EN LA ARGENTINA CREAN VACAS CAPACES DE PRODUCIR INSULINA

Nora Br. 2007. La Nacin, Bs. As., Secc. Ciencia y Salud, 17.04.07 www.produccion-animal.com.ar

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SON NICAS EN EL MUNDO; PERMITIRN BAJAR COSTOS La Argentina acaba de convertirse en el nico pas del mundo capaz de producir insulina humana con vacas transgnicas. El logro cientfico-tecnolgico la coloca a la vanguardia del reducido grupo de naciones no ms de cuatro o cinco que estn desarrollando molculas de uso medicinal en animales modificados genticamente. A lo largo del mes pasado nacieron cuatro terneras sin parangn: todas ellas tienen en sus clulas bovinas el gen que les permite producir en su leche esta hormona humana que se utiliza para tratar la diabetes. La dinasta Patagonia, cuyos primeros exponentes pastan rigurosamente vigilados en los terrenos que la empresa BioSidus tiene en el norte de la provincia de Buenos Aires, representa un nuevo hito en el desarrollo de una plataforma tecnolgica para la produccin de medicamentos: el llamado tambo farmacutico. Slo en la Argentina se consumen anualmente alrededor de 200 kilos de insulina; la mayor parte, importada. La demanda mundial asciende a 20 toneladas... Por eso, tal como ocurri con la hormona de crecimiento [la primera molcula que la empresa local produjo en bovinos transgnicos], en el caso de la insulina se hace necesaria una alternativa tecnolgica de alta productividad y bajo costo para abastecer esta enorme y creciente demanda, explic el doctor Marcelo Criscuolo, director ejecutivo de BioSidus. La tcnica a que hace referencia el cientfico es la recombinacin gentica, que permite manipular el ADN y crear organismos especficamente diseados para sintetizar protenas de inters. En el caso de los bovinos, permite convertirlos en verdaderas fbricas ambulantes capaces de transformar pasto en medicamentos. Pero aunque la idea es sencilla, la realizacin es un desafo nada desdeable, porque si bien la insulina es una molcula muy conocida (y la primera que se produjo por recombinacin gentica, pero con bacterias), planteaba una serie de incgnitas. Algo que inquiet particularmente a los cientficos fue que exista la posibilidad de que su produccin por parte de la vaca poda, en principio, ser txica para el propio animal.

a) Directivos de BioSidus con una de las terneras; b) Una de las terneritas de la dinasta Patagonia en el campo de BioSidus.
Fotos: Pablo Barrera

Para sortear este obstculo, fue necesario hacer dos desarrollos al mismo tiempo: por un lado, "armar" el gen del precursor de la insulina de forma que fuera inactivo en las vacas, y por el otro, insertarlo en el genoma bovino y lograr que se expresara solamente en el tejido mamario. "Tuvimos que formular una estrategia, porque habamos visto y se sabe por la literatura cientfica que parte de las protenas de la leche pasan a la sangre del animal -explica el doctor Andrs Bercovich, gerente de Desarrollo Tecnolgico de la empresa local-. De hecho, nosotros detectamos presencia de la hormona de crecimiento humana en la sangre de las vacas que la producen en su leche, y esto obviamente tiene un efecto fisiolgico. Ahora, si con la insulina ocurriera eso, sera devastador. La funcin de esta hormona es permitir la entrada de glucosa en los tejidos. Con las altas producciones que hay en la leche, si pasara insulina activa a la sangre de los bovinos, los niveles de glucosa podran bajar a cero en segundos, lo que determinara la muerte del animal." Los cientficos decidieron, entonces, disear un gen modificado espacialmente para que no pudiera activarse en el organismo bovino. "Le cambiamos la forma de tal manera que, despus de un proceso de purificacin de la leche, podemos obtener nuevamente la insulina nativa, que es idntica a la humana y puede utilizarse como medicamento", detalla Bercovich.
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Sitio Argentino de Produccin Animal

El gen de la insulina tiene una cadena A, una cadena B y un pptido C que las une. Los investigadores removieron ese pptido e insertaron en su lugar una construccin gentica artificial, de manera tal que cuando se desea es posible cortarlo utilizando enzimas (proteasas) y obtener la forma humana de la hormona. "Primero insertamos esa construccin en levaduras y comprobamos que produca el precursor modificado espacialmente -prosigue Bercovich-. Fabrica una conformacin espacial tal que hace que los receptores de insulina bovinos no la reconozcan. Se hace inactiva. Una vez obtenido el producto puro a travs de la fermentacin, lo que hicimos fue verificar que los animales no respondieran." La prueba de tolerancia consisti en inyectar cantidades crecientes del precursor de la insulina en clones de raza jersey perfectamente caracterizados. Se lleg a transferirles 50.000 veces ms insulina que las dosis normales en sangre y mucho ms de lo que puede llegar a pasar desde la leche al sistema linftico. No hubo ningn efecto. Una vez cumplida esa etapa, se pas a insertar el gen en la clula embrionaria que se emple para la clonacin (ver infografa), obtenida de una vaca de raza jersey. "Hicimos una construccin gentica que permite que este gen sea producido en los animales -agrega Bercovich-. Pero como queramos que se expresara solamente en la leche, le pusimos un promotor de la expresin de esta protena en las glndulas mamarias, una seal de secrecin para que la protena fuera secretada por las clulas y una seal de terminacin." Esta clula manipulada genticamente se fusion luego con un vulo al que se le haba extrado el ncleo. Por el fenmeno de reprogramacin, el resultado comenz a comportarse como un vulo fecundado. A los siete das, el embrin se implant en un tero acondicionado de tal manera que fuera capaz de sostener la gestacin. El 23 de febrero naci la primera ternerita y luego, tres ms. Dentro de unos diez meses los investigadores inducirn en ellas la produccin de leche para medir los niveles de insulina que segregan, pero los clculos ms conservadores indican que un rodeo de 25 animales podra satisfacer las necesidades locales de la hormona. Dice Marcelo Argelles, presidente de BioSidus: "Despus de la hormona de crecimiento y la insulina viene lo ms complejo: los anticuerpos monoclonales, que consumen una cantidad enorme de materia prima biotecnolgica. Y los animales transgnicos van a ser un vehculo idneo para producirlos". El anlisis de la noticia AQU TAMBIN PODEMOS HACERLO Decididamente, la Argentina es un caso nico: capaz de combinar crisis inconmensurables con alardes cientficos y tecnolgicos que sorprenden, especialmente si se tiene en cuenta que es un pas en desarrollo y con obvias asignaturas pendientes. El dominio de la tecnologa nuclear que permiti ganar la licitacin para construir un reactor en Australia (esta semana se inaugurar formalmente) es uno de esos ejemplos que desconciertan. Tambin lo es que aqu pueda desarrollarse una tecnologa de punta que muy pocos pases en el mundo dominan, como la manipulacin gentica que permite aprovechar la capacidad productiva del ganado para fabricar medicamentos. Cabe sospechar que todo esto es posible porque el pas tiene riquezas que no se miden en los balances financieros ni en las reservas que guarda el Banco Central. La principal es, sin duda, la calidad de sus recursos humanos, que, en la investigacin biomdica, cuenta con una larga tradicin de excelencia. Baste con recordar que el pas produjo dos premios Nobel en esas disciplinas, Houssay y Leloir, y form a otro, Milstein. Para disear vacas transgnicas capaces de producir insulina humana fue indispensable contar con bilogos moleculares, genetistas, farmaclogos, ingenieros agrnomos, veterinarios, neonatlogos bovinos, bioqumicos y cuidadores de altsimo nivel. Sin embargo, en este caso la calidad no slo fue excluyente en el laboratorio, sino tambin en el campo. "Hablar de inseminaciones, transferencias embrionarias o preeces es palabra comn en este pas -subraya el doctor Marcelo Criscuolo-. Tambin contamos con un sistema natural de cra de ganado que tiene menores costos de mantenimiento, clima favorable y razas de excelente calidad. En Europa hay pases en los que nieva y tienen que trabajar en establos, por lo que aunque las vacas son el mamfero ms productivo deciden utilizar cabras porque es ms fcil. Claro que se necesita la leche de diez cabras para igualar la produccin de una vaca..." Por ltimo, la alianza entre una empresa privada que apost a la investigacin nacional con una mirada a largo plazo no es un dato menor para explicar el xito. El ao ltimo, la Unin Europea autoriz sin reservas el primer frmaco producido por animales transgnicos, la Antitrombina tres, producido por una compaa norteamericana con sede en Boston, Genzyme. De ese modo abri la puerta a la aprobacin de otras molculas producidas con la misma tecnologa. Probablemente, dentro de unos aos, la recombinacin gentica y los animales de diseo sean un dato de rutina en la farmacologa. Si es as, el pas estar ubicado en la vanguardia de estos desarrollos a fuerza de talento. Lo que una vez ms muestra que... aqu tambin podemos hacerlo.

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