Manejo y conservacin de suelos

Ing. Julio Guerra S. jguerra@caiz.org.ec 10/03/2009 Asesora tcnica - CAIZ

El suelo y su importancia
El suelo es la capa superior de la tierra donde se sostienen y desarrollan las races de los cultivos y el hbitat de ciertas formas de vida (insectos, gusanos, microorganismos, etc.). Del suelo, el ser humano obtiene la mayora (casi la totalidad) de sus alimentos a travs de los cultivos y animales. El suelo es un recurso natural no renovable, cuya formacin ocurre de forma muy lenta por descomposicin de la roca madre. Este proceso conocido como meteorizacin se realiza por la accin combinada de varios factores que intervienen en su formacin y evolucin. Estos factores son: material parental (constituyentes minerales de la roca madre), tiempo (decenas a miles de aos), topografa (pendientes, curvas de nivel), formadores biolgicos (microorganismos, animales superiores, etc.) y clima (temperatura, balance hdrico lluvias ). La parte superior del suelo, conformada por material inerte (composicin qumica), materia orgnica (residuos animales y vegetales en descomposicin, microorganismos y pequeos animales), agua y aire, constituye la capa arable, que es la porcin donde puede llevarse a cabo la actividad agrcola (cultivos).

Erosin del suelo.

La erosin del suelo es el desprendimiento, arrastre y deposicin de las partculas que lo constituyen por accin del agua (erosin hdrica), el viento (erosin elica) o su remocin en masa. Es un proceso natural que se acelera por influencia de las actividades del ser humano. Debido a la erosin del suelo, se pierde la capa arable, fertilizantes, abonos, etc., lo que reduce significativamente su capacidad productiva, dando lugar al aparecimiento de zonas inutilizables, donde resulta imposible implementar cultivos. La erosin del suelo afectaba al 97.83% de la sierra ecuatoriana en 1993. En la actualidad es poco probable que ese panorama haya mejorado.

Tabla 1. Grados de erosin del suelo de la sierra ecuatoriana. 1993.

Grado de erosin Crtica Seria Moderada Potencial Sin riesgo Porcentaje territorial (sierra) 39,13% 28,26% 4,35% 26,09% 2,17%

Principales Factores que influyen en la erosin del suelo Topografa

Cuanto mayor es el ngulo de inclinacin y la longitud de una pendiente, la erosin es ms seria porque la velocidad de escorrenta (lmina de agua de lluvia escurrida sobre un terreno, dependiendo de su pendiente) se incrementa.

Lluvia
El volumen, duracin e intensidad de la lluvia determinan el grado de erosin que sta provoca. Al no existir una cubierta vegetal protectora, las gotas remueven muchas toneladas de suelo por hectrea, que es arrastrado por la escorrenta superficial. La erosin causada por el agua es la ms frecuente en el campo y se denomina erosin hdrica. La erosin hdrica puede ser: laminar, en surcos, en crcavas y en derrumbos.

Erosin laminar.
Ocurre cuando el agua arrastra uniformemente las partculas. Es un proceso imperceptible hasta cuando ya se ha perdido una capa considerable de suelo.

Erosin en surcos.
Se origina cuando el agua recorre la pendiente del terreno por determinadas lneas, arrastrando las partculas del suelo y formando surcos.

Erosin en crcavas.
Es un proceso similar o consecutivo al anterior. El arrastre de materiales provoca la formacin de surcos cada vez mayores, a modo de grandes zanjas o crcavas.

Erosin en derrumbes.

Es una situacin comn en terrenos quebrados y montaosos que ceden ante lluvias fuertes que los inestabilizan, lo cual se aprecia con ms frecuencia en laderas prximas a ros y carreteras.

Principios para el desarrollo de estrategias para el manejo del suelo.

Existen nueve principios que permiten que manejo del suelo se realice de manera adecuada. Se resumen a continuacin:

1. Aumentar la cobertura del suelo

Constituye la prctica ms importante porque brinda mltiples beneficios. Una cobertura de un 40% de la superficie (5% de pendiente), reduce en un 90% la erosin por salpicadura (lluvias-escorrenta) en comparacin con la erosin que se producira con lluvias similares en suelo desnudo. En superficies con pendientes fuertes, la cobertura de alrededor del 75% logra el mismo efecto (reduccin de erosin al 90%). Incrementa la infiltracin de la lluvia, aumentando la humedad disponible y reduciendo la prdida de agua por evaporacin. Mejora las condiciones de germinacin en zonas o pocas de altas temperaturas ya que evita el sobrecalentamiento de la capa superior (5 cm de profundidad), lo que favorece la supervivencia y desarrollo de las semillas. Incrementa el contenido de materia orgnica de la capa superficial (5 10 cm de profundidad) lo cual mejora la fertilidad biolgica e incrementa la porosidad del suelo. Esta mejora de las condiciones biolgicas es importante tambin para el control biolgico de plagas y enfermedades debido a la proliferacin de organismos controladores; para esto debe tomarse en cuenta la rotacin de cultivos (familias diferentes). La cobertura del suelo, se realiza dispersando los rastrojos sobre el terreno; sin retirarlos ni quemarlos. Es recomendable (segn las condiciones del cultivo) utilizar variedades que produzcan grandes cantidades de rastrojo y emplear sistemas de labranza que no lo entierren como se hace convencionalmente. Adems, si estos residuos vegetales son utilizados para la alimentacin animal, es necesario buscar fuentes alternas de forraje y/o reducir la intensidad de pastoreo sobre dichos productos.

2. Aumentar el contenido de materia orgnica.

La materia orgnica mejora la textura del suelo, incrementa su capacidad de retencin de humedad y porosidad, facilita la disponibilidad de lquidos y nutrientes para las plantas y reduce la incidencia de ciertas plagas y enfermedades como aquellas producidas por nemtodos del suelo. La materia orgnica puede ser incorporada al suelo mediante mecanismos similares a los descritos en el punto anterior, adems de otro como la aplicacin directa de estircoles, inoculacin de microorganismos, etc.

3. Aumentar la infiltracin y retencin de humedad.

Esto permite reducir el dficit de humedad en los cultivos, la escorrenta e incrementar la produccin de biomasa. Se lo logra evitando la formacin de costras superficiales especialmente en zonas de suelo desprotegido mediante labranza (surcos para siembra) o formacin de camellones al contorno (curvas de nivel) pero nicamente en pendientes de mximo 7%. Realizando una labranza profunda que incremente la permeabilidad (porosidad) de los horizontes inferiores. Reduciendo las prdidas de humedad por evaporacin con la implementacin de cercas vivas que disminuyen la incidencia del viento sobre el sembro. Construyendo terrazas a fin de reducir la pendiente del terreno. La incorporacin de materia orgnica y cobertura del terreno segn lo indicado anteriormente son labores que favorecen la infiltracin y retencin de la humedad en el suelo.

4. Reducir la escorrenta
Permite disminuir la prdida de suelo, agua, fertilizantes y pesticidas, adems incrementa la produccin de biomasa. Para reducir la escorrenta, es recomendable disear canales colectores que conduzcan la escorrenta fuera del rea de cultivo y establecer cercas vivas que reducen la velocidad de escorrenta, lo cual es ms eficaz cuando existe rastrojo en la base de las plantas.

5. Mejorar las condiciones de enraizamiento.

Esta prctica permite que las plantas cuenten con races con mejor capacidad para absorber nutrientes del suelo, agua y soporten mejor a la parte area. Para mejorar las condiciones del enraizamiento se debe aflojar los horizontes endurecidos del suelo mediante una labranza profunda. El subsolador es una herramienta adecuada para suelos muy compactados, mientras que para suelos poco compactos se puede usar el arado de cinceles. Se debe tambin controlar la deficiencia de fsforo y la toxicidad por aluminio.

6. Mejorar la fertilidad qumica y la productividad.

Esto permite que se incremente el rendimiento del cultivo y la produccin de follaje que servir como fuente de materia orgnica para el suelo. Se consigue mediante un programa de fertilizacin definido en base al requerimiento del cultivo y anlisis foliares y/o de suelos; la aplicacin de cal, cal dolomita o yeso y la rotacin de cultivos de familias diferentes.

7. Reducir los costos de produccin.

Esto mejora la rentabilidad neta del cultivo y lo torna ms sostenible. Se puede reducir costos de produccin implementando un plan de manejo integrado de plagas que implica menor utilizacin de pesticidas, emplear fuentes alternas de fertilizacin cuando exista la disponibilidad (por ejemplo roca fosfrica, estircoles, etc.), utilizar sembradoras en caso de no haber disponibilidad de mano de obra, etc.

8. Proteger las parcelas

etc. Esta medida reduce el riesgo de eventuales inundaciones, erosin por viento, lluvias,

Se construyen canales de drenaje para evitar inundaciones, cercas vivas que eviten el efecto negativo del viento y son tambin muy tiles los rboles para evitar los deslizamientos de tierra.

9. Reducir la contaminacin del suelo y del ambiente.

Un uso racional de los agroqumicos y un manejo integral del recurso suelo permiten reducir los niveles de contaminacin que pueden llegar incluso a inhabilitar permanentemente un rea. El uso excesivo de fertilizantes causa toxicidad en las plantas y saliniza el suelo, lo cual impide la absorcin de nutrientes por las races. La utilizacin irracional de pesticidas (especialmente aquellos altamente txicos) causa un envenenamiento del ambiente natural, la prdida de microorganismos benficos e inocuos que controlan las poblaciones de patgenos, los cuales adems pueden generar resistencia y proliferar, el aparecimiento de malezas resistentes a herbicidas y la residualidad en productos agrcolas que constituye un serio perjuicio a la salud del consumidor.

Tcnicas para la reduccin de la erosin del suelo 1. Cobertura del suelo.

Es una prctica altamente efectiva y de muy bajo costo. Consiste en dispersar una cubierta de residuos vegetales (rastrojos) sobre al menos el 50% de la superficie del terreno con lo que en terrenos de hasta 5% de pendiente se consigue disminuir la erosin en un 90% o ms. Si la pendiente es mayor, la cantidad de rastrojo debe incrementarse. El colocar los residuos en sentido contrario a la inclinacin es una prctica de mayor eficacia en el control de la erosin en zonas inclinadas, ya que las partculas de suelo

arrastradas por la escorrenta se detienen en el barbecho a manera de pequeas escaleras. El rastrojo disperso en un terreno constituye una cubierta que evita el impacto directo de las gotas de lluvia, reduce la velocidad de escorrenta, favorece la infiltracin evita la transpiracin excesiva y mejora las condiciones de germinacin para las semillas especialmente en zonas o pocas calientes.

2. Cultivos en contorno.
Es una prctica simple y de gran eficiencia en el control de la erosin del suelo. Consiste en realizar las siembras siguiendo las curvas de nivel del terreno, o sea, en forma perpendicular a la pendiente. Cuando va a emplearse solamente esta prctica como control de la erosin, el terreno no debe sobrepasar el 3% de pendiente. Si la pendiente es mayor, deben aplicarse otras prcticas complementarias como la implementacin de acequias de contorno que sirven para encauzar el agua de escorrenta, con una separacin de 10 a 15m, aunque esta distancia depender de las condiciones propias del terreno (longitud y porcentaje de la pendiente, tipo de suelo, etc.) Un levantamiento topogrfico facilita esta labor porque facilita la determinacin de las curvas de nivel y las variaciones de la pendiente.

3. Abono verde
Es un conjunto de plantas en rotacin, sucesin y asociacin con cultivos comerciales que se incorpora en el suelo total o parcialmente o se deja en la superficie y que eventualmente puede ser utilizado en la alimentacin animal, humana, obtencin de fibras, etc. El abono verde protege la superficie del suelo, reduce las prdidas de humedad por evaporacin, mejora la fertilidad del suelo, por medio de las races rompe capas duras y promueve la aireacin y estructuracin lo que induce la preparacin biolgica del suelo, promueve un aporte continuo de materia orgnica que se eleva con los aos. Cuando las plantas tienen races profundas, translocan nutrientes que se encuentran en zonas profundas hacia estratos superficiales, donde pueden ser captados con mayor facilidad por el cultivo comercial.

Caractersticas de las plantas para abonos verdes.

Plantas que enriquezcan al suelo en nutrientes y materia orgnica Plantas que posean un desarrollo foliar abundante y vigoroso Plantas que presenten rpido crecimiento inicial Facilidad de implantacin y manejo en el campo. Bajo nivel de ataque de plagas y enfermedades Resistencia a condiciones adversas como deficiencia de humedad, heladas, terrenos degradados, etc. 6

No comportarse como planta invasora No ser plantas trepadoras Buena capacidad de rebrote

Especies que pueden utilizarse como abono verde

Las plantas que mejor cumplen estas caractersticas pertenecen a la familia de las papilionceas (leguminosas). Se pueden utilizar plantas como los trboles (Sierra) y man forrajero (Costa) y otras especies son la avena, vicia, arveja, frjoles, chocho (silvestre o comestible), ray grass, etc., las cuales se deben seleccionar de acuerdo a su disposicin, precio, climatologa y condiciones del terreno. El abono verde puede intercalarse con el cultivo comercial o implementarse en reas de descanso.

Incorporacin de la fitomasa.
La fitomasa producida por el abono verde puede incorporarse en el suelo de varias formas. Las ms difundidas son las siguientes:

1. Incorporacin total.
Se la realiza con arados y discos al inicio o durante la floracin, momento en que el contenido de materiales es mayor. Mientras ms temprana es la incorporacin, la descomposicin es ms rpida y el aporte de nutrientes tambin es menor

2. Incorporacin parcial.
Se la realiza empleando la tcnica de labranza mnima en la cual se llevan a cabo nicamente las labores de preparacin del suelo indispensables para brindar a las semillas condiciones de germinacin bsicas, como la apertura de un surco nico con traccin animal, etc.

3. Terrazas
La construccin de terrazas es altamente efectiva para reducir la erosin en reas con pendientes largas y/o pronunciadas, sin embargo, su implementacin requiere de mayor trabajo y esfuerzo que otras prcticas. Las terrazas se deben construir siguiendo las curvas de nivel, a manera de L (cortes a 90 a manera de gradas) en el suelo.

Grfico1. Formacin de una terraza.

Tipos de terrazas. 1. Terrazas de bancos alternos

Se construyen dejando un espacio con pasto entre ellas.

2. Terrazas de formacin lenta.

Se construyen en pendientes no muy fuertes pero de gran longitud. Su formacin se da con el tiempo, gracias a muros de 1 a 1,5 metros de altura construidos siguiendo las curvas de nivel.

3. Terrazas individuales.
Se construyen en pendientes ms pronunciadas destinadas a especies forestales o rboles frutales. La terraza es de forma circular y el talud en media luna.

4. Canales de desage
Los canales de desage estn destinados a colectar el agua de escorrenta y conducirla sin riesgo de erosin. La construccin de canales para reas pequeas puede realizarse con modelo en V. Si el rea a drenar es ms amplia, el canal debe tener una base plana. En reas extensas, se emplean diseos en parbola, pero en estos casos el diseo y construccin son ms complejos por lo que es necesario consultar manuales especializados.

Es importante evitar que los canales sufran erosin. Para esto, deben ser protegidos con una cobertura vegetal resistente como el kikuyo en la Sierra y el pasto estrella en la Costa. Adems, pueden utilizarse piedras, que recubran al canal y reduzcan la velocidad de la escorrenta. El dejar al canal desnudo permite que la base del canal sea afectada por el agua, dando lugar a una fuerte erosin que en el peor de los casos puede llegar a formar una crcava. Las crcavas constituyen una de las mayores y ms perjudiciales manifestaciones de la erosin, y su recuperacin es altamente costosa y complicada por lo que es importante implementar prcticas que eviten su formacin, o en caso de ya existir, detengan su avance para no perjudicar zonas aledaas. Es muy importante evitar que la erosin avance como lo ha venido haciendo en el pas desde hace muchos aos. Para esto, es necesario que se maneje responsablemente este recurso natural no renovable e indispensable para el desarrollo de la agricultura. La erosin en Ecuador es un problema sumamente grave, que pone en riesgo la estabilidad de las producciones agropecuarias a mediano plazo, ya que poco o nada se ha logrado por sensibilizar a la sociedad respecto al tema. Esperamos que esta informacin sea til para que su produccin pueda reducir los niveles de erosin y mejore su eficiencia. Cualquier duda, comentario o sugerencia estaremos gustosos en recibirla y buscaremos los medios para ofrecer el apoyo necesario. Si desea ampliar esta informacin, puede consultar las siguientes fuentes, o comunicarse con la CAIZ.

Informacin de inters:
FAO. Manual de prcticas integradas de manejo y conservacin de suelos. Boletn de tierras y aguas de la FAO 8. Disponible en Internet en el siguiente vnculo: http://www.fao.org/ag/ags/AGSE/agse_s/7mo/iita/iita.htm Del Posso G. 2000. El suelo su manejo y conservacin. Boletn divulgativo. ESPE IASA. Disponible en: biblioteca CAIZ (cd. T-124) (Quito), biblioteca IASA (Sangolqu).