con ms ganas-. Para ya, he dicho! -la agarr con brusquedad y la levant del sof. El movimiento la sobresalt y qued en silencio. La risa ces, pero no las lgrimas, que seguan surcando sus mejillas-. Lo siento, duquesa... -Jason la atrajo hacia s y la abraz contra su pecho, brindndole proteccin-. l no te mereca. Entonces ella llor con ms fuerza y desliz los brazos alrededor de su cuello, aferrndose a l y dejando que aquella clida fortaleza se filtrara en su interior. -No pasa nada-dijo l-. Encontrars otro hombre y ser mucho mejor que Avery Sinclair. Velvet lo escuchaba, pero la ternura de l se iba filtrando poco a poco en su desesperacin. Lo senta tan clido, tan slido. Sus manos grandes eran de una suavidad asombrosa. Las lgrimas comenzaron a desvanecerse y la tensin de la garganta empez a aflojar. Poco a poco recobr el sentido y advirti los brazos firmes que la rodeaban, el latido regular del corazn en el que apoyaba su mano. Tras una ltima mirada tmida a aquel rostro, se apart. -Lo... lo siento, milord -se son la nariz y logr controlar la ltima de sus lgrimas-. No es slo lo del duque y mis fallidos planes de matrimonio. Es todo junto, supongo. l le sec las mejillas con la yema del dedo pulgar. -No pasa nada. Pronto estars en casa y podrs olvidar todo esto. Velvet asinti, pero senta un dolor en el pecho por todo lo que haba perdido, y la sonrisa que le dedic fue artificial. Estaba segura que iba a pasar algo. Si no encontraba otro hombre para casarse, un hombre que tuviera el dinero suficiente para pagar las deudas de los Haversham, pasaran cosas horribles. Velvet se esforz por no derramar nuevas lgrimas, pero no le resultaba fcil. Ansiaba ms que nunca poder volver a casa. 7 Los dos ltimos das transcurrieron con tranquilidad. Jason pens que tal vez haba sido un error no contarle la verdad acerca de Avery. Seguramente, al principio no le habra credo. Con toda probabilidad ella habra pensado que l era un demente y habra intentado escapar an con ms denuedo.

Al menos ahora ella saba la verdad, o parte de ella, y daba la impresin de que le crea y haba aceptado su promesa de llevarla a Carlyle Hall. Ella tambin le dio su palabra, dicindole que se quedara en la casa al menos hasta que llegara el da en que deban marcharse. Teniendo en cuenta la frgil tregua que haban acordado, l le dio ms libertad y la dej salir a disfrutar el difano sol de marzo. Velvet pareci sentirse ms feliz al aire libre, paseando junto al correntoso arroyo cercano a la finca o escuchando el gorjeo de algn mirlo precoz o mirando alguna liebre en el prado. Su conducta haba cambiado. Se resignaba a aprovechar al mximo los pocos das que le quedaban, dispuesta, al parecer, a disfrutar el breve interludio en el campo antes de regresar a la vida reglamentada que le esperaba en casa. Incluso Bennie haba bajado las barreras y ahora aceptaba su amistoso acercamiento. Los dos ltimos das crearon un provisional lazo de amistad; hasta rean juntos, Velvet le contaba historias y lo ayudaba en los quehaceres de la casa. Jason se senta algo ms relajado y baj la guardia, tal vez un poco ms de lo debido. Una vez, al terminar de cortar lea, mir hacia el sol, ya bajo en el horizonte; de pronto se acord de que haca ms de una hora que Velvet no estaba a la vista. Apret los dientes y se dispuso a salir en su bsqueda, pensando que, despus de todo, bien poda haber escapado, y acto seguido comenz a barajar distintas posibilidades respecto de la ruta que poda haber tomado. Cuando la encontr en el establo, lanz un suspiro de alivio. -Estabas aqu -se acerc a la caballeriza por donde asomaba la brillante y oscura cabeza de la joven, apoy un pie en el travesao de la valla y los hombros en la baranda para mirarla desde arriba-. Pens que, despus de todo, tal vez habas decidido escaparte. Estaba all sentada sobre una cama de paja, con las piernas cruzadas. La media de seda se le insinuaba bajo la falda plisada, y tena tres pequeos cachorros blancos y negros acurrucados en el regazo, con aspecto de satisfaccin. Velvet levant la mirada sin inmutarse por la ligereza de su tono. -Acept tu promesa de que me llevaras maana a casa. Yo te di la ma a cambio, y no tengo intencin de romperla. De alguna forma, l saba que no menta. Sonri y se relaj an ms, disfrutando al verla all sentada con los cachorros. -Veo que has hecho nuevas amistades. La dulce boca hizo una mueca graciosa.

-No te parecen hermosos? ste se llama Marty, y ste, Nigel. Bennie les puso el nombre. Dej que yo le pusiera uno a este otro. -S? -pregunt arqueando una ceja. -Decid llamarlo Winky por ser el ms pequeo de la camada -apret la nariz contra el suave collar de pelo negro que el cachorro tena alrededor del cuello-. Me encantara tener un cachorro. Una vez tuve una pequea perra de aguas rubia, adorable, pero muri hace algunos aos. Su nombre era Sammy, el diminutivo de Samantha -la sonrisa se le desvaneci-. Aun hoy, despus de tanto tiempo, la echo mucho de menos. Jason no dijo nada. Estaba tan condenadamente hermosa, ah sentada en la paja, que tena cierta dificultad para concentrarse. Advirti el cuidado con que trataba a los cachorros. De pequeo, l tambin haba querido mucho a un perro. Su padre se lo haba regalado de cachorro al cumplir l los doce aos, un perro de caza, un setter majestuoso de ojos tristes y suave pelo rojizo. Haban hecho de todo juntos. Haca aos que no pensaba en Rusty. Desde que lo haban llevado lejos de su tierra, encadenado a bordo de aquel viejo y deteriorado bergantn, no haba vuelto a pensar en l. -Te gustan los perros, milord? -S -respondi con aspereza. Ella dej con mucho cuidado dos de los tres cachorros en el colchn de paja, se levant con el tercero en brazos y se lo acerc. -Quieres tener a Winky un rato? Comenz a excusarse, pero sin saber cmo, se vio alargando las manos para sostenerlo. El perro era una mezcla de razas de origen desconocido, que tena el mismo sospechoso aspecto del perro que de vez en cuando correteaba tras Bennie cuando trabajaba cerca de la casa. An era pequeo, y a Jason le caba en sus grandes manos. Era suave y daba calor, ola a leche fresca y a cachorro, un olor muy particular... Advirti que, sin darse cuenta, estaba sonriendo. -Quiz puedas llevrtelo. Supongo que Bennie se alegrar de saber que ha encontrado una casa para el pequeo chucho. Ella neg con tristeza. -No creo que sea el momento. He de arreglar este asunto con el duque y tambin tengo que pensar en mi abuelo. Est un poco... olvidadizo. Cuidarlo me

ocupa mucho tiempo. Aunque a veces tiene das buenos, me preocupa igualmente. Odia lo que le est sucediendo. Ojal pudiera ayudarlo, pero no puedo hacer nada. Jason acariciaba al cachorro, que haba cerrado los ojos de largas pestaas; su pequeo cuerpo se haba quedado flojo y relajado con los atentos cuidados de Jason. -Qu fue de tu madre y tu padre? -pregunt l. -Mi madre falleci cuando yo tena nueve aos. Y este otoo se cumplirn tres aos de la muerte de mi padre -su voz se ti de cierta amargura-. No era muy buen padre. Casi nunca estaba en casa, pero yo lo amaba. Y supongo que, a su manera, l tambin me amaba. El cachorro llorique en sueos, y Jason lo calm con suaves caricias. -Mi padre era el hombre ms increble que he conocido jams. Exigente, pero generoso. Siempre supe que me amaba. l era el mejor padre que un hombre puede tener. El recuerdo era tan doloroso que se le quebr la voz. Cuando baj la mirada hacia Velvet, ella lo contemplaba con expresin compasiva. Jason le devolvi el cachorro, y se sinti incmodo por lo que haba dicho. -Se est haciendo tarde y empieza a hacer fro. Saldremos maana, temprano por la maana. Es hora de regresar a casa. Velvet lo miraba como tratando de descifrar los pensamientos que una vez ms, se haba guardado. Ya haba dicho ms de lo que pretenda. No le gustaba hablar del pasado. No era asunto de nadie ms que de l; adems era demasiado doloroso. -Enseguida voy-dijo ella. Se arrodill para acomodar al cachorro junto a sus hermanos al calor del colchn de paja. Al salir del establo, vio entrar a una perra, la madre de los cachorros. A Velvet le caus buena impresin y sonri, aunque no hizo ningn comentario. Despus ech a correr para alcanzar a Jason, que iba a buen paso. l aminor la marcha y juntos se fueron hasta la casa. Se haba levantado una brisa que sacuda las hojas y mova las ramas del olmo que haba junto a la puerta, pero el sol an calentaba. Los rayos de la ltima hora de la tarde hacan brillar sus cabellos color caoba con tonos rojizos, y los ojos castaos adquirieron un brillo dorado. Se curvaban hacia arriba en los extremos, advirti l, al menos cuando sonrea.

La record sentada en el establo, rindose y acariciando a los cachorros, con sus suaves labios de melocotn sonriendo con placer mientras le extenda los brazos para que sostuviera a uno de ellos. Necesit reunir toda la fuerza de su voluntad para no detenerse en la entrada, rodearla con sus brazos y apretar esa suave boca contra la suya. La imagen hizo que una corriente de calor le recorriera el cuerpo, que la sangre se le espesara y desembocara en el miembro. Sinti una ereccin acompaada de un dolor punzante. Entr en la casa apretando los dientes, y Velvet se qued pensando el porqu de su drstico cambio de humor, as como la mala disposicin mostrada durante el resto de la velada. Maana ya se habra ido. O al menos ya estara en camino a Carlyle Hall. Velvet crea lo que Jason le haba dicho, que la dejara all sana y salva, tal como lo haba prometido. Medit sobre el rato que haba pasado con l esa tarde, y la pequea revelacin de sentimientos. Bajo su dura apariencia, haba una dulzura en Jason que asomaba muy de vez en cuando, como cuando tuvo al cachorro en sus brazos o habl de su padre reflejando en los ojos el amor que senta por l. Despus, se distanci, dio todo tipo de rdenes durante la cena, refunfu y finalmente sali de la casa con brusquedad. Cuando regres, ella ya se haba retirado a su habitacin. Tal vez era eso lo que l quera. Por el silencio que haba abajo, ella pens que l ya estara durmiendo. Se desvisti y se puso el suave camisn blanco que l se haba encargado de traerle, y dej de preocuparse por una posible visita inesperada de Jason, Era un hombre de palabra. Desde el ardiente encuentro que tuvieron y sus sorprendentes disculpas, l haba representado el papel de un caballero, No volvera a tocarla, lo saba. No iba a romper su promesa. Velvet se meti en la cama y se inclin para soplar la vela pero un ruido en la planta baja la detuvo. Oy una voz y sac las piernas por un costado de la cama. Sin hacer ruido, cruz la habitacin y apoy la oreja en la puerta que Jason cerraba con llave cada noche antes de irse a dormir, Tampoco es que hiciera falta. En las pocas ocasiones en que se quedaba dormido, el sueo era tan ligero que, por lo general, el menor ruido lo despertaba y le haca ponerse en estado de alerta. La voz continuaba; ella advirti que era la voz de Jason. Sinti curiosidad por saber con quin estara hablando. Sabiendo que era en vano, levant el cerrojo y, para su sorpresa, vio que la puerta estaba abierta. Al parecer, pensaba que ella

esperara hasta la madrugada para ver si en realidad iba a cumplir con su palabra. O, tal vez, simplemente se haba olvidado. Fuera lo que fuese, abri la puerta con cuidado y vio a Jason estirado en el sof. Con l no haba nadie. Estaba sumido en un sueo profundo, advirti, con las sbanas retiradas hasta ms abajo de su firme cintura, el musculoso pecho, desnudo y brillante de transpiracin. La imagen hizo que se ruborizara. Despus se llen de preocupacin. Dios mo, estara enfermo? Comenz a bajar la escalera sigilosamente, con la certeza de que se iba a despertar, como siempre ocurra: pero lo nico que hizo fue darse vuelta y seguir mascullando palabras ininteligibles. Se dio cuenta de que estaba soando, hablando con alguien que slo l vea, en medio de alguna pesadilla terrible. -Jason -dijo con la voz muy baja, pero l no se inmut. Lo haba pescado en pleno trance, prisionero de alguna oscura amenaza que estremeca todo su cuerpo vigoroso. Velvet termin de bajar la escalera con la esperanza de que se despertara y tratando de no pensar en el aspecto tan viril que tena echado en el sof, medio desnudo, ni en la sensacin de aquellos msculos tersos en su piel cuando se haban besado. Lleg a su lado, y l segua sin despertarse. -Jason...? Se inclin hacia l comenzando a preocuparse de veras por algo terrible que le pudiera estar sucediendo. Le puso una mano en el hombro y lo sacudi con suavidad. -Despierta, milord. Es una pesadilla... Grit al verlo sobresaltarse e incorporarse de inmediato, extendiendo una mano que la agarr y, con fuerza abrumadora, la arrastr contra su pecho desnudo. -Soy... soy Velvet! -grit-. Sultame! Jason tard un largo segundo en recobrar el sentido, en darse cuenta de que la estaba haciendo dao al aferrarla con tanta fuerza. -Por Cristo! -gru mientras la soltaba y se quitaba el sudor del rostro con la palma de la mano-. Qu ests haciendo aqu? Instintivamente, ella retrocedi un paso. -Estabas... estabas dando vueltas y hablando en sueos. Pens que tal vez te habas enfermado.

Jason respir hondo con acusado cansancio y se recost en el sof. -No te he hecho dao, no? -sin darse cuenta, se frot la cicatriz de la mano mientras ella haca lo mismo en el morado del brazo. -No pasa nada. No era tu intencin -advirti que frunca el entrecejo-. Debe de haber sido una pesadilla terrible. -Las he tenido peores. Siento haberte lastimado. Vuelve a acostarte. -Yo estoy bien. l desvi la mirada de su rostro y la pase de arriba abajo por todo su cuerpo, cubierto apenas con el fino camisn de algodn, y entonces, el extraordinario azul de sus ojos se ensombreci. Jason apart la mirada y la fij en un punto de la pared encima de su cabeza. -He dicho que vuelvas a la cama. Para empezar, no s por qu has tenido que bajar. De pronto a ella se le ocurri que al estar delante de la chimenea, tal vez se le transparentaba el camisn. Se ruboriz y se volvi en direccin a la escalera, lamentando no haberlo dejado en paz. -Saldremos temprano de aqu-dijo l mientras se incorporaba, con el mismo mal humor de antes-. Ser mejor que bajes antes de que amanezca, si no quieres que sea yo mismo quien suba y te saque de tu acogedora cama -le dedic una media sonrisa maliciosa-. Aunque, pensndolo bien, tal vez eso sea lo mejor. Te puedo asegurar que sera una forma mucho ms agradable de empezar el da. Ella sinti que le ardan las mejillas y el estmago se le inundaba de oleadas de calor. Cielo Santo! Le dio la espalda y subi precipitadamente la escalera. Al llegar a su dormitorio, cerr la puerta y se desplom contra ella, sin aliento y sintiendo de pronto demasiado calor. Seguro que no iba a subir. Seguro que no se iba a atrever! Sin embargo, y a pesar de lo mucho que necesitaba dormir, pas el resto de la noche dando vueltas y ms vueltas, incapaz de pensar en algo que no fuera aquel apuesto bandido, de aspecto tan varonil, entrando en su cuarto mientras ella dorma y despertndola con sus besos apasionados. 8 Velvet caminaba con decisin por la entrada de mrmol brillante que conduca a Carlyle Hall, en direccin al imponente Saln de la Reina, donde iba a

encontrarse con Avery Sinclair. Le haba pedido ir a un lugar apartado para verlo en privado. No iba a ser una conversacin que los sirvientes debieran or. Aceler el paso al verse cerca de las inmensas puertas doradas que daban al saln, uno de los ms elegantes de la casa y tambin uno de los preferidos de Avery. Su llegada, dos das antes, haba provocado un efusivo recibimiento de un duque con los ojos hmedos y sentidas lgrimas de alivio derramadas por su abuelo, quien, a continuacin, se olvid de que alguna vez ella haba estado secuestrada. Haba llegado a Carlyle Hall en la grupa del airoso caballo negro del bandido. l la haba dejado en el borde de los rboles, y despus le seal la parte posterior de la mansin. Su rostro, al despedirla, mostraba una expresin impenetrable. -Bueno, duquesa -dijo-, parece que es hora de despedirnos -de forma distrada, se llev un dedo al moretn que tena en la cabeza-. No puedo decir precisamente que haya disfrutado en nuestro confinamiento -entonces, la mir con sus ardientes ojos azules y le dedic una sonrisa arrogante-. Pero tampoco puedo decir lo contrario. Ella advirti que se estaba sonrojando, consciente de que se refera a los ntimos momentos que haban compartido. -Es usted un insolente, milord. -Y usted, toda una mujer. Ella sonri, incapaz de resistirse al cumplido. -De todos modos, la aventura no me ha venido mal. Si Carlyle Hall est al borde de la ruina, como dice, me ha salvado de un matrimonio desastroso. Aunque slo sea por eso, se ha ganado mi silencio y una buena dosis de gratitud de mi parte. l pase la mirada por su rostro, contemplando cada uno de sus detalles. -Por extrao que parezca, duquesa, s que la voy a echar de menos. Ella sinti un inesperado nudo en la garganta. Consciente de la locura que supona, los ojos le escocan por el picor de las lgrimas. -Y yo a ti... seor bandido. Que Dios te proteja, Jason. l no dijo nada durante un largo lapso. Finalmente, Velvet se dio vuelta tratando de ignorar la desazn que se haba instalado en su pecho. Comenz a cruzar el jardn hacia la mansin, con su ligero calzado cada vez ms mojado por el roco del atardecer, pero el ruido trepidante de un caballo que se acercaba por detrs hizo que se detuviera. Se volvi y vio al bandido cabalgando en su

direccin. Se inclin desde la silla y la levant hasta sentarla delante de l, despus la envolvi con sus brazos y su boca se aplast contra la suya. Fue un beso apasionado y posesivo con el que l se adue complemente de sus labios, y le provoc una ardiente sensacin en el estmago Despus, el beso se suaviz, se transform en una degustacin, en un paladeo, en la creacin de un recuerdo. Fueron momentos eternos, lacerantes, en los que Velvet le rode el cuello con las manos. Una ltima pasada feroz por su boca y Jason la solt y se inclin de nuevo para dejarla el suelo. -Adis, duquesa -dijo con una voz que de pronto se volvi spera-. Prometo que no te olvidar. Dicho esto, azuz al caballo con los talones y se march trotando en direccin opuesta. Velvet se qued temblando al verlo marchar, con los ojos sbitamente empaados por las lgrimas. Era demencial sentirse as, tan vaca de repente, tan rotundamente sola. Haba estado cautiva de l varios das, rodeada de su presencia indmita. Jams se habra imaginado qu sentira cuando desapareciera su poderosa esencia. No apart los ojos del ltimo punto donde lo vio perderse, y as se qued, sola, con un agudo dolor en el pecho y un nudo que le ahogaba la garganta. Era una locura, pero eso no eliminaba el dolor. Dolor que en ese momento estaba vivamente presente y era el sordo latido del recuerdo, mientras aguardaba al duque en el Saln de la Reina; una sensacin de prdida, de algo esencial y slido que jams iba a tener la oportunidad de vivir. Quin era l? Se lo preguntaba una y otra vez. Por qu haba impedido la boda? Velvet haba enviado a uno de los lacayos de Haversham a Londres con una nota para su abogado. En breve sabra las verdaderas circunstancias del duque de Carlyle. Aunque en realidad no necesitaba tal confirmacin. No tena la menor duda de que aquel hombre llamado Jason le haba dicho la verdad. Desde el primer momento del secuestro, ella haba percibido su honestidad. No tena motivos para mentirle en este asunto. Permaneci de pie delante de la chimenea de mrmol, bajo los seis metros de altura de los techos en forma de panal de abeja, aguardando al empobrecido duque que habra arruinado su vida. Velvet vesta su traje ms elegante, de brocado color marfil con bordados en oro y ribetes de encaje negro de Mechlin, parte del costoso ajuar que haba pagado con sus ltimas libras; una necesidad, si se iba a casar con un duque. Tena el pelo empolvado y peinado con grandes tirabuzones recogidos en la coronilla. Un

pequeo lunar postizo resaltaba junto a la comisura de la boca y el pecho se asomaba por el escote cuadrado de su vestido. Se haba preparado para el encuentro. Era fundamental tener xito y ella saba exactamente cmo hacerlo. Las inmensas puertas dobles se abrieron, y el duque entr en el saln. Dos lacayos vestidos con uniforme de raso rojo cerraron las puertas, y l camin hacia ella con una sonrisa en los labios, exhibiendo una boca que no era ms que una fina hendidura coloreada con un ligero toque de carmn. -Mi querida dama. Se acerc y bes la mano de Velvet con una reverencia. -Su excelencia. Estaba tan engalanado como ella, en el estilo habit la franaise, tan en boga, consistente en una chaqueta y calzas de color verde oscuro con ribetes en hilo de oro y el chaleco sobrecargado de bordados. No llevaba peluca, como era su costumbre, sino que se haba empolvado el cabello, lo que ocultaba el tono dorado de sus cejas y sus gruesas pestaas rubias. Para los cnones de la sociedad, l era bastante atractivo: las facciones finas, los ojos castao oscuro y los prpados cados, le daban un aspecto refinado. -Nos sentamos? Ella asinti. -Como guste. l le ofreci asiento en una gran silla de brocado que haba junto a la chimenea y luego se sent frente a ella. -Le gustara beber algo? -No. Ser breve. Como ya dije, quiero que sea un encuentro privado. l se recost en su asiento y cruz una pierna encima de la otra. Ella jams se haba fijado en las pantorrillas de un hombre. Ahora se le ocurra que, bajo las medias, las pantorrillas de Avery estaban acolchadas. Las del bandido, record, eran proporcionadas y en ellas slo haba msculos. -Este asunto del que tanto quiere hablar... intuyo que es bastante delicado. Me equivoco si sugiero que tiene algo que ver con el secuestro? -se inclin hacia delante-. Querida dama, si su virtud es el tema de este encuentro, no tiene nada que temer. No soy tan despiadado como para permitir que algo as se interponga entre nosotros. No puede decirse que usted tenga la culpa de haber sido tan cruelmente arrancada de su prometido. De hoy en adelante, lo que haya pasado ser nuestro secreto y no se hablar ms. La boda se celebrar...

-La boda, su excelencia, no se va a celebrar en absoluto. Avery frunci el entrecejo. -Eso es absurdo. Ya le dije que no me importa... -Mi virtud sigue intacta. se no es un tema que importe. El entrecejo del duque se hundi an ms y sus cejas rubias se juntaron casi hasta tocarse en medio de la frente. -En ese caso, me permite saber de qu se trata, querida? -Me temo que me he enterado de una verdad muy alarmante, su excelencia. En circunstancias normales, sera mi abuelo quien se encargara de tratar el tema con usted, pero como usted sabe, l ya no... no es el mismo. El hecho, sin embargo, es que, sin que importen las fuentes, estoy al tanto de sus verdaderas circunstancias. Ojal los asuntos econmicos no adquirieran tal importancia, pero en un matrimonio como el nuestro, los dos sabemos que realmente la tienen. Entiendo su necesidad de reunir fondos, su excelencia, y hasta siento cierta identificacin con usted. Lamento decirle que mi dote no ser utilizada para resolver sus problemas. El rostro de Avery no se inmut, pero sus mejillas comenzaron a palidecer. -Lo siento, querida, pero no tengo la menor idea de lo que est diciendo. -Sabe perfectamente lo que digo -Velvet se permiti asumir un tono indulgente-. No le estoy recriminando nada, su excelencia. Como miembros de la aristocracia, todos hemos de asumir grandes responsabilidades. Los matrimonios acordados para resolver problemas financieros son una prctica comn. Sin embargo, en nuestro caso, eso no va a suceder -se movi en el asiento y se alis la falda de su vestido de brocado color marfil-. Como ya le he dicho, estoy al tanto de su situacin. No es mi intencin, sin embargo, debatirlo fuera de estas paredes. Avery no dijo nada. -A cambio de mi silencio, hay algo que deseo obtener. Los ojos de l se afilaron transformndose en dos puntos negros. Entenda de tratos. Volva a pisar suelo firme, advirti ella, justo lo que quera. l se incorpor en su asiento y quit una pelusa de su casaca verde oscuro. -Mi querida dama, no voy a confirmar sus ridculas acusaciones, pero si se encuentra en la necesidad de pedir algn tipo de ayuda, tal vez pueda serle til. Velvet se levant y se acerc a la chimenea, se detuvo y all lo mir desde un plano ligeramente superior. -Estos ltimos das han sido duros para todos. Como supongo que usted sabr, el secuestro no ha hecho sino ensuciar mi reputacin -clav la mirada en su

rostro-. Si cancelramos el compromiso, habra todo tipo de especulaciones. Al igual que usted, los dems pondran en duda mi virtud; aunque no he sido ultrajada, las posibilidades de que alguien me pretenda se vern reducidas de manera considerable. -Contine -dijo el duque. -A cambio de mi silencio, slo pido que nuestra relacin contine algunas semanas ms, tal como ha venido siendo hasta ahora. Hagamos creer que an se quiere casar conmigo. Podra decir que pag el rescate que le pedan. Que regres sana y salva gracias al dinero que usted pag. Eso sonaba mucho mejor que la versin que ella haba dado, que consista en decir que haba logrado escapar. Avery apret los labios. -Por m no hay inconveniente. -Llevar algn tiempo volver a fijar la fecha de la boda. Una demora es previsible. Antes de fijar la nueva fecha, yo me arrepentir. Seguiremos en buenos trminos, por supuesto; para entonces, tal vez hayamos encontrado un pretendiente adecuado para el matrimonio. Avery la examinaba como si fuera una mujer completamente desconocida. Su sonrisa era ms bien un pliegue de labios. -Le aseguro, milady, que los rumores que ha odo acerca del duque de Carlyle son totalmente falsos. Con todo, si prefiere dar trmino a nuestro compromiso, estoy dispuesto a acatar sus deseos. Y por supuesto, dejar que se arrepienta, como hara cualquier caballero. -Entonces, trato hecho? -ella extendi con delicadeza una mano enfundada en un guante blanco. -Trato hecho, milady. El duque hizo una extravagante reverencia. El tono de malicia que haba en su voz no pas inadvertido a Velvet, tampoco el hecho de que bajo su corts fachada se vea el enfado. Ella haba frustrado sus planes para salvarse de la ruina y a Avery Sinclair no le gustaba ser burlado de esta forma. -Maana regreso a Windmere. Tengo entendido, sin embargo, que usted haba organizado una celebracin de gala aqu en Carlyle, tres semanas despus de nuestra boda. Una siniestra sonrisa aflor en sus labios.

-Haba pensado en un baile de disfraz; se habra sido nuestro primer suceso oficial de casados. Las invitaciones ya se han enviado. Como dice, se celebrar dentro de tres semanas. -Bueno. La temporada an no ha comenzado. Unos das despus del baile, me echar atrs en cuanto a la boda; eso nos dar libertad para ocuparnos de nuestros intereses. -Como guste -dijo l con voz tensa. Velvet se despidi con cortesa. -Gracias, su excelencia. Espero no haber destrozado su corazn. El duque alz una de sus doradas cejas.. -Ah, contraire, lady Velvet. S que no voy a hallar consuelo por su rechazo -le dirigi una mirada de pura malicia-. Vaya con Dios, milady, hasta nuestro prximo encuentro. En medio de un resplandor de seda verde oscura, l desapareci dando furiosas zancadas. Velvet advirti que acababa de hacerse un enemigo en la persona de Avery Sinclair, pero ahora que lo haba apartado de su vida senta una jubilosa sensacin de alivio. La imagen de aquella malvada mirada del duque de Carlyle le vino a la mente y pens que, tal vez, el bandido la haba salvado de algo ms que un simple matrimonio desastroso. Velvet se estremeci al pensar en la amenaza que poda ocultarse tras aquellos ojos oscuros, una vez que se hubiese convertido en su esposa. Sentado junto a la chimenea del estudio de paredes revestidas de nogal que tena su casa de campo, Castle Running, no lejos de Carlyle Hall, el marqus de Litchfield observaba a su amigo, Jason Sinclair, que caminaba de un lado a otro de la habitacin. -Pareces distrado, amigo mo. Desde que llegaste. No tendr algo que ver, por casualidad, con cierta joven que ambos conocemos? Un msculo se tens en la mandbula de Jason. -La joven ha sido devuelta sana y salva. Sabe toda la verdad respecto de la situacin econmica de Avery No es mi problema si le falta el buen sentido para cancelar el compromiso. Lucien alz una de sus oscuras cejas. -Creo que lo har... a su debido tiempo. Es un tema delicado, y Velvet Moran no es ninguna tonta. Con el tiempo, pondr fin a la relacin con tu hermano y

retomar la bsqueda de esposo -mir a su amigo por encima de la copa de licor antes de beber un trago-. Tal vez, en cuanto ella lo haga, t mismo ests interesado. Jason hizo un ruido descorts con la garganta. -Yo soy ms candidato para la horca en Tyburn Hill que para un matrimonio, Lucien. -Disclpame. Por algn extrao motivo, pens que tal vez la chica te atraa. Si mal no recuerdo, no te oponas a tener un encuentro con ella. Debe de tener un encanto considerable. Jason se dirigi a l con expresin sombra. -Me hubiera gustado acostarme con ella. Era una zorrilla muy fogosa, y yo codici sus encantos prcticamente desde el primer momento en que la vi. Ya est madura para un hombre; si no fuera por su inocencia, no habra dudado en poseerla. Si hubiese saciado mi deseo, hace tiempo que me la habra quitado de la cabeza. -Lo que quiere decir que sigues pensando en ella. -Lo que significa que todava siento el deseo de acostarme con ella. Pero como eso no es lo que se espera de un caballero, har todo lo posible para olvidarla. Lucien esboz una leve sonrisa. -Cre que decas que no quedaba nada de caballerosidad en tu persona, que haca aos que habas abandonado tales gentilezas en los pantanos fangosos de Georgia. Jason casi sonri. -Las perd en su mayora. Mientras est en Inglaterra, tratar de resucitarlas. Te aseguro, Litchfield, que no es tarea fcil. -Entonces, piensas marcharte aunque tu nombre quede limpio. -Ya no pertenezco a esta tierra. Ya no soy parte de esta vida, ni tampoco ella es parte de m. Me quedar aqu slo el tiempo que deba quedarme. Lucien suspir. Vea la impaciencia en el rostro sombro de su amigo. Jason quera limpiar su nombre. Ms de un ao atrs, haba contratado a un comisario del cuerpo de la polica londinense para investigar la muerte de su padre, pero no haba sacado nada en claro. Otro hombre, esta vez elegido por el mismo Lucien, haba sido contratado para investigar el caso cuando Jason regres a Inglaterra.

-Soy consciente -dijo Lucien-, de que en este caso la falta de noticias no es buena seal, pero te aseguro que el hombre que trabaja para nosotros es competente. Lo he contratado en otras ocasiones y jams me ha fallado. -No dudo de su pericia. Pero ocho aos son demasiados. No sacamos nada en claro de la primera investigacin. De haber algn testigo que haya visto lo que en realidad ocurri aquella noche, s que no ser nada fcil encontrarlo. -No, ya lo sabemos. Pero el dinero siempre es un buen estmulo. Una palabra aqu y otra all... un pagar de liquidacin inmediata. Quin sabe con lo que nos encontraremos? Jason sonri, pero Lucien interpret bien la sonrisa. La balanza se inclinaba hacia el fracaso, y Jason Sinclair lo saba. Su regreso a Inglaterra supona un gran riesgo, pero un riesgo que l estaba dispuesto a correr. Durante los ltimos ocho aos, se haba prometido limpiar su nombre, asegurarse de recuperar las propiedades de su familia, de que el asesino de su padre sufriera la condena adecuada. Ya haba dado el primer gran paso; Carlyle Hall de nuevo le perteneca, aunque haba permitido a Avery quedarse all. El dueo estaba de viaje por el Continente, le haban dicho. El duque podra quedarse hasta que el dueo regresara. Lo cierto es que era sencillamente mejor que Avery se quedara en Carlyle Hall, o en la casa que el duque tena en la ciudad, en Grosvenor Square, as podan controlar sus movimientos. Lucien se recost en el mullido silln de cuero, muy cmodo, y bebi un sorbo de coac. La copa de Jason permaneca intacta en la repisa de la chimenea. Volva a caminar de un lado a otro, con la misma inquietud de antes, la cabeza rebosante de pensamientos que Lucien ni siquiera poda intuir. -Tal vez sea mejor que vayamos a la ciudad -sugiri Lucien-. La temporada acaba de empezar. Y aunque no fuera as, siempre hay algo entretenido que hacer. Por el aspecto que tienes, quiz una compaa femenina no te vendra mal. -A la ciudad? -Jason desvi la mirada en direccin a Lucien. -Eso he dicho. Siempre que te mantengas lejos de tu hermano, una vez que l llegue, hay poco riesgo de que te reconozcan. Ni tu propia madre reconocera al muchacho de antes. Muy cierto, dijeron sus ojos. -Me doy cuenta de que, con gran sabidura, has evitado a Celia Rollins. No es fcil que una dama se olvide de alguien que ha conocido tan ntimamente como ella te conoci a ti.

Jason se detuvo y alcanz su copa, la calent entre las manos y finalmente bebi un trago. -Lady Brookhurst est a salvo por ahora. A su debido tiempo, tengo intencin de buscarla, pero no todava. Primero quiero ir a la posada. Tal vez haya algo, un recuerdo que surja de pronto, algo importante que haya pasado por alto. El comisario haba estado en "El bculo del peregrino", por supuesto, en ms de una ocasin, pero, segn deca quedaban pocos sirvientes de los de entonces, y ninguno recordaba nada relevante sobre la noche del crimen. Lucien calentaba la copa entre los largos dedos de su mano. -En realidad, tal vez ests ms seguro si te quedas en Castle Running unas cuantas semanas ms. Avery est organizando un baile de disfraces a todo trapo, aunque no puedo imaginar cmo pretende pagarlo. Ser interesante. Jason apret los dientes. La feroz mirada de aquellos ojos azules habra congelado el licor de la copa. -A mi hermanastro siempre le ha gustado recibir. l cree estar en el centro de la moda; como es natural, Carlyle Hall resulta el marco adecuado para sus fastuosos excesos. Lucien se levant con distrada elegancia de la cmoda silla de cuero, dejando la copa en la mesilla redonda que haba junto a ella. -Lady Velvet va a asistir -dijo con una naturalidad calculada-. Ser vista en compaa del duque la ayudar a disipar rumores. Es fundamental que el escndalo de su secuestro se vaya olvidando. La boca de Jason hizo una mueca de malicia. -Como si hubiera algo de qu escandalizarse. Lucien se limit a sonrer. Aunque no lo quisiera reconocer, su amigo senta, de algn modo u otro, un inters especial por la joven. Sentimientos que no se haba permitido desde su desventurado amoro con Celia Rollins. Lucien tena intencin de alentarlo. Jason Sinclair ya haba sufrido bastante en los ltimos ocho aos. Se mereca un poco de felicidad. Mereca conocer la ternura de una mujer, no slo sus traiciones. Aunque no poda decirse que Lucien fuera un experto, y a pesar de su extremo sarcasmo, haba algo en su interior ms recndito que le deca que su amigo mereca conocer, aunque fuera un poco, el amor. Jason abri de par en par la puerta de "El bculo del peregrino" y entr. No poda quitarse la idea de que la respuesta a su problema estaba all, en la posada. Alguien haba tenido que ver algo ms de lo que Avery quera que se viera: que el

duque de Carlyle asesinado por su hijo mayor en una disputa a causa de la ltima amante de ste. Alguien habra visto algo mas que aquel rostro desolado de su hermanastro, cuyos esfuerzos heroicos no bastaron para salvar al padre, pero s para inmovilizar al villano que lo haba matado. Tena que haber algo. Sin embargo, todava nadie, incluido l mismo, haba podido descubrir la menor pista. Jason asom la cabeza y entr en el bar de techos bajos. En ocho aos nada haba cambiado: el olor a tabaco y cerveza rancia, el suelo de bastos tablones de madera desigual, las pesadas vigas de roble, an ms oscurecidas por el paso del tiempo. Haban dado una nueva capa de barniz a las mesas llenas de cicatrices. Pero las muescas y los surcos eran los mismos, los bancos para sentarse seguan siendo desiguales, o tal vez fuera el suelo. La habitacin de arriba que alguna vez compartiera con Celia tena el mismo aspecto, o al menos as le haba parecido cuando mir por la ventana desde afuera. Las cortinas estaban algo ms gastadas, la cama un poco ms pequea, el colchn un poco ms desvencijado, pero tal vez sin la deslumbrante presencia de Celia, siempre haban tenido ese aspecto. Estaba pensando en ella cuando se sent a una mesa vaca y pidi una jarra de cerveza. Celia viva en Londres, l lo saba, gracias a una generosa asignacin anual que Avery haba dispuesto para ella. Se preguntaba cmo tomara ella la noticia de que el duque de Carlyle estaba arruinado o si ya estara al tanto. Senta curiosidad por conocer su aspecto en la actualidad. Se la imaginaba alta, esbelta, una belleza de cabellos negros como el azabache, y enseguida se vio comparndola con los frescos encantos, coronados por esos voluptuosos pechos, que acababa de descubrir en la persona de Velvet Moran. Eran las dos mujeres ms distintas que caba imaginar: una utilizaba su misterioso atractivo para seducir, la otra era ardiente, enrgica y su deseo era estimulado por su sencilla naturaleza fogosa. Celia era la maldad personificada. En Velvet la pasin pugnaba con la inocencia, y su atractivo era an ms intenso por la pureza de su ingenuidad. Y haba dulzura en ella, una bondad que l perciba y que no haba visto en la mayora de las mujeres que haba conocido. No haba una pizca de bondad en lady Brookhurst, ni el menos gesto de compasin, pero en aquel momento, el deseo le haba cegado y no le haba dejado ver su verdadera naturaleza. Jason imagin a Celia y tom con ms fuerza el asa de la jarra que sostena. Celia saba qu haba sucedido en realidad. Ella poda ser su salvacin, pero an no

se atreva a encararla. Le poda ofrecer dinero que aunque ahora no lo necesitara, todo apuntaba a que pronto lo iba a necesitar. Pero ni siquiera una suma generosa de dinero le aseguraba nada. E problema iba a ser el escndalo. Admitir la culpa de Avery Sinclair en la muerte de su padre significaba involucrarse en un asesinato. Destruirse ante sus pares no era algo que lady Brookhurst estuviera dispuesta a hacer, ms all del dinero que pudiera obtener a cambio. El momento de ir a verla tendra que estar muy bien calculado, y la amenaza de quedar expuesta deba ser tan real que no tendra ms remedio que prestarle la debida atencin. Necesitaba encontrar la manera de obligarla admitir la verdad, necesitaba un testigo. Jason recorri la taberna con la mirada, examin los rostros de las sirvientas, de los clientes de la barra, del mozo que atenda detrs del mostrador. Termin la cerveza y se meti en la cocina. Una vez all, el pulso se le aceler al reconocer el familiar rostro redondo de la cocinera. -En qu puedo ayudarle? La mujer, rolliza y de baja estatura, sonri. Balanceando una pesada esptula de hierro, se acerc a l. Tambin en aquel entonces siempre haba sido amistosa con l. Tal vez, por eso la recordaba. -Huele bien. Podra comer algo. Ella observ los ceidos pantalones de gamuza y la chaqueta de montar azul marino, el lazo que colgaba de los puos hasta la punta de los dedos. El cabello, recogido atrs, no estaba empolvado, pero su vestimenta deca que era, como mnimo, un miembro de la alta burguesa. -La anguila frita que ests oliendo y una pierna de venado asada. Har que te sirvan un plato en un abrir y cerrar de ojos. Jason sonri. No tena tanta hambre, pero si lograba que la mujer siguiera hablando, l comera. -Muchas gracias, seora. Le importa que me siente aqu? Ella frunci el entrecejo. Era una pregunta extraa, viniendo de un hombre con esa vestimenta. Entonces su boca dibuj una sonrisa. -Si lo que est buscando es a mi Betsy, no volver hasta ms tarde. Al pueblo; fue al pueblo. No volver antes del anochecer. Aunque yo puedo decirle que usted ha venido, si me dice su nombre. Un caballero tan apuesto... mi Betsy lamentar habrselo perdido. -Mi nombre es Hawkins -dijo con mucha facilidad tras aquellos ocho aos-. Jason Hawkins.

Ella asinti y se dispuso a preparar la comida. La cocina despeda calor y vapor. Un gran recipiente negro con algn lquido en ebullicin colgaba de un gancho sobre el fuego y por un momento, la pequea y robusta cocinera desapareci tras una nube de vapor. Reapareci con un plato de peltre en el que haba carne y un trozo de pan de centeno que puso en la mesa de madera maciza que tena delante. Desapareci de nuevo y a los pocos minutos volvi a aparecer con una jarra de cerveza, que tambin puso en la mesa. -He estado fuera del pas -dijo Jason con naturalidad-. Hace bastante tiempo que no vena. Aunque me acuerdo de usted, que trabajaba aqu en la cocina. Ella lo mir con detenimiento, tratando de situarlo. -Su aspecto me es familiar pero, sinceramente, no puedo decir que lo reconozco. Casi dese que se acordara de l. Tal vez entonces tambin recordara las circunstancias del asesinato. -En especial, recuerdo una de las noches que vine. Las cosas tomaron un rumbo de lo ms sorprendente, ya que el viejo duque de Carlyle fue asesinado... La cocinera revole los ojos, que eran redondos y rodeados de bolsas de arrugas. -sa s que fue buena! Pobre diablo. Vaya manera de terminar... asesinado por su propio hijo. -Lo vio usted? Ella lo neg. -Yo estaba aqu en la cocina cuando sucedi, pero tenga la seguridad de que nos quedamos temblando. -Lo atraparon, creo recordar. Aunque despus decan que en realidad no fue el hijo mayor. Hay quien dice que fue el hijo menor. Una expresin de extraeza acudi a su rostro redondo. -Yo tambin lo he odo, pero hace ya muchos aos. Se habl durante un tiempo, pero acab por olvidarse. El duque es un hombre muy poderoso por aqu. No hay ningn chiflado que se atreva a contrariarlo -sus ojos recorrieron el semblante de Jason-. Por extrao que parezca, ahora que lo pienso, usted se parece un poco a l, al hijo mayor del viejo duque, quiero decir. l era ms delgado y no recuerdo que fuera tan alto. Era ms plido, ms delicado, no tan varonil, me entiende? Desde luego que lo entenda. Lo entenda mejor que nadie.

La mujer sonri y l advirti que le faltaba ms de un diente en la parte inferior. -No es usted familiar, no? Jason esboz una sonrisa con la esperanza de que pareciese ms sincera de lo que era. -Esper que no, teniendo en cuenta que se trata de un asesino. Ella se encogi de hombros. -Como usted dijo, corran rumores de que l no lo haba hecho. Yo no lo puedo saber, estaba, como digo, aqu abajo trabajando. No vi nada hasta que lleg el agente de polica y se llev al muchacho. No es que importara demasiado. l ya muri. Es mejor no despertar a los muertos. Jason no hizo ms comentarios. Termin de comer en silencio, a pesar de que los nervios se le haban desatado y no tena nada de hambre Tal vez hubiera alguien en este lugar que supiera algo y pudiera ayudarlo. Buscarlo no iba a ser fcil pero era un rayo de esperanza. Trag el ltimo bocado, dej unas monedas sobre la mesa y se puso de pie. -Muchas gracias por la comida, seora, y por la conversacin. -Volver, no?; tendra que ver a mi Betsy. Jason forz una sonrisa. -Tal vez. Era casi seguro que iba a volver, pero tena que andar con cuidado, saber esperar el momento oportuno. Sin embargo, a menos que estuviera columpindose de la horca, nada lo iba a impedir. 9 Velvet se encontraba frente al espejo de vestir oscilante que haba en su habitacin. Como casi toda la mansin de Windmere, los salones de la planta de arriba estaban muy vacos y el aspecto de las habitaciones era de marcada austeridad. En su dormitorio tambin se notaba la falta de recursos: un sencillo armario de roble haba reemplazado al elegante mueble de palisandro que un da haba estado all. Los cuadros, de un buen gusto exquisito, que en otros tiempos adornaban las paredes con sus marcos dorados, haban desaparecido. Las cortinas de seda de color damasco seguan estando, y hacan juego con el cubrecama y con las telas que colgaban del dosel.

Velvet sonri para sus adentros al pensar que tal vez terminara hacindose vestidos de estas telas si su situacin econmica no daba un giro en breve. Pero no era da de pensar en ello. Dejaban Windmere para asistir al baile de disfraz de Carlyle Hall, el ltimo paso que haba que dar para romper relaciones con el duque. De pronto pens en l y un glido escalofro le recorri todo el cuerpo. Haba algo amenazador en la figura de Avery Sinclair, algo que l se haba encargado de ocultar muy bien hasta aquel da en el Saln de la Reina. Por centsima vez, agradeci en silencio al bandido por haberla salvado del terrible destino que le esperaba de haber contrado matrimonio con Avery; al mismo tiempo se preguntaba dnde habra ido a parar aquel alto y apuesto bandido. De slo pensar en l, sus mejillas se encendieron. Recordaba sus enrgicos y ardientes besos y la imagen de sus grandes manos sobre sus senos. Por Dios, cunto haba tratado de borrarlo de su mente, arrodillada en la pequea iglesia de la parroquia, rezando para que aquellas imgenes no volvieran. Sin embargo, cada noche, al meterse en la cama, daba vueltas y cambiaba de postura, con el deseo de volver a verlo, de que no fuera un forajido, de que llegara cabalgando en su defensa, de la misma forma en que lo haba hecho el da del rapto, sacndola del carruaje y llevndola con l. Velvet suspir. Tena que casarse, y pronto, y no poda hacerlo con un forajido, ni siquiera con un noble desplazado, si es que eso es lo que era. Jason no poda salvarla, por muy apuesto que fuera. Deba buscar otro hombre, un esposo adecuado y rico, que no necesitara su dote. La bsqueda iba a comenzar en el baile de disfraz. Tena que ser sutil, por supuesto. El objetivo principal era acallar las malas lenguas, pero con la ayuda de Avery, aunque fuera mezquina, pensaba poner fin a los rumores. Mientras tanto, la temporada iba a comenzar muy pronto en todo su esplendor. Tal vez, entre los candidatos hubiera caras nuevas que desearan la mano de una rica heredera, un pretendiente de dinero y posicin. Con un poco de suerte, tal vez lograra despertar el inters de alguno de ellos. Y tal vez, con el tiempo, ese sentimiento terminara siendo amor. Velvet suspir y se alej del espejo justo cuando su doncella, Tabitha Beeson, se apresuraba a llevarse el disfraz que llevara en el baile, lo nico que faltaba por meter en la maleta. -Ya he terminado, milady. Dios Santo, qu hermoso es. Usted ser la ms bonita del baile.

Eso esperaba. Tena mucho que hacer en Carlyle Hall. Sonri al pensar en la decepcin del duque cuando supiera que no iba a ser su dote la que se hiciera cargo de sus deudas. Pobre de la que le tocara hacerlo. Velvet no dud en ningn momento que el duque de Carlyle iba a conseguir una esposa, y pronto. -Gracias, Tabby. Di a Martha que, como siempre, se ha vuelto a esmerar -sobre todo, teniendo en cuenta el poco material del que dispona. Los sirvientes que quedaban en Windmere haban aprendido a multiplicarse. Martha era una costurera excepcional cuando no atenda la mesa en la planta de arriba, y Tabby ayudaba con cierta frecuencia a quitar el polvo y a la limpieza en general-. Dile que el disfraz es formidable. Velvet llevara un atuendo medieval, como el de la joven doncella Gweneviere, con una tnica de terciopelo color ciruela encima de unas enaguas de seda mbar con bordados en oro. La cintura iba ceida con una faja dorada de la que colgaba una daga con piedras preciosas incrustadas en la empuadura, aunque las verdaderas incrustaciones de la legendaria espada familiar haban sido sustituidas. Las mangas del vestido, que eran largas y terminaban en punta, colgaban casi hasta el suelo. Iba a ir con el cabello suelto, que le caera por la espalda, como las muchachas solteras del medioevo. Un ruido proveniente del vestbulo distrajo su atencin. -Qu sucede ah arriba? -su abuelo levant la voz con impaciencia-. El carruaje nos est esperando y el lacayo est nervioso. Ya tendramos que haber salido. Velvet sali con premura al rellano. -Ya estamos, abuelo. Ahora mismo bajamos. Efectivamente, en menos de un cuarto de hora ya estaban en marcha. Iban a toda velocidad por la carretera que conduca a Carlyle Hall. La semana previa haba hecho un fro infernal, pero el da anterior haba cambiado el tiempo y la incipiente primavera tena todo el aspecto de haber llegado para quedarse. Entre las ramas de los rboles que bordeaban la carretera se vea la bveda azul roscea y se colaban los tibios rayos del sol. Debido a la demora en la partida, ya era noche cerrada cuando llegaron a la posada que haba a mitad de camino, pero las habitaciones estaban preparadas y el fuego de la chimenea encendido. A la maana siguiente reanudaron el viaje, ms velozmente de lo que ella esperaba. Cerca de Wealdon Forest, pasaron por una pequea aldea cuyas construcciones eran en su mayor parte de ladrillo rojizo,

y un perro famlico, con las costillas marcadas, corri junto al carruaje ladrando para ahuyentarlos. Se acercaban a Carlyle Hall; a medida que se acercaban, creca la inquietud de Velvet. Su mente volva una y otra vez a dibujar las imgenes de la ltima vez que haba viajado por ese camino, la noche del secuestro. No vendra, no? l no se atrevera a abordarla nuevamente. Pero vio que sin darse cuenta, lo deseaba. Deseaba que saliera del bosque con su gran caballo negro, obligara al carruaje a detenerse, se agachara y la alzara para sentarla en la silla con l. Cuando llegaron a la curva donde l haba aparecido aquella noche, Velvet se mordi el labio inferior y se retorci los dedos que tena entrelazados en su regazo. Un hilo de sudor bajaba entre sus pechos. El abuelo la mir detrs de sus pobladas cejas blancas, consciente de las miradas que a diestra y siniestra lanzaba ella desde la ventana. -Pareces preocupada, querida ma. Lo veo en tu rostro. No temas, mi querida Velvet, esta vez el bandolero no nos pillar desprevenidos -esgrimi una sonrisa de satisfaccin-. Si aparece, estamos preparados. Esta vez, el cochero va armado. -Armado? -chill Velvet-. Santo Cielo. -S, armado. Si a ese bribn se le ocurre acercarse otra vez, se encontrar con el can de una pistola. Al pensar en John Wilton, tan grandulln, que era el conductor que iba en el asiento de arriba, el deseo de que apareciera el bandido se desvaneci. No vengas, Jason, no vengas. Dios Santo, no quera que lo mataran! Tan slo era una vana esperanza de verlo una ltima vez. Mir a su abuelo rezando una silenciosa oracin. Le resultaba sorprendente que el anciano conde hubiera tomado tales medidas, y ms an, le sorprenda que recordara algo de aquel viaje. Pero as era su enfermedad. En un momento estaba lcido y al minuto siguiente ya no lo estaba. La memoria del pasado lejano no le fallaba en absoluto, pero los pensamientos del da eran tan nebulosos como la neblina de Londres. Sentada en el borde del asiento, Velvet fij la mirada en los rboles que se alineaban a lo largo del camino y trat de controlar los acelerados latidos de su corazn. Al final, todo su nerviosismo fue en vano. Jason no apareci y el carruaje avanz sin ningn impedimento hacia Carlyle Hall. Al parecer, el bandido se haba olvidado de ella por completo.

Velvet hizo la promesa de olvidarse de l de una vez por todas. La msica llenaba los magnficos salones y los pasillos iluminados de Carlyle Hall. Las notas del clavicmbalo flotaban delicadamente en el ureo saln de baile decorado con grandes espejos. De pie, a la luz titilante de un candelabro de oro, uno del centenar que haban dispuesto en lnea por el saln majestuoso, Avery Sinclair disfrutaba en soledad el breve respiro que le haban dado sus invitados y su supuesta prometida. Alcanz a ver su pequea figura entre la gente que bailaba, con sus ondulados cabellos de oscuro tono caoba que brillaban como madera pulida en el saln iluminado con cuentos de velas. Avery apret los dientes hasta sentir un agudo dolor en la mandbula. La imagen de la mujer lo enfureca. Tanto que se haba esmerado en mantener la apariencia de riqueza y poder! Cmo lo haba descubierto? Dnde haba estado los das anteriores a la boda, durante el supuesto secuestro? No tena la menor idea, y en realidad no le importaba. Ms all de su paradero, haba una cosa que tena clara. Ella era una jovenzuela pizpireta y maquinadora, ms inteligente de lo que l haba imaginado; sin duda la haba subestimado en gran medida. No volvera a hacerlo. Avery se acomod el bonete negro de terciopelo con adornos de armio, inclinndolo ligeramente hacia delante sobre una de sus finas y rubias cejas. Al mirarse al espejo advirti que la delicada pluma alargada que lo coronaba le daba un toque de elegancia. Iba vestido de Enrique VIII, con una casaca de manga larga hasta la cintura, chaleco bordado con hilos de plata, medias de seda blancas y un braguero con bordados plateados. Forz una sonrisa pensando en el rey que representaba; le hubiera gustado poder decapitar a esa pequea zorra de Velvet Moran. Se acomod el braguero para que no le apretara el miembro. Tal vez, tambin poda hacer como haca Enrique VIII, fornicar con ella una o dos veces y despus entregarla al verdugo. Medit la posibilidad con una oleada de satisfaccin mientras miraba hacia donde ella estaba bailando con el conde de Whitmore, que no apartaba su hambrienta mirada del pecho de la joven. Buena suerte y a otra cosa, pens desviando la atencin hacia un objetivo mucho ms interesante. Era una mujer rubia y esbelta que haba visto alguna vez, una joven que asista por primera vez a un acontecimiento de la temporada de la sociedad londinense. Se saba que su

padre, sir Wallace Stanton, tena la confianza del rey en materia de finanzas. Durante todos esos aos, sus negocios haban sido un rotundo xito; l era uno de los pocos hombres que en realidad haba hecho dinero antes de la quimera de Mares del Sur. En las dcadas siguientes, logr convertir los beneficios en una considerable fortuna. Stanton tena riqueza y poder, pero slo una hija, Mary, de dieciocho aos de edad, que sera la nica heredera de sus vastas propiedades. Sir Wallace, de avanzada edad, tena todo lo que la mayor parte de los hombres poda desear, pero lo que l anhelaba con ms vehemencia era un ttulo para su pequea. Deseaba que entrara en la aristocracia, la nica cosa que l, de momento, no haba podido ofrecerle. En los ltimos meses, Avery haba odo hablar de ella; los rumores decan que la joven y su fortuna estaban en venta. En aquel momento l no se haba interesado, ya que se haba comprometido con la heredera de los Haversham. Para l, casarse con una mujer que no perteneciera a la aristocracia era, a todas luces, impensable. Por desgracia, con la prdida de su prometida y la amenaza de ruina en el horizonte, se vio obligado a considerarlo de nuevo. Avery se llev un delicado pellizco de rap a la nariz, examin a la joven rubia y volvi a meter la cajita de plata enjoyada en el bolsillo del chaleco. No poda decir que ella le desagradara. Llevaba un sencillo disfraz de granjera, tena muy buen cutis y su rostro era hermoso, de estilo menos radiante que el de Velvet Moran; sin duda sera mucho ms manejable que ella. La semana anterior haba tenido un encuentro secreto con su padre. Sir Wallace haba estado a punto de desmayarse con la idea de ver a su hija casada con un duque. Haban llegado a un acuerdo provisional que inclua la formidable dote de su hija y la condicin de que el matrimonio convertira al duque de Carlyle en heredero de la vasta fortuna de los Stanton. Slo haba un obstculo: Mary Stanton tena que estar de acuerdo. Avery le sonri desde el otro lado del reluciente suelo de mrmol. Advirti que estaba bailando con el conde de Balfour, un hombre apuesto y adinerado, del que se rumoreaba que al fin se haba decidido a entrar al mercado matrimonial. El conde necesitaba un heredero; pensaba resolver el problema al terminar la temporada. Avery frunci el ceo. Quera a Balfour lo ms lejos posible de Mary Stanton. Su reputacin con las mujeres era psima y, aunque Mary no lo saba, ya corran habladuras sobre ella. Avery se quera asegurar que el conde comprendiera la situacin. En cuanto se quitara de encima a su no deseada prometida, iba a

ganarse los favores de Mary Stanton. Avery sonri. La chica iba a aceptar su proposicin matrimonial, y pronto. Ya se encargara de que no tuviera ms remedio. Con Velvet Moran haba cometido una equivocacin. No iba a errar de nuevo con Mary. Se acarici la recortada y oscura barba postiza y pens en Enrique VIII. En cuanto volviera a tener dinero su poder sera an mayor. Tal vez, cuando su posicin se afianzara de nuevo, podra devolver la atencin a Velvet Moran. Velvet forz los labios para poder sonrer. Se aburra hasta la muerte con el conde Whitmore. En toda la noche no haba hecho otra cosa que mirar sus pechos lascivamente y babear de la forma ms repugnante. Por suerte, casi todo el tiempo Avery haba representado su papel con correccin, bailando con ella y dejando claro que an eran una pareja, que no haba ningn problema entre ellos. Sus adulaciones la haban rescatado por momentos de los libidinosos avances del conde, pero ahora el duque se haba alejado. -Parece cansada, querida-dijo el conde observando el rubor de sus mejillas al terminar el baile-. Tal vez un poco de aire fresco en la terraza le vendr bien. -No! Di... digo... lo siento, milord, pero me temo que no puedo -lo ltimo que quera era estar a solas con el conde libertino-. He prometido este baile a otra persona. Tengo la certeza de que en cualquier momento llegar para pedrmelo. Se volvi para alejarse pero se detuvo bruscamente ante un ancho pecho que bloqueaba el camino. -Como usted dice, milady -dijo la voz entre suave y spera que le era tan familiar-, creo que este baile me corresponde. Jason! El corazn se le desboc y comenz a latir a un ritmo vertiginoso dentro de su pecho. No poda ser l. No era posible que estuviera aqu. Llevaba mscara y peluca, pero aun as no tena la menor duda de quin era. -Milady? Hizo una reverencia completa, despus seal la pista de baile con un movimiento de cabeza y se volvi en esa direccin. A Velvet le resultaba difcil tomar aliento; senta una gran sequedad en la boca. -S... s... creo... creo que este baile es suyo... milord. l llevaba la tnica escarlata y las ceidas calzas blancas de los oficiales de caballera, las piernas firmes encajadas en unas botas altas de color negro. Una peluca plateada cubra sus ondulados cabellos, y la mitad superior del rostro

quedaba oculta por una mscara de seda negra. Pero ni siquiera la mscara poda ocultar aquellos intensos ojos azules ni detener el vrtigo que sinti Velvet. Acept la mano que l le ofreca, una mano grande que le envolva los dedos; la calidez y la fortaleza que transmita le hizo recordar la fuerza imponente que l representaba. Bajo su tnica de terciopelo color ciruela, las piernas temblorosas aceptaron seguirle hacia la pista de baile. Lo mir, sinti el calor de aquellos ojos y un pequeo escalofro recorri todo su cuerpo. Con la fuerza de un vendaval, se dio cuenta de cmo lo haba echado de menos desde que l se haba marchado dejndola en aquel prado, de cunto haba pensado en l, de la preocupacin constante que haba sentido por su bienestar. Era una locura, pero el inters y la inquietud que senta por l no haban disminuido un pice. Ms bien aumentaban segn lo vea mover el cuerpo al comps de la msica, con la elegancia de un cortesano ms, aunque era ms alto y corpulento que cualquier otro invitado. Nerviosa, Velvet mir a la gente que giraba a su alrededor. Era peligroso que l estuviera all. Cualquiera fuese su verdadera identidad, seguro que era alguna clase de villano. Dios Santo, tal vez alguna de sus vctimas lo poda reconocer con tanta facilidad como ella lo haba hecho. Quiz lo arrestaran, hasta lo podan mandar a prisin! Santo Cielo, ni siquiera los nobles venidos a menos eran inmunes a la ley. Velvet trat de concentrarse en la msica, una danza folclrica que no terminaba nunca, pero su mente segua enfrascada en el hombre que tena enfrente. A pesar de su altura, se mova con la misma elegancia que ya haba advertido en l antes. Sus ojos la examinaban de arriba abajo a travs de la mscara, con un brillo ardiente y alguna que otra oscura emocin. Ella lo examin con la misma osada, percibi la anchura de su espalda, el estmago chato y la cintura estrecha, la forma en que las calzas le marcaban los muslos firmes. Advirti que la tela enfundaba un bulto considerable a la altura de su sexo, y sus mejillas se encendieron. Velvet desvi la mirada, pero no sin detenerla previamente en su atrevida y arrogante sonrisa. Al terminar el baile, l la tom de la mano y salieron de la pista de baile en direccin a la terraza que daba al jardn. En el aire haba una fragancia primaveral, y la noche estaba fresca pero no fra. O, tal vez, era el calor que corra por sus venas lo que mantena su temperatura. Ella dej que l la llevara hasta las sombras que haba en el extremo de la terraza, entonces se volvi para encararlo, recuperando la voz por primera vez desde que apareci.

-Por todos los santos, Jason, has perdido la cordura? La casa del duque es el ltimo lugar en el que podas haberte presentado! l encogi aquellos hombros poderosos, resaltando los msculos a travs de su uniforme escarlata. -Vine para verte -sonri-. Pens que tal vez me habas echado de menos. -Echarte de menos! Eres un arrogante insufrible. El roce firme de su brazo deslizndose por la cintura no la dej continuar hablando. -Qu ests hacien...? La frase termin de golpe con el choque de sus labios ardientes y hmedos. La bes con gran determinacin, moldeando la boca sobre la suya, obligndola a separar los labios ante la invasin de su lengua. El estmago le dio un vuelco y el mundo comenz a girar, la sangre fluy a gran velocidad y las piernas le flaquearon. l la estrech con ms fuerza entre sus brazos, presionndola contra todo su cuerpo musculoso, y ella sinti agujas al rojo vivo en todo su ser. Los labios le producan cierto cosquilleo y la piel acusaba un rubor cada vez mayor. Una oleada de placer, puro y salvaje, la recorri y todo su cuerpo tembl. -Jason... -susurr devolvindole los besos mientras le rodeaba el cuello con sus brazos. Dios Santo, lo que haca era una insensatez, pero no poda detenerse. Jason la bes con ms pasin, saboreando el interior de su boca barrindola con la lengua mientras con las manos recorra su espalda, le rodeaba la cintura y despus las deslizaban hacia ms abajo, abarcando sus nalgas y acercndola ms a l. Su sexo estaba duro, una protuberancia que la alertaba, pero el beso era tan ardiente, tan devorador que, sin ser muy consciente de ello, vio que se arrimaba a l ms y ms, con las mano tomndole el rostro y devolvindole los besos con la misma pasin. Fue Jason quien se retir. Su mscara negra se haba ladeado ligeramente y sus ojos azules le dirigieron de pronto una mirada acusadora. -Todava eres la prometida del duque. Dudo que l apruebe nuestro beso. Tom aire a duras penas, asombrada de que pudiera hablar con tal repentina calma. -Su excelencia y yo ya hemos acordado separarnos. Lo nico que hago es esperar que pase el debido tiempo para acallar las malas lenguas. Los firmes msculos de sus anchas espaldas liberaron parte de la tensin acumulada.

-Tena la esperanza de que fueras inteligente y cortaras esa relacin. A ella le falt poco para echarse a rer. Lo haba hecho porque no le quedaba ms remedio. Necesitaba dinero con la misma urgencia que el duque. -Por qu has venido, Jason? l se enderez un poco y tom una actitud un poco ms precavida -Para verte, por supuesto. Pero haba algo ms. Lo vea en sus ojos. Ni siquiera la picarda de su sonrisa poda tapar esa sensacin. -Y ha valido la pena, duquesa. Sus mejillas se sonrojaron. No deba haberlo besado. An peor, ahora que ya lo haba hecho, saba que lo iba a lamentar. En realidad, no senta el menor arrepentimiento. -Ya no voy a ser duquesa. -Te importa? Ella neg con la cabeza. -En absoluto. En realidad, creo que tengo una deuda de gratitud contigo. Mi matrimonio con el duque habra sido terrorfico. No entiendo cmo no vi en l su verdadera naturaleza. La lnea de su boca sensual se endureci. -Avery tiene muchas caras. No debe sorprender que una joven inocente como t se engae. -Hablas como si lo conocieras bien. -Pens que lo conoca, pero me equivoqu. Pagu muy caro el error. Un error que no voy a cometer nunca ms. -El compromiso sigue en pie. Cuando llegaste esta noche, cmo sabas que no dara la voz de alarma y no dira que t eras el secuestrador? Jason esboz esa sonrisa que la desarmaba. Su rostro rejuveneca, pareca menos beligerante, menos extenuado. Se le ocurri que sonrer era casi una novedad para l, como si no fuera algo que hiciera con frecuencia. -No tena la certeza. Supona que ya sabras que lo que te dije era la verdad. Tena la esperanza de que tu gratitud bastara para guardar silencio -una oscura ceja se arque al tiempo que examinaba su rostro-. O que, tal vez, te habas acordado de m alguna vez, como yo de ti. El corazn de ella dio un vuelco y comenz a latir a mayor velocidad. Clav la mirada en su apuesto semblante y una oleada de tristeza se apoder de Velvet. Seguro que haba pensado en l, sin tregua, desde el momento en que se

separaron. Pero eso no cambiaba las cosas. Tena que casarse por dinero, deba encontrar un hombre que salvara a su familia de la ruina. Era irnico, pero ella y Avery Sinclair transitaban el mismo camino. En realidad, aunque odiaba admitirlo, ellos no eran tan diferentes, despus de todo. -Tengo que entrar -dijo con el deseo de no tener que hacerlo-. Nos volveremos a ver? l neg con la cabeza. -No creo. No sera lo ms sensato. Tendra que haberte dejado en paz esta noche. Ella se alz ligeramente y le acarici la mejilla. -Me alegro de que no lo hayas hecho. Los ojos de Jason parecan brillar con un fuego interior. Por un momento pens que la iba a volver a besar, pero no lo hizo. -Adis, duquesa. No lo corrigi. La palabra tena un trasfondo de afecto y a ella le gustaba la ternura de su mirada cada vez que la pronunciaba. -Adis, Jason. Cudate. l se volvi, y ella lo vio salir de la terraza y desaparecer en la oscuridad del jardn. Su sombra se proyectaba en gigantescas dimensiones por la luz de las antorchas que iluminaban el sendero de gravilla. En pocos segundos l desapareci, y Velvet sinti un sbito vaco. Le escoca la humedad acumulada en los ojos. No era correcto sentirse atrada de esa forma tan salvaje por un hombre que apenas conoca; no obstante, al verlo marchar, se le instal un dolor en el pecho y un nudo agudo de emocin que le ahogaba la garganta. Pero todo era en vano. Aunque Jason sintiera algo ms que un simple deseo por ella, no iba a resultar nada de aquello. l no formaba parte de su mundo ni ella del suyo. Nada que pudieran hacer, ninguno de los dos, poda cambiar eso. Sin embargo, los besos ardientes y el recuerdo de aquellos ojos intensos que la miraban, la haban sumido en un hechizo que slo se rompi cuando sinti el glido aire nocturno que la oblig a volver a la casa. Sin embargo, no poda olvidarse de l. El baile de disfraz se le hizo interminable. Velvet sonri, ri y habl de Avery con afecto a sus invitados. Se senta cansada e incmoda; adems segua preguntndose acerca de la verdadera razn que haba impulsado a Jason a

presentarse as. Mientras segua dndole vueltas al asunto, le pareci ver su imagen escarlata en el vestbulo anejo al despacho del duque. Habra entrado? Acaso el motivo era robar, o tal vez algo peor? Y de no ser as, qu estaba haciendo all? No hallaba ninguna respuesta. El llamado Jason era un enigma, tan insondable como las criaturas salvajes del bosque. A lo mejor, ella poda contratar a alguien para descubrir su verdadera identidad, pero sus fondos ya eran bastante exiguos, y en realidad, tampoco le importaba tanto. No haba un lugar en su vida para Jason. l no poda salvarla. Su deber era encontrar a un hombre que pudiera salvarla. Sin embargo, esta noche no iba a suceder, y segn se iba alargando la velada, su cansancio iba en aumento. Busc a su abuelo pero vio que ya se haba ido a acostar. Cansada, pero todava con un ligero nerviosismo, deambul por los magnficos pasillos de mrmol de Carlyle Hall, olvidndose de los invitados, recorriendo un elegante saln tras otro, disfrutando la belleza que la rodeaba. En la sala de armas haba armaduras relucientes que llamaban la atencin con sus contundentes espadas envainadas, las lanzas sujetas por una firme mano de metal. La biblioteca era enorme, las paredes estaban revestidas de madera pulida y en ella haba ms libros de los que jams haba visto en un mismo lugar. Una biblioteca esplndida era una gran distincin social. Por encima de todo, lo que anhelaba Avery era destacar en la sociedad, pero no crea que aquella coleccin tan maravillosa fuera obra de l. Pas el dedo por las tapas de cuero de los distintos volmenes. La marcha del peregrino, de Bunyan, El libro de los mrtires, de Foxe, Crnicas, de Baker. Tambin encontr El nico deber del hombre, Los siete campeones, Historia de una barca y El espectador, de Turner. La lista era interminable. Se le ocurri que, de haberse casado con el duque, al menos se habra entretenido en este lugar. La idea le hizo sonrer. Un formidable reloj de pie dio la hora cuando estaba saliendo de la habitacin. An segua oyndose el clavicmbalo que sonaba en el saln de baile. Al salir al pasillo pens en retirarse a su habitacin pero las dimensiones de la casa eran de tal magnitud, que no supo recordar por dnde haba bajado. Se meti errneamente por un pasillo que la condujo hasta la Gran Galera, un estrecho pasaje con arcos, pinturas en el techo y docenas de retratos con marcos dorados que colgaban de las paredes. Cuatro generaciones de duques de

Carlyle y sus antecesores, retratos de esposas e hijos, con sus nombres tallados orgullosamente en pequeas placas de plata al pie de cada pintura. -Disculpe, milady -el mayordomo de pelo cano apareci en la puerta-. Lamento molestarla, pero como la vi caminando por aqu pens que tal vez se haba perdido. Ella sonri al ver la preocupacin que haba en aquel rostro de finas facciones, un rostro que le resultaba tanto ms agradable con cada visita a Carlyle Hall. -Gracias, Cummings. Estoy un poco desorientada. No era mi intencin llegar aqu, pero me ha resultado entretenido. l esboz una genuina y clida sonrisa, gir un poco y seal uno de los retratos. -ste es el segundo duque, milady, el abuelo de su excelencia. -Y este hombre tan imponente que hay aqu? -pregunt sealando al hombre robusto y de cabellos plateados de uno de los cuadros-. Era el padre del duque actual? -ella trat de leer el nombre de la placa, pero la iluminacin era escasa y no lo vea bien. -As es, milady. Jams lo hubiera dicho. Son muy distintos. El mayordomo se acerc hasta que los dos estuvieron ms cerca del cuadro. -El actual duque es el segundo hijo. Su primera esposa falleci mientras daba a luz, y el viejo duque se volvi a casar al poco tiempo. El duque actual se parece a su madre, la duquesa Clarice. Velvet se mordi el labio inferior y se qued pensativa arqueando una ceja marrn. -No saba que el duque tena un hermano mayor. El mayordomo asinti con la cabeza. -Lo tena, milady -Cummings se acerc a un retrato familiar que haba en un extremo de la pared y no estaba tan iluminado como el resto-. Aqu est. La mujer sentada junto al duque es su segunda esposa, Clarice. Su excelencia es el nio rubio sentado a su izquierda, ms abajo, y su hermano mayor es el joven de cabello oscuro, a la derecha. Velvet se arrim ms al cuadro, con el pulso acelerado y el corazn comenzando a golpearle en las costillas. El retrato representaba a los cuatro miembros de una familia, con los hijos adolescentes ya casi adultos. El rostro de los dos hermanos reflejaba an la inocencia, la mirada traviesa y a la vez curiosa

de la juventud. El rubio semblante de Avery era inconfundible, los cambios habidos en l eran apenas perceptibles: su piel segua teniendo el mismo tono plido, su figura era todava esbelta, aunque haba madurado. Pero el otro joven haba cambiado de verdad. An as, ayudndose con la luz de un candelabro que ella tom de una mesa para observar atentamente el cuadro, Velvet supo sin ninguna duda quin era el joven. No haba equivocacin posible: aquellos ojos de un azul penetrante, la mandbula firme y cuadrada, los huesos de las mejillas tan marcados, la curva sensual de aquellos labios. Su aspecto actual era ms adusto, ms corpulento, ms fuerte. Ms duro. Aquel mocoso se haba convertido en un guerrero. El nio de antes, en un hombre. Las manos de Velvet temblaban cuando acerc an mas la luz titilante al retrato. -Cmo... cmo se llamaba? -Su padre lo llam Jason, milady, igual que el primer duque de Carlyle. El estmago de Velvet se agarrot. Cuando mir de nuevo al mayordomo, una triste sonrisa haba alterado el semblante de Cummings; de pronto su aspecto haba envejecido varios aos. -Era un buen muchacho, el joven Jason. No es verdad lo que dijeron de l. Jams conseguirn que yo lo crea, hasta el da que me muera. La emocin le quebr la voz, que sali atiplada. Velvet sinti que se le retorcan las entraas. -Qu le ocurri? -pregunt con un tono que casi era un susurro. l se limit a negar con la cabeza. -Lo siento, milady. No deba haber hablado as. No est bien que yo le cuente estas cosas. A su excelencia le desagradara, y a m no me gusta mucho hablar de eso. Velvet se acerc y le agarr el brazo con tanta fuerza que l se estremeci. -Lo... lo siento -ella le solt el brazo y dej el candelabro en la mesa-. Necesito saber qu le sucedi a Jason. Le prometo que lo que me cuente no saldr de aqu, pero tiene que contrmelo, se lo ruego, Cummings, por favor. La observ unos instantes, vio la palidez de su rostro, oy la absoluta desesperacin de su voz. Dej escapar un suspiro de resignacin. -Fue hace ocho aos, milady, pero lo recuerdo como si hubiera sido esta misma noche. Estaban discutiendo, Jason y su padre. El muchacho acababa de cumplir veintin aos.

-De qu discutan? -Por lady Brookhurst, creo. -Lady Brookhurst? -repiti Velvet con un retortijn en el estmago. Ella haba visto esa noche a la hermosa condesa por primera vez. Iba vestida de Cleopatra con un disfraz muy atrevido de seda color rub y un tul plateado muy transparente, y con sus negros cabellos sin empolvar y sueltos hasta la cintura, haba sido el centro de las miradas de todos los hombres que haba en el saln. La mujer andaba en los treinta y mantena la piel y la figura en perfectas condiciones. Velvet se haba sentido fascinada por su belleza desde el mismo momento en que la condesa entr en la sala. -S, milady, es casi seguro que era por la condesa. Eso dijeron los sirvientes. Se saba que Jason andaba con ella y que su padre no lo aprobaba. El caso es que Jason sali precipitadamente de la casa y a los pocos minutos el duque sali detrs de l. Sigui a su hijo hasta la posada donde se encontraban el joven y la condesa; fue all donde ocurri todo. Velvet se humedeci los labios. -Donde sucedi, qu? -La discusin continu en la posada. Alguien mat a su excelencia de un disparo, despus dijeron que haba sido Jason. Velvet se oblig a respirar pero no le era fcil. A pesar de la escasa iluminacin, vio el brillo de las lgrimas derramndose por las huecas mejillas del mayordomo. -Pero no fue as, milady. l adoraba a su padre. Jams le habra hecho ningn dao. Las piernas de Velvet comenzaron a temblar. Estaban a punto de doblarse y dejar que se desplomara en el suelo. Se agarr al borde de la mesa para mantener el equilibrio. -Y qu... qu le pas a Jason? -una parte de ella no quera seguir escuchando. Pero la otra parte tena que saberlo. -Lo detuvieron, milady, y se lo llevaron a Newgate. Su hermano menor sigui al duque hasta la posada. Dijo que trat de evitar que disparara. Lady Brookhurst tambin testific en su contra. Slo un hombre lo apoy en el juicio, lord Litchfield. l y Jason eran buenos amigos desde la infancia. -Litchfield? -repiti Velvet imaginndose la oscura y alta figura del marqus.

-S, pero no sirvi para nada. Lo condenaron a la horca. Aunque bien sabe Dios que eso no lleg a suceder. La primera noche, lo atacaron unos ladrones. Newgate es un lugar terrorfico; all est la peor escoria humana que se pueda imaginar. Esa misma noche mataron al pobre joven, por alguna moneda y la ropa que llevaba. Lo abrieron en canal, algo espantoso, segn dicen. Velvet pens que iba a marearse. Volvi a mirar el retrato y sinti aquellos penetrantes ojos azules como si estuviera ah mismo en la habitacin. No se equivocaba en absoluto. Era el rostro del hombre que la haba secuestrado, el hombre que por suerte haba impedido que se casara con el despiadado duque. El rostro del hombre que la haba besado un rato antes en la terraza. Un rostro que no poda olvidar. -Gracias, Cummings -trat de teir su voz temblorosa con un tono de gratitud-. Ahora, si no le importa, tal vez pueda guiarme hasta la escalera para subir a mi habitacin. l asinti con gravedad. -Por supuesto, milady. No cruzaron ninguna palabra mientras l la conduca por el pasillo correcto y ella desapareci por la escalera de mrmol. Al llegar a su habitacin, Tabby la estaba esperando. Velvet no habl mucho. Dej que la corpulenta mujer la desvistiera, mascull unas palabras de agradecimiento, y se dej guiar hasta los peldaos junto a la enorme cama con dosel. En cuanto la puerta se cerr, Velvet se hundi en el mullido colchn de plumas. Senta una gran desazn en su interior, y el corazn le pesaba en el pecho. No era simplemente Jason, como ella lo haba conocido, sino Jason Sinclair, el hombre que deba haber sido el cuarto duque de Carlyle. El mismo que haba venido hoy, el hombre que la haba besado en la terraza de esa forma tan apasionada. No era un bandido, sino un asesino. Cielo Santo! Velvet se mordi el labio inferior para impedir que siguiera temblando. Los pensamientos eran tan turbulentos que le resultaba difcil ordenarlos. Dnde se haba escondido todos estos aos? Por qu haba reaparecido ahora? Una mnima falla, una sola persona que lo reconociera como el hijo mayor del duque de Carlyle y l volvera a la prisin. Por qu estaba arriesgando la vida? Qu poda ser tan importante?

Velvet pos la mirada en las telas de seda mbar que colgaban del dosel, en las borlas de seda roja que pendan del dobladillo, pero en realidad no poda verlas porque haba un rostro que le interceptaba la visin. Jason Sinclair. El duque de Carlyle. Record el ardiente beso, se pregunt por su paradero y por la razn que le haba impulsado a acudir esta noche a Carlyle Hall. Se preguntaba tambin si, en realidad, poda ser un asesino. Cerr los ojos, pero no se durmi. 10 Jason subi la escalera que conduca a su habitacin en la torre del ala norte de Castle Running. Estaba hospedado all, lejos de la residencia principal, donde poda entrar y salir cuando quisiera sin necesidad de toparse con la servidumbre. Era raro, pero l se senta cmodo en esta parte del antiguo castillo donde todo era ms sencillo y primitivo. De las gruesas paredes de piedra colgaban grandes tapices flamencos que representaban escenas medievales de caza. Junto a ellos haba un escudo normando, una lanza y dos espadas cruzadas. La cama era inmensa, tallada en roble oscurecido y cubierta con pieles; haba ms pieles que cubran el suelo de madera de roble sin pulir. El fuego, encendido por el fiel sirviente que Lucien haba designado para l, crepitaba en la chimenea. Sonri al ver las llamas acogedoras, y agradeci el calor que mantena la habitacin a buena temperatura y atenuaba las heladas corrientes de aire que, al parecer, eran una presencia constante en esa parte de la torre. Se quit la casaca y la arroj sobre el banco de madera que haba los pies de la cama. Hecho esto, se volvi y vio que no estaba solo. Lucien sonri y se incorpor con elegancia. -Supongo que debera haberme quedado un poco ms en la horrible fiesta de Avery, pero en cuanto vi que regresabas sano y salvo de tu pequea incursin en su despacho, me escabull. Con semejante atuendo, pens que no ibas a encontrar ningn obstculo infranqueable. Aparentemente, no lo hubo. -Slo tuve un pequeo percance, pero result ms entretenido que otra cosa. Lucien alz una tupida ceja negra. -S... creo que vi a ese pequeo percance al que te refieres bailando con ese viejo verde de Whitmore, quien prcticamente la acorral al terminar un minu.

Espero que hayas podido rescatarla antes de que ese viejo idiota perdiera el juicio por completo. Jason sonri. -En realidad se alegr mucho de verme. Ahora me entero de que no fue mi personalidad irresistible, sino los lascivos avances de Whitmore lo que encendi su entusiasmo. Lucien le devolvi la sonrisa. -Al menos sirvi para algo -se acerc a Jason y vio que sacaba un fajo de papeles doblados del bolsillo de su chaleco-. Del despacho de Avery? -pregunt. -En efecto. Como te dije, saba dnde estaba la caja de seguridad y cmo abrirla. No estaba seguro de lo que poda encontrar, pero ahora veo que hice bien -desdobl los papeles y los estir sobre la pesada mesa de roble-. Este documento est fechado tres das despus del asesinato de mi padre. Es un contrato entre el duque de Carlyle y la condesa de Brookhurst. Avery se compromete a pagarle la cuantiosa suma de doscientas mil libras ms un generoso estipendio de por vida. Con semejante suma de dinero, la condesa podr vivir rumbosamente hasta el fin de sus das. -Djamelo ver -Litchfield se inclin y examin con detenimiento los papeles a la luz titilante de las velas-. Dios Santo, Avery se pondra verde de bilis si supiera que has metido las manos en esto. -Eso solo no basta para invalidar el veredicto, pero es un buen comienzo; es la primera prueba slida que hemos descubierto, muestra que ha podido haber algn tipo de confabulacin por parte de Avery. Lucien le puso la mano en el hombro. -Mejor todava; este documento relaciona a Celia y a Avery. Quiz, su mera existencia sea suficiente amenaza para obligarla a admitir la parte que le corresponde en la farsa y contar la verdad de lo ocurrido aquella noche Jason neg con la cabeza. -No podemos arriesgarnos. Celia no se rendir con facilidad. No podemos permitir que ninguno de ellos sospeche nada. No debemos alertarlos de nuestros movimientos hasta estar seguros de que la condesa vaya a consentir hablar. Si sospechara un momento que an estoy vivo, se lo dira a Avery. l har todo lo que est a su alcance para detenerme. Mi vida no valdra ni un maldito cheln. Lucien frunci el entrecejo.

-Tendremos que tener cuidado, pero eso lo sabamos desde el principio -sonri levemente-. Como bien dices, este documento solo no basta, pero al menos es el principio. Es para estar ms que contentos. Jason cerr los ojos y apoy la cabeza en uno de los altos postes de la cama de roble. -Me siento bien, Lucien, lo confieso. Es la primera esperanza genuina que tengo. -Esto es slo el comienzo, amigo mo. Jason dese poder sentirse tan optimista. Con cada da que pasaba en Inglaterra, sus posibilidades de salir con xito se reducan. Tarde o temprano, acabaran por reconocerlo en alguna parte. Las autoridades vendran a buscarlo y lo enviaran de nuevo a prisin. Y lo colgaran, sin lugar a dudas: esta vez no lo dejaran escapar. Tena que moverse con el mayor de los cuidados; aun as, las posibilidades de alcanzar el xito disminuan segundo a segundo. -Esta noche has hecho un buen trabajo -dijo Lucien dirigindose hacia la puerta-. Intenta descansar. Tal vez podra descansar, pens Jason mientras volva a acercarse a la mesa y rozaba al pasar los valiosos documentos. Pens en el riesgo que haba corrido al presentarse en Carlyle Hall, mas despus sonri al recordar su encuentro con lady Velvet. Aunque no hubiera encontrado los documentos, el riesgo habra valido la pena. La record en sus brazos, evoc la fragancia de lilas de sus cabellos, y el deseo lo excit. Record tambin sus suaves labios separndose bajo los suyos, los generosos senos contra su pecho y sinti un dolor agudo entre las piernas. Tal vez durmiese, pens. O tal vez pasara una noche de deseo angustioso, reviviendo los ardientes momentos vividos con Velvet Moran. Velvet dio vueltas y ms vueltas en el mullido colchn de plumas, sin lograr conciliar al sueo hasta poco antes del amanecer. Cuando finalmente Tabitha fue a despertarla, se senta embotada y malhumorada. Una ligera jaqueca empezaba a insinursele en el latido de sus sienes. -Su excelencia ha estado preguntando por usted. Quiere que se rena con l y sus invitados. Velvet asinti. Avery representaba el papel a la perfeccin, gracias a Dios. Los rumores haban ido acallndose hasta convertirse en murmullos de simpata y consuelo por el secuestro que haba padecido. La separacin provocara apenas la habitual cantidad de conjeturas acerca de los motivos. Velvet se ech la gruesa

trenza de cabellos negros sobre un hombro y sac las piernas por un costado de la cama. -Me pondr el vestido de tafetn rayado de color azafrn-dijo a Tabby, empezando ya a temer el da que tena por delante, pero no bien haba terminado de decir la frase, su mente volvi a situarse donde estaba. Durante todas las horas de la noche que haba pasado sin dormir, slo un pensamiento le ocupaba la mente: Jason Sinclair. Sera de verdad un asesino? O habra habido algn equvoco que hizo que lo inculparan a l? Era culpable? Era inocente? Cuando termin de asearse, se sent en el taburete frente al elegante tocador de estilo Sheraton, dej que Tabby la peinara con el cabello recogido hacia arriba excepto algunos rizos grandes que le colgaban sobre los hombros y trat de convencerse de que era posible; tal vez Jason fuera capaz de asesinar. Por extrao que pareciera, en realidad no dudaba de esa capacidad suya, dadas las circunstancias adecuadas. Tena la certeza de que poda llegar a ser despiadado para lograr sus propsitos. Jason era un hombre duro y con mucha determinacin cuando alguien trataba de oponerse a l. Jason Sinclair era peligroso e impredecible. Todos los tendones de su cuerpo mostraban las dificultades que haba tenido en la vida, dificultades que lo haban modelado hasta hacer de l el hombre intrpido que era ahora. Trat de convencerse de que poda haber asesinado a su padre con crueldad, pero en su fuero interno nada concordaba con esa conjetura. Mentalmente volvi a revivir los das compartidos en aquel pequeo coto de caza. Ella lo haba enfrentado desde el primer encuentro que tuvieron; sin embargo, jams le haba hecho dao, ni siquiera cuando le haba dado motivos. Record el encuentro en el establo. Haba mostrado mucha ternura con el cachorro. Y cuando habl de su padre, slo haba amor en sus palabras y en su mirada, adems de un respeto profundo por el hombre que lo haba engendrado. El mayordomo le haba dicho lo mismo, que Jason adoraba a su padre, que jams le habra hecho dao. Es inocente, pens Velvet con una conviccin que iba en aumento. Mientras Tabby aseguraba los ganchos del miriaque y despus la ayudaba a ponerse el vestido rayado color azafrn, cada vez estaba ms segura de estar en lo cierto. Una vocecilla interna le avisaba que tal vez fuese una expresin de deseos, puesto que el hombre tena que haber muerto en la horca, pero no poda quitrselo

de la cabeza. Jason Sinclair era incapaz de cometer semejante crimen contra una persona a quien adoraba. Tal vez sa fuera la razn por la que haba decidido salir de su escondite. Tal vez lo nico que haba querido todos estos aos era demostrar su inocencia. No saba por qu haba esperado tanto, pero si su intencin era limpiar su nombre, tena que ser porque alguien estaba dispuesto a ayudarlo, alguien en quien poda confiar. Como su amigo de la infancia, el marqus de Litchfield. El corazn se le aceler y bombe sangre a su cabeza aturdida, lo que acentuaba su dolor. Litchfield haba credo en la inocencia de Jason, ya que haba testimoniado a favor de l en el juicio. El hombre que haba ido a visitarlo en el coto de caza era alto y de tez oscura. Ella haba logrado ver parte de su rostro; ahora que lo pensaba, tena la certeza de que aquellas delgadas y duras facciones eran las de Lucien Montaine. Litchfield era un hombre acaudalado, respetado y admirado en la alta sociedad. Si el marqus estaba tan dispuesto a ayudarlo, ella estaba doblemente convencida de que Jason no haba cometido el crimen. Y Litchfield sabra dnde estaba l. -Tabitha! Tabby! -grit esperando con impaciencia el regreso de la mujer-. He cambiado de idea. Ven; aydame a cambiarme -se dirigi presurosa al armario, abri las puertas cubiertas de espejos y sac un traje de viaje de seda rojiza y una pelliza de seda que haca juego. -Y ahora-dijo Tabitha volviendo a entrar con aire despreocupado en la habitacin-, adnde piensa ir? Yo pensaba que quera pasar la maana con el duque. -Ya te dije que cambi de idea. Tengo que encargarme de algo y necesito ropa menos delicada, ms formal. Aydame a ponerme este traje, despus vstete t tambin. Y disclpame ante el duque mientras yo llamo el carruaje. Tabby saba que no vala la pena discutir. La ayud a vestirse y despus sali para hacer otro tanto. En cuestin de minutos ya estaban las dos sentadas en el carruaje de los Haversham, Tabby frente a Velvet; ella sera su acompaante. En el pescante, John Wilton chasque el ltigo y el coche comenz a rodar a toda velocidad por el camino que los llevaba a Castle Running, la finca de campo del marqus. Quera ver a Litchfield, obligarlo a admitir que estaba ayudando a Jason y despus pedirle una cita con l. Por las razones que fueran, aunque sin

proponrselo, Jason Sinclair la haba ayudado. Ahora le tocaba a ella corresponder de la misma forma. Ya encontrara la manera, se prometi. Litchfield era el primer paso. Ella saba lo suficiente acerca de Jason como para obligar al marqus a colaborar con ella. En esto, estaba segura de conseguir lo que se propona. Lucien abri las puertas del Saln Rojo, entr y las cerr tras de s sin hacer ruido. Sentada en un mullido y cmodo sof rojo de brocado, Velvet Moran aguardaba con el vuelo de la falda extendido a su alrededor, la espalda recta y los pequeos hombros erguidos. Al marqus no le pas inadvertido el aire decidido que la rodeaba como si fuera un extico y denso perfume. Al verlo venir, ella se puso de pie y avanz hasta la mitad de la habitacin para saludarlo. -Disculpe, milord, por haber venido sin previa invitacin. Tengo que conversar de algo importante con usted y me temo que no puede demorarse. El marqus arque una ceja, tom la mano de la joven y se inclin ligeramente. -No tiene por qu disculparse, milady. La visita de una mujer hermosa es siempre bienvenida. Sus palabras la hicieron sonrojar. Crey que era un cumplido, pero no menta. La belleza de Velvet Moran era radiante y encantadora, de una exuberancia estimulante que llenaba de vida aquellos ojos castaos de tono dorado y haca que su rostro ovalado y sus suaves labios de melocotn fueran casi irresistibles. Incluso sus cabellos, de intenso color caoba, rebosaban de vida y fogosidad. -Lo que tengo que decir es de carcter muy confidencial -dijo ella, tomando asiento en la silla que le fue ofrecida mientras l se acercaba al aparador. -Estamos en privado. Puede hablar con toda tranquilidad -destap la licorera-. Puedo ofrecerle una copa de jerez o prefiere otra cosa? -Un jerez est bien, gracias. Volvi y le ofreci la copa de cristal. A continuacin, se sent frente a ella. -Muy bien, lady Velvet, qu quiere decirme? -Apenas dos palabras: Jason Sinclair. Al orlas, Lucien estuvo a punto de atragantarse con el licor. -Disclpeme, qu ha dicho?

-Creo que me ha odo bien, milord. He venido a hablar de su buen amigo, Jason Sinclair, el cuarto duque legtimo de Carlyle. l se inclin hacia delante, con los ojos entrecerrados, pero observndola con un respeto diferente. -Mi amigo fue asesinado en la prisin de Newgate, lady Velvet. Su muerte fue para m algo sumamente doloroso. Es un tema del que suelo no hablar. Ella lo miraba con el mismo detenimiento con que lo haca l. -Pero, era usted su amigo? -S. -Cree que asesin a su padre? -No. Ella se ech hacia delante, aferrando con fuerza la copa de licor. -Yo tampoco, milord. Creo en su inocencia, lo mismo que usted. -Eso me reconforta, milady, pero no veo qu tiene que ver... -Creo que s lo ve. S que si Jason an estuviera vivo, seguira contando con su amistad, no es as, milord? Ella lo estaba atrapando con mucha destreza. l lo vea venir, pero no poda hacer nada por detenerla. -S, as es. -Y los dos sabemos que Jason est vivo, no es as? l consider la posibilidad de seguir mintiendo, pero saba, por la expresin de su mirada, que no le iba a creer. -Para qu ha venido, lady Velvet? Ella se enderez, la mirada an clavada en el rostro del marqus. -Quiero verlo. Creo que usted puede arreglar un encuentro entre nosotros. Por eso estoy aqu, milord. El marqus medit la propuesta, percibiendo el destello de aquellos ojos que ya haba visto antes. -Sera peligroso... para los dos. Por qu desea verlo? -Si le digo la razn, se lo contara a Jason y entonces tal vez no quiera verme. Es suficiente que le diga que mi deseo es encontrarme con l maana. Dgale que si no se presenta, me ver obligada a revelar su identidad. l esboz una semisonrisa. -No la creo capaz de una cosa as, milady. Velvet alz una de sus oscuras cejas rojizas. -Pero no tiene la certeza y no puede permitirse correr semejante riesgo.

No pudo evitar admirarla por su valor. Valenta e inteligencia eran dos cualidades interesantes en una mujer. No era de extraar que su amigo estuviera tan prendado de ella. -A Jason no le va a gustar el chantaje. -se es mi problema. Mientras tanto, tal vez pueda sugerir un lugar apropiado para el encuentro. Movi el licor en el fondo de la copa, la alz y oli su aroma, pero no bebi ni un trago. -Hay una mujer que vive en las afueras del pueblo, una viuda amiga ma. No se encuentra en estos momentos, est en Northumberland, visitando a su familia -su boca se curv hacia arriba-. Sucede que tengo la llave de su residencia. Como somos tan buenos amigos, tengo la certeza de que no le importar que su casa sea el marco para el encuentro. -Fantstico -enarbol una sonrisa que transmita tal vez demasiada complicidad para tan tierna edad-. No se olvide de agradecerle de mi parte a su... amiga... cuando regrese. l se limit a sonrer. -Recuerde que se lo he avisado. A Jason no le va a gustar que interfiera en sus asuntos. -Y a m no me gust que l interfiriera en los mos. Sin embargo, le estoy agradecida. Tal vez Jason tambin me lo agradezca. El marqus se puso de pie, y ella hizo lo mismo. l le llevaba ms de una cabeza; Velvet apenas le llegaba a la barbilla, pero haba algo en ella, tal vez seguridad, o una voluntad frrea, que sin duda despertaba el inters de quien la contemplaba. -Le parece bien las dos de la tarde, milady? -Perfectamente -respondi-. Le agradezco su ayuda, milord. La sonrisa de l era algo burlona. -Ahrrese los agradecimientos, milady, hasta despus de habrselas visto con mi amigo. Ella no dijo una palabra ms, se alz ligeramente la falda del vestido de seda y sali con sigilo de la habitacin. Lucien la vio irse y el aire burln de su sonrisa se transform en diversin. En Velvet Moran, Jason haba encontrado la horma de su zapato. En circunstancias normales, habra sido entretenido observar el choque de sus voluntades. Pero tal como estaba la situacin, la interferencia de Velvet aumentaba el peligro que corra Jason.

Pensaba en qu dira su amigo cuando se enterara de la cita del da siguiente. -Por todos los diablos! Me ests diciendo que la mujer entr en tu casa, te dijo que saba que yo era Jason Sinclair y exigi encontrarse conmigo con la amenaza de que, si no lo haca, me entregara al verdugo? En la pequea sala junto a su habitacin de la torre, Jasn luchaba por no perder la calma. Litchfield se limit a sonrer -Algo as. Jason golpe la repisa de la chimenea con la palma de la mano. -Bueno, pues ya se puede ir olvidando! No pienso bailar con su msica... y ya puedes decir a esa pequea arpa que se puede ir al diablo! -camin hacia Lucien, se detuvo, gir y volvi al punto de partida-. Cmo diablos se habr enterado de todo? -No tengo la menor idea. -Es una pequea zorra muy astuta. Yo debera haber sabido que iba a excitar su curiosidad. Tendra que haberme imaginado que ella no se iba a contentar con dejar que el asunto terminara ah. -Tendrs que encontrarte con ella-dijo Lucien-. No sabes con certeza qu puede llegar a hacer si no vas. Tampoco s con certeza qu puede llegar a hacer si voy. Lucien ri por lo bajo. -Es de armas tomar. Hermosa y muy ardiente. Hace que ardas de deseos de tomarle la mano. -Hace que ardas de deseo de llevarla a la cama -gru Jason. -Exactamente -acord Lucien, -y Jason gir la cabeza con brusquedad-. Tranquilo, amigo, es toda tuya. Me conformo con mi amante y un revolcn de vez en cuando con la encantadora viuda Carter cada vez que vengo a pasar un tiempo aqu. Jason se volvi y se puso a mirar por la ventana. -No creo que me delate, pero despus de Celia, ya no estoy seguro de nada en lo que se refiere a las mujeres. -La cita puede ser interesante. Tengo curiosidad por ver qu quiere. -Slo Dios lo sabe. -Dios y t, Jason; maana a las dos de la tarde.

Jason no dijo nada ms, se qued mirando las verdes colinas que se extendan sin lmite entre el castillo y el pueblo. Estaba enfadado, furioso, por la interferencia de Velvet. Y sin embargo, le era muy difcil negar el profundo sentimiento que le inspiraba y que tena guardado en su interior, una parte de l ansiaba que llegara la hora de la cita. 11 Vestida con un atuendo de montar de terciopelo color rub de elegante corte militar, Velvet aviv el fuego que ella haba encendido en la chimenea de la casa de piedra de la viuda situada en las afueras de Hammington Heath. La vivienda era ms grande de lo que haba imaginado, con tejados de pizarra, paredes encaladas y toda la fachada cubierta de hiedra. La llave que le haba dado el marqus la dej en un interior de suelos adoquinados y techo sobre enormes vigas de roble. El saln estaba inmaculado; el sof y los sillones colocados frente a la enorme chimenea, tapizados en tela floreada rosa y blanca le daban un aire clido y alegre. Atiz el fuego y se qued mirando cmo las finas llamadas se extendan en los leos. Con las manos cerca del fuego para gozar con su calor, esperaba or las pisadas de Jason, pero lo nico que se oa eran los ruidos y crujidos propios de la casa. Ya eran ms de las dos de la tarde. Se habra dado cuenta de su fanfarronera y habra decidido no presentarse? Tan seguro estaba de que no iba a delatarlo? Velvet suspir en medio del silencio. Despus de la visita del da anterior a Castle Running, haba regresado a Carlyle Hall a seguir representando el papel de solcita futura esposa de Avery. Ese da, tras presentar sus excusas, fue al establo y pidi que le ensillaran un caballo para llegar hasta el pueblo, no muy lejos de all. Velvet se acerc inquieta a la ventana, tironeando de las charreteras doradas de su traje de montar. Los botones de latn formaban filas paralelas en la chaqueta de terciopelo color rub; ella se acord del uniforme de caballera color escarlata que llevaba Jason en el baile. Mir a travs de las ventanas con paneles de cristal hacia la verde campia que se extenda frente a ella. Por Dios, dnde estaba Jason? -Me ests buscando, duquesa? -la voz grave sali de atrs, y Velvet estuvo a punto de desmayarse

-Dios Santo! Casi me muero del susto! Cmo has logrado entrar? l estaba junto a un extremo de la repisa de la chimenea, con un fornido hombro apoyado en ella y con cierta postura de despreocupacin, aunque la tensin que rezumaba su slido cuerpo no pas inadvertida a Velvet. -No fue tan difcil entrar. Ya deberas saber que soy un hombre de grandes recursos -su tono trasluca cierta amenaza, aunque era suave y hasta un poco seductor. l cruz la habitacin para llegar hasta ella, y Velvet capt un destello ardiente en su mirada. Un msculo palpit en la mandbula de Jason y las manos, cadas a los costados, se cerraron en puo. Cielo Santo, estaba enfadado. Furioso, ms bien. El marqus ya se lo haba avisado, pero, aun as, ella no se senta preparada para su ira. -S... s que ests enfadado, supongo que tienes derecho a estarlo, pero tena que verte. -Por qu? -S quin eres. l se acerc, tena la mandbula tensa y una mirada penetrante en los ojos. -Me has amenazado, Velvet; no me gusta que alguien me amenace. Ella alz el mentn. -Bueno, a m tampoco me encanta que me secuestren pero eso no impidi que t me llevaras por la fuerza! -No tena alternativa. l llevaba traje de montar, cmodos pantalones de ante y camisa de batista blanca de manga larga. La chaqueta estaba tirada en una silla mullida. -De modo que accediste a mis deseos y has venido contra tu voluntad. Acaso creste que te poda delatar? l fij una mirada intensa y sagaz en su rostro. -Esperaba que no, pero no lo poda saber. Tampoco pens que Celia Rollins se iba a quedar de brazos cruzados mientras a m me colgaban, sin embargo fue as, y con gran alegra de su parte. Velvet le apoy una mano sobre el brazo y sinti que los msculos bajo la manga de la camisa le temblaban por la tensin. -Lady Brookhurst te traicion, pero yo no lo hara. No creo que hayas matado a tu padre. Tengo el convencimiento de que lo adorabas. Quiero ayudarte a demostrar tu inocencia-dio un paso atrs, se alz la falda y se inclin hacia delante, en una elegante reverencia completa-, su excelencia.

Jason no se movi. Los largos msculos de la garganta se le haban contrado, pero no dijo nada. Por un momento, le sostuvo la mirada con sus brillantes y hermosos ojos azules. Acusaba un ligero temblor en la mano cuando la estir para tocarla, despus entrelaz los dedos de su mano con los de Velvet e hizo que ella se incorporara. A continuacin, la atrajo hacia s y la envolvi en sus brazos. -Ay, duquesa. Hace mucho tiempo que no oigo esas palabras. Velvet se aferr a l y desliz los brazos alrededor de su cuello, sintiendo su mejilla presionada contra la suya. Los ojos le picaban por las lgrimas contenidas, pero parpade para impedir que afloraran. -Quiero ayudarte. Por eso vine. Quiero que me cuentes lo ocurrido a ver si encuentro alguna forma de ayudarte l neg con la cabeza. -Agradezco el inters, pero no puedes hacer nada; adems, este asunto slo puede traerte problemas. Incluso puede ser peligroso. Ella se apart un poco y alz la mirada hacia su rostro. -Quiero saber lo que pas. Por favor, Jason, no me lo vas a contar? Pasaron largos segundos. Era como si el eco del tictac del reloj resonara en toda la habitacin. l solt un suspiro de cansancio y se volvi echndose hacia atrs un mechn de pelo mientras la guiaba hacia el sof. Se sent a su lado. -Me resulta difcil hablar de esto. Por aquel entonces, yo era muy ingenuo. Ni siquiera sospechaba nada -neg con la cabeza-. Lo planearon desde el principio; Avery y la condesa. Los dos... -Avery! Avery es el hombre que mat a tu padre? l asinti. -Y qu te creas? -Pens... que tal vez lo haban engaado, que lo haban convencido de tu culpabilidad por error. No hubo errores. -Celia quera dinero. Avery quera hacerse con el ducado. Decidieron deshacerse de los dos, de mi padre y de m, tal vez no de los dos a la vez, pero se limitaron a esperar el momento oportuno para poner en marcha el plan. Aquella noche, cuando mi padre sali de casa y me sigui a la posada, Avery oy lo que estaba ocurriendo. Vio la oportunidad de oro y no la desaprovech -se ech a rer con amargura-. Se lo puse muy fcil a ambos. Me haba enamorado de Celia y no vea el peligro; yo slo pensaba en ella.

Velvet percibi una leve agitacin que reconoci como celos. Le doli el pecho al pensar en un Jason enamorado de la hermosa condesa. Era ridculo, pero el agudo dolor persista. -S que te llevaron a la prisin. Cmo lograste escapar? -No me escap. -Pero... -La primera noche que pas en Newgate me atac una banda de reclusos. Queran la ropa, los zapatos. All, eso era toda una fortuna. Me golpearon hasta dejarme casi inconsciente, me desnudaron y despus me dejaron slo con los trapos que no quisieron. Uno de ellos era ms grande que los otros, ms fuerte. Se qued con casi todas mis cosas. Desvi la mirada unos segundos, atrapado en el dolor de sus recuerdos. -Sin embargo, no pudo usarlas por mucho tiempo. Ms tarde, esa misma noche, sus compaeros lo atacaron y lo apualaron hasta dejarlo sin vida. Le qued el rostro muy desfigurado tras el asalto. Cuando los guardias lo encontraron, pensaron que era yo, ya que tenamos la misma altura y el mismo color de cabello -sacudi la cabeza-. A menudo he pensado si Avery no estara detrs de aquel ataque. Lucien intent detener la ejecucin, pero Avery me quera muerto. No es hombre a quien le gusten los riesgos. -Se encogi de hombros, con los tendones cada vez ms rgidos-. Supongo que jams lo sabr. El corazn de Velvet qued compungido. -Jason... Ella quera tocarlo, abrazarlo, eliminar de su hermoso rostro la mirada acosada que lo ensombreca. Pero esper que terminara, con el pecho dolorido y la garganta ahogada en lgrimas por el sufrimiento que sin duda l haba tenido que padecer. Jason dirigi la mirada hacia la ventana. -Esa noche pude eludir al verdugo, pero hubo momentos en los que dese estar muerto. A la maana siguiente, cuando vinieron en busca del prisionero llamado Hawkins, el hombre al que haban matado, yo me hice pasar por l. Me llevaron a las colonias. Me hicieron esclavo y trabaj como un animal durante cuatro aos, hasta que me escap. Lo nico que haca que siguiera en pie cada da era la promesa que me haba hecho de regresar. Velvet no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que sinti sus propias lgrimas que rodaban por las mejillas. Jason se inclin hacia ella.

-Tranquila -dijo, secndole las mejillas hmedas con el dedo-, todo lo sucedido pertenece al pasado -le alz el mentn con la mano-; como te dije antes, t no puedes hacer nada. Velvet mir con intensidad aquellos ojos azules, muy azules. -No ests tan seguro. Me quedo en Carlyle Hall un da ms. Lo suficiente para poder echar un buen vistazo, para hacer preguntas. Me enter de lo tuyo. A lo mejor descubro alguna otra cosa que te pueda interesar. -Y a lo mejor, tus preguntas despiertan las sospechas de Avery. Si eso sucede, soy hombre muerto. Velvet sinti que se le estremeca todo el cuerpo, pero logr sobreponerse. -T tambin puedes hacer algo que lo alerte. -No soy tan tonto. -Ahora que lo pienso... qu me dices de tu aparicin en el baile de disfraces? Pudo haber sido un desastre. Y si alguien, aparte de m, te reconoca? -Llevaba una mscara-dijo Jason con terquedad. -S, aunque de bien poco habra servido si alguien te hubiese visto entrar en el despacho de Avery. Y adems, yo tampoco soy tan tonta como para no ir con sumo cuidado. Tienes que dejar que te ayude, Jason. Es obvio que cuanto ms te demores en conseguir pruebas, tantas ms posibilidades hay de que te descubran. Jason apret los labios hasta que se convirtieron en una fina lnea. -Ms que obvio, te lo aseguro. -Deja que te ayude, Jason. l se limit a negar con la cabeza. -No. No quiero que te hagan dao. -Maldita sea; quiero ayudarte. -He dicho que no, Velvet; hablo en serio. Ella alz el mentn. -Crees realmente que puedes detenerme? La mandbula de Jason se puso rgida. Su semblante se cubri de ira. -Sers descarada y arpa! Eres la mujer ms terca y obstinada que ha conocido! -Lo ayudar, su excelencia, le guste o no! -Maldita seas, tendra que haberte dado una paliza! Fue hacia ella y la agarr por los hombros con ojos que soltaban chispas. Pas un largo segundo, pero ninguno de los dos se movi. Gru por el fracaso y la empuj hacia l.

-Aunque en realidad, prefiero besarte. Aprision su boca con un beso pasional, moviendo los labios ardientemente sobre los de ella, con urgencia por separarlos. Ella tendra que haberse enfadado, haberlo apartado, pero en lugar de ello, se aferr ms a l. Maldeca el calor que empezaba a recorrerle el cuerpo, la sensacin de aquellos brazos que la rodeaban, el sabor de su lengua en la boca. Las dos lenguas se enredaban, la de l se meta en su interior intensamente, como si fuera el dueo de su boca. El beso era duro, brusco, hambriento. El calor que senta se empez a desplazar desde la base de la garganta a los hombros, y de all a los pechos, que comenzaron a henchirse bajo el vestido. Jason intensific el beso, tomando posesin de su boca con tal avidez que ella crey que iba a desmayarse. El calor emanaba desde su estmago y se esparca por toda la piel. La mano de Jason descendi hasta un pecho para tomar en la mano ahuecada su redonda voluptuosidad, provocando que el pezn se le pusiera rgido. A continuacin, desabroch los botones de latn del corpio, separ la tela e introdujo la mano. La invadi una oleada de calor, una sensacin que la derreta y le arrancaba de sus labios un suave grito de placer. La palma de la mano de Jason le acarici el pezn que an se endureci ms, formando un doloroso pico bajo su mano. Velvet lo oy gemir. Le estaba besando la curva de la garganta, quitndole las horquillas que le sujetaban el pelo, hundiendo los dedos en la espesa melena oscura que caa sobre sus hombros. -Jason...- susurr ella. Pero el beso apasionado ahog su dbil protesta y las manos de l continuaron el asalto. Le sac el corpio del vestido por los hombros y afloj la cinta que ataba las enaguas de batista blanca. Una segunda cinta sobresala y l la termin de aflojar, dejando su cuerpo desnudo hasta la cintura. -Qu hermosa! -susurr devorando con su ardorosa mirada la piel desnuda. Cuando descendi la cabeza e introdujo un pezn en su boca, una oleada de calor hizo arder el cuerpo de la joven. -Dios Santo... A Velvet se le escapaban las palabras, pero no trat de detenerlo. En lugar de ello, arque el cuerpo hacia arriba pidiendo ms y temblando cuando la lengua de Jason se pase por la tensa cresta. Ella clav los dedos en sus hombros y los msculos se estremecieron bajo su mano. Le oa latir el corazn bajo su chata

tetilla, que se endureci con su tacto. Ella se estremeci y la mano de l descendi an ms, le subi la falda y trat de sujetarla alrededor de la cintura. l maldijo el miriaque con ballenas que, aunque ms pequeo por ser uno para montar, se interpona de igual modo en su propsito. Jason alz la cabeza. Respir hondo. -Tenemos que parar, Velvet. Si no paramos ahora, en unos cuantos minutos ms no podr detenerme. Pero ella no quera que se detuviera. Estaba enamorada de Jason Sinclair. Haba intentado negrselo a s misma, pero en cuanto lo vio, en cuanto l la toc, supo que era cierto. Era un criminal que se haba dado a la fuga, un hombre acusado de asesinato. En cualquier momento lo podan descubrir y si lo hacan, le costara la vida. Ella le solt el lazo negro que ataba sus brillantes cabellos, desliz los dedos entre los espesos mechones y con la mano le hizo descender la cabeza hasta unir su boca con la suya para besarla. -Hazme el amor, Jason. Por favor. No quiero detenerme. Jason gru. Neg ligeramente con la cabeza mientras le acariciaba un pecho suavemente. -Te deseo, Velvet, no recuerdo haber deseado a una mujer con tanta fuerza, pero no es lo... no podemos... -Por favor... -susurr ella, temerosa de que si no aprovechaba este momento, la ltima oportunidad de descubrir la pasin verdadera, tal vez no volviera a presentarse otra nunca. Jason la bes con delicada intensidad. Cuando ella le desabroch los botones de la camisa y desliz las manos en su interior, un escalofro le recorri el cuerpo y ella supo que haba ganado. Con mano temblorosa, Jason comenz a desabrocharle la ropa, para quitrsela. Acto seguido se inclin para quitarle el calzado y las medias. En cuestin de minutos, haba desnudado su cuerpo, en tanto l se quitaba la camisa y las botas de montar. Los ceidos pantalones eran lo nico que cubra su cuerpo. Tapaban el voluminoso bulto del sexo, pero cuando la tendi en el sof, aquella dureza hizo presin sobre el muslo de Velvet. Ella pens que tendra que estar asustada, pero se dio cuenta de que no lo estaba. l era un hombre fuerte y corpulento, pero en el fondo ella saba que iba a poner todo su cuidado para no hacerle dao. Sus manos le acariciaban los pechos, los tocaban, excitaban los pezones hasta que todo su cuerpo se estremeci de placer. Ella gimote cuando l descendi las manos y las pos en su monte de

Venus. Despus pase los dedos por la maraa de vello rizado y rojizo entre sus piernas. La sensacin era tan nueva, tan intensa, que se puso algo tensa y por un momento se asust. Jason la bes otra vez. Su boca y su lengua se movan con suave persuasin, y el miedo comenz a desvanecerse. El calor ardiente acab con cualquier duda y subi en espirales por todo el cuerpo de ella antes de concentrarse en el estmago. -Jason...- se quej Velvet al sentir que l separaba los hmedos labios del sexo y deslizaba un dedo en su interior. -Dios, qu hermosa eres! A continuacin la bes con intensidad, la lengua adentrndose en su boca con el mismo ritmo sensual de la mano. Ella se mova sin cesar, sintiendo el fuego, arquendose contra l. Lo deseaba y no le importaban las consecuencias. De pronto l se detuvo y dirigi la mirada hacia su rostro. Respiraba entrecortadamente, y tena en los ojos un brillo hambriento que ya no trataba de ocultar. -Tenemos que parar, Velvet. No voy a casarme contigo. Aunque no tuviera que enfrentarme a las galeras, tampoco me casara contigo. No puedo. Detenme antes de que sea tarde. Ella sinti que se le retorca el corazn. -Ests... ests casado? l neg con la cabeza, sacudiendo su mata de pelo oscuro. -No. l no la amaba. No iba a casarse con ella. La idea le provoc un dolor agudo en sus entraas. A pesar de todo, la deseaba, deseaba con todas sus fuerzas este preciso momento de pasin. -Entonces, hazme el amor. Es lo que deseamos los dos. A l se le ensombreci el semblante y tens la mandbula. -Hay cosas que no sabes, que no puedo explicarte. Lo lamentars, Velvet. Lo lamentars de veras. Detenme ahora que an estoy en condiciones de escucharte. -Esto es lo que deseo, Jason. l clav la mirada en sus ojos. -No sabes la clase de hombre que soy, las cosas que he llegado a hacer. -No me importa! La mir fijamente.

-He aprendido qu es la avidez, Velvet. Hace aos que aprend a tomar lo que deseaba para sobrevivir -le alz el mentn con la mano-. Tal vez t te arrepientas, pero te aseguro que yo no lo lamentar. Se apropi de su boca con un beso salvaje mientras con la mano abarcaba su seno, acaricindolo con avidez y excitando la punta. En cuestin de minutos, ella mora de deseo por l, se estremeca y gema mientras l acariciaba su hmeda vulva una vez ms. -Ests a punto, Velvet. Hmeda y resbaladiza. Entrar con suavidad, sin hacerte dao. Confa en m, mi amor. Deja que haga de esto una buena experiencia para ti. Ella se dio cuenta de que confiaba en l. Ms que en ningn otro hombre que haba conocido. -S... -respondi con suavidad, jadeando sobre la dura belleza masculina de su rostro-. S, por favor, Jason. La dej un instante para quitarse los pantalones, despus se ech encima de ella en el sof extendiendo las piernas y colocando su imponente figura entre los muslos de ella. La bes otra vez mientras sus dedos seguan consumando la magia, y de inmediato desliz su miembro en su interior. No se detuvo hasta encontrar la barrera de su inocencia. -Soy un canalla egosta, Velvet -la bes en el cuello-. Siempre recordars con tristeza la noche en que te secuestr. Se hundi en sus profundidades y Velvet lanz un grito, que fue ahogado con sus labios. Un instante de dolor atraves su cuerpo. Fue un momento abrasador que soport apretando los dientes con fuerza. Tan pronto como vino, desapareci. El cuerpo de Jason se impona sobre ella, apoyado en los codos, los msculos agarrotados, inmvil gracias a una poderosa fuerza de voluntad. -Lo siento. Trat de no hacerte dao. Ests bien? Ella trag saliva y le dedic una sonrisa temblorosa. -El dolor ha desaparecido. Slo siento una extraa sensacin de plenitud. La sensual boca de l esboz una sonrisa. -Vas a sentir algo ms, eso te lo prometo. Y as fue. Con mucha lentitud comenz a mover la cintura, saliendo casi por completo de su interior. Contraa las nalgas y volva a introducirse. Dentro y fuera. Se hunda en ella hasta sentirla plena, despus se retiraba hasta hacerla anhelar su retorno. Ella senta la dureza de l con todo detalle, las estocadas y los avances

de su miembro; percibi unas leves vibraciones que la recorran. Le temblaba el cuerpo; lo arque hacia arriba para recibirlo con ms profundidad an. Se aferr a su cuello, resbaladizo por el sudor, advirti la tensin de los msculos y la clida sensacin en la vagina se desplaz por todo su cuerpo. Un ardor especial se concentraba ms abajo del estmago. Su cuerpo arda. l entraba y despus sala, con ms rapidez, ms dureza, ms profundidad. El corazn le lata con ms y ms intensidad hasta que el placer result insoportable. -Jason! Velvet se mordi el labio inferior, su cuerpo se puso rgido, se estremeci y despus estall en mil pedazos. Fue un estallido de placer, oleadas de fuego y de sensaciones increblemente agradables. Lo abraz y dijo su nombre entre sollozos contra su hombro, y as dej que el placer inundara todo su cuerpo. El cuerpo de Jason se puso tenso. Ella sinti la ltima de sus estocadas y oy un rugido que sala de su garganta y retumbaba en la habitacin. l se limit a abrazarla durante largos momentos. Velvet se aferr a l pensando que jams haba experimentado nada tan maravilloso, jams se haba sentido tan increblemente plena. Pasara lo que pasase, fuera cual fuese el destino que la vida les deparara, siempre iba a poder recordar ese momento. Un regalo especial de la pasin del que nunca la podran despojar. Entonces Jason se apart. -Se est haciendo tarde. Ser mejor que te vistas -haba cierta brusquedad en su voz, una brusquedad que sorprendi a Velvet. Era un tono distante que antes no tena-. Ya has estado demasiado tiempo fuera de casa. A Velvet la invadi una sensacin de desconcierto. Deseaba extender los brazos y tocarlo, sentir el consuelo de su slida firmeza, como haba hecho antes. -Lo que acabamos de hacer... t no... t no has disfrutado? l dirigi una dura mirada hacia su rostro. -Si he disfrutado? S, duquesa, claro que he disfrutado; ms que eso. Ya te dije que no iba a ser yo quien lo lamentara -tom los pantalones y se los puso, movindose para ajustrselos-. No voy a disculparme por lo ocurrido, si eso es lo que quieres. Te advert antes de empezar. Ella baj la mirada, y sinti fro en su desnudez, incmoda por la dureza y la frialdad que l mostraba y deseando que la ternura volviera a aparecer. -Yo no te he pedido una disculpa. Todo esto es una novedad para m. No estaba segura... no saba si... l se puso la camisa y se frot la cicatriz del dorso de la mano, como si la piel an le quemara.

-Eres muy habilidosa, milady. Ha sido el mejor revolcn que he tenido en mucho aos. Velvet se mordi el labio inferior, pero no pudo impedir el suave grito de tristeza que sali de su garganta. Se dio vuelta, busc su ropa y se meti las enaguas por los hombros esforzndose por no llorar. Pero la batalla estaba perdida y las lgrimas corrieron por sus mejillas. Haba sido un momento muy especial para ella pero para l no haba significado nada. Ella se inclin hacia delante con la visin nublada y busc el corpio de su traje de montar. Sus dedos rozaron los de l cuando se lo alcanz. -Velvet... lo siento. No quera decir eso. Ella apart la mirada, se oblig a meter los brazos por las mangas y comenz a abrocharse los botones. -Fue idea ma, su excelencia. Poda haberlo detenido pero no lo hice. Un hombre no puede respetar jams a una mujer as. Ella resoll por la dureza con que l la agarr y la atrajo hacia s, obligndola a encontrarse con su penetrante mirada. -No digas eso. Ni siquiera lo pienses. Fue mi culpa. Me he comportado como un animal, que es en lo que me transformado. Me llev tu inocencia. No me import el precio que pagaras, lo nico que prevaleci es la urgencia hambrienta de acostarme contigo. Yo trat de avisarte. Trat de decirte la clase de hombre que soy pero t no me escuchaste. Ahora ya lo sabes. Un dolor descarnado ensombreca su semblante. Se vea el arrepentimiento en la dureza de su mandbula. De slo mirarlo, el pecho de Velvet se estremeci de dolor. Se apart y apoy una mano temblorosa en su mejilla. -Te dir lo nico que s. S que eres un amante apasionado y delicado. S que te resististe mucho ms tiempo de lo que ningn otro hombre habra hecho, pero que yo no te dej. Te deseaba, igual que t a m. Eres t quien lamenta lo ocurrido, su excelencia. Te aseguro que no es mi caso. l neg con la cabeza. -Debera haberme detenido. Debera haberte protegido... -Yo deseaba lo que me diste. Eso es lo nico que importa. l la mir, tratando de encontrar la verdad, de leer su rostro. Lo que vio tuvo que ser convincente porque cerr los ojos un instante y cuando los volvi a abrir, el dolor haba desaparecido. Un largo suspiro se le escap de los labios.

-Tal vez haya consecuencias. Deb ser ms cuidadoso pero..-le lanz una mirada de prueba- me temo que en ese momento no estaba muy lcido. -Supongo que he de tomarlo como un cumplido, su excelencia. -Con ese propsito lo he dicho, milady. Ella esboz una leve sonrisa, presa de una sbita timidez. Al volverse para terminar de vestirse, advirti que sus piernas estaban manchadas de sangre. Jason debi de percatarse de eso, porque sali de la habitacin y regres enseguida con un pao hmedo y una pequea toalla de lino. Un intenso rubor cubri las mejillas de Velvet pero acept el pao. Jason simul no darse cuenta, se volvi y sali, dejndola sola. Se reuni con l a los pocos minutos, vestida de nuevo con su traje de terciopelo color rub y el cabello recogido en un moo en la nuca. El corte agresivo de su traje le dio la fuerza necesaria para volver a enfrentarlo. -Si me entero de algo importante, har que lo sepas por medio de Litchfield. Los ojos de l se ensombrecieron como si fueran nubes tormentosas en el horizonte de un mar muy azul. -Ya te lo he dicho, Velvet, es demasiado peligroso. Aljate de Avery; hagas lo que hagas, no le preguntes nada. Ella sonri con dulzura. -Lo que usted diga, su excelencia. -Y, maldita sea, no me llames as, que alguien puede orte. -Como desees, Jason. Me ayudas a montar? l la alz con facilidad pero sus manos se demoraron en la cintura de la joven. -Adis, lady Velvet -dijo con brusquedad, la mirada an fija en su rostro-. Eres una mujer muy especial. La garganta de Velvet se puso tensa. -Adis, Jason. Ya empezaba a echarlo de menos. Trat de ignorar la punzada de dolor que haba en su pecho y el ardiente deseo de llorar, espole su caballo y no volvi la mirada atrs. Lo que ella haba dicho era la verdad; no se arrepenta de haber hecho el amor con l. Haba sido el momento ms singular y sobresaliente de su vida. Jams iba a arrepentirse. Lo nico que lamentaba es que Jason no la amara. Y que jams volvera a ocurrir. En cuanto se marchara de Carlyle Hall, iba a ir a la ciudad. La temporada de Londres ya haba empezado, y ella deba encontrar un esposo. Jason haba dejado

muy claro que no estaba interesado en el matrimonio, y aunque consintiera en hacerla recuperar la dote, ella no iba a casarse con l si l no la quera. Sinti una aguda punzada de dolor. Jason quera acostarse con ella. Era un hombre viril que disfrutaba con los placeres que le poda dar el cuerpo de una mujer. Aparte de eso, no senta un inters especial por ella. Lo que no invalidaba su intencin de ayudarlo. Velvet cabalgaba de regreso a Carlyle Hall, apartando de la mente el sentimiento de soledad que de pronto la invadi y concentrndose en cambio en la mejor forma de empezar a investigar. Avery se encontraba de pie en la puerta del saln diurno, donde se haban reunido a desayunar los invitados que an no se haban marchado. Entre ellos se encontraba la hermosa joven Mary Stanton, sentada junto a su padre, sir Wallace, frente a una larga mesa con mantel de lino cargada de vajilla de plata. Avery devolvi la sonrisa que Mary le dedic, esforzndose por reprimir su necesidad imperiosa de frotarse las manos de alegra. En los prximos treinta das su problema quedara resuelto. Se casara con Mary Stanton y quedara con el control de su inmensa dote y de la fortuna que heredara de su padre. El engranaje comenzara a funcionar en cuanto terminara la relacin con Velvet Moran. Avery frunci el entrecejo al verla sentada frente a lady Brookhurst, interesada en lo que tena todo el aspecto de ser una conversacin amistosa. Velvet se rea de algo que haba dicho Celia; los extremos de sus grandes ojos marrones se curvaron hacia arriba por el regocijo. La expresin de Avery se ensombreci an ms. Celia no era una mujer ingeniosa, o al menos l nunca la haba considerado as. La mayor parte de las veces, su sentido del humor era procaz y ms adecuado para los juegos de cama que para la charla de saln. En los ltimos aos ella le haba negado hasta ese pequeo placer y slo le daba la mordacidad de su lengua viperina, sin el consuelo de acompaar sus custicas crticas con la entrega de su cuerpo. Se limitaba a pedirle dinero de forma insidiosa; aseguraba que lamentaba haber firmado alguna vez el trato que tenan. El mes anterior, no saba cmo, ella haba descubierto el nebuloso estado de sus finanzas. Lo nico que la haba hecho contenerse y dejar de ensearle los colmillos, era el compromiso con lady Velvet. Las vio charlar quiz con demasiada confianza; pidi a Dios que la Haversham tuviera el buen sentido de cerrar la boca y no decir nada del fallido compromiso. Entonces pens en la astucia con que Velvet lo haba manipulado a l

y se relaj un poco ms. Ella era una slida adversaria para Celia; por otra parte, l tena otras cosas ms importantes que atender. Avery se volvi hacia el extremo opuesto de la mesa y comenz a avanzar en direccin de Mary Stanton. Velvet volvi a rer por otro de los estpidos comentarios de lady Brookhurst. Haba logrado sentarse enfrente de la condesa, pero el inters de la mujer se centraba casi exclusivamente en el apuesto Christian Sutherland, conde de Balfour. Por desgracia, el conde estaba sentado demasiado lejos, y Celia enseguida se cans tratando de llamar su atencin. -Crame, en realidad, los hombres me dan lstima-dijo con un suspiro-. se que ve all va de una cama a otra tan vertiginosamente que una llega a pensar que sin duda ha de marearse tratando de recordar los nombres de todas sus amantes. Velvet elev la mirada a travs del largo trecho de lino blanco almidonado, dejando a un lado el centro de plata que haba en la mesa, y detenindose en el conde de Balfour, de rubios cabellos, que charlaba con sir Wallace Stanton. -Es muy apuesto. Supongo que se lo puede permitir. -Hija! Y un buen partido, adems. Terriblemente acaudalado. Por estos das anda a la caza de una esposa, aunque dudo mucho que se deje cazar. -Si lo que usted dice de su poca fidelidad es cierto, mejor ser que elija una esposa muy tolerante. La condesa se ri con ligereza. Llevaba un atuendo de seda color malva con encajes de Bruselas de color negro que iban del codo a la mueca. Su aspecto era elegante y hermoso, fro y sereno, a pesar de que el conde siguiera sin hacerle ningn caso. -Pero a decir verdad, todos se alejan, tarde o temprano -dirigi la mirada a Avery y despus de nuevo a Velvet-. Excepto su excelencia, por supuesto. El duque est realmente entregado. Tengo la certeza de que ser un esposo admirable. La mentira le sali con facilidad. Ambas la reconocieron como tal. Velvet se limit a sonrer. -S que lo ser, pero de no ser as, supongo que a una esposa que cumple con sus deberes conyugales se le ha de permitir la misma libertad que la del hombre con quien se cas. La fina ceja negra de Celia se arque. Sonri con obvia aprobacin. -Es usted mucho ms inteligente de lo que imaginaba, lady Velvet. Avery es un hombre afortunado al haberla encontrado.

Pero la petulante sonrisa de Avery haca suponer que sentira desprecio por una mujer que le pusiera los cuernos, al margen de cuntas amantes pudiera tener l mismo. Velvet juguete con el faisn y los huevos que tena en el plato y apoy el tenedor sin llevarse un bocado a la boca. -Me contaron que usted conoca a su hermano. La condesa la mir con inters renovado, sorprendida ante la mencin del escndalo olvidado haca ya tanto tiempo, escndalo que Avery se haba encargado tan bien de enterrar. Suspir con dramatismo. -S, lo conoca. Estuvimos muy enamorados. Jason quera que nos casramos. A Velvet casi se le cae la taza de porcelana que acababa de tomar. No... no saba que haban estado comprometidos. -An no era oficial. Qued viuda slo unos meses antes. Queramos esperar que pasara el tiempo de duelo recomendable en esos casos antes de anunciar nuestros planes. Por eso nos veamos obligados a encontrarnos en secreto. -Entiendo -Velvet se llev la servilleta a la boca, contenta de haber vuelto a recobrar la calma por el momento-. Avery apenas habla de l. Supongo que la prdida tanto de su hermano como de su padre es demasiado dolorosa para l. -As es -le dedic una sonrisa seductora-. Pero, aparte de la noche del asesinato, los recuerdos que me quedan de Jason son en realidad muy agradables -se inclin para acercarse a ella-. Era un amante magnfico. Joven y viril. Casi insaciable en la cama -dirigi la mirada hacia Avery-. Pero tengo la certeza de que su futuro esposo, siendo otro Sinclair, har un buen papel. Difcil, pens Velvet. Los desapasionados besos de Avery no tenan la fogosidad de los de Jason. Lo nico que quera es que no fuera tan obvio para Celia Rollins. -Supongo que presenciar el asesinato debi de ser terrible para usted. Quiero decir, saber que el hombre a quien amaba iba a morir en la horca y, con l, todos los planes que los dos haban hecho. La condesa puso una expresin de tristeza. -Fue terrible. El pobre Avery estaba muy consternado. Ninguno de los dos cremos que un hombre como Jason fuera capaz de cometer tal asesinato -lanz otro suspiro dramtico-. Supongo que en realidad fue culpa ma. Por las razones que fueran, el duque se opona a nuestra boda. Jason estaba decidido a casarse conmigo sin importarle lo que pudiera decir su padre. Discutieron con violencia.

Jason perdi los estribos, sac una pistola y le dispar. Avery lleg a los pocos minutos, pero fue demasiado tarde. Velvet sacudi la cabeza. -Crea que Avery aseguraba haber tratado de persuadir a Jason pero que su hermano no lo escuchaba. Si no lleg hasta que el duque ya estaba muerto... Por un instante, la condesa se sinti incmoda, pero enseguida trat de quitar importancia a sus palabras. -Quizs haya llegado antes del disparo. No puede pedirme que recuerde con exactitud qu pas en realidad despus de tantos aos. Velvet esboz una sonrisa forzada y se apoy con naturalidad en el respaldo de la silla. No se atreva a seguir insistiendo, a pesar de lo mucho que deseaba hacerlo. -Por supuesto que no. Admito que slo he odo rumores aqu y all acerca de lo ocurrido. Es un asunto tan horripilante que dudaba en mencionrselo. -S... en fin; es cierto que hay temas ms agradables para hablar. Volvi a mirar al apuesto conde de Balfour y le sonri, pero l no le devolvi la sonrisa. Sin embargo, lo hizo otro hombre, el esbelto vizconde de Dearing, de cabello rubio rojizo. La condesa le lanz una mirada contrariada a Balfour y despus comenz a flirtear abiertamente con Dearing. -Como le digo -dijo a Velvet con aire de complicidad-, hay asuntos mucho ms agradables para hablar. Creo que voy a entrar en uno de ellos. Me temo que va a tener que excusarme. -Por supuesto. Velvet observ la elegante partida de la condesa, seguida al poco tiempo por el esbelto Dearing, de cabellos claros, que fue tras de sus pasos. La condesa era mayor que l, pero no haba perdido su encanto. Era hermosa, malvola y seductora en extremo. No era de extraar que Jason hubiera estado tan enamorado de ella. Un molesto pensamiento aflor a su cabeza: tal vez, en cuanto volviera a verla volvera a enamorarse de ella. 12 Jason reley la curiosa columna del Morning Chronicle destinada a los chismes de sociedad; en ella se usaban las iniciales de las personas mencionadas y se contaban todos los sabrosos secretos que el periodista era capaz de sacar a la

luz. En este caso, el duque de C. haba sido plantado por la caprichosa lady V quien, al parecer, no poda decidir con cul de sus mltiples pretendientes quera casarse. La ltima lnea deca: "O tal vez, la competencia fuera demasiado despareja para un simple duque de la alta sociedad frente a un personaje mucho ms romntico como el bandido que la secuestr". Jason arrug el diario y lo tir al suelo de su dormitorio, en la residencia que Litchfield tena en la ciudad, donde ahora vivan. Choc primero contra la pared, de tonos dorados con relieve, y de all rod sobre la gruesa alfombra turca que cubra el suelo. Maldita sea, tena la esperanza de que los chismosos la dejaran en paz. No quera de ningn modo que arrastraran su nombre por el fango; adems haba credo, al igual que ella, que la amistosa separacin que haban acordado con Avery frenara las malas lenguas. Jason suspir, se maldijo a s mismo por el papel que se haba visto forzado a interpretar en el secuestro y maldijo el deseo que lo llevara a acostarse con ella. Por todos los diablos, la joven era virgen! Jams haba cado tan bajo. No obstante, en lo ms profundo de su corazn, le resultaba difcil arrepentirse. Hacer el amor con Velvet haba sobrepasado las expectativas ms fantasiosas que poda haber imaginado. No recordaba que nunca una mujer le hubiera proporcionado un placer tan intenso. Lo peor era que apenas ella se haba apartado para volverse a vestir, l la haba deseado otra vez. Incluso en ese momento, el deseo persista. Y la sugerencia de un paseo por el Tmesis en una de las barcazas privadas no lo acababa de entusiasmar. Deseaba a Velvet Moran y no poda tenerla. Tarde o temprano, tendra que aceptarlo. Llamaron a la puerta, y l dirigi la mirada en esa direccin. Su sirviente, un hombre delgado de unos cincuenta aos llamado Holcomb, el mismo que lo haba atendido en Castle Running, entr. -Ha venido un caballero, milord. El marqus desea que se rena con ellos en su despacho. -Gracias, Holcomb. Baj la escalera tras aquel hombre de baja estatura y entr en el despacho de Litchfield, cuyas paredes estaban revestidas de madera de nogal y mostraban pulcras filas de libros. Levantndose de su escritorio, Lucien lo mir y sonri. -Lord Hawkins, tengo el gusto de presentarle al seor William Barnstable.

-Buenas tardes, milord -dijo el comisario de polica, un hombre robusto, de baja estatura y cuello corto y ancho. -Seor Barnstable -salud Jason, inclinando ligeramente la cabeza. -Lord Hawkins es el hombre que le mencion. Tiene el mismo inters que yo en develar la verdad de este asunto. Con su ayuda, queremos que el nombre de nuestro amigo, Jason Sinclair, quede limpio y salga del barro que lo ha manchado durante estos ocho aos. Jason destap la tabaquera y ofreci al hombre uno de los costosos puros de Litchfield. -Cmo va la investigacin, seor Barnstable? Ha descubierto algn dato de importancia? Barnstable alarg una mano regordeta y tom un puro negro y grueso. En lugar de encenderlo, se lo meti en el bolsillo del pesado abrigo de lana. -Han pasado ocho aos desde el asesinato. La bsqueda no ha sido fcil. -Supongo que no -dijo Jason. -No cuestionamos su trabajo -interrumpi Lucien-, aunque debe entender que estemos ansiosos por llegar a algn resultado -l haba dicho al comisario que los hombres haban sido compaeros en Oxford y que una noche, mientras beban unas copas en Almack, haban decidido unir fuerzas para descubrir al verdadero asesino del duque de Carlyle y restablecer el buen nombre de su amigo, ya fallecido-. Por su mensaje, se dira que ha dado con alguna informacin relevante. -As es, milord. La mirada impaciente de Jason qued fija en el regordete rostro del hombre. Lucien le lanz una sombra mirada de alerta. Tranquilo, deca. No debes parecer demasiado entusiasta. -Por desgracia, el esfuerzo por sacar algo en claro de la posada "El bculo del peregrino" fue prcticamente en vano. Casi todos los sirvientes que se encontraban all esa noche, ya no estn. Los que quedan no recuerdan nada del crimen en s, aparte del disparo y el eco del grito de una mujer. -Pero algo ha descubierto. -S, as es -el pequeo rostro del hombre esboz una sonrisa triunfal, como la de un sabueso que hubiera desenterrado un hueso sabroso-. Creo haber descubierto al hombre que asesin a vuestro amigo en Newgate. Jason tens los msculos. El reloj sigui desgranando su lento tictac. -Contine. -Fue un ladrn llamado Elias Foote.

-Y este Foote, vive todava? -pregunt Lucien. -S... al menos viva la ltima vez que o hablar de l. Es muy perverso, os lo puedo asegurar. Un truhn que pasa la mayor parte del tiempo en Sothwark o en el muelle. Todava no me he puesto a buscarlo. Pens que era mejor que primero lo supieseis vosotros. -Ha hecho muy bien, Sr. Barnstable -seal Lucien-. Lord Hawkins y yo hablaremos con Foote. Usted nos dar una lista de los lugares que l suele frecuentar y nosotros haremos el resto. -Mientras tanto Jason se levant-, contine sus investigaciones como hasta ahora, haciendo preguntas y produciendo posibles respuestas. Por ahora, eso es precisamente lo que necesitamos. El robusto hombre sigui su ejemplo y tambin se puso de pie. -Si me entero de algo ms, os lo har saber -sonri y palp el puro que tena en el bolsillo-. Buenas tardes, milords. Tal vez fuera una buena tarde, pens Jason, saboreando la idea de que por fin iba a poder hacer algo. Excepto alguna incursin en el nada coqueto East End, donde no haba posibilidad de ser reconocido, se haba encerrado en la casa mientras su amigo haca la ronda de todos los acontecimientos sociales a los que tanto Avery como lady Brookhurst podan acudir. Jason an no se haba aventurado a asistir a dichas veladas, aunque pensaba que su aspecto haba cambiado tanto que, si tena cuidado, con alguna que otra alteracin, tal vez poda moverse entre ellos sin que lo reconocieran. Senta curiosidad por saber qu pensara Velvet si lo vea, si se alegrara de la reaparicin, o si tal vez a esas alturas ya haba asimilado la locura que haba cometido al entregarle su cuerpo. l rezaba a todos los santos para no haberla dejado embarazada. No saba bien qu hara en ese caso. Jason lanz un suspiro y trat de alejar aquel pensamiento. Esa noche tena algo mejor que hacer que sentir una ereccin por el deseo que le despertaba Velvet Moran. Pondra manos a la obra tras la primera pista slida que tena. No saba con seguridad dnde podran encontrarlo, pero saba que tarde o temprano, lo haran. En cuanto dieran con l, podran descubrir si en realidad Avery estaba detrs del ataque que, como siempre haba imaginado, estara destinado a l. Mir a Lucien, que lo observaba desde una distancia prudente. -Debo entender que ests ansioso por ir tras el villano. Jason sonri con gravedad.

-Ms que ansioso. Lucien curv los labios en una fina sonrisa. Al menos, te quitars de la mente a cierta dama de nuestro mutuo conocimiento. Jason solt un gemido. -Eso espero. l no haba hecho mencin a lo sucedido en la casa de la viuda. De hacerlo, su amigo entendera que tal vez la nica forma de poder arrancar a esa mujer de su mente sera acostndose con ella hasta saciarse. Teniendo en cuenta que sus intenciones eran del todo deshonestas, la posibilidad de hacer una cosa as era an menor. Con las manos tomadas en la espalda, Avery permaneca de pie junto a la ventana del saln, mirando los formales jardines que haba en la parte trasera de la residencia de Londres de los Carlyle, en Grosvenor Square. Todo estaba saliendo bien. Ya estaba libre de Velvet Moran, y Mary Stanton responda a sus favores. Ya haba consentido con timidez a sus sutiles insinuaciones sobre matrimonio. Admita, con cierta acritud, que el consentimiento de ella obedeca en mayor medida al obvio deseo de su padre que a estar embelesada por su atractivo arrollador, pero en realidad eso no le importaba. Ella aceptaba el matrimonio y se iban a casar. Por desgracia, Mary haba dejado claro que su idea era esperar por lo menos un ao antes de la boda. Con una sonrisa, Avery le haba dicho que lo entenda, pero mientras tanto maquinaba cmo podra forzar a la muchacha para casarse con ella. Alguien llam a la puerta y l pens que era la persona que estaba esperando. Cruz la habitacin y abri la puerta, despus dej pasar a Baccy Willard. -Y bien? Has hecho lo que te ped? -S, su excelencia. Baccy se quit el tricornio y dej al descubierto una zona amplia y plana de su oscura cabellera. -Muy bien. En las prximas cuatro semanas, sir Wallace se va ausentar de la ciudad en viaje de negocios. Ha dejado a su hija en compaa de su amiga, Jennie Barclay. Los Barclay y la seorita Stanton han sido invitados a la velada en casa de lord Briarwood el prximo jueves. Eso servir para llevar a cabo nuestro plan.

-S, su excelencia. -Recuerdas qu debes hacer? -Tengo que encargarme de hacer llegar a la joven la noticia de que su padre ha cado enfermo. -Exacto. La carta ha de especificar que no debe decir nada a nadie. Que tiene que ir a buscar al duque de Carlyle para que la acompae y la haga llegar sana y salva al lugar donde se encuentra retenido su padre. -S, yo me ocupar personalmente. -Bien. Y la posada en la carretera de Windsor... arreglars eso tambin? -S, su excelencia. Avery dio una palmada en el hombro al corpulento Baccy. -Nuestros problemas estn a punto de acabar, amigo mo. Baccy asinti y se dio vuelta para marcharse. Al ver alejarse la voluminosa figura, Avery sonri. Por qu no? El viernes siguiente volvera a ser un hombre acaudalado y de buena posicin. La pequea y hermosa Mary Stanton iba a calentar su cama. El duque de Carlyle sera pronto un hombre felizmente casado. Avery esper a or el ruido de la puerta al cerrarse, pero no ocurri. Cuando se volvi, Baccy an segua en la habitacin. Alz una ceja muy rubia. -Hay algo ms? -Me olvidaba de algo. Es sobre la otra muchacha, su excelencia... lady Velvet. En Carlyle Hall hizo varias preguntas sobre su hermano. La o hablar con Cummings. Usted me dijo que le dijera si alguna vez oa a alguien preguntar sobre ese asunto. -As es -Sonri-. Pero en este caso, tengo la certeza de que la mova simple curiosidad por saber quin habra sido su cuado. Baccy asinti. -Estaba demasiado curiosa, su excelencia. Lo s porque despus la segu. La o hablar con la doncella de arriba, Sylvie Winters. Obligu a Sylvie a que me contara lo que haban hablado. Dijo que lady Velvet quera saber mas cosas de su hermano... y detalles de la noche del asesinato. Avery se qued inmvil. El corazn comenz a latirle molestamente en el pecho. -Esto no me gusta, Baccy. Por qu se iba a interesar Velvet Moran en el asesinato de mi padre?

-No lo s, su excelencia. -Yo tampoco, pero tal vez debamos averiguarlo, no te parece? -volvi a cruzar la habitacin-. Quiero que uno de tus hombres la observe. Si las preguntas continan, quiero saberlo. Y si ocurre algo que se salga de la normalidad, por mnimo que sea, tambin quiero saberlo. -S, su excelencia. -Eso es todo, Baccy. Esta vez, el hombre sali de la habitacin y cerr la puerta tras de s; Avery se qued pensando en este nuevo giro del destino. Velvet Moran era una espina que llevaba clavada casi desde el da en que haba decidido casarse con ella. No tena la menor idea de por qu se interesaba ahora en sus asuntos, pero en realidad eso no le preocupaba. Al terminar la semana, estara casado con una esposa muy acaudalada. Su mundo se iba a recomponer y l volvera a tener el control de la situacin. Si Velvet se converta en un problema, l lo eliminara. Avery sonri y volvi a la tranquila visin de los jardines. -Est radiante esta noche, lady Velvet. -Gracias, milord -vestida con un traje de seda color esmeralda y enaguas mbar con adornos dorados, Velvet sonri a Christian Sutherland, conde de Balfour, que estaba junto a ella en un extremo de la pista de baile. Durante las dos ltimas semanas el conde la haba estado cortejan-do, lo que no dejaba de sorprenderla teniendo en cuenta los rumores que corran sobre ella. Y tambin debido a que al principio su inters pareca haberse orientado hacia Mary Stanton. -Ha estado bailando toda la noche -dijo l-. Quiere que le traiga una copa de ponche? El conde era alto y de anchas espaldas. Su cabello era de un rubio dorado y muy espeso. No era de tez clara, sino morena, y los ojos eran de un intenso castao oscuro. Las facciones no eran finas sino angulosas. Con todo, el efecto era viril y muy masculino, el tipo de hombre que le hubiera atrado, si no existiera Jason Sinclair. Velvet sonri. -En realidad no tengo sed. Pero me agradara alejarme un poco del barullo, si no le importa. Ya s que es totalmente incorrecto, pero le digo que empiezo a cansarme de estas veladas de sociedad. Los oscuros ojos de Balfour se encendieron con cierta diversin.

-Creo que ya he descubierto lo que me agrada de usted, milady. -Y qu podra ser, milord? -Su honestidad. Es una virtud extraa en la nobleza. Ella arque la ceja y dej que la guiara hacia las puertas francesas que conducan a la terraza y al aire fresco de la noche. -Es usted un poco sarcstico, no es as, milord? -Tal vez, pero no me faltan motivos. Velvet suspir. -A decir verdad, hay veces que hablo demasiado. Con la enfermedad de mi abuelo me estoy acostumbrando a ser ms responsable. La mayora de los hombres odia un comportamiento tan directo en una mujer. Si no es su caso, entonces es usted la agradable excepcin que confirma la regla. l sonri. -Lo tomar como un cumplido, milady -se detuvieron en un lugar que daba al jardn, iluminado con antorchas dispuestas sobre varias filas de flores de vistosos colores que acababan de empezar a abrirse-. De acuerdo, lady Velvet, ya que los dos hablamos con franqueza, le contar en qu he estado pensando. -Milord? -No se puede decir que mi bsqueda de una esposa sea precisamente un secreto. Estoy seguro de que usted tambin ha odo los rumores. -Odio los rumores. Por desgracia, suele ser difcil no sucumbir a su atraccin. -En mi caso, los rumores son ciertos. Estoy buscando una esposa, y la verdad es que me resulta una misin infernal. -No puedo imaginar que un hombre como usted tenga dificultad para atraer a las mujeres. -Las mujeres son una cosa. Una esposa es muy diferente. Ella pas la mano por la balaustrada de piedra, percibiendo la superficie spera y fresca bajo los dedos enfundados en guantes blancos. -Durante algn tiempo pens que haba puesto su inters en Mary Stanton. Balfour curv los labios en una sonrisa. -Realmente es usted directa, milady. -Se lo avis, milord. El conde dej escapar un suspiro. -Mi familia se opone a un enlace entre nosotros. Prefiere una alianza con una joven de la aristocracia. Con todo, es cierto que me sent atrado por Mary-sus ojos

desprendieron un brillo fugaz que de inmediato se desvaneci-. Por las razones que sean, la seorita Stanton ha dejado claro que sus intereses van en otra direccin. No poda referirse a Avery. No haba punto de comparacin entre los dos hombres. -Aparte de Mary Stanton -continu-, slo hay otra mujer que me interesa; esa mujer, milady, es usted. Velvet ri con suavidad. Gracias a Dios que no estaba enamorada de semejante granuja. Era muy poco halagador que le dijeran que era la segunda opcin de un hombre. -Acaso est diciendo, lord Balfour, que preferira casarse con Mary Stanton pero que tal vez yo podra servirle? l maldijo por lo bajo. -Diablos, eso no tiene nada que ver con lo que quera decir. -Entonces qu quera decir, milord? -Me refiero a que yo creo que usted y yo haramos buena pareja. Es as de simple. Cuando estuvo comprometida con el duque de Carlyle, no pens ni por asomo que aquello era una enlace amoroso. Puede que no sea duque, pero soy conde y muy acaudalado. Me agradara que considerase mi proposicin. Si le interesa, los dos daramos por terminada esta tediosa ronda de fiestas y dedicarnos a nosotros mismos. Velvet no dijo nada. Sin duda, el conde de Balfour era un hombre directo. Apuesto y con mucho dinero. Cumpla con su propsito mejor que ningn otro hombre que se le pudiera ocurrir. El conde era la respuesta a sus plegarias; sin embargo, la imagen de Jason no abandonaba su mente. Jason, con su mal carcter y sus besos salvajes. Jason, con su fiera posesin y sus tiernas caricias. Jason, con esa tristeza en sus ojos que pareca no abandonarlo jams. Pens en la ltima vez que lo haba visto, el da que haban hecho el amor, y acus una leve molestia en su interior. Se tom las manos para impedir que temblaran y alz la mirada hacia el rostro del conde. -Me ha tomado bastante desprevenida, milord. Espero que me conceda algn tiempo para pensarlo. -No estoy pensando en un compromiso largo, Velvet. Necesito una esposa y quiero un heredero. Me doy cuenta de que soy impaciente, ahora que al fin me he decidido.

Velvet se estremeci. Ni siquiera la formal proposicin del duque haba sido tan sinceramente fra. Desvi la mirada de aquellos ojos que la examinaban, pero l le tom el mentn y la oblig a que lo mirara. -Ser un buen esposo, Velvet. Eres una mujer hermosa y yo te deseo. Ms adelante, cuando hayan pasado algunos aos, ser discreto en mis amoros. Jams te avergonzar, como Carlyle sin duda habra hecho. Pinsalo, Velvet. Estoy convencido de que podramos vivir una vida tranquila, los dos juntos. Velvet se humedeci los labios. Esto era justo lo que quera; no obstante... -Es... es importante mi dote para usted, milord? Ella no se lo habra preguntado a ningn otro hombre. Habra tenido miedo de correr ese riesgo. Lord Balfour no era una persona a quien temiera desilusionar. l la escudri durante un largo minuto y finalmente neg con la cabeza. -No, pues de ser as me habra casado con Mary, una mujer de poco noble origen. Aunque no tuvieras un penique, tambin te elegira. Quiero una mujer a mi medida y una buena madre para mis hijos. Estoy convencido de que t cumples los dos requisitos. Ella dej caer las pestaas, con la esperanza de ocultar el torbellino de sensaciones que se agitaba en su interior. -Supongo que eso es algo parecido a un halago, pero me siento desconcertada. Tal vez la verdad es ms dura de asimilar de lo que yo crea. Tal vez, como casi todas las mujeres, hubiese preferido que me embaucaran con falsedades en lugar de enfrentarme con la simple y pura verdad. Algo en aquellos ojos oscuros se ensombreci. -Si te sirve de consuelo, quiero decirte que jams habra hablado de esta forma a ninguna otra mujer. Es slo el respeto por tu persona lo que me ha impulsado a hablar as esta noche. Velvet esboz una leve sonrisa. -Tal vez tenga razn, milord. Tal vez hagamos una buena pareja. Le prometo que lo voy a considerar. l la tom de la mano y apret su boca en el dorso de la mueca. -Gracias, milady. Y ahora... ser mejor que entremos antes de que los chismosos se hagan otro festn a nuestra costa. -S... por supuesto. Pero las miradas cmplices que los miraron de arriba abajo cuando entraban de nuevo al saln dejaban claro que ya era demasiado tarde.

13 Jason ley una y otra vez la pequea columna al final de la pgina del Morning Chronicle. La pregunta era: "Ha sucumbido el conde de B. a los seductores encantos de lady V? ltimamente se les ha visto juntos en varias ocasiones". El disoluto conde estaba buscando una esposa y, segn el artculo, la dama en cuestin tambin mostraba cierto entusiasmo al respecto. "Hay boda en el horizonte? Querido lector, slo nos queda esperar y ver que pasa. Jason maldijo con amargura. Esa zorra condenada. No bien sala de su cama, ya estaba coqueteando con Balfour. La idea lo enfureci. No recordaba que una mujer le hubiera hecho jams sentir tanta furia. Pero Velvet poda hacerlo. Durante el resto del da, su pensamiento estuvo obsesionado por ella y su humor se mantuvo casi a punto de ebullicin. Por todos los diablos, acaso ella tena hielo en las venas? Era que l no le importaba nada? O acaso el fugaz encuentro que haban tenido la haba dejado con ganas de ms? Por la noche, lo que senta ya era clera. Durante varias semanas haba estado suspirando por ella, pero haba decidido dejarla en paz. Era inocente, pens, y ya le haba arrebatado bastante. Haba tratado de protegerla de sus instintos ms bajos, y mientras tanto el disoluto conde haba estado degustando sus encantos. Maldita sea! Maldita sea para siempre! Jason comenz a dar vueltas por la habitacin, las manos cerradas en un puo, cuando alguien golpe a la puerta brevemente y sta se abri con un chirrido. -Ests listo? Vestido de negro, como lo vena haciendo en sus incursiones nocturnas, apareci Lucien en la entrada. -S, ya lo creo. Un minuto ms encerrado en esta maldita casa y explotar. Lucien se ech a rer con suavidad. -El carruaje nos espera. Esta noche lo encontraremos, estoy seguro. No podr eludirnos eternamente. Jason albergaba la esperanza de encontrarlo esa noche. Tena ganas de golpear a alguien, y Elias Foote se mereca una buena paliza. -Adnde vamos? -pregunt.

Haban reducido considerablemente la lista de posibilidades, pero hasta el momento no haban hecho grandes progresos. -A Bell Yard. A una taberna llamada "Turnbull", que es uno de los lugares preferidos de Foote, segn Barnstable. Una zona de la parte vieja de Westminster-Thieving Lane, Petty France, The Sanctuaries-, la clase de lugares que esperaba no volver a pisar jams. Acudi a su memoria el crudo recuerdo de lugares muy parecidos, de crimen y pobreza, y un pasado que se esforzaba por olvidar. Aquello haba aflorado al atravesar el barrio de Southwork, al recorrer Shoreditch, Spittle, St. Giles in the Fields, Saffron Hill, los barrios ms srdidos de la ciudad. Foote era conocido en esos lugares, ya se lo haban confirmado, pero an tenan que dar con l. Deban ir con cuidado, tomrselo con calma. Si Foote intua la razn por la que lo buscaban, desaparecera. No podan dejar que eso pasara. -Tal vez esta noche tengamos suerte -dijo Jason al subir al carruaje que haban alquilado para la noche y aguardaba delante de la casa. Llevaba unos pantalones sencillos de color pardo, una camisa de la misma sencillez y un tricornio rado, aunque casi nunca usaba sombrero. El abrigo era de lana parda, pero ambos saban que, a pesar de todo, al llegar a la taberna no estaran a tono con el mugriento ambiente del lugar. Conscientes de que su aspecto causara sensacin, haban tramado decir que andaban buscando a Foote para contratarlo. El trabajo que tenan en mente requera una habilidad especial y haban odo que Elias Foote era la persona idnea. Jason tena la esperanza de que Foote fuera lo bastante arrogante como para aceptarlo. No tardaron mucho en llegar a la taberna, una verdadera guarida de ladrones a poca distancia de un callejn repugnante. Un cartel de madera que cruja con el viento colgaba sobre la puerta, cubierta con una capa de pintura roja descascarillada. Ya era ms de medianoche, y el lugar estaba atestado de borrachos y obscenas prostitutas. Jason dio un empujn a la puerta y entr tratando de ignorar el olor a cuerpos llenos de ginebra y perfume barato. An le resultaba ms difcil apartar los recuerdos que se le amontonaban con la misma rapidez que el mal olor. -Hola, guapo. Una pelirroja de enormes pechos se acerc servilmente apenas entraron. -No pides una copa a esta buena chica? -hizo un guio hambriento-. Prometo que no lo vas a lamentar.

Jason sonri; eso fue lo nico que pudo hacer para no apartarla de un empujn. Apestaba a ginebra y a humo viejo de tabaco que se acumulaba en capas sobre las mesas y quedaba suspendido en forma de pequeas volutas bajo las vigas bajas del techo. En cambio, le pas un brazo por la cintura y sigui descendiendo hasta acariciarle el trasero. -Una jarra de cerveza, encanto, y otra para mi amigo. La pelirroja sonri. -Enseguida, muchachos. Vuelvo en un abrir y cerrar de ojos. Ella desapareci tan rpido como regres; Jason aprovech para echar un vistazo al local. -Por todos los diablos, odio estos lugares. Litchfield le dirigi una mirada sombra. -La verdad es que he estado en mejores sitios. Aunque no es de extraar que un tipo como Foote disfrute en una porcin de infierno como esto. -Aqu tenis, muchachos -la pelirroja dej las jarras de peltre sobre la mesa de madera llena de marcas-. Bebed, encantos. Y cuando terminis, por poco dinero os llevar arriba y tendris un buen revolcn. Jason forz otra sonrisa. -Por ms que me agrade la idea, me temo que hemos venido por un asunto de negocios. Tal vez pueda ayudarnos. -Negocios? Qu clase de negocios? -Buscamos a un hombre llamado Foote -dijo Lucien-. Tenemos un trabajo muy bien pagado para l. Tal vez haya odo hablar de l. -S, lo conozco. Litchfield dej caer una moneda entre los redondos pechos que sobresalan del escote de la blusa. Cuando ella se ri y la pesc, Jason alcanz a verle los pezones pintados de rojo. -As que habis venido por Foote. Est bien, Elias ha estado fuera una temporada. Se dice que vuelve a finales de esta semana. Entonces, vendr por aqu; l vive arriba, en una buhardilla. Ya me encargar de que le llegue vuestro mensaje. Lucien volvi a poner otra moneda en el escote. -Dgale que volveremos el prximo lunes a medianoche. Jason colabor con otra moneda de su bolsillo -Y dgale tambin que sin duda le conviene vernos. -Se lo dir, no temis. Podis confiar en Gracie, os lo aseguro.

Jason sonri con sequedad. -Gracias, Gracie. Nos veremos la prxima semana. Salieron de la taberna; una vez fuera, Jason se detuvo para respirar una bocanada de aire fresco. No era mucho mejor que el aire ftido de adentro. Aun as, se alegraba de haber salido de aquel lugar; tena la esperanza de que la avidez de Foote le impulsara a presentarse ante ellos. -No es por aguarte la fiesta -dijo Lucien ya de nuevo en el coche de alquiler-, pero hay una posibilidad, aunque demos con Foote, de que lo que nos diga no nos lleve a Avery. Los ojos de Jason se posaron en el rostro de Lucien, que entraba y sala de las sombras a medida que el coche avanzaba a la luz de la luna. -Ya lo s. Pero ya no pensaba en Foote. Ya enfrentara ese problema el lunes siguiente. Ahora haba otro asunto, ms urgente, que haba vuelto a asomar en su cabeza; quera hacer algo al respecto. La voz de Lucien rompi el silencio del carruaje. -La noche es joven. Podramos parar en lo de Madame Charmaine y beber una copa. Dicen que tiene una nueva chica que es un verdadero primor. -Lo siento, Lucien. Me temo que no voy a ir -llam al cochero golpeando con los nudillos en el techo del carruaje. -A Berkeley Square -dijo al conductor. En las sombras, Lucien alz una ceja. -Lady Velvet? -S, esa dama y yo debemos resolver algo. Lucien esboz una leve sonrisa. -Entiendo. Jason se pregunt si su amigo entendera de verdad y cmo podra ser as si para l mismo no estaba nada claro. Sea como sea, no se dijo mucho ms y el carruaje finalmente gir en la plaza. -Djeme en el callejn que hay detrs de la casa dijo al cochero. El coche se detuvo junto a la cochera que haba en la parte de atrs. -Suerte -le dijo Lucien en voz baja mientras Jason se alejaba, pero la cabeza de ste slo estaba puesta en la dama que esperaba encontrar arriba. Por desgracia, cuando mir en la cochera, el carruaje de los Haversham no estaba. Con toda probabilidad, Velvet estara en la rumbosa fiesta que ofreca el conde de Whitmore. Todo aquel que formara parte de la aristocracia estara all. Desde su llegada a Londres, Velvet no se haba perdido ni uno de esos acontecimientos sociales.

Jason hizo una mueca de fastidio con la boca. No se haba imaginado que a ella le atrajera tanto la sociedad cuando haban estado en la casa de campo. Obviamente, estaba equivocado. Apret la mandbula, molesto por el pensamiento, se abri camino entre las sombras y cruz el jardn con cautela hasta llegar a la casa. A menos que estuviera con Balfour, tarde o temprano Velvet regresara. La paciencia no era por lo general la mayor de sus virtudes, pero una vez cada tanto, y por una buena causa, poda ser asombrosamente paciente. Sin prestar atencin al fro de la casa, Velvet subi la escalera con paso cansado. El carbn era caro. Ya no podan permitirse calentar las habitaciones vacas, y su abuelo ya se haba retirado a sus aposentos. Se quit la capa con adornos satinados que llevaba sobre los hombros, abri la puerta de su dormitorio y entr. Tabitha, muy somnolienta, se apresur a seguirla para encender las lmparas y el fuego de la chimenea; de inmediato se dispuso a ayudarla a desvestirse. -Lo pas bien, milady? Velvet suspir. -Tanto como caba esperar, teniendo en cuenta que era la fiesta de ese viejo verde de Whitmore. La presencia de Balfour hizo que se frenase, gracias a Dios, pero me alegr de poder volver al fin a casa. Haba asistido a la fiesta en compaa del conde y la condesa de Briarwood, amigos de lord Balfour, quienes, ltimamente, se haban hecho tambin amigos de ella. Tabby colg el vestido y el miriaque con ballenas en el armario y se volvi para ayudarla a ponerse el camisn. Cuando Velvet advirti los crculos de cansancio que la rolliza mujer tena alrededor de los ojos, le hizo un ademn para que se marchara. -Est bien, Tabby, me arreglar sola con lo que falta. Vuelve a la cama antes de que te enfres y trata de dormir. -Est segura? -S, Tabby; no te preocupes. -De acuerdo, milady. Se lo agradezco. Con su pesado andar, Tabby sali de la habitacin, cerr la puerta tras de s, y Velvet se sent frente al tocador para deshacerse el peinado. El cabello se derram en ondas hasta ms abajo de la cintura. Se dispona a cepillarse el pelo

cuando se detuvo al or un ruido en la ventana. Se volvi y se qued sin aliento al ver la sombra de un hombre en el balcn. En ese instante se abrieron las puertas de golpe y una figura alta y de anchas espaldas entr en la habitacin. -Jason! Velvet se incorpor de un salto, el corazn muy acelerado y latindole con dolor. -Jason, qu demonios haces aqu? A la luz de la lmpara, el semblante de Jason tena aspecto de dureza; su firme mandbula estaba tensa. Hizo una mueca semejante a una sonrisa. -Bueno, he venido a verla, milady. No me diga que no se alegra de verme. -Por supuesto que me alegro. He estado muy preocupada por ti. Temo que alguien descubra quin eres. l la mir fijamente. Su altura imponente y su figura eran casi irresistibles, en contraste con la dulzura de aquella habitacin tan femenina. l iba vestido con sencillez, advirti Velvet; llevaba pantalones pardos de caza y una camisa sencilla, y tena los negros cabellos recogidos atrs con una cinta negra. La vestimenta era como la de cualquier hombre de la calle, y sin embargo, jams haba visto a un hombre tan apuesto. Cuando l se puso delante de ella, Velvet clav la mirada en su rostro para retener aquellas facciones angulosas, entonces su respiracin se atasc en algn lugar de la garganta. -Es tarde -dijo l, recorriendo con la mirada su camisn fino y las medias blancas de seda, nicas prendas que an llevaba-. Habrs disfrutado en la velada. Las mejillas de la joven se ruborizaron con el abierto escrutinio de l, una mirada hambrienta que pareca quemarle la piel bajo las pocas prendas que an conservaba. Apartndose, busc el salto de cama, que era de seda acolchada, se lo puso y se abroch varios botones. -No ha sido una de mis veladas favoritas. En realidad, habra preferido quedarme en casa. l alz las cejas, con expresin burlona. -Ah, s? -haba algo en su voz, un dejo de rabia que no poda disfrazar-. S, tal vez hubieras preferido quedarte... en compaa de Balfour. -Balfour! Crees que Balfour me interesa? -Me ests diciendo que no? -Bueno, en realidad somos... somos amigos. l ha demostrado cierto inters en m y yo... yo he...

-Has qu, milady? Lo has animado? Le has permitido que se tome algunas libertades? Has estado en su cama? Est bien, parece que no has perdido el tiempo! -volvi a recorrerle el cuerpo con la mirada-. Claro, ya vi que eres una pizpireta muy caliente cuando te tom aquel da en la casa de campo. La ira de Velvet surgi con la velocidad de un rayo. -Cmo te atreves! -ella estir la mano y la estamp contra su mejilla haciendo un ruido tan fuerte que reson en las paredes-. Lord Balfour se ha comportado como un caballero, que es bastante ms de lo que puedo decir de ti. El semblante de Jason se oscureci de rabia. l se impona con su presencia por encima de ella. Sus ojos azules centelleaban, el msculo de la mandbula se le haba agarrotado; por un momento, Velvet sinti miedo. -Tienes razn, lady Velvet. Yo no soy un caballero. Te lo dije desde el principio -le rode la cintura con su brazo y la acerc a l-. Tomo lo que quiero, y en este momento, te quiero a ti! -exclam, presionando la boca contra la de ella con una fuerza abrasadora. Fue un beso duro, salvaje, lleno de ira y de brutal determinacin, mas a pesar de todo, a Velvet se le fue desvaneciendo el temor y un pequeo fuego comenz a arder en su interior. Las llamas le baaban la piel y empez a sentir un calor que invada todo su ser. Trat de soltarse, de empujar su pecho musculoso, pero l no hizo sino apretarla con ms fuerza. -Maldito seas! Forceje un poco ms, pero su firme abraz no flaque. Sinti bajo los dedos de su mano el corazn de l que lata apasionadamente y unos msculos firmes que se estremecan con la furia de su rabia. Jason introdujo la lengua en la boca de Velvet y la recorri entera, tomando lo que quera. Ella se qued sin aliento cuando l agarr la parte de arriba del salto de cama y lo abri de un tirn. La hermosa camisa bordada que haba debajo sufri un destino parecido, lo que hizo que se quedara tan slo con las delicadas ligas rosas y unas medias blancas de seda. -Te deseo -susurr l separndole los labios, plantndole uno de sus besos ardientes y apasionados en el cuello, moviendo la boca con una feroz determinacin en la curva de su garganta-. Dios Santo, no puedo dejar de pensar en ti. La confesin escap espontneamente. Haba dolor en sus palabras y tristeza en sus hermoso ojos. Al orlas, la lucha de Velvet termin. Lo haba herido, ahora se daba cuenta, y lamentaba no haberle dicho la verdad desde un principio. l no la quera tanto como ella a l, pero de todas formas el dolor estaba ah.

-Jason... -dijo deslizndole los brazos por detrs del cuello y entregndose a sus manos y su boca, dejando que su cercana encendiera sus pasiones. Ella tambin haba pensado en l y lo haba echado de menos. Dios Santo, cunto lo haba echado de menos. l la bes de nuevo, ahora con ms suavidad, persuadindola, ms que exigiendo. Su aliento era clido y varonil. El roce de la lengua le enviaba oleadas de calor al estmago. -Te necesito... -susurr l abarcando sus senos con las manos, frotando los pezones hasta que se pusieron rgidos y descendiendo despus la cabeza para introducir una de las pequeas crestas en su boca. Velvet gema y se arqueaba hacia l, senta que su mano descenda y abarcaba sus nalgas para levantarla y apoyarla contra su dura ereccin. l le acarici las nalgas con avidez y luego desliz un dedo en el interior de su vagina. Dios Santo, estaba hmeda y dispuesta, deseando que la tomara. -Me deseas -dijo con voz melosa y enronquecida por la satisfaccin masculina-, tanto como yo a ti. Ella no lo neg, no se resisti cuando l la puso contra la pared y se desabroch los pantalones, la agarr por debajo y la levant. Ella gimi al ver que caa sobre la firme ereccin de l. Estaba hmeda, pero tan tensa que cuando su miembro la atraves del todo, dio un grito ahogado mientras senta un espasmo incandescente de placer y dolor a la vez. -Tranquila -susurr l. Jason la bes apasionadamente e hizo que ella le rodeara la cintura con las piernas, entonces comenz a moverse. Le pas una mano por los cabellos. Hizo que su boca descendiera hasta la de ella para darle un beso ardiente y sensual, y ella le desliz la lengua entre los dientes. Con las manos aferradas a su cuello, Velvet dej que Jason la guiara, levantndola y dejando que cayera sobre su verga erecta. Cada estocada era mas profunda, los latidos ms intensos, pidiendo ms y ms. Jason! grit en su interior, con las uas clavadas en los msculos que atravesaban los hombros de l y la cabeza hacia atrs para sentir mejor las llamaradas que recorran su cuerpo. l la colm por completo con sus firmes embestidas y su fiera determinacin. -Jason! -grit con toda la furia y el calor que invadan su cuerpo. Oleadas de placer le rasgaban las entraas, el calor suba en espirales y las chispas se multiplicaban. El cuerpo se le contrajo, se puso tenso alrededor de l, y Jason rugi. Haciendo gala de una gran fuerza de voluntad se separ del cuerpo de

Velvet, y ella se asombr al ver que derramaba su simiente fuera de ella. Al ver eso, una extraa sensacin de vaco la invadi. Los finos temblores de la pasin comenzaron a desvanecerse. Velvet apret los labios contra su hombro, y los tendones que all haba se endurecieron. l le solt las piernas que rodeaban su cintura, y Velvet fue resbalando hasta que sus pies tocaron de nuevo el suelo. Sin mediar palabra, l se volvi para abrochar los botones del pantaln. Velvet sac un camisn blanco de algodn del primer cajn de la cmoda y se lo puso, luego se dio vuelta para encararlo. Ella se qued sin aliento al verlo junto a las puertas del balcn. El corazn se le encogi. Iba a marcharse. La haba tomado con furia, la haba tratado como si fuese una prostituta; la mirada en su rostro deca que no iba a volver. -Ha sido un placer, como siempre, milady -la lnea de la mandbula pareca estar tallada en piedra-. Saludos a Balfour de mi parte. Abri las puertas para marcharse pero la voz de Velvet lo detuvo. -Tengo que casarme con Balfour -dijo en tono suave-. No estar bien por mi parte, despus de lo que ha ocurrido esta noche, pero de todos modos, tengo que hacerlo. A Jason las cejas oscuras se le juntaron -Qu quieres decir con eso de que tienes que casarte? Me ests diciendo que te dej embarazada? -dej las puertas de balcn y con grandes zancadas se acerc a ella, los msculos de la espalda, de nuevo tensos-. O tal vez es su hijo el que llevas dentro? Se detuvo justo frente a ella; la mirada de sus ojos azules era sombra y turbulenta. Velvet no desvi la mirada. -No estoy embarazada. Mi crimen es an ms grave, su excelencia: estoy en la miseria. En mi mundo, eso es un crimen de proporciones inmensas -sonri con amargura y desesperacin-. Eche un vistazo, su excelencia. Si los muebles tienen aspecto desgastado y las paredes desnudas, es porque lo estn. Por ms que me duela decirlo. En realidad, tu hermano Avery y yo estbamos en lo mismo. Yo me iba a casar con l por su fortuna. Mi padre perdi el dinero de los Haversham en el juego. El poco que nos queda a mi abuelo y a m es el que mi padre apart de mi dote. Cuando comenz a hablar, lo hizo a toda velocidad, por temor a no tener el valor suficiente para continuar si se detena.

-Por desgracia, yo no puedo utilizarlo. Slo mi esposo podr hacerlo. El hombre con quien me case recibir una pequea fortuna, pero me temo que tambin heredar las deudas de Haversham. Jason se qued perplejo. -Me cuesta dar crdito a tus palabras. -Le aseguro, su excelencia, que es la pura verdad. Mir alrededor y advirti las paredes desnudas, los muebles sencillos. -Y Balfour es el hombre que has elegido? -Eleg a Avery. No fue una eleccin de lo ms afortunada, como ya sabes. T me salvaste de ese destino tan particular pero, por desgracia, eso slo significa que tengo que buscar a otro. Unos ojos azules y preocupados se posaron en su rostro. -Y ese otro es Balfour. -En realidad, Balfour me busc a m. Lo que te dije antes es cierto, Jason. Conmigo ha sido siempre un caballero. T eres el nico hombre que me ha tocado. Jason no dijo nada, pero el dolor le nubl los ojos o tal vez fuera remordimiento. La mir, advirti sus labios hinchados y lastimados por la pasin, sus cabellos despeinados y un lamento sonoro sali de su garganta, como un ruido sordo. Estaba a poco pasos de ella. Dio dos zancadas, la abraz y hundi la cabeza en sus cabellos. -Dios mo, duquesa, lo siento. Lo siento muchsimo. Por el amor de Dios, t logras sacar de m los peores instintos. Velvet lo abraz con fuerza sabiendo que no deba hacerlo, que abrazarlo as iba a dificultar an ms la separacin, anhelando sin embargo la fuerza de aquellos brazos. -Tendra que haberte contado la verdad desde un principio. Supongo que no lo hice porque me daba vergenza. T ya tienes bastantes problemas para cargarte con los mos. Jason retrocedi para mirarla. -Tus problemas tambin me incumben. Yo he daado tu reputacin. Me llev tu inocencia. En el mercado del matrimonio, sos son dos de los bienes ms valorados. Por eso me incumbe -la bes en la cabeza-. Si fuera otra clase de hombre, yo mismo me casara contigo. Pero lo ms seguro es que me cuelguen antes de que todo esto termine. Aunque lograra burlar de nuevo mi destino, no hay

ninguna garanta de que pueda demostrar mi inocencia; aunque as fuera, no me quedara en Inglaterra. -Te marchars? -Velvet sinti un retortijn doloroso. Se marchara. Tarde o temprano, desaparecera de su vida para siempre-. Adnde... adnde irs? -Volver a donde estaba. Ya no pertenezco a Inglaterra, Velvet; mi lugar est en las Antillas. No soy lo bastante civilizado para este tipo de vida. Aqu ya no encajo. Ella se acord del baile que compartieron, de su esplndido aspecto la noche del baile de disfraces. Pens en responderle que l poda encajar donde quisiera, pero no lo hizo. Si Jason quera abandonar Inglaterra, ella no tena derecho a retenerlo. -No puedo casarme contigo, Velvet, pero puedo ayudarte. Tengo dinero, una suma considerable. Soy dueo de una plantacin en una isla cercana a St. Kitts. Tengo lo suficiente para saldar tus deudas y encargarme de que t y tu abuelo vivis cmodos todo el tiempo que haga falta. No te vers obligada a casarte. Puedes esperar a encontrar el hombre adecuado. Velvet trat de no hacer caso al dolor sordo que senta en sus entraas, a la tensin que estaba creciendo en su pecho. Ya haba encontrado al hombre adecuado. Pero l no tena intenciones de casarse. -En realidad, si fuera por m, no me casara. He llegado a apreciar la independencia. Una vez casada, tendr que renunciar a ella. -Y los hijos? -pregunt Jason-. Supongo que querrs tener una familia. Es lo que quieren todas las mujeres. Velvet se encogi de hombros. -La verdad es que no lo he pensado mucho. Supongo que los hijos llegarn como resultado del matrimonio. Por lo dems, no he pensado mucho en ello. Hasta esa noche. Tener hijos con Jason era algo totalmente distinto. No imaginaba qu otra cosa podra darle ms placer que dar un hijo a Jason. Velvet sinti la mano de l en su mejilla. -Siento lo de esta noche, duquesa, pero no lamento haber venido. Ahora que s la verdad, todo va a salir bien, te lo prometo. Roz su boca con un beso tan ligero como las plumas, los labios se acoplaron y el beso creci en intensidad. -Maldita sea, ya te deseo otra vez. Velvet sinti que las mejillas le ardan de nuevo. En realidad, ella tambin lo deseaba.

Pero Jason se volvi con intencin de marcharse. -Est amaneciendo. Tengo que salir de aqu antes de que alguien me vea -ech un rpido vistazo a la ventana y se volvi para mirarla-. Es cierto lo que digo, todo va a salir bien. -No quiero tu dinero, Jason. Yo tengo el mo, slo tengo que casarme para poder usarlo. Pero Jason no la escuch. Le dio un ltimo e intenso beso y fue hacia la puerta que daba al balcn. Se despidi con la mano, pas las piernas sobre la balaustrada y comenz a descender por el enrejado por donde haba subido. Maldijo cuando la espina de un rosal se clav en su mano, oy que sus botas tocaban el suelo y finalmente desapareci. Velvet se desplom en el taburete que haba frente al tocador. El reloj dio la hora en la oscuridad. El sonido reson en las paredes pero ella no se inmut. Desde que conoca a Jason, jams haba sentido una soledad tan absoluta. A pesar de que su cuerpo estaba placenteramente saciado, Velvet no durmi mucho en lo que restaba de la noche. Jason haba ido, le haba hecho el amor en esta misma habitacin. El recuerdo de su cuerpo terso hundindose en el suyo hizo que el sudor humedeciera su piel. Un pezn se le endureci al pensar en la lengua resbaladiza de Jason lamindolo, en cmo lo haba abarcado por completo con la boca. Con la mano temblorosa, se acarici ella misma el pezn, con el deseo de que l an estuviera all. Pero estaba sola en la cama, murindose por un hombre que la deseaba pero que no tena intencin de casarse. Al menos, no con ella. Ya era tarde cuando dej la cama. Fue a la ventana, la abri de par en par y respir una bocanada de aire hmedo y neblinoso. Tabby la ayud a vestirse con un vestido sencillo de muselina y despus baj. -Buenos das, abuelo. -As es, querida, as es -sentado en la mesa del comedor, una sonrisa ilumin su semblante envejecido-. Dormiste bien, por lo que se ve. No te o llegar. No era de extraar. Casi nunca la oa, y aunque as fuera, lo ms probable es que al da siguiente no se acordara. -Dorm muy bien, abuelo -la mentira le sali sin ningn esfuerzo. Al recordar lo que haba sucedido, le ardieron las mejillas-. Espero que no hayas estado esperndome. Me temo que he holgazaneado un poco esta maana.

l asinti y mir la tarjeta de visita que tena en la mano. La estudi unos segundos y despus su rostro arrugado se ilumin. -Ah! Casi me olvido. Hay alguien que vendr a verte. El marqus de Litchfield, lo recuerdas? Llegar en cualquier momento. -Litchfield! -los nervios le agarrotaron el estmago. Santo Cielo, qu le habra sucedido a Jason?- Y qu... qu quiere? -No tengo la menor idea, querida. Supongo que lo sabrs cuando venga. Eso ocurri, tal como haba anunciado su abuelo, poco tiempo despus. Acababa de tomar el chocolate caliente y las galletas, que apenas poda digerir debido a la tensin que le oprima el estmago, cuando Snead apareci en la puerta del comedor. -Tiene visita, milady. Lord Litchfield la est esperando. Lo he hecho pasar al saln. -Gracias, Snead. Ella tom aliento para reunir valor, apart la silla y se levant. Por favor, que no le haya pasado nada a Jason. Le temblaban las manos mientras avanzaba por el vestbulo y entraba en el saln. Despus cerr las puertas tras de s. Not un ligero alivio cuando vio al marqus de negros cabellos incorporarse e ir a su encuentro con una sonrisa en los labios. -Buenos das, lady Velvet. -Lord Litchfield. Intercambiaron los saludos de rigor, pero fueron breves. Despus el marqus le dio un mensaje lacrado que Velvet abri enseguida. De su interior sali volando un papel doblado que cay al suelo con levedad. Cuando se agach para recogerlo vio que era un cheque por diez mil libras. -Cielo Santo! Una rpida ojeada al papel le confirm lo que tema: el dinero era de Jason. Apret los dientes. -Sabe que hay aqu, milord? -S, milady. Espero que sepa que puede contarme entre sus amigos. Sus secretos, y los de Jason, conmigo estn completamente a salvo. Ella saba que era verdad. Pero eso no aliviaba la vergenza que senta que l viera que Jason le enviaba dinero. Senta curiosidad por saber qu le habra contado Jason y hasta qu punto el propio Litchfield lo habra imaginado.

-Puede decir a nuestro querido amigo que, a pesar de sus buenas intenciones, est muy equivocado si piensa que voy a aceptar su dinero. Rompi el papel en mil pedazos. En cuanto empez, no pudo parar hasta que los trozos de papel se parecan ms a un puado de confeti que al dinero que con tanta urgencia necesitaba. Volvi a abrir el sobre y meti los pedacitos de papel, despus se acerc al marqus y se lo dio. -Puede decir a su amigo que puede meterse sus buenas intenciones donde quiera. Litchfield la mir sonriendo ligeramente. -Algo ms, milady? -Diga tambin a su excelencia que no me debe nada. Lo que yo le di, se lo di por mi propia voluntad. El dinero no fue, ni ser, la razn de lo sucedido entre nosotros. Y de paso le recuerda que yo tengo mi propio dinero, que pronto podr utilizarlo para resolver mis problemas y que ya no necesitar su ayuda. Litchfield mostr una expresin an ms divertida. -Se lo dir, milady. l comenz a caminar hacia la puerta. -Ah, Litchfield... -S, milady? -Tambin puede decirle que le doy las gracias. Disfrut en nuestro ltimo... encuentro... mucho. El marqus no pudo evitar una sonrisa. -Se lo dir, lady Velvet -se despidi el marqus. Velvet se hundi en el sof tapizado. Cuanto ms pensaba en lo que acababa de acontecer, tanto ms se enfadaba. Cmo se atreve! Cmo se atreve a limpiar su pobre conciencia ofrecindome esa suma! Ella no era ninguna meretriz! No era su ramera! Que Jason lamentara sus apasionados intercambios amorosos no significaba que ella tambin lo hiciera. Por el contrario, agradeca en extremo que l le hubiera dado la oportunidad de poder disfrutar esa experiencia maravillosa con el hombre que tanto quera. Velvet se levant de un salto y se encamin hacia la escalera. No quera el dinero de Jason. Si volva a ofrecrselo, le dira que se fuera derecho al infierno! 14

Jason daba vueltas en el dormitorio de la casa de Litchfield. Al or que la puerta de la entrada se abra y entraba Lucien, sali al pasillo y baj la escalera. Sigui a su amigo hasta el despacho, entr y cerr la puerta. -Y bien? - pregunt con la misma impaciencia de siempre. Litchfield se limit a sonrer. -Extiende la mano. Jason hizo lo que le dijo el marqus. Con una sonrisa en el rostro, el marqus volc el sobre, y Jason recibi en la palma de la mano una cantidad de pequesimos trozos de papel. Jason supo con exactitud qu era aquello e hizo una mueca amarga. -Te imaginars, por el tamao de los pedacitos -aadi Lucien-, lo mucho que a la dama le ha agradado tu ofrecimiento. Jason frunci el entrecejo. -Qu dijo? -Dijo, y cito textualmente, "Dgale que puede meterse sus buenas intenciones donde quiera". Jason apret los dientes. -Y? -Tambin dijo que te diera las gracias. Dijo que disfrut en el ltimo... encuentro... mucho. -Qu? -Eso dijo. Jason dio un puetazo en la mesa. -La muy zorra! Te juro que es diferente a todas las mujeres que he conocido. -Estoy rotundamente de acuerdo. Y no es de extraar que rechace tu ofrecimiento de ayuda, a pesar de que, como dices, necesite el dinero con tanta urgencia. -De eso no hay duda. -An piensas ayudarla? -Tengo que hacerlo. Se lo debo. -Y qu hars? La sombra expresin del rostro de Jason se acentu. Caminaba de un lado a otro; finalmente se dio vuelta para mirar por la ventana, donde estuvo apenas un instante. Al poco rato, volvi a dar vueltas. Al fin se detuvo y se dirigi a Lucien.

-Har lo nico que puedo hacer, lo que ese demonio me obliga a hacer. Tendr que casarme con ella. Las cejas negras y pobladas de Litchfield se arquearon. -Pens que no te interesaba... -Y no me interesa. Mi opinin sobre el matrimonio no va a variar, pero es lo nico que va a resolver el problema de Velvet -tens el msculo de la barbilla-. Y adems, hay algo ms. -Qu? -Anoche, cuando sal de la casa, haba un hombre en las sombras del jardn. Cuando entr no estaba, lo que significa que debi llegar despus de que regresara Velvet. -Crees que la estaba siguiendo? -No lo s. Me asegur que no me viera, pero tengo la certeza de que estaba observando la casa por algn motivo. Sospecho que Velvet ha estado husmeando, haciendo preguntas sobre Avery. Si es as, quizs est en peligro. -Har que nuestro hombre se encargue de eso; veremos qu descubre. -Buena idea. Mientras tanto, voy a hablar con Velvet. De pronto le vino un horrible pensamiento que le retorci el alma. Y si rechazaba su proposicin? Y si prefera casarse con Balfour? En realidad no poda culparla. Era ms lgico, con toda seguridad. El suyo no iba a ser un verdadero matrimonio; l nunca se atendra a unos votos matrimoniales. Sin embargo, no poda deshacerse de la incmoda sensacin que se haba instalado en el estmago al pensar que ella poda rechazarlo. Velvet permaneci unos segundos frente al espejo de vestir y dio vuelta a la tarjeta de visita de papel blanco con relieve, proveniente del marqus de Litchfield. Ley el dorso; slo deca: Lord Hawkins. Las palabras se extendan en tinta azul oscura sobre la blanca y spera superficie con letras escritas a mano. Jason haba venido. Aguardaba en el recibidor de abajo, dispuesto a verla. Ella no atinaba a adivinar la razn. La tarjeta tembl en sus manos. Slo de pensarlo se qued sin aliento, y rubor y calor acudieron a su piel. Su presencia tena siempre el mismo efecto sobre ella. Lo maldijo en silencio, pero senta el ferviente deseo de causar en l la misma sensacin. Velvet dobl la tarjeta por la mitad, y despus volvi a doblarla. Maldicin, es que no se daba cuenta del peligro que corra cada vez que sala a la calle?

Siempre caba la posibilidad, por pequea que fuera, de que alguien lo viera y lo reconociera. Ella quera estrangularlo. Quera uno de sus besos apasionados; quera las dos cosas a la vez. A qu haba venido? Por qu haba vuelto a arriesgarse? Dej la tarjeta doblada en la bandeja de plata en la que haba llegado, se mir en el espejo por ltima vez, se alis la pechera del vestido de seda amarillo dorado y abri la puerta de su dormitorio. Al principio no lo vio, ya que esperaba verlo sentado frente a la chimenea, al calor del fuego. Recorri rpidamente la sala con la mirada y vio su alta figura llenando buena parte de la habitacin, en el extremo opuesto. Estaba all de pie junto a la pared del costado, ante una fila de pinturas con marco dorado. Se trataba de retratos de su madre y de su padre, su abuelo y su abuela; tambin haba una pequea miniatura de porcelana en la que apareca ella cuando era pequea. l no la haba odo entrar, al parecer; su innato estado de alerta haba quedado anulado por la contemplacin de los retratos. Los miraba de forma extraa, con una expresin tensa y meditabunda, los msculos rgidos bajo el abrigo azul oscuro. Haba en su aspecto cierta severidad, la sombra que ella haba visto en l alguna vez. Era la viva imagen del hombre peligroso que haba aparecido aquella noche y la haba sacado del carruaje; por extrao que pareciera, ella segua sintiendo por l la misma atraccin desmesurada que haba sentido aquella noche. -Jason? Su cabeza oscura hizo un brusco movimiento para mirarla. Unos ardientes ojos azules se posaron en su rostro. La expresin misteriosa lo abandon, pero la tensin permaneca, otra clase de tensin, ms palpable que la que ella haba percibido antes. -Hola, Velvet. -No... no esperaba verte. l alz la ceja. Su boca intent sonrer. -Ah, no? Qu creas que iba a ocurrir despus de rechazar mi ofrecimiento? Ella trag saliva. Tal vez sintiera atraccin por l, pero no era ninguna tonta. Jason Sinclair era un hombre duro, y no iba a jugar con sus sentimientos. Se humedeci los labios y alz el mentn.

-Cre que entraras en razn y que olvidaras este asunto. Ya te dije que tengo la manera de resolver mis problemas. En cuanto me case... -Es cierto lo que dijiste? -la interrumpi, y ella se sorprendi-. Me dijiste que en realidad no queras un esposo. Que valorabas tu independencia, que si pudieras la mantendras. Desde luego que era cierto. Si no iba a casarse por amor, prefera quedarse sola. Por desgracia, no tena esa opcin. -S, era cierto. Sin darse cuenta, sus anchas espaldas se relajaron. -Entonces, me casar contigo. Velvet solt la respiracin de golpe. -Qu? -Dije que me casar contigo, al menos por un tiempo. En cuanto nos casemos, me har cargo de que recuperes la dote. Tus problemas econmicos quedarn resueltos y seguirs teniendo tu independencia. El corazn de Velvet retumbaba como si tuviera un pjaro revoloteando dentro del pecho. -Me temo que no entiendo. Si me convierto en tu esposa, cmo voy a mantener mi independencia? Y qu quieres decir con eso de que te casars conmigo por un tiempo? l tan slo neg con la cabeza. Ese da iba vestido con cierta fastuosidad, con un frac azul oscuro y pantalones ceidos. El espumoso lazo de encaje que llevaba en la garganta era blanco como la nieve, en contraste con su tez oscura. El mismo encaje sobresala en sus muecas. -Cuando nos casemos -explic l-, puedo ayudarte a que vuelvas a tener el control de tu dote. Pero no puedo quedarme en Inglaterra. Yo ya no pertenezco a este lugar. Si logro impedir que me cuelguen, regresar a St. Ives, la plantacin que poseo en las Antillas. En cuanto me marche, podrs pedir la anulacin del matrimonio. A Velvet se le agarrot el estmago. Era una mezcla de asombro y furia. -Pretendes casarte conmigo, meterte en mi cama y despus abandonarme cuando te venga en gana? Qu cmodo, lord Hawkins. Supongo que hay unos cuantos caballeros que gustosamente adheriran a esos planes. -No tengo intencin de acostarme contigo. En realidad, no tendra que haber ocurrido nunca. Ya te lo dije, Velvet, no quiero una esposa y, desde luego, tampoco quiero tener hijos; ni ahora ni nunca. Si ests de acuerdo, ser un simple

matrimonio de conveniencia. Tendrs el dinero y yo me quedar con la conciencia tranquila. Es estrictamente una proposicin de negocios. A Velvet se le retorci el corazn. Jason era el tercero que se le acercaba con una proposicin meramente de conveniencia. Ninguno la amaba. Qu pasaba con ella? Era tan difcil amarla? Se trag el nudo que tena en la garganta -Aprecio su inters, milord, pero no hace falta que se preocupe. Lord Balfour tambin me ha propuesto un arreglo por el cual mis problemas quedaran resueltos. Todava no le he contestado, pero pronto lo har. El color desapareci de las mejillas bronceadas de Jason. Sus manos grandes y habitualmente elegantes acusaron un leve temblor. -Ests diciendo que prefieres casarte con Balfour? -No he dicho eso. Slo digo que... -Supongo que tienes razn -l clav la mirada en el suelo entre sus pies-. Seguramente, Balfour est enamorado de ti. l podr darte hijos y ser el esposo y el padre que yo no podr ser jams. Velvet tuvo la certeza de que su corazn estallara en pedazos. Dios mo, qu le haba pasado a l para sentirse as? -Lord Balfour no me ama. Es muy posible que est enamorado de Mary Stanton. -Entonces, por qu quiere... ? -Por lo que t mismo dijiste, un simple matrimonio de conveniencia. La tensin de sus hombros pareci desaparecer. Su mirada se cruz con la de ella, un azul intenso que no le permita apartar los ojos. -En ese caso, te conviene casarte conmigo. Cuando me marche, tendrs tiempo de elegir un esposo como corresponde, un hombre que te ame y te cuide como te mereces. El dolor de su garganta se agudiz. l no la amaba, pero de alguna forma la quera. Al menos, ms que Avery o Balfour. -Tengo que saberlo, Jason: por qu tienes esa opinin del matrimonio? Los msculos de la mandbula de Jason afloraron una vez ms. El oscuro misterio que haba en su interior lo recorri en una oleada. Se frot la cicatriz que tena en el dorso de la mano como si la piel an le quemara. -Un hombre como yo no puede casarse, Velvet. No puede tener esposa ni hijos. Un hombre como yo no puede ni siquiera empezar a saber cmo llevar una vida corriente -la mir y el dolor que haba en su mirada la cal muy hondo-. He

vivido fuera de Inglaterra ms de ocho aos. He visto cosas que un hombre no tendra que haber visto jams, he hecho cosas de las que me arrepentir mientras viva. Y tambin ha sufrido, pens ella observando su expresin turbada, como ningn hombre debera haber sufrido jams. -Nunca podra ser tu esposo, Velvet, nunca podra ser el padre de tus hijos. ste es un pas civilizado, y yo ya no soy un hombre civilizado. -Jason... -extendi la mano para tocarlo pero l dio un paso y se apart. -Dame una respuesta, Velvet. Ser Balfour o ser yo? Dios Santo. Todo el sentido comn que an le quedaba le deca que saliera corriendo tan lejos de Jason Sinclair y tan rpidamente como le fuera posible. Era seguro que l le hara dao. Por el momento, senta que se le desgarraba el corazn a causa del dolor que l padeca, como si fuera el suyo propio. Lo amaba. Cada da que pasara, el amor se hara ms fuerte. Y despus, l se ira. Corre!, deca su mente. Pero el corazn le susurr las palabras que finalmente pudo decir. -Te elijo a ti, Jason, me casar contigo cuando quieras. La sombra expresin de su rostro desapareci con la misma rapidez con la que haba llegado. Fue reemplazada por el desconcierto. Era como si todava no estuviera seguro de lo que estaba a punto de hacer. -Litchfield puede conseguir una licencia especial. De aqu a tres das, sers lady Hawkins. A finales de semana volvers a ser una mujer acaudalada. Una mujer acaudalada, y casada, pens Velvet con cierta desazn. Enamorada de un hombre que no la amaba. La esposa de un hombre que nunca haba tenido intencin de casarse y pretenda abandonarla. Casada con un hombre que seguramente morira en la horca por asesinato. Avery Sinclair se apoy en la pared del elegante saln de lord Briarwood. A unos pasos, Mary Stanton, su presa, hablaba dulcemente con un amigo pero tena los ojos puestos en el hombre alto que se hallaba junto a la puerta de la terraza: Christian Sutherland, el apuesto conde de Balfour. Las manos de Avery se cerraron en un puo sin darse cuenta. Mary senta atraccin por Balfour desde el principio. Ella haba desanimado a su pretendiente slo para satisfacer a su padre, quien tena por muy poco hombre al que llamaba el conde disoluto. Eso, adems de la obsesin de sir Wallace con la idea de convertir a su hija en la duquesa de Carlyle. Avery fij la mirada en Mary, quien, al verse

observada, se sonroj y desvi la mirada con una carga de culpabilidad. Con la palidez propia de su piel, excepto el rubor que ahora arda en sus mejillas, el aspecto que mostraba esta noche era de una hermosura excepcional. Llevaba un vestido blanco de tafetn adornado con rosetones de satn azul celeste. El vestido contrastaba con sus ojos de un azul plido y el rubio platinado de sus cabellos. Esto aumentaba su aire inocente; dentro de los pantalones, Avery empez a sentir una ereccin. Se movi ligeramente tirando un poco de la tela y sonri al pensar en la noche que le esperaba, en el placer que le iba a suponer obtener el premio que Balfour haba anhelado. Del bolsillo del chaleco de brocado color azafrn, sac la cadena de su reloj de oro y mir la hora, sonriendo al ver que un sirviente uniformado entraba con decisin llevando una bandeja de plata. Enseguida, el larguirucho criado se intern en la nutrida multitud y fue derecho hacia Mary. Veinte minutos ms tarde, ella estaba sentada frente a l en el elegante carruaje negro de los Carlyle. Iba envuelta en su capa, con las delicadas facciones de colegiala marcadas por la preocupacin por su padre, supuestamente enfermo. De momento, el plan estaba saliendo a la perfeccin. El carruaje avanz por la ltima calle adoquinada hasta llegar al camino polvoriento que los conducira fuera de la ciudad. La voz suave y preocupada de Mary se dej or entre el ruido de las ruedas y de los arreos. -No lo entiendo. Por muy enfermo que est mi padre, por qu iba a insistir en que fuera con usted? Es muy impropio de l implicar a otra gente en los asuntos de la familia. No puedo entender por qu lo hizo. -Yo no soy un extrao, querida. En breve ser tu esposo; me honra saber que tu padre ya me considera parte de la familia. Mary medit aquellas palabras. -Debe ser por eso, pero a pesar de todo, por qu haca falta tanto secreto? Su mensaje era bastante crptico; que no deba hablar con nadie excepto usted -sacudi la cabeza-. Y por qu querr mi padre que viajemos sin compaa? -de pronto sus ojos se llenaron de lgrimas-. Estoy muy preocupada, su excelencia. Ha debido sucederle algo terrible. No hay otra explicacin para una conducta tan inslita. Avery tom su mano temblorosa y la acarici para tranquilizarla. -No temas, querida, no te disgustes as. Enseguida llegaremos a la posada donde llevaron a tu padre. Pronto descubrirs la verdad de lo sucedido y adnde nos conduce todo esto.

Y as fue. Sucedi al llegar a su destino, una pequea taberna con el tejado de paja que haba en el camino que sala de la ciudad. Al subir con premura la escalera que llevaba a la habitacin donde esperaba encontrar a su padre enfermo. Lo supo cuando Avery la oblig a echarse en la cama, la desnud y se tir encima de ella. Ella haba dejado de defenderse; se limit a yacer inmvil, como si fuera una mueca invlida y maltratada bajo aquel cuerpo, combatiendo sus lgrimas de dolor y humillacin mientras l ruga y ejerca presin sobre ella. Cuando por fin l termin, sac su miembro flccido entre los muslos ensangrentados de ella y anunci que se casaran, con una licencia especial, a la maana siguiente. -Lo siento, querida-dijo sin un atisbo de sinceridad-, pero no me diste otra opcin -su sonrisa satisfecha provoc nuseas a Mary-. Me temo que te deseaba demasiado para soportar un compromiso largo. A duras penas ella se esforz por no vomitar. Frotndose los ojos llenos de lgrimas y cerrndolos para no tener la visin de l junto a la cama, Mary segua rgida, mientras tanto, l se abroch los botones de la bragueta, se encamin hacia la puerta, la abri y, con toda naturalidad, sali lentamente al vestbulo. Al or su risa procaz, que resonaba por la escalera que conduca al bar, Mary supo lo que su padre no saba: que el hombre con quien estaba obligada a casarse no tena nada que ver con la clase de hombre que su padre habra elegido para ese fin. Mary hundi la cabeza en la almohada y solloz con lgrimas desgarradoras, deseando con toda su alma haber escuchado a su corazn en lugar de tratar de ser una hija obediente. Ella habra elegido el hombre al que amara, alguien que la quisiera tanto como ella a l. Ella habra encontrado a un hombre que la hiciera feliz. La apuesta imagen de lord Balfour acudi a su mente. Se haba sentido atrada por l desde el primer momento. Siempre haba sido amable con ella y haba respondido con ternura e inters a la delicadeza que haba percibido en ella. Pareca comprender la soledad que habitaba en su interior, as como ella tambin perciba la soledad que haba en l. Pero su padre no lo aprob.

-Ese hombre es un vividor -le haba dicho-, de la peor calaa que pueda haber. Un hombre as slo puede romperte el corazn, hija querida. Has de confiar en m y dejar que sea yo quien elija cul es el pretendiente que te conviene ms. Y ella lo permiti. Y l eligi al duque de Carlyle. Mary solloz an con ms intensidad tratando de no pensar en los dolorosos morados que haban marcado su plida piel ni en el ardiente dolor que senta entre las piernas. Su padre haba elegido a Carlyle. Carlyle, pens Mary, y la plida imagen del duque hizo que la bilis se le subiera a la garganta. Era un error por el que iba a tener que pagar el resto de su vida. Unas nubes chatas y grises oscurecan el cielo. Un cuervo grazn desde las ramas del olmo que haba junto a la entrada de la pequea iglesia en las afueras de la ciudad, donde Velvet haba ido a casarse. La breve y poco inspirada ceremonia del prroco, bajo y de incipiente calvicie, ya estaba por terminar. El viento barra las hojas de los escalones del porche frente a los faldones de brocado plateado que llevaba Velvet mientras ella y Jason descendan la escalinata de la capilla. Ella no tena la impresin de haberse casado, pens. Nada. Desde que la fuera a buscar a su casa por la maana, Jason se haba mostrado amable pero distante, una actitud que reafirmaba que este matrimonio jams podra ser genuino. Le habra gustado que su abuelo hubiera asistido, pero ltimamente no se encontraba muy bien. Ella le haba contado lo de la boda, por supuesto. Le haba dicho que a travs del marqus de Litchfield, haba conocido a lord Hawkins, que se haban hecho buenos amigos y que Jason haba aceptado casarse con ella slo para ayudarla. Su abuelo se lo agradeci efusivamente y acto seguido se olvid de la razn de la visita de Jason. En realidad, no importaba. De alguna forma, sus olvidos contribuan a la causa. Con el abuelo en un estado que empeoraba da a da y sin otro hombre en la familia, era obvio a los ojos de todos que Velvet necesitaba un esposo que se ocupara de su bienestar. Veran el matrimonio como la nica solucin admisible a una difcil situacin. Por detrs de la tupida cortina de sus pestaas, Velvet mir al hombre con quien acababa de casarse, admirando su mandbula cincelada y las masculinas facciones grabadas en su rostro con tanta solidez. Era un hombre formidable.

Irradiaba podero y presencia. Cualquier otra mujer poda llegar a sentir miedo del peligro, de la oscuridad que, segn ella perciba, habitaba en su interior. Todava no entenda por qu ella no le tema. Caminaba junto a Litchfield, que haba hecho de testigo, mientras descenda los peldaos del porche, y sin darse cuenta se agarr con ms fuerza del brazo de Jason. l not que ella estaba temblando. -Tienes fro -dijo Jason. Se detuvieron un momento y l le cubri los hombros con la capa de bordes de satn que ella llevaba-. Dentro del carruaje entrars en calor. Pero no era fro lo que ella senta. Estaba luchando con el terrible peso de una realidad que se haba instalado poco despus de la boda. Era la esposa de Jason Sinclair Hawkins, o eso al menos decan los documentos. Un primo lejano y muy acaudalado de los Haversham, de la rama de Northumberland. Se conocan desde la infancia. Teniendo en cuenta las circunstancias, la eleccin era obvia. Era legal? Para su propsito, ella supona que iba a servirle. En cuanto Jason rescatara la dote de su fideicomiso, nadie iba a exigir que la devolviera. A menos que detuvieran a Jason, era poco probable que alguien cuestionara su matrimonio; a su debido tiempo, tal como su temporal esposo haba prometido, la unin sera anulada. El pensamiento le provoc cierta tensin en el pecho. Jason la ayud a subir los escalones de hierro del carruaje, al que despus entraron l y Litchfield. -Supongo que puedo felicitaros-dijo el marqus de Litchfield l haba estado amable y considerado durante toda la maana, un suave intermediario entre el desconcierto de ella y el inquietante malhumor de Jason, cada vez ms sombro segn pasaban las horas. -Muy gracioso, Lucien -dijo Jason. -Gracias, milord -le respondi Velvet slo para fastidiarlo. Jason refunfu. -Esta parodia de matrimonio apenas admite celebracin. Cuanta antes haya cumplido su fin, mejor para los dos, como s que mi amada esposa reconocer. Ella sonri para provocar su irritacin. -Desde luego, milord. Una unin con alguien tan malhumorado sera un trastorno para cualquier mujer. Jason frunci el entrecejo.

-Lamento no hacer el papel de esposo que hubiera satisfecho tus deseos. Tal vez se debe a que en lugar de acostarme con mi hermosa esposa esta noche, de enterrarme en su interior con la intensidad y la frecuencia que me venga en gana, voy a tener que pasar la noche en soledad. Las mejillas de Velvet se encendieron por la vergenza. Sentado frente a ella, Litchfield se limit a sonrer. -Supona que se era el motivo de tu extremo malestar. Jason lo fulmin con la mirada. -No creo que en mi lugar t te encontraras mucho mejor. El marqus se ri levemente. -Para empezar, yo no sera tan tonto. Si la dama fuera ma, pasara en mi cama la primera noche de matrimonio. Un msculo palpit en la mejilla de Jason, pero no dijo ni una sola palabra ms. Velvet desvi la mirada de los dos hombres. La conversacin le resultaba incmoda, adems de la molesta sensacin de saber mucho ms de la noche de bodas de lo que deba. El golpeteo y el chasquido de los arreos rompa el silencio que se respiraba dentro del carruaje, y las ruedas de hierro runruneaban en el polvoriento camino que conduca de vuelta a la ciudad. Sin prestar atencin al calor que an le haca arder las mejillas, Velvet forz un tono tranquilo en la voz. -Todava no me lo has dicho, milord. Ahora que estamos casados, piensas volver a Castle Running o te vas a quedar en Londres, en la casa de lord Litchfield? La mirada de Jason adopt un aire burln. -Pero, duquesa, pens que lo habas entendido. Voy a vivir contigo, por supuesto. Soy tu primo, un pariente, despus de todo. Hasta que podamos regresar juntos al campo, dnde si no, iba a vivir un amado esposo como no sea con su nueva esposa? -Pe... pero acabas de decir que ibas a dormir solo. Cuando hablamos antes, dijiste que no queras acostarte conmigo. Dijiste que... La mueca burlona de sus labios se desvaneci y volvi a asomar la dura expresin. -No dije que no quera acostarme contigo. A duras penas he podido mantener las manos apartadas de ti desde que subimos al coche. Lo nico que dije es que no iba a acostarme contigo, que no quera un matrimonio en toda regla. El hecho de tener que vivir contigo en la misma casa ya es una maldicin de Dios.

Por primera vez en el da, la tensa tristeza de su pecho comenz a aflojar. Por un momento, guard silencio. Lo haba entendido mal. Jason continuaba desendola. A ella, a Velvet Moran. No era que necesitara a alguien en su cama, era el deseo que senta de ella lo que le haba puesto de tan mal humor. Ahora que lo haba dicho, se daba cuenta de que el deseo haba estado ah, en sus ojos, todo el tiempo. Debajo de la incertidumbre de los ltimos tres das. Debajo del arrepentimiento y del dolor. Saberlo le despertaba la esperanza donde antes no la haba. -Si no quieres vivir conmigo, por qu lo haces? -Porque tu curiosidad ha levantado las sospechas de Avery. Te han estado siguiendo, han estado observando tu casa cuando t ests dentro. -Es imposible que lo haya descubierto. Ests seguro? -S, milady, estoy seguro. He aprendido mucho en estos ocho aos, incluyendo la manera de sobrevivir. Esto significa saber bien cuando alguien est midiendo tus movimientos, y descubrir el motivo. -Dios mo. -Eso mismo digo yo. Litchfield no dijo nada, pero la mirada de sus ojos oscuros deca que estaba de acuerdo. -Si tienes la certeza de que alguien est observando, entonces, y con ms razn, no puedes quedarte en casa. Ese hombre tal vez diga a Avery que te ha visto. -Jason Hawkins ser quien viva all. Jason Sinclair est muerto. Avery no tiene ningn motivo para sospechar que estoy vivo. Ningn motivo que le haga pensar que lo que sientes no es simple curiosidad. Por desgracia, eso ya resulta peligroso. Mi amado hermano no va a tolerar ninguna interferencia de tu parte, sea la que sea. Alguien ha de estar contigo para asegurarse de que ests a salvo. Velvet no discuti sus palabras. Si Jason estaba cerca, haba esperanza de poder convencerlo. Tal vez podra ayudarlo a limpiar su nombre, y si lograba mantenerlo a salvo, tal vez tambin lograra convencerlo de que no la dejara. 15 Lucien Montaine se desliz sobre el viejo y gastado asiento de cuero del coche alquilado para hacer lugar a Jason. A pocos metros, una lmpara arda junto

a la puerta de la casa de los Haversham, en Berkeley Square. Lucien distingui la figura de Velvet junto a las gruesas cortinas de la ventana. Jason se sent en el otro extremo del carruaje, se quit la capa precipitadamente y la dej a su lado. -Un da horrible, desde luego -dijo-. No habr mucha gente en la calle, con esta fra llovizna. El coche se puso en marcha y la mirada de Lucien volvi a dirigirse hacia la ventana. -No lo creo. Por cierto, esperaba que tu esposa te acompaara hasta el carruaje. Jason solt un gruido. -Ese pequeo demonio lleg a sugerir la idea. Quera vestirse de hombre y esperarnos fuera, delante de la taberna. Deca que as podra avisarnos si surga algn problema o pedir ayuda si fuera necesario -sacudi la cabeza Sus cabellos castaos, casi tan oscuros como los de Lucien, se reflejaban en la luz que sala de las ventanas de los comercios-. Puedes creerlo? Lucien se ech a rer y se recost en el respaldo acolchado del asiento. -Lo creo. Imagino cmo te habr sentado eso a ti. Jason suspir. -Esa mujer es una buena pieza, creme. -Una buena y hermosa pieza, si me permites. -Ni me lo digas. Si hubiera un mnimo de compasin en tu alma, no me lo recordaras. Me muero de deseo por esa pequea arpa casi todo el tiempo. Lucien sonri pero no dijo nada ms. Las circunstancias los haban unido. Ahora dependa del destino y de Velvet Moran que el matrimonio fuera duradero o no. Jason mir por la ventana. -Por todos los diablos, espero que Foote aparezca. Ojal que el oro ofrecido baste para hacer que se presente. -No temas. Un hombre como Foote no podr resistir la tentacin de ganarse unas cuantas guineas de oro. Jason no dijo nada ms y el resto del viaje transcurri en silencio. Una espesa neblina comenz a cubrir la ciudad, e incluso los vagabundos se resguardaban puertas adentro. Al llegar a la taberna de Bell Yard, pagaron al cochero para que los aguardara en la puerta. Despus se apearon, cruzaron la calle embarrada y entraron en el srdido tugurio.

El lugar rebosaba de humo y tena la misma iluminacin escasa de la vez anterior, aunque al haber menos clientes entre aquellas paredes de madera desigual, el hedor era menos intenso. -Hola, encantos -Gracie, la tabernera de grandes pechos de la otra vez, se acerc a Jason y le hizo un guio-. Me preguntaba si mantendrais vuestra palabra. Jason se oblig a sonrer. -Dije que estaramos aqu a medianoche. Todava faltan diez minutos. Ha llegado Foote? -S. Os espera al final de la barra -seal con la cabeza en esa direccin, y Jason sigui el movimiento con la mirada. Era extrao, pero recordaba a aquel hombre corpulento y tosco de la prisin. Era alto y de espaldas anchas y fornidas, tez morena y porosa, con el rostro picado de viruela. Ocho aos atrs Jason se haba propuesto evitarlo. Por lo visto, haba sido una buena decisin. -Buenas noches, amigos -Foote se levant al ver que se acercaban-. He odo decir que me buscabais. -As es-dijo Lucien. Se sentaron en unos bancos de basta madera burda que haba alrededor de una mesa. -Tienes informacin que nos interesa comprar. Si nos la das, te recompensaremos generosamente. Foote los mir con recelo. -Cre que se trataba de un trabajo. -El trabajo ya se hizo -aadi Jason-. Hace ocho aos. Lo que queremos saber es quin te pag para que lo hicieras. Sus ojos desconfiados iban de un rostro al otro. -Me temo que estis confundidos, amigos. -Newgate-dijo Jason-. Haba un hombre, un aristcrata que fue acusado de asesinato. Se llamaba Jason Sinclair. Foote dej escapar el aire por el hueco que tena entre los dientes de adelante. -Carlyle. Estis hablando del maldito duque de Carlyle. -Eso mismo -dijo Lucien-. Queremos saber quin te pag para matarlo. El banco cruji cuando Foote se incorpor de un salto. La mano de Jason lo agarr del hombro y lo oblig a sentarse de nuevo. Apret una pistola contra sus costillas.

-Tranquilo -dijo Jason-. No es a ti a quien buscamos. Dinos lo que queremos saber y no te pasar nada. La tensin que haba en los msculos de Foote era tal que vibraban bajo la mano de Jason. No dijo nada durante largos segundos. Permaneci de pie, midiendo la fuerza de sus adversarios. Entonces se encogi de hombros. -Supongo que me da lo mismo. Ya soy un hombre buscado. Un asesinato ms o menos no va a cambiar mucho las cosas. -Quin fue? -presion Jason-. Quin te pag para matar a Jason Sinclair? Foote gru. -Lo creis o no, fue el hermano de ese desgraciado. Me pag una verdadera fortuna para asegurarse de que vera muerto a su hermano. -Ests hablando de Avery Sinclair -aadi Lucien para asegurarse de que no haba errores-. El actual duque de Carlyle. -se es el tipo. Muy extrao, por cierto. Pero si creis que voy a contar esto a un comisario, tendris que ir pensando en otra cosa. Verme colgado en la horca no era parte del trato -sonri con malicia-. Y ahora, dadme la moneda y me ir de aqu. -Todava no. Jason acentu la presin de la pistola en las costillas mientras Lucien sacaba del bolsillo del frac una hoja de papel plegada. Contaban con la reticencia de Foote. La nica manera que haba para que confesara era evitarle las consecuencias de alguna forma. -Supongo que no sabes leer-dijo Lucien. Foote los sorprendi con una risotada. -Lo creis o no, antes de dedicarme a la vida criminal era maestro. Jason haba advertido que su forma de hablar era aceptable. Una marca hecha frente a un testigo habra bastado. Esto era un extra con el que no contaban. -Entonces, podrs leer que este documento no dice nada que no sea lo que acabas de admitir -prosigui Jason-, que Avery Sinclair te pag para matar a su hermano mientras ste estaba en la crcel. Foote ley el papel. -S, eso dice. Jason aument la presin de la pistola.

-Firma y te damos el oro. Si eres inteligente, saldrs del pas. Si te niegas, te llevaremos a la oficina del fiscal. Tanto si reconoces el crimen como si no, es seguro que acabars balancendote en la horca. Sin esperar su respuesta, Jason hizo una seal a Gracie para que se acercara a la mesa. -Trenos una pluma y un tintero. Le tir una moneda y ella se alej moviendo las caderas. Enseguida regres con la pluma y una botella de grueso cristal. Ante la insistencia de Jason, se qued en la mesa para ver cmo Foote se inclinaba sobre el papel y sus toscas manos dibujaban una firma. Jason dej que se secara la tinta, despus dobl el papel y se lo meti en el bolsillo. Por s solo, el documento no era muy valioso: era la palabra de un asesino; estaba claro que no bastaba para absolverlo. Sin embargo, junto con los otros documentos que haba encontrado en la caja fuerte de Avery, era algo ms de lo que tenan antes. -Te sugiero, amigo mo -aadi Lucien mientras Jason le entregaba un pequeo saco con monedas-, que te vayas lo ms lejos posible de Londres. Foote farfull algo ininteligible mientras tomaba aliento. -Jams me gust mucho esta maldita ciudad. -Te va a gustar an menos -le avis Jason-, si nuestros caminos vuelven a cruzarse. No me resulta agradable dar oro a un asesino Foote frunci el entrecejo y apret la mandbula, pero no discuti. Lo que vio en las duras facciones de Jason le deca que haba dado con un hombre tan experimentado y rudo como l. Foote abandon la habitacin y lo mismo hicieron Litchfield y Jason. Al salir del lugar, se metieron en el carruaje y se recostaron en los asientos de cuero. De una esquina del coche, se oy una voz en la oscuridad y entonces se dieron cuenta de que no estaban solos. -Me alegro de que ambos estis a salvo, milord. Empezaba a preocuparme que hubiera surgido algn problema. Jason volvi la cabeza para mirar a Velvet. Sinti una mezcla de furia y asombro, y tens la mandbula. -Eres t, mi amada y pequea arpa, quien se ha metido en los esta noche -golpe con los nudillos el techo del carruaje-. Cochero, a nuestra maldita casa!

Velvet se quit la capucha de la capa y, con la cabeza bien alta, entr en el saln delante de Jason; se volvi al or que l cerraba la puerta con un ruido sordo. l dej escapar un suspiro de frustracin. -Por todos los diablos, mujer, qu crees que estabas haciendo? Bell Yard es uno de los peores lugares de la ciudad. Una mujer como t viajando sola... no cre que estuvieras tan loca como para seguirnos. -No es un problema de locura, milord. Es simplemente que este hombre, Foote, al que t y Litchfield querais ver, con seguridad es un peligroso villano. Pens que lo ms sensato sera aguardar en la puerta de entrada para poder avisaros si surga algn problema. Lo ms sensato! Si uno de esos degenerados hubiera descubierto que all haba una mujer... -Alquil un coche en la esquina en cuanto os fuisteis y ped al cochero que os siguiera. Cuando llegu a la taberna, mi cochero le dijo al vuestro que poda retirarse. Me limit a observar y a esperar. Como vimos, no hizo falta mi ayuda. Pero si las cosas hubieran salido de otra manera, tal vez te habras sorprendido de lo eficiente que puedo ser. Jason mascull un juramento. -Ests loca, Velvet Moran. Ella tir su capa sobre una silla. -Velvet Sinclair... Hawkins -corrigi ella con suavidad. Los ojos de Jason ardan de vitalidad. La tom de los hombros y la acerc tanto que ella poda medir la curva longitud de sus pobladas y negras pestaas. -Yo soy un hombre, Velvet. T eres una mujer. Soy dos veces ms grande que t, y mucho ms fuerte. Lo creas o no, s cuidar de m mismo sin necesidad de tu ayuda ni la de nadie. Y es as desde hace ocho aos -la sacudi-. Es que no lo entiendes? No quiero que te hagan dao. Velvet no dijo nada. Se qued mirando aquellos penetrantes ojos azules. Cuando l la solt, ella lo sorprendi arrimndose ms en lugar de apartarse. Rode el cuello de Jason con sus brazos, se alz de puntillas y apoy la mejilla en la de l. -Yo tampoco quiero que te hagan dao, Jason. Por eso mismo te segu hasta Bell Yard. Sus poderosos msculos se pusieron rgidos. Ella crey que iba a apartarla de un empujn. Entonces hizo un sonido grave con la garganta y la apret contra su pecho.

-No te entiendo. No te pareces a ninguna mujer de las que he conocido hasta ahora. Velvet no respondi, pero se acerc an ms a su pecho, absorbiendo su slida fortaleza masculina. La ropa de Jason ola a lluvia y al humo de la taberna. Lo abraz y percibi los latidos de su corazn contra su pecho. Oy que el ritmo se le iba acelerando y sinti el deseo que se manifestaba en una endurecida protuberancia, ya dura como el hierro, apoyada en su vientre. Ella sinti un deseo ardiente y tentador. Lo reconoci como tal. Le dio un beso suave en el costado del cuello, que tena un ligero gusto a sal, y sinti la calidez de su piel. Despus desliz los labios hasta el borde de su oreja, y l sinti que todo su cuerpo temblaba. Ella le mordisque el lbulo y bes el pulso en la base de su garganta. Jason gru. Desliz las manos por su espalda, las pos en su cintura y la acerc an ms. La bes en la garganta, recorri la lnea de su mandbula, enseguida su boca captur la de Velvet y la bes de una forma tan intensa que abras el aire de sus pulmones. Dios Santo! Ella senta un cosquilleo por todo el cuerpo. Un calor hmedo se apoder de todos sus miembros y se concentr entre las piernas. Los pechos crecieron, los pezones se pusieron rgidos y rozaron la tela de las enaguas que llevaba bajo el vestido. Quera que l la tocara, que calmara el ardor que senta. Quera que le hiciera el amor como lo haba hecho antes. Con dedeos temblorosos le desabroch los botones de la camisa, desliz las manos abiertas por los msculos que haba bajo la tela y enred los dedos en el vello de su pecho. La garganta de Jason emiti un sonido ronco. Desliz sus grandes manos dentro del corpio de su vestido y las introdujo por el escote para abarcar y masajear sus senos. La bes intensamente. Con la lengua la recorri con afn, y ella sinti torbellinos de calor que salan de la parte baja de su vientre. Las manos de Jason excitaron un pezn, y ella sinti que las piernas no la sostenan. -Jason... -susurr- Dios mo... La mano que l tena sobre su pecho se qued inmvil. El pecho de Jason suba y bajaba a cada golpe de aliento irregular que emita, a pesar de querer apartarse de ella. -Maldicin! -la aferr por los brazos y la apart de s como si ella representara algn tipo de amenaza- Qu diablos crees que ests haciendo? -Te... te estaba besando. Crea que te agradaba. Apenas un pequeo beso...

-Un pequeo beso! Cinco minutos ms y estaramos en el suelo. Te habra levantado la falda y me habra desabrochado los pantalones. Me habra metido dentro de ti con toda la ansiedad y la determinacin que llevo dentro, y al diablo con las consecuencias. Aunque sinti que todo su cuerpo se sofocaba, Velvet alz el mentn. Percibi un suave ardor en sus partes femeninas y una gran sensibilidad en los senos. -No sera la primera vez. Al menos, ahora estamos casados. -No estamos casados! Te lo dije desde el principio. Es slo un arreglo provisorio. No quiero una esposa, no he nacido para ser esposo, ni ahora ni nunca. Sin prestar atencin al calor que an senta por todo su cuerpo, Velvet pos la mirada en su rostro. -Creo que seras un buen esposo, Jason. l se limit a negar con la cabeza. -No lo entiendes -se apart de ella. Su voz era grave y brusca-. Es tarde. Ya es hora de que te retires a tu dormitorio. Velvet sinti que el corazn le lata desbocado, irradiando un suave calor en todo su cuerpo que le provocaba un deseo doloroso de tocar al hombre. No quera marcharse; quera que la besara de nuevo. Pero una mirada a su dura y firme expresin le bast para saber que lo mejor que poda hacer era no insistir. -Buenas noches, Jason-dijo en voz baja. l le respondi con una suave inclinacin de cabeza y el entrecejo fruncido. No lo oy entrar hasta varias horas despus. En cuanto supo que haba entrado, se le empezaron a cerrar los ojos y finalmente se durmi. Con un vestido de color verde musgo adornado con profusin de ribetes de encaje blanco, Velvet descendi la escalera que conduca a la sala donde se serva el desayuno. No esperaba or la risa grave de su abuelo ni el estentreo regocijo de Jason cuando entr para reunirse con ellos. Era un sonido agradable y alegre que la atraa hacia ellos como un pjaro regresando al nido. -Buenos das, querida -su abuelo sonri y los dos hombres se levantaron al verla entrar-. Tu esposo y yo nos reamos recordando historias de nuestros das de Oxford. Hay cosas que nunca cambian, sabes? Ese colegio parece ser una de ellas -ri con bondad-. Mi compaero, Shorty James, era mi mejor amigo cuando yo era estudiante. En la poca de Jason, era el director. Entonces no lo llamaban Shorty, como te puedes imaginar. Slo a sus espaldas.

Velvet sonri y Jason le devolvi la sonrisa. El pasado siempre era fcil de recordar para su abuelo. Su gran dificultad era el presente. Al parecer, Jason se haba percatado con agudeza del hecho y le daba conversacin sobre temas que le hicieran sentirse bien. Velvet sinti una enorme gratitud por su sensibilidad. Observ a los dos hombres con los ojos entrecerrados y se dio cuenta de que se sentan muy cmodos viviendo bajo el mismo techo. Ojal su matrimonio fuera genuino, ojal pudieran en realidad ser la familia que aparentaban. Una dulce ansiedad se encendi en su interior, pero Velvet se oblig a apagarla. Casi nunca se permita ver a Jason como esposo. Iba a ser mucho ms doloroso cuando se marchara. Alguien golpe la puerta con suavidad. El mayordomo vestido de negro apareci en el umbral. -Lord Litchfield ha llegado de forma inesperada. Desea ver a lord Hawkins. Est aguardando en el saln. -Gracias, Snead -dijo Jason. Se volvi hacia Velvet y el viejo conde-. Si me disculpis... -Por favor -respondi el abuelo, pero Velvet se puso de pie y fue tras l. Lo alcanz justo antes de entrar en el saln y lo detuvo tomndolo del brazo. -Soy tu esposa, Jason, al menos hasta que te marches. Lo que Litchfield tenga que decir me incumbe tanto a m como a ti. l comenz a discutir, pero al ver que lo que ella deca era bastante sensato, cambi de parecer e hizo una suave inclinacin con la cabeza. -Como guste, milady. Litchfield estaba junto a la chimenea cuando ellos entraron. Su semblante moreno mostraba una sombra de consternacin. -Qu sucede? Jason cerr las pesadas puertas para asegurar la intimidad. La mirada fija y oscura del marqus se dirigi a Velvet, advirtiendo su inesperada presencia, pero no hubo la mnima vacilacin en su tono. -Me temo que se trata de Avery. Al parecer, se ha casado con Mary Stanton. Dicen que el acuerdo lo ha hecho poseedor de una fortuna considerable. -Cielo Santo, pobre Mary. -exclam Velvet. -Desde luego -aadi Litchfield. -Tena la esperanza de que si los rumores eran ciertos -dijo Jason-, el compromiso durara lo suficiente como para que ella descubriera la cruda realidad.

Litchfield frunci el entrecejo, y sus marcadas cejas negras se juntaron. -Se dice que es un matrimonio por amor; que se deseaban tanto que se fugaron mientras su padre estaba ausente. Ped a nuestro hombre, Barnstable, que confirmara la veracidad de la versin y dice que Mary Stanton se vio obligada a casarse. Asegura que el duque sac a la joven de la fiesta en la casa de Briarwood con el pretexto de que su padre estaba enfermo. -Muy tpico de Avery-dijo Jason con cierto misterio-. No se detiene ante nada cuando se trata de dinero. -Dios Santo, habr sido horrible para Mary. Jason fij la mirada en Velvet. -Por mucho que lamente la suerte de Mary Stanton, te dir que en la misma medida me alegro de que t no hayas sido la vctima de Avery. Un remolino de sorpresa la envolvi. No dijo nada, pero la mirada protectora de Jason la colm de una ternura rebosante. La expresin de Litchfield era adusta. -Si antes ya era un temible adversario, ahora, con el apoyo de su poderoso suegro y una fortuna en su poder, el peligro se ha multiplicado por dos. -Vamos a tener que acelerar nuestro plan-dijo Jason. -Te refieres a Celia -aadi Litchfield. Jason asinti. -Entre otras cosas. Desde que el matrimonio de Velvet ha ido saliendo a la luz, nos han llovido varias docenas de invitaciones. Una buena parte de la sociedad quiere conocer al afortunado hombre que se ha casado con la heredera de Haversham. No vamos a poder postergarlo mucho ms tiempo sin que empiecen las habladuras. Avery estar an ms curioso que el resto. Debemos pensar la manera de eludir el problema y seguir nuestra bsqueda de pruebas contra l. Velvet se mordi el labio inferior. -No debas haberte casado conmigo. Tu vida ya corra peligro antes. Ahora el peligro es an mayor. Jason neg con la cabeza. -No cambia nada. Ya hemos comenzado los trmites para tener tu dote. En cuanto la tenga, me encargar de ponerla a tu nombre. Es una deuda que tengo contigo. Eso pronto quedar resuelto. A Velvet se le retorci el corazn. Una deuda que tena con ella. El precio de su inocencia. Saba que eso era lo que l senta, pero aun as, la expresin le result dolorosa.

-Mientras tanto -deca Jason-, quiero hablar con Barnstable y ver si ha descubierto algo ms. Velvet esperaba que el comisario de polica descubriese alguna informacin que los pudiera ayudar. Avery Sinclair era un hombre ruin y malvado. Cada da que Jason pasaba en Inglaterra, las probabilidades de ser descubierto aumentaban. Y si lo descubran, con toda seguridad terminara en la horca. Tena que haber una forma de demostrar su inocencia. Velvet se comprometi a encontrarla. En cuanto diera con ella, l quedara a salvo. Trat de no pensar en el agudo dolor que sinti al recordar que, una vez a salvo, l se marchara. Christian Sutherland, conde de Balfour, estaba apoyado en la puerta que daba a la terraza. Haca una hora que Velvet Moran, ahora casada con su primo lejano de Northumberland, haba llegado a la multitudinaria velada acompaada por Lucien Montaine y lord y lady Briarwood, con quienes haba hecho amistad. Naturalmente, Velvet haba enviado a Christian un mensaje en el que le informaba acerca de su boda, exactamente al da siguiente de celebrada. Le contaba que ella siempre haba estado enamorada de su primo lejano pero que jams imagin que l le hara una proposicin. Le peda que lo entendiera, por ser ste un asunto del corazn, y esperaba poder mantener una buena amistad. Christian la observaba de lejos, vea su sonrisa mientras haca una pausa para hablar con la condesa de Brookhurst, y comenz a sentir cierta curiosidad por la historia de que su esposo era un hombre tmido, apasionado por los libros, que prefera enfrascarse en temas intelectuales a formar parte del frvolo mundo de la alta sociedad. Pero no haba que alarmarse, le haba dicho ella, con lo que, a su parecer, era una falsa alegra. Ella y lord Hawkins tenan pensado organizar una fiesta para celebrar su matrimonio en un futuro muy cercano. As sus amigos podran conocer a su ilusorio esposo. l la haba felicitado, por supuesto, y con una buena dosis de sinceridad. Si Velvet era feliz, se alegraba por ella. En materia de esposas, sin embargo, le irritaba hasta cierto punto que las dos primeras mujeres con quienes haba querido casarse lo hubiesen rechazado. Fue un pensamiento que hizo desviar su mirada hacia el extremo opuesto del atestado saln. Su excelencia, Mary Sinclair, duquesa de Carlyle, estaba de pie con un aspecto fantasmal, como el de una criatura abandonada, junto a la figura enjuta y sonriente de su alto y rubio esposo. l estaba vestido de punta en blanco,

como un pavo real, con un traje dorado y azul marino con incrustaciones de perlas cultivadas y brillantes. La ropa tena que haberle costado una fortuna. Era una confirmacin de su riqueza y del poder que haba obtenido al casarse con Mary Stanton. Y Mary? En realidad, Christian era quien haba querido casarse con ella. Se haba sentido atrado por ella desde el primer momento que la vio. La imagen que tena ante sus ojos, tan plida y triste, le produjo una dolorosa angustia en el pecho. Se preguntaba si los rumores, ignorados hasta ahora, seran ciertos. En lugar de una boda por amor, Mary se haba visto obligada a contraer matrimonio con el duque. Sin darse cuenta, las manos de Christian se cerraron en un puo. Mary Stanton necesitaba un hombre en quien pudiera confiar. l haba deseado mucho ser ese hombre. Se dio vuelta para no ver la imagen pequea y frgil que compona junto a Carlyle y sali a la terraza con paso decidido. Ya era tarde. El rostro de Velvet estaba dolorido por las innumerables sonrisas y agradecimientos de la interminable ronda de felicitaciones que haba recibido. Hasta ese momento, haba aguantado toda la noche sin quejarse, fingiendo una alegra que no senta y tratando de enterarse de algn detalle, de algo, que pudiera ser valioso para Jason. Bajo la araa resplandeciente que haba en el extremo del saln dorado, se ri ante el comentario obsceno de su compaa actual, la hermosa condesa de Brookhurst, que le susurr, ocultndose con su abanico pintado a mano, un comentario ntimo acerca del joven barn Densmore, afirmando que estaba dotado como un verdadero toro escocs y mostraba la misma fortaleza en la cama. El comentario hizo enrojecer las mejillas de Velvet. No quera que la condesa lo advirtiera. Celia Rollins haba sido su presa desde el primer encuentro en Carlyle Hall. Cuanto ms hablaban, con sutiles acercamientos amistosos por parte de Velvet, tanto mayor era el inters de lady Brookhurst. Velvet se ri de otra procacidad, esta vez dirigida a la figura de lord Whitmore y su semejanza con un sapo arrugado y seco. -Es usted de una maldad terrible, milady-dijo Velvet mientras se preguntaba si Jason habra visto alguna vez este lado de su personalidad. Lo dudaba. Lady Brookhurst era una artista en cuestin de embelesar a los hombres, los provocaba

para distraer su atencin y disfrazar as las verdaderas profundidades de su depravacin. -Querida -dijo-, ya es hora de terminar con las formalidades entre nosotras. De ahora en adelante me llamars Celia y yo te llamar Velvet. Velvet volvi a esbozar una de sus dolorosas sonrisas. -Ser un placer... Celia. La condesa se acerc ms a ella. -Aborrezco a las mujeres, por lo general. Pero de vez en cuando, aparece una que sabe lo que quiere. se es tu caso, Velvet. Eres una mujer dispuesta a vivir como te plazca. No conozco a tu esposo, pero sea la clase de hombre que sea, una mujer con una naturaleza tan apasionada como la tuya no iba a conformarse con nada que no sea un amante fervoroso -dej caer sus pobladas pestaas negras de una forma que no haba hecho antes. Haba cierta seduccin en la forma de mirar a Velvet que le result repentinamente incmoda-. Eso es otra cosa que tenemos en comn. Velvet asinti como si estuviera de acuerdo, pero por primera vez sinti recelo. Lo haba logrado, haba creado una amistad temporal con una mujer que prefera la compaa de los hombres. Era extrao, pero en los ltimos minutos, Velvet podra jurar que Celia haba comenzado a mirarla con la misma sensualidad que por lo general reservaba a sus desprevenidas presas masculinas. Sin duda, slo imaginaba que Celia la observaba apenas disimuladamente. Seguramente, las historias que haba odo acerca de mujeres que tenan a otras mujeres por amantes no podan ser ciertas. Pero de pronto no estaba tan segura. Celia la mir por encima de un hombro blanco cremoso. -Mi acompaante, el barn, se est acercando. Creo que sus planes me conciernen y requieren mi presencia por el resto de la velada -le dedic una sonrisa seductora y a continuacin volvi a mirar a Velvet-. Tienes que venir a tomar el t-dijo la condesa con una sensual cada de prpados- Qu te parece el jueves que viene? -sonri-. Prometo ponerte al da de todos los cotilleos del apresurado casamiento de tu ex prometido con Mary Stanton. Preprate a or hasta el ltimo detalle srdido, incluida la noche de bodas. El pulso de Velvet se aceler. T con Celia Rollins. Y Avery como tema de conversacin. Era el momento que haba estado esperando, la oportunidad de poder hacerle preguntas, aunque la idea de pasar una tarde con lady Brookhurst le resultaba decididamente incmoda.

-Ser un placer... Celia. La condesa sonri satisfecha y alz una ceja cuando vio venir al joven toro escocs, lord Densmore. Aqu viene. Admito que me gusta su expresin. Creo que sus intenciones son del todo deshonestas. Velvet no dijo nada mientras la condesa la despeda con la mano y se alejaba para encontrarse con su amante. Pocos minutos despus, lleg Litchfield con lord Briarwood y su esposa Elizabeth, alta y rubia, a la zaga. Balfour las haba presentado para que tuviese una acompaante adecuada. Por suerte, se haban cado bien de inmediato y ni siquiera el matrimonio con Jason haba daado la amistad. Abandonaron la velada a la media hora, extenuados por la proliferacin de fiestas agotadoras a las que haban asistido cada noche. En el trayecto de regreso a casa, Velvet pensaba en la cita del jueves con Celia. Decidi que comentarlo con Jason no sera una medida acertada. 16 La luz de la luna se filtraba entre las ramas de los rboles tras la ventana del dormitorio, iluminando con su reflejo las calles adoquinadas y los carruajes que traan a los ocupantes de regreso a sus casas de Berkeley Square. Jason caminaba de un lado a otro de la habitacin, delante de la ventana con paneles de cristal emplomado, detenindose para otear en la oscuridad, pero no vea ningn coche de caballos que se acercara a la puerta principal. Velvet no haba regresado todava de la velada a la que haba ido con Litchfield y lord y lady Briarwood. Por todos los diablos, eran las tres de la maana. Dnde demonios estara? Jason volvi sobre sus pasos, atento a cualquier ruido en la entrada y preocupado, aunque saba que con su amigo Velvet estaba a salvo. Aparentemente, el hombre que haba observado la casa la noche en que l entr en el dormitorio de Velvet haba puesto fin a la vigilancia, al menos por el momento, lo que, en cierta medida, lo tranquiliz. Transcurrieron otros veinte minutos hasta que por fin vio el carruaje de Litchfield, despus oy a Velvet que suba la escalera. Una sensacin de alivio le recorri el cuerpo, seguida por una furia irracional. Abri con brusquedad la puerta que separaba los dos dormitorios, una puerta que l haba tenido la precaucin de

cerrar hasta entonces, y entr con decisin. Se oy un grito ahogado de asombro que sala de una de las esquinas iluminadas por la luz de las velas. -Lo... lo siento, milord -dijo Tabby-, o que estaba entrando la seora en la planta baja. Supuse que ella iba a necesitar mi ayuda antes de retirarse a dormir. El ruido de las pisadas desvi su atencin hacia la puerta, Velvet apareci en el umbral. -Est bien, Tabby. Mi esposo puede ayudarme; segn veo, l ha estado esperando mi regreso. Ella le lanz una mirada desfachatada, atenuada con una pequea dosis de desafo. l haba ido a sus dominios, deca la mirada. Si lo haba hecho, bien poda hacer el maldito papel de esposo. Tabby observ su alto porte de arriba abajo, despus le dirigi una mirada atrevida y cmplice y abandon la habitacin. Si la expresin del rostro de la mujer era indicativa de lo que estaba pensando, los das de soltero del cochero estaban contados. Jason esper a que se cerrara la puerta. Al principio, tema que la criada o el cochero lo reconocieran como el bandido del camino, Jack Kincaid, pero aquella noche haba sido oscura y nublada; adems, jams se les podra ocurrir que su seora se hubiera casado con semejante hombre. Por momentos, l tambin se lo cuestionaba. Velvet era demasiado confiada. Como mnimo, tendra que albergar algn atisbo de sospecha respecto del asesinato de su padre. l saba, sin la menor duda, que ella estaba rotundamente convencida de su inocencia. Saberlo le provocaba sensaciones extraas alrededor del corazn. -Queras decirme algo, milord? La suavidad del tono de su voz desvi la atencin hacia la mujer que haba en el extremo opuesto de la habitacin. -Sabes de sobra que s. Quiero saber qu te ha mantenido ocupada hasta las tres de la maana. -Las fiestas que duran hasta la madrugada estn en boga, milord. Tampoco has estado fuera de Londres tanto tiempo como para haberlo olvidado. l trat de no prestar atencin a la forma en que sus senos lozanos sobresalan por el escote del vestido verde botella, la forma en que el valle entre ambos se converta en una sombra oscura y misteriosa, pero su cuerpo lo haba percibido y la sangre comenz a espesarse y a latirle en las venas. -Se supone que ests casada. Es que nadie ha preguntado por tu esposo?

-S, ya lo creo que preguntaron, milord. Se sent en el taburete delante del tocador y comenz a quitarse las horquillas que le sujetaban el cabello. A la luz de la vela, su pelo brillaba como el cobre pulido; el calor de la sangre se concentr en la parte baja de su vientre. -Tal como acordamos -prosigui ella-, les dije que tus intereses estaban en los libros y en la lectura, y que te sentas mucho ms cmodo en el campo que en la ciudad. Les dije que, no obstante, haba logrado convencerte para organizar un baile a fin de mes, para celebrar nuestro matrimonio, y que entonces podran conocerte. Eso frenar la curiosidad por un tiempo. l contempl su rostro en el espejo, advirti el pequeo y ovalado lunar postizo que se haba puesto junto a la comisura de los labios y sinti una irresistible urgencia de besar la piel que haba debajo. Se mora de ganas de tocarla y sentir la suavidad de su piel. Se oblig a desviar la mirada, pero tena el pulso cada vez ms acelerado y concentrndose en la ingle, lo que le provoc una ereccin. Al hablar, le sali un tono spero. -S, la perspectiva de un baile los calmar por el momento. Tal vez, en ese momento tenga las pruebas suficientes para enfrentar a lady Brookhurst. Si as fuera, se vera obligada a culpar a Avery, y mi inocencia podr quedar demostrada. Velvet ech hacia atrs su larga cabellera ondulada y comenz a pasarle el cepillo para alisarla hasta ms bajo de sus pechos. La mirada de Jason se detuvo en ese punto y se le sec la boca. Volvi a desviar la mirada con brusquedad. -En cuanto mi nombre quede limpio -dijo con gravedad-, me marchar. Inventars algn cuento sobre mi abandono y podrs comenzar los trmites para la anulacin del matrimonio. Lucien puede ayudarte, hazle caso y mueve todos los hilos que l considere necesarios. Velvet no dijo nada durante largo rato. Despus se puso de pie, cruz la habitacin y le ofreci la espalda, pidindole ayuda en silencio para desabrochar la hilera de diminutos botones. -No hay por qu apresurarse -dijo al fin mientras aguardaba con paciencia a que sus dedos hicieran la tarea. Jason perciba la suavidad de la piel que haba bajo su mano. Un leve perfume de lilas excit sus sentidos. Dentro de los pantalones, su sexo estaba ms duro que una piedra. -Tal vez -dijo ella-, llegue a acostumbrarme a la idea de estar casada.

La cabeza de Jason hizo un brusco ademn. Liber el ltimo botn y sus dedos se inmovilizaron. -En cuanto hayas abandonado el pas y yo me quede sola, se me permitirn toda clase de libertades. Una mujer casada que tenga cierta discrecin puede hacer casi todo lo que le venga en gana. Jason apret la mandbula. -Presumir de esposa sin marido no formaba parte del trato. T aceptaste la anulacin, Velvet. -Cierto -suspir profundamente y se volvi para mirarlo. Aunque an llevaba el corpio del vestido desabrochado, los senos casi des-bordaban el escote-. Pero si es verdad que no deseas casarte con nadie, qu ms te da? Como esposa tuya, tendra mucha ms libertad para moverme sin temor al escndalo. Podra... -Podras... qu? Acostarte con quien quisieras, tener todos los amantes que te plazcan? Velvet se encogi de hombros. -Yo disfruto cuando hacemos el amor, Jason. Una mujer desea que la acaricien, que la besen... -Basta ya. -... necesita sentir el placer que un hombre le puede dar. Desea saborear... -Dije que ya est bien, maldita sea! -le tom los brazos y la acerc hacia l-. No lo puedo creer! Me ests diciendo que cuando yo me vaya vas a conseguirte un amante? -Por supuesto, qu pensabas? -Qu pensaba! -dijo al borde del grito-. Crea que ibas a anular nuestro matrimonio, que ibas a vivir con tu abuelo hasta encontrar un esposo adecuado, que te quiera y te respete. -Ya tengo un buen esposo, Jason. Estoy muy satisfecha del hombre con quien me he casado. El hecho de que no me desee... -Eso no es verdad, y t lo sabes. En este momento tengo una ereccin como una catedral! Dios Santo, si me dejara llevar por mis instintos, arrancara el vestido de tu provocativo cuerpecito, te arrastrara hasta esa cama, te abrira de piernas y me enterrara en tu interior. Te tomara con fuerza el resto de la noche, y todas las noches, hasta saciarme. Me asegurara de satisfacer esas necesidades de las que hablas con tanta soltura. No tendras que buscar otro hombre que se metiera en tu cama; si buscaras un amante, juro que os matara a los dos!

Durante varios largos segundos, ella lo mir perpleja, con los ojos bien abiertos, las mejillas teidas de una hermosa tonalidad roscea. Si su intencin era escandalizarlo, era l quien haba cambiado los papeles con habilidad. Haba dejado de ser aquel caballero corts y quera que ella lo supiera. l lo haba hecho para vengarse, o al menos eso es lo que l pensaba hasta que ella le clav la mirada en el rostro. Se humedeci los suaves labios rosados. -Bsame, Jason. Quiero que hagas esas cosas que dices. Jason rugi. Por todos los diablos, esa mujer lo estaba matando! -Es que an no lo entiendes? Te estoy haciendo un favor. Si hacemos el amor, puede que quedes embarazada. Yo no s hacer el papel de esposo, ni el de padre. Hace tiempo, tal vez s. Como heredero de mi padre, eso es lo que se esperaba de m. Pero las cosas han cambiado desde entonces. Ya no soy el hombre que era, ni lo ser jams. Ella se limit a negar con la cabeza. Las palabras que dijo a continuacin le salieron con suavidad. -Lo que sucede es que t no te ves a ti mismo como yo te veo. Seras un esposo maravilloso, Jason. La frustracin se apoder de l. Cmo poda hacrselo ver? -Si te contara las cosas que he hecho, si tuviera el valor de dejar que vieras la clase de hombre que soy en realidad... entonces entenderas. Unos dedos suaves y pequeos se deslizaron por su rostro y le acariciaron la mejilla. -Cuntame. Cuntame qu te sucedi para que te sientas as. Jason trag saliva. Empezaron a aparecer en su mente imgenes oscuras, gritos de agona, sollozos de dolor, pedidos de auxilio. Luch contra ellas, trat de bloquearlas. Se senta mareado, con el estmago revuelto. -No puedo -gir la cabeza y, al hacerlo, dej pasar el momento de ternura-. No me lo pidas, Velvet. Ni ahora ni nunca. Velvet lo mir y sus ojos se humedecieron con las lgrimas. Eran por l, pens Jason, no por ella, y algo en su interior se endureci. Ella permaneca de pie, sujetndose el vestido, mirndolo con una mezcla de deseo y pena, y a l se le hizo aicos el corazn. -Hazme el amor, Jason. Deja que yo te ayude a olvidar. Sin hacer caso de la presin que senta en el pecho ni de la mirada compasiva de Velvet, se apart, desesperado por poner distancia entre los dos.

-Vstete -orden-. Por si no lo recuerdas, ests medio desnuda. Te ests comportando como una meretriz y el papel no te va muy bien. Por todos los santos, aquello no era verdad, no haba una pizca de verdad en lo que deca. Ella estaba hermosa y deseable, y l se mora de ganas de abrazarla. Quera hacer el amor con ella, la quera en su cama, y no slo esa noche. A Velvet le tembl el labio inferior. Se le llenaron los ojos de lgrimas y un suave sollozo se le escap al darse vuelta y alejarse de l. Jason decidi dejarla, no someterse a la tortura de or el ruido de la tela al caer tras el biombo del vestidor, no permitir que la imagen de su piel suave le invadiera la mente. Pero sus pies no se movieron. Quedaron fijos e inmviles, como si estuvieran clavados a la madera pulida del suelo. Ella apareci con un sencillo camisn blanco tan provocador como el vestido que llevaba antes. Pareca pequea y frgil, avergonzada y desorientada como l no la haba visto jams. l era el causante de su estado, lo saba, con sus medias verdades y sus acusaciones. Pens que lo mejor era marcharse, que en realidad no importaba, que era mejor dar trmino a la salvaje atraccin que haba entre ellos. Pero sus piernas comenzaron a moverse y cruzaron la habitacin hacia ella. Se arrodill junto a la cama con dosel, le tom la mano, pequea y plida y presion el dorso con sus labios. -Si nuestro matrimonio fuera legtimo -le dijo-, no habra nada entre nosotros que no pudisemos decir, ningn tab. Yo apreciara tu pasin, tu deseo. Es una hermosa cualidad y no muy frecuente en las mujeres, algo que cualquier esposo inteligente debera saber apreciar. Ella lade la cabeza para mirarlo, con su cabello oscuro desparramado por la almohada. Las mejillas recobraron algo de color. -Soy tu esposa. T eres mi esposo. Se limit a negar con la cabeza. -No soy tu esposo, Velvet. Nunca lo ser. Fui tu amante. Tambin fui un loco. Se dio vuelta antes de que ella pudiera aadir nada ms, nada que pudiera persuadirlo y quedarse, cruz la habitacin y abri la puerta de su dormitorio. Por todos los santos, cunto se iba a alegrar de poner fin a este asunto. Si antes no lo colgaban, la alegra de volver a casa iba a ser inmensa. Christian Sutherland hizo una pausa mientras descenda por la escalera de mrmol. Su mansin del West End se situaba frente a Hyde Park; haba sido el

esplndido regalo de su abuelo a la mujer con quien se haba casado. Ahora era la casa de Christian, su refugio, aunque en estos momentos, al parecer lo haban invadido. -Por favor... tengo que ver al conde -una pequea figura envuelta en una capa apareci en la puerta-. Ya s que no tengo una cita pero, por favor, dgale que quiero verlo. -Lo siento, seora. Lord Balfour es muy estricto en lo que se refiere a su intimidad. Aunque tal vez, si me da su nombre... La visita dej escapar un sonido desesperado parecido a un sollozo. -Dgale que soy Mary. Creo que el conde vendr si le dice que ha venido Mary. A Christian se le aceler el corazn. Baj con rapidez el ltimo escaln y se detuvo en el vestbulo con suelo de mrmol. -Est bien, George. Mary es amiga ma. Ella es bienvenida en esta casa. La ver en el recibidor blanco. Ella alz la mirada en su direccin. Tena la cabeza bien oculta en los oscuros pliegues de su capucha. -Christian -susurr, con cierta histeria en la voz-, por favor, tienes que ayudarme. Estoy muy asustada. No s qu hacer. Era la primera vez que se diriga a l por su nombre, Balfour se dio cuenta que ella estaba a punto de entrar en pnico. Un nudo de preocupacin le agarrot el estmago. -No te preocupes, mi amor. l apoy una mano en su cintura y la gui hasta el recibidor. Como su propio nombre indicaba, el saln estaba decorado por completo en tonos blancos y dorados, desde las lujosas telas de color marfil hasta los marcos dorados de los cuadros que colgaban de las paredes. -Si me dices qu te ha disgustado tanto, estoy seguro de que podremos hallar la forma de remediarlo. l tom su capa, hmeda por la neblina, y la dej en una silla. Despus se sent al lado de la joven en un sof con flecos dorados. Mary entrelaz las manos y las apoy en su regazo. Eran delgadas y plidas y l advirti que acusaban un ligero temblor. -Ya... ya s que es un abuso terrible, pero tena que venir. No saba adnde ir, a quin recurrir.

-Dnde est tu padre? -pregunt l con amabilidad, sabiendo que siempre haban tenido una estrecha relacin. Sus ojos azules se llenaron de lgrimas. l jams los haba visto tan apagados, no haba un atisbo de vida en ellos. -Mi padre ha fallecido. Christian apret los dientes. -Lo siento, Mary -le apret la mano-. Qudate aqu un momento, amor. Enseguida vuelvo -fue al aparador, le sirvi una copa de jerez y volvi al sof-. Bebe esto -se arrodill y le puso la copa de cristal en la mano temblorosa-. Un par de sorbos te harn sentir mejor. Cuando ella tom la copa, l volvi a sentarse en el sof, junto a ella. La copa temblaba entre los delgados dedos de Mary. Ella bebi un sorbo y la dej sobre la mesa. -Lo echo de menos -dijo Mary destrozada-. Ya empiezo a echarlo mucho de menos. -Mary, lo siento muchsimo. Cmo ocurri? -Un accidente... el carruaje se sali del camino y cay en un estanque. Mi padre se ahog -sus ojos llenos de lgrimas se alzaron para mirarlo en el rostro-. S que lo hizo l. No s cmo pudo hacerlo, pero s que Avery mat a mi padre. Un silencio sepulcral los envolvi. Christian sinti que por la espina dorsal le corra un glido escalofro. -Mary, debes de estar en un error. La noticia de la muerte de tu padre ha sido un golpe terrible. Es muy normal que ests tan alterada. En realidad el duque no... Los dedos de la joven se le clavaron en el brazo. -T no lo conoces como yo. No sabes lo cruel y despiadado que puede llegar a ser. Creo que mi padre empezaba a percibirlo. Creo que empezaba a preocuparse de haber cometido un error cuando eligi a Avery. Christian alz la cabeza. Aquellas palabras lo calaron ms hondo que las inesperadas acusaciones. -Tu padre? Acaso t no queras casarte con el duque? El semblante de Mary se cubri de dolor. Cerr los ojos y las lgrimas le inundaron las mejillas. -Yo quera complacerlo. l ya era mayor, y yo quera verlo feliz -se inclin hacia Christian, y fij la angustiada mirada en su rostro-. Yo me habra casado contigo, milord. Estaba enamorada de ti. Christian sinti una tensin en el pecho.

-Mary... La tom en sus brazos con ternura, le susurr palabras de alivio y dej que sollozara en su hombro. La abraz y su corazn se retorci de dolor. Por Mary. Y por l. -La noche de la fiesta de Briarwood -comenz a decir ella a duras penas-, me tendi una trampa para que me fuera con l. Me llev a una posada. Yo crea que mi padre estaba all, pero era mentira -dej escapar un sollozo desgarrador-. Avery me arranc la ropa. Me hizo... cosas terribles. Dios mo, fue tan horrible, tan cruel -sacudi la cabeza, y una nueva cascada de lgrimas rod por sus mejillas-. Siempre imagin que aquello sera un momento hermoso. l sinti el filo de un cuchillo en su interior, y una dolorosa sensacin. Lo habra sido, pens con amargura, de haber sido l quien hiciera el amor a la tierna Mary. Entonces ella se apart, alejndose para mirarlo a la cara. -No puedo quedarme ni un segundo ms en esa casa, milord. No puedo enfrentarlo, sabiendo lo que ha hecho. -T no tienes la certeza de que el duque sea el responsable, Mary. -Lo s... lo siento aqu -se apoy la mano en el corazn-. l quera la fortuna de mi padre. Como l es mi esposo, ahora que mi padre ya no est y yo he heredado su fortuna, Avery controla hasta el ltimo cheln. Lo entiendes? Fue Avery. De algn modo, ha logrado lo que siempre ha querido. Christian no estaba seguro de que el duque hubiera llegado a matar a su padre para lograr su propsito, pero en realidad eso no importaba. Le bastaba con lo que el duque haba hecho para sentir una profunda aversin por l. -Me peg -susurr ella, y Balfour sinti que todo su cuerpo se pona rgido-. Se encarg de que no tuviera marcas. Yo trato de no enfadarlo. Lo intento, pero al parecer no lo consigo -lo mir con sus ojos celestes cuajados de lgrimas-. Por favor, milord, me ayudars? No tengo un sitio adonde ir. Christian se esforz por mantener la calma. Senta el deseo de matar a Avery Sinclair con sus propias manos. -Mary, amor mo, por supuesto que voy a ayudarte -la mente le funcionaba a toda velocidad, evaluando todo tipo de posibilidades-. Pero aunque no estuvieras casada, no puedes quedarte aqu. Soy soltero. Enseguida correra el rumor de que hay una mujer viviendo en mi casa. -Y qu... qu puedo hacer? Qu poda hacer? Ella necesitaba la ayuda de alguien de confianza. Alguien que entendiera lo que suceda.

-Hay una mujer que tal vez pueda ayudar. Creo que la dama se dio cuenta de la autntica crueldad de Avery. Tal vez por eso rompi el compromiso. -Te refieres a Velvet Moran. -Ahora es lady Hawkins, pero s, estoy pensando en ella. La conoces? -Nos hemos visto alguna vez. Siempre ha sido amable conmigo. Christian la ayud a ponerse de pie. Con la capa que tom de la silla, la envolvi con sus discretos pliegues. -A Avery no le gustar que t lo hayas burlado. En cuanto descubra que lo has abandonado, saldr en tu bsqueda. Con el dinero que ahora tiene a su disposicin, si quiere puede contratar a todo un ejrcito. -Le dej una nota. Le dije que estaba demasiado destrozada por la prdida para quedarme en Londres. Le dije que regresaba a la casa de campo de mi padre, que lo esperara all. El entierro va a ser el fin de semana. -Avery har lo posible por estar all. Si vas, sabr que sospechas de l. Lo ver en tus ojos. No quiero ni pensar en lo que puede hacer. -Lo s. Por eso he venido. Christian asinti. -Todava tenemos tiempo. Tendrs que esconderte hasta que se nos ocurra qu se puede hacer. Mary apoy una mano ligera y temblorosa en su brazo. -Gracias, milord. Una sonrisa de ternura aflor en los labios de Balfour. -Me gusta ms cuando me llamas Christian. Las mejillas de Mary se ruborizaron, y dos manchas de tenue color rosado aparecieron en sus hasta entonces plidas mejillas. Le dedic una sonrisa emotiva, la primera que l vio. -Siempre estar en deuda contigo, Christian. l recorri la lnea de su mandbula con un dedo, apreciando la delicadeza de sus rasgos. -Recordar lo que has dicho, Mary. No hizo ningn otro comentario, se limit a llevarla hasta la puerta y pidi al mayordomo que le preparara el carruaje. Su mente le daba vueltas, tratando de hallar la manera de reparar de alguna forma los horribles agravios que el duque haba hecho a su pequea Mary.

Con un sencillo vestido blanco de indiana, Velvet estaba sentada frente a la plida Mary Sinclair. De pronto se le ocurri que, por un extrao juego del destino, Mary era su cuada, aunque, como es natural, ella no lo supiera. Christian Sutherland permaneca de pie a su lado, con un aire protector que ella desconoca. El conde haba ido a verla haca menos de una hora. l quera tener un encuentro de carcter privado, inseguro de cmo proceder delante del flamante esposo de Velvet. Pero Jason no estaba en casa. Velvet lo haba llevado al saln, en compaa de aquella pequea figura, envuelta en una capa, a la que haba ayudado a descender del carruaje. En la mitad de la conversacin que sostenan y que pintaba a Avery Sinclair an ms malfico de lo que ella jams haba imaginado, regres Jason de su encuentro con Litchfield y el comisario, el seor Barnstable. Al ver aparecer a Jason, lord Balfour se puso tenso y protector con Mary, pero Velvet les haba asegurado que su esposo sera solidario y que podan confiar totalmente en l. Ella no tema que los visitantes reconocieran a Jason. l le haba contado que slo haba visto a Christian Sutherland una vez en su vida, y de pasada, haca ms de diez aos, y que no conoca a Mary Stanton. Mary dirigi una mirada a Jason, que escuchaba la historia de su forzado matrimonio con la mandbula rgida y un msculo latiendo en la mejilla. De no haber sido por la espantosa situacin de la pobre Mary, Velvet se habra redo de su disfraz de corte acadmico, consistente en unas pequeas gafas con montura de alambre apoyadas en la nariz, recta y bien formada, y el pelo oscuro oculto bajo una sencilla peluca gris que lo avejentaba bastante. La ropa que llevaba lo acercaba ms a la imagen de un profesor que a la del noble acaudalado proveniente de Northumberland que pretenda ser: una chaqueta sencilla de pana parda con pechera blanca, pantalones color beige, y las musculosas pantorrillas enfundadas en medias blancas. -Sucedieron ms cosas que no les he contado -dijo Mary de pronto, y Velvet desvi la mirada de golpe hacia la mujer rubia y delgada-. Lord Balfour no quiere que lo diga porque an no tengo pruebas; pero si quieren ayudarme, deben estar al tanto del riesgo que corren. -Contine -apunt Jason-. Todo lo que diga no saldr de esta habitacin. Balfour pareci relajarse, pero el aspecto de Mary era de una tensin an ms acentuada. -Les he dicho que mi padre muri. Pero no les dije que estoy convencida de que mi esposo, de alguna forma, es responsable de su muerte

El rostro de Jason se ensombreci y Velvet sinti un nudo en el estmago. Mary comenz a relatar los pormenores de la herencia que Avery iba a tener bajo su control y seal que ella crea que su padre haba empezado a sospechar de los malos tratos con que Avery castigaba a su hija. -Nunca cont a mi padre la verdad acerca de Avery. No quera que se sintiera culpable; yo saba que eso iba a pasar -ella se ech a llorar calladamente, y Balfour le apoy una mano reconfortante en el hombro-. Tena que haberlo hecho, tena que haberme sincerado con l respecto de Avery. l habra encontrado la manera de protegerme. Habra utilizado sus influencias para arruinar al duque, si se era el precio. Pero ahora est muerto. Balfour le alcanz el pauelo y dirigi una mirada abierta a Jason y a Velvet. -Mi madre y mi hermano estn viviendo en la casa de campo en Kent. Mary no puede quedarse aqu en la ciudad. No s qu podemos hacer. -Windmere -dijo Velvet con un tono firme-. No es un lugar lujoso, desde luego nada parecido a lo que est acostumbrada la esposa de un duque. Balfour sinti una fuerte tensin en los hombros, como si aquellas palabras fueran un recordatorio doloroso de que Mary no le perteneca. --Velvet tiene razn -seal Jason-. Windmere ser un buen lugar. Slo hay unos pocos sirvientes, pero eso es incluso conveniente. -Y son muy discretos -aadi Velvet. Si a Balfour le extra que la heredera de los Haversham viviera de forma tan sencilla en lo que pareca ser una fastuosa finca de la campia, no hizo ningn comentario al respecto. -Mary estar a salvo en Windmere -remat Velvet-. Al duque no se le va a ocurrir jams ir a buscarla all. Balfour se puso de pie, y Mary tambin. -Entonces, ser Windmere. Nunca sabrn qu valiosa es vuestra ayuda, tanto para Mary como para m. Si en algn momento os vierais en la necesidad de pedirme algn favor, cualquier cosa que yo pueda hacer por vosotros, no dudis un segundo. Jason asinti. -Tal vez llegue ese momento, y en un futuro no muy lejano. De ser as, me complace saber que Velvet y yo podemos contaros entre nuestros amigos. Tal vez llegue ese momento. Balfour no pregunt el significado de aquella crptica frase, slo asinti y estrech la mano de Jason, para despus abrigar a Mary con su capa.

-Yo me encargar de que Mary llegue sana y salva a Windmere -el conde mir a Mary, invisible bajo la capucha-. Es un momento muy difcil para Mary. Tal vez me quede con ella hasta que se tranquilice un poco, si no hay inconveniente. -Por supuesto -dijo Jason. Cuando ambos se hubieron marchado, Velvet se refugi en los brazos de Jason. l no la rechaz. -Ha matado a otra persona-dijo ella con la mejilla apoyada en su pecho. -No tenemos la certeza. -T lo sabes, lo veo en tu rostro. Y una vez ms, no hay manera de demostrarlo. Un msculo se tens en su mandbula. -Tarde o temprano, su avidez lo llevar a no prestar la debida atencin a los detalles. Cuando eso suceda, nosotros estaremos preparados. Velvet se arrim ms. Senta los fuertes latidos del corazn de Jason bajo su mano. Sus propios latidos tambin eran fuertes e intranquilos. Y de pronto, tuvo miedo. 17 Lleg el jueves, pero en lugar de estar tomando el t con Celia Rollins, Velvet se encontraba junto a Jason en el carruaje negro que Litchfield les haba prestado, chapoteando en el barro de la carretera que los llevaba a "El bculo del peregrino". Ella haba rogado a Jason que la dejara ir con l. -No ser un estorbo -argument-. Puedo ayudarte. Si me visto de camarera, podr moverme con libertad entre los sirvientes. A ellos les encantan los chismes. Yo puedo lograr que me digan cosas que t jams llegaras a olfatear. l frunci el entrecejo. -Tu aspecto es lo ms opuesto al de una sirvienta. No podrs engaar a nadie. Ella alz el mentn. Le dedic una sonrisa radiante y seductora. Se llev las manos a la cintura y sacudi la cabeza. -Sabe?, discrepo con usted, jefe. Le digo que si me empeo har un buen trabajo, mejor de lo que se piensa, crame -dijo, con el mejor acento de los barrios bajos. Jason se qued boquiabierto.

-Cmo has aprendido a hablar as, por amor de Dios? Velvet sonri. -Has odo alguna vez a Tabby? John Wilton no habla mucho mejor. Con los pocos sirvientes que quedaron en Windmere, nos hemos acercado mucho todos. Jason neg con la cabeza. -No me gusta, Velvet. -No tiene que gustarte. Puedes aparentar que no me conoces. Llegar a caballo. Dir que tengo trabajo en Castle Running, o mejor an, en Carlyle Hall. As podr sacar el tema del duque. Dir que tengo un primo que trabaja all y que me consigui el trabajo. Despus, improvisar sobre la marcha. -No s... Jason se frot la barba incipiente que oscureca su mandbula-. Avery es mucho mas peligroso de lo que pensamos. Si de alguna manera se entera de que has estado husmeando de nuevo en el pasado y si ha empezado a encajar las piezas... -Eso no va a ocurrir. Ese hombre tampoco es omnipotente. No tiene forma de saber que estuvimos en la posada. Jason guard silencio unos cuantos segundos. -Sigue sin gustarme. Velvet sonri. -Pero lo hars, a que s, jefe? El rostro de Jason se ti de una expresin divertida. Dej escapar un suspiro de frustracin. -Tengo que saber si hay alguien en esa posada que haya presenciado el asesinato. Como sirvienta, puede que tengas posibilidades de saber la verdad. Adems, yo estar all para asegurarme que no te metes en los -clav los ojos en ella-. No es as, mi amor? Velvet dej caer los prpados. -Por supuesto, milord. Ella no iba a discutir. Quera que Jason estuviera all. Quera estar con l todo el tiempo que fuera posible. Estaba convencida de lograr que la quisiera lo suficiente como para quedarse en Inglaterra o, si se marchaba, llevarla a ella consigo. Estar casada con l, haba decidido, era lo mejor para los intereses de su esposo, y para los de ella. Y as fue como salieron a la maana siguiente, Jason conduciendo el elegante carruaje de Litchfield, de un solo caballo, aunque llevaban tambin otro caballo ensillado, gris y huesudo, atado detrs para la llegada de Velvet a la

posada que, con suerte, pasara inadvertida. Jason hara el papel de la vez anterior, Jason Hawkins, un aristcrata terrateniente que estaba de paso. A poco ms de un kilmetro de la posada, Jason detuvo el coche a un lado del camino y dio una mano a Velvet para que se apeara. Despus la ayud a montar el caballo gris, tirando de su sencilla falda parda para taparle las piernas todo lo posible, pero frunci el entrecejo al ver que, por mucho que tirara de ella, an se vean sus esbeltos tobillos. -Te seguir a cierta distancia -dijo con la expresin an sombra-. Asegrate de llegar a salvo. En una hora, me reunir contigo. -Muy bien. Ella llevaba una sencilla falda de color pardo y una blusa de muselina de tono crudo. En la cabeza se haba puesto una cofia que ocultaba casi por completo su melena de tono caoba oscuro. Jason tom las riendas del caballo cuando ella se dispona a partir. Maldita sea, no me gusta implicarte en este asunto. Ests segura de que no quieres echarte atrs? Velvet le dedic una sonrisa desenvuelta. -Qu te piensas, jefe? No me aguanto las ganas de llegar. Jason se estremeci. -No te metas en el bar. Puede que una mujer que viaja sola sea una tentacin demasiado grande para la clase de hombres que frecuentan el lugar. -Est bien, jefe. A su pesar, Jason no pudo menos que sonrer. -Ests tan encantadora con ese atuendo, que me temo que yo mismo sera uno de ellos. Dos manchas carmes aparecieron en las mejillas de Velvet. Despus, su clida sonrisa fue desvanecindose poco a poco. -Buena suerte, Jason -le lanz un beso tierno y azuz al caballo para ponerse en marcha. Jason la vio alejarse con una mezcla de incomodidad y admiracin. Ella tena ms garra que muchos hombres que l conoca. Era leal y con gran determinacin. Si fuera el hombre que haba sido hace ocho aos, estara orgulloso de decir que ella era su esposa. Claro que, si fuera ese hombre tan ingenuo, se habra casado con Celia Rollins. No habra sido tan inteligente como para ver las cualidades que admiraba en Velvet. Habra estado demasiado pendiente escuchando a su pequea en lugar de estar pensando con su cabeza, la grande.

Se maldijo a s mismo y fue tras Velvet en su carruaje, donde aguard en un espeso bosquecillo a que pasara la hora que haban convenido. Cuando por fin lleg, vio el viejo jamelgo gris en el establo. Dio una moneda al mozo de cuadra para que le cuidara el caballo y el coche y cruz el patio en direccin a la entrada. Las gruesas paredes de piedra estaban cubiertas de hiedra que colgaba sobre la pequea puerta de madera. Asom la cabeza y entr. No la vio hasta que pas por la puerta de la cocina. Distingui su pequea figura entre una nube de vapor que sala de la cocina, asombrado de verla trabajar. Al parecer, haba negociado un da de trabajo a cambio de alojamiento. No deba haberlo sorprendido, pero no pudo evitarlo. Jason sinti el tirn de una sonrisa. Al menos ya saba dnde estaba y qu estaba haciendo. Con suerte, ella poda mantenerse fuera de peligro. Se encamin hacia el bar, una habitacin de techos bajos atravesados por vigas de gruesa madera. Aunque el lugar era antiguo y un poco avejentado, desde la ltima vez que estuviera all vio que el suelo de losa estaba bien barrido, y las paredes recin encaladas. Record que el dueo siempre se haba esforzado por mantener limpio el lugar. Al parecer, segua en esa lnea. Se acomod en una mesa de madera que haba en una esquina, para poder ver quin entraba y quin sala, se ech hacia atrs y llam a una criada para pedirle una jarra de cerveza. Pas el resto del da y la mayor parte de la noche sentado a la mesa o deambulando por la posada. Hablaba con el tabernero y con la criada del bar, con los clientes ms antiguos, pero decidi ir con calma, esperar un poco, dejar que Velvet probara suerte con los sirvientes antes de presionar ms. Se apoy en la pared que haba detrs de la tosca mesa de madera, sac el reloj de oro que tena en el bolsillo, abri la tapa y mir la hora. Faltaban quince minutos para las once. Era la hora de su encuentro con Velvet en el establo. Enterado de que el mozo de cuadra ya se haba ido a dormir en un rincn que tena encima de la cochera, se asegur que estuvieran solos. A continuacin, sali de la posada por una pequea puerta que haba detrs del bar y cruz hasta el establo. Lo nico que iluminaba la noche era la luz plateada de la luna, que de vez en cuando tapaban unas nubes de formas curiosas. Entre las sombras, sus zancadas se hicieron ms largas. Senta gran curiosidad por saber qu habra podido descubrir Velvet. Quera saber si se encontraba bien y si tena un lugar decente para dormir. Si no haba descubierto nada, maana lo intentara otra vez, presionando un poco ms hasta obtener respuestas a sus preguntas.

Una vez adentro, se detuvo y alcanz a ver la tenue luz de una linterna. La vela que haba detrs del grueso cristal tena un brillo tan mortecino que apenas se vea la llama. Entonces vio el reflejo de la cabeza de Velvet, con la cofia puesta. A pesar de la escasa iluminacin del establo donde lo aguardaba, alcanz a ver los mechones hmedos de su larga y oscura melena, sueltos y con reflejos caoba a la altura de las sienes, y sus mejillas sonrojadas por el arduo trabajo. -Jason... -dijo ella en la oscuridad-. Estoy aqu, en el rincn. All la vio. Vio tambin que tena la blusa hmeda por el calor de la cocina y que se le pegaba al cuerpo de forma provocativa. Sin el miriaque que por lo general llevaba bajo la falda, las caderas se le redondeaban, muy femeninas, seductoras en extremo. Se acerc a la caballeriza donde ella se encontraba, delante de una vieja silla de cuero pero se detuvo a prudente distancia, sin confiar en s mismo ni en lo que poda pasar si se acercaba ms. -Hubo suerte? Ella se sec el sudor de la frente con el dorso de la mano. -No tanta como esperaba. Al menos por ahora. No le sorprenda, pero no obstante lo invadi cierta desilusin. -Sabamos que no iba a ser fcil. Maana volveremos a intentarlo. l recorri con la mirada sus ropas ceidas, arrugadas. El trabajo duro le sentaba bien. Jams lo haba imaginado. En realidad, estaba igual de hermosa con su sencillo atuendo de trabajo que con un vestido de seda. -Lo que quiero decir -rectific ella-, es que no he descubierto todo lo que quera, pero aqu hay alguien que sabe algo, Jason. Alguien de la posada vio algo aquella noche, estoy segura. Ninguno de los sirvientes tiene la menor duda de que el asesino del duque no fue su hijo mayor. El corazn de Jason comenz a acelerarse. Trat de apaciguar un brote de sbita excitacin. -Crees que podrs descubrir quin es esa persona? -Lo descubrir, tarde o temprano. Dije a la cocinera que an tena unos das antes de empezar mi nuevo trabajo y dijo que un poco de ayuda adicional no le vendra mal. Tal vez, en unos das... Jason frunci el entrecejo. -En unos das estars de vuelta en Londres. Slo puedo quedarme aqu un da ms; si no, despertara sospechas, y no me ir sin ti. Velvet apret los dientes.

-No seas ridculo. sta es la oportunidad que hemos estado esperando. No pienso irme hasta encontrar a la persona que puede ayudarte a limpiar tu nombre. -He dicho que vendrs conmigo. Velvet se llev las pequeas manos a la cintura. -Me quedo hasta que descubra a la persona que vio cmo asesinaban a tu padre. -T te vienes conmigo. -Yo me quedar. Jason apret los dientes. Esa mujer era un martirio. Tambin era la muchacha ms pizpireta y hermosa que hubiera visto nunca. -Si fueras mi mujer de verdad, te pegara. Ella arque una ceja y esboz una lenta sonrisa. -No lo creo. Una de las comisuras de los labios de Jason se curv hacia arriba. -Ah, no? Si mal no recuerdo, ya hiciste esa errnea presuncin una vez. Ella se sonroj con gracia pero se qued donde estaba, sin intimidarse nada por sus palabras. Entonces, el tono burln de la voz de Jason desapareci. -No me conoces, Velvet. Si me conocieras, no estaras tan segura. Ella lo mir durante largos momentos, recorriendo su rostro con la mirada. -Te equivocas, Jason. T eres el que no sabe quin eres. Yo, en cambio, s que eres bueno y noble. Eres un hombre de principios. Eres tierno y decente. -Eso crees, Velvet? Que soy un hombre de principios, tierno y decente? -S. Velvet lo vio acercarse con una mirada feroz en los ojos, que ardan con una luz hambrienta que los oscureca hasta adquirir casi el color del alquitrn. -Si crees eso, ya va siendo hora de que te des cuenta de que ests muy equivocada. Deja que te diga lo que estoy pensando en este momento. Ella se humedeci los labios, nerviosa, al ver cmo su altura la sobrepasaba, pero a la vez senta una extraa intriga. -Estoy pensando que nunca en mi vida te he visto tan seductora como en este preciso momento. Estoy pensando que me gustara quitarte la cofia y meter los dedos entre tus cabellos. Te besara con afn, saqueara esa dulce boca y robara tus labios maduros y seductores -con los dientes apretados, el deseo le alumbraba los ojos, como una llama ardiendo fuera de control-; despus te tomara, aqu mismo, en el establo. Te apoyara sobre esa silla de montar, te levantara la falda y me sumergira en tu interior. Eso es exactamente lo que estoy

pensando. Acaso soy el hombre delicado que imaginabas? Supongo que no ests tan ciega como para no ver que no me queda ni una pizca de delicadeza. Los latidos del corazn de Velvet apenas le permitan hablar. El calor que senta era tan intenso que tena la boca seca y ardiendo. -Por qu no lo hacemos as... como hacen los caballos? -Cielo Santo, no me ests escuchando? Eres una dama, por todos los diablos! Supongo que no querrs que te tome aqu mismo! -T lo has hecho alguna vez, no? -Por supuesto, pero... -No hay nadie. Si fuera tu amante en lugar de tu esposa, me haras el amor as? Los ojos brillantes y azules de Jason se posaron en su rostro -S, ahora mismo... aqu... te tomara con el mismo deseo que siempre he sentido desde el primer momento en que te vi. Velvet le tom las manos y desliz las anchas palmas por sus pechos. Los pezones se le endurecieron con el tacto y oy un gruido que sala de su garganta. -Desde el principio has dejado bien sentado que no soy tu esposa. Una vez dijiste que era tu amante. Por favor, Jason... quiero volver a ser tu amante. l neg con la cabeza, pero no quit las manos, sino que la apret con los dedos para comprobar la firmeza, la voluptuosidad de sus senos. -Soy nada ms que un hombre -dijo con brusquedad y la mirada intensa.Sabe Dios que he intentado ser mejor, pero parece que he vuelto a fallar. La rode con sus brazos y la arrim a l, la boca firme en su direccin. Le quit la cofia de la cabeza y enterr los dedos en sus cabellos, sac las pocas horquillas que le quedaban y dej que cayera suelto sobre sus hombros. Ella sinti un calor repentino. El olor a hombre, a caballos, a paja hmeda y a cuero era una combinacin que embriagaba sus sentidos. Ella se aferr a l y le devolvi los besos, aceptando la invasin de su lengua, la clida corriente que provocaba, la sensacin de su torso duro como una roca contra sus pechos. l cambi la forma de abrazarla. Desat el lazo de la sencilla blusa que llevaba y desliz la tela hacia abajo hasta dejar sus senos al descubierto, para despus tomar uno de ellos en su mano. Le acarici la punta con los dedos, despus se inclin e introdujo el pezn en la boca, mordisquendolo con suavidad. Velvet se mova contra su cuerpo, arqueaba la espalda, clavaba las uas en los msculos sobresalientes de sus hombros. Cielo Santo! El pecho se le hinchaba

dentro de la boca, los pezones le escocan y se dilataban. Ella ech la cabeza hacia atrs, y l le bes la base de la garganta, despus sigui besando sus hombros desnudos. -Dios, cunto te deseo! -la puso de espaldas, le levant la sencilla falda parda, las finas enaguas de batista y ella qued desnuda de piernas y caderas. La inclin sobre la silla del caballo y ella percibi la suavidad del cuero en el estmago. Sus rodillas rozaban el bajo estante donde estaba apoyada. Oy que los botones de los pantalones de Jason iban desabrochndose uno a uno hasta que se liber del todo, y su dura ereccin le presion las caderas con firmeza. -Separa las piernas, Velvet. Ella hizo lo que le deca, temblando de excitacin, ardor y necesidad imperiosa. Gimi al percibir una clida sensacin que la inundaba cuando sus dedos encontraron el acceso a su interior y comenzaron a acariciarla. -Ests empapada -las manos de Jason allanaban el camino con suaves caricias-, tersa y clida. Meti un dedo hasta adentro, explorando con cuidado, preparndola. Despus otro, acaricindola an ms adentro, entre los pliegues carnosos y resbaladizos. -Jason... -el estmago se le contrajo y los msculos se pusieron rgidos cuando un orgasmo arrollador la desgarr por dentro. Una espiral de placer invadi todo su ser, recorrindole las extremidades; pens que tal vez las piernas le flaquearan. Por un momento, se olvid de dnde estaba; tan slo era consciente de que un dulce fuego abrasador la atravesaba en forma de intensas oleadas que nublaban su mente. Entonces, un peso rgido y vibrante se desliz en su interior y las oleadas de dulces sensaciones comenzaron de nuevo. -Jason...? -Espera, mi amor -apoderndose de ella por completo, con la ingle apretada contra el trasero de Velvet, su grueso miembro la colm, deslizndose luego hacia fuera para volver a colmarla de inmediato. Un calor abrasador la invadi y se le puso la carne de gallina. Jason coloc sus manos ahuecadas sobre sus senos, excitando sus pezones con los dedos, y despus las baj hasta sus caderas para montarla en serio. Dios Santo! El ritmo, profundo y penetrante hizo que ella arqueara las caderas hacia arriba facilitando an ms la penetracin. Los ojos de Velvet se cerraron para abandonarse al placer de ser recorrida por una oleada de placer tras otra. As transcurrieron unos segundos de inmensa dulzura, invalorables. Gimi,

contrajo su cuerpo alrededor de l. Jason rugi y sus msculos se pusieron rgidos al llegar la eyaculacin. En el ltimo momento, se retir y derram su preciada semilla en el suelo de paja que pisaban. Respirando con intensidad, la abraz por detrs, el cuerpo inmvil y pegado al de ella. Le pase los labios por la nuca, por el borde de la oreja. Le acarici los cabellos. Despus la hizo darse vuelta y la volvi a abrazar, balancendola suavemente contra su pecho. As permanecieron durante largos y silenciosos minutos. Casi sin advertirlo, la mano de Jason se pos en su seno. Ya no haba tensin, slo una tierna caricia. -Tenemos que entrar ya, mi amor. Velvet se acurruc ms en l. -Ha sido increble, Jason. Casi no puedo creer lo que me has hecho sentir. Si no puedes ser mi esposo, estoy ms que conforme con quedarnos as. Ella sinti que los msculos de Jason se tensaban y se arrepinti de no haberse guardado el pensamiento. l se apart, le cubri los senos con la blusa y comenz a abrocharse los botones de la bragueta. -Ha sido un egosmo por mi parte -gru-, pero no puedo decir que lo lamente. -Yo no lo lamento. En realidad, ya estoy esperando el momento en que vuelva a suceder. Jason se volvi para mirarla, con una expresin que volva a ser sombra. -No, maldita sea! Si seguimos as, tarde o temprano habr un beb. Qu demonios haras si te dejara embarazada? Velvet parpade cuando sinti que sus ojos se llenaban de lgrimas. -Me gustara, Jason. Me encantara tener un hijo tuyo -la mano le temblaba cuando se la apoy en el pecho-. Yo podra amarte, Jason... si me dejaras. El rostro de Jason palideci como una hoja de papel. La aferr por los hombros. -No lo entiendes? No quiero que me ames! No quiero que tengas un hijo mo. Lo que siento por ti es deseo, nada ms. Eres una mujer muy hermosa y atractiva, y yo te deseo. Eso es todo lo que hay entre nosotros. Eso es lo nico que siempre habr!

Un sentimiento doloroso se apoder de ella. Ella saba que eso era lo que l senta, pero, aun as, le dola orlo, Dios Santo, le dola mucho. l se dio vuelta y se alej hacia la puerta, donde se detuvo. No se volvi. -Adnde vas a dormir? Ella se trag el dolor que le aprisionaba la garganta. -Tengo... tengo una habitacin en el tico. -Estars bien ah? -Est ordenado y limpio. Estar bien. l segua sin darse vuelta. -Hay cerrojo en la puerta? -S. -chalo. Desde el refugio de las sombras cercanas al establo, Jason aguard hasta verla salir y desaparecer por la puerta trasera de la posada. Despus regres al bar, con una gran desazn en el pecho. Maldita sea, qu tena esa chica que era imposible resistirse a sus encantos? Por todos los diablos, era joven e ingenua. Por qu segua aprovechndose de ella? Sin embargo, a pesar de sus palabras, la mente le deca que Velvet era una mujer, no una muchacha. Era fuerte y con gran determinacin. Saba exactamente lo que quera. Con todo, l no quera herirla. Se sent con cansancio en una mesa que haba a la derecha de la chimenea. Un grupo de soldados de infantera del cuarto regimiento que acababan de regresar de la India, haba llegado en las primeras horas de la noche. Eran muy bebedores; la mitad de ellos ya estaban ms borrachos que una cuba, y la otra mitad iba por el mismo camino. Haba cuatro que bromeaban con la criada. Uno de ellos era un sargento con varios galones en las mangas del uniforme rojo y blanco. Se inclin y pellizc el trasero de la esculida muchacha. Ella dio un respingo y derram una jarra de cerveza, despus se dio vuelta y le dio un golpe en la mano. -Cuide sus modales, sargento. -Puedo pagarte -susurr l, con palabras que eran ms bien un dificultoso sonido sibilante-. Un buen revolcn y te pago lo que quieras, encanto... ms de lo que haces aqu en una semana. Hace meses que ni mis muchachos ni yo estamos con ninguna mujer. Jason se movi incmodo en el asiento pensando en Velvet, sin agradarle el rumbo que tomaba la conversacin. No haba tantas mujeres en la taberna, y

varios soldados ya haban hecho algn comentario sobre la "pequea belleza morena" que haban visto en la cocina al entrar. La chica vio las monedas que haba en la enorme palma de la mano del sargento. Mir de reojo por encima del hombro hacia el tabernero y despus asinti. -De acuerdo. Termino en una hora. Nos encontraremos en el establo. Nunca hay nadie a estas horas de la noche. Un rubor de culpabilidad ti el cuello de Jason. l, que no era mucho mejor que el sargento, haba tomado a una joven inocente como Velvet en el establo, tratndola como a una vulgar meretriz, tal como l mismo la llamara un da. Por todos los diablos, haban hecho el amor tres veces y jams haban compartido un lecho como Dios manda. Y peor an, siempre que terminaba y se iba, ya volva a estar excitado y con ganas de tomarla otra vez. Dios Santo, qu tena esa muchacha? En la mesa de al lado, el sargento refunfuaba algo as como que una hora de espera por una ramera era demasiado tiempo, y la chica se fue despreocupadamente a buscar otra ronda de bebida. Jason tambin pidi una. Una copa de ron que bebi demasiado deprisa, despus otra que al fin tuvo el efecto deseado y comenz a cabecear. Debi de quedarse dormido porque cuando despert, a los pocos minutos, vio que el sargento ya no estaba y que dos soldados discutan los pormenores de una apuesta. Uno deca que el sargento iba a aliviar su deseo mucho antes de una hora, y el otro que la muchacha lo iba a rechazar, por mucho dinero que le ofreciera. Un tercero deca que eso no importaba. Que la chica iba a terminar debajo de l, quisiera o no. -Una maldita pena, ahora que lo dices -dijo el larguirucho cabo-. El sargento es muy insistente, cuando se trata de mujeres. Una joven tan hermosa no tendra que pasar por eso. El corazn de Jason le golpe las costillas. Todo el efecto que pudiera haberle causado el ron desapareci de inmediato. Se levant con tanta rapidez que tir la silla y ech a correr. Sus botas retumbaban por la escalera de servicio en la parte trasera del bar. Velvet se despert poco a poco, tratando de adaptarse a la oscuridad del tico. Un ruido la haba despertado, un sonido de metal o tal vez el cerrojo de la

puerta al levantarse. Saba que eso no poda ser. Haba cerrado bien la puerta. Deba ser otra puerta en el pasillo. Trat de acomodarse hasta lograr una postura cmoda en su estrecho jergn de paja, cuando una extraa sensacin se instal en su nuca. Haba alguien en la habitacin, estaba segura. Alguien la observaba. Un temor fro le corri por la espina dorsal y el sudor empap sus manos. Se sent de un salto en la cama y abri la boca bien grande para lanzar un chillido. Una mano rolliza le tap la boca y ahog el grito, casi sofocndola. Un pesado cuerpo de hombre, con olor a sudor y ron, la oblig a volver a echarse en la cama. -Hola, encanto -el hombre enrosc un mechn de cabello en el calloso pulgar de su mano, y ella tembl de miedo-. Qu muchacha tan hermosa hay aqu. T y yo vamos a ser buenos amigos. Ya tena los pantalones a medio desabrochar, advirti ella. Un grueso rollo de grasa le colgaba encima del cinturn. Su miedo se increment y lleg a sentir nuseas. l era dos veces ms grande que ella. Aunque lograra sacarse la mano de encima y gritar, las paredes eran gruesas y no haba nadie arriba que la oyera. Se retorci debajo de l. Dios Santo, pesaba muchsimo! Su repugnante aliento le llenaba la nariz y las lgrimas acumuladas en los ojos le empezaron a escocer. l la solt lo justo para aferrarle la parte de delante del camisn y Velvet se apart de un brinco, desesperada por liberarse. Un grito agudo sali de su garganta, pero l volvi a ahogar el ruido con un manotazo. Un segundo manotazo le parti el labio. Sus dedos rechonchos y largos le rasgaron la parte delantera del camisn y le retorcieron un pecho con crueldad. -Ser mejor que aprendas a obedecerme, encanto. Vas a tener que aprender rpido, ya que al sargento Dillon no le gustan las mujeres respondonas. Ella se humedeci los labios, sinti el gusto de su propia sangre y se arm de valor para soportar un nuevo ataque de violencia. Se resista como poda, pataleaba pero no poda sacrselo de encima. Sus gritos moran bajo aquellos labios carnosos y castigadores. Le subi la bilis a la garganta; crey que iba a vomitar. Ella aferr en la mano un mechn de cabello y mordi con fuerza la lengua que pugnaba por meterse en su boca; l dio un respingo hacia atrs, soltando un violento taco. Sac el puo y lo estrell en la mandbula de Velvet, arrojndola de nuevo sobre la cama, casi inconsciente. -Zorra estpida! Te aseguro que vas a pagar por esto.

-T eres quien va a pagar -dijo una voz suave y mortfera desde la puerta-. Te voy a matar, sargento. Te voy a matar con mis propias manos. Velvet solloz. La habitacin le daba vueltas vertiginosas, pero no le cupo duda acerca de la identidad de la imponente figura amenazante que haba en el otro extremo de la habitacin, oculta entre la sombra. Jason haba venido. Parpade para limpiarse los ojos de lgrimas y aclarar la visin. Gracias a Dios, haba llegado Jason. El sargento se enderez y, apartndose de ella, dirigi los ojos hacia la nueva presa, mientras Velvet se tapaba los senos doloridos con el camisn rasgado. -La chica es ma, bravucn. Si tengo que acabar contigo antes de tenerla, lo har. -Aprtate de ella -le avis Jason con una calma glacial. Por primera vez, los ojos de Velvet se posaron en su rostro. Estuvo a punto de gritar ante la helada amenaza que vio en l, donde se destacaban los ojos, tan penetrantes que parecan negros, y la boca, que no era ms que una lnea rgida e implacable. Todos los msculos de su fuerte cuerpo vibraban de rabia contenida. Tena las manos cerradas con tanta fuerza que pareca que los nudillos se le iban a salir por la piel. Ella se quit la sangre que brotaba del labio, pero no sinti dolor. Miraba fijamente a los rivales y alcanz a ver el destello del acero cuando el sargento se agach y sac un fino cuchillo. -Jason! Cuidado! Jason se apart justo a tiempo y logr esquivar el arma por un pelo. Un costado de su boca se curv hacia arriba formando una sonrisa rapaz que resplandeca con un propsito brutal. Velvet se humedeci los labios. Le temblaba todo el cuerpo. Jams lo haba visto as, ni poda haberse imaginado la brbara determinacin que transformaba sus hermosas facciones en una fra mscara de rabia. Jason lo fue cercando, aunque con las pequeas dimensiones de la habitacin no haba mucho lugar para maniobrar. El corpulento sargento sonri con malicia. -Est buena, eh? Te apuesto a que me echo varios polvos con ella. Las pupilas de Jason se redujeron a dos puntos. Apret la mandbula, pero las palabras del sargento no lograron hacerle perder los nervios de acero. En todo caso, los templaron an ms.

-Voy a matarte -repiti-. Voy a rajarte con tu propio cuchillo y a disfrutar con cada gota de sangre que salga de tu despreciable cadver. De la garganta de Velvet sali un sonido lastimero. No conoca a este hombre. Tena casi tanto miedo de l como lo haba tenido del sargento. Se fue a una esquina y all se qued, justo cuando el fornido sargento bajaba la cabeza y embesta a Jason como un toro. Velvet se mordi el labio con fuerza para ahogar el grito que tena en la garganta. Le dola la sien, le estallaba la cabeza y la mandbula le lata, pero no pareca ser consciente de ninguno de estos padecimientos. Estaba demasiado enfrascada en el horror de ver a dos hombres, fieros adversarios, cada uno dispuesto a terminar con la vida del otro. Ambos cayeron sobre la mesa desvencijada que haba cerca del rincn. Jason agarr la mano con que sostena el cuchillo y se la retorci hasta que el sargento tuvo que soltarlo, pero en cuanto ste se vio con las manos libres, aferr el cuello de Jason y comenz a estrangularlo. -Jason! -exclam Velvet, con un terror que casi la cegaba. Al ver que su rostro tomaba un tono cada vez ms rojo, ella empez a buscar desesperada algo que pudiera servirle de arma. Entonces, Jason lanz un puetazo que se estrell en la cara del sargento y le dej la nariz ensangrentada y el labio partido. Jason qued libre, y los dos hombres se tambalearon El sargento le dio un puetazo en las costillas, pero Jason apenas gru. Lanz otro golpe que le dio al soldado en pleno mentn, lo que hizo que se desplomara hacia atrs. Despus lo agarr de las solapas de su chaqueta escarlata, lo incorpor a la fuerza y comenz a golpearle el rostro, un tremendo puetazo tras otro. Gritos de dolor se escurran entre los labios ensangrentados del sargento. De la nariz le sala la sangre a chorros. Desesperado por salvar la vida, el sargento ara el suelo hasta que sus dedos encontraron el cuchillo. Descendi la mano fieramente, pero Jason le sujet la mueca y se lo arranc, como si fuera una mera distraccin. Esboz una fra sonrisa y, empuando el cuchillo, lo apoy en el rollizo cuello del sargento. -Voy a rebanarte el cuello. Dejar que te desangres como un cerdo hasta morir. -Jason! -grit Velvet. Salt junto a Jason y le aferr la mano que sujetaba el cuchillo y estaba apunto de herir al sargento-. Por el amor de Dios, no lo mates!

l no pareci orla. La fina hoja de acero recorri limpiamente la piel manchada del soldado, dejando una huella de sangre. -Ten piedad, es slo una sirvienta! -logr decir el sargento entre estertores. Los ojos de Jason se encendieron. -Es mi esposa -hizo un corte ms profundo y comenz a correr la sangre. -Jason! -gritaba Velvet. Ella apenas alcanzaba a ver algo porque tena los ojos llenos de lgrimas; slo una nebulosa con la forma alta e imponente de Jason que pareca estar ribeteada de rojo. -Por favor... te lo pido... no lo mates. Le tembl la mano, pero sigui ejerciendo presin. La cuchilla de acero vacilaba pero no se mova. -Jason... -susurr ella, mientras segua aferrndole el brazo-. Por favor... Jason solt el aliento. Dej caer su oscura cabeza hacia delante sobre el pecho. Tir el cuchillo contra la pared, agarr con las dos manos la chaqueta del sargento, lo incorpor un poco y lo pate con tanta fuerza que la cabeza rebot audiblemente en el suelo. -Est... est inconsciente -susurr Velvet con los labios secos, mirando horrorizada el cuerpo ensangrentado cado en el suelo. Jason se incorpor tambalendose. -Lo estar por un tiempo. Avanz hacia ella con dificultad, con el labio ensangrentado y la chaqueta rota. Sin darse cuenta, Velvet se estremeci cuando l alcanz a tocarla y sus ojos se clavaron en ella. Haba una nube de consternacin en esos ojos, una sombra de preocupacin y miedo por ella. Ella se qued contemplando su cara golpeada. Poco a poco, se fue desvaneciendo la intensidad de la mirada y se transform en algo que ella no poda interpretar. Jason tens los msculos de su rostro. Era como si se ocultara, como si se hubiese metido en algn refugia interno. -Ests bien? -le pregunt. No, Velvet no estaba bien. Le dola todo el cuerpo y senta latidos incesantes. Temblaba por la conmocin de la escena y el miedo, y quera llorar ms que respirar. -No... no quiero quedarme aqu. No... no puedo. Por favor, quiero ir contigo. Ella se sorprendi al ver que l negaba con la cabeza.

-Seguro que no es eso lo que quieres, despus de lo que ha pasado -sus ojos seguan sombros, intimidatorios. Los tristes ojos de un extrao-. Despus de lo que has visto. Ella no entenda nada, no poda volver a poner su mente confusa en funcionamiento. -Qu he visto? -Lo habra matado, Velvet. Dios, habra rebanado el cuello de ese canalla. Si no hubiera sido por ti, lo habra hecho. -S. -Lo entiendes ahora? -desvi la mirada, incapaz de mantener el contacto visual. Un dolor agudo le marcaba las facciones-. Te das cuenta ahora qu clase de hombre soy? Dios Santo. A Velvet le temblaban tanto las piernas que tema caerse, pero se oblig a moverse. Pas por encima del cuerpo inconsciente del sargento y camin hacia l con gran dificultad, sintiendo el mismo dolor lacerante por Jason que el que senta en su cuerpo magullado y amoratado. Se detuvo frente a l y aguard a que sus ojos se encontraran de nuevo con los de ella. -S, vi lo que hiciste. Entiendo que me quieres tanto que eres capaz de arriesgar la vida por m. Vi que eres ms valiente de lo que pensaba. l la agarr por los hombros. -Lo habra matado! -S. O habras muerto en la lucha por protegerme, si el sargento se hubiese salido con la suya. Sus ojos la penetraron. -No te entiendo. Cmo puedes seguir creyendo en m? Seguro que ahora te entran dudas... seguro que tal vez pienses... -Mataste a tu padre? l neg con la cabeza. -No. -Este hombre me peg. Me habra violado. Te pusiste furioso, ciego de ira por lo que haba hecho. Fue para protegerme! -apretando el camisn rasgado y ensangrentado contra su cuerpo, se acerc mas a l-. Scame de aqu, Jason, por favor. Scame ahora mismo. S que contigo estoy a salvo. Jason le dirigi una firme y dura mirada. Por un momento, ni se movi. Entonces dej escapar un grave sonido de su garganta y alarg los brazos para

envolverla en un abrazo. Enterr la cabeza en sus cabellos. La abraz unos instantes, sin hacer nada ms, despus la levant en sus brazos, contra su pecho. Abri la puerta de una patada y sali al pasillo. -Estaremos a salvo en mi habitacin -sus botas resonaban en la escalera-. Maana por la maana sacaremos tus cosas. Velvet no discuti nada. La conmocin haba hecho trizas sus ltimas reservas; todo su cuerpo comenz a temblar. Cuando llegaron a la habitacin de Jason, l retir el cubrecama y la acost con delicadeza sobre el colchn. Encendi una vela en la mesilla de noche, y fue a cerrar la puerta con llave. Sac una pistola de su cartera, comprob que estuviera cargada y despus la puso sobre la mesa, junto a la vela. Se sent con cuidado en un extremo de la cama y se inclin hacia ella. Alarg una mano temblorosa para tomarle el mentn y ponerla a la luz de la vela; quera examinar sus heridas. Palideci al percatarse de hasta qu punto llegaba la crueldad del sargento. Los msculos de la garganta se le contrajeron. Apenas poda hablar. -Dios, lo siento. Lo siento mucho. -No importa-dijo Velvet con suavidad-. T llegaste para protegerme. Eso es lo nico importante -pero segua temblando, y senta el mismo miedo por dentro. l separ con cuidado la parte de delante de su camisn y vio los morados que empezaban a aparecer alrededor de sus pechos. -Dios Santo, te ha hecho mucho dao -cerr los ojos-. Que se muera en el infierno ese canalla -su mirada era penetrante-. Jams debera haberte trado aqu. Todo esto ha sucedido por mi culpa. Velvet le tom la mano y not la tensin que corra por ella. -Crees que todo lo que sucede es por tu culpa? Ser duque no te hace responsable de todas las cosas malas que ocurren. Pero la expresin del rostro de Jason le dijo que l crea que, efectivamente, era as. -Ni siquiera tu padre era perfecto. Si no hubiera perdido el control, si no te hubiese seguido hasta la posada, tal vez no lo habran matado... o crees que eso tambin fue culpa tuya? La cabeza de Jason se desplom hacia adelante. Un gran peso se instal en sus hombros. -Ya no s qu creer.

Velvet parpade para no derramar las lgrimas que llenaban sus ojos. Apoy una mano en la mejilla de Jason y percibi la dureza de su mandbula. -Sigo temblando. Por favor, Jason... Estoy agotada, pero s que no voy a poder dormir. Podras abrazarme? Ella pensaba que l iba a discutir, que iba a rechazarla. En lugar de eso, se volvi, se agach y comenz a quitarse las botas. Despus, la camisa y los pantalones. Con el ancho pecho al descubierto y unos ceidos calzoncillos de algodn como nica vestimenta, se meti en la cama junto a ella. Velvet se acurruc en sus brazos y apoy la cabeza en su hombro fuerte y musculoso. -Gracias -susurr. Se qued dormida a los pocos minutos. Como ella misma dijo, saba que estara a salvo. Y que Jason no iba a cerrar los ojos hasta el amanecer. 18 Velvet despert cuando oy a Jason que se mova por la habitacin. Abri un ojo y vio que l estaba haciendo el equipaje. Al parecer, haba ido al tico a buscar su pequea maleta, que ahora descansaba sobre la silla que haba junto a la cama. Se incorpor estremecindose por el dolor que senta en todo el cuerpo. Le dolan los pechos, le estallaba la cabeza y en el labio hinchado haba una costra. -Jason, qu ests haciendo? l alz la cabeza y la mir por encima del hombro. -Te llevo a casa. -Qu ha sido del sargento? -pregunt sin or su respuesta-. Est...? -Todos los soldados se han ido. Al menos no tendremos que vrnoslas con ellos. Meti una camisa de lino en la maleta y ella asom las piernas con rigidez por un costado de la cama. -Tampoco tenemos que marcharnos ahora mismo. Estoy segura de que la seora McCurdy, la cocinera, entender mi retraso en cuanto se entere de lo sucedido. A Jason se le agrandaron los ojos sin dar crdito a lo que estaba oyendo. -Ests loca? -le dijo-. Tu aspecto es infernal; no me cabe la menor duda de que no te sientes mucho mejor. No puedes ir a trabajar en la cocina. Para empezar, no tendra que haberte dejado venir. Ahora mismo te llevo a casa, antes de que te pase algo peor.

Algo de razn l tena. Ella no poda negarlo. Trabajar era lo ltimo que tena ganas de hacer hoy, pero aqulla era la oportunidad que haban venido a buscar y no iba a abandonar hasta no tener las respuestas que necesitaban. -Unas horas, slo necesito un par de horas. Con este aspecto tan magullado, seguro que los dems criados mostrarn buena disposicin. Tal vez confen en m y me cuenten lo que necesitamos saber. -No. De ningn modo -prosigui con la maleta, metiendo en ella las medias y los pantalones ensangrentados que llevaba la noche anterior-. Nos vamos y no hay ms que hablar. Velvet se levant haciendo un gesto de dolor que abarcaba todo su ser. Por suerte, l miraba para otro lado. -Tenemos que terminar esto, Jason. Tenemos que aprovechar esta ltima oportunidad. Los soldados se han ido. Por favor... dame una oportunidad ms para ver si consigo descubrir la verdad. La correa de cuero de la valija hizo un chasquido al pasar por la hebilla cuando Jason la tens. Alz los ojos para mirarla. -Ya te he hecho suficiente dao. -Te lo dije antes. No debes culparte por lo que ha sucedido. Ahora lo nico que te pido... por favor... es este pequeo favor. Dame tres horas. Tres horas, Jason; despus nos marchamos. l se puso a dar vueltas por la habitacin con grandes zancadas y una expresin sombra y tormentosa en el rostro. Despus, tom la maleta y la arroj sobre la cama. -No es justo, y t lo sabes. -Deja que te ayude, Jason. l fue hacia ella y se detuvo tan cerca que casi se tocaban. Se llev las manos a la cintura y la mir fijamente. -Tres horas, Velvet. Despus te saco de aqu, a rastras si es preciso. No me vengas con excusas. Si no vienes, te echo sobre los hombros y te llevo como si fueras un saco de patatas -se inclin hasta rozarle la nariz-. Queda claro? Velvet sonri. -Muy claro, milord. Se visti a toda prisa con sus ropas de sirvienta, ignorando los dolores que padeca con cada movimiento. -Nos veremos en el bosquecillo que hay detrs de la posada. Si no ests ah en tres horas justas, vendr por ti.

-All estar -grit Velvet mientras bajaba por la escalera. No bien estuvo fuera de la vista de Jason, cedi al grito de dolor que haba estado conteniendo hasta entonces. Dios Santo, le dola todo el cuerpo. Cuando Velvet entr en la cocina, la seora McCurdy se afanaba fregando una sartn de hierro muy pesada. -Santo Cielo, ests an peor de lo que me supona. -Oy... quiero decir, le contaron lo que pas anoche? -pregunt Velvet, imitando el acento de los barrios bajos. La seora McCurdy asinti. -Nos enteramos todos. Algunos soldados hablaron del tipo que sali en tu ayuda, pero parece que nadie lo conoce -de pronto le brillaron los ojos-. Claro que algunas tenemos cierta idea. La heridos. -Dicen que tuvieron que sacar a ese rollizo sargento en camilla -advirti los oscuros cardenales en la mandbula de Velvet y frunci el entrecejo-. Lstima que ese mal nacido an respirara cuando se lo llevaron. Velvet no le dijo que si no hubiera sido por Jason, no habra sido as. -En qu puedo ayudar? -pregunt Velvet, y la seora McCurdy acentu su expresin de asombro. -No estars pensando en trabajar? -Necesito la pasta, seora McCurdy. La regordeta mujer suspir. -Mi Betsy acaba de volver del pueblo. Ella lavar las cacerolas y las sartenes. T te sientas aqu mismo y ahora te traigo algunas servilletas para coser. No era mucho trabajo. Velvet se sinti agradecida por la caridad de la mujer. Hablaron un rato hasta que lleg Betsy, una encantadora pelirroja de la misma edad de Velvet y con una sonrisa irresistible. Las jvenes se llevaron bien; como su madre, Betsy mostr verdadera simpata por su situacin, al igual que el resto de las sirvientas, la mayora de las cuales acabaron por ir a verla. Hacia el final de la segunda hora, Velvet haba dirigido la conversacin hacia donde ella quera. -El hombre que me ayud... -dijo como al pasar-, dice que estuvo aqu hace aos... la noche que mataron al duque. Me dijo que no le agradaba demasiado la clientela de la posada. corpulenta mujer chasque la lengua y se acerc a Velvet contonendose, como si fuera una gallina atendiendo a uno de sus polluelos

-Yo saba que era l -se jact la seora McCurdy-. El joven y apuesto caballero que vino ayer. Ya vino otra vez, a ver a mi Betsy. Velvet frunci el entrecejo. Jason no haba mencionado a la hermosa hija pelirroja de la seora McCurdy. -Era muy galante -coment, aunque el tono de sus palabras le sali con un cierto dejo de rencor-. Se jug la vida para salvarme. La conversacin se iba encaminando, poco a poco. Velvet la conduca cada vez ms hacia la noche del asesinato del duque. -Creo que alguien tuvo que ver lo que pas esa noche -confes en voz baja-. Creo que alguien sabe que el joven duque era inocente. Betsy mir a ambos lados como para asegurarse de que nadie la oa, despus se inclin hacia ella y le habl al odo. -Yo lo vi todo-dijo-. Slo tena diez aos, pero vi a ese hombre subir la escalera con una pistola en la mano. Lo vi apuntando desde la ventana y disparar -al pensar en ello, se estremeci-. Yo era muy pequea, pero jams lo olvidar. Velvet se qued inmvil. El corazn se le dispar, latindole con tanta fuerza que crey que iba a atravesarle el pecho. -Viste quin era? Betsy parpade y mir a su alrededor. -Era l, ese sapo pegajoso. Su excelencia, el duque de Carlyle. Slo que entonces an no era duque. Las rodillas de Velvet estuvieron a punto de doblarse bajo su peso. Respir profundamente, con el corazn desbocado. Lo haba logrado, haba encontrado un testigo! Al or la voz estentrea y masculina procedente de la puerta de la cocina, se dio vuelta. -Llegas tarde -dijo Jason con un exabrupto, el rostro tenso y demacrado. Velvet fue hacia donde l se encontraba, de pie y con las piernas separadas, y le dedic una sonrisa a su dura expresin. -Lo siento. Se me pas el tiempo ms rpido de lo que pensaba, pero creo que estars de acuerdo en que ha valido la pena -la sonrisa era tan abierta que l no dijo nada ms y no se resisti cuando ella lo llev de la mano a la cocina. -Lord Hawkins... me gustara presentarle a alguien -Hizo una mueca, tratando de combatir un repentino ataque de celos-. Si es que no se conocen ya.

Lo haban conseguido. Haban dado con una persona que haba presenciado el asesinato. Aunque la chica era pequea por aquel entonces, era otra valiosa carta del naipe que Jason estaba reuniendo contra su hermano. Ya en el camino de regreso a Londres, mientras conduca el coche, Jason baj la mirada hacia la pequea figura que dorma apoyada en su hombro. Tom con ternura el manto que tena en el regazo, se lo estir hasta el mentn y la arrop bien para protegerla del fro. A la luz de los rayos de un sol tmido que se filtraba entre las nubes de ese da gris y lluvioso, advirti los oscuros morados del rostro y la furia se apoder de l. Saba perfectamente el dolor que ella sentira. Se culp por ello, a pesar de que si no hubiese sido por ella, jams habra dado con Betsy McCurdy y que ella jams habra aceptado testificar en contra de su hermano. Sin embargo, contrariando el deseo de su madre, y gracias a las persuasivas y dulces palabras de Velvet, y la promesa de proteccin de lord Hawkins, finalmente la muchacha haba aceptado. -Tengo que hacerlo, mam -dijo a su madre tratando de no llorar-. Ojal se lo hubiera dicho a alguien cuando sucedi. Llevo aos sintindome culpable. Lord Hawkins quiere limpiar el nombre del joven duque, y yo pienso ayudarlo. Es una oportunidad para decir la verdad; esta vez voy a aprovecharla. Tal vez, slo iba a tener que contarlo a un juez. Eso esperaba Jason. Pero le tranquilizaba saber que poda contar con Betsy McCurdy; l crea que, efectivamente, ella poda hacerlo. Velvet farfull algo en su sueo y se acurruc ms junto a l. Jason le retir con cuidado un mechn de pelo que el viento haba despeinado y se lo pas por detrs de la oreja. Era pequea, casi una nia, pero tambin era toda una mujer. Incluso as, con el rostro magullado y amoratado, con el labio partido e hinchado, la deseaba con una desesperacin cercana a la obsesin. l haba tratado de apartarse de ella, de protegerla del deseo que siempre senta por Velvet cuando estaba cerca, pero hasta ahora, haba sido una batalla perdida. Bsame Jason. Quiero que me hagas esas cosas que dijiste. Gru para sus adentros. Por todos los diablos, esa mujer le encenda la pasin. Era una muchacha pizpireta cuya pasin encajaba con la suya. Cierto, era obstinada y conflictiva. Pero tambin era valiente e inteligente, la amiga ms leal que jams haba tenido. Una amiga que haba sufrido mucho por l. Qu iba a hacer con ella ahora?

Jason reconoci no estar seguro. Cuando llegaran a Londres, ya estaran listos los papeles que le permitiran disponer de la dote de Velvet. Ella tendra el dinero que necesitaba y l ya haba reunido bastantes pruebas como para enfrentarse con Celia Rollins. Iba a tener que dejar la casa de Velvet, alejarse de ella antes de volver a ser vctima de su deseo. Sin embargo, vivir con ella haba sido una buena coartada. El esposo tmido, acadmico, de Northumberland, un primo lejano que despertaba la curiosidad de la alta sociedad, pero poco ms. Por medio de Velvet y Lucien, segua los movimientos de Avery. Y al vivir en su casa, poda tenerla vigilada, que es lo que haba querido desde el principio. No quera que volvieran a hacerle dao. Se quedara, decidi, y el cuerpo le empez a doler slo de pensar en las noches que iba a tener que pasar en la habitacin contigua a la de Velvet. Pero no sera por mucho tiempo, se dijo a s mismo. En las prximas semanas, su objetivo sera alcanzado... o bien, terminara colgado de un rbol en Tyburn Hill. De cualquier modo, la vida junto a Velvet acabara en breve. Jason se dio cuenta de que la idea le provocaba una extraa tristeza. Las paredes tapizadas en seda de un tenue azul lavanda reflejaban la luz titilante de las velas en el dormitorio de la condesa. El cubrecama de la inmensa cama blanca y dorada con dosel, hecho con la misma tela de seda azul lavanda, haba sido plegado cuidadosamente anticipando la llegada de un visitante. Avery estuvo a punto de sonrer. La mujer era de una transparencia casi ridcula. Celia saba que l ahora volva a tener dinero, una fortuna considerable a su disposicin, y quera volver a ganarse sus favores. -Tanto tiempo... su excelencia -la voz grave y seductora proceda de la puerta de su lujoso vestidor de mrmol, en el otro extremo de la habitacin-. Avery, mi amor, cmo te he echado de menos. Ella llevaba un transparente vestido de noche color violeta, de un tono ms oscuro que el de las paredes. Resaltaba la palidez de su piel, el color negro de sus cabellos y su apetitosa figura; Avery comenz a sentir una ereccin. Aunque l disciplinaba sus bajos instintos para que no aflorasen, admiraba en secreto los esfuerzos de la condesa y la destreza con que utilizaba sus encantos para conseguir el efecto deseado. Sin embargo, los dos podan encomendarse al juego de la seduccin. Estaba harto de su pequea esposa, inspida e indiferente. Se alegraba de que ella hubiera vuelto a su casa de campo, es decir, mi casa, se corrigi. Y Celia siempre haba sido maravillosa en la cama.

La mir alzando una ceja. -Qu sucede, querida? Acaso ya ha decado el espritu guerrero de Densmore? Lstima... yo que pensaba que ese joven iba a ser algo ms duradero -se quit la chaqueta del frac de terciopelo color ciruela y lo dej en una silla cercana-. Aunque ya se sabe que tu voraz apetito mutila al ms viril de los hombres. Los labios de rub de Celia se unieron en un mohn seductor. -Me hieren sus palabras, excelencia. Ella se desliz hacia l, toda una visin con aquel vestido transparente que flotaba a su alrededor y el pecho casi derramndose por el escote. La imagen de sus senos cremosos y tiernos hizo que Avery empezara a sentir fuertes latidos en su miembro. -Y suponiendo que fuera cierto -prosigui ella-, no recuerdo que se sea tu caso. Avery se ri con ligereza. -Qu halago, querida. Tus agradables palabras se vern recompensadas. l dio unos pasos en su direccin, se detuvo al llegar a ella, a los pies de la cama, y la envolvi en un abrazo. No se molest en besarla, sino que ahuec las manos sobre sus senos y comenz a excitar los pezones. Celia jadeaba mientras l pellizcaba las puntas de sus senos con brusquedad. A ella se le aceler la respiracin. Siempre le haba gustado el juego duro. Con una sonrisa, lo ayud a quitarse el chaleco de brocado plateado. l lo tir en cualquier parte y se inclin para besarle la piel blanca y suave de la base de la garganta. Las manos, que reposaban sobre los hombros de Celia, la obligaron a arrodillarse con urgencia, y ella obedeci al instante. Le liber el miembro de la crcel de los pantalones y sonri satisfecha al advertir la ereccin. -Cmo quiere complacer su deseo, excelencia? -su sonrisa era escabrosa, muy prometedora. La mano esbelta y gil comenz a frotar su sexo de arriba abajo-. Creo que s exactamente cmo satisfacerlo. Avery rugi cuando ella se la meti en la boca y sinti sus labios suaves. Lo recorri una oleada de placer cuando su lengua rozaba la carne dura. Ella quera dinero. Estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de conseguirlo. Aun as, quera terminar el juego amoroso de la forma ms sencilla y conveniente. Pero l no tena esa intencin. Le agarr un mechn de sus cabellos y la empuj para apartarla de su sexo. Comenz a quitarse el resto de la ropa.

-Tenemos toda la noche, querida. En realidad no hay ninguna prisa, no? Los hermosos ojos verdes de la condesa brillaron con un recelo momentneo, mas de inmediato el brillo se desvaneci. l se pregunt a cul de sus muchos amantes vera cuando hubiera terminado con l. -Ninguna prisa... su excelencia. Una chispa de irritacin recorri el cuerpo del duque. Haba un dejo extrao en la forma de pronunciar su tratamiento, un ligero sarcasmo. Secretamente, siempre le haba molestado. Esta noche, la zorra lo iba a pagar. -Mtete en la cama -orden. Celia obedeci al instante. Le estaba cambiando el humor, y sus ojos lanzaban chispas. Haba percibido la ira de Avery y saba qu significaba eso. La iba a poseer con brusquedad, tal vez incluso con crueldad. Su anterior reticencia dio paso a una tensa expectativa. -Ponte boca abajo -dijo l, mientras se suba a la cama y se colocaba junto a ella. Acerc una almohada y la puso debajo de sus caderas, con una sonrisa malvola y fra. La iba a tomar al estilo griego. A Celia nunca le haba agradado. De slo pensarlo, Avery sinti tal satisfaccin que le creci an ms el miembro. Celia maquinaba cmo hacerse con ms dinero, pero slo conseguira un trato cruel, y algunos rasguos y cardenales. Avery pens que aqulla sera la ltima vez que ella lo reciba en su cama. Se oa el tintineo de la plata. Un lacayo se afanaba quitando los platos del desayuno de la mesa. Una taza de t oscil ruidosamente en el plato mientras se la llevaban. Por la ventana de paneles de cristal se vea llegar una tormenta de viento, con nubes espesas y una intensa niebla que distorsionaba la visin de las peonas rojas del jardn. -El viernes es el entierro de sir Wallace -dijo Velvet a Jason, sentado a un extremo de la larga y pulida mesa. Su abuelo haba desayunado antes y se haba retirado a leer a su despacho, que era uno de sus pasatiempos favoritos-. Crees que ir Mary? Jason alz la vista del Morning Chronicle. -Espero que no. Balfour se ver obligado a protegerla si Avery exige que regrese con l a la ciudad. -Pobre Mary.

-S, desde luego lo es, ahora que est unida a los caprichos de mi criminal hermano. Tal vez haya encontrado un paladn en Balfour. Por su bien, espero que as sea. -Qu harn? -No es fcil saberlo. Si est convencida de poner fin a su matrimonio, podra tratar de conseguir alguna forma de anulacin. Por desgracia, si por algn milagro lo consigue, ser una mujer arruinada. Es improbable que Balfour le proponga matrimonio. Si lo hiciera, le haran un vaco social. De cualquier modo, con el poder de Avery en su calidad de duque, parece poco probable que ocurra algo as. -Ests diciendo que no hay ninguna esperanza para ellos? La boca sensual de Jason se curv en una sonrisa. -Si mi plan tiene xito, entonces tienen todas las esperanzas del mundo. Aunque no ha habido ninguna intencin, ahora nuestros destinos se han unido. Si se demuestra que Avery es el asesino de mi padre, lo perder todo, puede que hasta la vida. En esas circunstancias, si ella no queda viuda, seguramente le concedern la anulacin. Y si fracasas? Velvet no tuvo necesidad de preguntarlo. -Y si fracaso -dijo l, como si la hubiera odo-, lo ms seguro es que yo muera. Mary tendra que abandonar el pas para escapar de sus garras. Velvet no respondi nada. Senta una presin en el pecho al imaginar muerto a Jason. De pronto, hasta respirar le resultaba doloroso. -Cundo vas a hablar con la condesa? -No estoy seguro. Tengo que tener la absoluta certeza de que puedo obligarla a decir la verdad. Si, por el contrario, busca a Avery y le dice que estoy vivo, l har todo lo que est a su alcance para asegurarse de que no viva mucho tiempo ms. Velvet no hizo ningn comentario, pero tena un trozo de plomo en el estmago. Jason no poda ir a ver a Celia hasta no estar seguro de cul sera su respuesta. Pero Velvet s poda hacerlo. Justo esa maana, haba enviado una nota a la condesa pidindole un nuevo encuentro para tomar el t. Ya haba llegado la respuesta; en ella la invitaba que fuera esa misma tarde. Los morados que an tena por el desgraciado percance de la posada ya estaban desapareciendo. Poda tapar el tenue tinte amarillo que todava quedaba con un poco de polvo de arroz, como haba hecho hasta ahora, y ponerse en camino.

A las tres de la tarde iba a reunirse con la condesa en su casa de Hannover. Velvet aprovechara para ver qu vientos soplaban entre la condesa y Avery. El matrimonio reciente del duque y la muerte de su poderoso suegro eran dos hechos que facilitaran mucho el tema de conversacin. -Tal vez yo podra hablar con ella -dijo Velvet para ver cmo reaccionaba Jason al respecto-. Estamos al comienzo de una hipottica amistad. Tal vez pueda descubrir... -No -respondi tajante-. Ni siquiera quiero que te acerques a esa mujer. Est claro que no tiene el menor escrpulo en lo que se refiere a asesinatos. Slo Dios sabe lo que ella es capaz de hacer. Un molesto escalofro recorri la espina dorsal de la joven. La mujer era peligrosa, de ello no haba la menor duda. -No te acerques a ella -repiti Jason-. Cuando llegue el momento, yo me encargar de Celia. Velvet manipulaba una servilleta que tena en el regazo. Jason y Celia. l la haba amado, tiempo atrs. -A lo mejor ests deseando ese encuentro. Quiz te siga pareciendo atractiva. Jason neg violentamente con la cabeza. El peridico le temblaba en las manos. -Detesto a esa mujer. La belleza significa poco cuando est tan impregnada de maldad. Cuando pienso en Celia Rollins, siento una necesidad imperiosa de rodear con las manos ese hermoso y blanco cuello suyo. Jason volvi a la lectura del peridico, los ojos ocultos casi en su totalidad tras los cristales de las gafas que tena apoyadas en la nariz, fina y recta. Al percibir la dura expresin que an ensombreca su rostro, Velvet retir la silla hacia atrs, dio un rodeo a la mesa y se acerc a l desde atrs. Cuando le desliz los brazos por el cuello, se agach y le dio un beso de ternura en la mejilla, Jason la mir con asombro. -No te preocupes, milord. De una forma u otra, encontraremos la manera de convencerla. En breve, toda Inglaterra sabr que eres inocente de cualquier acto criminal. l le quit los brazos con suavidad, con mano firme aunque sin hacerle dao. -No es as, Velvet. Soy culpable de ms delitos de los que quiero recordar. El asesinato de mi padre, sin embargo, no est entre ellos.

Tom el peridico y se levant. -Ahora, si me excusas, ir a ver a Litchfield. Llegar tarde a casa. No te molestes en esperarme para la cena. Comer algo fuera. Velvet contempl su alta figura mientras se alejaba y cruzaba la habitacin hasta la puerta. Se haba mostrado corts aunque distante desde que llegaron de la posada. Echaba de menos las horas que haban compartido, el consuelo y el calor de dormir con l all aquella noche. Velvet suspir en el silencio de la habitacin vaca, con una soledad que jams haba sentido. Jason se haba propuesto evitarla, pero ese da le convena. Tena una cita con Celia Rollins. Tal vez se iba a enterar de algo til. 19 Jason subi los peldaos de hierro del carruaje que Litchfield haba puesto a su disposicin mientras estaba en la ciudad, se acomod en el asiento y se recost contra el mullido respaldo de cuero. El encuentro con Lucien haba terminado. Revisaron juntos las pruebas que tenan, sin embargo, la palabra de una mujer que por entonces era una nia asustada de diez aos, la confesin escrita de un asesino y el acuerdo econmico entre lady Brookhurst y su hermano, no bastaban para condenar al actual duque de Carlyle por el asesinato de su padre. Jason entrelaz sus manos, meditando acerca del problema y sabiendo qu deba hacer. Barnstable no haba descubierto nada nuevo. Necesitaban un testigo creble y digno de crdito. Necesitaban que Celia Rollins, maldita fuera su alma, dijera la verdad! Encararla era arriesgado, muy arriesgado, y l lo saba. Pero Celia era la clave y cada vez haba menos tiempo. No quedaba otra alternativa, por mucho que lo meditara. La casa de Litchfield no estaba lejos de la de la condesa, en Hanover Square, por lo que decidi decir al cochero que lo llevara all. La tensin ya se le empezaba a acumular. Lo que planeaba era peligroso en extremo, pero si quera limpiar su nombre, tendra que correr ese riesgo. Iba a tener que hallar la manera de convencerla, de hacerle ver que tena en su poder suficientes pruebas para acusarla de asesinato, a ella y a Avery. El carruaje se acercaba a su destino. Ajeno al vendedor de tinta que pregonaba su mercanca bajo un pltano y al mendigo que cantaba en la esquina, Jason miraba por la ventana sin ver la ciudad que pasaba lentamente delante de sus ojos. Hasta que no llegaron a St. George Street, no se percat de que ya casi

haban llegado. A travs de la pequea apertura que haba debajo del asiento del cochero, dio indicaciones de girar hacia el pasaje que comunicaba con la parte trasera de la casa, despus hizo una seal para que se detuviera delante de la cochera. -Espreme aqu -dijo al cochero-. Si viene alguien, d una vuelta a la manzana y espreme en el extremo norte del pasaje. Quera entrar por la puerta de servicio. No le importaba que al cochero le pudiera resultar extrao. No quera anunciar su llegada. Su resurreccin de la tumba tena que llegar a Celia tan sorpresivamente como la traicin y alevosa que l haba padecido. En silencio, se acerc a la parte posterior de la casa, borde el jardn y se encamin hacia la pequea puerta trasera. Sin advertir a nadie, abri la puerta, entr con sigilo y entonces se detuvo, atento al ruido de posibles pisadas que vinieran en su direccin. No haba ruidos. Ningn sirviente andaba por la casa. Jason record que Celia tena la costumbre de prescindir de toda ayuda que no fuera indispensable cuando esperaba la visita de alguna amistad ntima. Sinti curiosidad por ver a quin esperara ella y alberg la esperanza de que su galn no estuviera ya en la planta de arriba. Se oan voces por el pasillo que conduca a la cocina, en la planta baja, pero la escalera estaba desierta. Se encamin furtivamente por el pasillo hacia las habitaciones del segundo piso, se detuvo unos segundos a escuchar y despus entr sin hacer ruido. Recordaba su gusto extravagante, pero no esa aficin a acumular objetos. Haba innumerables candelabros de plata sobre platos de cristal tallado. Docenas de cajas de rap cubran toda la superficie de una mesa con incrustaciones de marfil. Haba relojes dorados, de pndulo, frisos ornamentados en las paredes, trabajos de papelera, pequeos jarrones japoneses, por no hablar de objetos de mayor tamao, como un recargado clavicordio arrinconado contra la pared. Al parecer, la aficin de la dama a los caprichos costosos haba crecido en forma proporcional a su apetito sexual, el cual, segn decan, haba aumentado en los ltimos ocho aos hasta alcanzar niveles notables. Cruz la habitacin con cautela. La gruesa alfombra oriental ahogaba el ruido de sus pisadas y as logr llegar hasta el dormitorio. Se detuvo en la puerta, pero al no or voces ni movimiento, la empuj y entr.

Un suave grito ahogado lo alert de la presencia de una mujer; l se volvi hacia donde proceda el sonido. Celia estaba sentada ante su tocador de palisandro junto a la puerta del vestidor de mrmol de Siena, una extravagancia que se haba hecho construir a expensas de su difunto y llorado esposo, el senil conde de Brookhurst. Los ojos de Celia captaron la vestimenta del hombre, sencilla pero elegante, y recorri con su aguda mirada el resto de su fsico. An no se haba dado cuenta de quin era. -Qu est haciendo aqu? Quin le ha dado permiso para entrar? Su atuendo era ms sencillo de lo que caba esperar. Llevaba un vestido de tafetn verde menta, adecuado para una reunin femenina para tomar el t. Pero su melena oscura y lisa caa suelta sobre sus hombros y sus pechos sobresalan por el escote. Jason volvi a preguntarse a quin estara esperando. l sonri con frialdad. -Hola, Celia. Ella gir la mirada hacia aquellos ojos, se encontr con ellos y sostuvo la mirada. Despus se puso de pie y, a medida que l se acercaba, desliz la mano hasta su larga y esbelta garganta. -Jason! Dios mo, eres t? l no llevaba gafas. Ninguna peluca cubra su pelo. Saba que lo iba a reconocer. Quera que supiera quin era. Se plant muy erguido y con cerca de veinte kilos ms que ocho aos antes. La intimidacin era su arma, y saba utilizarla bien. Sus ojos, de una frialdad glacial y con una sombra de firme determinacin, seguan enganchados en los de ella. -Han pasado muchos aos, condesa. -Dios Santo, eres t! La sonrisa se le torci en una expresin casi brutal. -Me temo que s, mi amor. Avergonzada, se apart de l con una expresin de terror en los ojo; que lo seguan mirando. Se volvi e intent alejarse, muy erguida, pero la agarr del brazo, detenindole el vuelo antes de iniciarlo. Con mano firme la tom de los hombros y la oblig a ponerse contra la pared. -Te marchas tan pronto, mi amor? Qu decepcionante. Y yo que pensaba que saltaras de alegra al ver que estoy vivo. Ella dirigi una furtiva mirada hacia la puerta. Se humedeci lo carnosos labios de rub preparndose para gritar.

-Ni lo suees. Dudo que haya alguien que pueda orte, y si lo hubiera, no creo que tus gritos tengan ninguna credibilidad, considerando la clase de conducta que se da regularmente en esta casa. Ella sacudi la cabeza de una forma que l recordaba. Su miedo fue disminuyendo al ver que hasta el momento no le haba hecho dao. -Y t cmo lo sabes? Me abandonaste, me dejaste sola ante los despiadados avatares que el destino pudiera depararme. Qu derecho tienes a condenarme ahora de esa manera? -Que yo te abandon? -Eso dije. Como se ve, escapaste de la prisin sin el menor inters por lo que pudiera estar sucedindome. Me dejaste sola ante los jueces, tuve que lidiar con Avery y el escndalo que t y l provocasteis. No te preocupaste en absoluto por m, mientras que yo, en cambio, qued destrozada, pensando que habas muerto. Lo invadi una sensacin de ira tan intensa que le produjo un poco de mareo. -Declaraste contra m en el juicio, recuerdas? Confirmaste la historia del asesinato que invent Avery, o acaso te has olvidado de ese nimio detalle? Ella lo mir a travs de sus largas pestaas negras, los labios rojos fruncidos en un mohn implorante. -Estaba desorientada. Todo sucedi demasiado rpido. Cuando terminaron los trmites y por fin reaccion, me dijeron que estabas muerto. Jason la agarr por los hombros. Quera sacudirla hasta que le crujieran los dientes dentro de esa cabeza vaca. -Ya no soy un nio, Celia. No puedes hacerme creer tus mentiras por mucho que me hagas miradas insinuantes o quieras provocarme con tus redondos pechos. T y Avery planeasteis el asesinato de mi padre mucho antes de que sucediera. He venido para asegurarme que ambos pagaris por lo que hicisteis; por otra parte, tengo pruebas que lo demuestran. Los ojos verdes de Celia se tieron de pnico y conmocin. -De qu ests hablando? No hay pruebas. Tu padre lleva muerto ocho aos. Qu clase de pruebas puedes tener? -Hubo un testigo, Celia. Y el hombre a quien Avery pag para matarme en la crcel tambin ha salido a la luz -se le torci el gesto en una expresin malvola-; por supuesto, tambin est el documento que Avery firm el da despus del asesinato, un dinero manchado de sangre que l se comprometa a pagarte mientras durara tu miserable vida.

-Eso no es verdad, Jason! -se abalanz hacia l y comenz a sollozar con amargura-. Yo te amaba. Siempre te am -sus desesperados ojos verdes lo miraban suplicantes tras las pestaas salpicadas de lgrimas-. Todava te amo. Jason la mir desde la considerable altura que la sobrepasaba. -Ah s, Celia? -S, Jason, s! Te lo digo de corazn, te amo. Tienes que creerme. No saba nada de los planes de tu hermano. La noche del asesinato estaba asustada, aterrorizada pensando que me matara a m tambin. Dijo que lo hara si contaba a alguien la verdad. Despus del juicio, pens que estabas muerto. El dinero era la garanta de mi silencio. Jason tens el msculo de la mandbula. Cmo poda esa mujer inventar semejantes disparates cuando ambos saban perfectamente qu haba sucedido? Al mirarla ahora, sinti una urgencia imperiosa de golpearla. l jams haba pegado a una mujer, pero ahora se mora de ganas de dejar su perfecta mejilla marcada con la palma de la mano. -As que estabas asustada -dijo en tono provocativo-, tenas demasiado miedo a mi hermano como para decir la verdad. -S. Le recorri la mandbula con un nudillo. -Pero ahora confesars, no, Celia? Porque sabes que si no lo haces, terminars colgada al lado de Avery. Celia fue hacia l, le rode el cuello con los brazos y apoy sus voluptuosos senos en su pecho. Tena los pezones rgidos, advirti l con sensacin de asco. A ella la excitaba su ira. Deseaba esta versin de l ms dura, ms fuerte, implacable, desconocida para ella. Y quera el control que siempre haba tenido sobre l. -Avery es un animal. Lo odio con todas mis fuerzas -desliz la mano hacia la bragueta de Jason-. Es a ti a quien amo, Jason. Ella tom su sexo y comenz a acariciarlo, pero los dedos de Jason la aferraron de la mueca y apartaron su mano. -Esos tiempos quedaron atrs, Celia. En este momento, lo nico que quiero de ti es la verdad. Tengo intencin de arreglar un encuentro con los jueces del Tribunal Criminal de Londres. Te har llegar la fecha y la hora, y vendr personalmente a buscarte. Espero que les digas que fue Avery quien mat a mi padre. Lo hars, verdad, Celia? Cuando vio que ella vacilaba, le apret la mueca con ms fuerza.

-S, lo har. -Si intentas abandonar Londres, los jueces lo tomarn como prueba de tu presunta culpabilidad, junto con la de Avery. Si tratas de avisar a mi hermano de alguna forma, me encargar de que t tambin pagues por el crimen que l cometi. La aferr de los brazos, la alz hasta ponerla de puntillas y la sacudi con fuerza. -Te cabe la menor duda de que pienso hacer lo que digo? Celia mir aquellos ojos glaciales como la muerte misma, y un temor escalofriante se apoder de ella. -No. -Entonces, debo contar con tu incomparable instinto de conservacin, lady Brookhurst, y asegurarme que cumplirs tu palabra-se dirigi hacia la puerta, pero hizo una pausa y se dio vuelta-. Ah; una ltima observacin. Ella se humedeci los labios, tensos y plidos. -S, Jason? -Si, por alguna razn, se te ocurre unir tu destino al de Avery una vez ms, tu adversario no ser un joven e ingenuo duque sino un hombre que te ha de perseguir hasta el ltimo confn de la tierra para arrancar la vida de ese hermoso y traicionero cuerpo que tienes. Se dio vuelta y sali airado de la habitacin. Al llegar al pasaje se detuvo. El coche no estaba. Camin hasta la esquina, vio el carruaje y se subi a l. Por fin las cosas se ponan a su favor. Si Celia se prestaba a declarar, su inocencia quedara probada. Recuperara su patrimonio, y su nombre quedara limpio. Por primera vez desde su regreso a Inglaterra, se sinti relajado y lo invadi una placentera sensacin de alivio. El carruaje gir en la esquina y pas delante de la casa. Entonces, distingui el emblema de los Haversham en la puerta del elegante coche negro de Velvet y volvi a sentir un nudo en el estmago una vez ms. Velvet nunca haba estado en la casa de Londres de lady Brookhurst. Desde afuera, el estrecho edificio estilo Hanover no era muy distinto de los otros que se apretaban hombro con hombro a lo largo de la calle flanqueada de rboles. El interior de la casa, en cambio, era otra cosa.

La residencia estaba decorada con un estilo francs muy recargado. Los cortinas y el mobiliario eran de un extravagante dorado y los tapices de seda alternaban con objetos orientales que parecan estar ligeramente fuera de lugar. La mezcla resultante habra sido pasable si no fuera porque haba un exceso de objetos. Excepto un pequeo espacio vaco que ocupaba el centro de la sala, apenas algn escaso rincn quedaba libre de la mezcolanza y acumulacin de costosos objetos. El mayordomo arque una poblada ceja gris en direccin a Velvet. -La seora est esperndola arriba, lady Hawkins. Desea tomar el t con usted en su saln privado. Dicho esto, se dio vuelta y se dirigi hacia la puerta con intencin de que lo siguiera, alzando la nariz con gesto altanero. Velvet fue tras l por el pasillo y percibi una extraa escasez de sirvientes, ya que slo estaban el mayordomo y una sirvienta que cruzaba los salones vacos de la planta baja. La inquietud que se haba apoderado de ella poco antes, al salir de su casa, retorn a medida que se acercaba a la puerta del saln privado de la condesa. Se le instal como una roca en el estmago cuando el mayordomo le abri la puerta y la mir con aire reprobatorio. Estaba llena de expectativa. Tal vez descubriera algn detalle til para Jason. Velvet tom asiento en un sof de brocado color marfil y recorri la sala con la mirada, tan recargada y chillona como las habitaciones de abajo. Se movi con nerviosismo, tratando de encontrar una postura cmoda a pesar de su rgido miriaque, juguete con el vestido de seda bordada color damasco, preguntndose por qu se demoraba la condesa. La puerta del dormitorio de Celia estaba bien cerrada, no obstante el ruido que llegaba la sobresalt. Era el ruido de movimientos de muebles y el sonido apagado de voces. Despus, un fuerte estrpito y algo muy pesado que caa al suelo. Cielo Santo, qu estaba sucediendo all? De puntillas, cruz la alfombra, esforzndose por descifrar la mezcla de ruidos sordos que procedan del otro lado de la gruesa puerta de madera. Se acerc ms y apoy la oreja, pero los ruidos haban cesado. Velvet se mordi el labio inferior, con una sensacin de curiosidad y a la vez de preocupacin. Tal vez la condesa se haba cado. Tal vez se haba hecho dao. Tal vez necesitaba ayuda. Se arm de valor para afrontar la furia que posiblemente

hallara al otro lado de la puerta, gir el picaporte de plata hasta que la puerta se abri, se asom y ech una ojeada al interior. -Por todos los santos! La respiracin se agolp en su pecho cuando vio a Celia tirada sobre la inmensa cama de dosel, la piel tan plida como las sbanas, la cabeza hacia atrs, ladeada, en un ngulo forzado. Velvet corri hacia ella, lo justo para alcanzar a ver la figura de un hombre de gran estatura que sala por la puerta francesa del balcn. A pesar de su altura se mova con agilidad; se subi a la barandilla y luego baj por el enrejado. Velvet corri rpidamente hasta la ventana, pero el desconocido ya haba desaparecido entre los altos setos de boj que formaban el laberinto de la parte delantera del jardn. Se tom del poste de la cama con la respiracin cada vez ms acelerada, dificultosa e irregular. Vio que la condesa no respiraba, que el pecho no haca el menor movimiento. Un vistazo a su rostro, a la profundidad de aquellos ojos verdes, con la mirada fija y presa de un terror mortal, al extrao ngulo que formaba la cabeza ladeada, y Velvet supo que a Celia le haban roto el cuello. Se le estaban empezando a formar grandes y oscuros cardenales, marcas de una accin mortal realizada por las poderosas manos de un hombre. Se agarr con ms fuerza al poste de la cama, con todo el cuerpo sacudido por fuertes temblores. Dios Santo, haban asesinado a la condesa. Y ella haba visto al asesino. Quin era? Por qu la haba matado? Santo Cielo, qu deba hacer? Desvi la mirada del cuerpo retorcido de Celia, trat de recobrar aliento y la capacidad de pensar. A su mente acudieron imgenes de Jason, un hombre de gran estatura, cabellos oscuros y una fuerza extraordinaria. Detesto a esa mujer, haba dicho, llegando incluso a mencionar su deseo de rodear con sus propias manos ese esbelto cuello blanco. Velvet se estremeci. El asesino era tan alto como Jason, quiz ms alto an, y de cabellos oscuros, casi negros. No poda ser Jason. Seguro que no. Jason jams la habra matado. Pero el temblor se intensific, y ella sinti la cabeza tan ligera que pens que tal vez fuera a desmayarse. Un ruido en la puerta hizo que se mantuviera en pie. Se volvi y vio la alta figura de Jason en el umbral. Permaneca rgido e inmvil, los ojos azules, muy abiertos y con expresin de no poder dar crdito a lo que vea. Tena el rostro tan plido como el de ella.

-Dios Santo! -entr en la habitacin sin detenerse hasta alcanzar los pies de la cama-. Por todos los diablos, qu ha sucedido? Mir unos segundos ms el cuerpo inerte y despus dirigi la mirada hacia Velvet. Se percat de la palidez de sus mejillas, vio que se tambaleaba hacia l y la agarr justo antes de que las rodillas le flaquearan. El desvanecimiento dur slo un instante. -Es... estoy bien. No quera caerme. Ya estoy bien. Pero l sigui caminando. -Te sacar de aqu. Cuntame qu le ha sucedido a Celia; despus pensaremos qu podemos hacer. No salieron por la escalera principal, como ella esperaba. La llev por la de servicio, en la parte de atrs. El carruaje aguardaba en el pasaje que haba detrs de la cochera. La subi y despus dio indicaciones al cochero de acercarse a la puerta principal, detenindose lo justo para hacer regresar el carruaje de Velvet a la casa de los Haversham. -Cmo... cmo supiste donde estaba? -Velvet lo mir pero Jason no respondi. Miraba por la ventana, la mandbula tensa, la frente surcada por arrugas de preocupacin. -Jason? l se volvi al or su nombre, entonces pareci recobrar la capacidad de atencin. -Lo siento. Me preguntabas cmo saba dnde estabas -su expresin de angustia se acentu-. Vine a ver a Celia. Esperaba convencerla de que admitiera la verdad. Cuando me iba, vi tu carruaje. Pens que sera mejor regresar para ver qu nueva desventura te esperaba. Haba una marcada tensin en su rostro. Pos sobre Velvet sus ojos azules y turbulentos. -Qu pas, Velvet? Qu hacas en esa casa? Velvet se recost en el asiento del carruaje, que avanzaba traqueteando por las calles atestadas de Londres. El ruido producido por las ruedas quedaba atenuado por el estrpito de carros y carretas, y el retumbar de las pisadas de los lacayos que llevaban a sus acaudalados patrones en sillas de mano. -Lady Brookhurst me invit a tomar el t-dijo ella-. Me prometi contarme hasta el ltimo detalle del casamiento de Avery. Ella crea que me interesara, ya que l haba sido mi prometido. Un msculo palpit en la mandbula de Jason.

-Contina. -Cuando llegu, el mayordomo me dijo que la condesa quera recibirme en privado. Me pareci bastante raro, pero como me guiaba un propsito claro, en realidad eso no me import. -As que te esperaba a ti. Yo pens que Celia tena una cita con algn amante. Las mejillas de Velvet se ruborizaron de vergenza. -Yo me preguntaba... suena algo tonto pero, crees que... crees que Celia tuviera esas intenciones conmigo? Jason golpe con fuerza la ventanilla del coche. -Por todos los diablos, Velvet, te dije que te mantuvieras lejos de ella! Esa mujer era una depravada! La idea de verte expuesta ante una criatura de esa calaa me pone la piel de gallina. No s qu demonios pude ver en ella. No puedo creer que alguna vez haya sido tan tonto como para caer en las trampas de una mujer as. -Ella era muy hermosa, Jason -dijo Velvet con suavidad, incapaz de borrar la imagen del cadver de Celia tendido en la cama. l suspir profundamente y apart un mechn de su espesa cabellera hacia atrs. -Cuntame el resto -dijo. Velvet tom aliento para tranquilizarse, entrelaz las manos con calma y las puso en el regazo. -Esper en su saln privado, pero Celia no llegaba. Despus o ruidos procedentes de su habitacin. Abr la puerta y la vi, tirada en la cama, igual que t. Entonces vi al hombre... l gir la cabeza con brusquedad. -Lo viste! Viste al hombre que la asesin? -Lo vi de refiln, s. -Y supongo que l tambin te vio a ti. La invadi una oleada de amargura. Velvet haba tratado de no pensar en ello. -S. -Te dije que no te acercaras a esa mujer, maldita sea! Tema que ocurriera algo. Maldita sea, Velvet, es que jams hars nada de lo que te digo? Ella se enderez en el asiento, muy rgida.

-No, al menos cuando tenga la posibilidad de hacer algo para ayudarte. Tena que ir, Jason. Es que no lo entiendes? Yo... -te amo, estuvo a punto de decir, pero reprimi las palabras-, yo quiero ayudarte: si no hubieran matado a Celia, tal vez me habra enterado de algo importante. Jason fij la mirada en ella unos segundos, despus la apart y volvi a mirar la ventana, apoyando la cabeza en el respaldo del asiento. -Era Avery, no? -No. l volvi a fijar la mirada en su rostro, ahora mas sombra, ms intensa. -Si no era mi hermano, entonces quin poda ser? Qu aspecto tena? -En realidad, se pareca bastante a ti. -A m! Crees que yo la mat? Celia era la nica esperanza que tena para limpiar mi nombre. Por qu demonios iba a querer...? -Dije que se pareca mucho a ti. No que fueras t. Tena la misma estatura y el mismo fsico. Tal vez era algo ms corpulento, quiz tena ms ancho el pecho. El pelo era tan oscuro o ms que el tuyo. No le vi el rostro. Jason tens an ms los msculos bajo su abrigo de color pardo. -Pero no ests segura, eh? Crees que pude haber sido yo. -T dijiste que habas estado all. -Decid que haba llegado el momento de enfrentarla. El tiempo se agotaba. Pens que poda presionarla para que dijera la verdad ante un tribunal. -Y? -Celia consinti... aunque ahora ya no importa nada. Velvet lo tom de la mano, percibi la tensin, la amarga frustracin que se haba apoderado de l. Los msculos de los pmulos estiraban su tez oscura. Profundas arrugas surcaban su frente. -S que no lo hiciste. Si yo hubiese tenido la menor sospecha, se habra desvanecido al ver la expresin de tu rostro. No hay duda de que tu asombro era tan grande como el mo. Y aunque no hubiese sido as, s que eres incapaz de matar a una mujer indefensa. Un destello surgi de las profundidades de sus ojos, la sombra que lo acompaaba siempre, un atisbo de algo oscuro y prohibido que ya haba visto en l otras veces. -Te sorprenderas de lo que es capaz de hacer un hombre en determinadas circunstancias, Velvet-sacudi la cabeza, apartndose un mechn de pelo, y algo de esa sombra desapareci-. Pero no, yo no la mat. Es posible que Avery est

detrs de esto. Tal vez sepa que estoy vivo y que mi intencin era asegurar su silencio, o simplemente se haya hartado de seguir pagndole. -O quiz no haya ninguna conexin. Tal vez tenga otros enemigos de los que no sabemos nada. Jason mir por la ventana. -El instinto me dice que no, que Avery es el responsable. De cualquier modo, la mujer est muerta, y con ella, la posibilidad de limpiar mi nombre -sinti que los hombros le pesaban. El color de sus ojos se transform en un opaco gris azulado, sombro y derrotado-. Para empeorar las cosas, el asesino te ha visto. Sabe que puedes acusarlo. Con toda probabilidad, ahora ir por ti. Sin darse cuenta, Velvet se aferr con ms fuerza al brazo de Jason. -Tengo miedo, Jason, por los dos. Qu haremos? -No dejar que ese hombre te haga dao. Te lo prometo. Contratar algunos hombres para que vigilen la casa. Me encargar de que siempre te acompae alguien cuando salgas. Velvet no discuti. No tena el menor deseo de terminar como Celia. -Y qu pasa con el asesinato? A estas alturas, el mayordomo ya habr descubierto el crimen, o si no lo har en breve. Sabe que yo estaba ah. Yo tendra que informar del asesinato; quiz lo mejor sea que lo haga cuanto antes. -S. No tienes ms remedio. En cuanto lleguemos a casa, enviaremos un mensaje a la oficina del comisario. Diremos que te asustaste al ver el cuerpo de Celia, que regresaste a casa a toda prisa y que informaste del crimen en cuanto pudiste. -Seguro que quiere hablar con mi esposo. Qu hago? -Dile que no estoy. Puedes decir que tuve que atender unos negocios en Northumberland y que no regresar hasta dentro de unos das. Eso nos dar algn tiempo. Si el comisario que lleva el caso no lo relaciona con el asesinato de mi padre hace ocho aos, no sabr quin soy y entonces podr hablar con l, si eso es lo que quiere. De no ser as, ya nos preocuparemos de la situacin cuando se presente. Velvet segua aferrada a su brazo, de bceps tan voluminosos que ni siquiera las dos manos alcanzaban a rodearlo. l podra haber matado a Celia, podra haberle roto el cuello con la misma facilidad con que se quiebra una ramita. Sin embargo, saba que era inocente, de la misma forma que saba que l no era culpable de la muerte de su padre. Era posible que no fuera imparcial. Despus de todo, ella lo amaba cada da ms. Pero crea en Jason Sinclair desde el primer da.

El padecimiento que l sufra era tambin el suyo; vindolo ahora, ella saba que l estaba sufriendo. -Encontraremos la manera -dijo ella con ternura-, s que lo haremos. No puedes rendirte, Jason. Yo no lo permitir. Los penetrantes ojos azules de l se posaron en su rostro. Haba en ellos ternura y todo un mundo de arrepentimiento. -Soy un hombre afortunado, Velvet, por haber sido tu esposo aunque sea por un tiempo tan breve. Su mano le roz la mejilla y se detuvo en ella unos segundos. La llegada a la casa puso fin a lo que l hubiera podido decir. La ternura vol de sus ojos en cuanto el carruaje se detuvo y volvi a ellos la desesperacin. l haba perdido la esperanza y ella no poda consentirlo. Jason no deba ser castigado por un crimen que no haba cometido. Ella quera ayudarlo, pero cada minuto que pasaba su permanencia en Inglaterra se haca ms peligrosa. Velvet sinti un agudo dolor en el pecho. Lo amaba. Quera que se quedara con ella, pero un da, a menos que muriera, era seguro que l se marchara. Ya lo haba decidido y ella saba bien lo determinado que l poda ser. El dolor se hizo tan intenso que le retorca el alma. l, o bien mora o bien se marchaba. De cualquier modo, lo perdera. Baj la escalerilla del carruaje y tom el brazo que l ofreca para guiarla hasta la puerta de la casa, pero el dolor persista, era un nudo de amargura en la garganta. Santo Dios, cmo iba a echarlo de menos. 20 Sentado tras el escritorio de su despacho de su casa londinense, Avery levant la vista de los papeles que haba estado leyendo, la dirigi hacia la puerta y, con un ademn, hizo pasar a Baccy Willard. El hombretn se acerc con su viejo tricornio firme en las manos, grandes y huesudas. -Y bien? Has hecho lo que te dije? Baccy trag saliva. La nuez de Adn se le mova de arriba abajo. -S, lo hice. La mat... tal como usted me dijo -clav la mirada en un punto de la pared ms arriba de la cabeza de Avery-. Pero no me dijo que ella era tan hermosa.

-Hermosa? -Avery gru con crueldad-. Tan hermosa como esas malditas cobras de la India. Adis y buen viaje, eso digo yo -ech la silla para atrs y se puso de pie-. Te vio alguien? Entraste y saliste sin problemas? -Yo estaba observndola desde haca ms de tres das. Hoy dej que los sirvientes se retiraran temprano. Era un buen momento para hacerlo. -Bien pensado, Baccy. Baccy se mova nervioso, apoyndose sobre un pie y despus sobre el otro. -Qu sucede? Avery revolvi, inquieto, los peridicos que haba en su escritorio, con cierta impaciencia, ahora que saba que la misin estaba cumplida. -Haba una mujer. Entr en la habitacin justo cuando yo me marchaba. -Te vio? -pregunt Avery, inclinndose sobre el escritorio. -Me vio. No la cara, pero me vio bastante. -Maldicin! Hemos de saber quin era, deshacernos de ella antes de darle tiempo a que nos traiga problemas. -Yo s quin era. -Lo sabes? Baccy agach su greuda cabeza. -Era la chica con quien usted iba a casarse. -Velvet? Velvet Moran? -La misma. -Dios Santo, y qu estara haciendo Velvet con una mujer como Celia? -se inclin an ms sobre el escritorio. Sus rubios cabellos empolvados brillaban a la luz del sol que entraba por la ventana-. Ests seguro de que era ella? No estars equivocado? -Era ella. Avery se dio cuenta de que estaba sudando. No le agradaba la sensacin del sudor corriendo por el costado bajo la camisa de lino. -Tienes que acallarla, Baccy. Tu vida podra correr peligro. -Y la suya tambin. Velvet estaba husmeando, buscaba informacin sobre la muerte de su padre. Si haba hecho amistad con Celia, slo poda ser con un propsito. -Mtala -le orden-. Qutala de en medio antes de que nos cause problemas. Baccy arrastr sus pies voluminosos. -No me gusta matar mujeres. Sobre todo si son hermosas. -Escchame bien, grandsimo zoquete! Vas a deshacerte de esa mujer antes de que abra la boca y te lleven a Tyburn Hill!

Baccy lo escuch con expresin sombra, frunciendo las negras cejas hasta que prcticamente se juntaron en medio de su frente. -Vamos -apremi Avery-. Ponte en marcha y haz lo que te digo, cuanto antes mejor. Baccy frunci el entrecejo y asinti con parsimonia, con expresin ostensiblemente velada y amargada por la resignacin. Morir colgado era su ms secreto temor. l hara lo que le deca Avery. Con paso ligero para un hombre de su porte, avanz pesadamente hacia la puerta, sali y la cerr con cuidado. Avery trat de reanudar su lectura donde la haba dejado, pero la inquietud no lo abandon, como ocurra casi siempre. Qu quera Velvet? Por qu buscaba informacin sobre un crimen cometido ocho aos atrs? Si Baccy la mataba, jams sabra por qu. Aunque, pensndolo bien, una vez muerta, poco importaba. Sonri satisfecho y se recost en el asiento. Tom el ltimo fajo de papeles que requeran la firma del duque de Carlyle, meti la pluma en el tintero y escribi su nombre en el pie de cada uno. La tinta salpic y emborron las hojas inmaculadas, pero no le import. El coche lo aguardaba en la puerta. Ya tena los bales preparados y cargados. En cuanto terminara con estos ltimos quehaceres, saldra de Londres rumbo a la finca de East Sussex, su ltima adquisicin, la antigua residencia de sir Wallace Stanton. Tena un entierro al que deba asistir. Avery esboz una segunda sonrisa satisfecha. Esta vez era por su unin con Mary Stanton y por la muerte de su suegro, la empresa ms provechosa que haba llevado a cabo desde haca aos. Christian Sutherland se encontraba al pie de la escalera que conduca a la entrada de la residencia de Windmere. Haba comenzado a caer una pertinaz llovizna, el aire estaba fro y agobiante y el cielo estaba cargado con unos nubarrones oscuros que corran raudamente. Alz la vista ante el ruido de las pisadas de Mary, ligeras y suaves, unos pasos ahogados que se acercaban con un ligero temblor. -Mary.. A Sutherland le cort el aliento, como le ocurra ltimamente cada vez que ella se presentaba como una aparicin dorada y esbelta con su figura aniada y adorable que se le antojaba ms seductora que la de la cortesana ms sofisticada. Su atraccin por ella haba aumentado desde que haban llegado a la casa de

campo de los Haversham, donde pasaban horas en el jardn o compartan una cena sencilla frente a la chimenea. Le enterneca su honestidad; l vea en ella una sinceridad indudable. Ella era de una timidez adorable y generosa en extremo. Ms an, su talante pareca encajar bien con el suyo, con su dulzura haciendo contraste con la fortaleza de l; una conducta moderada que atemperaba sus audaces propsitos. -Cuando quieras, Christian. La tom de la mano y la ayud a bajar el ltimo escaln. -Ests segura, Mary? No hay nada que pueda hacer para disuadirte? -Era mi padre, Christian. Yo lo amaba. Tengo que darle el ltimo adis. No podra vivir sabiendo que no lo hice. La ira se fue adueando de l, furia contra Avery Sinclair. -Si est el duque, si te ordena que vuelvas con l a Londres, no tendr forma de protegerte. La pequea figura de Mary se puso a temblar. Christian percibi el miedo que la embargaba. -Tengo que ir -susurr-. Por favor, no te enfades. Estaba mucho ms que enfadado. Estaba furioso de rabia y frustracin. Mary Stanton deba ser suya, no de Carlyle. l la habra tratado con ternura y respeto. Pero ahora slo Dios saba el sufrimiento que tendra que soportar en manos del duque. -Si no hubiese sido por ti... -dijo ella, con voz que era poco ms que un susurro- si no hubiese sido por estos das que hemos estado juntos, por el valor que me has transmitido, no s qu habra hecho. Pero t eres sensato y fuerte, y parte de esa fortaleza y sensatez ahora est en m. Los ojos plidos se le iluminaron con el brillo de las lgrimas. Vibraron tras el teln de sus pestaas doradas hasta que rebosaron y rodaron por sus mejillas. -Nunca te olvidar, Christian. Recordar toda mi vida estos das tan especiales. l sinti que lo atravesaba un cuchillo afilado. -Mary... La tom en sus brazos con afn de protegerla. Senta en el pecho un amargo pesar, adems de bastante miedo por ella. -Mi amor, te lo suplico. Por favor... di que te quedas; aqu ests a salvo. Con el tiempo, encontraremos una solucin, saldremos de este embrollo en el que nos han metido a todos las traiciones de Carlyle. Siempre hay una salida, si uno...

-Christian, t me amas? l le tom el rostro entre sus manos. -Me importas mucho, Mary. T sabes cunto me importas. Al decir esto, advirti que ella sacuda la cabeza ligeramente. -En realidad no tiene importancia. Mi vida se ha echado a perder, ya no soy pura, no soy la clase de mujer con quien un hombre de tu talla querra casarse. Christian le tom los brazos. -Eso no es cierto. Ni siquiera Carlyle tiene el poder de humillar tu naturaleza dulce, buena e inocente. No vuelvas a decir eso. Mary lo mir con una expresin de tristeza en los ojos. -Eres el hombre ms fuerte y ms valiente que he conocido en mi vida, y yo te amo con toda mi alma. Si t me amaras de la misma forma, no hay nada en el mundo que no estuviera dispuesta a hacer para que estemos juntos. -Mary, por favor. No soy un hombre que ama con facilidad. Mis sentimientos por ti son profundos e irrevocables pero eso es amor? No lo s, y no voy a mentirte para mantenerte junto a m. Ella sinti un nudo en la garganta. Ms lgrimas se deslizaron por sus mejillas. -Por eso te quiero, Christian. Y por eso s que siempre te querr. Ella sinti una opresin en el pecho. -No te vayas, Mary, por favor. -Tengo que hacerlo, milord. Por favor, no lo hagas ms difcil todava. l respir muy hondo. Si la amara, tal vez ella se quedara, y trataran de encontrar la manera de poder estar juntos. Si la amara. Pero, la amaba? Jams haba amado a una mujer. No estaba seguro de saber hacerlo. Tal vez debera haberle mentido. Christian rechaz la idea. Ms all de lo que pudiera pasar, no sera justo para Mary. Cuadr la mandbula para hacer frente a la tensin que iba acumulando en su interior y llev a Mary hasta el carruaje, la acomod en el asiento y despus se sent frente a ella, estirando sus largas piernas para afrontar el viaje que tenan por delante hasta la casa de ella, en East Sussex. Quera que ella llegara antes que el duque, que pareciera que haba estado all todo el tiempo. Christian la iba a acompaar casi todo el camino, despus la dejara y ella llegara sola.

La idea hizo que la opresin del pecho se extendiera hasta sentir que las costillas se le clavaban en los pulmones. De alguna forma iba a ayudarla, se hizo la promesa. l encontrara la manera, ya vera cmo. Ya haba oscurecido; slo un mnimo recorte de luz de luna iluminaba las desiertas calles de Londres que se vean desde la casa de los Haversham. Los nicos sonidos que llenaban el aire glido de la noche eran el traqueteo de algn carruaje que llevaba a los ocupantes a sus respectivas casas y el solitario ulular del bho que haba anidado en la cochera. Se acab. Despus de tantos aos, por fin todo ha terminado. l estaba cansado, extenuado en extremo. El fracaso le pesaba como una mortaja que envolviera sus hombros. En el silencio de su dormitorio, Jason senta las paredes de la derrota cercndolo ms y ms, como una crcel invisible, implacable. Lo nico que iluminaba la habitacin era la luz parpadeante de una vela, que arda con llama baja en el estanque de cera derretida que se haba formado con el paso de las horas. En un rincn, sentado en una silla con las piernas estiradas y el cabello suelto a la altura de los hombros, alz la botella de coac hasta sus labios y dio cuenta de un buen trago del calmante lquido. Esa noche necesitaba ese consuelo, necesitaba alejar de s los demonios del odio. Nunca lo haban perseguido como esa noche, desde el primer da de aquellos ocho aos. Por aquel entonces, cuando lo llevaron a la crcel, cuando lo obligaron a soportar sufrimientos, dolores y humillaciones, lo haba hecho con un nico y firme propsito: hacer que su hermano pagara por el crimen. Las promesas de venganza lo haban mantenido a flote durante la tortura de aquellas semanas a bordo del bergantn cargado de prisioneros, das de estar tan enfermo y descompuesto que no importara dormir en sus propios vmitos, demasiado dbil para levantar la cabeza de la hamaca donde dorma, obligado a respirar el ftido aire que se colaba en el palmo que lo separaba del cuerpo pestilente del hombre que haba a su lado. El odio por su hermano le haba dado la fuerza necesaria para sobrevivir a los das abrasadores bajo el inclemente sol de Georgia, con escasa comida y el agua justa para mantenerse vivo, largos das de trabajo extenuante, luchando contra la fiebre, el sudor y la muerte que acechaba en los malignos pantanos. Cuando crea que no podra seguir, cuando crea que sera preferible estar muerto a enfrentar un nuevo amanecer, se le apareca la imagen de Avery

viviendo en Carlyle Hall, cenando faisn y champaa, mientras l se alimentaba a base de arroz lleno de gorgojos y una sopa aguada hecha con un solo hueso de buey para cincuenta hombres, y lo sacaban a flote. Imaginaba a Avery derrochando la fortuna de Carlyle, destruyendo el buen nombre de su padre, durmiendo con la mujer, que Jason haba credo que amaba. Aquel firme propsito fue su aliado. Y la necesidad de venganza era tan intensa, que el solo hecho de pensarlo poda hacer que se le revolviera el estmago. Siempre crey que ganara. Siempre. Esa noche, en las sombras de su silenciosa habitacin, se encontraba sentado en la oscuridad enfrentando la terrible certeza de que Avery sera el vencedor. Las pruebas que l tena no alcanzaban para indultarlo. Ahora que Celia ya no estaba, tendra que marcharse de Inglaterra sin haber hecho justicia, sin esa venganza que ansiaba con tanta desesperacin. Si no se marchaba, tarde o temprano terminara en la horca. Y entonces, Avery ganara tambin esa ltima y vaca victoria. Jason bebi un largo y decidido trago de la botella mientras se burlaba de s mismo. A quin trataba de engaar? Su hermano ya haba vencido haca aos, con la crueldad de su traicin. l ya haba perdido parte de su vida en los aos terribles pasados en Georgia, en aquellos das que siguieron a su huida por los salvajes pantanos, siempre perseguido por el aullido de los sabuesos. Das de ser ms animal que hombre. Sobrevivir era su nica meta, con una voluntad tan frrea que anulaba los valores que siempre haba tenido, los restos de decencia que an le podan quedar. Fue durante aquellos das terribles cuando haba renunciado a toda posibilidad de vivir como lo haba hecho antes, de ser el hombre que haba sido. Jason lanz una mirada fugaz a la puerta, el pensamiento puesto en la mujer de la habitacin contigua, la pequea belleza de cabellos oscuros, Velvet Moran. Velvet Sinclair, se corrigi. Su esposa, a efectos prcticos, a excepcin de uno. Un matrimonio genuino, sancionado por Dios. Que l no poda tener, haba jurado con un pacto de sangre que jams se lo iba a permitir. Bebi otro trago de licor. Haba habido un tiempo en que s quera tal unin, en el que haba soado con tener hijos y un hogar y compartir su vida con una mujer que le perteneciera, como haban hecho su padre y su madre.

Esos sueos murieron en la cubierta baada con sangre de una corbeta britnica, capturada y destruida para siempre en un cruel acto de violencia y muerte que lo colocaba entre los hombres ms viles de la tierra. Al pensar en ello, se le aparecieron imgenes, el eco del disparo de un can, el olor a plvora flotando en el aire, los gritos de mujeres arrastradas en la cubierta en llamas. Jason sacudi la cabeza luchando con los recuerdos, con las terribles imgenes, apretando los dedos alrededor del cuello del botelln, cuyos bordes de cristal tallado empezaban a cortarle la carne. Con gran fuerza de voluntad, logr apartar las truculentas imgenes, dej la botella en el suelo, se levant y comenz a quitarse la ropa. Primero la levita arrugada, despus el chaleco y, sacudiendo los hombros, la camisa de batista blanca. Todava no estaba tan ebrio como para dormir, pero tal vez pudiera descansar un poco. Al menos una hora le sentara bien. Fuera cual fuese el rumbo que tomara su vida, era necesario estar muy alerta si pretenda sobrevivir en los das que tena por delante. Sus movimientos eran lentos y torpes, por efecto del cansancio y el alcohol. Maldijo cuando roz el borde de la mesa y la lade hacia un lado, lo que hizo que una copa de licor sin usar que haba encima para ese fin, cayera al suelo y se hiciera aicos. Maldijo su suerte, que pareca un reflejo de los acontecimientos del da; apenas tuvo la energa para agacharse y recoger los cristales. Velvet oy el ruido de rotura de cristal en la habitacin vecina. Jason an estaba despierto. Aunque ella ya lo haba sospechado. El asesinato de Celia lo haba hundido en la ms profunda depresin, convencido de que la ltima esperanza de demostrar su inocencia haba muerto con ella. Velvet trat de animarlo durante la cena, narrndole en detalle su encuentro con el comisario; le transmiti la noticia de que el hombre pareca satisfecho con el relato del asesinato. El asesino era un asaltante cualquiera, aseguraba el comisario, y slo quera las joyas de la condesa. Por ahora estaban salvados, le dijo a Jason, pero l se limit a asentir con la cabeza, despus se excus y se retir a su habitacin. A los pocos minutos, llam a un sirviente e hizo que le llevaran una botella de licor a su dormitorio. Desde entonces no se le haba vuelto a or. Prest atencin y escuch los movimientos de Jason a travs de la pared que separaba las dos

habitaciones. Sabiendo que no deba y con el corazn en un puo, Velvet asom las piernas por un costado de la cama, se puso la bata acolchada y se dirigi hacia la puerta de su dormitorio. No estaba cerrada. El asesinato de Celia era tan reciente que a Jason le preocupaba su seguridad y quera poder entrar con rapidez si haba algn problema. Levant el picaporte con cuidado, abri la puerta y entr. Unas sombras alargadas llenaban la habitacin, tan slo iluminada por el tenue parpadeo amarillo de una vela que arda con una mecha ya muy baja. Jason se encontraba arrodillado junto a una mesilla redonda y tallada, de espaldas a ella y tratando de recoger los trozos de cristal de una copa rota. Su torso, dorado por el sol, pareca lustrado a la tenue luz de la vela. Estaba desnudo de la cintura para arriba, advirti, y slo llevaba los pantalones y las botas. l se incorpor al or que ella se acercaba y comenz a darse vuelta, no sin que antes Velvet se percatara del irregular entramado de blancas cicatrices que formaban un atroz mosaico en su espalda. Se le escap un grito ahogado que no pudo reprimir. Jason solt un juramento, puso los cristales en la mesilla y fue hacia ella. -Qu quieres, Velvet? Acaso no se te ocurri llamar? A Velvet le tembl el labio inferior. Se le revolvi el estmago. -Tu... tu espalda. Dios Santo, Jason, qu te sucedi, por el amor de Dios? Qu te han hecho? Jason se puso rgido. Fue hacia ella y se detuvo a unos pocos pasos, sin querer acercarse demasiado. Su semblante era de una gran dureza, encerrado en s mismo y distante. -Me azotaron. Es lo que hacen con los criminales, Velvet. No es que sea un hombre muy humilde, precisamente. Obedecer rdenes me resultaba difcil, a m, que fui educado como heredero de un duque. Humillarme les llev algn tiempo, ms que a la mayora. Los ojos de Velvet se llenaron de lgrimas. Cmo no se haba dado cuenta antes? Cmo pudo no habrselo imaginado? Aunque tambin era cierto que haban hecho el amor pocas veces y que ella se haba ensimismado por completo en lo que l le haca. O tal vez slo fuera que l haba tenido el cuidado de que ella no las viera. Velvet cerr la puerta con un leve ruido sordo y fue hacia l cruzando la habitacin. El corazn le lata dolorosamente en el pecho. El dolor era por l; cada aliento de su respiracin le resultaba un sofoco de angustia y de piedad. -Date vuelta-susurr ella, y acto seguido lo vio irritarse an ms.

-No es agradable, Velvet. Esperaba que nunca tuvieras que verlo. -Por favor, Jason -tena la garganta tan cerrada, el dolor que senta en ella era tan intenso que apenas poda hablar-. Quiero ver el dao atroz que te han hecho. A l le temblaron los msculos, agarrotados por la tensin que sufra todo su cuerpo fornido. Ella pens que tal vez se negara, pero a continuacin se dio vuelta lentamente. Estir los hombros al hacerlo y la vela ilumin las estras y protuberancias. Eran de un tono ms claro que el resto de la piel, tostada por el sol, un laberinto de finos surcos que atravesaban los firmes msculos, algunos ms profundos que otros, all donde el ltigo haba golpeado ms de una vez. Le haban arrancado trozos de carne en diversas zonas que haban logrado crecer poco a poco de nuevo, pero enseguida se los haban vuelto a arrancar. A Velvet se le cort el aliento; el horror le abrasaba la garganta. Dios mo, cunto haba sufrido. Los ojos le ardan por las lgrimas acumuladas, hasta que rebosaron y se le derramaron por las mejillas. Ni siquiera poda empezar a imaginarse la tortura, la angustia incesante que l haba tenido que soportar. La mano le temblaba cuando fue a tocarle la piel cicatrizada y magullada. La apoy con suavidad en una de las estras, despus se inclin y apret su boca sobre la piel tirante y oscura. Ella oy el sonido sibilante de la respiracin de Jason, percibi la tensin de sus msculos. Le volvi a rozar la piel con la boca dos veces ms, como si con ello pudiera eliminar el dolor, borrar la horrible angustia que haba sufrido. Entonces Jason se volvi con ojos penetrantes, sombros por los terribles recuerdos, con una rabia que ahora pareca ir dirigida hacia a ella. -Soy un criminal, Velvet. Trat de explicrtelo, quise hacrtelo ver. No mat a mi padre, pero he cometido otros crmenes, docenas de ellos, crmenes an peores que el asesinato. -No... -era una palabra susurrada. Velvet neg con la cabeza-. No era lo mismo. T eras inocente. Luchabas por salvar la vida. No te merecas lo que te hicieron. l la aferr por los hombros, clavndole los dedos, tenso e implacable. -Por qu no lo quieres ver? Por qu te es tan difcil entenderlo? -mir su mano izquierda surcada de cicatrices, la cerr en un puo para mostrar el dorso y la acerc a la llama de la vela. -Esto me lo hicieron cuando estaba en Georgia. Rob dinero, Velvet, en una pequea iglesia. Asalt al vicario para conseguirlo, un hombre mayor que se

interpuso en mi camino. Yo trataba de escapar de la plantacin de arroz donde estaba preso. Necesitaba dinero para hacerlo, y no me importaba de dnde sacarlo. Cuando me capturaron, calentaron en el fuego una larga barra de hierro y me marcaron. Velvet se qued paralizada. Un fuego abrasador le empez a arder en el estmago. Cielo Santo! Se frot el tejido deformado de la piel del dorso de la mano. -Por entonces yo era ms grande y ms fuerte que dos hombres de menor estatura juntos. Como trabajador convicto, vala ms vivo que muerto. Si no, me habran colgado sin ms. El corazn de Velvet se hizo trizas. La lstima que senta por l la estrangulaba, llegando al borde de la nusea. -Cuando al fin logr escapar tres aos ms tarde, puse la mano sobre la llama de una vela para borrar la gran L que haban marcado en ella. Una L espantosa y enorme, Velvet. Toda la gente de Georgia saba qu significaba esa L. A Velvet se le escap un sollozo. -No lo soporto. No puedo orlo. Velvet dio un paso ms, el que la acercaba definitivamente a l, le rode el cuello con los brazos y apoy la mejilla en su hombro. Amargos sollozos la sacudieron de pies a cabeza. Sinti la mano de Jason, tmida al principio, que finalmente le acariciaba suavemente la espalda. -No pasa nada, duquesa. Esos das quedaron atrs. Las cicatrices ya no me duelen. Pero Velvet llor an con ms ganas. Dios Santo, cmo haba podido soportarlo? Cmo haba logrado sobrevivir? -Est bien -susurr l-. Por favor, no llores. No merezco tus lgrimas, Velvet. Un hombre de mi clase no las merece. Ya haba dicho estas cosas varias veces. Ella se apart para mirarlo, y lo vio a travs de un teln de lgrimas. -sas no son las nicas cicatrices que tienes, verdad, Jason? Tambin estn las que llevas adentro, que son mucho peores. Cuntame qu has hecho, eso tan terrible que te tiene casi destruido. Sea lo que sea, lo hiciste por una razn. Luchabas por tu vida, por reparar el dao que te haban hecho. Cuntamelo, Jason, deja que comparta tu espantosa carga y ya vers cmo el tiempo se encargar de ir borrando el dolor.

l se limit a negar con la cabeza. Ya empezaba a asomar la sombra en sus ojos y le iba cubriendo el semblante. -No me pidas eso, Velvet. Si algo te importo, no vuelvas a pedrmelo nunca ms. La mirada turbulenta delataba una profunda angustia que le llenaba el alma. La llevaba tan grabada en sus entraas que Velvet sinti un dolor agudo en el corazn. Ella quera abrazarlo, consolarlo. Quera ahuyentar su dolor, borrar los terribles recuerdos. -Est bien, Jason. No tienes que contarme nada si no quieres -se acerc a l para acariciarlo y apart de su mejilla un mechn suelto de ondulado pelo oscuro. Despus se dio vuelta y comenz a desabrocharse la bata. Le llev ms tiempo de lo normal debido al acusado temblor de sus dedos. Jason no dijo nada cuando vio que la dejaba caer de sus hombros ni cuando se encamin hacia su gran cama con baldaqun, y retir las sbanas. l permaneca en las sombras, inmvil, pero Velvet senta su mirada clavada en ella, de un azul abrasador, brillante, ensombrecido por el calor y las turbulentas emociones. Sin pensar en el pulso acelerado que senta dentro del pecho ni en la calidez que empezaba a correrle por las venas, tir de un extremo del camisn y se lo quit por la cabeza. Los ojos azules y brillantes de Jason vieron cmo lo arrojaba sobre la gran cama. -Por favor... -Velvet comenz a forcejear con la trenza, la desat y se solt la melena, que le cay sobre los hombros-. Te necesito, Jason, y s que t tambin me necesitas. Hazme el amor esta noche. Aydate a ti mismo y a m tambin, para que podamos olvidar, aunque slo sea por esta noche. Transcurrieron largos momentos. Jason no dijo nada. El corazn le lata intensamente, le golpeaba con fuerza en el pecho. Se mantuvo de pie, rgido, como si tuviera miedo de moverse, mirando a la joven que ya no era una joven a causa de l, a la mujer con quien se haba casado y que, en realidad, no era su esposa. l cerr los ojos ante la imagen tentadora de la mujer tendida en su gran cama, con su seductor cuerpo desnudo sobre las sbanas blancas como la nieve. La melena cobriza enmarcaba sus delicadas facciones y los labios carnosos, sensuales. Los senos blancos y lozanos apuntaban hacia arriba y estaban coronados con suaves pezones rosados. A la luz de la vela, un tringulo prohibido de sedoso vello caoba estaba anidado entre las piernas, desafiando sus caricias.

-Ven, Jason. Sus ojos dorados le imploraban que no la rechazara de nuevo. A Jason, que ya tena una ereccin, le lata todo el cuerpo acalorado. La sangre corra hacia la rgida protuberancia de carne que le oprima molestamente la bragueta de sus ceidos pantalones. Da tras da, haba tratado de bloquear su deseo por ella desde que haban dejado la posada. Haba veces en que, de hecho, lo consegua. Pero no era el caso de esa noche. Velvet pas la mano por el espacio vaco junto a ella, a modo de invitacin. -Ninguno de nosotros sabe a ciencia cierta qu nos traer el futuro. Necesito que me abraces, que me toques, que me hagas sentir a salvo. Lo hars, Jason? La respiracin de Jason se aceler, saliendo con una cadencia ms corta y ms rpida. La ansiedad le aumentaba a cada latido de su corazn, encendido por el brillo de su piel, la turgencia de sus pechos. Vio cmo se le endurecan los pezones hasta transformarse en dos pequeos picos enhiestos, tal vez por el fro que invada la habitacin o quiz por el hecho de saber que l la deseaba con toda su alma. Su ereccin se acentu, dolindole con cada respiracin. Deseaba meter ese rosado botn entre sus dientes, lamerlo y estimularlo hasta que ella se estremeciera y suplicara su posesin. Quera saquear esa dulce boca, invadirla con la lengua. Quera separar aquellas piernas esbeltas, llenarla con su dureza, penetrarla hasta que el deseo contra el que luchaba sin cesar quedara al fin saciado. -Vienes? Por todos los diablos, l era un simple mortal. Y la necesitaba con toda su alma. Empez a desabrocharlos botones de los pantalones con manos temblorosas, solt el primero y despus el siguiente, se sent y se quit las botas. Tal vez l tendra que pagar por su deseo. Lo ms probable es que su destino fuese arder en el infierno pero, qu ms daba, un pecado ms o menos, en una vida ensombrecida por tantos, por ms de los que poda contar? l susurr el nombre de Velvet mientras se sentaba desnudo en la cama junto a ella. -Dios santo, duquesa, te deseo con toda mi alma. Una leve sonrisa aflor a los labios de Velvet. Desplaz la mirada de su rostro hacia sus hombros y despus recorri su pecho, cubierto de vello. Le pas la mano por los chatos msculos de su estmago y se detuvo para mirar su sexo prominente.

-Eres muy hermoso. Y muy fuerte, Jason, increblemente viril. Ni siquiera las cicatrices que tienes pueden atenuar tu belleza. l sonri sin darse cuenta, conmovido por la sinceridad de sus palabras. -Se supone que soy yo quien ha de decir esas cosas. Ella lo mir tras sus pobladas y negras pestaas. -Me crees hermosa? -Creo que eres increble. Entonces la bes, tom su boca con suavidad al principio, aunque lo que en realidad deseaba era conquistar, reclamar, poseer toda su esencia. Quera fundir su cuerpo con el de ella, que formara parte de l para que jams lo olvidara. Ella le devolvi los besos con mucha menos suavidad, exigindole que le demostrara su fortaleza, o tal vez, percibiendo sencillamente la urgencia de l, como tantas veces era capaz de hacer. l solt un gemido al sentir su pequea lengua deslizndose en su boca y perdi definitivamente el control. Las manos de Jason recorrieron todo su cuerpo, percibiendo la suavidad de su piel, la dulzura de las colinas y los valles que la identificaban como mujer. Bes todo el recorrido de la piel hasta sus senos, se meti uno en la boca, lo sabore y acarici hasta que ella se estremeci bajo su cuerpo. Despus, la mano descendi y encontr su suavidad. Estaba mojada y caliente. La acarici profundamente; advirti que el cuerpo de ella comenzaba a temblar y que le clavaba las manos en los hombros. -Jason -susurr ella mientras l le separaba las piernas con la rodilla-. Necesito... necesito... -Est bien, mi amor. Yo tengo lo que t necesitas. La penetr con una simple embestida que la llen por completo e hizo de ellos un solo cuerpo. Fue un acto rpido y feroz, impulsado por una pasin bloqueada desde haca tiempo, o tal vez por la desesperacin. Al terminar, sus cuerpos quedaron unidos. Pasaron breves momentos y l la volvi a poseer, esta vez ms despacio, casi con parsimonia, saboreando la intimidad, sabiendo que estaba mal pero que el placer era tan intenso y el jbilo tan conmovedor, que no le importaba. Despus se qued dormido, se sumi en el sueo ms profundo y despreocupado que era capaz de recordar. Ya se preocupara al da siguiente por la seguridad de Velvet y la propia y tomara las decisiones que hicieran falta, por dolorosas que fueran.

Pero esta noche slo exista esta pequea mujer, y la paz que no haba sentido en aos. Lo ltimo que registr fue el placer de sentirla acurrucada en sus brazos. 21 An no haba despuntado el alba pero unos plidos rayos de luz griscea ya asomaban sobre el horizonte. Velvet haba dormido un rato, con el cuerpo saciado despus del apasionado encuentro sexual, pero su mente no haba logrado descansar. La acosaban imgenes de Jason, de las cicatrices de su espalda, espantosas visiones de las torturas que l haba padecido. Se sinti llena de tristeza, con un dolor lacerante por Jason que palpitaba muy hondo dentro de ella y pareca no tener fin. Hasta esa misma noche no se haba percatado de la desesperacin con que haba llegado a amarlo. En su condicin de heredera de Haversham, nunca haba esperado enamorarse de verdad. Crea que slo conocera la clase de sentimientos propios de un matrimonio de conveniencia y haba esperado, en el mejor de los casos, encontrar un esposo bueno e indulgente con quien pudiera compartir una vida pacfica. No estaba al tanto de la existencia de pasiones abrasadoras como la que senta, de esa anhelante, penosa, absorbente necesidad de otro ser humano. Ella amara a ese hombre hasta el ltimo de sus das. Lo saba con la misma certeza con que saba que l la dejara... o que lo mataran. Pens en cmo haban hecho el amor la noche anterior. Al principio, l la haba tomado casi salvajemente, pero su actitud fue cambiando hasta convertirse en un cuidado y una solicitud tan exquisitos que a ella le hicieron asomar lgrimas a los ojos. No obstante, cada vez que ambos alcanzaban el orgasmo, Jason se haba retirado, apartndose de ella para derramar el semen fuera de su cuerpo. l no quera un hijo que luego tendra que abandonar. El mensaje no poda ser ms claro. Le dejaba una hueca sensacin de vaco en las entraas. l tena inters en ella, pero no tanto como para quedarse. Se marchara, aunque de alguna manera quedara demostrada su inocencia y le fueran devueltos el ttulo y las propiedades. Y no la llevara consigo. Un sabor amargo le subi a la garganta, pero Velvet se oblig a tragrselo. Lo que compartan no poda durar. Tarde o temprano, lo perdera. Dola pensar en

ello... Santo Dios, cmo dola! Anhel poder enterrar en el pasado el amor que senta por l, pero no pudo. Por el contrario, ansi ms que nunca poder ayudarlo. Cuando el sol comenz a iluminar el horizonte gris, Velvet se jur, como ya lo haba hecho otras veces, que encontrara la manera de hacerlo. Lucien Montaine arroj el Morning Chronicle sobre el asiento de su coche. La noticia del asesinato de Celia se destacaba en grandes letras negras en la primera pgina. Lucien, desde luego, ya se haba enterado. Era la comidilla de la nobleza; se haba propagado con la velocidad de un reguero de plvora. Tambin haba recibido un mensaje de Jason, de tono desalentado; su talante era tan negro como las noticias. Eso, sin embargo, haba sido el da anterior. Ese da haba enviado un recado a la casa de Haversham, solicitando una entrevista con lord y lady Hawkins. El conde no se daba fcilmente por vencido. Y haba pergeado un plan. -Muy bien, Lucien, oigmoslo -Jason cerr las puertas del saln y lo observ a travs de los cristales de las gafas-. Muestras mucha vivacidad. En qu andas, amigo mo? -pareca agotado. Las ojeras debajo de sus oscuros ojos azules parecan dos cardenales, pero Velvet pareca esperanzada. -S, milord, por favor. Si se ha enterado de algo, de alguna noticia que pueda ser til... Me temo que no sepa nada nuevo. Ojal fuera as. Lo que he venido a proponeros es arriesgado y entraa no poco peligro, pero a estas alturas... Jason, inclinndose hacia delante, lo aferr del hombro. -Si se te ha ocurrido un plan que puede limpiar mi nombre, el peligro poco importa. -Supona que sa sera tu reaccin. -De qu se trata, milord? -pregunt Velvet-. Qu podemos hacer nosotros? Lucien observ a sus amigos, tom una bocanada de aire, y arranc. -Tal como yo lo veo, hemos reunido algunas pruebas muy buenas contra tu hermano, aunque, por desgracia, no las suficientes para condenarlo. El testimonio de Celia lo habra conseguido, pero ella est muerta. Eso deja a una sola persona. Jason se quit las gafas. -Avery? Crees que podramos obligar a mi hermano a decir la verdad?

-Eso no es exactamente lo que tengo en mente. Es ms probable que podamos embaucarlo para que tenga que admitir el asesinato. Si pudiera estar presente un magistrado, junto a la evidencia que ya tenemos, seguramente sera suficiente. La expresin de acoso se esfum del rostro de Jason. Aun con las severas ropas que luca y la peluca gris que llevaba, pareci ms joven. Entonces, sonri. -Eres un genio, Lucien. -Bueno, eso ya lo sabemos. Jason solt una carcajada. Fue un sonido ronco y pleno que Lucien no oa desde haca demasiado tiempo. -Y cmo lo haremos? Cundo y dnde? -Despacio, mi impaciente amigo. Har falta cierta planificacin y un poco de tiempo. Debemos andarnos con cuidado y asegurarnos que no se nos escape ningn detalle. Un solo movimiento equivocado, y tu vida no valdra un penique. Velvet se puso plida. Jason se limit a asentir. -Comenzaremos hoy mismo -declar- elaboraremos un plan y luego le buscaremos todas las fallas posibles. Como dijiste, no haremos nada hasta no estar seguros de que el plan va a funcionar. Por otra parte, toda la sociedad londinense no hace otra cosa que hostigar a Velvet para conocer a su nuevo esposo. Ella los ha mantenido a raya con la excusa de que estoy muy ocupado con mis negocios y viajo a menudo fuera de la ciudad. Pero si no hacemos algo pronto, llegarn en manifestacin hasta la puerta, slo para echarme un vistazo. Lucien ri por lo bajo. -Pues entonces lo vern... o, al menos, les haremos creer que estn a punto de verlo. -Lo siento, milord, pero me temo que no lo comprendo -sin darse cuenta de ello, Velvet haba apoyado la mano sobre el brazo de Jason. Lucien advirti que su amigo no lo retiraba-. No podemos permitir que toda esa gente lo vea. Incluso vestido como est y con un aspecto algo diferente del que sola tener, sin duda alguien lo va a reconocer, va a recordar quin es. Lucien simplemente sonri. -Les prometiste un baile para presentarles a tu tmido e introvertido esposo. Eso es algo que no podemos hacer... pero en cambio podemos enviar las invitaciones -inclin la cabeza-. Veamos... la fecha quedar sealada para... digamos, dentro de tres semanas? Eso debera mantenerlos tranquilos el tiempo suficiente para llevar adelante nuestro plan.

Velvet le dirigi una sonrisa radiante. -Eres realmente un genio, Lucien. Ese da, ella estaba deslumbrante, femenina en una forma que el conde jams haba visto. l conoca esa expresin; era el semblante delicadamente femenino de una mujer que se sabe amada. Jason haba roto su promesa de no tocarla. Si as haba sido, no se trataba de algo que su amigo hubiera hecho a la ligera. Que Jason la deseaba, era evidente en cada mirada suya, pero Lucien estaba seguro de que detrs haba algo ms. A Jason le importaba Velvet. Lucien se pregunt sobre la solidez de los sentimientos de su amigo. Y por la dolorosa herida que tendra Velvet cuando Jason abandonara Inglaterra sin ella, tal como estaba decidido a hacer. El fuego crepitaba y siseaba. Salt una brasa, produciendo un sonido metlico al golpear contra la rejilla de la chimenea. Afuera ya haba cado la noche, fra y desapacible. Velvet apoy la labor de bordado sobre su regazo, revolvindose inquieta frente a la chimenea del saln. El tiempo estaba hmedo, y un fuerte viento doblaba las ramas de los rboles, pero dentro de la casa ya no estaba fro, al menos desde la aparicin de Jason. Haba suficiente carbn para mantener encendidas las chimeneas. Las velas que iluminaban la habitacin estaban hechas con la ms fina cera de abejas, no como las ordinarias de sebo que ella haba utilizado en los ltimos y desesperantes aos. Ya no era ms una indigente. Jason le haba entregado su dote pero, aun as, no le haba permitido gastar el dinero. La haba provisto de los fondos necesarios para su mantenimiento y el de la casa durante el tiempo que l llevaba all, representando correctamente el papel de esposo, al menos en ese aspecto. En otros, l segua siendo el mismo hombre distante, obstinado y decidido que haba sido antes. No haba vuelto a acostarse con ella. La noche anterior ella haba estado esperndolo arriba al terminar el encuentro que tuvo con Lichtfield durante horas, examinando todos los detalles del plan. Cubierta con una vaporosa bata de seda rosa que haba formado parte de su ajuar para la boda con Avery, se haba quedado en silencio en la puerta de su habitacin, rezando para que l aceptara su invitacin.

Jason no se haba acercado. Se haba limitado a permanecer en el medio de la habitacin, sacudiendo la cabeza. -Estoy haciendo lo imposible, Velvet. Si seguimos haciendo el amor, tarde o temprano habr un beb. Tarde o temprano... -se interrumpi en el medio de la oracin con la mirada sbitamente endurecida, clavada en ella con expresin acusatoria-. O quiz sea justamente sa tu intencin. Piensas que si estuvieras embarazada, yo no me marchara. Si se es tu juego, duquesa, ests muy equivocada. Un nio no hara ms que apresurar mi partida. No quiero tener nada que ver con ningn nio... propio o ajeno. Lo dej en claro desde el principio. A Velvet el corazn le martille dolorosamente. La mayora de los hombres ansiaba tener un hijo propio, un hijo que llevara el nombre de su padre. Por qu Jason no lo quera? Acaso formara eso parte del secreto que l guardaba? A Velvet no le cupo duda de que as era. -No tena intencin de tenderle ninguna celada, milord. Si su inters por m no basta para retenerlo aqu, preferira que se marchara. Jason no replic. -Se trataba, simplemente, de que te deseo -sa, al menos, era parte de la verdad-. Me has enseado a disfrutar el placer que un hombre puede dar a una mujer. La ltima vez que hicimos el amor, pareca disfrutarlo igual que yo. Pensaba que quiz... -Pensaba que quiz qu, duquesa? Que me gustara volver a acostarme contigo? Atraves la habitacin en direccin a ella, movindose con la felina elegancia de costumbre, y se detuvo tan cerca de ella que pudo verle la vena latindole junto a los largos msculos del cuello. Los ojos de Jason la recorrieron de arriba abajo, con un deseo ostensible en sus relampagueantes ojos azules. -T no eres tonta, Velvet. Sabes lo mucho que te deseo, que cuando te veo as vestida hago lo imposible para no rasgarte tus ligeras prendas y tomarte aqu mismo -alz la mano hasta la mejilla de Velvet, pero no alcanz a tocarla. En lugar de eso, dej caer la mano-. No hay nada que me gustara ms que acostarme contigo. Te suplico, como la amiga en que te has convertido, que cumplas con el acuerdo al que llegamos. Velvet sinti que le invada la desesperacin. l no la amaba, pero la haba aceptado como amiga. Y confiaba en ella, lo saba. Para un hombre como Jason, la amistad y la confianza no eran cosas que entregara con facilidad, pero de alguna

manera, ella haba logrado ganarse ambas. Saberlo le proporcion una extraa clase de consuelo, aunque llevaba a un final obligado de ese juego sin esperanzas que ella estaba llevando, ese peligroso juego sentimental que ella haba empezado a tener esperanzas de poder ganar. Velvet apoy la mano en la spera mejilla de Jason y sinti el roce de la barba incipiente. -No volver a importunarlo, milord -sonri con tristeza-. Que duerma usted bien, Jason. -Se volvi y se alej de l. Ahora, sentada frente al fuego, sin poder evitar los recuerdos, ella se preguntaba cules seran los secretos de Jason y anhelaba que alguna vez l confiara en ella lo suficiente para hablar de ellos. El sonido de las cansinas pisadas de su abuelo que se acercaba arrastrando los pies, distrajo su atencin. -Dime, querida, dnde est ese apuesto pcaro con el que te has casado? -entr en el saln, con un libro encuadernado en cuero en su descarnada mano, surcada de venas azules. -Fue, a ver a Lichtfield -le record Velvet, aunque l haba hecho la misma pregunta haca menos de una hora-. Todava falta un poco para que regrese. -S, s, es verdad, Lichtfield. Perdname, parece que lo haba olvidado. Velvet le sonri con ternura. -Est bien, abuelo. El abuelo se rasc la cabeza casi calva, apenas cubierta de finos cabellos blancos. -Creo que haba algo ms... algo que deba decirte. Velvet sinti crecer en ella la inquietud. -Qu era, abuelo? Lo ms probable era que no lo recordara. Ojal que no fuera nada muy importante. El anciano chasque los dedos. -Un mensaje! Por Jpiter, eso es! Ya recuerdo. Lo puse sobre el escritorio, en el estudio. Voy a ir a buscarlo. No tardar. Regreso en un periquete. Velvet esper, impaciente, jugueteando con la labor que tena en el regazo, pero incapaz de concentrarse en la delicada tarea de bordar segn el intrincado diseo. El anciano conde asom la cabeza por la puerta. -Que me condenen, pero he olvidado qu iba a buscar.

-Un mensaje, abuelo. Dijiste que lo habas dejado en el estudio. Por qu no me aguardas aqu y...? -Eso es! El mensaje que lleg para tu marido. No tardar ni un minuto. Se march farfullando por lo bajo. En esta oportunidad regres, efectivamente, trayendo la nota que aparentemente haba recibido en algn momento de la maana, un mensaje lacrado dirigido a lord Hawkins. Velvet lo observ un instante, y lo abri con manos sbitamente nerviosas. No era momento para detenerse en formalidades. El mensaje poda ser urgente. Que era, precisamente, lo que pareca. Velvet pase la mirada sobre el papel prolijamente doblado y ley su contenido. Las palabras mostraban una caligrafa esmerada, como si el autor no las hubiera escrito con su propia mano, sino que las hubiera mandado a escribir. El remitente solicitaba una reunin, deca el mensaje. Se haba enterado de que su seora estaba buscando informacin referida al asesinato del duque de Carlyle, sucedido ocho aos atrs. Por un dinero a convenir, la informacin poda ser suya. Venga al callejn contiguo a El cisne y la corona Lo encontrar en el Strand, a una calle de Bury Lane. A las diez en punto... ni un minuto ms. Venga solo. Velvet se mordi el labio y sus ojos fueron hasta el pulido reloj de pie que se haba escapado por un pelo de ser vendido con el resto de las posesiones de la familia. Santo Dios! Ya eran las nueve y cuarto, y Jason poda no regresar hasta despus de varias horas. Estaba con Lichtfield, pero Velvet no saba muy bien dnde. l estaba harto de estar encerrado; le haba dicho que tal vez salieran tarde a buscar un sitio para cenar. -De qu se trata, querida? -la voz del abuelo interrumpi sus cavilaciones-. Pareces un poco irritada. Velvet ech un vistazo a la nota que tena en la mano. Cmo haba descubierto el remitente el inters de lord Hawkins? Cmo haba sabido adnde enviar la nota? Tal vez las averiguaciones del seor Barnstable lo haban puesto sobre aviso. O quizs estuviera relacionado con alguien de "El bculo del peregrino". Fuera cual fuese el caso, era evidente que el hombre saba algo. Poda tratarse de informacin de importancia vital. Si Jason no llegaba a tiempo, ese hombre poda desaparecer, y jams volveran a encontrarlo.

-Debo hacer una diligencia, abuelo. Si Jason vuelve a casa antes de mi regreso, dale el mensaje. La nota le indicar adnde he ido -meti la nota entre sus frgiles y arrugadas manos-. Podrs recordarlo, abuelo? -Por supuesto que podr. Aunque lo ms probable era que lo olvidara. Ella sinti que en sus sienes brotaba el sudor. Pens en llamar al mayordomo, pero cuantas menos personas estuvieran enteradas del asunto, tanto ms seguro sera para Jason. Adems, llevara consigo al hombre que Barnstable haba contratado para vigilar la casa, y seguramente estaran de vuelta mucho antes del regreso de Jason. Ech una mirada al reloj que marcaba los segundos como si se tratara de una cuenta regresiva en una carrera hacia la muerte. Dndose vuelta, se dirigi hacia la puerta, llam a un lacayo para que le preparara el coche, tom su capa con capucha y fue a buscar al detective que montaba guardia afuera. Diez minutos ms tarde iban dando bandazos por las calles atestadas, pasando como tromba debajo de los carteles que colgaban sobre sus cabezas rumbo al Strand. "El cisne y la corona" no se encontraba, precisamente, en el mejor barrio de la ciudad, ni mucho menos, pero el hombre que tena sentado enfrente superaba el promedio en peso y corpulencia, era fuerte y fornido, y daba la impresin de ser capaz de enfrentar cualquier conflicto que se produjera. El susodicho se movi, incmodo, en el asiento de cuero negro. -No quiero ser entrometido, milady, pero es un poco tarde para que salga cualquier mujer, especialmente en esta zona de la ciudad. No creo que su esposo lo aprobara. Eso era decir poco, pens Velvet. -Me temo que no hay otra alternativa, seor Ludington -le sonri con amabilidad-. Por otra parte, no me cabe duda de que no corro ningn peligro en tanto usted est conmigo. Aun a la escasa luz del coche, Velvet pudo ver cmo se le inflaba el pecho. -S, est bien, tiene razn, supongo, ahora que lo pone en esos trminos... -Y slo ser un momento. Tan pronto d por terminado el asunto con el hombre que vine a ver, podremos marcharnos. El hombre no discuti. Se limit a emitir un gruido y acomod ms cmodamente su corpachn en el asiento. Afuera haba comenzado a caer una espesa niebla sobre las calles fangosas, pero lo que llam la atencin de Velvet fue el olor, un olor a podrido y a pescado que llegaba de los muelles. Los edificios que se alineaban a lo largo del sucio callejn estaban negros de holln, muchas de las

ventanas estaban claveteadas con tablones y la basura se apilaba contra las ruinosas paredes de ladrillo. El aire hmedo que se filtraba a travs de su capa la hizo estremecer. Senta la piel fra y pegajosa. No tena miedo, no se trataba exactamente de eso. Pero, decididamente, estaba incmoda. A travs de la niebla, apareci frente a ellos el cartel que deca "El cisne y la corona. -All est! -Velvet dio un golpe seco en el techo del carruaje, e indic al cochero que se detuviera frente al edificio de la izquierda. -No va a pasar nada, seor Ludington, estando usted vigilando aqu, junto al coche. Si veo que necesito ayuda, gritar pidiendo socorro. Ella no haba hablado nada acerca de la cita, slo haba dicho que tena que hacer un recado en ese sector ms bien desprestigiado de la ciudad y que necesitaba que la acompaara. -No voy a quedarme aqu -afirm l, incorporndose pesadamente del asiento-. Ir con usted. No cumplira con mi deber si no lo hiciera. Velvet disimul un gesto de frustracin y acept que el hombre le diera su spera mano para ayudarla a apearse del carruaje. -Comprendo que usted trate de ayudarme, seor Ludington pero, desgraciadamente, esto es algo que debo hacer sola. l neg tozudamente sacudiendo la cabeza. -Su esposo me contrat para que la protegiera. -Efectivamente, as es, seor Ludington. Mi esposo le paga. Si quiere que eso contine as, le sugiero que acepte los deseos de la esposa. Ese complicado razonamiento era, sin duda, lo opuesto a la realidad. Jason se pondra furioso al ver que haba salido... incluso acompaada por Ludington. Pero, qu otra cosa poda hacer? Se cubri la cabeza con la capucha y tom la lmpara de latn que haba tenido la precaucin de llevar consigo. -No tardar, seor. Y podr ver la luz desde aqu. l se revolvi, incmodo, con la vista clavada en dos marineros borrachos que entraban, tambaleantes, en la taberna. Velvet le dirigi una sonrisa tranquilizadora y no le dej espacio para seguir discutiendo; en cambio se volvi y avanz con paso enrgico por el callejn que corra junto al tugurio. Desde el interior sala la msica estridente de una obscena cancin marinera, pero el callejn estaba desierto. Salvo un mendigo ciego echado en el suelo que se

envolva con una rada manta, ella no vio seales del hombre con quien deba encontrarse. Su incomodidad aument y le puso los nervios de punta. Al sentir un ruido entre las sombras se dio vuelta pero slo vio los peludos cuerpos de dos grandes ratas grises que se escabullan detrs de unas cajas vacas; Velvet trat de contener un estremecimiento de temor. El crujido de la grava bajo los pesados pies de un hombre le provoc un escalofro. Ech una mirada hacia el coche, vio la borrosa silueta del detective, pero la niebla estaba espesndose y pareca encontrarse muy lejos. -Hay... hay alguien aqu? -pregunt ella, con el corazn martillendole en el pecho y el miedo creciendo a cada latido-. He venido en nombre de lord Hawkins. Por favor... si hay alguien aqu... Junto a ella apareci una sombra, alta y corpulenta, oscura y siniestra en la niebla blanca que arremolinaba en el callejn. Velvet lanz un grito al sentir que un grueso brazo le rodeaba los hombros, y el hombre la acercaba rudamente a l. Vio que l levantaba la mano, una mano callosa de dedos romos. Atisb el destello de un pual, sinti que al hombre se le tensaban los msculos y, gritando, intent liberarse, pero el brazo del hombre era como una banda de acero que la rodeaba. Trat de volver a gritar, pero l ahog el grito tapndole la boca con su musculoso antebrazo. En un relmpago de claridad, pudo ver que el hombre que la mantena sujeta era el mismo que haba matado a Celia Rollins; Velvet supo que estaba a punto de morir. -Lo siento, muchacha -farfull l con autntico pesar. El pual empez a bajar en un arco que terminaba en su garganta. Velvet cerr los ojos, anticipando el dolor de la herida, pero no ste no lleg. En lugar de eso, el brazo fue doblado hacia arriba, alejndose de su cuello, cuando el querido seor Ludington apareci muy oportunamente. Con un chillido de agradecimiento, Velvet logr soltarse de su inmenso atacante y cay pesadamente contra la pared. Sus pies dejaron de sostenerla, y se desplom sobre el barro del callejn. Trastabill hasta lograr ponerse de pie, con el corazn latindole vertiginosamente de temor por el robusto detective de Bow Street que luchaba tan valientemente para salvarla. -Corra, milady! Slvese, mientras pueda! Ella quiso correr, pero no poda dejarlo abandonado a su suerte y que muriera. En lugar de eso, busc frenticamente algn arma tirada en el callejn, y

finalmente encontr una barra torcida de hierro oxidado que alguna vez haba formado parte de una rueda, y gir hacia el hombretn que aferraba del cuello al pobre seor Ludington. El detective estaba inconsciente, segn pudo ver, o tal vez muerto, o a punto de estarlo por asfixia. Pidiendo con una plegaria silenciosa la fuerza que necesitaba, dej caer la pesada barra con todas sus fuerzas golpeando al malhechor en las costillas; Velvet oy el agradable ruido de un hueso que se rompa. Se oy un insulto soez. El cuerpo inconsciente de Ludington cay al suelo, y Velvet estuvo al borde del desmayo cuando el hombretn se dio vuelta y enfil hacia ella. Alz la pesada barra de hierro con manos tan temblorosas que dud de poder seguir sostenindola y lo enfrent, con la certeza de que el detective y ella iban a morir en ese mugriento callejn infestado de ratas. En lugar de eso, el hombretn dio dos pasos tambaleantes, y se qued inmvil. Con la vista puesta en algn punto encima de la cabeza de Velvet, solt un obsceno juramento, gir y se alej corriendo por el extremo opuesto del callejn. Durante unos segundos, Velvet se qued aferrando la oxidada barra de hierro, temblando por el miedo y por los primeros destellos de esperanza. Le llev un momento reconocer el eco de las largas y pesadas zancadas que se acercaban a ella. Al instante reconoci a quin pertenecan y gir con abrumador alivio en esa direccin. -Jason! El cochero corra a su lado, llevando una de las lmparas del coche para iluminar las penumbras del callejn y la hosca expresin del semblante de lord Hawkins. Jason pas corriendo frente a ella persiguiendo a su atacante, pero se detuvo tras recorrer cierta distancia, escrutando con mirada sombra la espesa niebla que pareca haberse tragado al hombre como si nunca hubiera estado all. Jason volvi sobre sus pasos y se detuvo a escasos centmetros de Velvet. A la dbil luz de la lmpara, el cochero se arrodill junto al detective que segua tirado en el suelo; Velvet oy que Ludington soltaba un gemido. -Se encuentra bien? -pregunt Jason al cochero, sin quitar los ojos del rostro de Velvet. -Se pondr bien, su seora. Apenas algunos chichones y cardenales. Lo llevar devuelta al carruaje. Jason se limit a asentir. En silencio, extendi la mano para tomar la pesada barra de hierro que Velvet an tena en la mano y logr arrancarla de sus dedos

agarrotados y doloridos. Pase la mirada por el semblante de la muchacha, con la preocupacin marcada en las arrugas de la frente. -Ests bien? Ella asinti con la cabeza, con la garganta demasiado estrangulada para hablar. -En nombre de Dios, qu diablos estabas haciendo? Velvet no respondi. No poda emitir palabra. -Podra haberte matado, maldita sea! Cmo pudiste hacer algo tan insensato? Ella sinti que se le agolpaban las lgrimas. An no poda hablar. -Por Dios, duquesa... Jason alz la mano hasta su mejilla. Velvet advirti que le temblaba-. Qu har contigo? Abrzame, quiso decirle Velvet. Por favor, Jason, estoy tan asustada! No podras, simplemente, abrazarme? Pero no lleg a pronunciar esas palabras. No tuvo que hacerlo. Con un ronco gemido, Jason la tom en sus brazos y la acurruc muy junto a l. -Cmo pudiste ser tan imprudente? Cmo pudiste arriesgarte as? Velvet se sorbi las lgrimas y solt un suspiro entrecortado. -No haba tiempo para que te esperara. Tena la esperanza de que este hombre supiera algo que pudiera ayudarte. Tuve que arriesgarme. -Pequea tonta-dijo l, pero no haba rudeza en sus palabras, que se oyeron mezcladas con un dejo de temor y de algo ms que Velvet no pudo identificar. La mantuvo abrazada unos minutos ms, con el corazn latindole tan locamente como el de ella; finalmente la solt para regresar ambos al coche. Velvet se detuvo ante la portezuela. -Supongo que el abuelo se acord de darte el mensaje. Jason le apoy las manos sobre los hombros y apret con tanta fuerza que ella no pudo evitar una mueca de dolor. -Y si no hubiera sido as, Velvet? O si yo hubiera llegado unos minutos despus? Te das cuenta de que probablemente estaras muerta? Detrs de una nube asom un rayo de luna. Bajo la acuosa luz, el rostro de Jason estaba tenso y plido. Sus palabras lograron hacerle revivir la terrible escena, y Velvet se ech a temblar, sintiendo que sus msculos se convertan en dbiles tiras temblequeantes. Flccida, a causa de los ltimos restos de miedo y agotamiento,

se acerc a l, lo tom del brazo para no caer redonda al suelo y oy que l juraba por lo bajo. Sus fuertes brazos la rodearon, la envolvieron en los pliegues de la capa y la apretaron contra su pecho. -Por todos los santos, duquesa! -la ayud a ganar la seguridad del interior del coche, la sent sobre las piernas y la mantuvo abrazada con actitud protectora durante todo el trayecto hasta la casa. Velvet pudo sentir la tensin que todava la embargaba y los restos de la furia y el miedo que se haba esforzado por dominar. -Supongo que era una trampa -pudo ella decir por fin, rompiendo el silencio entre ambos. El abrazo de Jason se hizo casi imperceptiblemente ms apretado. -Supongo que s. Todava no s si era para m o para ti. Velvet cambi de posicin para mirarlo a la cara. -Era el hombre que mat a Celia, de manera que deba buscarme a m. Jason neg con la cabeza. -La nota iba dirigida a m. Si tu abuelo se hubiera acordado de drmela, yo habra ido a "El cisne y la corona" y no t. El mensaje sera de mi hermano. Probablemente descubri que sigo con vida y me tendi una celada. -Pero era el hombre que mat a lady Brookhurst! Estoy segura! -Efectivamente. Sin duda, es el hombre de confianza de mi hermano. Parecera que quiere vernos muertos a los dos. Velvet no dijo nada, pero sinti que la recorra un estremecimiento helado. Escondi la cabeza en el musculoso hombro de Jason, pero en ese momento ni siquiera la poderosa presencia de lord Hawkins era capaz de hacer que se sintiera a salvo. 22 El da del funeral de sir Wallace amaneci fro y ventoso, con densos nubarrones grises suspendidos sobre el pequeo grupo familiar reunido en la colina que dominaba Stanton Manor. El servicio fue breve; consisti en un sencillo funeral realizado en la parroquia ms cercana, muy alejado del ostentoso espectculo colmado de flores en la catedral de Londres que su padre habra deseado. Pero Mary pens que, en este caso, sir Wallace la habra perdonado. No estaba en condiciones de enfrentar

a los cientos de miembros de la sociedad que se habran visto obligados a asistir, ahora que su hija se haba casado con un duque. De pie junto a la tumba, esperando que el atad de plata repujada de su padre fuera bajado a la tierra, Mary pens en Avery, con su expresin contrita y compasiva y su banda de satn negro en el brazo, y la imagen le dej un sabor amargo en la boca. El duque de Carlyle no senta la menor compasin. Y, ciertamente, ningn remordimiento. Avery era quien lo haba hecho; ella lo saba desde el fondo de su alma. El duque de Carlyle haba asesinado a su padre. l no tena escrpulos y ni una pizca de compasin cuando se trataba de conseguir lo que quera. De pie y muy rgida junto a l, Mary dese fervientemente haber sido el hijo varn de su difunto padre en lugar de la dbil y vulnerable mujer que era. Dese tener el coraje suficiente como para clavar un cuchillo en el cruel corazn negro de Avery. Por fin acab el servicio religioso, y Avery se acerc a ella y le dio una suave palmada en el brazo. -Ven, querida -su cara larga con expresin compungida slo logr aumentar el odio que ella senta por l-. Es hora de que olvidemos tanta pena y regresemos a la ciudad. Mary sinti que se le cerraba el estmago; a continuacin sinti nuseas. -Haba pensado en quedarme aqu, su gracia; al menos, un tiempo ms. Avery sacudi la cabeza tocada con una peluca color plata, echndose atrs de las orejas los gruesos rizos. -Tonteras, querida. Ya es hora de que regreses. Tienes que cumplir con tus responsabilidades de duquesa. Darme un heredero es una de ellas. Es tiempo de que ponga mi semilla y te deje embarazada. Mary estuvo a punto de desmayarse. Avery la sostuvo con ms fuerza, y pas el mal momento. -Lo siento, milord. Se trata de que estoy sumamente afligida por la prdida de mi padre. No es posible que me deje sola hasta que ese sentimiento ceda? l frunci la boca con gesto desaprobatorio. -Vendrs a casa con tu esposo. Eso que dices es lo ltimo que quiero or al respecto. Avery se volvi y le dio la espalda, se acerc a uno de los amigos ms ntimos de sir Wallace y comenz una conversacin acerca de las inversiones rentables que el hombre haba ayudado a hacer a su suegro a lo largo de los aos.

Mary los contempl un momento; ella no dej de advertir el disgusto que obviamente senta el amigo de su padre por el duque. Finalmente se dio vuelta y, andando con unas piernas que le parecan de madera, emprendi el camino de regreso a la casa. Avery se marchara esa misma tarde. Y ella tendra que ir con l. Christian se lo haba advertido, pero ella no le haba hecho caso. Ahora pagaba las consecuencias. Se pregunt dnde estara el conde y qu estara haciendo, y si estara al menos un poco preocupado por ella. Su alta y dorada imagen apareci ante sus ojos tan claramente como si efectivamente se encontrara all, y los ojos le ardieron por las lgrimas agolpadas en ellos. Ella saba que esas lgrimas rodaban por sus mejillas por algo ms que la pena por su padre. Jason se inclin sobre el plano que Lucien haba hecho de un almacn que el marqus posea en los muelles de Londres. Haban escogido ese sitio como lugar de encuentro para su cita con Avery. -Hay una pequea habitacin al fondo -Lichtfield seal la parte trasera del edificio-. Avery no podr verlo. Pondremos al magistrado en esa habitacin. l podr ver el interior a travs de un discreto ventanuco y escuchar lo que se dice sin que nadie se entere de que est all. -Ya has hablado con l? -pregunt Jason-. Tal vez est poco ansioso por colaborar -estaban trabajando en el estudio de la casa londinense de Haversham. Desde el ataque sufrido por Velvet frente al "El cisne y la corona", Jason era reacio a dejarla sola. -No, pero lo har. De alguna manera, est en deuda conmigo por una inversin conveniente que le suger hace varios aos. Thomas es socio de un club de juego al que yo tambin pertenezco. Pienso hablar con l antes de nuestro encuentro de maana por la noche. -Ests seguro de que se puede confiar en l? -Creo que es un hombre honesto. No pienso que podamos confiarle tu verdadera identidad, al menos hasta la confesin de Avery. Si lo hiciramos, l estara obligado a encerrarte. Qu pasar si mi hermano no confiesa, pensaba Jason? Qu pasar si no admite ni uno de los condenados cargos? Pero no lo dijo en voz alta. Ambos conocan la respuesta a todo eso. -Si lo que sucedi anoche dice algo -sigui diciendo Jason, podemos estar bien seguros de que mi hermano sabe que estoy vivo. No se sentir

particularmente encontremos.

sorprendido

de

recibir

un

mensaje

sugiriendo

que

nos

-Muy cierto. Por desgracia. Ya que eso elimina el factor sorpresa. Habra sido preferible que no lo descubriera hasta que estuviramos listos. Por ms que, sin duda, el hombre habra estado a punto de perder la razn al verte vivito y coleando despus de tantos aos. La boca de Jason se curv en una sonrisa amarga. -Estoy seguro de que habra pasado eso. -En cualquier caso, tendremos que presionar. Necesitamos la confesin de ese canalla; de una manera u otra, la vamos a conseguir. Jason se frot la mandbula, y sinti la aspereza de la barba incipiente, a pesar de que se haba afeitado esa misma maana. -Me pregunto cmo descubri que yo estaba aqu. A pocos pasos de ellos, se oy un ruido. -Yo no estoy segura todava de que lo haya descubierto -dijo Velvet desde la puerta de entrada del estudio. Jason haba estado tan enfrascado en sus pensamientos que no la haba odo llegar. -Temo que no te comprendo -le dijo l mientras la recorra con la vista de arriba abajo, sintindose asaltado por una inesperada sensacin de placer slo por verla. -Se trata, sencillamente, de que cuanto ms pienso en lo sucedido, tanto ms me convenzo de que tu hermano no sabe nada de ti. Jason solt un bufido. -Sabe lo suficiente como para haber estado a punto de matarte. Velvet entr decididamente en la estancia, llevando su oscuro cabello castao recogido en un simple rodete en la nuca. Su vestido de tafetn color damasco le rozaba suavemente los tobillos. Jason la contempl, y todo su cuerpo se puso tenso de deseo. Se oblig a reprimir la inoportuna reaccin. -Existe otra posibilidad, sabes -dijo Velvet. -Cul es? -quiso saber Lucien, cambiando su posicin junto a la repisa de la chimenea. -Que la nota que recibimos fuera real. Que realmente exista ese hombre que vio algo la noche del crimen. No se present ante m porque quera hablar con Jason. Jason arrug el entrecejo con aire torvo.

-Y la presencia del asesino de Celia? Era meramente una coincidencia, supongo. -Sabes que no lo era. Probablemente, l estaba vigilando la casa, tal como t mismo esperabas que hiciera. Cuando me vio salir, se limit a seguirme, esperando la oportunidad para acabar conmigo. -Algo que estuvo muy cerca de conseguir -le record Jason con gesto adusto. Lucien se apart de la chimenea, atravesando airosamente la alfombra con su alta figura de largos miembros. -Sabes, viejo amigo, quizs ella tenga razn. No hay razn para que Avery sospeche de tu regreso de entre los muertos. La condesa podra habrselo dicho antes de morir, si Avery hubiera sido quien la mat, pero envi en su lugar a su hombre de confianza. Dudo que Celia le haya dicho nada. Jason medit el asunto. Mir a Velvet, y una expresin de respeto le curv los labios. -Nunca dejas de sorprenderme, duquesa -y a Lucien-: Creo que en esto, la dama est en lo cierto. Yo no debera haber sacado esa conclusin apresurada. A menos que mi hermano se enterara accidentalmente, no tiene motivos para sospechar que estoy vivo. Lucien lo mir, sonriendo. -As recuperamos el factor sorpresa. -Tambin implica que quizs haya alguien ms que puede ayudarnos -aadi Velvet-. Alguien que sabe la verdad. Tal vez intente ponerse nuevamente en contacto con nosotros. -Tal vez -coincidi Lucien-. Mientras tanto, pondr a punto los detalles de nuestro encuentro y hablar al respecto con Thomas Randall. -Qu le dirs? -pregunt Velvet. -Que sospecho que el duque de Carlyle puede estar involucrado en una operacin de contrabando, y que quizs est utilizando mi almacn para hacer sus trapisondas. Dir a Randall que he concertado un encuentro que puede dejar establecida la culpabilidad del duque y le pedir que acte como testigo. Velvet le dedic una sonrisa. -Salvo que el crimen que Avery reconocer no ser el de contrabando; ser el de asesinato. -Si todo sale bien -record Jason a ambos, apretando inconscientemente las manos en un puo. Velvet le roz el brazo.

-Saldr, Jason... tiene que salir. T eres inocente. Ya es hora de que todos sepan la verdad. Pero Jason no estaba tan seguro. Podan pasar tantas cosas! Tantas cosas que podan salir mal! Una parte de l ansiaba olvidar la venganza que haba anhelado durante tanto tiempo para poder regresar de inmediato a su plantacin de las Indias Occidentales y volver a tener la vida sencilla que haba vivido en los ltimos aos. Pero ahora deba tener en cuenta a Velvet. Hasta que no encontrara la manera de detener a Avery, la vida de Velvet estara en peligro. Jason fue asaltado por una imagen de la noche anterior, en la que vea a Velvet en el tenebroso callejn, su rostro aterrorizado y el mortal destello del acero. Cerr los ojos para eliminar la visin de Velvet en medio de un charco de sangre, muerta en el callejn infestado de ratas. Se le cerr el estmago y una bocanada de bilis subi hasta su garganta. Al instante, la espantosa visin se modific. El charco de sangre comenz a avanzar hacia l sobre la cubierta inclinada de un barco con un mstil muy alto. Pudo or los gritos de las mujeres, suplicndoles que pararan la matanza, que alguien las ayudara. Jason apoy la mano en la mesa para sostenerse, para alejar de s esa visin, pero el rojo charco continuaba extendindose hasta formar una laguna de sangre a sus pies. -No... -susurr, pero el gritero no haca ms que aumentar. Trat de bloquear el paso de los horripilantes sonidos, pero la sangre segua avanzando deslizndose hacia l. Quera correr, pero no poda moverse. Tena que escapar. Tena que... -Jason, Jason, ests bien? La suave voz de Velvet se filtr a travs de su alucinacin, dulcemente tranquilizadora. La roja marea comenz a desvanecerse y los gritos fueron reducindose lentamente, retrocediendo hasta el fondo de su mente. -Jason? -la mano de Velvet le rode el brazo, y se dio cuenta de que estaba temblando-. Querido mo, ests bien? Su afectuosa dulzura se derram sobre l como un blsamo. Sacudi la cabeza para aclarrsela, y se encontr todava de pie en medio del estudio. Sinti el calor de la vergenza expandirse por su nuca. -Perdn. Estaba... no tena intencin de que esto pasara. -Est bien -Velvet no lo presion para que explicara nada, como l pensaba que lo hara, sino que se incorpor y le dio un suave beso en la mejilla-. Estoy

segura de que slo ests agotado. Ya habis hecho lo que tenais que hacer, y el marqus ya se marchaba. Jason sinti el slido apretn de su amigo en el hombro. -Trata de descansar. Yo me ocupar de todo. En cuanto cada pieza encaje en su lugar, estaremos en condiciones de llamar a tu hermano. Jason se limit a asentir. Todava tena la mente confusa; las imgenes de sangre y de muerte perduraban en ella, haciendo ms intensa an su preocupacin por Velvet. Por el amor de Dios, si algo malo le pasaba la culpa sera de l; esto aadira un nuevo pecado a la larga y frondosa lista. Era una idea demasiado horrible aunque slo fuera para tenerla en cuenta. Christian Balfour, sexto conde de Balfour, se senta un perfecto y completo idiota. Ahora estaba en el jardn de la casa londinense del duque de Carlyle, aguardando entre las sombras poder echar un vistazo a Mary Sinclair, como hara un adolescente enamorado. Era la segunda noche que se apostaba all, acechando entre los tiestos llenos de plantas, oculto detrs de los geranios, con la esperanza de atraer la atencin de Mary y tener un momento a solas con ella. Saba que haba regresado a la ciudad. Mary guardaba un riguroso luto por su padre, de modo que no haba salido, pero el duque no haba hecho un secreto del hecho de que la haba llevado de vuelta a su casa. -Esa mocosa atrevida sabe que no debe llevarme la contraria -haba dicho-. Ella har lo que yo le diga, maldita sea. La muchacha no es muy afecta al lecho conyugal, por desgracia, pero yo me ocupar de que ella cumpla con su deber; mejor ser que no se queje. Todo hombre necesita un hijo, por Dios. Unos das ms para guardar luto por su viejo; luego abrir las piernas y bien contenta que estar... hasta que est seguro de que lleva mi semilla en su vientre. Carlyle haba hecho estos comentarios sentado frente al pao verde de una mesa de juego en el garito de Brook. Christian haba tenido que apelar a todo su dominio de su persona para no golpearlo. En lugar de eso, all estaba, esperando como un tonto en el jardn, rezando para que nadie descubriera su presencia salvo, desde luego, Mary. Vio un movimiento en una de las habitaciones de la planta alta. Era demasiado temprano para que el duque estuviera de regreso. Christian advirti el titilar de una vela que pareca flotar saliendo de la habitacin y bajaba la escalera.

La luz desapareci un instante pero reapareci en la biblioteca. l se aplast contra el muro, junto a la ventana y atisb en el interior, sonriendo con alivio al ver a Mary. Golpe suavemente el cristal de la ventana, y la vela se alz en esa direccin. Otro suave golpe. l se apart de los arbustos para que Mary pudiera verlo. Finalmente, ella lo reconoci. Primero se llev la mano a la garganta, pero de inmediato corri hacia la ventana y la abri de golpe. -Christian! Qu haces aqu? Debes marcharte inmediatamente, antes de que alguien te vea. En lugar de irse, l la tom de la mano, apremindola para que pasara sobre el alfizar y saliera al jardn. -Yo... no estoy vestida decentemente. Llevo el pelo suelto. Debo... tener un aspecto terrible. Christian sonri. Con su cabello rubio platinado y sus ojos celestes, Mary pareca un ngel. -Ests hermosa. Ella dej que la condujera por la oscuridad hasta la prgola situada en el extremo opuesto del jardn. -Qu pasa, Christian? Por qu has venido? -Tena que verte, Mary. Tena que asegurarme que estabas bien. Mary mir para otro lado. -Estoy bien. El duque insisti en que volviera con l, tal como t dijiste que l hara. Debera haberte escuchado, Christian. -Todava no es demasiado tarde. Podemos marcharnos, como te dije. Podemos abandonar Inglaterra. Empezar de nuevo en otro lugar. Ella lo mir con sus ojos claros llenos de pena. -Abandonaras todo lo que tienes? Tu casa? Tus negocios? Tu familia? Por qu, Christian? Por qu haras tal cosa? l le apoy una mano en la mejilla. Era suave como plumn de paloma. -No he pensado en otra cosa ms que en ti desde que te dej. Te amo, Mary. Fui un tonto al no verlo. Te amo, y quiero que estemos juntos, cueste lo que cueste. Los dulces ojos celestes de Mary se llenaron de lgrimas. -Te amo, Christian. Ms que a mi propia vida. Y por esa misma razn es que no puedo ir contigo. Desde que dej Windermere, he tenido mucho tiempo para reflexionar. Sea lo que sea lo que haya hecho Avery, no creo que mi vida corra

peligro. No tengo otra alternativa que quedarme y tratar de hacer lo que pueda con la vida que Dios ha juzgado conveniente darme. Christian mene la cabeza. -Mary.. . -Por favor, Christian. Soy una mujer casada. No puedo hacer otra cosa. Con el tiempo aprender a tolerar a Avery, y finalmente llegarn los hijos. Podr encontrar consuelo en ellos. -Si vinieras conmigo, tus hijos seran nuestros hijos. Ella se limit a sacudir la cabeza. -Es demasiado tarde para nosotros, Christian. No permitir que sufras por lo que han provocado la codicia del duque y las intenciones equivocadas de mi padre. Yo s qu debo hacer. Un agudo dolor se instal en el pecho de Christian. Le resultaba difcil seguir respirando. -Ests segura, Mary? -Es mejor as -respondi ella, asintiendo-. De todos modos, sera una psima esposa para ti. Avery ha destruido cualquier sentimiento apasionado que alguna vez so poder tener por algn hombre. Aborrezco hacer el amor, y siempre lo aborrecer. T mereces una mujer mejor. La mano de Christian tembl al apoyarla sobre la mejilla de Mary. -Eso crees? Que no puedes sentir pasin? Ella trat de apartar la mirada, pero Christian no se lo permiti. En cambio, la oblig a volver su rostro hacia el de l y, con gran suavidad, apoy sus labios sobre los de ella. Fue un beso tierno, casi insoportablemente suave, pero para Mary fue una suerte de vendaval clido y tentador que le recorri todo el cuerpo. La lengua de Christian se desliz entre sus labios, separndolos para introducirse en su boca. La sabore, la incit a hacer lo propio con l; aun sabiendo que no deba hacerlo, sabiendo que era lo ms indecoroso que jams haba hecho, Mary respondi a esa incitacin. Christian la acerc ms a l, abrazndola con fuerza, apretando todo su cuerpo contra el de ella. Ahond el beso, y Mary se descubri aferrndole los hombros, tambalendose para apretarse ms junto a l. La mano de Christian encontr un pecho, pero en lugar de apretrselo brutalmente, le roz suavemente con la punta de sus dedos. Con delicadeza lo tom luego en su mano, y Mary sinti que un dulce calor recorra su vientre hasta derramarse en sus miembros. Era algo increble, tan maravilloso que se encontr

apretndose con ms fuerza contra el musculoso pecho del conde. Por fin, Christian se apart. -No pasa nada malo contigo, Mary. Nada que un poco de dulzura y de paciencia no puedan curar. La respiracin de la joven se convirti en ligeros jadeos entrecortados. -No debera haberte dejado... s que estaba mal, pero una vez que me tocaste, no quise que te detuvieras. Christian le acarici el cabello. -Yo te ensear todo acerca de la pasin. Ven conmigo. Ven y empecemos una nueva vida en otro lugar. Ella lo deseaba. Santo Dios, nunca haba deseado nada tan fervientemente en toda su vida. Pero Christian terminara arruinado. Ambos lo estaran. Tendran que abandonar todo: casas, familias, la tierra donde haban nacido. -No puedo, Christian -se apart de l y volvi para bajar los escalones de la prgola, pero se detuvo y lo mir por encima del hombro-. Haz tu vida, amor mo. Trata de ser feliz. Christian no dijo nada. Se qued all, en medio de la oscuridad, con un pual clavado en el pecho y la garganta estrangulada. Tendra que seguir adelante. Perteneca a esa clase de hombres. Quiz lograra encontrar algn tipo de felicidad. Pero jams volvera a amar, jams se arriesgara a volver a sufrir el dolor que senta por perder a Mary. Christian lo saba con tanta certeza como saba que seguira respirando. 23 Velvet cerr la puerta del dormitorio de su abuelo y se dirigi hacia la escalera. Al llegar al rellano, se encontr con el flaco mayordomo de cabellos grises. -Buenos das, Snead. Estoy buscando al conde. Por casualidad lo has visto? -Buenos das, milady. En realidad, no lo he visto desde el desayuno. -No est en su habitacin y no lo vi en el estudio. Pens que quiz podra haber salido. -No lo creo, milady. El coche no ha sido preparado, y los dos palafreneros todava estn aqu. Tal vez est en el jardn. Velvet asinti con un gesto. Su abuelo raramente sala, y nunca lo haca sin un lacayo que lo acompaara. Su memoria no era confiable, y generalmente

prefera leer o jugar al ajedrez antes que salir. Revis el jardn, pero no lo encontr. Revis la cochera. El carruaje prestado que utilizaba Jason no estaba, pero el de Haversham segua all. Habl con el mozo de cuadra y con el cochero, pero ninguno de ellos haba visto al conde. Preocupada, Velvet regres a la casa y baj a la cocina. Habl con la cocinera y con varias criadas pero, una vez ms, no haba rastros del conde. -Todava no lo encontr, milady? -incluso Snead estaba preocupado. -No, yo... Precisamente en ese momento, la llam la camarera desde la planta baja. -Esta maana yo lo vi con su esposo, milady. Estaban conversando. Velvet sonri aliviada por el peso que le haban quitado de encima. -Gracias, Velma -se volvi hacia Snead-. Estoy segura de que est con l. Sin duda, ha salido con lord Hawkins. Jason dijo que tena que hacer algunos recados. Imagino que habr llevado al conde con l; simplemente olvid mencionarlo antes de salir. El mayordomo sonri. -Seguramente, ha sido as. Le pido el desayuno, milady? -Supongo que bien podra tomarlo -acept ella, suspirando-. A menos que el abuelo se canse, Jason no regresar hasta bien entrada la tarde -era la primera vez que l se alejaba de ella desde el ataque, y eso no le haca mucha gracia. -He contratado dos hombres ms para vigilar -le haba dicho-. Dejar a Ludington dentro de la casa, y a los otros vigilando la fachada y la parte trasera. -Estoy segura de que estar bien. l la mir frunciendo el entrecejo. -Celia no estuvo bien. Quiz debera llevarte conmigo y vigilarte yo mismo. Velvet se apoy la mano en la cadera. -Nada me gustara ms que tu compaa, milord, pero me niego a dejarme amedrentar por tu hermano en mi propia casa. Jason solt un suspiro resignado. -Tal vez tengas razn. Adems, aqu probablemente ests ms segura. Para colmo, tengo un montn de cosas que hacer; terminar mucho antes si no me distraigo -le dirigi una sonrisa maliciosa-. Y t, mi querida duquesa, puedes ser una gran distraccin. Ella no haba vuelto a verlo antes de que se marchara, pero a medida que fue avanzando la tarde y acab su larga lista de obligaciones domsticas, casi dese haber ido con l.

A las cuatro, Jason lleg a casa irrumpiendo en el estudio con sus habituales zancadas enrgicas; inmediatamente atrajo la mirada de Velvet. -Veo que has sobrevivido sin m -coment l, burln, aunque en el azul de sus ojos se reflejaba el alivio. -Tal como t, milord. Supongo que mi abuelo estar muy cansado. -Tu abuelo? Y cmo podra saber cmo le ha ido a tu abuelo? Velvet sinti que la sangre abandonaba su rostro. -Pensaba que estaba contigo. -Bueno, no; no es as. No me lo habra llevado sin avisarte. Quieres decirme que el conde no est aqu? -No... no aparece desde la maana. Oh, Jason, dnde diablos puede estar? -Oscurecer muy pronto. Ser mejor que pongamos manos a la obra y lo busquemos. Empezaremos por los hombres que hacen guardia afuera. Tal vez alguno de ellos lo haya visto salir. Velvet se mordi el labio. -Debera haber pensado en ello. -Lo habras hecho, si no hubieras credo que l estaba conmigo. -Probablemente ests en lo cierto. De todos modos, lo importante era descubrir adnde haba ido su abuelo y traerlo de vuelta a casa. Jason le tom la mano. -Vamos, mi amor. Lo encontraremos, te lo prometo. Velvet reprimi su ansiedad y dej que Jason la condujera hasta la puerta de entrada. Tal como haba dicho, uno de los hombres de guardia haba visto salir al anciano. -Sali inmediatamente despus de usted, milord. Tom hacia la plaza. Iba silbando. Pareca saber adnde iba. Velvet aferr el brazo de Jason. -Aunque lo supiera, ya debera estar de regreso. Oh, Jason, tenemos que encontrarlo! -Lo haremos, mi amor. Ya he pedido que nos preparen el coche. Gracias a Dios. Estando Jason a cargo de todo, parte de su terror cedi. Al menos as fue hasta que record al hombre que la haba seguido hasta la taberna la ltima vez que haba salido de casa. Oh, cielo santo! Abuelo! -No crees... no crees que alguien haya podido hacerle dao?

Ahora ambos iban solos en el coche buscando los trayectos que poda haber tomado el abuelo. -Te refieres a alguien como el hombre de confianza de mi hermano? No, no veo ningn motivo para pensar que pudiera estar en un peligro semejante. Velvet se mordi el labio. -Quiz tu hermano no necesite ningn motivo. O quizs haya secuestrado al abuelo para poder llegar hasta m. -O a m. Todava no estamos seguros de que no haya descubierto que estoy vivo. Es posible que mi hermano tenga que ver con esto, pero hasta que no hayamos agotado todas las otras posibilidades, creo que no deberamos obsesionarnos con esa idea. El conde bien puede haberse extraviado paseando. -l nunca hara eso. Nunca sale solo. Jason le dio un suave apretn en la mano. -La prdida de la memoria como la que sufre el conde es comn entre la gente de su edad. Mucho me temo que esto no har ms que empeorar. Es imposible predecir qu podra hacer el conde. Pero Velvet no sinti ningn consuelo. En las cuatro horas siguientes anduvieron sin detenerse, atravesando Mayfair hasta Piccadilly, pasando por St. James, preguntando a todos si lo haban visto, buscando cualquier indicio. En Pall Mall, un hombre crea haber visto al anciano conde esa maana temprano, y otro ms haber visto en ltimas horas de la tarde a alguien que encajaba con la descripcin del conde. La bsqueda sigui hasta que ambos quedaron agotados y Velvet abrumada por la preocupacin y el miedo. A las once de la noche, y contra sus deseos, Jason orden el regreso a casa. A la medianoche, Velvet estaba prcticamente inconsolable. -Dios del cielo, dnde puede estar? Ella se paseaba por el saln, con los ojos clavados en la oscuridad detrs de la ventana. -Por desgracia, podra estar en cualquier parte. Probablemente tuviera algo de dinero. Quiz, cuando cay la noche, tuvo la cordura suficiente para procurarse alguna clase de habitacin. -Y si ha sido herido? Y si en este mismo instante est tirado en una cuneta, golpeado y lastimado, preguntndose por qu nadie fue a buscarlo? O aun peor, y si ha sido secuestrado? Y si el hombre que me atac... ? -Ya est bien! Jason la tom de los brazos y la oblig a callar-. Basta, ya es suficiente. No sabemos que haya ocurrido nada ni remotamente parecido a lo que

dices. Hasta que no sepamos exactamente qu ha sucedido, no voy a permitir que te quedes aqu, torturndote. A Velvet se le llenaron los ojos de lgrimas. -Estoy tan asustada! Tengo que encontrarlo, Jason, tengo que hacerlo. Toda mi familia ha muerto. Mi madre y mi padre ya no estn conmigo -se ech a llorar, y l la tom en sus brazos-. l es todo lo que tengo, Jason. Es todo lo que tengo. -Lo encontraremos, duquesa. Por favor, no llores. Te lo promet, recuerdas? En cuanto amanezca, recomenzaremos la bsqueda. Vendr Lucien, y contratar hombres para que nos ayuden. Las lgrimas empaparon la blanca camisa de Jason, pero Velvet no poda dejar de llorar. Aferr las solapas de su chaqueta. -Siempre ha sido tan bueno conmigo! El conde es la nica familia de verdad que yo he tenido. Mam muri cuando yo era pequea. Mi padre no estaba nunca en casa. De no haber sido por el conde, no s qu habra hecho. l le tom el mentn y le pas el dedo por la lnea de la mandbula. -Habras resistido. Habras sido fuerte, tal como siempre lo has sido. Velvet mene la cabeza. -No lo creo. El conde me ense a ser fuerte. l me transmiti el valor necesario para ir por el mundo con la frente bien alta. Cuando muri mi padre y descubrimos que haba perdido todo nuestro dinero, el abuelo me convenci de que yo poda salvarnos a los dos -alz los ojos hacia l, con el rostro baado por las lgrimas-. T te marchars, Jason. Si el conde tambin desaparece, no tendr a nadie. Yo no soy tan fuerte como t crees. l le deposit un suave beso sobre la frente. -Me tendrs a m, Velvet. Aunque yo no est aqu, siempre podrs contar conmigo para que te ayude. Si alguna vez necesitas algo, lo nico que tienes que hacer es pedirlo. Velvet lo mir fijamente. -Necesito alguien que me ame, Jason. Podrs darme eso? Algo pareci destellar en los ojos de Jason, algo doloroso y evasivo. Jason no le respondi, slo se limit a quedarse inmvil donde estaba, contemplndola, con una docena de emociones indescifrables reflejadas en el rostro. Al ver que el silencio se alargaba entre ambos, Velvet se apart de l. -Maana ser un da muy largo -dijo con voz temblorosa-. Supongo que deberamos tratar... Jason se acerc a ella antes de que ella pudiera terminar.

-S... supongo que deberamos -desliz una brazo posesivo en torno de su cintura y sali con ella del saln hacia la escalera. Cuando llegaron a la puerta de su dormitorio, en lugar de marcharse, l entr con ella. Sin pronunciar palabra, la oblig a darse vuelta y comenz a desabotonarle el vestido. -Qu... qu haces? l termin con el ltimo de los botones y atac los lazos del cors. -Te llevar a la cama. Soy tu marido, al menos por ahora. Puedo amarte en tanto est aqu. Procurar ser cuidadoso. Si hay consecuencias, las enfrentaremos despus. La envolvi una oleada de calor. Los pezones se le pusieron tensos y erectos. -T tambin lo deseas? Jason clav los ojos en su boca. -Soy un hombre, Velvet. Lo he deseado desde el momento en que te conoc. Pero Velvet pens que si ella no hubiera perdido la compostura, no se hubiera mostrado tan completamente perdida, l no estara all con ella. -Y el abuelo? La lnea de la boca de Jason pareci suavizarse. -Ese hombre que has descrito no querra que te preocuparas. Si ests en la cama, conmigo, estars demasiado ocupada para pensar en ese asunto -sin darle tiempo para discutir, tir de las lengetas de su miriaque y le baj la rgida armazn con ballenas por las caderas. Le quit la camisa, la acomod sobre el lecho y le quit los zapatos y las medias. Quitndole tambin las horquillas que le sujetaban el pelo, dej que los rizos espesos cayeran sobre sus hombros. -Ahora te toca a ti. Me parece que ya es hora de que aprendas a desvestir a un hombre. La idea era deliciosa, pero la posibilidad de huir de sus preocupaciones, de disfrutar el placer que l le prometa, luch con su conciencia. El abuelo poda estar en peligro. Sin embargo, no se poda hacer nada hasta la maana siguiente, y ella necesitaba el consuelo que el espigado y duro cuerpo de Jason poda brindarle. -Siempre he disfrutado con el desafo de aprender algo nuevo -dijo ella sonriendo. Se acerc ms a l, le quit la levita y empez a trabajar con los botones del chaleco de brocado color plata. No era fcil. Y mucho menos cuando las manos de Jason le rozaban los pechos, se deslizaban por su espalda para apretarle las nalgas, mientras le besaba la lnea de la mandbula.

-No puedo... si no te quedas quieto no podr hacerlo -dijo, casi sin aliento, con las manos trmulas por el calor que comenzaba a recorrerle el cuerpo. Los vidos ojos azules de Jason se demoraron en ella. -Muy bien, duquesa, como gustes. De pie, con las piernas ligeramente separadas, Jason dej que ella le quitara el chaleco y el lazo, le soltara las lengetas de la camisa y le quitara la prenda. Sus msculos resplandecieron a la luz de la vela, ensombrecidos por el rizado vello castao de su pecho. Velvet dej correr la mano sobre sus chatas tetillas y vio que se ponan firmes y rgidas. Por donde lo tocara, sus duros msculos se flexionaban y endurecan. -Me alegra que lo disfrutes -dijo l en tono ronco-. Ya es momento de que me quites las botas. Velvet alz la mirada hacia l y vio la chispa de diversin -y de deseo-, en las tirantes lneas de su semblante. Jason se sent sobre el taburete, estir las piernas, y Velvet le quit las negras botas de montar de caa alta. Despus le baj los calcetines por las pantorrillas musculosas, solazndose con la vista de los largos tendones que unan tobillo con rodilla. Cuando ella termin, Jason se puso de pie. -Los pantalones, duquesa. Creo que es lo que sigue. Velvet se humedeci los labios. Le temblaban las manos cuando empez a desabrochar los botones y el miembro de Jason reaccion a su contacto. Al orlo aspirar con fuerza, afanosamente, se le ocurri pensar en el poder que ella tena, y una sonrisa maliciosa aflor a sus labios. Tom la abultada protuberancia del sexo en su mano ahuecada, lo apret con suavidad y comenz a acariciarlo, sintiendo que la rigidez aumentaba en su mano. La sensual boca de Jason esboz una ligera sonrisa. -As que te gusta tomar la iniciativa, verdad? Nunca dud de ello -l la tom de la mueca-. Pero me parece que tu impaciencia podra tener uso en otro lugar. Velvet se puso de pie mientras l se quitaba el resto de las ropas y, desnudo, la llevaba hasta la cama. Siguieron una cantidad de besos profundos y febriles, con su lengua invadindola y sus manos acaricindole los pechos hasta que los pezones se le endurecieron. -Bien, duquesa -la azuz l, divertido, entre beso y beso-. Pensaba que te gustara estar al mando. -No, yo...

Pero sus palabras se desvanecieron cuando las grandes manos de Jason le rodearon la cintura y la montaron encima de l. Con los dedos, busc su suave sitio secreto. La acarici all, y Velvet sinti una oleada de calor que la recorra. Se senta hmeda y ardiente, loca de deseo cuando l volvi a levantarla y a bajarla en un solo movimiento para empalarla con la verga. -Bueno, ya ests al mando. Para cambiar, esta noche t cabalgaras. Dos manchas color prpura aparecieron en las mejillas de Velvet. Se humedeci los labios, levemente hinchados por los besos de Jason. Senta el cuerpo pleno y acalorado. Hizo un movimiento tentativo, y el calor que senta all donde sus cuerpos se unan, subi en espiral. Se levant, apret a Jason dentro de su cuerpo, sinti el calor latiendo entre sus piernas, volvi a levantarse, a sentir el calor, y comenz a moverse con ritmo frentico. -Dios de los cielos...! -gru Jason al sentir que ella bajaba y suba sobre l, mecindose sensualmente, montndolo en serio, disfrutando con el calor y el creciente placer. Disfrutando del poder que tena. Su oscuro cabello castao formaba una cortina que los rodeaba, ocultndolo todo, salvo el resplandor de la vela. Un sonido spero brot de la garganta de Jason, y Velvet advirti, con satisfaccin, que l estaba perdiendo el dominio de s mismo. -Por Cristo! -murmur Jason, atrayndola ms hacia l mientras la aferraba de las nalgas y se incorporaba para acompaar cada una de sus embestidas. Velvet sinti la presencia de una clida y embriagadora dulzura que comenzaba a envolverla. Ech la cabeza hacia atrs, y su largo cabello roz los testculos de Jason en el preciso momento del orgasmo. Debajo de ella, Jason se puso rgido y lleg a su propio orgasmo. La oblig gentilmente a apartarse de l en el ltimo momento posible y la acomod a su lado, acaricindole el cabello con mano temblorosa. Durmieron un rato, despus despertaron y volvieron a hacer el amor, en esta ocasin con gran dulzura y suavidad, disfrutando la pasin que sentan. Aunque la preocupacin por el abuelo an se cerna sobre ella, Velvet se sumi en un sueo profundo y reparador. Era el descanso que l haba prometido darle, el sueo que ella tan desesperadamente necesitaba. Jason haba cumplido con su palabra. A pesar de que Velvet dorma plcidamente, Jason no pudo hacerlo. Estaba preocupado por el conde. Por cualquier motivo que su hermano pudiera haber

pergeado, el anciano bien poda encontrarse en peligro. En cuanto amaneciera, reunira sus fuerzas y se dedicara a buscarlo. Rog que el anciano no fuera una nueva vctima de la avidez de sangre de su hermano. Se revolvi entre las sbanas y volvi a acomodar, una vez ms, a Velvet a su lado. El llameante cabello se derramaba sobre su hombro y varios mechones sedosos se le enroscaban en la mano. Observ su respiracin regular que le suba y bajaba el pecho, y pens que nunca haba obtenido tanto placer de una mujer. Quiz no debera haber quebrantado su propsito de no tocarla. Pero nunca podra olvidar las lgrimas que haba visto en los ojos de la joven cuando hablaba del conde. Es todo lo que tengo, Jason. Siempre la haba credo invulnerable. Fuerte como un rbol joven frente al viento. En ese momento se daba cuenta de que, por fuerte que ella fuera, segua siendo una mujer. Sujeta a los temores que siente toda mujer, a sus deseos y necesidades. Ella necesitaba un hombre, alguien que la cuidara. En tanto l fuera su esposo, tendra que ser ese hombre. La decisin estaba tomada. La separacin sera por ello ms difcil, pero ambos sobreviviran; a su debido tiempo, el olvido remediara las cosas. Y ella vivira mejor sin l. Esa idea lo perturb como nunca lo haba hecho antes. Pens en la terquedad de Velvet, en su naturaleza obstinada, en su facilidad para meterse en problemas. Un hombre equivocado deseara doblegarla. Incluso podra maltratarla. Avery lo habra hecho. Un hombre dbil no la comprendera, no se dara cuenta que, a pesar de toda su fortaleza, haba veces en las que no poda hacer frente a las circunstancias, veces en las que necesitaba la gua y la ayuda de un esposo al que pudiera amar y respetar. Se le ocurri que l era la clase de hombre que podra manejarla. Ella era fuerte, pero l tambin lo era. Contra toda lgica, ella crea en l, y eso se traduca en respeto. Y l comenzaba a comprender cules eran sus necesidades, tal como ella pareca comprender las de l. Durante un fugaz instante, lo asalt la idea de que podra llevarla con l cuando regresara a la plantacin. La idea era tan dulce, tan plena de aoranza, que sinti un dolor en el pecho. Jason hizo a un lado la idea. Aun en la oscuridad, pudo ver lo disparatado de ese pensamiento. Ella lo respetaba porque no saba la verdad. Cuando la conociera, todo lo que sintiera por l desaparecera como cenizas en el viento. Slo perdurara en ella un amargo desencanto.

Y, tarde o temprano, llegaran los hijos. Despus de lo que haba hecho, no podra siquiera mirar a un nio sin sentirse aguijoneado por la culpa. Cmo podra tener un hijo? El hecho era que l no tena otra alternativa que dejarla. Ms all de lo que l deseara o de lo que ella crea desear, la relacin entre ambos nunca podra funcionar. Aunque l fuera tan estpido que se enamorara de ella. Velvet emiti un suave sonido entre sueos y se acurruc contra l. l la bes con ternura. La emocin y el deseo le inundaron el pecho. Jason sinti la aguda punzada de la desesperacin al advertir, con sbita y absoluta claridad, que ya se haba enamorado de ella. 24 El sol brillaba alto sobre el horizonte cuando Velvet despert a la maana siguiente. Y se encontr sola en la cama. La inquietud por su abuelo la asalt de inmediato. Sali a gatas desde debajo de la colcha de satn, tom su bata azul de seda, abri la puerta de par en par y se precipit por el corredor, indiferente a su cabello enmaraado, sus mejillas arreboladas y, sobre todo, a su aspecto de haber hecho el amor recientemente. Sus terribles horas de ansiedad se disolvieron en la nada: al llegar a la escalera, vio que en la entrada se encontraba el anciano conde de Haversham, vestido con las mismas ropas ajadas y arrugadas del da anterior. -Abuelo! -Velvet baj corriendo y se precipit en los frgiles brazos del anciano-. Santo Dios, dnde demonios has estado? Qu te ocurri, abuelo? Estbamos terriblemente preocupados. -El conde ha pasado una larga noche, Velvet - se adelant Jason antes de que el viejo pudiera contestar-. Supongo que querr darse un bao y cambiarse. El conde estaba agotado y desaliado. La piedad form un nudo en la garganta de Velvet. -S -dijo, con voz artificialmente vivaz-. Es una gran idea. El anciano se limit a asentir, con los hombros cados como ella jams le haba visto. Como por arte de magia, apareci Snead para llevarse al viejo conde. Velvet tuvo que reprimirse para no ir tras ellos. En lugar de eso, se volvi hacia Jason. -Qu pas? Dnde estaba?

-En

el

taller

de

un

zapatero de

St.

James

llamado

Elias

Stone.

Aparentemente, Stone se haba quedado trabajando hasta tarde cuando apareci tu abuelo, incapaz de recordar dnde viva. A Velvet se le estruj el corazn. Dios del cielo, siempre haba temido ese momento. -Le dieron un lugar para dormir, esta maana averiguaron dnde viva y fueron lo bastante bondadosos como para traerlo a casa sano y salvo -la boca de Jason se curv en una sonrisa-. Como el seor Stone no acept compensacin alguna por su buena accin, le he ordenado que haga seis pares de botas para m y una docena de pares para ti, milady. Velvet le sonri, y l le devolvi la sonrisa. -Gracias a Dios que tu hermano no tuvo que ver con esto. La sonrisa de Jason se esfum. -No, en esto no. Finalmente hemos descubierto algo de lo que el canalla no es culpable. Velvet sinti un alivio indescriptible. A la tarde, la casa haba vuelto a la normalidad, y al llegar la noche, el buen humor del conde haba reaparecido. Cuando lleg la hora de irse a dormir l ya haba olvidado su desventura; Jason haba dado orden a la servidumbre de que todos estuvieran alertas para que no volviera a suceder nada por el estilo. Pero haba surgido una preocupacin desde una direccin totalmente diferente y Velvet estaba, una vez ms, cabizbaja y malhumorada. Despus de cenar, Jason se acerc a ella en el saln. Le levant el mentn con un dedo. -Deberas estar bailando como una peonza en vez de estar tan abatida, sabes. Tu abuelo apareci sin un rasguo y los criminales planes de mi hermano para nuestra desaparicin hasta ahora han fracasado. Velvet le dedic una sonrisa que se esfum rpidamente. -Mary Sinclair ha regresado a la ciudad. Aparentemente, se ha reconciliado con el duque. Jason frunci el entrecejo, y se recost contra el respaldo del sof. -Nadie se reconcilia con mi hermano. l ha ordenado su presencia, y ella ha obedecido. Parece que Balfour no estaba preparado para arrojar la prudencia por la ventana y llevrsela consigo. -O Mary no quiso irse con l. Jason solt un gruido.

-Pues entonces, la dama es una tonta. -Crees que puede estar en peligro? -Tal vez s, tal vez no. Mi hermano no es loco. Sabe lo que quiere y simplemente es lo suficientemente inescrupuloso como para usar cualquier medio a su alcance para conseguirlo. En este momento quiere un heredero. Tiene una esposa, de modo que, segn su forma de pensar, no hay ningn obstculo que deba vencer. Velvet no dijo nada durante largo rato. -Mary est enamorada de Balfour. Los ojos de Jason giraron hacia ella. -Entonces, probablemente sea por esa razn que sigue con mi hermano. Est casada con un duque. El escndalo de su huida arruinara a Balfour. Perdera todo por lo que tanto ha trabajado. Quiz lo ama tanto que est dispuesta a renunciar a l slo por su bien. En los ojos de Jason haba algo. Algo que ella no haba visto antes en ellos. De alguna oscura manera, ese algo tena que ver con ella. -Quiero verla-dijo Velvet-, quiero saber si est bien. -Sabes que no puedes. Tu vida correra peligro. -Estoy segura de que ese tipo no me asesinara en su propia casa. Avery es impredecible. Slo Dios sabe qu es capaz de hacer. -Pero ni siquiera estamos seguros de que sea el hombre responsable de la muerte de Celia. Sin duda, si el seor Ludington me acompaa... Jason se acerc a ella y la tom del brazo. -Dije que no. Es demasiado peligroso que vayas all. Te prohbo ir y, por una vez en tu condenada vida, me vas a obedecer! Velvet trag saliva. Jason nunca le haba hablado en ese tono. Tal vez, en este caso, l supiera qu era lo mejor. Baj los ojos. -Como usted diga, milord. Jason alz una de sus finas cejas oscuras. Vio la aceptacin de la muchacha, aparentemente crey que deca la verdad, y afloj el apretn con que le sujetaba el brazo. -Gracias. Velvet sinti sorpresa al or esa palabra, despus una tmida sonrisa aflor a sus labios. -Esta noche te quedars conmigo?

-S -dijo Jason sin titubear. -Por ti o por m? -Porque ambos lo queremos. Ahora que he aceptado mis defectos, decid dejar de tratar de parecer un santo -seal la puerta con una inclinacin de cabeza-. Conozco un remedio para la tristeza, milady. Es un poco diferente del que cura la preocupacin. Se lo muestro? Velvet se humedeci los labios. La expectativa hizo que la asaltara una oleada de calor. -Creo que me gustara mucho. Los vivaces ojos azules de Jason la recorrieron de arriba abajo, inflamados y completamente perturbadores. Finalmente se posaron sobre las redondeces gemelas que asomaban por encima de su corpio. -Ven -le dijo suavemente-. Ya es hora de que vayamos a la cama. Jason puso una mano posesiva en la cintura de Velvet, la oblig a ponerse de pie, y ella fue con l, ambos pasaron por la puerta y subieron juntos la escalera. -Entonces, el plan est arreglado? Jason se acerc a Litchfield que permaneca junto a la chimenea del estudio. -As es. El magistrado ha accedido. Slo falta atraer a tu hermano a la trampa. -Y cmo habis pensado hacerlo? -pregunt Velvet. Ella estaba sentada en un cmodo divn de cuero, bebiendo una taza de t, pero Jason pudo notar que estaba nerviosa. -Le enviaremos un mensaje -respondi Litchfield-. Le diremos que tenemos informacin que demostrar que l es quien mat al duque de Carlyle. Le ofreceremos mantener en secreto esa informacin a cambio de diez mil libras. -Y pensis que l va a creeros? -Lo creer. El chantaje es el tipo de accin que Avery es capaz de hacer en circunstancias similares. Creer que existe alguien deseoso de mantener la boca cerrada por un precio. Cmo reaccionar ante la amenaza que le presentamos, es el factor desconocido de la ecuacin. La taza de Velvet bailote sobre el plato. -Supongo que esperis que llegue solo al almacn. -Dudo que venga solo -replic Lucien-. Todas sus maquinaciones muestran que Avery es un cobarde. Probablemente lleve consigo a un guardaespaldas para

que lo proteja, pero lo ms probable es que no lleve a nadie. No querr arriesgarse a que alguien descubra algo, por si acaso la prueba resultara ser verdadera. Velvet dej su taza casi sin tocar sobre la mesa. -Y si mi teora es equivocada? Y si l sabe que Jason sigue con vida? Qu pasar si adivina que su hermano est involucrado en todo esto? Jason solt un suspiro. -Desgraciadamente, all est el problema. Si por casualidad l ha descubierto que yo estoy en todo esto, no hay forma de saber qu puede hacer. Velvet se puso de pie y se acerc a l, le rode la cintura con sus brazos y lo abraz. -Tengo miedo, Jason. l le bes la cabeza. -Est bien que tengas miedo. El secreto consiste en no permitir que ese miedo te paralice. -No cabe duda de que el plan est lleno de peligros -convino Lucien-. Pero si funciona, Jason quedar libre. Su alto y moreno esposo le toc la mejilla. -Tengo que correr ese riesgo, Velvet. Por mi padre. Por m. Se acaba el tiempo. -Llevaremos a Barnstable y a Ludington con nosotros -dijo Lucien-, y los apostaremos afuera para que hagan guardia. Si perciben cualquier clase de amenaza, de cualquier tipo, nos harn una seal y sencillamente abandonaremos el plan y nos marcharemos. -No me gusta, Jason. Nunca nada es tan sencillo. Lucien se acerc a ellos con sus elegantes zancadas. -nimo, milady-dijo a Velvet-. El plan es bueno. Gracias al inflado ego de Avery, que lo convence de que es intocable, tenemos fundamentos para creer que va a funcionar. Todo lo que necesitamos es un desliz, una indicacin de que es algo menos que puro en relacin con el crimen. Si somos capaces de hacerlo hablar, l podra terminar incriminndose. Junto a las pruebas que ya tenemos, eso alcanzara para limpiar el nombre de Jason. -Efectivamente -Jason le acarici el mentn-. Tenemos que acorralarlo, Velvet, presionarlo para que al menos diga parte de la verdad -se volvi hacia su amigo-. El encuentro ser maana por la noche? -Mientras estamos aqu hablando, l recibe la nota que yo le envi. Maana por la noche, en los muelles, sabremos si nuestro plan puede funcionar o no.

Avery ley la esquela que acababa de entregarle el criado y volvi a leerla una vez ms. Dio un golpe con el puo sobre la mesa. A pesar de sus planes tan cuidadosos, a pesar de tanto tiempo que haba pasado asegurndose de estar a salvo, alguien saba la verdad acerca de la muerte de su padre. Maldita sea! Lo ltimo que necesitaba era un problema como se. Media hora ms tarde se encontraba instalado en su estudio, sentado detrs de su escritorio. Frente a l estaba Baccy Willard, con las gruesas piernas algo separadas y las nudosas manos juntas en el vientre. Avery sacudi la esquela como si se tratara de un estandarte infamante. -Ocho aos, y todava no me he librado de esto! Sea quien sea el que envi esto, tiene el descaro de exigir un encuentro conmigo. Lo puedes creer? Dice que debo llevar el dinero a un almacn abandonado de los muelles. Dice que debo ir solo. -No debe ir solo. -Desde luego. Me crees tonto? Baccy permaneci inmvil. -Quiero saber quin es este hombre. Quiero saber qu ha descubierto -se abanic con la nota mientras su mente se afanaba tratando de recordar todos los hechos de las ltimas semanas-. Esa maldita chica est implicada en esto... puedo presentirlo. No creo ni un instante que sea mera coincidencia el hecho de que apenas semanas antes de que llegara esta nota, Velvet Moran anduviera por ah fisgoneando y tratando de conseguir informacin. Su amistad con Celia fue demasiado conveniente, demasiado oportuna. Estaba buscando algo pero, qu? Qu motivos puede tener para buscar informacin sobre algo ocurrido hace ocho aos? Qu podra ganar? -Tal vez quiera saberlo alguien que ella conoce. Avery alz la vista. A veces Baccy era ms lcido de lo que pareca. -Cmo quin, por ejemplo? El grandulln encogi los voluminosos hombros. -No s. Tal vez su flamante esposo. Quiz necesita el dinero. Avery neg con la cabeza. -Est casado con la heredera Haversham. l no necesita dinero -de pronto, el duque frunci el entrecejo, con la mente girando como un torbellino, reuniendo las piezas, tratando de que encajaran-. Qu otro motivo podra tener esa persona, Baccy? El hombretn volvi a encogerse de hombros.

-No s. -Venganza. Tal vez el hombre con quien ella se cas fuera amigo de mi padre. O de mi hermano. O est relacionado de alguna manera, tal vez un hijo bastardo de mi padre del que nunca tuve noticias. Baccy no dijo nada, pero Avery se puso de pie. -T lo has visto. Qu aspecto tiene? -Quin? -El esposo de Velvet. De quin diablos estamos hablando? -Oh -Baccy intent recordar-. Alto, supongo. Casi tan alto como yo. Pelo castao -levant los ojos-. Lleva gafas. Pero esa noche, en el callejn, le vi los ojos. Azules. Los ojos ms azules que he visto. Las ltimas palabras golpearon a Avery como un puetazo en el estmago. -Ojos azules? El hombre con el que se cas tiene ojos azules? -Ms brillantes que el mismo cielo. Como zafiros, s, seor. Los ms azules que he visto. Avery se hundi en la silla. -No -Sacudi la cabeza-. No es posible. No puede ser l -se puso de pie de un salto, rode el escritorio, pas frente a Baccy y fue hacia la puerta-. Ven conmigo. Corredor tras corredor, con Baccy a la rastra, Avery lo llev hasta la Gran Galera; pasaron frente a varios retratos familiares hasta que se detuvieron frente a un cuadro ligeramente inclinado a un lado. -Mralo bien, Baccy. Es l? -Quin? -El esposo de Velvet, zopenco. Dijiste que lo viste. Es el hombre que viste? -En ese cuadro est usted. Avery apret los dientes, tratando desesperadamente de no perder los estribos. -S; el de la izquierda soy yo. Ahora mira al otro, al moreno. l ya es mayor. Un adulto cerca de los treinta. Imagnalo ms alto, ms corpulento. Es l, Baccy? Es el hombre que viste? Baccy se acerc al cuadro. Finalmente, se volvi y sonri. -Es l, el hombre del callejn. Haba niebla, pero yo ya lo haba visto antes en la casa; esa noche lo vi realmente bien. El matn poda estar equivocado, desde luego, pero algo le dijo a Avery que no lo estaba. Se dio vuelta, mir una vez ms el cuadro, y de pronto supo sin el

menor asomo de duda que el hombre que debera enfrentar en el almacn de los muelles era el hermano al que crea muerto desde haca tanto tiempo. Pasaron varios segundos. Baccy no se movi, y Avery sigui mirando el retrato. -Tiene que ser l -dijo finalmente con una sonrisa-. Todo encaja. El rapto. La precipitada boda de Velvet; mi hermano siempre tuvo algo especial con las mujeres -sus labios se curvaron en una sonrisa-. El bastardo ha vuelto de la muerte, pero no seguir vivo mucho tiempo. -Quin? -pregunt Baccy. -Mi hermano, pedazo de burro! -Oh. -l cree que me atrap, pero lo cierto es que yo lo atrap a l. Siempre fui ms listo que l -ri sin alegra-. Supongo que algunas cosas no cambian nunca. En el muelle, la noche era tranquila. Las pequeas olas que golpeaban en el muelle de madera empapada producan un suave chapoteo en la noche sin luna. El olor a pescado y a moho llen las fosas nasales de Jason mientras se trasladaba en el coche, junto a Ludington y Barnstable, rumbo al almacn abandonado de Lucien. Litchfield llegara con Thomas Randall, el magistrado. El marqus pensaba llevarlo directamente a la oficina desierta situada en la parte trasera del edificio para que no viera a los dems. Lucien no quera correr el riesgo de que Randall pudiera reconocer al hombre que alguna vez fuera el joven duque de Carlyle, aun cuando slo haba ostentado el ttulo unos pocos das antes de su supuesta muerte en la crcel de Newgate. Jason atraves la estancia y encendi una vela a medio consumir que vio sobre un cajn. Sac su reloj del bolsillo y control la hora. Lucien deba llegar en veinte minutos. Todo estaba dispuesto. El xito o el fracaso aguardaban a la vuelta de la esquina. Slo caba esperar. Velvet alz los ojos hasta el reloj de pie del saln. Haban pasado apenas cinco minutos desde la ltima vez que lo mirara. Esa noche se estaba volviendo la ms larga de su vida. -Yo debera haber ido -murmur, dejando a un lado con un suspiro su labor de bordado para volver a tomarlo de inmediato, clavando en la tela la aguja con determinacin-. Debera haberlos obligado a llevarme con ellos.

-Qu pasa, querida? Dijiste algo? -el conde levant la vista del libro que estaba leyendo. -No, abuelo. Yo slo... slo estoy un poco irritable esta noche. El anciano marc la hoja que estaba leyendo. -Por qu no pides a la cocinera que te prepare un buen vaso de leche caliente, y te vas a la cama? Eso es lo que tengo ganas de hacer yo -se puso de pie y dej el pesado volumen sobre la mesa taraceada-. De hecho, es precisamente lo que voy a hacer: me voy a acostar. Velvet tambin se puso de pie. -No creo que mi estmago resista nada as, pero preparar un vaso para ti. Te lo llevar en cuanto est listo -atraves la habitacin hasta donde l se encontraba, se puso de puntillas y le bes la arrugada mejilla-. Que duermas bien, abuelo. l farfull un somnoliento saludo de buenas noches, bostez y abandon el saln, dejando a Velvet a solas con sus turbulentos pensamientos. Fiel a su palabra, se dispuso a bajar a la cocina para calentar la leche, pero apareci Snead, como sola hacer tan a menudo, y se hizo cargo de esa tarea. Debido a la insistencia del mayordomo, ella tambin bebi un vaso, pero el blsamo, generalmente tranquilizador, no hizo nada para calmar su nerviosidad que, en cambio, creca con cada latido de su corazn. Cuando de pronto se oyeron insistentes golpes llamando a la puerta de entrada, ella estuvo a punto de dar un salto. Snead apareci en la entrada al mismo tiempo que ella. Llevndose la mano a la garganta, donde retumbaba el rpido latido de su sangre, lo observ mientras miraba por la mirilla, giraba el picaporte y abra la puerta. Embozada de pies a cabeza, Mary Sinclair, actual duquesa de Carlyle, apareci en el vano. -Lamen... lamento molestarla a tan altas horas de la noche, pero yo... Puedo entrar? Velvet, que saba que Jason iba a encontrarse con Avery, se sinti an ms preocupada, si eso era posible. -Desde luego, excelencia -ella se oblig a mantener la calma. Snead ayud a la dama a quitarse la capa, y a la luz de las velas que haba sobre la mesa de mrmol, el rostro plido y trmulo de Mary poco hizo para calmar sus temores. -Lady Hawkins, podemos hablar en privado? Me trae un asunto urgente.

Oh, Santo Dios! -Sgame. Podremos hablar en el saln -Velvet se volvi hacia ella apenas se cerr la puerta-. Dgame qu ha pasado. Mary se pas la lengua por los labios, que se vean azulados y apretados por el desasosiego. -Su esposo corre peligro. Yo... pude orlos hablar en la Gran Galera ayer a la tarde... me refiero a Avery y a uno de los hombres que trabaja para l. En ese momento no entend bien a qu se referan, ni lo hice hasta esta noche, cuando vi que ambos se preparaban para salir a una especie de cita. El miedo que atenaceaba el vientre de Velvet se extendi hasta su pecho. -Dgame todo lo que sabe. Mary apret las manos. -No demasiado, me temo. Aparentemente, el duque ha descubierto alguna clase de secreto acerca de su esposo. Creo que Avery va a enfrentarlo, y que lord Hawkins se encuentra en peligro. El miedo se hizo ms fuerte, apretndose en un nudo de hielo. Avery saba que Jason estaba vivo. Slo Dios saba qu pensara hacer. -Tengo que advertrselo -volvi a mirar el reloj de pie-. Oh, por Dios, no hay tiempo suficiente! -Tal vez llegue a tiempo si voy con usted. Mi coche aguarda afuera. Velvet lo pens slo un instante. Si Mary era descubierta ayudando a Jason, slo Dios podra saber qu precio se cobrara el duque. Pero el tiempo apremiaba. Preparar su propio carruaje le llevara unos minutos preciosos con los que Velvet no contaba. -Muy bien. Vamos. Y roguemos para que lleguemos antes de que sea demasiado tarde. La nica vela titilaba sobre el cajn vaco. Jason levant la tapa de su pesado reloj de bolsillo y trat de ver la hora a la vacilante luz amarilla. -Est retrasado. -Ten paciencia, amigo -dijo Lucien a su lado, entre las sombras-. Avery est jugando al gato y al ratn. Tiene toda la intencin de ser el gato en este juego, y no el ratn. Est asegurndose de que el lugar de encuentro es seguro. Jason pens en Ludington y en Barnstable, apostados frente al edificio en la oscuridad. Si Avery llegaba a verlos, no entrara y el juego estara terminado antes de haber comenzado. -Y Randall?

-Est en el lugar convenido. Y preparado, como todos los dems. Pero los minutos siguieron pasando, y el duque de Carlyle continuaba sin aparecer. Dnde demonios estar? Jason sinti urgencia por pasearse por la estancia, pero se oblig a permanecer inmvil. Acaso su hermano habra descubierto la trampa? O simplemente se haba negado a asistir, convencido de que la prueba mencionada en la nota era falsa? El sonido de algo que se arrastraba atrajo su atencin. Litchfield se ocult aun ms en las sombras cuando se abri la derruida puerta del depsito y por ella entr Avery Sinclair a la sobrenatural luz que llegaba de la vela. Durante un instante se qued inmvil, mostrando su elegante y espigada figura envuelta en una capa negra, con el plido rostro coronado de cabello rubio recogido en una cola de caballo. -Muy bien, maldita basura, aqu me tienes, tal como pediste. Ahora, es tu turno. Tendrs que mostrarte, si esperas que te d el dinero. Jason sali de entre las tinieblas. El temor y la sorpresa que haba esperado ver reflejados en el semblante de su hermano no aparecieron nunca, y en su lugar vio aflorar una sonrisa presumida y satisfecha. -Ah, de modo que eres t, querido hermano. As lo imagin, pero, desde luego, no poda estar seguro. Jason se puso tenso. Maldicin. Avery no tena un pelo de tonto. -No pareces sorprendido en absoluto. Si tenemos en cuenta los extremos a los que has llegado para asegurarte que estuviera bien muerto, me parece algo bastante asombroso. Por otra parte, la mayora de tus tcticas brutales siempre me han asombrado. -Tcticas brutales? Qu tcticas brutales? Por lo que recuerdo, el asesino de la familia eres t. T eres el que fue condenado a la horca. -Pero el culpable del asesinato eres t. Ambos lo sabemos. Y ahora tengo la prueba que necesitaba. -Ah, s? -La risa de Avery se oy, amenazante, en el recinto vaco-. No creo que tengas la menor posibilidad de demostrar que soy culpable de un crimen que cometiste t. Los msculos de Jason se tensaron an ms. La sorpresa con que haban contado, haba fracasado. Avery haba adivinado que su hermano estaba detrs de la misiva. Jason saba que eso poda pasar. Todos haban rezado para que no sucediera.

Lucien emergi de entre las sombras para seguir presionando, ya que cualquier palabra pronunciada al descuido todava poda salvar la situacin. -Haba un testigo, Carlyle. Quiz podas saber que Jason segua vivo, pero estoy seguro de que no contabas con esto. Cierto desasosiego pareci ensombrecer las facciones del duque, pero de inmediato desapareci. -Si hay un testigo, se trata de alguien a quien habis sobornado para mentir en defensa de mi hermano -sonri con malicia-. Si tuvierais alguna prueba real, no habrais concertado este encuentro. Habrais ido directamente a las autoridades. Jason no dijo nada. Su hermano tena razn. Salvo en las cuestiones financieras, nadie haba acusado nunca de estpido a Avery. Ahora que lo pienso -sigui diciendo Carlyle-, vuestro testigo aparece como por arte de magia... y mi testigo resulta convenientemente asesinada. Afuera se oy un ruido, un rumor de voces que comenz a crecer. Jason mir a Lucien. No se haba odo ninguna seal proveniente de Ludington o Barnstable para alertarlos. Quizs Avery haba descubierto su presencia y de alguna manera haba silenciado a la pareja. -Vamos -orden Lucien. Jason asinti con un gesto mientras se encaminaba hacia la puerta baja disimulada entre las sombras, la ruta de escape que haban previsto. -Parts, caballeros? -la voz de Avery perfor el silencio de la habitacin, alcanzndolos justamente cuando Jason bajaba la cabeza y se dispona a pasar por la abertura. El duque se ech a rer-. No creo que podis. -Jason! -a un costado del edificio, Velvet se encontraba en la oscuridad, junto a Mary Sinclair. Ambas mujeres haban sido apresadas por otros tantos hombres-. Es una trampa! Corre, Jason! Corre! Pero ni siquiera la advertencia acongojada de Velvet poda salvarlo del pequeo ejrcito de hombres que rodeaba el edificio, alguaciles y vigilantes, todos hombres pagados por Carlyle. -No se mueva! -grit una voz autoritaria desde detrs de ellos. Lucien empuj a un lado a uno de los hombres, y Jason se precipit en esa direccin, slo para encontrarse con media docena ms que le cerraban el paso. Dispar un fuerte puetazo a la mandbula de uno de ellos, pate a otro, golpe a otro ms en el estmago y gir para salir corriendo. Tres hombres le cortaron el paso. Alguien lo golpe con un grueso garrote de roble en un costado de la cabeza. A pesar de eso, l sigui resistindose. Luch con uno de los vigilantes, arremeti contra otros dos

hombres de su hermano, se enred en una confusin de brazos y piernas, gruidos y gemidos, y recibi una lluvia de golpes que pronto le impidieron mantenerse en pie. Lo ltimo de lo que tuvo conciencia fue la punta de una enorme bota negra que lo golpe con enorme fuerza en el estmago, el lacerante sonido de costillas rotas y los sollozos de Velvet. -Jason! -con un enorme esfuerzo, Velvet logr librarse del hombre que la sujetaba y corri hacia Jason, que yaca tendido en el suelo. Estaba cubierto de sangre, inconsciente, en el suelo mugriento. Indiferente al barro que le empapaba las faldas, Velvet se arrodill a su lado y le ech suavemente el pelo hacia atrs. -Es inocente -susurr, levantando los ojos hacia el alguacil y el magistrado que ahora se reunan con ellos, con las lgrimas corrindole por las mejillas-. El culpable del asesinato es el duque. Thomas Randall mir a Lucien con expresin disgustada y severa. -Qu significa todo esto, Litchfield? Vine aqu con la impresin de que iba a ser testigo de la revelacin de un crimen. En cambio, lo encuentro aliado a un hombre sentenciado a la horca por homicidio. Se da cuenta de que est protegiendo a un criminal y hacindose cmplice de l? Eso solo es un crimen muy grave. -Me doy cuenta, milord -el marqus se irgui en toda su imponente altura-. Desgraciadamente, era un riesgo que deba asumir. Sabe, lord Randall?, lady Velvet y yo tenemos pruebas irrefutables de que Jason Sinclair es inocente del asesinato de su padre. Un murmullo de incredulidad corri entre los hombres. -Entonces debera haber venido a mi oficina con esa informacin. Puede hacerlo, a las diez de la maana, entonces podr elevar su reclamo al tribunal de justicia de la corona. Mientras tanto, el prisionero permanecer bajo custodia en la prisin de Newgate. Un sollozo se escap de la garganta de Velvet. Lord Randall volvi su severa mirada hacia Jason, que finalmente haba empezado a reaccionar. -Llevoslo -orden, y Velvet fue obligada a permanecer quieta mientras levantaban a Jason y lo llevaban a la rastra. Lucien le apoy la mano en el hombro. -Esto todava no ha terminado -le dijo con suavidad-. Contrataremos al mejor abogado de Londres. Lo que tenemos quiz sea suficiente. Velvet neg con la cabeza.

-Sabes que no ser as. Y menos contra un duque. Y ahora t tambin ests en peligro -Velvet lo mir a los ojos-. Dios santo, Lucien, podran encerrarte en la crcel igual que a Jason! l le dio un suave apretn. -No te angusties, cario. Yo met a Thomas Randall en esto, que es uno de los magistrados ms respetados de la ciudad. Eso slo demostrar mi sinceridad. Yo no creo que est en peligro. Es por Jason por quien debemos preocuparnos. Una idea la asalt, y Velvet alz bruscamente la cabeza. -Y por Mary -susurr, volvindose justo para ver al duque llevando de vuelta al carruaje a su errabunda esposa-. Dios del cielo, qu le har Avery? Lucien frunci el entrecejo. -Ojal lo supiera. Lo nico que podemos hacer es rezar para que pueda convencerlo de que estaba preocupada tanto por la seguridad de Avery como por la de lord Hawkins. Velvet mir a Jason, que tena los brazos atados en la espalda. Le sangraba la cara, y haca una mueca de dolor a cada paso que daba. Con un brutal codazo en las costillas y un ltimo y rudo empujn, uno de los hombres lo meti dentro del coche policial que lo aguardaba. La portezuela se cerr de un golpe, y el coche se alej traqueteando. Velvet pestae, tratando de contener las lgrimas. -Jason dice la verdad -insisti-, pero nadie le creer -su mirada fue entonces hasta el recargado carruaje de los Carlyle, que comenzaba a avanzar por la calle-. Mary Sinclair es incapaz de mentir; no mentir ni siquiera para salvarse. 25 Aquello era una baladronada, pura y simple. Velvet lo saba, y tambin Litchfield. Las pruebas que tenan eran, con mucho optimismo, cuestionables: la palabra de una criada que en el momento del crimen era apenas una nia, la declaracin bajo juramento de un asesino y un acuerdo financiero que vinculaba al duque de Carlyle con la condesa de Brookhurst, un documento que poda significar muchas cosas, incluso el costo de una amante cara. No era suficiente, y ambos lo saban. No obstante, y junto al abogado que haban contratado, el honorable Winston Parmenter, entraron en la sala privada donde enfrentaran a los seis jueces que representaban a la corona en los casos que implicaban sentencia de muerte. Se trataba de una vasta habitacin, cubierta de paneles de roble, muy luminosa por los altos ventanales de cristal. Los jueces,

de toga y largas pelucas, se sentaban detrs de una estrecha mesa de madera, en tanto Jason lo haca solo, en una mesa situada frente a ellos, con el rostro magullado y contuso y un ojo amoratado, prcticamente cerrado. l no se volvi para mirarla cuando entr ella, sino que mantuvo la vista clavada en algn punto delante de l, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. Velvet se mordi el labio con fuerza para sofocar el llanto, para evitar gritar su nombre. Ella saba cunto la necesitaba Jason, aunque a juzgar por la fachada cuidadosamente controlada que l tena, nadie podra darse cuenta de ello. Quiz ni l mismo lo supiera. Ataviada con un austero vestido de seda gris ribeteado de negro, Velvet se oblig a apartar los ojos de su estropeada cara, y se sent junto a Litchfield y al abogado. Parmenter, un hombre alto e imponente de treinta y tantos aos, con pelo castao que ya blanqueaba en las sienes y frente que pareca fruncida la mayor parte del tiempo, se tom un momento para revisar sus notas, de las que luego levant los ojos para dedicarle una sonrisa tranquilizadora. Se cumplieron las formalidades de rigor y a continuacin, Thomas Randall, en su funcin de presidente del tribunal, fue directamente al grano. -Permtaseme empezar por recordar a los presentes que esto no es ms que una audiencia preliminar, una presentacin de pruebas hasta ahora desconocidas de un crimen que fue juzgado hace ocho aos. Los cargos son graves. Las acusaciones hechas contra un hombre tan prominente como el duque de Carlyle son realmente muy serias. Si no provinieran de otro miembro de la nobleza, un hombre con una reputacin tan impoluta como la del marqus de Litchfield, no deberan concedrseles el menor crdito. Revolvi los papeles que tena sobre su pesado escritorio de roble. -En el otro extremo del espectro, el duque de Carlyle no slo ha acusado a su hermano del asesinato de su padre, del cual el prisionero ya ha sido declarado culpable, sino tambin del de la condesa de Brookhurst. Velvet sinti que se ahogaba. Jason emiti un sonido gutural. Junto a ella, Litchfield se puso rgido. Santo Dios del cielo. La furia se mezcl con el miedo que la invada, marendola. No se atrevi a mirar a Jason. En cambio, se dio vuelta hacia el marqus, que se acerc y le apret la mano. El abogado se puso de pie. -Acusar a mi cliente del asesinato de lady Brookhurst es ridculo, milord. No existe absolutamente ningn fundamento para creer que el hombre que mat a Celia Rollins sea Jason Sinclair.

-Segn el duque, los hay. Parece que hubo un testigo que vio al asesino cuando se marchaba de la casa de la condesa. l ha solicitado que se indague bajo juramento a la dama y que nos d una descripcin del hombre que ella vio cuando abandonaba la escena del crimen. Oh, por Dios, estaban hablando de ella! Velvet pens que iba a desmayarse. -Seguramente no se est refiriendo a la esposa de mi cliente -dijo el abogado, consciente de que la presencia de Velvet ese da en casa de la condesa deba figurar en el expediente. En ese momento intervino Avery, que estaba en el rincn donde su abogado y l se haban sentado en silencio. -Ciertamente, me estoy refiriendo a la esposa de mi hermano... si efectivamente es su esposa. La insinuacin era clara. Litchfield golpe con el puo sobre la mesa Una oleada de murmullos se levant en la sala, y el juez hizo sonar su martillo -Orden, orden! -Su seora, no hay motivos para difamar la integridad de la dama -dijo el abogado con gran serenidad, serenidad que, aparentemente, era la razn por la que haba sido contratado-. El matrimonio est debidamente documentado. Desde luego, estamos dispuestos a aportar la documentacin necesaria si el seor juez lo solicita. Sin embargo, no veo en qu puede llegar a ser relevante el matrimonio de mi cliente en este caso -Objecin aceptada -dijo Thomas Randall-. Lo nico que queremos es el testimonio de la seora. Velvet neg con la cabeza. -No -susurr-. No lo har. Darn vuelta mis palabras. Harn que parezca que yo vi a Jason. Yo... no puedo... -Milords -Litchfield se puso de pie-. La seora est, obviamente, demasiado alterada para dar testimonio. Les recuerdo, tal como ha dicho el seor Parmenter, que el hombre acusado es su esposo Aparte de eso, ella ya ha sido interrogada por las autoridades. Cuando el crimen fue cometido, ella describi al hombre que vio ante el alguacil que instruy el caso. Sin duda, ese testimonio es suficiente para satisfacer al tribunal. Randall hizo un gesto a uno de los empleados. -Tal vez lo sea. Creo tener aqu las notas que el alguacil Will tuvo la amabilidad de alcanzarme. Lea al tribunal la descripcin de la dama, por favor.

-Muy bien, su seora -el rechoncho hombrecillo carraspe para aclararse la garganta y comenz a leer las notas de la declaracin hecha por Velvet al alguacil-. "Se trataba de un hombre alto y muy fornido. Tena el cabello largo y oscuro, sin empolvar, atado con un cinta. No le vi la cara". -No! -exclam Velvet, ponindose bruscamente de pie-. No era Jason! Lo habra conocido! Lo habra reconocido! Con un golpe de su martillo, el juez pidi orden. Intervino otro de los jueces. -Usted dijo, milady-dijo, dirigindose a ella-, que no le vio la cara. La vio, o no la vio? El corazn de Velvet estuvo a punto de salrsele del pecho. Mentir slo empeorara las cosas. -No... no la vi. -Gracias. Sintese, por favor. Ella hizo lo que le ordenaban con la boca seca y el golpe del martillo del juez repiqueteando en su odo. -Recuerdo a todos -dijo Thomas Randall-, que este procedimiento es informal. El prisionero ya ha sido condenado. Slo estamos aqu para ver las nuevas pruebas reunidas para decidir si es suficiente para modificar la decisin de la corte. Seor Parmenter, puede proceder con su presentacin. Sentada en el borde de la silla, temblorosa, Velvet observ en un silencio aterrorizado cmo era presentada a los seis jueces de la corona las escasas pruebas que haban logrado reunir. -Si el tribunal lo permite -dijo Parmenter-, la testigo Betsy McCurdy llegar sin tardanza. Su testimonio confirmar el reclamo presentado y resolver cualquier duda que los magistrados puedan tener en cuanto a quin es el criminal en este caso. El abogado sigui adelante con confianza y destreza, presentando el resto d las pruebas, pero Velvet temi, como saba que tambin tema Jason, que aquello no fuera suficiente. -Me gustara hacer una pregunta a lord Litchfield -dijo otro de los jueces, observndolo por encima de sus impertinentes-. Querra saber por qu no fue directamente a ver a lord Randall con esta informacin. Qu pensaban lograr, el prisionero y usted, con la presencia de lord Randall en un almacn abandonado? -Esperbamos obtener la confesin del duque, milord. Habra simplificado mucho la tarea.

Velvet mir de reojo a Lucien. Si lo que l senta era inseguridad, no se trasluca en sus ojos plateados. -S, efectivamente -convino Randall-. Una confesin proveniente del prisionero tambin habra simplificado nuestra tarea. Por desgracia, ninguna de las partes parece dispuesta a hacernos ese favor. Ya que se es el caso, debemos tomar nuestra decisin basndonos en las pruebas con que contamos -ech un vistazo a sus notas y levant los ojos hacia Jason-. Hasta que terminemos con nuestras deliberaciones, el prisionero permanecer bajo custodia en la crcel de Newgate-baj el martillo. Velvet sinti que se le cerraba la garganta. Newgate. Se deca que el mismsimo infierno era apenas un poco peor que Newgate. Y Jason ya haba sufrido mucho. El abogado se puso de pie. -Por favor, su seora. Nos gustara solicitar una custodia especial para mi cliente hasta que el asunto haya sido resuelto. La ltima vez que l fue puesto en prisin, alguien trat de matarlo. Randall lanz un suspiro. -Lo lamento, pero el prisionero ya ha burlado su sentencia una vez. Dada esa circunstancia, la decisin de esta corte permanece firme. En cuanto hayamos arribado a una decisin, se le har saber. Otro golpe de martillo, y todos se pusieron de pie. Por primera vez, Jason mir en direccin de Velvet. La amarga resignacin pintada en su rostro le produjo un doloroso nudo en el pecho. Gir hacia l, pero el abogado le bloque el paso. -Lo siento, milady. Aqu no puede hablar usted con l, pero podr visitarlo apenas est instalado -en la prisin, quera decir. Santo Dios, le pareca estar viviendo una pesadilla-. Usted querr ser generosa con el carcelero, desde luego, y dejar dinero suficiente para asegurarse de que l est cmodo. -S... -respondi Velvet en un susurro. -Yo me ocupar, Velvet -dijo Lucien gentilmente, tomndola del brazo y acompandola afuera-. Haremos todo lo que podamos para que est debidamente instalado. Pero no sera suficiente. No lo sera, a menos que encontraran la manera de salvarlo. Por el momento, slo Dios pareca capaz de hacerlo.

Jason tena la espalda apoyada contra la griscea pared de piedra. La humedad de la celda se filtraba a travs de su camisa blanca, adhirindose como una pelcula a su piel. Un acuoso rayo de sol entraba en la celda contigua a la suya, pero apenas llegaba un dbil resplandor al sucio jergn de paja tirado sobre el suelo de fra piedra. Una rata atraves corriendo la celda, haciendo un ruido chirriante con sus diminutas garras. Se senta rodeado por el aire ftido en el que se mezclaban el sudor, los mugrientos cuerpos sin lavar, las ropas podridas, el olor agrio de la orina y las heces, el hedor rancio de la enfermedad. l haba sido enviado a las mazmorras subterrneas de la prisin, a pesar de que Lucien haba pagado y exigido que se lo alojara en el edificio principal en lugar de hacerlo en las zonas comunes de la prisin. Pero en Newgate el dinero slo venca las normas en tanto y en cuanto complaciera a los guardias. Por la moneda que haban recibido lo trasladaran, haban dicho, en pocas horas, a una celda ms grande y ms limpia. Lo llevaran en cuanto estuviese preparada. Por supuesto, las horas podan significar das, y los das convertirse en semanas. Mientras tanto... Mientras tanto, permaneca all, sentado en la oscuridad, aspirando los pestilentes olores a cloaca, tratando de no hacer caso a la humedad o a las capas de limo que enlodaban las piedras bajo sus pies. Tratando de no recordar otras pocas en esa misma y ftida prisin, una poca que haba estado a punto de destruirlo. Y tambin haba otros recuerdos que trataba de evitar, al menos al principio. Recuerdos de Velvet, la mujer que haba invadido su vida con su pasin, que haba invadido su lecho para terminar invadiendo su corazn. Recuerdos de su sonrisa, de su risa, de su coraje ante el peligro. De su lealtad y su confianza. Trat de no pensar en lo que senta al besarla, al acariciar sus bellsimos senos, en el placer de estar dentro de ella. En la manera en que su menudo cuerpo se apretaba en torno de l. No quera recordarla, hacer que cada minuto, cada segundo de soledad, fuera ms doloroso. Pero finalmente haba llegado la oscuridad y se le haba metido en la cabeza, arrastrndolo hasta ese pasado de agona, hasta la primera vez que haba estado all. Hasta los aos terribles que siguieron. Hasta ese atroz da de mayo en el que haba dejado de ser un hombre para volverse algo mucho menos humano.

Para mantener a raya los recuerdos, cedi a la necesidad que senta de Velvet y dej que su mente se concentrara en los das que haba pasado con ella, en las risas que haban compartido, en las horas de pasin, en los regalos invalorables que ella le haba hecho: su inocencia, su amistad, su inclaudicable lealtad y apoyo. Durante un rato pudo mantener alejada la oscuridad, evitando el recuerdo de la sangre, la muerte y los gritos de agona. Finalmente, el tufo ftido, la mugre y la negrura de la celda se impusieron sobre su voluntad, y los recuerdos de Velvet se desvanecieron. El largo tnel de sombras lo engull, llevndolo hasta el pasado para dejarlo a solas con sus demonios. El horror y la desesperacin se abatieron sobre l, envolvindolo en sus tentculos de desdicha; en esta oportunidad llegaron para quedarse. Ella tena que verlo. No maana por la maana, cuando Lucien pensaba llevarla. No al da siguiente. No al otro da. Necesitaba verlo esa misma noche. En ese mismo momento. Ms all de lo que dijera cualquiera. Velvet se visti apresuradamente con la sencilla falda de lana y la blusa de algodn que haba usado en "El bculo del peregrino", zapatos resistentes y una prctica capa con capucha. El coche de los Haversham ya estaba listo y aguardndola. Sin prestar atencin a la expresin preocupada de Snead, Velvet sali, baj la escalinata del prtico y se acomod dentro del coche. Frente a ella, semioculto en las sombras, iba el seor Ludington. Tanto l como Barnstable tenan chichones y cardenales de su encuentro con los hombres de Avery. Curiosamente, aunque por primera vez totalmente informados acerca de las verdaderas circunstancias de Jason, ambos haban permanecido leales, apoyndola, seguros de que el hombre que luchaba tan valientemente para probar su inocencia -y para proteger a las personas que estaban a su cuidado-, no poda ser culpable de asesinato. El corpulento detective se revolvi en su asiento, incmodo en el lujoso interior de terciopelo rojo del carruaje. -Est completamente segura de que quiere hacer esto, milady? Sera ms seguro que esperara que su excelencia venga a buscarla maana por la maana. -Mi esposo me necesita. Algo anda mal. Puedo sentirlo. No puedo esperar hasta maana.

Ludington no hizo ningn comentario. Algo andaba mal... de eso no caba duda. El esposo de la seora estaba a punto de ser colgado en la horca. Ojal pudiera hacer algo para cambiar las cosas. Ya que hasta el momento sus esfuerzos no haban servido para nada, acompaar a la dama a Newgate no era mucho pedir. El coche avanz traqueteando por las tenebrosas calles, y a medida que se fueron acercando a la prisin el bullicio de la ciudad fue hacindose ms intenso. Vagabundos y carboneros, deshollinadores y mendigos atestaban callejones y aceras a lo largo de todo el trayecto. Por las ventanillas se filtraban olores nauseabundos y pregones de los vendedores ambulantes que ofrecan sus mercancas. Pasaron bajo grandes carteles colgantes con el nombre de diferentes tugurios y sucias tabernas, y finalmente llegaron a la prisin. Ludington ayud a Velvet a apearse del coche, sorprendido cuando ella lo tom del brazo y se apoy en l. El hombre advirti que ella necesitaba su apoyo; se enderez y la acompa hasta la oficina del jefe de guardiacrceles. Se produjo un movimiento de dinero que cambi de manos, una bonita suma, incluso ms de lo que ella haba supuesto. No importaba. Estaba preparada para pagar lo que hiciera falta para lograr el objetivo que la haba llevado hasta all. Se march de all con la promesa del guardia -asegurada por el cebo de ms guineas de oro-, de que sera aprontada una nueva celda para trasladar a Jason a la maana siguiente. A continuacin, el seor Ludington y ella fueron llevados a travs de una pesada puerta de madera que conduca hasta las mazmorras de la prisin. Un carcelero gordo y barbudo, con una lmpara que humeaba, los acompaaba mostrndoles el camino. Incluso a cierta distancia, Velvet pudo oler su tufo agrio, el sudor y la mugre impregnados en su ropa. Se mezclaba con el rancio hedor que la rodeaba, un hedor que le dio vuelta el estmago. Al descender por los oscuros pasadizos de piedra, en los que el moho y la humedad que impregnaban las paredes parecan adherirse a su capa, ya no pudo diferenciar los diferentes olores. La escoria de la humanidad se hacinaba en las celdas por las que pasaron. Velvet sinti que le suba la bilis a la garganta al escuchar los obscenos comentarios que suscitaba su presencia, los dedos como garfios que se asomaban por las rejas para alcanzarla, los gemidos de los enfermos y los moribundos. Apret el brazo de Ludington, pero sigui caminando, obligndose a mirar para adelante y a no pensar en los pobres desgraciados que vivan en un sitio mucho peor que cualquier albaal de Saint Giles.

Cuando por fin llegaron a la puerta de la celda de Jason, ella estaba temblando, y no se deba a la corriente helada que soplaba por el corredor. -Es aqu, seora-el gordinfln introdujo una gran llave de hierro en la cerradura y el metal produjo un torturante chirrido. Tom una pequea vela de sebo que haba junto a la puerta, la encendi y se la entreg-. Dispone de una hora con el prisionero, ni un minuto ms. Velvet asinti, aceptando la vela con manos temblorosas. -Gracias. Ludington se acerc hasta ponerse a su lado. -Estar aqu, milady. Al lado de la puerta. Puede llamarme si me necesita. Ella le dirigi una sonrisa forzada. -Estar bien. Pero no estaba bien. Estaba enloquecida de desesperacin por la idea de que Jason estaba preso en semejante lugar, deseando que hubiera algo que pudiera hacer para liberarlo, jurndose, como docenas de veces antes, que lo encontrara. Reuni coraje y aspir una bocanada del ftido aire en un esfuerzo por darse nimo. Entr en la oscura celda. La llave rechin cuando el guardia ech el cerrojo. -Jason? -se pregunt por qu l no se haba asomado y levant la vela para iluminar el lugar-. Jason, soy Velvet, dnde ests? Ninguna respuesta. Un ruido arrastrado, y el rumor de minsculas patas con garras deslizndose en el resbaladizo suelo de piedra. Velvet se mordi con fuerza el labio para ahogar un grito. Slo era una rata. La menor de sus preocupaciones. Ilumin con la vela el rincn ms alejado de la celda. Dnde estaba Jason? El guardia se habra equivocado de celda? Entonces lo vio, sentado en el suelo, con pesados grilletes de hierro que lo mantenan sujeto a la pared por los tobillos. Tena los ojos abiertos pero no la vea, sino que miraba algn punto en la oscuridad. -Oh, santo Dios. Un sollozo le subi a la garganta junto con las lgrimas. Velvet apoy la vela en el suelo con manos que no dejaban de temblar y se acerc a l lentamente. Se arrodill a su lado, le rode el cuello con los brazos y apret su mejilla contra la de l. -Jason, mi amor, soy Velvet. Todo ir bien. Jason no dijo nada y sigui mirando delante sin ver. -Jason, por favor... soy Velvet.

Entonces, l se movi, apenas un ligero movimiento. Ella lo sinti inhalar profundamente, y luego una vez ms, llevando cada vez ms aire a sus pulmones. Parpade, y sacudi la cabeza como si despertara de un sueo. Ella se apart y lo mir a los ojos. Sus diminutas pupilas negras empezaron a enfocarla. -Velvet? -S, mi amor. Estoy aqu -se sec las lgrimas que haban comenzado a rodar por sus mejillas, se inclin y le dio un tierno beso en los labios-. Ests bien? Se oy un profundo suspiro de desesperacin, seguido por el rechinar de las cadenas. -No deberas haber venido aqu, Velvet. -Dnde estabas, Jason, cuando llegu? Qu estabas viendo? La mirada de Jason busc la suya a la luz de la vela, mirndola con sus ojos intensamente azules y llenos de desolacin, en un rostro surcado por profundas lneas de dolor. -El pasado -respondi simplemente-. Por eso no deberas haber venido. -Tena que hacerlo. Tena que verte. Tena que asegurarme que estabas bien. T eres mi esposo, Jason -clav los ojos en los de l y se neg a apartarlos-. Y te amo. Tena miedo de decrtelo antes, pero ahora... ahora quiero que lo sepas. Te amo, Jason. Desde hace mucho tiempo. Los msculos de la garganta de Jason se movieron arriba y abajo, pero no dijo nada. Dej caer la cabeza sobre el pecho, y a la vacilante luz de la vela, Velvet pudo ver que su fuerte mandbula estaba ennegrecida por los cardenales y tena los labios cortados e hinchados. Lentamente, Jason levant la cabeza. Extendi sus grandes manos y le rode la cara. -Nunca quise que me amaras. Trat de decrtelo, trat de protegerte. Lamento el dolor que te he causado, los terribles problemas que te he hecho vivir. -Yo no lo lamento. Te amo. Atesoro cada momento que hemos compartido. Rezo pidiendo que llegue el momento en que ests libre para que podamos volver a estar juntos. l se limit a sacudir la cabeza. -Eso no va a suceder, Velvet. Incluso aunque ocurriera un milagro y lograra salir vivo de este lugar, todo ha terminado entre nosotros. Lo que hayamos compartido, pertenece al pasado. -No! No digas eso. Yo...

-T no me amas. Slo crees que me amas. El hombre que t amas, no existe. Ya no. No existe desde hace mucho tiempo. -Eso no es cierto. T eres exactamente el hombre que yo creo que eres, y mucho ms. l hizo caso omiso de sus palabras y le acarici el labio inferior con la punta de los dedos, con una caricia tan leve como una pluma. -He sido egosta, duquesa. No debera haberte tocado nunca, no debera haberme casado contigo. Debera haberte dejado tranquila. Si lo hubiera hecho, no te habras hecho dao -pase la mirada por la srdida celda infestada de ratas, vio a Velvet de rodillas a su lado, sobre el sucio jergn de paja, y el corazn se le encogi dolorosamente dentro del pecho. Ella no perteneca a un lugar como se, ni siquiera debera haber sabido que exista semejante sitio. l era la razn de que ella estuviera all. Era su culpa... otra vez. Desliz un dedo por la mandbula de la joven, anhelando no tener que volver a lastimarla una vez ms y poder ahorrarle la verdad. Pero ya era tarde para eso. -Quieres saber qu estaba viendo aqu, sentado, en la oscuridad? Quieres saber la verdad? Bueno, te dir la verdad, Velvet. Despus, quiero que te vayas de este lugar dejado de la mano de Dios y no regreses nunca ms. 26 Ya haban pasado ocho largos aos, pero a l le pareca que haba sido slo ayer. Fue a finales de mayo. Haba estado en Georgia durante tres torturantes aos de calor, bichos y trabajo abrumador. En ese entonces estaba lleno de odio, un odio que lo cegaba. Ansiaba su libertad y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirla. Trat de escapar, por supuesto, pero los perros siempre lograron encontrarlo. Lo haban azotado hasta dejarlo medio muerto, pero ni siquiera eso pudo detenerlo. Jason estaba decidido a marcharse de all. La cuarta vez que lo intent saba que lo ms probable era que lo mataran, pero su suerte finalmente haba cambiado. En el impenetrable bosque de pinos cercano al campo su camino se cruz con el de un anciano negro que tambin estaba huyendo. Samuel necesitaba un hombre fuerte para que empujara su canoa con una prtiga por los pantanos de Georgia. Si haba algo que a Jason le sobraba era fuerza.

-Yo tena la fuerza, y l conoca los pantanos -dijo Jason a Velvet-. Una vez que se sinti ms seguro, Samuel enfil hacia el norte. Nos dirigimos a Carolina del Sur, hasta un lugar llamado Charleston. All haba barcos; me haban dicho que esos barcos zarpaban hacia puertos de todo el mundo. Inglaterra estaba fuera de la cuestin, desde luego, pero tena que haber algn sitio al que pudiera ir, algn lugar en el que estuviera a salvo. Jason apoy la cabeza contra la fra piedra gris, mirando hacia arriba, y dej que los recuerdos siguieran saliendo a la superficie. -Result ser que los barcos legales estaban vigilados, por si algn fugitivo de los campos de trabajo forzado intentaba subir a bordo. De haber tratado de embarcarme en alguno de los barcos del puerto, su capitn me habra entregado. Velvet busc la mano de Jason en la oscuridad y la tom entre las suyas, clidas, tiernas y reconfortantes. l se pregunt en qu momento exacto la retirara. Para continuar su relato l hubo de recurrir a todas sus fuerzas. Le cont que finalmente haba encontrado un barco en las afueras del puerto, un barco de mercenarios, segn le haba dicho Miles Drury, su capitn. Estaba tripulado por hombres desesperados, hombres dispuestos a trasponer los lmites de su propia conciencia. El Valiant era un bergantn ingls. No fue sino hasta mucho despus que Jason descubri que haba sido robado. Y los hombres no eran mercenarios. Apenas eran ladrones sin el menor escrpulo. Jason los recordaba bien: parias, borrachos, asesinos sanguinarios y piratas. En otro momento jams habra subido a un barco tripulado por hombres semejantes, pero entonces no le import. Haba pasado tres interminables aos junto a canalla como aqulla y haba sobrevivido. Volvera a hacerlo. Seis das despus de partir comenz la piratera. La vctima fue un bergantn que navegaba hacia Bermuda. Fue el primero de media docena de barcos, y la tripulacin se ceb con semejantes botines. Jason no prest odos a su conciencia. Mereca la parte que le corresponda, se dijo, como compensacin por la grave injusticia sufrida. Podra utilizar el dinero para regresar a Inglaterra, probar su inocencia y la culpabilidad de Avery. Para que su padre descansara en paz. Y hasta ese momento, excepto los hombres heridos en la lucha para proteger sus pertenencias, nadie haba resultado innecesariamente muerto. Su capital aument, y una extraa clase de amistad fue desarrollndose entre el

capitn Drury y l. El marino era un gals que haba ido a las colonias como trabajador contratado. -T eres un caballero -afirm el corpulento y canoso Drury una noche despus de la cena, mientras se hallaba junto al timn, fumando su pipa de arcilla-. Y educado en Inglaterra. Raro de encontrar en este negocio. Y as siguieron adelante, hasta esa fatdica maana de mayo, un da clido y ventoso en que el Starfish, un barco de pasajeros con destino a Barbados, apareci en el horizonte. -Vaya presa, eh, compaero? -Black Dawson, el rechoncho primer oficial, se acerc a l, que observaba desde la cubierta de popa. -Parece buena -replic Jason algo incmodo-. Pero tal vez haramos mejor si buscramos un barco de carga en lugar de se, que slo transporta pasajeros. Los barcos mercantes eran una cosa. Los de pasajeros, otra muy diferente. No le gustaba la idea de ver a la tripulacin sedienta de sangre de Drury abalanzndose sobre un barco lleno de pasajeros inocentes. Black Dawson solt un gruido. -All habr dinero y objetos de valor. Bastante ms de lo que imaginas. El resto de la tripulacin pensaba lo mismo. Jason fue ponindose cada vez ms nervioso cuando el Valiant se acerc al bien equipado barco. Poco despus del medioda, estuvieron en posicin. -Disparadle un caonazo delante de la proa -orden el capitn-. Veremos si se pone al pairo. Jason se puso tenso al escuchar el rugido atronador del caonazo que casi dio en la roda del barco, pero el Starfish no se puso al viento; sigui avanzando a toda vela en el obstinado y valiente, aunque intil, esfuerzo de su capitn de escapar al cada vez ms cercano bergantn. Fueron necesarios varios disparos de can cuidadosamente apuntados delante de a proa del Starfish para que ste finalmente izara la bandera blanca de rendicin; el Valiant arri los juanetes y se acerc lentamente al Starfish para abordarlo. -Haga que sus pasajeros se renan en cubierta -orden Drury al capitn del Starfish-. Dgales que formen fila junto a la borda de estribor. Black Dawson aguardaba, ansioso, junto a Jason. -Mira eso, hombre -le dio un rudo codazo en las costillas-. Les ves las faldas? Llevo tres meses sin probar mujer. Creo que la abstinencia ha terminado.

De improviso, Jason sinti que se descompona. Aun a la distancia, pudo ver a media docena de mujeres plidas, alineadas junto a la borda de estribor. Sin decir palabra, dej al rollizo primer oficial y se encamin hacia la popa, en busca del capitn Drury. -Sus hombres se proponen violar a las mujeres. Tiene que hacer algo para detenerlos. El capitn lo mir por encima de su pipa. -Usted no est hecho para esto, Hawkins. Nunca lo estuvo. No debera haberle permitido que viniera con nosotros. -Se dio vuelta para controlar a la tripulacin, que se dispona a abordar el Starfish no bien se lanzaran los garfios y ambos barcos quedaran amarrados. El capitn Drury se quit la pipa de la boca. -Lo siento, muchacho. Puedo ser el capitn, pero no puedo impedir que tomen lo que se han ganado. Por otra parte, la mayora de esas mujeres son casadas. Un poco de juego no les har ningn dao. Ya han tenido un hombre entre las piernas mucho antes de esto. -Fue mucho ms que un juego -dijo Jason a Velvet, mientras el horror de ese da lo invada en dolorosas y densas oleadas-. Arrastraron a las mujeres por la cubierta y les arrancaron las ropas. Los hombres que deban defenderlas fueron muertos a sablazos, rajados al medio desde el esternn hasta la ingle y arrojados al mar para alimentar a los peces. Velvet emiti un sonido inarticulado. La mano que sostena la de Jason comenz a temblar. Aun as, l se oblig a seguir adelante, a describir la escena en cubierta, esa escena surgida del Infierno del Dante, la escena en que l haba rogado al capitn que impidiera y que despus, infructuosamente, l mismo haba tratado de detener. Justamente, a causa de todo el trastorno que provocaba, fue golpeado hasta que cay, inconsciente, en medio de su propia sangre sobre cubierta. Varias horas ms tarde, despert por la algaraba de las obscenas y soeces risotadas de los hombres borrachos con el ron que haban encontrado en la bodega del Starfish. Le lata la cabeza y vea borrosamente, pero se oblig a incorporarse y a mirar por encima de la borda. El Starfish se balanceaba como un barco fantasma en medio del mar; la cubierta estaba desierta. Todos los hombres haban sido arrojados al mar, y todas las mujeres, despus de violadas y atormentadas siguieron el mismo camino.

De pie junto al capitn, con una cuchillada en la cabeza y otra en la mandbula, Jason se qued mirando la cubierta ensangrentada del Starfish con la mente demasiado ofuscada para creer lo que haba ocurrido. Fue entonces cuando la vio. Una nia de no ms de once o doce aos, una criatura espectral con enormes ojos verdes aterrados y largos cabellos castaos. Black Dawson la haba encontrado abajo, oculta en algn lugar en el vientre del barco al que queran pegar fuego. En ese momento la arrastraba triunfalmente hacia sus compaeros, enarbolando su menudo cuerpecillo como si fuera un trofeo; l se propona ultrajarla antes de pasarla a sus compaeros. Jason se adelant, prcticamente cegado por la furia, una ira tan violenta que casi no poda controlar. La mano de Drury le aferr el brazo como si fuera una abrazadera de hierro. -No hay nada que puedas hacer. Jason se volvi bruscamente hacia el hombre que alguna vez haba considerado su amigo. -Tiene que detenerlos! Es slo una nia! El capitn sacudi la cabeza. -Es tarde para eso. Si te sirve de consuelo; t tenas razn. No deberamos haber atacado ese barco. Ahora lo lamento, pero lo hecho, hecho est. -Pero la nia... -La violarn, todos ellos. Despus se librarn de ella, tal como hicieron con las otras. Ahora estn cebados con la sangre. Si intentas detenerlos, te matarn, y la nia morir de todas maneras. -No! No puede dejar que la maten! Jason sacudi la cabeza con incredulidad-. Es una criatura, por Dios. Una criatura! -gir sobre s mismo y enfil hacia los forajidos, pero dos fuertes brazos lo sostuvieron desde atrs. -T no irs a ningn sitio, compaero. El capitn quiere que sigas vivo, y tambin yo lo quiero. Serge Baptiste era un hombretn que pareca una montaa, un enorme marinero portugus al que la tripulacin llamaba "el Bautista". A pesar de la imponente talla de Jason, el Bautista era todava ms grande. Junto a Patsy Cullins, otro corpulento marinero, le sostuvieron los brazos en la espalda y lo obligaron a arrodillarse sobre la cubierta.

-Le arrancaron la ropa a jirones -sigui diciendo Jason en tono sin inflexiones-. Mientras cuatro hombres la sostenan boca arriba, Black Dawson se arrodill entre sus piernas. Asqueado por lo que vea, trat de mirar hacia otro lado, hacia el mar infinito, pero la afilada aleta de un tiburn surcando la superficie del agua no contribuy a darle respiro. Un penetrante y aterrorizado alarido hizo que volviera los ojos hacia la nia. l lamentara los minutos siguientes cada segundo de su vida; no obstante, en las mismas circunstancias, volvera a hacerlo otra vez. Lanzando un rugido de furor, Jason logr librarse de sus captores, tomar la pistola que un marinero llevaba en el cinturn y encaonar a la nia. Slo tena un disparo. No tena sentido que matara a Black Dawson, aunque arda de ganas de agujerear el duro crneo del bruto: ms de una docena de marineros aguardaban para ocupar su lugar. Jason apret los dientes y dispar; el eco de la detonacin reverber en toda la cubierta de la embarcacin. -La bala dio en el blanco -dijo entonces Jason, en un hilo de voz que era poco ms que un susurro-. Recuerdo la forma en que se le cerraron lentamente los ojos. Haba estado tan asustada! En ese momento, su bonito rostro pareca casi en paz -al final se le quebr la voz-. Hicieran lo que le hiciesen, al menos su sufrimiento haba terminado. -Jason.... -Velvet murmur su nombre, pero l no la oy. Estaba recordando la manera en que haba dejado caer la pistola, apartando la mirada, recordando la humedad de las lgrimas que se deslizaron por sus mejillas. Entonces no le import que lo vieran llorar. Tampoco que lo mataran. Dese, de hecho, estar muerto. Dese ser l el que yaciera en un charco de sangre, en lugar de la pequea. Pero Black Dawson se limit a echarse a rer, con un agudo ladrido divertido que fue creciendo y creciendo hasta que toda la tripulacin alcoholizada cay sobre cubierta en una explosin de carcajadas. Miles Drury le apoy la mano en el hombro, pero Jason se apart de un salto. -Tendr que desembarcarte en el primer puerto -dijo Drury-. La parte que te toca te asegurar alguna clase de futuro. Hasta entonces, mantn la boca cerrada y qudate abajo todo lo que puedas. Tal vez consiga mantenerte vivo. Jason no respondi. No quera el dinero manchado de sangre del capitn. No le importaba vivir o morir. No le importaba nada, salvo poder hacer retroceder el

tiempo hasta el momento en que se haba embarcado en ese malhadado bergantn; bien saba Dios que eso era imposible. En lugar de eso, l estaba tan maldito como el barco, tan condenado como los hombres que navegaban en l. Jams olvidara lo sucedido en ese da atroz, ni se perdonara nunca por lo que haba hecho. Y supo entonces, con tanta certeza como lo saba en ese momento, que nadie que supiera la terrible verdad sera capaz de perdonarlo. Unos suaves sollozos atrajeron su atencin y lo arrancaron de las tinieblas del pasado. Sinti un clido contacto que se demoraba sobre su piel: la mano de Velvet segua aferrando la suya. Una tenue vocecilla susurr su nombre, ronca por las lgrimas y por una inocultable angustia. Unos brazos delgados le rodearon el cuello y sinti contra la mejilla el contacto de otra baada en lgrimas, con las que se mezclaron sus propias lgrimas saladas. -Jason... -Perdname -susurr l, sabiendo que ella jams podra hacerlo, sabiendo que slo Dios podra, y que no tena el coraje de pedrselo. l senta que no mereca perdn, aunque Dios lo perdonara en su inmensa misericordia. Apretada contra l, Velvet se estremeci transida por la pena, respirando afanosamente, con los msculos de la garganta agarrotados. Pero ninguna palabra sali de sus labios. Slo se oa el suave sonido de sus sollozos. l no debera haber pedido su perdn, no deba haberla presionado para que le diera lo nico que no poda darle. Slo consegua hacer ms grande su propio dolor. Algo clido le roz la mejilla. Una mano temblorosa le tom tiernamente el rostro con una dulce caricia que jams haba soado volver a sentir. -Mi amado Jason. No necesitas mi perdn. Nunca lo necesitaste. Ese da hiciste lo que creas que era lo mejor. Arriesgaste tu propia vida para ayudarla. -La mat. La asesin. -La salvaste. La salvaste de la nica forma en que podas hacerlo. Yo habra recibido de buena gana esa bala; sin duda as lo sinti ella. Jason neg con la cabeza. -Ella era apenas una nia. Una nia. Le quit toda oportunidad de vivir. Velvet se apart ligeramente para mirarlo a los ojos. Las mejillas le brillaban por las lgrimas a la vacilante luz de la vela. -Y t, Jason? T no has vivido de verdad ni un solo da desde la muerte de esa nia.

l no respondi. Le dola demasiado la garganta para poder hablar. -Eres slo un hombre, Jason. Slo un hombre. A veces cometes errores, como cualquier otro hombre. Ese da tomaste una decisin, una eleccin terrible entre dos posibles cursos de accin inconcebibles, inhumanos. Sabas que era probable que te mataran, sin embargo elegiste ayudar a esa nia inocente, aliviar su sufrimiento de la nica manera que podas. l aspir con fuerza, temblando. Por Dios, cmo detestaba que ella lo viera llorar. -Eres humano -sigui diciendo Velvet-. Dios lo sabe. Haz las paces con Dios, Jason. En cuanto a m, yo te amo incluso ms que antes. Y tena razn: t eres todo lo que yo pensaba que eras, y aun ms. Un dolor agudo atenaz el pecho de Jason. Se volvi en brazos de Velvet y la apret contra su pecho. -Ah, Dios mo, duquesa! -le pas las manos por el cabello, estropeando su esmerado peinado, soltndole las horquillas y dejando que los espesos rizos le cayeran sobre los hombros-. Te amo, duquesa. Te amo con locura, maldita sea. Ella haba vuelto a echarse a llorar. Jason pudo sentir cmo le temblaba el menudo cuerpo, pero cuando levant los ojos hacia l, a la dbil luz de la vela, la vio sonrer. Velvet sac un pauelo de entre los pliegues de su falda y se enjug las lgrimas. -Me amas. Quieres decir que no es slo deseo. -Yo no quera que fuera algo ms que eso. Volvi la sonrisa, esta vez ms brillante. Se dispuso a decir algo ms, pero el guardia golpe la puerta. -Es hora de irse, seora -la llave rechin, y la puerta gir sobre sus goznes. Los ojos de Velvet parecan no poder apartarse del rostro de Jason. -La oscuridad no puede hacerte ms dao, Jason. No volver a hacerlo nunca. Has salido de las tinieblas y ests en la luz; el pasado es apenas un recuerdo. -Le tom el rostro entre las manos-. Promteme que lo recordars. Cuando la oscuridad te amenace, piensa en la luz, Jason. El amor es la luz. Lo recordars? Jason trag saliva con dificultad por el nudo que tena en la garganta. -Lo recordar -dijo en voz baja. Entonces ella lo bes; fue un beso de amor y ternura, un beso de promesa y determinacin. Jason le devolvi el beso con todo el amor, la gratitud y la

esperanza que senta en el corazn. Pens que nunca haba conocido una mujer como ella. Y que si viva, jams la dejara ir. 27 Christian Sutherland no poda dormir, a pesar de que ya eran las dos de la maana. Slo poda pensar en lo que haba odo decir de lord Hawkins: que no era lord Hawkins en absoluto sino el hermano mayor del duque de Carlyle, el que deba haber sido duque, un hombre condenado a la horca por el asesinato de su padre. Christian no lo crea. Le resultaba imposible, despus de conocer a Jason Sinclair y tras las muy convenientes muertes de Celia Brookhurst y sir Wallace Stanton. Imposible, despus de lo dicho por Mary. Demasiadas casualidades, demasiada buena suerte para el duque, un hombre que, bien lo vea Christian ahora, careca de principios y era un redomado y despiadado impostor. Pero, qu hacer al respecto? Cmo poda ayudar a Sinclair? Y qu hara con Mary? De pie junto a la ventana de su alcoba, contemplando una esquina de Hyde Park, Christian pens en la mujer que amaba y supo que la decisin que ella haba tomado al quedarse con Carlyle haba sido totalmente equivocada. Si se tenan en cuenta las cosas que ya haba hecho el duque, Mary no le deba nada, y tampoco l. Y tema que Mary estuviera en peligro. Christian haba odo la historia acerca de la reunin arreglada por Litchfield con el magistrado, en los muelles, como todo el resto de la nobleza londinense. Tambin se haba enterado de la inoportuna llegada de Mary y Velvet Sinclair y de los esfuerzos de Mary para ayudar al esposo de Velvet. Mary se haba puesto en contra de Carlyle. Avery estara furioso. Slo Dios saba lo que era capaz de hacer. La idea de Mary sufriendo en manos del desalmado duque hizo que se le revolviera el estmago. Inconscientemente apret las manos sobre el alfizar, clavando los dedos en la madera. Le enviara una nota, pens, le pedira que se encontrara con l no bien pudiera salir de su casa sin llamar la atencin. Pero qu pasara si Avery interceptaba el mensaje? Por todos los santos, poda ocurrir cualquier cosa. Sencillamente, aquello era demasiado peligroso para Mary. Apret los dientes lleno de frustracin y comenz a pasearse frente a la ventana. Tena que verla. Se la llevara por la fuerza, si eso es lo que haca falta

para sacarla de all. Ella lo amaba, y l a ella. Con el tiempo, l lograra que ella entrara en razones. Camin arriba y abajo con las manos apretadas en un puo, la mandbula tensa por la ira y la preocupacin. Habra llegado a marcar un sendero sobre la alfombra, si el mayordomo no hubiera llamado en ese momento a la puerta de su dormitorio. -Perdn, milord -George Marlin, el mayordomo de la familia Sutherland desde haca ms de veinte aos, parpade para despejarse, con los ojos semicerrados por el sueo y su gorro de dormir ladeado sobre la cabeza. -S, George, qu pasa? -Lamento molestarlo a estas horas de la noche, milord, pero la dama que vino antes aqu... creo que su nombre es Mary... Christian se puso tenso. -S, s. Qu pasa con ella? -Ha venido a verlo. Christian cerr los ojos y sinti una sbita punzada de alivio. -Gracias a Dios. Su alivio dur apenas un instante y se convirti rpidamente en inquietud. Le haba pasado algo a Mary? Estara lastimada o tendra algn problema? Christian se dirigi hacia la puerta a grandes zancadas, junto al hombrecillo que correteaba afanosamente a su lado. -S que es sumamente irregular, su seora. En circunstancias normales, no la habra dejado pasar a una hora como sta, desde luego, pero despus de la ltima vez... -Hiciste lo correcto, George. -La he hecho pasar al Saln Blanco, seor. Christian aprob con un gesto. Bajo la escalera de dos en dos y entr como una tromba en el saln, donde estuvo a un tris de chocar con Mary. Sus claros ojos celestes, abiertos como platos y con expresin indecisa, fueron a encontrarse con los de l. -Christian.. . -Mary, gracias a Dios que has venido -ella no se resisti cuando l la tom en sus brazos-. Ests bien? No te ha hecho dao? No te ha...? Mary apart la mirada. -Estaba tan furioso! Dijo que yo lo haba traicionado tratando de ayudar a lady Hawkins. Nunca lo vi tan fuera de s.

-Dime que no te hizo dao. Si te ha tocado un solo pelo, lo matar. -Quiso castigarme. Creo que me habra tomado por la fuerza, pero lleg ese hombre, Willard, y aparentemente, Avery tuvo que atender con l asuntos ms importantes que reir a una esposa desmandada. l contina ocupado desde entonces, pero s que en cuanto termine con lo que est haciendo... Christian la apart de l. -T no te marchas de esta casa -dijo en tono cortante por la resolucin-. Si tengo que atarte y llevarte lejos para poder conservarte a mi lado, no dudes que lo har. Mary le dedic la ms dulce de las sonrisas. Se le llenaron de lgrimas los adorables ojos celestes, y una rod por su mejilla. -No me marchar. No lo har sin ti. Siempre que t quieras que me quede. La mirada de Christian era ardiente e intensa. -Te quiero, Mary. Te he querido desde el primer momento en que te vi. Jams debera haber permitido que volvieras junto a Carlyle. Un escalofro la recorri de pies a cabeza. -Es un asesino, Christian. Mat a mi padre; ahora estoy convencida de que tambin mat a su propio padre. -Creo que tienes razn, Mary. Debera haberte escuchado desde el principio -Christian volvi a abrazarla. -Tenemos que ayudar a Velvet y a Jason. Qu podemos hacer? -No s. Los jueces todava no tomaron ninguna decisin. Siempre existe la posibilidad de que sea absuelto. -No hay ninguna posibilidad de que eso suceda, y t lo sabes. Christian lanz un suspiro. Mary tena razn. Los jueces jams, lo absolveran para condenar a un duque, sobre todo con pruebas tan inconsistentes. -Pase lo que pase, lo primero que debemos hacer es asegurarnos que t ests a salvo. Te enviar a casa de mi familia, en Kent. Una vez que hayan comprendido todo lo que ha pasado y que ambos estamos decididos a estar juntos, harn cuanto est a su alcance para ayudarnos. -Todava no puedo ir. No puedo, hasta que Avery pague por los crmenes que cometi. Christian empez a protestar, pero algo en los ojos de Mary le advirti que no continuara. -Tengo una idea, Christian. Creo que podra ser til. -Dime -la alent l.

-Las autoridades parecen haber abandonado todo esfuerzo por hallar al asesino de lady Brookhurst. Aparentemente, no tienen pistas. Pero si Avery est detrs del hecho, como yo sospecho, debe haber sido algo hecho por alguno de sus hombres. Los chismosos estn diciendo que Jason es quien lo hizo, que incluso la descripcin que Velvet dio del asesino coincide con la de su esposo. Ah... s, ya veo adnde apuntas. Quienquiera haya cometido el asesinato debe parecerse a Jason, o al menos tener su peso y su talla. -Y el mismo cabello oscuro -Mary le apret el brazo-. Precisamente, hay un hombre de esas caractersticas entre los empleados de Avery. Muy raramente va a la casa, y cuando lo hace casi siempre utiliza la entrada que da directamente al estudio de Avery, pero alguna que otra vez yo lo he visto. Se llama Willard; es el hombre que mencion hace un rato. Christian medit el asunto. Era posible. Por otra parte, todo poda ser una mera coincidencia. -Es un disparo a ciegas, pero supongo que es mejor que no hacer nada. Y si podemos encontrar al hombre que mat a Celia, lo ms probable es que nos conduzca directamente a Avery. -Pienso exactamente lo mismo. Sin duda, vale la pena intentarlo. Christian la bes con ternura. -Cualquier intento vale la pena, amor mo. Lamentablemente, en eso no estaba incluido el retar a duelo al canalla asesino. La idea del duelo lo atraa con una fuerza que creca minuto a minuto. Christian era un tirador avezado, y la muerte de Avery ahorrara a todos un sinfn de problemas. Pero lo cierto era que con el duque fuera de escena habra an menos pruebas que ayudaran a limpiar el nombre de Jason. Con toda seguridad, Jason Sinclair sera colgado. Tal como lo haba prometido, Litchfield lleg puntualmente a las diez de la maana siguiente, para acompaar a Velvet a la prisin. Ella estaba vestida y esperaba ansiosamente su llegada. Quera ver a Jason y asegurarse de que se encontraba bien. Cuando oy el ruido de cascos de caballo en la entrada, Velvet se apresur a salir al encuentro del marqus. La expresin tensa y demacrada que l traa le aceler el corazn.

-Lucien, por Dios, qu ha pasado? -sin responder, l la tom del brazo y la llev hasta el saln, donde cerr firmemente la puerta tras ellos-. Por favor, milord, debe decirme qu ha ocurrido. -Tal vez sera mejor que se sentara, milady. Lucien, por favor; no me asuste. l aspir con fuerza. Los msculos de su mandbula estaban tensos. -Lo siento, Velvet. Hace una hora, los jueces hicieron pblica su decisin. La deliberacin les llev menos tiempo de lo esperado. Su expresin se volvi an ms sombra, y Velvet se desplom en el sof. -Santo Dios, siguen creyendo que l es culpable -dijo ella. Las lgrimas le escocan en los ojos; a pesar de sus esfuerzos para contenerlas, comenzaron a rodar por sus mejillas. El marqus se sent a su lado y le tom la mano con gran delicadeza. -No debe darse por vencida, Velvet. El culpable es Avery. En algn lugar est la prueba que lo condenar. Todava tenemos tiempo para encontrarla. Velvet pareci no escuchar sus palabras, ensordecida por el zumbido que haba comenzado a atormentar sus odos. -La sentencia original... sigue en pie? -S. -Cundo ser? -la pregunta fue poco ms que un susurro. Lucien dej escapar un ligero suspiro de pesadumbre. -El lunes. Lunes. Por supuesto. La ejecucin. Cuatro das ms y Jason sera colgado. -Las pruebas que presentamos simplemente no alcanzan para forzarlos a ponerse en contra de un duque del reino -sigui diciendo el marqus-. Y a la cuestin se sum el homicidio de Celia. Result mucho ms conveniente cargar ese crimen en la cuenta de Jason. Velvet se mordi el labio, prcticamente incapaz de comprender cabalmente las palabras de Lucien. Jason sera ejecutado. En apenas cuatro das. -Seguiremos buscando informacin -estaba diciendo el marqus-. Barnstable y Ludington estn trabajando sin parar. Sin duda, encontrarn algo. Velvet trat de sonrer, de coincidir con l y hacer que ambos pudieran sentirse mejor. Pero los labios comenzaron a temblarle. Se dio vuelta y comenz a llorar desconsoladamente. Lucien la rode con sus brazos tranquilizadores y la apret contra su pecho. Velvet solloz como una nia sobre su hombro. -Tranquila, cario -susurr l-. No debes claudicar. No es justo para Jason.

Velvet sinti que le dola la garganta. Senta el pecho tan agarrotado que cada bocanada de aire significaba una punzada dolorosa en sus pulmones. No obstante, logr reunir el resto de sus fuerzas y se sent ms recta en el sof. -Tiene razn, desde luego. Debemos ser fuertes, por Jason -l le ofreci su pauelo, y ella se enjug las lgrimas-. Alguien... alguien le ha comunicado la decisin de los jueces? -No tena sentido esperar. Parmenter fue a verlo. A esta hora, l ya lo sabe. Velvet alz el mentn. -Debemos ir a verlo de inmediato. No debe dejarse vencer. No podemos permitirlo. Lucien no discuti, aunque realmente pensaba que su amigo preferira estar solo. Existan cosas que requeran tiempo para que cualquiera se adaptara a ellas, y enfrentarse con la propia mortalidad era, ciertamente, una de ellas. Llegar ante el verdugo por un crimen no cometido era una tarea que a Lucien le resultaba inconcebible. Sin embargo, Lucien no quiso discutir. Velvet estaba decidida a ir a ver al hombre que amaba, y nada que l pudiera decir iba a detenerla. Era una clase de amor en la que l nunca haba credo. En cierto sentido, envidiaba a su amigo. -Debo hacer una advertencia, milady. A esta altura, Jason debe de haber sido trasladado a la zona comn del edificio principal de la prisin, pero el sitio sigue siendo intolerable. La experiencia no ser muy placentera. -Estoy al tanto de la clase de infierno que es Newgate, milord. El seor Ludington me acompa all anoche. -Qu? -Jason me necesitaba. Tena que ir. -Pero todava no lo haban trasladado! Seguramente no habr bajado a... -Tena que verlo. Estuve con l en su celda. El marqus gru algn comentario ininteligible y sacudi la cabeza. -Jason me haba dicho que usted era algo serio. Recin estoy empezando a ver a qu se refera. Por favor, recurdeme que elija una esposa agradablemente sumisa cuando llegue el momento de casarme. Velvet no pudo menos que sonrer, aunque su sonrisa fue poco ms que una cansada curva en los labios. -Una esposa sumisa lo aburrir muy pronto, milord, pero supongo que tendremos que esperar y ver.

Velvet no haba dormido en las ltimas noches, y senta el cuerpo dolorido por la inquietud y la fatiga. Pero el marqus se senta responsable por ella. Ya estaba bastante preocupado como para aadir ms peso a su carga. Litchfield hizo otro sonido de desagrado. Tom la capa de Velvet que le entreg el mayordomo, se la ech sobre los hombros, y ambos partieron rumbo a la prisin. Jason miraba por entre los barrotes de su celda. El cuarto de paredes de piedra era espacioso y sorprendentemente limpio; l recordaba de la vez anterior cunto mejor era la vida en el edificio principal de la prisin. La clave era el dinero, como en la mayora de las cosas. Pero ms all de cunto pudiera tener una persona, ningn dinero pareca poder modificar lo que el destino haba dispuesto para ella. Quiz fuera cierto que el dinero era la raz de "todos los males. O se trataba de los extremos a los que algunos eran capaces de llegar para conseguirlo? Como su hermano, Avery, que haba llegado a matar a su propio padre. Y tambin a preparar la muerte de Celia y la de sir Wallace Stanton Jason sigui mirando por entre los barrotes de su celda, dejando que el sol atenuara la sensacin de fro que no haba calor capaz de hace desaparecer por completo. Desde donde estaba poda ver a los prisionero; que paseaban en el patio, mostrando sus tristes andrajos como sucios espectros que regateaban por un mendrugo, una pizca de tabaco o alguna harapienta prenda de vestir. Jason prefiri mirar hacia arriba, hacia el trozo de cielo azul que se divisaba sobre los altos muros de piedra, las torres, ventanas, cpulas y tejados de Londres. Una ciudad tan extensa y vibrante. Hasta su regreso, no se haba percatado de lo mucho que echaba de menos Inglaterra. Sus ondulados y exuberantes prados, sus pantanos y sus bosques, el roco fresco que baaba sus verdes paisajes. Hasta la niebla que se deslizaba sigilosamente sobre las populosas calles de la ciudad. Para l, Inglaterra ya estaba perdida, al igual que el sueo de venganza que haba ido a buscar. En slo cuatro das lo colgaran. Slo cuatro das ms. Haba habido una poca en la que eso no le habra importado, una poca en la que anhelaba la muerte y en la que habra aceptado su llegada como si fuera una mano amiga. Los aos haban cambiado todo eso. Y los das compartidos con Velvet.

Jason pens en ella, en lo mucho que haba llegado a amarla, y lament, como en otra docena de oportunidades, todo el dolor que l le haba causado. Nunca haba querido hacerle dao, pero desde el principio eso era, precisamente, lo que haba hecho. Record su visita de la noche anterior, los secretos que haba desnudado frente a ella, y sinti un dolor en el pecho. Ella haba logrado alejar a sus demonios y lo haba llevado hasta la luz sanadora, aunque ms no fuera por esos ltimos y preciosos das. Era el regalo ms valioso que Velvet le haba hecho. Lo asalt la imagen de su rostro, tan vvido como si ella estuviera realmente all: sus suaves labios rosados, los dorados ojos ligeramente rasgados, la sombra de sus espesas pestaas oscuras, su encendida cabellera castaa. Si cerraba los ojos, poda recordar con exactitud la sensacin que le provocaba tocar su piel, la perfecta y turgente curva de sus senos. Ella lo haba atrado desde el momento en que la haba subido a su caballo. Recordarla y pensar en ella hacan que la siguiera deseando. Pero debera dejarla en paz. Jason apret los dientes, dominado por una slida decisin. En esta cuestin, ella debera hacerle caso, se prometi. l le dara algo a cambio por todo lo que ella le haba dado a l. En esto, su ltimo deseo, ella hara lo que l le ordenara. No haba alternativa. Velvet atraves en silencio los hmedos corredores de gruesos muros, agradecida por el slido apoyo de Lucien. Haba llegado a valorar la amistad del marqus, que necesitara mucho, bien lo saba, para poder sobrellevar los das que tena por delante. Mientras tanto, deba pensar en Jason. Velvet no tena intencin de dejar traslucir su desesperacin ante el hombre que amaba. Hara cualquier cosa por evitarlo. Se detuvo ante la puerta de la celda, y sinti los acerados ojos de Lucien puestos en ella, iluminados por un fulgor de pena y preocupacin. -Est segura de que est preparada para esto? Velvet alz el mentn y se oblig a sonrer. -Por supuesto. Lucien hizo un gesto afirmativo al guardia, ste abri la puerta, y el marqus y ella entraron en la celda. All los esperaba Jason, con una sonrisa en los labios que ella no haba esperado encontrar. Sin decir una sola palabra, ella se arroj en sus brazos y sinti que l la abrazaba apretndola casi dolorosamente. La sostuvo as unos minutos desgarradores y despus se apart de ella.

-Antes de que alguno de vosotros se ponga demasiado dramtico -dijo Jason-, estoy bien ahora, en esta parte de la prisin; al menos aqu puedo ver algo por la ventana. Parmenter ha estado hace un rato. Me ha dado las amargas noticias, de modo que estis aliviados de tan dolorosa obligacin. Me alegra deciros que el hombre no ha perdido el optimismo, como tampoco yo, y espera que algo bueno pueda suceder antes del lunes, cuando se cumpla la sentencia. -Barnstable y Ludington estn trabajando a tiempo completo -dijo Lucien-. Tienen media docena de hombres a su disposicin, y habr ms si los necesitan. Les he ordenado no dejar piedra sin mover. Velvet se acerc ms a l. -Ya encontraremos algo, Jason. E incluso ahora, mientras estamos hablando, Lucien est intentando conseguir una audiencia con el rey y los ministros. Hay grandes posibilidades de que su majestad interceda en tu favor. Pero Lucien ya la haba prevenido contra la posibilidad de abrigar demasiadas esperanzas de tal audiencia. En esos das el rey tena mucho menos poder y actuaba slo por recomendacin de sus ministros. Estos ministros necesitaban del apoyo del Parlamento. Era poco probable que se arriesgaran a oponerse al Parlamento yendo en contra de la decisin de los seis poderosos jueces del tribunal. Jason volvi a sonrer, casi alegre. Demasiado alegre, advirti de pronto Velvet, y el corazn le dio un doloroso salto. Jason crea sin lugar a dudas que iba a morir el lunes siguiente, pero estaba decidido a protegerla de la verdad todo el tiempo que pudiera. Velvet, sencillamente, no pudo soportarlo. Por un instante temi estallar en llanto, pero la presencia de Jason tan cerca de ella le dio la fuerza necesaria para permanecer tranquila. En cambio, lo mir a los ojos y se limit a devolverle la sonrisa, dejando que l siguiera adelante con el juego. Esperaba que, de alguna manera, contribuyera a tranquilizarlo. Conversaron un rato, hablaron de la estrategia, de las cosas que Lucien y sus hombres buscaban y que podran hacer aparecer la prueba que necesitaban para liberar a Jason. Algo que ninguno de ellos crea que realmente fuera a suceder. Entonces, Lucien los dej solos. -Debo atender unos asuntos -dijo-. Regresar en un par de horas para acompaar a Velvet a casa -mir a Jason, y alz una ceja-. Crees que es seguro

dejarla aqu o existe la posibilidad de que tu esposa organice un motn en mi ausencia? -Si lo intenta -replic Jason con una sonrisa-, espero que tenga xito. Hasta Velvet se vio obligada a sonrer. -Si existiera la nfima posibilidad de que tuviera xito, podis estar seguros de que lo intentara. Sin embargo, viendo la cantidad de guardias que hay afuera, dudo que haya muchas esperanzas de escapar de aqu. Lucien palme a Jason en el hombro. -Mantn el espritu, amigo mo -dicho lo cual, abandon la celda. Velvet contempl el desierto interior, advirtiendo la presencia de un catre en un rincn de la habitacin, con su estrecho jergn de paja, la nica silla de madera y una estropeada mesa, tambin de madera. -No puedo creer que sea verdad que ests aqu -dijo, tras un instante de silencio-. Parece que estuviera viviendo una especie de trance. Espero despertar en cualquier momento. -Tal vez lo hagas -replic l en voz baja-. Lucien siempre ha sido medio milagroso. Velvet mene la cabeza, tratando de sacudirse el embotamiento contra el que vena luchando desde la noche del arresto de Jason. -No es justo. T no tienes nada que ver con este sitio, Jason. Ya era as hace ocho aos y sigue siendo ahora -alz los ojos hacia l-. El seor Barnstable est trabajando para encontrar nuevas pruebas. En cuanto las consiga, se las llevaremos a los jueces. La corte pondr fin a esta tontera de una vez por todas; entonces podrs volver a casa. Se acerc a l, le alis un mechn de su oscuro cabello y sinti que se rizaba debajo de sus dedos. -Tendremos una familia, Jason. Una verdadera familia, tal como yo la so. l le sonri con tristeza. -se era tu sueo, Velvet? Qu hiciramos una familia? Ella escudri su amado y apuesto semblante. -Sola pensar en cmo sera si te quedaras conmigo. Quiero que tengamos nios, Jason. Quiero despertarme a tu lado y saber que se es tu lugar, que no te marchars nunca. -Te amo, duquesa. No creo que habra podido abandonarte, aunque quisiera. Entonces la bes, y fue un beso tierno lleno de amor y de melancola, cargado de pena y de promesas que l saba que no podra cumplir. Jason ahond

su beso, reclamando su boca como podra haber reclamado su cuerpo, dejando su sello y su recuerdo en ella para siempre. -Hazme el amor, Jason -susurr ella, aferrndose a sus hombros-. Aqu. Ahora. Dame un hijo. En el pasado l se habra alejado de ella, habra rechazado su proximidad. En ese momento, Velvet vio que senta la tentacin de hacer le que ella le peda. La avidez y el deseo relumbraron en el encendido azul de sus ojos. Un amor por ella que l no trat de ocultar. Lentamente, se apart de ella. -Querra hacerlo, Velvet, pero no puedo -dijo Jason-. Aqu no. En este lugar terrible, no. Quiero que los recuerdos que tengas de m sean dulces, llenos de la pasin y el amor que compartimos -la apart un poco ms y la mantuvo a cierta distancia para poder mirarla de frente -Quiero que me prometas algo. Es el ltimo favor que voy a pedirte. A Velvet se le estruj el corazn. l estaba a punto de decirle lo que ella no quera escuchar; que no regresara a casa. Sacudi la cabeza. -Puedes pedrmelo cuando salgas de aqu -le dijo ella-. Maana regresar y. . . -No -le apret los hombros con ms fuerza-. El favor que te pido es que te quedes en casa. No quiero que vuelvas aqu. -No! No puedes pedirme eso. Te amo. Quiero estar contigo. Yo... -No quiero que me veas encerrado en este lugar, y no quiero que veas cuando me cuelguen. Quiero tu palabra, Velvet. Quiero tu promesa de que hars esto para m, que cumplirs con este ltimo deseo mo. A Velvet se le cerr la garganta con un dolor tan grande que no pudo hablar. Las lgrimas desbordaron sus ojos, y un ro fluy por sus mejillas. -No puedo. Tengo que verte. Tengo que estar contigo. -Por favor, Velvet. Hazlo por m. Hazlo porque me amas. El dolor de la garganta se le extendi al pecho. Oh, Dios, le dola todo. -Jason... -Te amo, duquesa. Si las cosas fueran diferentes, si yo pudiera volver a casa, sera el esposo con el que soaste. Hara cuanto estuviera a mi alcance para hacerte feliz. Jams me alejara de ti, Velvet. Jams -apoy su boca en la de ella, aquietando el temblor que la agitaba-. Pero eso no va a suceder. Y como no va a suceder, quiero tu palabra, tu solemne promesa de que jams volvers aqu.

Ella se aferr a l, incapaz de dejar de llorar, apoyndose en l mientras su cuerpo se sacuda por el llanto. -Te amo -susurr Velvet. -Entonces hazme este ltimo favor que te pido. Hazlo por m, duquesa. Hazlo por m. Ella no quera decir que s. Quera estar con l cada hora, cada minuto que les quedaba. Pero eso no era lo que l quera, de modo que, finalmente, accedi. -Har lo que t quieras. -Y no irs a Tyburn. No podra soportar la idea de que ests all. -No, no ir a Tyburn. -Me lo prometes? -S. Con sus poderosos brazos, Jason la apret contra su cuerpo. La abraz mientras ella segua llorando; ninguno de los dos habl ni se apart. Finalmente, l afloj su abrazo, mirndola intensamente por ltima vez, despus mir la ventanilla en la parte superior de la puerta. Lucien haba regresado. Era hora de que ella se marchara. l la tom dulcemente del mentn y le sec las lgrimas con delicadeza. -Siempre has sido fuerte, Velvet. Ms fuerte que cualquier mujer que haya conocido. S fuerte ahora; lo necesito. Velvet pestae para aclarar su visin. Apenas poda soportar mirarlo, ver esos ojos azules que no volvera a ver nunca ms. De puntillas, le dio un beso en la boca con labios que temblaban, un beso de tierna despedida lleno de nostalgia y de todo el amor que senta por l. Era lo nico que le quedaba para darle, todo lo que l permita que le diera. Jason le devolvi el beso con una lenta y dolorosa ternura que lacer el corazn de Velvet. -No dejar que mueras -susurr ella-. No dejar que te aparten de m. Jason le dio un beso en la frente. -Ve con Dios, amor mo. Velvet se volvi hacia la puerta con movimientos de sonmbula y abandon la celda. No mir atrs. No se atrevi. En lugar de ello, dej que Lucien la condujera de regreso por el mismo corredor, cuyas paredes de piedra no eran para ella ms que una borrosa mancha velada por las lgrimas.

-Me pidi que no volviera -susurr-. Me oblig a que le prometiera que no volvera ms. Lucien dej escapar un suspiro. -Supuse que lo hara. -Tenemos que salvarlo. Tenemos que encontrar la manera. Pero Lucien no respondi. No haba nada que decir. -Por fin! Despus de tanta desgracia que me ha acarreado mi hermano, finalmente le ha llegado el merecido castigo Avery arroj el Morning Chronicle sobre el escritorio y mir a Baccy Willard, que aguardaba de pie frente a l. A duras penas, logr contener la sonrisa que pugnaba por salir de sus labios-. El maldito bastardo ser colgado esta maana. Baccy no respondi. Detestaba las ejecuciones, senta lstima por cualquier pobre alma que terminara en la horca. Le molestaba que su patrn siempre pareciera disfrutar con las desgracias ajenas. Incluso con la muerte de su propio hermano. -Y la muchacha? -pregunt, incapaz de ocultar el miedo que haba en su expresin-. Todava quiere que la mate? Avery ya haba meditado la cuestin. -Dejmosla por ahora. Con mi hermano muerto, no tiene motivos para seguir causando problemas, e incluso si lo hace, nadie le creera. Los jueces nunca estaran dispuestos a admitir que colgaron a un inocente. -Y su esposa? Avery se puso rgido. El tema era delicado y molesto. La pequea mosquita muerta haba tenido el descaro de huir. -Sabemos adnde ha ido. Y todo el mundo cree que he enviado a la frgil criatura de vuelta al campo. Como el tiempo no es un factor importante, me las ver con Balfour a mi gusto y placer; una vez que lo haya hecho, me ocupar de mi descarriada esposa y har que regrese a casa. Y azotara a la muy tonta cuando llegara. La mujer aprendera por las malas las consecuencias de tratar de ser ms lista que l. No lo volvera a intentar. -Mientras tanto -aadi, con maligna satisfaccin-, simplemente nos quedaremos tranquilos y disfrutaremos con la ejecucin. Baccy frunci el entrecejo, pero Avery apenas poda soportar la espera. 28

No pareca posible que los cuatro das, cada uno de ellos una verdadera eternidad, pudieran ya haber pasado. Slo quedaban esas horas finales, horas de una congoja demasiado honda para lgrimas, horas de sueos destrozados y promesas hechas aicos. Velvet no acertaba a recordar cundo haba sido la ltima vez que haba faltado a su palabra. Quiz fuera alguna promesa hecha cuando era nia, alguna travesura que haba negado, o tal vez aquella vez cuando haba prometido no volver a jugar en el arroyo sin el permiso del abuelo manteniendo los dedos cruzados porque saba que volvera a hacerlo. Violar una promesa solemne, hecha a Jason por amor y respeto a sus deseos, no era algo que Velvet pudiera hacer a la ligera, pero permitir que su esposo enfrentara la horca sin su apoyo era algo que, sencillamente, no poda hacer. De modo que se hizo fuerte para acallar su conciencia, y se prepar para la dura prueba que tena por delante. No llorara. Ese da, no. Haba llorado lgrimas interminables en las amargas y largas horas de la noche, llorado hasta que se sinti vaca, hueca por dentro, tan carente de sentimientos como un haz de paja. Entonces se prepar para enfrentar ese da, vistindose con el sencillo vestido gris ribeteado de negro que haba usado para ir a la sesin del tribunal. El discreto coche negro que Jason haba pedido prestado a Litchfield aguardaba frente a la casa. Velvet sali, subi al coche y corri las cortinas, encerrndose y encerrando tambin sus emociones. Durante las horas siguientes se limitara a existir, a sobrevivir por Jason, a ser la reserva de fortaleza que necesitaba el hombre que amaba. No dejara que l la viera ni le hara saber que estaba all ni que lo vera morir. Mantendra su palabra hasta donde pudiera. Pero tena que estar all, convencida de que l podra sentir su presencia aunque no pudiera verla para sacar fuerza y valor de ella. Y Litchfield tambin estara all, ocupndose de la comodidad de Jason de todas las formas que pudiera, para traer su cuerpo de vuelta a casa una vez que su vida hubiera acabado; l era el amigo ms bueno y leal que Jason y Velvet pudieran tener. Velvet se apoy en el respaldo del asiento, tratando de no pensar y de hacerse fuerte para el momento que le esperaba. Pero jams haba asistido a una ejecucin ni estaba preparada para el clima de fiesta ni la algaraba del gento reunido en Tyburn Hill.

Tampoco estaba preparada para la extensa fila de costosos carruajes ocupados por la crema de la sociedad, congregada para disfrutar un da de esparcimiento. Mir por la ventana, y vio que tampoco estaba preparada para ver la larga hilera de carros que llevaban a los prisioneros a la muerte. Cada hombre estaba sentado sobre su propio atad. -Jason... oh, Dios mo! Incluso a la distancia pudo verlo, ms alto que el resto, de hombros ms anchos, el ms corpulento y el ms gallardo. No haba una pizca de debilidad en la rigidez de su columna vertebral, en su cabeza levantada con orgullosa decisin, tal como ella saba que no la habra. Mientras avanzaba el carro en el que l viajaba, la multitud se apretaba a su alrededor, una abigarrada muchedumbre que iba desde el ms msero de los rateros hasta los miembros ms encumbrados de la nobleza. Las damas de alcurnia lo observaban con sus anteojos de teatro, encaramadas sus pelucas empolvadas sobre los rostros pintarrajeados. Petimetres calzados con zapatos de hebillas de plata y ajustadas calzas de satn bajaban de sus sillas de mano. Damas cubiertas de seda de Mantua, hombres ataviados con terciopelo de Manchester, se mezclaban con los mercachifles que ofrecan sus trapos, con los deshollinadores, las amas de cra y las prostitutas. Tyburn Hills, en Marble Arch. Velvet conoca su existencia, como todos en Londres, pero ni en sus ms locas pesadillas podra haber imaginado la realidad. No podra haber imaginado que la gente bailara y brindara cuando el verdugo deslizaba la soga por el cuello de la vctima encapuchada. Nunca podra haber sospechado que esa gentuza cantara tonadillas obscenas u observara blandamente el espectculo mientras, a pocos pasos, haba hombres que moran. No era posible que imaginara el olor de las manzanas asadas cuando una mujer se abra paso entre el gento con un hornillo lleno de brasas en las que asaba la fruta que llevaba en un cesto sobre la cabeza. El aroma flot hasta ella; a Velvet se le revolvi el estmago por las nuseas. Por un instante pens que poda desmayarse. Pero el momento pas y volvi a inclinarse hacia delante, apoyada en el borde de la ventanilla. Un vicario pas junto a la hilera de carros, murmurando plegarias para quienes las desearan. Jason aguardaba pacientemente su turno, sin mirar a derecha ni a izquierda, indiferente a la chusma burlona que lo rodeaba, como si

para l no existiera. Velvet a duras penas poda contenerse y no ir hacia l para tocarlo por ltima vez. l no querra eso, lo saba; ella respetara su ltimo deseo. En cambio, busc entre la muchedumbre a Lucien, segura de encontrarlo, pero no lo vio. Quiz fuera mejor, ya que l no habra aprobado que ella estuviera all. De modo que sus ojos volvieron hacia su alto y apuesto esposo para enviarle su fuerza, deseando haber sido capaz de salvarlo. Un movimiento en la fila de coches alineados a lo largo del camino que llevaba a la colina atrajo su atencin. Velvet divis el escudo de los Carlyle, con sus grandes letras doradas, en la portezuela del carruaje del duque. Incluso ala distancia pudo or la risa de Avery y la de la descarada ramera que lo haba acompaado a la ejecucin. La invadi la furia, lleg con tanta fuerza que pudo sentirla en la boca. Le corri por la sangre, borrando la parlisis dolorosa y volviendo su cuerpo a la vida por primera vez en muchos das. Avery estaba all. Haba ido a ver cmo ahorcaban a su hermano. La ira la domin y la encegueci para cualquier otra cosa que no fuera la visin de ese inhumano y falso duque, el hombre que estaba matando a su esposo. Velvet busc el pequeo picaporte de plata, lo hizo girar y abri la portezuela de un golpe, luego baj por la estrecha escalerilla. El carro haba culminado su sinuoso recorrido hasta lo alto de la colina. Jason apenas oa el rechinar de sus pesadas cadenas de hierro ni a los guardias que abran el cerrojo de la larga barra de metal que sujetaba su pierna a la vieja madera. Todava tena grilletes en los tobillos y esposas en las muecas que estaban en carne viva. Jason haca caso omiso del dolor. Se haba endurecido para esa ocasin y estaba listo para aguantar hasta el final. Dese no estar tan lleno de resentimiento y que su final fuera ms pacfico, pero era difcil encontrar la paz cuando su padre no haba sido vengado, y su hermano segua eludiendo al verdugo y gozando los frutos de su criminal traicin. Y estaba Velvet, siempre Velvet. Ella lo necesitaba, tal como l la necesitaba a ella. Ella era fuerte, en efecto. Pero tambin era inocente y vulnerable. Necesitaba un hombre, un esposo, y l era exactamente el hombre adecuado para ella. Lo saba con absoluta certeza. Por desgracia, esa certeza haba llegado demasiado tarde.

-Date prisa, hombre. T eres el prximo, no lo sabes? El siguiente en la fila para la horca. Pero no era fcil andar ms rpidamente arrastrando el peso de las cadenas, aunque lo hubiera querido. En lugar de eso, mantuvo un paso sin prisa, con toda la dignidad que pudo, teniendo en cuenta el peso del hierro. As y todo, lleg a la plataforma demasiado pronto. Jason se detuvo en la base, aspir profundamente para darse coraje y encar el largo ascenso de los escalones . El corazn de Velvet pareca retumbar. La ira era una buena sensacin latiendo en sus venas, como si finalmente volviera a estar viva y fuera un ser humano de carne y hueso por primera vez en muchos das. March hacia delante, deseando tener un arma para usar contra Avery, llevada por su furia, una emocin que valoraba tanto ms cuanto ms se acercaba el momento de la muerte de su esposo. La furia la protega, le daba fuerzas. El coraje para ser fuerte por Jason. Casi haba alcanzado el sitio donde estaban los cuatro elegantes tordillos, inmviles en el frente del carruaje, piafando su incomodidad por la ruidosa y destemplada muchedumbre, cuando una mano fuerte como una garra le aferr la mueca. La presin de unos dedos huesudos se impuso por encima de su ofuscamiento, obligndola muy a su pesar a hacer un alto a pocos pasos del coche. Obnubilada por la ira que senta, le llev un momento comprender qu suceda. -Un penique para este ciego -suplic el mendigo, de cuclillas, sosteniendo un tazn de estao frente a l. Estaba cubierto de harapos, y uno de sus ojos nublados la miraba sin verla, en tanto el otro apareca tapado por un mechn de sucio pelo gris-. Una moneda para este hombre que la necesita. Velvet se dispuso a continuar. Jason morira en cualquier momento. Avery estaba all, delante de ella y la ira segua bullendo en su interior. -Ayude a este pobre viejo, seora-canturre el mendigo-. Una moneda o dos para un poco de pan. La furia comenz a esfumarse. Velvet quiso convocarla nuevamente, pero sus ojos fueron hacia Jason, y se sinti ahogada por las lgrimas. Haba credo que nunca ms volvera a llorar. Se sec las mejillas de un manotazo y busc en el bolsillo de su falda. Sac un cheln de su pequeo monedero y lo arroj en el tazn del mendigo. -Gracias, milady-el mendigo se puso de pie; era ms alto de lo que pareca, tan descarnado que los huesos le sobresalan a travs de la tela de la camisa. Se

ech hacia atrs el sucio mechn de pelo-. Tiene usted buen corazn, milady, como su esposo. Siempre me daba una moneda cuando vena a la taberna. No era como su hermano. Nunca fue as. Yo fui quien los vio, milady; yo le envi el mensaje. Fue el ms joven el que lo hizo, el ms joven quien mat al viejo duque esa noche en la taberna. Por un instante, Velvet no pudo moverse. Despus se tambale, y temi que fuera a desmayarse. Le temblaban las rodillas y senta la boca seca. -Usted los vio? Cmo pudo hacerlo? Es ciego. -Ciego de un ojo, mi amor, no de los dos. -Oh, santo Dios! Se acerc a l, lo aferr de la huesuda mueca y se precipit hacia el patbulo, temiendo que el anciano se plantara y saliera disparando. En lugar de eso, la sigui mientras ella volaba hacia la escalera, abrindose paso entre la multitud rumbo a la plataforma en lo alto de la colina. Rateros y asesinos, ladrones y prostitutas se apartaban a su paso. -Dadme paso! -grit Velvet-. Tengo que pasar! La urgencia de su voz pareci conmoverlos y el paso se hizo ms ancho. Corriendo, trastabillando, afanndose en trepar la colina, Velvet arrastr al viejo, rezando para que las palabras del mendigo produjeran la suspensin de la pena. Tiempo. Hasta esa pequea concesin era ms de lo que osaba esperar La palabra de un mendigo contra la de un duque. Aqulla era una locura de la peor clase; a pesar de ello sigui adelante. Una luz de esperanza comenzaba a encenderse en su corazn. Trat de no darle pbulo, pero la luz se resisti, aunque ella saba con terrible certeza que esa esperanza morira junto con Jason. Velvet alz la vista a tiempo de ver que sobre la aun distante plataforma pasaban la soga en torno del cuello de Jason. l no llevaba capucha; enfrentaba a la multitud con toda la tranquila dignidad de un verdadero duque de Carlyle. -Detngase! -grit Velvet-. Debe detenerse de inmediato! Pero todava estaba demasiado lejos, y la muchedumbre era demasiado ruidosa para que el verdugo pudiera orla. Tal vez no se detendra aunque la oyera. Los labios de Velvet comenzaron a moverse en una silenciosa plegaria. A cada paso que daba, rogaba por la intervencin de Dios. Es inocente. Es un buen hombre. Por favor, no lo vais a ayudar? Ya casi haba llegado al cadalso. El gento haba empezado a callar; apenas murmuraba, cautivado por la muerte que estaba por presenciar. El verdugo control la soga en el cuello de Jason.

Velvet abri la boca para gritar, pero en ese momento se interpuso en su paso una enorme mujerona de abundante pecho que choc con ella con fuerza sorprendente; ambas cayeron en una mezcolanza de carne, piedrecillas cortantes y polvo. Sin prestar atencin a los insultos de la mujer y al dolor que senta en una pierna, se puso en pie y sigui corriendo, aferrando una vez ms el esculido brazo del mendigo. Pero, oh, Dios del cielo, iba a llegar demasiado tarde! Por el rabillo del ojo atisb un borroso movimiento. Un hombre llegaba corriendo a la plataforma. Era Lucien, ella pudo ver que suba la escalera de dos en dos y llegaba a la horca precisamente en el momento en que el verdugo quitaba la madera donde Jason apoyaba los pies. -Nooo! -aull Velvet, mientras senta que la inundaba una oleada de agona, una angustia profunda que le dio vuelta el estmago. Pero Lucien no se detuvo y corri sobre la plataforma para lanzarse y atrapar a Jason antes de que llegara al final de su letal cada. -Oh, Dios del cielo! Las lgrimas corran en cascada por las mejillas de Velvet. Otros hombres se acercaban corriendo entre la muchedumbre. El conde de Balfour llevaba a dos jueces a travs de la gente que se haba sumido en un profundo silencio al ver la escena que se desarrollaba ante sus ojos. -Bajad inmediatamente a ese hombre! -orden uno de los jueces. Velvet vio que se trataba de Thomas Randall, el hombre que haba acompaado a Lucien en el almacn-. Bajadlo, os digo! Rpido, maldita sea! Velvet crey que las piernas no la sostendran. Le temblaba todo el cuerpo, pero la fuerza con que aferraba el brazo del mendigo que no era tan ciego, no flaque. -Su seora! -Velvet corri los ltimos metros frente a la plataforma, jadeando en procura de aire para sus pulmones-. Este hombre fue testigo del asesinato del duque de Carlyle. Por favor, s que su palabra no vale casi nada frente a la de un duque, pero junto a las otras pruebas que hemos reunido... -Tranquila, milady. Gracias a su cuada Mary Sinclair, el conde de Balfour pudo rastrear a un hombre llamado Bacilius Willard. Gracias a la... ejem, persuasin, de lord Balfour, este hombre ha abandonado el camino del pecado. Ha podido ver la luz de la verdad y la justicia, y ha confesado ser el autor del crimen de la condesa de Brookhurst. Declar que su empleador, el duque de Carlyle, fue quien le orden hacerlo. Esto, ms todas las pruebas ya presentadas...

Entonces se oy un disparo. Una voluta de humo blanco se elev desde el medio del gento, y varias mujeres chillaron. De pie junto a Lucien, Jason se agach para esquivar la bala de plomo que le pas rozando la oreja, tan cerca que pudo or su zumbido. -Es Avery! -Lucien seal al hombre que avanzaba entre la gente dando codazos y empujones-. Tenemos que detenerlo! Jason solt un juramento cuando el ltimo grillete de hierro cay sobre los tablones de madera. Se detuvo apenas un instante antes de saltar de la plataforma para caer junto a Velvet. La bes en plena boca, y se ech a correr. Abrindose paso entre la chusma, que volva a mostrarse soliviantada ante los ltimos sucesos, intentaba llegar hasta Avery. Flanqueado por Lucien y un pequeo ejrcito de vigilantes, zigzagueando y dando empellones, corri hacia el hombre que haba disparado. Avery corri hacia su carruaje, con la estpida conviccin de que nadie lo haba visto. O que, si alguien lo haba hecho, podra comprarlo, como siempre lo haba hecho antes. Nunca lleg a destino. Jason lo atrap antes de que pudiera llegar a la portezuela y lo arrastr al suelo, rodando hasta terminar a horcajadas sobre l. Solt un fuerte puetazo directo a la mandbula de su hermano, y Avery gimi de dolor al golpear el suelo con la cabeza. Jason lo aferr de los volantes de su bordada camisa, lo oblig a ponerse de pie y volvi a golpearlo, partindole el labio, que manch de sangre su levita de seda. -Te matar -amenaz Avery, rodeando con sus manos el cuello de Jason y empezando a apretar. Jason se solt de un golpe y volvi a golpearlo. Una multitud se haba congregado alrededor de ellos, alentndolos, aunque Avery no representaba un peligro ante la fuerza evidentemente superior de Jason. ste se puso de pie y arrastr a su hermano a hacer lo mismo, decidido a dominar la furia que senta surgir en su interior y que clamaba por venganza. Quera a Avery vivo. Quera que su hermano fuera llevado ante el tribunal y pagara por lo que haba hecho. Alguien abuche, la gente se adelant, y Avery se retorci para liberarse. Rebusc en su chaqueta y sac algo del bolsillo interior, una pistola que de pronto apareci en su mano. -Como siempre he dicho, si uno quiere algo, tiene que hacerlo en persona Avery amartill el arma.

Jason saba que estaba demasiado cerca, que era imposible que l errara. Santo Dios, no poda permitir que ese canalla volviera a ganar. Salt hacia el costado, tensando el cuerpo ante el inevitable disparo, y rod sobre s mismo. Un disparo como trueno reson en el silencio, y enseguida otro ms. Fueron necesarios varios segundos para que Jason advirtiera que el primero haba surgido desde atrs y haba dado a Avery justo en el medio del pecho. El segundo era el sonido del arma de su hermano, que haba disparado al aire, inofensiva. Silas Ludington guard su todava humeante pistola en el pantaln, sin dar importancia al asunto. -Por fin -declar, sin el menor asomo de piedad. Los ojos de Jason fueron hacia el hombre cado a pocos pasos de l. Un ltimo suspiro surgi de los finos labios de su hermano. Los ojos sin vida de Avery se pusieron en blanco, como si quisieran seguir la trayectoria de su bala perdida. -Est muerto? -pregunt Lucien cuando lleg hasta ellos. -S. Litchfield le puso la mano en el hombro. -Entonces, todo ha terminado. Jason asinti, sintiendo que le quitaban un enorme peso de encima. Como haba dicho Lucien, todo haba terminado. Jason volvi sobre sus pasos hacia la colina; desde el otro extremo de la muchedumbre, Balfour lo salud. Ese da, sus destinos se haban decidido para bien, como tambin el de Mary Sinclair. No exista nadie que lo mereciera ms que ellos. Al pie de la plataforma, lo aguardaban Velvet y Thomas Randall. Ella tena los ojos hmedos por las lgrimas, pero haba en ellos un brillo de infinito amor y esperanza. -Su esposo es muy afortunado -dijo el magistrado-. Ha eludido las garras de la Parca dos veces en el mismo da. Me complace saber que se ha hecho justicia volvi la mirada hacia Jason-. Creo, su gracia, que es hora de que lleve a casa a su encantadora esposa. Velvet se mordi el labio. Por primera vez, pareca indecisa. Podemos irnos a casa, su gracia? Jason se le acerc y la estrech contra l. -S, duquesa. A casa, a Carlyle Hall -le apoy la mano en la mejilla-. Lo que te dije era en serio. Te amo y no me marchar. Ests condenada a m, duquesa, hasta el fin de mis das.

Su boca se curv en la ms tierna de las sonrisas. -Gracias a ti y a algunos buenos amigos, parece que ser un tiempo muy largo. En Tyburn Hill, la muchedumbre volva a lanzar hurras. Por el hombre de la colina, el legtimo duque de Carlyle, que haba contemplado cara a cara a la muerte y haba vivido para contarlo, y por su hermosa duquesa de llameante cabellera, que lo besaba con locura. Hasta la chusma de Tyburn Hill se conmovi al ver el final feliz. EPLOGO INGLATERRA, 1765 Los ltimos rayos de sol de la tarde baaban el horizonte con distintos tonos de luz dorada. Se acercaba el otoo, ya se caan las primeras hojas y los atardeceres eran cada da un poco ms fros. Mientras se preparaba para baarse y cambiarse antes de que llegaran los invitados -lord y lady Balfour y sus dos pequeos hijos, Michael y Sarah-, Velvet se asom a la ventana del dormitorio y contempl a su marido. Sobre la loma cubierta de hierba que haba ms abajo de la terraza, el duque conduca por la brida a un pony moteado de gris montado por Alexander Jason III, su hijo de cuatro aos. Mary, su hermana de apenas dos aos, caminaba a los tumbos junto a los pies de su padre, abrazndole de tanto en tanto las piernas, aferrndose con alma y vida y negndose a soltarlo. La tercera vez que esto sucedi, Jason, riendo de buen humor, se agach, la levant y se la subi a los hombros. Mary lanz chillidos de placer. Del otro lado del jardn el conde de Haversham, convertido en un feliz bisabuelo, los contemplaba con inocultable satisfaccin. Velvet sonri levemente y sinti un tirn en el corazn. Jason era un padre maravilloso, mejor de lo que nunca haba imaginado. Finalmente haba superado los oscuros secretos de su pasado y, en su condicin de legtimo duque de Carlyle, se haba convertido en el hombre que estaba destinado a ser. Los aos de padecimiento le haban dado fuerza de carcter y una percepcin de la gente que muy pocos tenan. Era bondadoso y atento, capaz y justo. Despus de haber sobrevivido a tan angustiosa existencia, comprenda los problemas de los dems como pocos aristcratas lo haban hecho.

Se oy un golpe en la puerta. Velvet se apart de la ventana y fue a abrirla, pero Tabby se adelant a ella. -Bueno, jvenes, ya era hora de que llegarais -la robusta mujer seal la tina de cobre situada en un rincn, y hacia all marcharon obedientemente los nios-. Daos prisa y no derramis agua. Velvet permaneci all mientras llenaban la tina. Los nios regresaron abajo, y Tabby la ayud a quitarse la bata de seda rosa. Ya desnuda, se desliz en la tina. -Necesita que la ayude? -No, Tabby. Estoy bien. -Disfrute su bao, su gracia. La fornida criada abandon la habitacin sin ruido y cerr la puerta tras ella. Velvet suspir y se apoy en el borde de la tina. El agua estaba caliente y balsmica, llevndose consigo los problemas de un da ajetreado, un da colmado de risas de nios y el clido amor de su esposo. Pronto regresaran a Londres. Jason era miembro de la Cmara de los Lores y se tomaba la tarea con mortal seriedad. Su inters principal era el sistema judicial. Conoca sus fallas y nunca dejaba de hablar de las dificultades que enfrentaba el hombre comn. Tras la muerte de Avery, incluso l haba llegado a ayudar a Baccy Willard. Mientras poda haber sido condenado a la horca, Jason pidi para l clemencia al tribunal, consiguiendo que en cambio fuera condenado a prisin. El verdadero criminal era Avery, l estaba convencido, y el pobre ignorante de Baccy era un simple pen en los juegos mortales de su hermano. Velvet se hundi ms profundamente en la tina, y dej que el agua se deslizara entre sus pechos mientras pensaba en lo feliz que era. -Soando despierta, mi amor? Sinti las manos de l, grandes pero suaves, en los hombros. No lo haba odo entrar, pero l siempre se mova con el sigilo de una pantera. Ella se volvi para mirarlo, vio la forma en que paseaba los ojos por sus hombros desnudos y los pechos que parecan flotar en el agua. -Estaba soando contigo -le dijo, sonrindole, excitada por el calor de la mirada que l no hizo esfuerzo alguno para ocultar. -Me alegra saberlo. Eso hace mucho ms sencillo lo que tengo en mente. Ella arque una ceja. -Ah, de qu se trata, exactamente?

-Seduccin, amor mo. No era mi intencin cuando llegu, pero ya que te has vestido para la ocasin... Velvet solt un chillido cuando l, inclinndose, la sac de la tina y el agua salpic sus altas botas negras. -Jason Sinclair, es que has perdido el juicio? l le sonri con los brillantes ojos azules llenos de malicia. -No lo creo. No tiene nada de loco que un hombre haga el amor a su adorable mujer. Su mirada estaba cargada de deseo. Velvet saba de qu se trataba; ella senta lo mismo, un intenso deseo por Jason latiendo casi dolorosamente en su bajo vientre, un deseo que pareca que no desaparecera jams. Sin hacer caso del agua que chorreaba por su cuerpo desnudo, Jason la llev hasta la cama y se ech encima de ella, con su largo y duro cuerpo cmodamente instalado entre las piernas de su esposa. -Al menos deberas haber dejado que me secara. l le dio un suave beso en los labios. -Yo te secar. Baj la morena cabeza y le lami las gotas de agua que tena en el pezn para despus meterse todo el seno en la boca. Velvet gimi con la sensacin dulce y ardiente y arque el cuerpo hacia arriba, clamando por ms. l neg con la cabeza. Todava no he terminado de secarte. Oh, Santo Dios! La boca de Jason se pase sobre sus pechos, lamiendo toda el agua que los cubra, y continu besando todo el trayecto hasta el ombligo. All bebi con ganas, metiendo la lengua, girando y dando vueltas para seguir su camino ms abajo, hasta los suaves rizos castaos que se abrieron al sentir su invasin. Apoy la boca sobre el sensible botn de su sexo, lamiendo y acariciando, hurgando con decisin hasta que Velvet se retorci debajo de l. En cuestin de minutos, ella haba alcanzado un intenso orgasmo, con las manos apretadas en la espesa cabellera morena de Jason y el cuerpo arqueado fuera de la cama. Con el cuerpo todava escocindole, permaneci tendida durante un momento muy largo, floja y satisfecha, oyendo la risilla de masculina satisfaccin de Jason mientras se quitaba la ropa. Se acost sobre ella, y su musculoso cuerpo la aplast contra el colchn. -Te amo, duquesa -le bes el cuello-. Te lo he dicho ltimamente? Velvet le sonri.

-Una vez me dijiste que decirme que me amabas era lo ms duro que habas hecho en tu vida -enrosc un dedo en un rizo del vello de su pecho-. Pero no es tan duro, verdad? l sonri con picarda y llev la mano de ella hasta su miembro erecto. -A decir verdad, duquesa, es muy duro. Velvet se ech a rer, l la acomod debajo de su cuerpo, le cubri la boca con un beso y comenz a hacerle el amor. Haba habido un tiempo en el que l crea que no quera una esposa, que no quera una familia. En ese momento, si tenan suerte, la familia volvera a agrandarse. Velvet supo, sin lugar a dudas, que su marido sera complacido.