; PRLOGO.

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16 de agosto de 1960, 7h da manh
Trinta e dois quilmetros acima do Novo Mxico, Joe
Kittinger estava suspenso no cu. Durante 11 minutos ele
permaneceu assim, aboletado na gndola aberta que girava
lentamente debaixo de um imenso balo de hlio. Embora o sol
j tivesse nascido havia bastante tempo, o ar sua volta
continuava escuro como se ainda fosse meia-noite. Ao longe,
onde a curvatura da Terra encontrava o horizonte, um halo azul
brilhante se destacava contra as trevas do espao.
Esse brilho era a atmosfera, o presente mais fantstico
concedido ao nosso planeta. O famoso tom azul admirado por
quem avista a Terra de longe no vem dos nossos oceanos, mas
sim do cu, e todo astronauta que j teve a chance de contemplar
o delicado halo visto por Kittinger concorda num ponto: ele faz
nosso planeta parecer quase inacreditavelmente frgil, tanto
quanto belo.
Aqui embaixo, privados dessa perspectiva monumental, a
nossa tendncia no parar para pensar duas vezes na atmosfera
que nos rodeia. Mas o fato que o ar uma das substncias mais
milagrosas que existem no Universo. Sozinha, a fina linha azul
contemplada por Kittinger foi a responsvel por transformar uma
pedra rida que gravitava em torno do Sol no planeta cheio de
vida que conhecemos. E ela o nico escudo que se interpe
entre as frgeis criaturas terrqueas e as condies arnbiclllai,,",
mortferas que imperam no espao.
E o que aconteceu foi que Kittinger se aventurou para alm
dessa proteo. L em cima, no limiar do espac.;o, () ar era to
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OCEANO DE AR
I'an.:fcito que uma falha no traje pressurizado levaria o capito
morte em poucos minutos. Primeiro, a saliva comearia a
horbu Ihar; em seguida, os olhos saltariam para fora das rbitas,
o estmago incharia e, por fim, o sangue comearia a ferver.
Embora seu cargo de piloto de testes da Fora Area Americana
o levasse a enfrentar muitas situaes aniscadas, Kittinger nunca
havia corrido tanto perigo em sua vida.
Sozinho na cabine sob o balo, a conscincia da ameaa era
cortante. O quase-vcuo parecia estranhamente palpvel, como
uma camada de veneno envolvendo tudo. A escurido tinha um
efeito perturbador, assim como a cortina de nuvens l embaixo
impedindo qualquer viso da terra firme. Ele se comunicou por
rdio com a central de controle: "O cu acima da minha cabea
hostil", falou. "O homem nunca vai conquistar o espao. Pode
ser que aprenda a sobreviver nele, mas nunca vai conquist-lo".
O piloto ento anastou at a porta da cabine os quase 70
quilos de equipamentos de sobrevivncia, instrumentos e cmeras
que levava sobre o corpo, e se deteve por um instante observando
as pontas das botas para fora da borda. Logo abaixo, havia a
inscrio: "Degrau mais alto do mundo". Ele respirou uma nica
lufada de oxignio dentro do seu capacete firmemente selado.
"Deus, tome conta de mim agora", pediu. E ento saltou.
No princpio, Kittinger no teve a sensao de que estava
caindo. Ele podia avistar os redemoinhos de nuvens carregadas
l embaixo, mas elas no pareciam estar chegando mais perto; e
o ar em torno era to rarefeito que no havia som de vento nem
qualquer outro indcio de que seu corpo estivesse mergulhando
atravs do ambiente mais hostil j enfrentado pelo ser humano.
Estirado em pleno cu, Kittinger se sentia quase sereno - aquilo
era como estar flutuando num mar de nada.
Por mais perigoso que fosse o ambiente sua volta, ainda
assim ele o estava protegendo. A ausncia de presso no a
nica ameaa que existe no espao - h tambm o obstculo
~ . permanente da radiao, boa parte vinda do nosso bom e velho
Sol. Todos os dias, junto com a luz e o calor que possibilitam a
nossa vida na Ten'a, o Sol tambm emana um pacote letal de
raios X e radiao ultravioleta.
E graas ao escudo protetor do cu que essa radiao no
lI)
GABRIELlE WALKER.
chega at a superfcie do planeta. Oitenta mil metros acima da
cabea de Kittinger, tomos esparsos de ar cumpriam a sua funo
de sentinelas, interceptando e absorvendo os mortferos raios X
e sendo em troca destroados e aquecidos a temreraturas de at
2 mil graus. Esses tomos formam a ionosfera, uma camada tnue
da atmosfera onde quem manda a eletricidade. Sem serem vistas
..
da Tena, gigantescas lnguas de fogo azuladas pulam das nuvens
em direo a essa camada como se fossem raios invertidos. E
nela que os meteoritos vindos do espao so aniqui lados e
transformados nas bolas de fogo que batizamos de estrelas
cadentes. Nesse processo, eles deixam para trs, suspensos no
ar, respingos dos metais que contm, e essas partculas de metal
conduzem correntes eltricas que envolvem o planeta. nessa
superfcie eletricamente carregada que as ondas de rdio sc
refletem quando viajam de um ponto a outro da Terra.
Ainda mais para cima, o cu sobre Kittinger enfrentava
um ataque violento de uma fora conhecida como vento solar:
jatos de partculas eletricamente carregadas vindas do Sol se
lanam sobre a Terra a mais de um milho de quilmetros
por hora, prontos para arrancar nossa atmosfera e transform
la num rastro flutuando atrs do planeta como a cauda de um
cometa gigantesco.
Mas para conseguir fazer isso eles precisariam antes atravessar
uma de nossas defesas mais aguerridas: o campo magntico da
Terra. Aqui da supelfcie ns quase no notamos a presena desse
campo - exceto quando ele nos ajuda, puxando as agulhas das
bssolas todas para o norte -, mas a sua influncia se estende por
dezenas de milhares de quilmetros acima de nossas cabeas,
forando o vento solar a se dividir e contornar o planeta como a
gua do mar em torno da proa de um navio. Bem acima do corpo
de Kittinger espalmado no cu, portanto, esses arcos magnticos
se encarregavam de afastar o perigoso vento solar. O campo
magntico da TeITa praticamente intransponvel - apenas umas
poucas partculas conseguem penetrar nas regioes polares,
chocando-se contra a atmosfera para produzir os espetculos ( k ~
luzes bruxuleantes conhecidos como aurora boreal e aurora aust ral.
Mas quase 'todas essas formidveis qualidades prolclonls da
nossa atmosfera se concentram numa faixa de poucos qu i IClITIctros
1 1
OCEANO DEAR
Il'illlil da superfcie do planeta, e Kittinger, quando deu o seu
sl"lo no vazio, j estava fora dos limites desse cinturo de
segurana. Alguns segundos depois de saltar, ele comeou a
I:hut.ar e contorcer o corpo at conseguir ficar com o rosto para
cima - e assim pde ver a esfera branca do seu balo subindo
para as trevas com uma rapidez estonteante. Isso, Kittinger sabia,
era uma percepo ilusria: o balo continuava pairando
suavemente no local onde havia sido deixado, e quem estava
caindo vertiginosamente era ele, com uma velocidade prxima
do som.
Agora, Kittinger comeava a despencar atravs de outro
escudo protetor crucial para o planeta: a camada de oznio. Em
torno de seu corpo, raios ultravioleta invisveis que porventura
houvessem vazado pela ionosfera eram absorvidos por uma
nuvem difusa de gs invisvel. O tal oznio uma coisa
milagrosa. Perto do cho, s vezes ele criado por raios ou fascas
eltricas, e tem um cheiro de fio queimado que faz voc engasgar.
Mas, l nas alturas, o oznio se mantm ao mesmo tempo
vigilante e resiliente. Depois de serem quebradas pelos raios
ultravioleta, as molculas de oznio em volta de Kittinger se
recompunham calmamente. Assim como a sara ardente
encontrada por Moiss no deserto, elas tm a capacidade de
permanecer em chamas sem jamais se deixarem' consumir.
Vinte mil metros... dezoito mil. Kittingerj conseguira passar
inclume peja regio onde qualquer abertura mnima no traje
pressurizado bastaria para fazer seu sangue evaporar-se no
espao. Mas havia uma ltima ameaa a enfrentar: ele chegara
etapa mais fIia da descida, com temperaturas de at 98 graus
negativos. Agora, o fundamental para sua sobrevivncia era o
sistema de aquecimento do traje.
Um pouco depois apareceram as nuvens, o vento e outros
indcios de que o mergulho de Kittinger finalmente estava
terminando. Doze mil metros. Nove mil. Ele estava prestes a
cruzar a marca da altitude do Monte Everest agora. Qualquer
pessoa que passasse pela regio a bordo de um avio naquele
momento poderia ver pela janela um sujeito metido numa roupa
esquisita caindo do lado de fora. As nuvens que haviam impedido
Killinger de enxergar o cho quando ele estava na gndola do
GABRIELLE WALKER
balo agora se aproximavam a toda velocidade. Mesmo sabendo
que eram apenas gotculas insubstanciais de gua, seu corpo se
preparou inconscientemente para o impacto puxando os joelhos
para cima. No instante em que atingiu as nuvens, o pra-quedas
se abriu, dando a Kittinger a certeza de que iria sobreviver.
"Quatro minutos e trinta e sete segundos de queda livre!", ele
registrou no gravador do traje. "Caramba!"
Kittinger havia acabado de penetrar em segurana u camada
mais baixa da atmosfera, chamada de troposfera. O ar cont.ido
nela tem uma ao mais transformadora que protetora - ele o
denso cobertor de vento e condies climticas que faz com que
nosso planeta possa ser considerado um lar. Depois de ter
atravessado a secura extrema do espao, o visor do capacete de
Kittinger ficou embaado com a umidade condensada das nuvens.
E ele pde sentir o impacto da maior densidade do ar. O cu ao
seu redor agora estava coalhado de vida, embora ela no fosse
visvel a olho nu. Bactrias suspensas no vento se preparavam
para pegar carona na umidade das nuvens e chover em busca de
novas vtimas em paragens distantes, insetos flanavam atrs de
lugares com mais alimento, e sementes buscavam terras mais
frteis.
E, felizmente, essa movimentao tambm inclua dois
helicpteros de resgate j circulando nas redondezas. Cada vez
mais perto do cho, Kittinger comeou a ter dificuldades para se
livrar da carga pesada de instrumentos, na manobra que lhe
garantiria um pouso mais suave. Uma ltima mangueira estava
resistindo lmina da faca. Quando enfim desistiu de romp-la,
ele resolveu erguer a viseira do capacete e respirar uma lufada
de ar fresco. Assim que o ar lhe encheu os pulmes, o oxignio
penetrou a fina membrana das suas clulas sanguneas e lhes
devolveu o vermelho vivo caracterstico. (Ao mesmo tempo em
que parte dele retomava a ao violenta que vinha acontecendo
desde que Kittinger respirara pela primeira vez na vida: as
agressivas molculas de oxignio continuariam a traar
em seu rosto e a alquebrar seu organismo, no processo que
chamamos de envelhecimento.)
Finalmente, depois de um tempo de voo de 13 e 'f)
segundos, Joe Kittinger se esborrachou na espinhosa
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OCEANO DEAR
quarenta quilmetros a oeste de Tularosa, Novo Mxico.
Paramdicos, a equipe de terra da misso, admiradores e
jornalistas desceram dos helicpteros e coneram para o local do
pouso. Kittinger sorriu para todos atravs da viseira aberta do
seu capacete. " muito bom estar com vocs de novo", ele disse.
Embora a paisagem desrtica em torno estivesse longe de ser
exuberante, para um homem que havia acabado de se arriscar no
limiar da atmosfera aquelas moitas retorcidas de .icas e
artemsias pareceram o pice da celebrao vida. "No fazia
nem quinze minutos que eu havia estado beira do espao
sideral", ele declarou mais tarde. "Portanto, para mim, era um
Jardim do den."
O Capito Joseph W. Kittinger Jr., da Fora Area Americana,
foi o homem que despencou do cu para a Terra e sobreviveu
para contar a histria. Ningum jamais conseguiu repetir sua
faanha. O mergulho de Kittinger desde o limiar do espao,
passando pelo ar rarefeito at chegar s camadas mais densas e
prximas Terra, ilustra um aspecto extraordinrio do nosso
planeta azul: para ns, que vivemos nele, o espao sideral est
quase ao alcance de um toque. Apenas trinta e dois quilmetros
acima das nossas cabeas fica um ambiente absurdamente hostil,
que seria capaz de congelar nossos corpos, inciner-los e fazer
com que se evaporassem. E ainda assim, graa's proteo das
camadas de ar que nos envolvem, ns nem sequer percebemos
que o perigo mora to perto. Essa a mensagem deixada pela
aventura de Kittinger, e tambm por todos os pioneiros que
buscaram compreender a atmosfera terrestre: ns no vivemos
apenas imersos no ar, mas estamos vivos por causa dele.
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COBERTOR DE PLANETA
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