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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

PATRICIA MATTHEWS
Violenta Tempestad de Amor
Love's Raging Tide (1980)

ARGUMENTO:: ARGUMENTO
Melissa Huntoon estaba en la amplia "veranda" con pilares de su casa ancestral. Por ms de dos generaciones Great Oaks haba pertenecido a su familia. Ahora observaba hacia la lejana, el ancho campo que era de ellos. Observaba con los ojos ardientes de ira y humillacin. Hoy, su casa, esta vieja plantacin, caera bajo el martillo del subastador. El banco haba ordenado la subasta de la casa y de dos mil acres de rica tierra del lecho del ro Mississippi. Todo sera vendido al mejor postor. Dos hombres esperaban, con impaciencia, la subasta. Simn Crouse, y Luke Devereaux. El coleccionista de obras de arte y el jugador. El primero tratara de comprar a Melissa. El otro intentara conquistarla. Pero ambos tendran que enfrentarse con el orgullo y la ira de una joven sbitamente convertida en mujer. Pronto Melissa tendra que hundirse o nadar en la violenta tempestad del amor.

SOBRE LA AUTORA:: SOBRE LA AUTORA


Patricia Ann Ernst naci en 1927. Casada con el tambin escritor Clayton Matthews, el matrimonio residi en San Diego, California. Patricia Ann comenz escribiendo novelas gticas bajo los seudnimos Patricia Ernst, P.A. Brisco y Patty Brisco, cuando el gnero comenz a decaer, prob con las novelas romnticas bajo su nombre de casada Patricia Matthews, seudnimo con el que ha colaborado con su marido Clayton Matthews en libros de suspense, tambin ha utilizado el seudnimo de Laura Wylie. Ella y su esposo, junto, escribi cinco novelas de misterio con la protagonista Casey Farrell, y ella escribi tres novelas de misterio, situado en el suroeste de Estados Unidos, por su cuenta, los Thumprint Mysteries. Ella tambin ha usado el seudnimo de Denise Matthews con Denise Hrivnak. Patricia Ann falleci el 7 de diciembre de 2006 en la casa familiar de los Brisco.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 01 CAP TULO 01


Era uno de esos das de la primavera que solamente Misisip puede producir, un da tan suave y fragante que el aire se senta como ptalos de flores contra la piel, un da pleno de despertar y de promesas... y al verlo Melissa Huntoon quiso llorar. De pie en la espaciosa galera con pilares de su hogar ancestral, contemplaba las vastas extensiones que haban pertenecido a su familia durante dos generaciones y le ardan los ojos por el esfuerzo de seguir mantenindolos secos. Trag, saliva, pese al nudo que tena en la garganta, y apret el mango del rosado quitasol que le haba llevado su abuelo desde Pars el ao antes de morir. Pensaba: el da debera ser gris, con nubes colmadas de lluvia como lgrimas sin derramar. Ese da resonara en Robles Grandes el martillo del subastador. La plantacin propiamente dicha (dos mil acres de tierra fundamental del Misisip, parte de la mejor tierra algodonera del sur) haba sido expropiada ya por el banco. Ese da todo lo que en la casa haba ira a manos del mejor postor. Melissa alis con la mano la ancha falda de su vestido. Saba que desde cierta distancia parecera bien vestida. Slo un examen atento revelara los pulcros remiendos y costuras que mantenan unida la tela, ya frgil. El vestido pens era como la misma Robles Grandes: bastante imponente en una inspeccin casual, pero sumamente estropeado. En el caso de Robles Grandes eran deudas, deudas interminables, incurridas sobre la propiedad antes y despus de morir el padre de ella. Al terminar ese da, Melissa se quedara con poco ms que el vestido que llevaba puesto y algunas baratijas personales. No era mucho que mostrar por veintin aos, no mucho para empezar una nueva vida. Con amargura observ el desfile de caballos, birlochos y carruajes que llegaban por la entrada de coches. Igual que buitres, pens, salvo que ellos ni siquiera podan esperar a que su presa estuviese muerta! Muy bien saba Melissa que no todos estaban all para hacer ofertas. Muchos de ellos se encontraban all simplemente para refocilarse en la derrota de los grandes y poderosos Huntoon. Su padre, Jean-Pal, los habra recibido con una salva de perdigones... y ella habra querido hacer lo mismo. Sin embargo, no tena alternativa. Amalie, su doncella personal y la nica criada que quedaba, le haba aconsejado quedarse adentro sin que la vieran hasta que todo terminase; pero Melissa no soportaba la idea de esconderse adentro, como si temiese a esos usurpadores. Era el ama de Robles Grandes hasta que terminase el da; hasta entonces se presentara ante ellos como siempre lo haban hecho ella y su familia: altivos, con la cabeza erguida. Que miraran estos nouveaux riches, estos advenedizos. Que viesen cmo era una Huntoon. Quiz fuese su ltima oportunidad de ver a la verdadera aristocracia! Al or unos suaves pasos detrs de s, no necesit darse vuelta para saber que Amalie haba salido a la galera para acompaarla. El saberlo le levant el nimo. Amalie estaba con ella desde que Melissa poda recordar. Esa mujer, mayor que ella, haba sido su nodriza, su madre, su amiga y su confidente. Y al menos Melissa podra llevarse consigo a Amalie al partir. Un destartalado carruaje pas frente a la galera, y el rostro fruncido de una mujer, con los labios apretados, se volvi hacia ellas. Los ojos de la mujer brillaban de vida curiosidad. Melissa le

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor devolvi la mirada con altanera mientras el carruaje segua de largo hacia la zona de los establos, donde se cuidaba a los caballos de los compradores en ciernes. "Otra de los que vienen a curiosear", pens Melissa, En este perodo de la Reconstruccin no haba muchos en el sur con los medios para comprar propiedades y mobiliarios, ni siquiera a precios de subasta, y evidentemente esa mujer no se contaba entre los afortunados. La circulacin aumentaba ya a medida que llegaban ms y ms personas. Melissa sinti que Amalie se le acercaba. Te sientes bien, pequea? Melissa respondi afirmativamente con la cabeza y busc la mano de la otra mujer. Sin atreverse a hablar, la apret con vehemencia. La madre de Melissa haba muerto de fiebre unos aos atrs; su padre, herido en la guerra, haba muerto tosiendo despus de volver. Para Melissa, los aos de guerra haban sido difciles, pero de ningn modo tan difciles como ver que su padre idolatrado, el hombre que antes fuera tan altivo y fuerte, se debilitaba da a da, y observar su rostro a medida que lentamente se vea obligado a abandonar su sueo de ver a Robles Grandes tal como haba sido antes: una prspera y laboriosa plantacin. Con ayuda de Amalie, Melissa haba luchado por administrar ella misma la plantacin, pero fue imposible. Liberados los esclavos, y entregada generosamente la fortuna familiar a la causa de la Confederacin, slo quedaban la casa y la tierra al terminar la guerra. No haba quedado otra alternativa que hipotecar la propiedad al banco de la ciudad. Si el banco hubiese quedado en manos sureas, probablemente se habra concedido a Melissa una extensin del prstamo, pero tambin el banco quebr; y de l se apoder, junto con una pila de hipotecas vencidas, un hombre llamado Simn Crouse... a quien el vulgo local conoca mejor como el Politicastro. El Politicastro era un hombre de poca estatura, que pareca ms alto debido a las proporciones de su cuerpo. Era, como solan comentar algunas mujeres, "bien plantado", con manos y pies pequeos, aseados, y una cabeza grande, con abundante cabello castao, que si miraba uno con demasiada atencin le daba un aspecto noble. Sin embargo, Melissa era una de las que s miraban con atencin. Los aos de guerra la haban vuelto experta en juzgar la naturaleza humana, y pese a los buenos modales y la elegancia de Crouse, ella haba visto y tomado nota del fulgor de codicia detrs de sus oscuros ojos, y de la irrestricta sensualidad de su boca cuando crea no ser observado. Siempre, desde la primera vez que se conocieran, Simn Crouse la pona incmoda. Sus ojos oscuros, que se movan cautelosamente sobre el cuerpo de Melissa, la hacan sentirse violada, y siempre senta en aquel hombre una especie de terrible avidez, una codicia furtiva que a ella le costaba expresar en palabras, pero que de algn modo la hacan sentirse amenazada. Melissa saba que muchas damas de las cercanas lo consideraban atractivo, aunque era un prestamista yanqui, un politicastro de la peor especie. Si segua su camino sin ser disuadido, pronto tendra sus codiciosas manos sobre la mayor parte del estado de Misisip. En toda justicia, Melissa tena que admitir que la circunstancia de que ahora fuese dueo de Robles Grandes tena cierta influencia en su modo de sentirse hacia l.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Y hablando del Diablo! Hacia ella vena un hermoso carruaje tirado por una yunta de caballos emparejados, levantando polvareda y traqueteando con aire importante por el sendero. Reconoci aquel carruaje; perteneca a Simn Crouse. Pero lo que atrajo la atencin de Melissa era el hombre que cabalgaba junto al carruaje en un gran caballo negro. El caballo era magnfico; sus jaeces, lujosos para esas pocas de pobreza, y el hombre mismo era imponente... joven, bien plantado, guapo y costosamente vestido. Era obvio que acompaaba al carruaje. Qu conexin poda tener con Simn Crouse? El carruaje traspuso la curva del sendero y se detuvo al pie de los escalones, frente a Melissa. La joven sinti que el corazn empezaba a golpearle el pecho; trat de sosegarse. Deba conducir con dignidad aquella confrontacin. Era lo nico que le quedaba. Seorita Huntoon! Crouse haba bajado del carruaje y la aguardaba inmvil en el ltimo escaln. Quitndose el sombrero alto, inclin la cabeza. "Parece un actor", pens Melissa con aversin. Crouse se volvi hacia el que montaba el caballo negro. Quisiera presentarle a mi estimado amigo, el seor Luke Devereaux. Seor Devereaux, la seorita Melissa Huntoon. Con amplio ademn, Luke Devereaux se quit el sombrero de ala ancha. El placer es mo, seora dijo con voz profunda. Su cabello era de un vivo color castao, sus ojos pardos tenan un tinte levemente dorado. Su boca ancha mostraba una sonrisa reflexiva. Melissa le devolvi framente la mirada. Lamento no poder decir lo mismo, seor! dijo con aspereza. Siendo las circunstancias como son. Sin dejar de sonrer, l replic: No soy responsable en modo alguno por sus circunstancias, seorita Huntoon. Tal vez no repuso ella, lanzando a Crouse una mirada mordaz, pero puede considerrsele responsable por sus amistades, y seguramente el seor Crouse es responsable por mi triste situacin! Mi querida seorita Huntoon, eso es simplemente falso declar Crouse con una sonrisa de superioridad. Siempre he deplorado que una dama se involucre en asuntos financieros. Esto no slo es degradante, sino que la mente femenina simplemente no tiene comprensin de los problemas involucrados. El banco tena en su poder la hipoteca sobre esta plantacin y los pagos estaban sumamente atrasados. Mi juicio hipotecario no es ms que un sano procedimiento comercial. Puede usted llamarlo como quiera, seor Crouse, pero eso no disculpa esta humillante subasta de hoy. Eso, seorita Huntoon, tampoco es obra ma. Usted tiene otros acreedores, querida ma, y supongo que ellos creen tener derecho a la consideracin debida. Durante aos, pap coleccion muchos bellos objetos artsticos, cuadros y dems. Muchos de ellos son invalorables. Ahora, hoy, sern vendidos a personas que no tienen idea de su verdadero valor!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Ahora se equivoca usted. Yo los aprecio plenamente repuso Crouse con irritante complacencia, Y precisamente por eso estoy aqu hoy. Hay varios cuadros que me propongo tener para m. Usted? dijo ella con voz desdeosa. Qu sabe usted de arte, seor Crouse? La sonrisa de Crouse se volvi tirante; Melissa supo que haba logrado lastimarlo. Pensarlo le caus placer, aunque tambin se sinti un poco intimidada por la furia contenida en su mirada. No creo que una joven seora como usted, aislada, diramos, en este encantador remanso, haya tenido ocasin de aprender mucho sobre los refinamientos del vasto mundo dijo. De haberla tenido, habra aprendido a no juzgar a la gente con tanto apresuramiento. El hecho de que yo sea banquero no significa que no valore las cosas artsticas de la vida. En realidad poseo ya una excelente y amplia coleccin artstica, que me propongo acrecentar hoy. Melissa se sinti ruborizar. De pronto su altanera la abandon, reemplazada por la depresin. Supongo que no importa en realidad dijo con voz apagada. Despus de hoy, nada de eso pertenecer a la familia Huntoon. Dando la espalda a Luke Devereaux, Crouse se acerc a ella. Melissa lanz una mirada subrepticia al jinete, pero ste aparentemente observaba el desfile de visitantes que llegaban por el extenso sendero de entrada circular. Al volver la vista otra vez, Melissa vio que Crouse estaba entonces muy cerca de ella. Demasiado cerca! Poda ver el intenso color de sus prominentes pmulos y el vido resplandor de sus oscuros ojos. Nada deseaba tanto como apartarse de l, pero no quera que l creyese que le tema. Hay una manera de que sus bellas cosas puedan quedar en poder suyo, seorita Huntoon. Ella lo mir con fijeza; el corazn le dio un salto de sbita esperanza; luego cay a plomo. No confiaba en l. Deba de ser algn ardid. Cmo? susurr. En voz baja l respondi: Convirtase en mi esposa. Convirtase en la mujer de Simn Crouse. Melissa tuvo la sensacin de que su cuerpo haba perdido todo calor. No pudo hacer otra cosa que mirarlo con fijeza, consternada, mientras l la contemplaba con atencin, la boca levemente abierta y los ojos brillantes de algo que ella no pudo definir. Su mente era un caos. Por qu? logr finalmente susurrar, aunque esta no era ms que una de las preguntas que rodaban en confusin por su mente. Crouse sonri levemente al responder: Necesito una esposa. He pasado aos acumulando mi fortuna, y ahora quiero disfrutarla. Eleg a Robles Grandes como mi residencia permanente, y quisiera que la comparta usted conmigo. Se acerc ms an; sus ojos se clavaron ardientes en los de Melissa con aterradora fuerza. Sea usted mi esposa, Melissa. Y puedo hacerla feliz. Entonces, no tendr que abandonar Robles Grandes, ni perder las posesiones familiares que tan caras le son. Al cesar la parlisis que la inmovilizaba, Melissa casi trastabill hasta sentir contra su pie el ltimo escaln. El contacto pareci darle vigor.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Cuando Crouse volvi a moverse hacia ella, Melissa hizo girar su quitasol de modo que form un escudo delante de ella, con la aguzada punta dirigida al pecho de Crouse. La sonrisa de ste se extingui; se le apret la boca. Seor Crouse dijo la joven con voz suave, pero clara, su atrevimiento es excesivo! No s qu le hizo pensar... Sacudi la cabeza. Simn Crouse, no me casara con usted si estuviese famlica y usted tuviese la ltima hogaza de pan del mundo! Lo considero mi enemigo. Cre que usted lo saba! El intenso color de Crouse palideci; su expresin qued vaca por la fuerte emocin. Pese a su propia confusin, Melissa intuy que realmente Crouse no tena ningn atisbo de lo que ella senta hacia l, aunque pareciese imposible. Tenga cuidado, nia dijo l, con voz tan tensa y cortante como un latigazo. Es peligroso contrariarme. Quiz sea mejor que vuelva a considerar sus palabras! Mirndose en aquellos ojos inexpresivos, Melissa sinti un repentino temor. Se estremeci al pensar en la serpiente venenosa que una vez haba encontrado enroscada junto a un arroyuelo. Ahora en los ojos de Crouse haba la misma mirada fija, mortfera y estpida. Dominando su miedo, ella respondi con voz tan suave como la de l: No necesito volver a considerar nada. Dije lo que pienso. Lo odio, Simn Crouse. Es usted todo lo que me resulta despreciable en un hombre, y jams, jams sera su esposa. Ciertamente preferira con mucho morir antes de hambre! A Crouse se le crisp el extremo de la boca. Alz la mano como para golpear a la joven, pero se detuvo al interponerse entre ellos Luke Devereaux. Creo que la subasta est por empezar. La voz de Devereaux, hablando en tono normal, pareci romper quin sabe qu terrible hechizo; Melissa descubri que haba estado conteniendo el aliento. Crouse se apart; luego, en un veloz, mortfero movimiento, se volvi de nuevo para enfrentar a Melissa. Sea, entonces dijo con voz helada. Y en cuanto a lo que dijo sobre morirse de hambre... Le dir que eso muy bien podra ocurrir. A decir verdad, har cuanto de m dependa para que as ocurra, y tengo mucho poder en Misisip, mucho ms de lo que pueda usted imaginar. Buenos das tenga usted, seorita Huntoon.

A la una, a las dos, a las tres... Vendido! La spera voz del rematador resonaba sobre la multitud como el graznido de un cuervo. Golpe la mesa con su mazo y Melissa levant un poco ms la cabeza, esforzndose por mantener una expresin reservada. Amalie haba vuelto a entrar en la casa y Melissa se encontraba ahora sola en la amplia galera, no lejos de la mesa desde la cual presida el rematador. Al apagarse el grito del rematador, un vecino robusto y carirrojo, flanqueado por sus dos rechonchos hijos, igualmente carirrojos, se abri paso con impaciencia entre el gento y subi pesadamente los escalones de la galera para reclamar su botn: una hermosa refrigeradora para vino, tallada a mano, venida inicialmente de Francia.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Desde que Melissa poda recordar, aquel objeto haba reposado en un sitio de honor, en el enorme comedor de Robles Grandes. La refrigeradora haba sido siempre una favorita especial de ella debido a la cabeza tallada de fauno que adornaba la tapa, y los regordetes racimos de uvas talladas que ornamentaban los costados y puntas de cerezo, brillando redondos sobre el fondo liso y pulido. Ahora aquel zafio vecino enfriara su vino comn en el cofre que antes guardara los excelentes vinos franceses que el padre y el abuelo de la joven preferan. Con desdeosa expresin, Melissa observ a los hombres que, sudorosos, bajaban por los escalones el pesado cofre. No les dara la satisfaccin de demostrar que le importaba. Mientras ellos, forcejeando, bajaban los escalones y cruzaban el patio, los pensamientos de Melissa volvieron a la ltima cena familiar en Robles Grandes, la ltima vez que haban estado juntos en el espacioso comedor, antes de la guerra, un milln de aos atrs, segn pareca... El largo comedor haba estado todo iluminado con velas, cuya luz parpadeaba clidamente sobre la porcelana de Svres y la pesada vajilla de plata. En el centro de la larga mesa, bordeada por coloridas flores de verano, se encontraba la fuente mgica (como la llamaban siempre los nios), un elegante artefacto parecido a un reloj de arena, hecho de plata y cristal, que arrojaba hacia el techo un lmpido chorro de agua. Cuando la fuerza del agua disminua, la parte en forma de reloj de arena se daba vuelta de arriba abajo y el agua se volva a elevar al aire como por arte de magia. Haba sido un da caluroso y quieto, con toda la potencia del verano; pero ahora corra una leve brisa y todas las altas ventanas estaban abiertas para que entrara el aire nocturno y el aroma a jazmn de floracin nocturna, que llenaba el recinto con su seductor perfume. Debido al calor, todas las seoras y nias vestan sus ropas ms tenues. Melissa pens que su madre y las otras damas parecan princesas en esos vestidos suaves, claros, frgiles por los encajes y bordados. Alentados por el padre de Melissa, los hombres se haban quitado las chaquetas y permanecan sentados con sus elegantes camisas blancas, riendo sonrojados por la libertad que se les haba concedido. Por sobre la mesa repleta, el espantamoscas, un gran ventilador de madera tallada que colgaba del cielo raso, se mova lentamente de un lado a otro, manejado por un esclavo domstico. El movimiento del espantamoscas causaba una brisa refrescante cuando el aire era conducido sobre los bloques de hielo que, puestos en las esquinas de la mesa, se derretan en sus bandejas de plata. En la cabecera de la mesa estaba el abuelo de Melissa. Se haba negado a insultar la tradicin quitndose la chaqueta y su densa barba brillaba plateada sobre el blanco de la pechera de su chaqueta. Joseph, el sirviente negro, retir de la refrigeradora una botella de brillante vino tinto; la botella reluca con gotitas de humedad. Joseph la sostuvo en alto para que el anciano la inspeccionara. Sentada junto a su abuelo, Melissa sonrea para s, pues saba que l le dejara beber un sorbo del lquido cuando nadie mirase. Jams le haba gustado el sabor del vino, pero el privilegio era dulce, por cierto... A la una... a las dos... a las tres... vendido! Melissa pestae, regresando al presente cuando el mazo volvi a golpear la madera de la mesa. Otro tesoro que se iba.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Y ahora, damas y caballeros, tenemos para ustedes un obsequio muy especial! Mostrando sus dientes a la concurrencia en una falsa sonrisa, el rematador hizo seas al joven que iba hacia l llevando un cofre o caja cuadrada. El mozalbete puso la caja sobre la mesa, delante del rematador. Con una sacudida de consternacin, Melissa vio que era su caja de msica, la que haba pertenecido a su madre y que sta le haba entregado a ella poco antes de morir. La caja era sencilla, pero hermosa, hecha de reluciente caoba. Su nico ornamento era una rosa tallada que coronaba la tapa, y que serva de manija para quitar dicha tapa cuando se quera hacer sonar la caja. Dentro de la caja haba un mecanismo asombroso, hecho en Alemania, que permita tocar cualquier pieza de msica para la cual se dispusiese de un disco. La madre de Melissa haba sido duea de seis discos, cada uno una maravilla de diminutos agujeros y resplandeciente metal. Cada uno, al introducirse en l los dedos metlicos del mecanismo, tocaba una meloda distinta. Melissa sinti que la cara le arda, luego se le enfriaba. Simn Crouse le haba prometido que podra llevarse sus posesiones personales, y esa era sin duda una de ellas. Dio un paso hacia el rematador que levantaba la tapa de la caja; luego se detuvo. Qu podra hacer? Poda acaso clamar " No, eso no se vende!" frente a todas esas personas? No, no se humillara ante ellas! Sintiendo que el labio inferior le empezaba a temblar, se lo mordi con los dientes de arriba para detener el movimiento delator. Al sentir que le salan lgrimas a los ojos pestae resueltamente. No flaqueara. No mostrara sus emociones ante esos... esos cerdos! Al darse vuelta un poco, vio que Luke Devereaux la contemplaba fija y calculadoramente. Cuando sus miradas se encontraron, Devereaux sonri levemente e inclin la cabeza. Melissa se volvi de nuevo. Hecha en Alemania estaba diciendo el rematador mientras inclinaba la caja hacia adelante para que la multitud pudiese ver sus mecanismos interiores. Y hay seis discos, que se pueden cambiar de modo que la caja de msica toca seis melodas diferentes. Seis, imagnenlo ustedes! Piensen lo bella que se ver en su sala de recibo, damas y caballeros! Piensen en el entretenimiento. Piensen en el goce que puede traer a su familia y amigos. Ahora, cunto se me ofrece por esta maravilla musical? Una mujer flaca, de rostro estrecho, reseco y ojos fros, se adelant. Melissa pudo ver que estaba bien vestida, con ropas que evidentemente eran nuevas. Las prendas nuevas probablemente significaran que era la esposa de un politicastro norteo o una de las tenderas de la ciudad que haban colaborado con los yanquis. Oh, cmo poda ella soportar que la preciada caja de msica de su madre fuese a manos de esa grosera mujer! Pero deba soportarlo, deba soportarlo! Vamos, buena gente, vamos insista el rematador con su voz de cuervo. Esta es una obra de arte. Alguien que aprecie de veras la msica aumentar la oferta? Mir en torno esperanzado, y entonces, cuando Melissa estaba segura de que la caja ira a manos de esa mujer, un hombre alz la mano. Era Luke Devereaux. Con un sobresalto de sorpresa, Melissa advirti que Devereaux estaba duplicando la oferta. La mirada del rematador fue hacia la mujer que vesta ropas nuevas. Esperanzado pregunt: Seora?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Ella aspir audiblemente por la nariz, apret los labios y sacudi la cabeza. El rematador mir a su alrededor las dems caras. No hay ms ofertas por esta magnfica ganga? Luego suspir y levant el mazo sobre la mesa. A la una! A las dos! Vendida, vendida al caballero de sombrero pardo! Melissa sinti que el corazn le golpeteaba irregularmente. Se alegraba de que aquella horrenda mujer no hubiese conseguido la caja de msica, pero acaso eso era mucho mejor? Para qu la querra ese hombre? Tal vez un regalo para su esposa o su novia? Bueno, no tena importancia. La caja de msica se haba ido como todo lo dems. Ella deba aceptarlo, deba aprender a vivir una nueva vida. Pero era difcil. Ah, qu difcil era! Los dems artculos fueron subastados uno por uno, pero los detalles fueron slo una confusa bruma para Melissa, que aunque observaba, nada vea. Por fin se hizo la ltima oferta, y mientras el rematador, contaba el dinero que haba recibido y luego lo distribua entre quienes tenan algn, derecho a l, Melissa se volvi y entr lentamente en la casa y en la sala de recibo. Sus pisadas resonaban en la madera desnuda del suelo. Despojado de la alfombra y accesorios, el cuarto pareca enorme y descuidado. Sin las posesiones que lo haban vestido, se hacan evidentes los pequeos deterioros causados por el tiempo: el empapelado que se descascaraba, el yeso manchado, la pintura desteida. Era como ver a una mujer madura en paos menores, sorprendindola sin peinar y sin arreglarse la cara. Las lgrimas que Melissa haba logrado controlar mientras observaba la subasta resbalaron entonces por sus mejillas, mientras le llenaba el pecho una grande y dolorosa oleada de pesar y de clera. Seorita Huntoon? Al or una voz masculina a sus espaldas, Melissa lanz una exclamacin; un suave sonido acongojado que pareci flotar en el aire del gran recinto vaco. El ruido de pasos se acercaba, pero ella sigui dando la espalda, tratando de recobrar el control de s misma. No se la deba ver as! Disculpe si la alarm, seorita Huntoon, pero quera hablar con usted antes de su partida. Quera darle esto. Todava de espaldas, Melissa reconoci la voz de Luke Devereaux. Qu tiene usted que decirme, seor? Y qu puede usted querer darme? Esto repuso l con suavidad. Pero tendr que darse vuelta para verlo. Apresuradamente, Melissa se frot los ojos. Por qu no podan dejarla tranquila? Acaso no haban hecho ya bastante? Pues ella no le dejara creer que le tena miedo. Sabiendo que las huellas de lgrimas eran todava visibles, volvi calma su expresin mientras finalmente se daba vuelta para hacerle frente. Estaba inmvil ante ella, enmarcado por un halo de luz que vena de la puerta abierta, y Melissa, a pesar suyo, qued impresionada por la slida fuerza implcita en su cuerpo alto, fornido. En las manos sostena la caja de msica. La tendi hacia ella diciendo: Quisiera que se lleve usted esto, seorita Huntoon. Pude ver all afuera, en la subasta, que significaba algo muy especial para usted, y entonces... Se le perdi la voz, y Melissa, pese a sus agitados pensamientos, pudo ver que estaba incmodo. Me doy cuenta de que es presuntuoso de mi parte continu. Despus de todo, no nos conocemos en realidad, habiendo sido apenas

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor presentados, pero estas son circunstancias excepcionales y espero ser perdonado. Por favor, acptela. La compr tan solo para usted. Melissa no poda hacer otra cosa que mirarlo con fijeza, totalmente desconcertada. Por qu motivo estara haciendo l eso? Qu esperaba lograr? Era igual que el Politicastro? La deseaba del modo en que los hombres desean a las mujeres? Crea poder comprarla de ese modo? La expresin de Melissa debe de haber reflejado sus pensamientos, ya que l se apresur a decir: Espero no crea usted que pienso en otro motivo que la amistad. Le aseguro que este regalo no trae consigo ninguna condicin. Si me conociese usted mejor sabra que soy hombre impulsivo, y tuve un impulso de impedir que su hermosa caja de msica cayese en manos de esa mujer. Cualquier idiota se dara cuenta de que ella jams le dara el valor que tiene. Sonri mostrando unos dientes asombrosamente blancos en contraste con la tostada piel de su rostro, y Melissa se sinti a punto de responderle. Pero la situacin le era tan ajena, y ella estaba demasiado herida y confusa para ordenar sus sentimientos. Sin embargo algo saba. Quera la caja de msica y la quera con anhelo. Mientras ella vacilaba, Devereaux se adelant, tan solo un paso, y le tendi la caja. Por favor, tmela. Le pertenece. Si no la acepta, no s qu har con ella. No tengo lugar donde guardarla. De pronto ella asinti con la cabeza. La sonrisa de Devereaux se ensanch; Melissa not que la piel se le arrugaba cautivadoramente junto a los ojos. Muy bien! agreg l mientras pona la caja en el suelo, a los pies de ella. Me permite...? vacil. Me permite tomarme otra libertad y preguntarle qu har ahora? Adnde ir? Tiene usted amigos o familiares en Natchez, en cuya casa pueda quedarse? La fra realidad de la pregunta fue como una bofetada. No s respondi ella tiesamente. Pero Amalie y yo nos arreglaremos. Sobreviviremos! La sonrisa del hombre se apag mientras la miraba; en sus ojos pardos hubo una expresin indescifrable. S dijo. De algn modo creo que lo conseguirn. Cuando l se alejaba, mostrando la oscura silueta de su cuerpo contra la luz del vano, Melissa experiment un momento de pnico. Aquella era la primera persona que le manifestaba bondad, la primera persona que pareca interesarse autnticamente por ella en tanto tiempo. Casi deseaba atreverse a llamarlo. Si lo haca, qu le dira? Al llegar a la puerta, Luke Devereaux se volvi. Si por alguna razn necesita comunicarse conmigo, me quedar en Natchez durante la semana que viene, por lo menos. Crouse sabr dnde. Cuando lo oy, Melissa se puso rgida. Haba olvidado que l estaba vinculado de algn modo con el Politicastro. Con una leve reverencia, Devereaux se quit el sombrero. Buenos das tenga usted, seorita Huntoon dijo y traspuso el umbral. Confusa, Melissa lo sigui con la mirada. Finalmente mir la caja de msica que tena a los pies. Era lo nico que le quedaba; eso y Amalie.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Dejando por el momento atrs, en el suelo, la caja de msica, la joven sali lentamente a la galera, para averiguar cunto dinero le correspondera, si algo le corresponda, una vez satisfechos todos los acreedores.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 02 CAP TULO 02


Y despus de que se pague a todos los acreedores, cunto me quedar? Melissa formul la pregunta de modo natural, pues no quera revelar su necesidad a ese mercachifle de las pertenencias de los dems, con su cara taimada. El rematador sonri mostrando sus dientes gastados y amarillentos. Bueno, una vez que se ha pagado a todos aquellos a quienes se deba, y descontados mis propios emolumentos, esto es lo que le queda. Y empuj hacia ella un montoncito de billetes y monedas de plata. La suma era lastimosamente insuficiente para las necesidades de Melissa. Procurando no evidenciar su desengao, la joven recogi el dinero, guardndolo en el pequeo monedero que colgaba de su mueca. Ah, queda la "Bella de Natchez" agreg l con una risita burlona. Parece que nadie la quiere. Como ni siquiera logr obtener una oferta, me parece que sigue siendo suya. Sumida en sus tristes pensamientos, Melissa no entendi al principio. La "Bella de Natchez"? Qu es eso, por amor de Dios? La vieja embarcacin. La nave a vapor. Est amarrada en Natchez. Tal vez pueda usted ponerla otra vez en condiciones de funcionar e iniciar un prspero pequeo negocio. S, seor. Podra usted intentar eso justamente concluy l con otra risita burlona. Melissa le lanz una mirada demoledora. Todos, hasta ella, saba que muchos paquebotes estaban siendo desalojados del negocio por los ferrocarriles. Pero lo que ella haba ignorado era que su padre hubiese sido siquiera dueo de un buque de vapor. Por supuesto, eran muchas las cosas que ella no haba sabido sobre los tratos comerciales de su padre. Lamentablemente l, como casi todos los hombres, haba pensado que las mujeres no deban importunar sus pensamientos con asuntos financieros. As que ella posea un barco. Un buque de vapor llamado "La Bella de Natchez". Por supuesto careca de valor; la risita burlona del rematador ya se lo haba indicado, pero con todo, poseer algo era mejor que no poseer nada. Sin embargo, era realmente de ella o acaso, como la casa y la tierra, perteneca ahora a Simn Crouse? Crouse y Luke Devereaux se encontraban junto a un carromato de altos costados, donde se estaban cargando los artculos adquiridos por el primero durante la subasta. Tras un momento de reflexin, Melissa se encamin hacia ellos. Viendo que Amalie bajaba los escalones de la galera, le hizo seas, indicndole el carromato. Las dos mujeres llegaron al carromato casi al mismo tiempo. Crouse, que estaba supervisando la carga, se volvi hacia Melissa. Con expresin socarrona la mir primero a ella, luego al cargamento de cuadros y accesorios. Melissa sinti que la antipata y la aversin que hacia l tena le suban a la garganta. Con todo, logr mantener una expresin neutral. Seorita Huntoon, hay algo que pueda yo hacer por usted? S, seor Crouse. Tengo una pregunta. El rematador acaba de decirme que no se vendi un artculo. Un buque de vapor llamado "La Bella de Natchez"... Me dijo que la embarcacin me perteneca.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Crouse sonri con evidente satisfaccin, claramente complacido de que ella hubiese acudido a l como suplicante, aunque fuese en pequea medida. Y qu desea usted saber? Deseo saber si esa embarcacin me pertenece o no. La expresin de Crouse se torn pensativa. Melissa continu: O acaso le pertenece a usted, junto con la casa, la tierra y todo lo dems? No, querida ma ri Crouse. No haba ningn buque incluido en la finca que adquir. Si tal cosa existe, es enteramente de su propiedad. A m no me sirve de nada. Responde eso a su pregunta? As es. Le agradezco por su tiempo, seor. Melissa se dispona a alejarse cuando la detuvo la voz de Crouse: Aguarde, seorita Huntoon. Ya que no quiso usted aceptar mi anterior ofrecimiento, tengo otro para usted. Melissa se detuvo, totalmente inmovilizada, temiendo repentinamente lo que l iba a decir luego, recordando lo que haba sido su "anterior ofrecimiento". Sintiendo en el hombro el calor de la mano de Amalie, se apoy en la fuerza de la otra mujer. La sonrisa de Crouse habase convertido en una mueca de burla. Ya que, como dije, me neg usted hoy un pedido, espero que se la pueda convencer para que me conceda otro. En lugar del otro, podra decirse. Melissa, que an segua inmvil, advirti que Luke Devereaux se haba acercado y estaba escuchando con atencin. Cosa extraa, en su mera presencia haba algo tranquilizador. Y de qu se trata, por favor? inquiri Melissa con voz apenas ms fuerte que un susurro, que era el sonido ms algo que pudo producir. Le queda todava un artculo de valor prosigui Crouse sin apartar de ella su mirada. Y estoy dispuesto a pagarle generosamente si me lo entrega usted. Melissa experiment confusin. A qu poda referirse aquel hombre? Framente repuso: No le entiendo, seor. Pues hablo de su criada insisti Crouse, indicando a Amalie con la cabeza. He odo decir que es una trabajadora capaz, experimentada e inteligente. Necesito una mujer que administre mi casa, un ama de llaves, alguien que sea presentable adems de eficiente. Estoy dispuesto a ofrecerle la respetable suma de quinientos dlares por ella. Eso le ayudara a sobrellevar un perodo difcil. Melissa sinti que el cuerpo se le enfriaba, luego se le acaloraba de furia. Se puso rgida por el esfuerzo necesario para controlar sus emociones mientras Amalie contena su aliento en un siseo. Melissa sinti que los dedos de la otra mujer le apretaban el hombro casi dolorosamente. Tem que haya cometido usted un error, seor Crouse declar cuidadosamente Melissa. No tengo poder alguno para' venderle a Amalie. Amalie es mi amiga, casi una madre para m. Nunca fue esclava, y aunque lo haya sido, ustedes los yanquis acaban de ganar una guerra que dio libertad a los esclavos, si usted lo recuerda. As que cmo podra yo venderla? La sonrisa de Crouse no lleg del todo a sus ojos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Vaya, quin habl de vender ni comprar? Simplemente le ofrec quinientos dlares para compensarla por la prdida de sus servicios, digamos. Su amiga recibira un buen sueldo, ocupara un puesto de supervisin y tendra aposentos cmodos. Cmo puede usted ofrecerle eso? Melissa volvi la cabeza para mirar a los ojos a Amalie. Su rostro le era familiar y muy querido; siempre le causaba admiracin. Amalie era bella, an entonces, pese a que deba tener casi cuarenta aos. Piel suave, del color del caf con leche; ojos brillantes, negros, levemente oblicuos, bajo unas cejas en forma de sutiles alas; labios finos, aunque sensualmente moldeados, ms rosados que los de cualquier mujer blanca; y debajo de todo eso, la maravillosa estructura sea que siempre permanecera, aun cuando la carne se aflojara y se arrugara la piel. Al volverse para enfrentar a Crouse, Melissa lo sorprendi descuidado cuando contemplaba a Amalie con la misma mirada calenturienta que haba fijado en ella, en Melissa, antes en la galera. La joven sinti que se le contraa el estmago. La razn por la cual Crouse quera llevarse a Amalie no tena absolutamente nada que ver con el cuidado de su casa. Cmo podan ser tan viles los hombres? Acaso las mujeres no eran para ellos nada ms que objetos en los cuales desahogar sus deseos? La haba pretendido a ella, pero como no le era accesible, pues se quedara con Amalie. As funcionaba aquello? Por otro lado, pens Melissa, no poda ofrecer a Amalie otra cosa que hambre y penurias. Tal vez Amalie quisiera ir con l. Cuando se volvi para hablar con Amalie, le temblaba la voz. Amalie, no puedo obligarte a que te quedes conmigo. El seor Crouse puede ofrecerte un buen hogar y una vida cmoda. Si quieres irte, no dejes que yo te lo impida. Comprender. El liso rostro de Amalie no cambi de expresin ni con el batir de una pestaa al mirar a Crouse. Sin embargo, Melissa vio que el sujeto daba un paso atrs. Vaya, seorita Melissa, temo estar demasiado hecha a mis costumbres para andar cambindolas ahora. Seguir haciendo simplemente lo que siempre hice, cuidarla a usted. De todos modos le agradezco, seor Crouse. Bien s que fue un ofrecimiento hecho por pura bondad. Crouse apret los labios antes de decir con aspereza: Bueno, como guste. Pero espero que no lo lamente, seorita Huntoon cuando se haya acabado ese poco de dinero que acaba de guardarse y no tenga usted adonde ir, dnde quedarse. Buenos das tenga usted, seora. Bruscamente ech a andar hacia su carruaje; el conductor del carromato cargado ech mano a las riendas y se dispuso a partir. Luke Devereaux, que haba escuchado en silencio la conversacin, sonri entonces, al ver a Crouse alejarse furioso. Inclinando la cabeza dijo en voz baja: No se amilane usted, seora. Siempre sonriendo, se volvi para montar el caballo negro y lo lanz al trote en pos del carruaje de Crouse. Silenciosamente, Melissa y Amalie observaron al squito que se alejaba por el sendero de entrada entre una nube de polvo rojo. Amalie murmur algo entre dientes; Melissa tuvo la sospecha de que era algo impropio de una dama. En un arranque de cario, Melissa le apret el brazo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Oh, Amalie! Cunto me alegro de que te quedaras. Pens que tal vez sera mejor para ti, aun cuando l... Amalie lanz una risa amarga. Aun cuando l...? Ah, s. Ests aprendiendo algo de la vida, pequea. Intuiste que l no quera solamente un ama de llaves Sacudi la cabeza. Ah, pero qu perverso es ese sujeto. Volveremos a saber de l, de eso puedes estar segura. Pero no nos tendr. Ni a ti ni a m. Escaparemos de sus zarpas y sobreviviremos. Melissa sinti algn consuelo por esas palabras, las mismas valerosas palabras que ella haba usado con Luke Devereaux, pero de todos modos no pudo sino preguntarse cmo sobreviviran. Ven. Subamos. La voz de Amalie arranc a Melissa de sus pensamientos. Prepar tu cuarto cmodamente para nosotras y tengo una buena cena lista para servir. Melissa comenz a sonrer. Amalie, eres una maravilla! Una "buena cena"? Y cmo conseguiste eso? Amalie puso un dedo junto a su nariz. Vaya, no advertiste que muchos invitados traan cestas para merienda campestre? Grandes cestas llenas con abundante comida, que ellos pusieron en la sombra mientras concurran a la subasta. Estaban bien llenas esas cestas. Contenan demasiada comida. Con este calor es malsano comer tanto. Eso lo saben todos, verdad, pequea? Y por eso les hice un favor aliviando sus cestas. Melissa imagin a Amalie acercndose subrepticiamente a las cestas, "alivindolas". Se disolvi en risas sin poderlo evitar. S que eres terrible! logr exclamar. Pero no s qu hara yo sin ti. Amalie sonri mientras sus ojos bailaban. S, soy terrible. Eso es cierto. Pero a veces es el nico recurso. Su sonrisa se ensanch. Cuando una anda entre ladrones... Encogindose de hombros busc la mano de Melissa. Ven, pequea, debes de estar famlica. No has comido nada en todo el da, salvo ese huevito que rob del nido de la gallina. Y no te sientas muy mal por los pobres vecinos cuyas cestas alivian. Saqu la mayor parte de la cesta del seor Crouse. Ese hombre es una serpiente, pero debo admitir que tiene buen gusto. Sintindose aturdida y mareada, Melissa corri haca la casa vaca sin soltar la mano de Amalie. Amalie la conduca a tal velocidad, que no tuvo tiempo de pensar en los cuartos vacos ni preocuparse por los das venideros. Risuea y sin aliento, entr corriendo en su propia habitacin... y se detuvo de golpe, sorprendida. Amalie haba dicho la verdad. Pese a la ausencia de la cama con dosel y dems muebles, Amalie haba logrado salvar ms de lo que Melissa se haba atrevido a esperar. En el suelo haba dos slidos almohadones de plumas, uno a cada lado del aposento, separados por la pequea alfombra persa que antes se hallaba junto al lecho de Melissa. La joven sacudi la cabeza al tiempo que Amalie levantaba el cobertor para mostrar lo que haba abajo. Cada almohadn tena una gruesa almohada en una funda blanca bordada, y una manta, que no sera necesaria en verano pero ms tarde sera til. Amalie, a veces pienso que eres una bruja! Por los suaves rasgos de Amalie pas una extraa expresin reemplazada luego por una pcara sonrisa. As se ha dicho.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa gir sobre s misma, olvidando sus pesares por la sorpresa ante todas las cosas que Amalie haba logrado, rescatar quin sabe cmo. Su bal grande, el de cuero con las pinturas a los costados y las manijas de bronce, se hallaba en un rincn. Adentro estn tus ropas continu Amalie y todos tus objetos personales, tu espejo y cepillo de plata y unas cuantas chucheras. Sobre el cofre se encontraba la caja de msica, rescatada por Luke Devereaux, y un gran cesto de mimbre. Amalie lo seal con un ademn diciendo: Voil! Nuestra cena. Ahora sintate en un almohadn y comeremos. Percibiendo entonces el hambre que le roa, Melissa hizo lo que se le solicitaba, acomodndose en el almohadn con una almohada atrs. Amalie sac del cesto una tela a cuadros, que extendi sobre la alfombra persa. Luego empez a disponer lo que a Melissa le pareci un banquete. Haba una hogaza de crujiente pan blanco, recin salido esa maana del horno de alguien. Aspirando su aroma a levadura, Melissa sinti contrarsele el estmago. Oh, alguna vez hubo tal olor! exclam. Espera no ms dijo Amalie mientras sacaba un pote de mermelada de frutillas, medio queso grande, un pollo asado, una torta de parda corteza de la cual rezumaba jugo de moras, una pequea cazuela de mantequilla puesta en agua que antes haba sido hielo. Varios melocotones maduros y dos botellas de un vino que pareca ser muy bueno completaban el festn. Melissa palmoteo regocijada. Oh! Cunto, cunto! Amalie dijo: Esta noche comeremos bien, pequea, y despus guardar lo que quede en el invernadero, donde se mantendr fresco hasta maana. Ahora come, y agradece a tu bondadoso monsieur Crouse por su generosidad. Melissa se estir para arrancar un trozo de aquel pan crujiente. Pronto los nicos sonidos que se oan en la habitacin eran los de dos personas hambrientas comiendo y bebiendo. Cuando finalmente Melissa ya no pudo comer ms, se reclin en el almohadn con las manos juntas sobre el estmago. Amalie la observaba con una leve sonrisa en los labios. Era tan joven! Tan joven y tan vulnerable. Tan mal equipada para ocupar un sitio en ese mundo nuevo, ahora que su viejo mundo haba sido destruido. Amalie suspir mientras contemplaba, aquel rostro juvenil y sonrojado. Sus sentimientos hacia Melissa eran los que habra tenido hacia su propia hija, de haberla tenido; y hara por Melissa lo que habra hecho por su propia hija. Pero bastara con eso? Aunque tena cuidado de no mostrar a la joven lo que senta, Amalie abrigaba graves temores por el futuro de ambas. Dentro de poco tendran que abandonar aquella casa, y adnde iran? Y cmo viviran cuando llegaran all? Sola, Amalie saba que no tendra problemas. Siempre haba trabajo accesible para manos dispuestas, y Amalie nunca haba temido al trabajo. Adems tena en Nueva Orlens parientes y amigos que la albergaran hasta que se estableciese, pero no poda pedirles que recibieran a una muchacha blanca, especialmente a una muchacha blanca que haba sido criada en la riqueza y el privilegio y nada saba de lo que pasaba en el mundo. Si permanecan juntas (y ni siquiera se le ocurra abandonar a Melissa), tendra que educarla, y tendra que hacerlo pronto.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie volvi a suspirar mientras empezaba a recoger la comida que quedaba. El invernadero era fresco, y con un poco de suerte, el queso y el pan se conservaran durante varios das. En la cesta haba otra hogaza de pan y ms fruta. El resto de la torta se conservara, y por la maana se comeran lo que quedaba del pollo. Al cerrar la tapa de la cesta, Amalie volvi a mirar el dormido rostro de Melissa. Qu nia encantadora era! Sus labios, levemente abiertos en el sueo, eran gruesos y delicadamente moldeados, dndole una expresin enfurruada que era infantilmente atractiva; pero la barbilla era vigorosa, y los huesos eran buenos baj las redondeadas mejillas, que eran tan rosadas como si se les hubiese aplicado carmn. Los ojos estaban ahora cerrados; tenan suaves pestaas plumosas, varios tonos ms oscuras que los abundantes rizos que brillaban, con todas las luces del cobre puro; pero cuando estaban abiertos, los ojos de Melissa eran inteligentes y serios, su profundo color azul era ms oscuro de lo previsible, su mirada era franca e intensa. Mientras Amalie la observaba, Melissa emiti un leve ronquido y lanz un brazo al costado. Amalie sonri. Sobre la nariz de Melissa marchaba un pequeo desfile de pecas pardo-rojizas. Melissa, que las odiaba, haba tratado repetidamente de blanquearlas con jugo de limn, pero siempre reaparecan. Ahora Amalie contempl las pecas con una mezcla de cario y tristeza. Valerosas pequitas, tan decididas y solas en el fino puente de la nariz de Melissa; parecan representar a la muchacha misma, arrojada pero inexperta, sin tener idea de adnde iba, pero marchando orgullosa. El sol empezaba a bajar tras los enormes robles; el aire era refrescante. Suavemente Amalie quit a Melissa sus gastados zapatos y sus medias y le afloj el corpio. Levantndole los pies y dndole vuelta sobre el almohadn, Amalie le tap las piernas con el costado del cobertor y la dej que durmiese. La luz se extingua cuando Amalie baj la escalera de caracol llevando la cesta, todava pesada. Se apresur para guardar la comida en el invernadero antes de que la oscuridad le impidiese ver por dnde iba. El invernadero estaba fresco y hmedo. Amalie se estremeci un poco mientras colocaba la cesta en un estante y la tapaba con una de las grandes servilletas, que empap primero en el agua fra. Luego sali, cerr la puerta y la trab cuidadosamente. En esos tiempos difciles andaban sueltos animales hambrientos, as como hombres hambrientos, y ella tena que cuidar a los suyos. La luz ya casi haba desaparecido; el ltimo resplandor se extingua tras los grandes brazos extendidos de los robles gigantes. Amalie tena pesado el corazn. Robles Grandes haba sido su hogar durante veinte aos, desde que Jean-Paul Huntoon la trajera siendo muy joven para servir como doncella personal de su nueva esposa, Mariette. Ambas jvenes haban encontrado mucho en comn, pues Amalie, pese a ser de sangre mezclada, no era una esclava. Era una criolla de Nueva Orlens, hija de un acomodado mercader francs y de su esposa, una mujer de sangre negra y espaola. Si su padre no hubiese cado en dificultades, probablemente Amalie habra vivido con relativa holgura en la ciudad a la que amaba, sin duda casndose bien, de modo que ahora habra sido una matrona con ciertos recursos, rodeada de sus hijos, en una casa elegante del centro de la ciudad. Pero la fortuna de su padre quebr. Incapaz de soportar la conmocin y la vergenza, l haba buscado alivio en el fondo de una botella. Apenas si haba parecido darse cuenta cuando la madre

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor de Amalie enferm, se consumi y muri. Y entonces Amalie, a quien se haba enseado a ser frugal y administrar una casa, busc trabajo honrado. Sin embargo, no era esa la nica alternativa que se le presentaba. En Nueva Orlens, las mujeres de sangre mezclada, pero con buenos antecedentes, en especial si eran bellas, estaban en gran demanda como amantes para los ricos caballeros blancos de la ciudad. As, le habra sido fcil elegir entre los muchos hombres interesados que deseaban mantenerla, como algn extico animalito domstico, en una hermosa casa, comprada precisamente para tal fin. Habra sido una vida fcil, quizs placentera inclusive, pero Amalie haba visto a las lindas muchachas de piel oscura en los brazos de hombres blancos envejecidos, haba visto cmo se las miraba, haba odo las risas burlonas y los comentarios lascivos. No eran ms que lindos animalitos domsticos, pese a todas las buenas ropas y las joyas. Animalitos decorativos que seran mimados por un tiempo, usados para satisfacer la lujuria de ancianos, luego dejados de lado cuando sus dueos se cansaban de ellos. Amalie no quera esa clase de vida. Su orgullo, parte integral de su carcter ya entonces, exiga que fuese duea de s misma. Por eso cuando Jean-Paul Huntoon, que era un caballero y no rebajaba el orgullo de los dems, aunque fuesen negros, haba llegado a Nueva Orlens buscando una criada y acompaante para su joven esposa, Amalie haba aceptado el puesto. Siempre se la haba tratado como a un miembro de la familia, y cuando muri Mariette, ella haba ocupado automticamente el vaco dejado por sta en la vida de su hija, convirtindose en madre, hermana y compaera de la joven a quien haba llegado a querer como suya. Amalie lanz una pequea exclamacin de cansancio al dejar de contemplar el cielo que se oscureca tras los rboles. Y ahora ella y Melissa estaban solas. Qu iba a ser de ellas? Cuando iba hacia la casa, levantndose las faldas para no tocar la hierba ya mojada por el roco, Amalie oy detrs de s un sigiloso crujido. Sobresaltada gir sobre s misma y se encontr aprisionada por unos vigorosos brazos masculinos. Capt una bocanada de tabaco y ron antes de que una tosca bolsa le cubriese la cabeza y los brazos; luego se perdi en el seco olor a maz y en la oscuridad. Unas sogas la cieron, sujetndole con fuerza los brazos a los costados. Su atacante no pronunci palabra, pero Amalie pudo or su ronca respiracin cuando la levant en peso y la arroj en algo que, para los sentidos amortiguados de Amalie, pareca ser un carruaje. Oy el chasquear de riendas y el resoplar de caballos; luego se sinti lanzada con fuerza contra el respaldo del asiento cuando el vehculo se puso en movimiento con una sacudida. Forceje contra la bolsa que la encerraba, pero estaba demasiado firmemente amarrada y no obtuvo ningn punto de apoyo contra el cual debatirse. El trayecto pareca interminable; pero cuando se hubo calmado lo suficiente como para pensar con coherencia, Amalie escuch con atencin, procurando estimar dnde estaban y adnde iban. Pronto oy el sonido de otros cascos que redoblaban sobre ladrillos; se y otros ruidos de la ciudad le indicaron que deban hallarse en Natchez... no haba ninguna otra poblacin tan cercana. Por amor de Dios, qu estaba pasando? Por qu la haba raptado aquel hombre y adonde la llevaba? Pens en Melissa, sola en la casa vaca de Robles Grandes, y rez por qu no despertara descubriendo que Amalie no estaba, o por que alguno de los merodeadores nocturnos vagabundos, demasiado frecuentes en esos das, no entrase en la casa y encontrase a la muchacha desprotegida.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por fin ces el movimiento del carruaje; Amalie fue arrastrada afuera y obligada a subir unos escalones de piedra y trasponer una puerta. En todo el tiempo su captor no haba pronunciado una sola palabra, empujndola siempre con brusquedad. La puerta se cerr a espaldas de Amalie, que oy un murmullo de voces masculinas antes de ser empujada para subir otro tramo de escaleras y entrar en otra habitacin. Las voces volvieron a murmurar; luego resonaron pasos en el piso de madera y la puerta se cerr. Amalie sinti que unas manos desataban las ligaduras en torno a la bolsa; luego se la quitaron. Al pasarle sobre la cabeza la bolsa, se prepar para cualquier cosa. Luego se qued inmvil, pestaeando a la luz, mirando fijamente el rostro de Simn Crouse. Amalie vio que se encontraban en un dormitorio. Crouse mostraba en la cara una sonrisa burlona satisfecha; la afrenta puso tensa a Amalie. Cmo se atreva a hacerle esto? Su clera debe de haberse reflejado en su rostro, ya que la sonrisa de Crouse se ensanch. Colijo que no te gusta el tratamiento que has recibido, eh? Segn o decir, ustedes las cuarentonas de Nueva Orlens son gente ardorosa, llena de pasin y de fuego. Pues a m me gustan las mujeres con algo de fuego y de chispa, as que ya puedes hervir, mi honorable dama. Por sus mejillas enrojecidas y sus ojos vidriosos, Amalie comprendi que Crouse haba estado bebiendo en abundancia; y por el bulto en el frente de sus pantalones se dio cuenta de que estaba sexualmente excitado y no en condiciones de escuchar razones. Perder el control de sus propias emociones no le servira de nada. Por qu me ha trado aqu, seor Crouse? Echando atrs la cabeza, l ri burlonamente. Por qu crees t, mujer? Hizo un movimiento obsceno con la parte inferior del cuerpo. A ver si lo adivinas. Por qu yo? pregunt ella, todava serena. Seguramente hay en la ciudad otras mucho ms a mano, y probablemente muy bien dispuestas. Por qu robarme de noche y traerme a tanta distancia? Bruscamente dej de rer y sus ojos enrojecidos la miraron con furia. Con una voz que era un gruido dijo: Porque t me rechazaste, mujerzuela de sangre negra! Te ofrec una hermosa casa, un buen puesto, pero t alzaste esa linda nariz tuya, como si fueses una verdadera dama, y me rechazaste! Pues ahora veremos de qu te sirvi eso! Y estirndose, le aferr el hombro con cruel apretn y la atrajo hacia s. Tena el aliento agrio de licor rancio; sus labios estaban calientes y hmedos contra los de ella. Amalie lanz un sonido de repugnancia; l la abofete descuidadamente con la mano abierta. No te apartes de m, ramera! De nuevo la acerc a su cuerpo, y esta vez Amalie se qued inmvil en su poder; su mente funcionaba vertiginosamente, protegindola contra aquella indignidad. Saba que gritar sera una prdida de aliento. Aunque, por remotsima casualidad, acudiese alguien, no hara nada cuando viese quin y qu era ella. Acaso Crouse pensaba mantenerla prisionera all? O slo la deseaba por esa noche, para as poder satisfacer su frustracin y su lujuria? Esto haba ocurrido ya algunas veces en la vida de

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie; pero siempre haba sido cuestin de una hora o poco ms, y ella haba aprendido a soportarlo. Pero un perodo ms largo era otra cosa... Crouse apart su boca de la de ella y se tambale un poco, encaminndose con paso vacilante hacia una cama que haba a un costado de la habitacin, tenuemente iluminada. Tan pronto como sus manos la soltaron, Amalie se precipit a la puerta... slo para descubrir que la perilla resista en su mano. La puerta estaba cerrada con llave. Ya lo haba previsto, pero haba sido necesario comprobarlo. La risa cruel de Crouse le azot los odos. S, est cerrada con llave, y aqu no hay nadie, salvo yo y un criado, que te oiga si te molestas en gritar. Ser mejor que te resignes a mi compaa, porque vamos a estar muy cerca el uno del otro durante el resto de la noche. Con ms rapidez de la que ella habra credo posible, teniendo en cuenta su estado de embriaguez, se abalanz sujetndole la mueca con una mano. Luego la arrastr hacia la cama alta y la arroj sobre ella con cierto mpetu, de modo que Amalie qued incmodamente tendida, con las faldas levantadas por encima de los muslos. Mientras ella pataleaba para bajarse las ropas, Crouse abri a tientas sus pantalones y sac su miembro. Estaba hinchado y palpitante, y lo sostena hacia ella como para amenazarla con su masculinidad para que obedeciese. Amalie lo contempl con poca emocin. No era muy diferente de muchos que ella haba visto antes. Saba que muy probablemente ella pudiese marchitarlo con su risa y su escarnio, ya que con frecuencia haba usado antes ese ardid. Sin embargo, tal vez con Simn Crouse fuese peligroso hacerlo. Era posible que l desahogara su frustracin de maneras ms crueles todava. Al instante siguiente Crouse estaba encima de ella; sus manos calientes le arrancaban la blusa y le apretaban brutalmente los senos desnudos. Sinti el olor de su aliento agrio cuando sus labios, desagradablemente blandos y calientes, volvieron a cubrir los suyos. Amalie procur pensar en otras cosas. El poda violar su cuerpo, mas no poda llegar a su alma ni a su espritu. Era algo que ella haba aprendido y le haba ayudado a conservar su sano juicio durante otros episodios similares. Cuando Crouse apart la falda de Amalie e introdujo en ella su hinchado miembro, la mujer no pudo sino pensar que era muy extrao, en verdad, que ese acto fuese denominado "acto de amor", cuando con tanta frecuencia el amor tena realmente muy poco que ver con eso. Y era ms extrao todava que ese mismo acto pudiese ser tanto el cielo como el infierno. Cuando haba amor y comunin, poda ser una experiencia que trascenda lo puramente sexual, una conjuncin de almas, mentes y cuerpos; sin amor, sin afecto, con odio, poda ser un acto de la mxima degradacin. Amalie se pregunt brevemente si los hombres tambin saban eso. Estaba segura de que todas las mujeres s. Encima de ella el hombre segua machacando; su ronco aliento entraba y sala con sonidos que parecan de dolor; Sus dedos se clavaban en los hombros de Amalie; ella supo que al da siguiente su cuerpo mostrara las marcas de esa agresin nocturna. Despus Crouse lanz un grito forzado, arqueando la espalda como quien ha sido apualeado. Se introdujo en ella una vez ms, y luego otra, mientras su respiracin brotaba sollozante con el torturante placer de su clmax.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Con una especie de fro horror, Amalie comprendi que aquello haba sido placentero para l. Pese a la falta de cooperacin de ella; pese a la barrera mental que ella haba erigido, distancindose de lo que ocurra, aquello haba sido placentero para l! Amalie suspir mientras el cuerpo inerte del hombre se desplomaba sobre ella. Haba terminado. Al menos por el momento. Casi enseguida, Crouse empez a roncar. Amalie aguard unos instantes hasta que le pareci que estaba profundamente dormido; luego, cuidadosamente, lo apart a un lado. Crouse cay de espaldas, con la boca abierta y la cara floja. Lentamente Amalie alej de l su cuerpo; luego se detuvo para estudiar largo rato su cara, memorizando cada lnea y cada plano, con su propio rostro inexpresivo. Crouse no se movi mientras ella se levantaba de la cama, cubrindose lo mejor que pudo con sus ropas desordenadas y rotas. Sobre una plataforma, en un rincn del cuarto, encontr una jofaina con agua y toallas limpias. Utilizndolas, se lav metdicamente, borrando todo rastro del contacto de Crouse, todo vestigio de su ardor. Cuando hubo terminado y su ropa y cabello estuvieron ordenados, Amalie registr delicadamente los bolsillos de Crouse hasta encontrar la llave de la puerta. Encontr al criado, un hombre de pocas luces, en el prtico, fumando una pipa que lanzaba al aire nocturno unos vahos pestilentes. Aunque se manifest un tanto sorprendido al verla, no puso objecin cuando ella declar que su amo quera que la devolvieran al sitio donde haba sido recogida. Est dormido, me entiende? agreg Amalie, encogindose de hombros expresivamente. El individuo sonri mientras miraba descaradamente su cuerpo, aceptando lo que ella sugera: que l saba lo que pasaba con los hombres una vez satisfechos sus apetitos. Durante el viaje de regreso Amalie no pens en nada y pens en muchas cosas. El firmamento no estaba iluminado todava cuando el carruaje la dej frente a Robles Grandes. Amalie subi la escalera con sigilo y en silencio hasta el cuarto donde Melissa segua durmiendo todava. Agradecida porque evidentemente Melissa no haba despertado y descubierto su ausencia, Amalie tranc la puerta. Luego se acost en el otro almohadn y cerr los ojos; sin embargo, tard un rato en dormirse. Cmo reaccionara Crouse por la maana, cuando descubriese que ella no estaba? Comprenda que los acontecimientos de la noche haban sido en venganza por el desaire que le haba hecho Melissa, tanto como por el de ella. Crouse no se haba atrevido del todo a raptar a Melissa. Aunque estuviese sola y relativamente desvalida, era blanca y una dama de la aristocracia surea. Era amargo saber que Crouse se haba atrevido a tomarla a ella porque a nadie le importara realmente, pero Amalie haba llegado a conocer la injusticia del mundo mucho tiempo atrs. Su principal preocupacin era si Crouse, habindose tomado cierta venganza, las dejara ya tranquilas, o si vendra de nuevo en busca de ella o tal vez las atacara a las dos de alguna otra manera. Amalie saba que, fuera como fuese, ambas deban abandonar Robles Grandes lo antes posible!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 03 CAP TULO 03


El sol despert a Melissa cayendo sobre su rostro, clido y dorado a travs de la ventana sin cortinas. Despert lentamente, sintindose complacida y tranquila, sin pensar por un momento en la hora y el lugar. Luego, despaciosamente, despert a la conciencia de la realidad. Haba dormido bien por primera vez en varias semanas, acaso porque se haba quedado dormida con el estmago lleno. Sentndose, se mir y vio que an estaba vestida. Deba de haberse dormido all mismo donde estaba, la noche anterior, y Amalie deba de haberla tapado. Cariosamente mir a la otra mujer, que an yaca dormida en el otro almohadn, con una mano curvada bajo la mejilla. Mientras ella la miraba, Amalie abri la boca, se le contrajo la frente y lanz un suave gemido en su sueo. Melissa apart la vista, turbada, sintindose como si se la hubiera sorprendido espiando a su amiga. Por algn motivo le inquietaba que Amalie se mostrase as, que fuese un poquitn vulnerable. Amalie siempre haba sido la ms fuerte, la que poda resolver cosas. Los pensamientos de Melissa se desviaron del tema. Realmente no quera pensar en esas cosas. Busc bajo el almohadn y levant sus zapatos, a los que mir con desagrado. Qu gastados estaban. Necesitaba otros nuevos con urgencia, pero de eso haba pocas probabilidades por el momento. Bostez ampliamente y se desperez, oyendo chasquear los huesos de sus hombros; luego se agach para ponerse los zapatos. De nuevo tena hambre. El solo saber que an tenan comida de sobra le hizo agua la boca. Cuidadosamente se incorpor y, de puntillas, pas sigilosamente junto a Amalie. Abriendo muy despacio la puerta, la cerr luego tras ella sin hacer ruido. Tratando de no mirar la saqueada mansin baj por las anchas escaleras, cruz el vestbulo y sali al patio del fondo. Era una hermosa maana, fragante y hmeda de roco, con una promesa de calor venidero. Aspir el perfume de las flores que llegaba del descuidado jardn; luego se encamin hacia el invernadero. Llevara el desayuno a Amalie; o quiz no deba despertarla, sino dejarla dormir. Amalie haba trabajado tanto, y esa maana haba parecido tan cansada, con la cara demasiado plida sobre la blanca funda de su almohada. Adems, la maana era demasiado bella para comer adentro. Comeran sobre el enorme peasco de granito bajo el roble grande, atrs de la casa. Y despus deban hacer planes. Al pensar en esto, Melissa experiment un momento de pnico. Qu haran? Adnde iran? Luego descart sus dudas. En algo pensaran. Simplemente deban hacerlo. Llen una jarra de agua en el invernadero y se lav la cara y las manos con el fresco lquido, secndose luego con un pauelo de lino que sac del bolsillo. Despus recogi la cesta con comida y la llev afuera, al peasco de granito. Estaba a punto de ser egosta y rendirse a su hambre, comiendo sin esperar a Amalie, cuando se le ocurri algo. La caja de msica! Sinti un repentino anhelo de or las melodas que su madre haba tocado tan a menudo para ella, cuando era nia, y que ella haba tocado para s misma siendo mayor. S, tendra msica mientras coma!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Sigilosamente volvi a subir y a entrar en el cuarto donde an dorma Amalie. El trayecto de regreso abajo fue ms lento; la caja de msica era bastante pesada. Una vez afuera, la deposit cuidadosamente sobre la superficie del chato peasco y le dio cuerda. El disco ya colocado en el mecanismo era la grabacin de una antigua cancin alemana, con una tierna meloda que Melissa amaba. Soltando el dispositivo de cierre, escuch el claro sonido tintineante que llen el aire matinal. Al sonar los primeros compases se limit a escuchar, pero cuando se repiti la meloda se puso a bailar. La hierba estaba hmeda y se le pegaba a los zapatos, pero ella levant en alto sus pies y, sujetndose las faldas, gir y se desliz sobre el suelo. Encima de s poda ver las ramas del roble grande, resguardndola cual brazos protectores. Movindose al comps de la msica, Melissa sinti una mezcla de emociones que no habra podido describir. Haba all temor, y pena, pero tambin una especie de entusiasmo, un sentimiento de que la destruccin de su antigua vida la haba liberado para encontrar otra vida nueva, tal vez mejor. Sinti que le salan lgrimas a los ojos y no supo por qu. Cuando el disco termin y ces la msica, sobresalt a Melissa un suave palmoteo. Al volverse con rapidez, comprob que Amalie la observaba desde debajo del rbol. Sonrojada de vergenza, Melissa se pregunt cunto tiempo haca que la observaba la otra mujer. Amalie! exclam riendo nerviosamente Cre que estabas dormida. Supongo que pareca una perfecta imbcil, verdad? Haciendo cabriolas en la hierba, sola... Amalie sonri clidamente. No, pequea. Se te vea encantadora, como el espritu de la primavera. Casi haba olvidado lo bien que bailas. Hace tanto tiempo... Se adelant para tomar la mano de Melissa. Nunca te disculpes por hacer lo que deseas hacer. Es bueno expresarse uno mismo. Y es una idea muy hermosa. Desayuno con msica. Eso dar un buen comienzo a nuestro da. Y ahora dijo Amalie cuando hubieron concluido el desayuno y guardado la cesta en el invernadero, debemos hablar sobre lo que planeamos hacer. Lo s asinti Melissa . Pap sola decir que en cualquier situacin difcil una persona debe hacer el balance de sus haberes y examinar sus opciones para poder actuar lgicamente. Ese sigue siendo un buen consejo repuso Amalie con una sonrisa. As, pues, hagamos un inventario de nuestros haberes. Si omito algo debes decrmelo. Tenemos el cofre, con tus ropas y artculos personales. Tenemos los almohadones, sbanas y mantas. Tenemos la alfombra persa, la caja de msica, comida suficiente para otro da o dos, y la magnfica suma de doscientos dlares en billetes y monedas de plata. Y la "Bella de Natchez", no lo olvides. La "Bella de Natchez"? Melissa movi la cabeza afirmativamente. Es una embarcacin, un barco de vapor. Debe de hallarse en malas condiciones. Nadie ofreci nada por l en la subasta y el rematador me dijo que, como no lo hicieron, segua pertenecindome. Inclusive lo verifiqu con Simn Crouse, para asegurarme de que no ira a sus manos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Hizo una mueca al mencionar a Crouse y advirti que por la cara de Amalie pasaba una extraa expresin. Un buque de vapor!Y dnde est esa nave?. Atracada en Natchez-Under-the-Hill. Estuve pensando en ella, preguntndome cmo podramos utilizarla. Aunque est descompuesta, quiz podamos vivir en ella. Me refiero a que no tenemos ningn otro sitio adonde ir, ningn lugar donde vivir. Si la embarcacin no es una ruina total, bueno, tal vez podamos quedarnos all. Al menos por un tiempo. Amalie asinti con la cabeza, pensativa. Es posible. Por lo menos vale la pena considerarlo. Partiremos de aqu maana, pues hoy hay algo que debo hacer. Adems, tengo una sorpresa para ti. Melissa se anim. Una sorpresa? S. Est en el establo. Qu es? insisti Melissa mientras sacuda la cabeza, incrdula. Amalie sonri misteriosamente. Has pensado cmo llevaremos nuestras escasas pertenencias a Natchez? Aunque pocas, son mucho ms de lo que podramos llevar las dos, n'est-ce pas? Melissa se puso seria. He pensado en ello, s. Y no tengo ninguna respuesta. Pues mi sorpresa nos llevar all. Melissa se incorpor de un brinco. Te burlas de m, Amalie? No, pequea. Ven. Amalie condujo a Melissa al establo, situado a cierta distancia detrs de la casa principal. Cuando entraron en el oscuro y cavernoso edificio, que se hallaba vaco desde mucho tiempo atrs salvo por los ratones y las ratas, Melissa oy un sonoro rebuzno. Un instante despus se llev una mano a la boca y vio, con gran sorpresa, que Amalie conduca a la luz a un pequeo mulo de ojos turbios y aspecto abatido. Ten, sujtalo dijo entregando la soga a Melissa. Y mira eso, tambin tenemos un carro. No es mucho, pero ser suficiente para llevarnos a Natchez. Siguiendo con la mirada el dedo con que sealaba la mujer, Melissa contempl boquiabierta el carrito de endeble aspecto que haba en la casilla siguiente. Cmo lograste mantener oculto el mulo? pregunt. La sonrisa de Amalie se ensanch al responder: Todos saben que en Robles Grandes no hubo animales desde hace un ao. Yo saba que ni siquiera iban a fijarse aqu. Oh, mulo! Bello mulo! exclam Melissa, echando los brazos en torno al pescuezo del sobresaltado animalJams cre que me alegrara tanto de ver a un simple mulo! se volvi de nuevo hacia Amalie. Cmo hiciste para conseguirlo, para empezar? Amalie se puso un dedo junto a la nariz y asumi una expresin misteriosa. Un pequeo trueque respondi. Cambi el reloj de pared por l varios das antes del remate. Ahora atmoslo afuera, para que pueda tomar un poco de sol y comer algo de hierba. Debemos tratarlo bien, ya que es importante para nosotras. Una vez que el mulo qued atado para pastar, Amalie dijo:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor T vuelve a la casa, Melissa. Yo ir pronto. Reanimada por lo que acababa de saber, Melissa se march, dejando a la otra mujer en sus propias tareas. Con frecuencia Amalie se alejaba durante largos perodos y algo haba advertido a Melissa que no deba interrogarla en cuanto a sus desapariciones. Melissa se detuvo en el invernadero a buscar la caja de msica. Siguiendo un impulso abri el cajn que guardaba los discos. Hizo su eleccin (una alegre meloda, acorde con su nimo mejorado), puso el disco en el mecanismo, le dio cuerda y solt el cierre. El disco empez a girar y sonaron las primeras notas. Bruscamente el mecanismo se atasc. Melissa lo mir con fijeza, consternada. "Oh, no!", pens, "no puede estar roto! Ahora no! Suavemente sacudi la caja de msica. Hubo un leve crujido y el disco empez a girar de nuevo normalmente, derramndose la msica con claridad y sin distorsin. Muy aliviada sonri feliz mientras tocaba los lisos costados de madera de la caja en un movimiento acariciador. Estaba bien. Tal vez aquel fuese un buen presagio para ellas. Tal vez las cosas anduvieran bien ahora.

Amalie permaneca inmvil en la casi oscuridad del pequeo cobertizo adyacente al establo. Un entrelazado de finas fajas de luz le marcaba la cara y el cuerpo cuando, al penetrar por las angostas grietas entre las tablas, iluminaban la vieja mesa de madera que tena delante. Sobre la mesa estaba distribuido un extrao conjunto de objetos: el cuerpo de un sapo grande, largos pelos cortados de la cola del mulo y varios montoncitos de hierbas secas. Entonces Amalie sac de su bolsillo el ltimo trozo de una vela negra y una caja de pedernal. Con, algunos rpidos golpes del pedernal contra el acero obtuvo una chispa que peg fuego a los montoncitos de hierbas secas, hacindolas llamear por un instante. Con celeridad encendi la vela; luego sopl sobre las hierbas y coloc la vela en posicin vertical, mientras las hojas empezaban a arder sin llama, lanzando un humo blanco, picante. Sosteniendo el cuerpo del sapo sobre las humeantes hierbas, Amalie recit algunas palabras en un idioma tan antiguo, que ella ni siquiera conoca su origen. Despus, tomando los pelos del mulo, at con fuerza el cuerpo del sapo, recitando mientras lo haca. Entre aquellos sonidos extraos, el nombre de Simn Crouse era repetido una y otra vez. Por ltimo se arranc tres cabellos de la cabeza y at de nuevo al sapo, siempre sostenindolo en el humo de las hierbas. Cuando el cuerpo del sapo estuvo completamente atado, Amalie lo puso en una cajita, que sell con gotas chorreadas de la vela negra. Hecho esto apag la vela y se guard la cajita en el bolsillo. Ahora haba que enterrarla, pero deba asegurarse de que Melissa no la viera. Aunque Melissa y ella eran muy amigas, saba que la joven no entendera eso.

Se queda, Devereaux? Aunque la voz de Crouse era corts, Luke Devereaux pudo intuir, debajo de ella, la codicia que impulsaba a ese sujeto.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Con cara inexpresiva, Luke volvi a mirar las cartas que tena en sus manos. Tena "full", reinas sobre dieces, y no crea que ninguno de los presentes pudiera derrotarlo. Sin embargo, habra querido estar seguro, porque lo ltimo que le quedaba de dinero estaba all, en la polla. Aceptar usted un pagar mo? pregunt cmo al descuido. Crouse vacil un momento; luego, con su tenue sonrisa, respondi: Pues por supuesto. Aqu somos todos caballeros. Hizo una sea a su sirviente domstico, que permaneca cerca y entreg a Luke una hoja de papel donde escribir el pagar. Al firmar la nota, Luke experiment un momento de recelo. Si perda esa mano, no slo quedara sin un centavo, sino adems en deuda con Crouse. Sin embargo, no tena por qu haber ningn problema real. El dinero del negocio ganadero que haba completado recientemente en Texas deba llegar al banco local en los prximos das. Habra suficiente como para cubrir el pagar y quedara un sobrante que le permitira vivir hasta finalizar el negocio de tierras en el que estaba trabajando all. No tena motivo para preocuparse. Quiero dijo, poniendo el pagar sobre el montn de billetes en la mesa. Crouse sonri framente. Muy bien, amigo mo, veamos qu tiene. Cuando Luke mostr su "full", los otros dos jugadores sacudieron tristemente la cabeza y se retiraron, pero la sonrisa de Crouse no titube. Lstima. Y con un ademn extravagante, Crouse distribuy sus cartas hacia arriba sobre la mesa, mostrando una escalera completa. La primera sensacin de Luke fue de un enorme pesar, seguido por un sobresalto de ira. Se jactaba de su habilidad para recordar qu cartas se haban jugado y estaba razonablemente seguro de que Crouse no poda haber obtenido esas cartas de ninguna manera honrada. En pocos segundos, mientras contemplaba las cartas de Crouse, pasaron por su mente las alternativas. Poda desafiar a Crouse al respecto, y era posible que al contarse las cartas se demostrara que Luke tena razn; pero aquella era la casa de Crouse, y esos eran sus amigos, y Crouse era una figura decisiva en el negocio de tierras que estaba organizando Luke. No; desafiar a ese hombre no sera juicioso. Todava no. Tendra que aceptar su prdida con buen talante superficial, pero decidi que, despus de esto, tendra vigilado a ese canalla escurridizo. A Luke no le importaba ser engaado por alguien una vez (en su profesin eso era previsible y se lo poda atribuir a un error de criterio), pero si uno le permita engaarlo por segunda vez, era un imbcil redomado y mereca lo que le pasaba. Bueno, parece que gana usted, Simn. As parece, verdad? Con relamida sonrisa, Crouse recogi sus ganancias. Cundo podr rescatar su pagar? Pues creo que para fines de semana respondi Luke con forzada sonrisa. Se me enviarn ciertos fondos desde Texas. Ese dinero tiene que llegar de un momento a otro. Crouse asinti con la cabeza.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Bien. Confo en usted, ya lo sabe, pero me gusta resolver puntualmente los detalles financieros, para as no tener asuntos continuamente pendientes, digamos. Sin duda usted entiende. Por supuesto respondi secamente Luke. Bueno, mejor ser que me ponga en marcha. Se levant y retir su chaqueta, que colgaba en el respaldo de la silla. Crouse tambin se incorpor. No quiere quedarse a comer algo con nosotros? Los dems se quedarn. Luke sacudi la cabeza negativamente. No, Simn, gracias, tengo planes para esta noche. Ya se me hace tarde. Comprendo. Ambos se saludaron con cordiales movimientos de cabeza y Luke se puso la chaqueta. Al recoger su sombrero, se volvi de nuevo hacia Crouse para decirle: Lo ver ms adelante en la semana, entonces. Sin duda. Otro movimiento de cabeza, otra leve inclinacin y Luke sali de la casa con el sombrero airosamente puesto sobre la cabeza. Nadie que lo observara habra podido adivinar que por dentro bulla de clera. Quizs estuviese cometiendo un error al tener tratos comerciales con Simn Crouse. Si este haca trampas con los naipes, cmo se poda confiar en l? Es cierto, algunos consideraban que trampear en las cartas no era realmente trampear. Pero en opinin de Luke, un tramposo era un tramposo. Al montar su caballo, Luke sac su reloj del bolsillo. El banco ya estaba cerrado, pero los consultara a primera hora de la maana. No era Crouse el nico que quera tener arreglado lo antes posible el asunto entre ambos. Luke no quera que nada se interpusiese entre ellos cuando fueran a poner fin al negocio con tierras. Se alojaba en el mejor hotel de Natchez. Era caro, pero l no era hombre de escatimarse comodidades cuando poda pagrselas. Su habitacin era espaciosa y cmoda, con amplias ventanas que se abran a la calle. En ese momento las abri, dejando entrar el aire hmedo y fragante junto con los ruidos callejeros. Del estuche de plata que llevaba consigo en todo momento sac uno de los delgados cigarros pardos que prefera. En el estuche estaba grabada la palabra "Lucky" (Afortunado) inscripta en letra fluida. En la curva de la Y brillaba un diamante pequeo, pero perfecto. Mientras chupaba el cigarro contempl el estuche; por el momento su rostro se suaviz y se puso pensativo. Era lo nico que le quedaba como recuerdo de su madre. Le haba regalado el estuche al cumplir l veintin aos; seis meses ms tarde haba muerto. Dando vuelta el estuche para que el sol poniente alcanzara las facetas del diamante, observ el juego de la luz. Su madre, Rose Devereaux. Haba sido toda una mujer. Tal vez ciertas personas la llamaran una mala mujer en verdad, muchos lo haban hecho, pero Luke saba bien que no era as. Saba que para una mujer sin dinero, familia, ni preparacin, slo haba dos maneras de ganar dinero suficiente para mantener a un hijo, y su madre haba elegido la manera que consider mejor.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Haba administrado una casa respetable en Galveston, frecuentada por los hombres mejores y ms ricos de la ciudad. Por cuanto Luke saba, ella jams haba vendido sus propios favores... solamente los de las muchachas que trabajaban para ella muy contentas porque ella las haba tratado ms como a hijas que como a la mercanca vendible que tantas regentas de prostbulos parecan considerarlas. Luke pas los dedos por la inscripcin del estuche. Su madre siempre lo haba llamado Lucky desde que l poda recordar. Lo haba criado para que reconociese las duras realidades de la vida y le haba enseado a no volverse rencoroso mientras tanto. Luke era muy joven cuando aprendi por primera vez que el dinero poda comprar, tal vez no todo, pero s mucho. Poda comprar comodidad, poda comprar respeto, poda comprar poder y hasta poda comprar a otras personas. Aprendi que la sociedad especialmente las mujeres y ms especficamente las esposas y mujeres "buenas" desaprobaban severamente actividades tales como la prostitucin, el juego y la bebida; y que mientras los hombres rendan acatamiento verbal a este cdigo, casi todos se abandonaban a estos placeres en cada ocasin que tenan. Luke aprendi tambin que, si bien era posible comprar y vender el amor fsico, el yo interior de una persona no se traficaba con tanta facilidad y slo se lo poda dar libremente. No encontraba nada degradante en el sexo pago, porque le pareca que con frecuencia las mujeres casadas hacan eso mismo... salvo que ellas vendan sus favores sexuales a cambio de un apellido y una casa, en lugar de hacerlo por dinero contante y sonante. S; Rose le haba enseado a ser realista, pero tambin le haba enseado a seguir su propio cdigo: a ser justo, a menos que el otro intentara engaarlo; a ser bondadoso con los menos afortunados que uno, si se tiene el dinero necesario; a dar apoyo a un amigo o a un miembro de la familia, salvo que ellos lo hayan engaado a uno; y a no perjudicar a ningn ser humano, a menos que fuese estrictamente necesario. Rose haba sido una verdadera dama. Tena veinticinco aos cuando muri su marido, un marino mercante, y slo cuarenta y ocho cuando haba sucumbido a la enfermedad que la vena carcomiendo desde haca dos aos. Haba legado a Luke todo lo que posea una suma nada desdeable y, por supuesto, la casa. Como no deseaba administrarla l mismo, la haba vendido e invertido los rditos en diversas especulaciones, de las cuales algunas le haban dado ganancias, otras no. Despus vino la guerra civil, y aunque tena graves reservas en cuanta a ponerse en situacin tan arriesgada, su conciencia no le permiti quedarse al margen. Pese a que era texano nativo, y a que Texas se haba puesto del lado de la Confederacin, Luke aborreca la esclavitud, de modo que se enrol en el ejrcito de la Unin, donde actu con distincin. Haba estado bajo el mando del general Grant en el asedio de Vicksburg. Ese asedio, que dur meses, le haba dado tiempo para familiarizarse con el Misisip. Luke saba que, por mucho que se alejara en sus vagabundeos, siempre regresara al ro. Aqu estaba entonces, de vuelta en el ro, tratando de poner fin a un negocio que lo pondra otra vez de pie financieramente. Pero por qu el sur? Por qu no ms al norte, siguiendo el ro? Por qu all en el sur, donde poda ser linchado si se averiguaba que l haba sido soldado de la Unin? Cuando menos, se negaran a hacer negocios con l. No inmutara a Simn Crouse, un politicastro norteo dispuesto a negociar con el mismo Demonio si en ello haba ganancia. Pero con los sureos sera distinto.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por qu all, entonces? Habindose hecho muchas veces esa pregunta, Luke haba decidido finalmente que senta simple curiosidad. Su curiosidad haba sido provocada por esos hombres que haban pensado que su modo de vivir era justo, tal como l haba pensado que el suyo lo era. No vean maldad alguna en poseer esclavos; por el contrario, sus vidas y sus fortunas estaban construidas sobre ese cimiento. A l le parecan una casta extica y senta curiosidad sobre cmo era su mundo. Ahora se daba cuenta, por supuesto, de que sera casi imposible saber cmo haba sido realmente, pues la guerra haba destruido el modo de vida de ellos, dejando tan solo ruinas en su lugar. Sin embargo, de los restos se podan extraer indicios. Como el da anterior a la tarde, por ejemplo. Dios santo, qu triste haba sido eso... aquella linda nia en su vestido remendado, con la atrevida naricita alzada para expresar su desdn hacia el gento que se haba echado sobre los restos de su propiedad como aves de rapia. Haba visto la furia y la confusin reflejados en sus azules ojos... de un azul tan oscuro que haba que acercarse a ella para estar seguro de su color. Tan valiente, la pequea. Tena una cualidad que aun hombre no poda escaprsele, como un caballo de carreras bien criado. Tal vez, despus de todo, hubiese algo de cierto en eso de las races familiares! Adems haba hecho frente a Crouse, lo haba rechazado de plano, cuando aceptando su oferta habra podido obtener una vida de holgura, pero en eso haba sido juiciosa. La vida con Simn Crouse le habra costado algo, acaso ms que la pobreza a la cual pareca estar destinada. Seguramente eso habra extinguido aquel relampagueante orgullo. Volvindose hacia el aparador, donde haba una garrafa de oporto sobre una bandeja de plata, Luke se sirvi un vaso. Alzando el lquido rub hacia la luz menguante, pens en la expresin de Melissa cuando aquella caja de msica haba ido a la subasta. Simplemente l no haba podido contenerse, aunque saba que ella poda negarse a aceptarlo, siendo tan orgullosa; sin contar el hecho de que era un gesto extravagante, que l mal poda permitirse. Pero ella lo haba desconcertado. Haba aceptado la caja de msica, junto con su afirmacin de que el regalo no tena condiciones. Levant el vaso y bebi un trago del suave oporto, mientras su sonrisa se ensanchaba al pensar en la cara de ella cuando... Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de un disparo, abajo. Se asom para observar la calle. Aunque Natchez era una ciudad antigua y considerablemente civilizada, la guerra haba dejado sangre a su paso, y Natchez-Under-the-Hill estaba habitada por malos elementos, por lo cual Luke no se habra sorprendido mucho al ver que se desarrollaba un duelo a pistola. A veces esos elementos malos pasaban del otro lado del risco. Sonri, tranquilizado, cuando vio a un solitario ciudadano que caminaba tambaleante por la calle, agitando de un lado a otro una pistola. Volvi a penetrar en la habitacin y sus pensamientos regresaron a Melissa Huntoon. Alz un vaso en un brindis pensando en su valiente mirada y en las dulces curvas juveniles bajo el vestido limpio, aunque gastado. Era una bella criatura y admiti que lo excitaba; pero saba que esa no era la nica razn por la cual haba tenido ese gesto. Era en parte por el coraje de ella, y en parte una actitud contra el mal trato de que la haca objeto Crouse. En cuanto se refera a sus propios sentimientos, ella era lo que su madre habra llamado una "buena" mujer, y las "buenas" mujeres queran matrimonio, una familia y un esposo que se

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor quedara en casa, preferiblemente ocupndose de un prspero negocio, y l no estaba dispuesto a ninguna de estas cosas. A decir verdad, dudaba de llegar a estarlo alguna vez. Bebi el ltimo trago de oporto y busc su chaqueta. Tena hambre y le convena bajar al restaurante antes de que se ocuparan todas las mejores mesas. Cuando Luke pasaba frente al escritorio del vestbulo, el escribiente, un hombre remilgado y bajo, lo llam hacindole seas. Al acercarse Luke al escritorio, el escribiente le ofreci un sobre lacrado, dicindole: Seor Devereaux, esto lleg para usted esta tarde. No debo de haberlo visto a usted cuando sali antes. Luke acept la carta y dio al sujeto una generosa propina. Como era tarde, no se detuvo a leerla, sino que se la meti en el bolsillo y sigui camino hacia el comedor. No record la carta hasta que casi hubo terminado de comer. Entonces la sac para leerla con su caf au lait. La carta era de Martin Barnes, que haba sido su socio para el negocio ganadero en Texas. No poda ser o no deba ser la orden de pago, ya que sta tena que enviarse directamente al banco. Encendiendo un cigarro, abri el sobre. No, ninguna orden de pago. Empez a leer: "Amigo Luke: No s cmo decirle esto. Preferira cortarme el brazo derecho a tener que hacerlo, pero no puedo permitir que lo sepa solamente cuando la orden de pago bancada no llegue a Natchez..." Luke cerr los ojos un instante. De pronto los msculos del estmago se le haban cerrado en torno a su cena recin ingerida, que ahora le pesaba all como un trozo de hierro fro. Suspir, abri los ojos y reanud la lectura. "S que creamos que todo estaba en orden con el ganado, y que nada poda salir mal. Bueno, tenamos razn, salvo por una sola cosa. Luke, esos animales iban en camino a los corrales, all no ms en fila, listos para ser conducidos al tren, cuando empezaron a caer como moscas. Yo estaba all y lo vi con mis propios ojos, y me result difcil creerlo. Fue terrible. "Hicimos' venir a un veterinario y este dijo que era ntrax. Bueno, creo que no necesito decirle lo que eso significaba. Tuvieron que matarlos, Luke. Hasta el ltimo, y yo tuve que quedarme all mirndolo, viendo cmo nuestro dinero caa al suelo, un montn de carne muerta.' "Supongo que ya se estar sintiendo bastante mal, y colijo que s cmo se siente, porque es as como me siento yo tambin. Espero que tenga algn dinerillo guardado en alguna parte, socio, porque esto nos dej limpios. Minnie y yo regresaremos a Kansas y a la hacienda hasta que yo pueda reunir ms ganado para vender. "Le deseo lo mejor y espero que no tome esto demasiado a pecho. Su amigo y socio, Martin Barnes". Luke dej caer sobre la mesa la mano en que sostena la carta. Las palabras eran amargas y definitivas en su mente. No era la primera vez que perda dinero, Dios lo saba, y siempre haba salido del paso quitndole importancia, pero por algn motivo aquello pareca ms difcil de absorber. Quizs l no estuviese preparado para esos tejemanejes despus de todo. Con un hondo suspiro, trag el resto de su caf. Su mente, entrenada por la dura necesidad, se puso a clasificar dbitos y crditos. Deba una semana de alquiler en el hotel y tena otras deudas

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor pequeas en la ciudad; adems de, maldita sea, la deuda en la que haba incurrido esa tarde, en la mesa de pquer. A su favor tena un excelente guardarropa, varias piezas de joyera bastante costosas, artculos personales, y su caballo con montura y arreos. Sin embargo, aunque lo vendiese todo, el total no le permitira pagar sus deudas del momento. Por un instante pens melanclicamente en el grandioso gesto que haba tenido la tarde anterior, en la subasta. Eso era lo que reciba por ser tan estpidamente galante! Le pas por la mente acudir a Melissa Huntoon y formularle un ruego. De inmediato desech la idea. Su orgullo era tan fuerte como el de ella, qu cuernos! Los hoteleros lo conocan y esperaran; sus otras deudas en la ciudad no eran tan apremiantes. Del negocio con tierras, por supuesto, ni hablar. Sin el dinero de la venta del ganado no tena capital para operar. Y adems, estaba la cuestin del pagar del da anterior a Simn Crouse. Tal vez Crouse quisiera esperar por el dinero, pero a Luke le irritaba pensar en estar en deuda con el Politicastro. Con todo, actuaban de acuerdo con el cdigo caballeresco y l saba que deba decir a Crouse que no podra pagarle de inmediato. Maldicin! Por qu en ese momento, cuando todo iba tan bien, tena que abandonarlo la Seora Suerte? Sacando el estuche de cigarros, pas el pulgar por las letras grabadas. En voz alta dijo: Madre, es posible que hayas equivocado el nombre de tu hijo!

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CAPTULO 04 CAP TULO 04


Maldita sea!. Simn Crouse arroj sobre el escritorio 'la carta que haba ocasionado su arrebato y ech atrs violentamente su silla. Por qu tena que ocurrir esto ahora? La carta era de uno de sus empleados, Roy Davis, quien administraba la plantacin de Crouse al norte de Nueva Orleans. Tal vez la guerra haba puesto fin al uso de esclavos, pero haba muchas familias hambrientas dispuestas a trabajar por una parte de la cosecha, y a Davis le haba estado yendo muy bien con los trescientos acres ms o menos que abarcaba Riverview, la plantacin de la que Crouse se haba apoderado menos de un ao atrs. Pero ahora Davis escriba diciendo que tena "problemas" y quera que Crouse bajase a Riverview para ayudarle a remediar la situacin. Pareca cosa grave y Crouse pensaba que deba ir. Sin embargo, aquel era un momento muy inconveniente. Ahora tena en su poder a Robles Grandes y tena que hallar un hombre hbil a quien poner a cargo, para que la finca empezara a dar ganancias. Era necesario concluir el negocio en tierras con Luke Devereaux. Adems haba una cuestin personal... la cuarterona y Melissa Huntoon. Crouse haba tenido gran placer al someter a Amalie a su voluntad. La pasin que su lozano cuerpo dorado haba suscitado en l, y la circunstancia de haberla posedo contra su voluntad le daban gran satisfaccin. Ansiaba volver a hacerla suya mientras las dos mujeres se hallaran todava en Robles Grandes, donde l poda llegar hasta Amalie. Arrug el entrecejo mientras pensaba eso contra la urgencia de la carta de Davis. Apartando la carta con un dedo, apoy un codo en el escritorio y la barbilla en la mano. Las mujeres iban a estar en Robles Grandes hasta fin de semana; Crouse consideraba generoso de su parte el darles tanto tiempo. Pero aunque ellas se marchasen de Robles Grandes, adnde podan ir? Confiaba en que no iran lejos, sino que se quedaran en Natchez o sus cercanas. Hara que Jake las vigilara, que averiguara dnde se establecan. Y al regresar l reanudara lo que haba interrumpido. Crouse sonri, sin darse cuenta de que lo haca, al pensar en los dorados muslos de la cuarterona. Bruscamente la imagen en la que pensaba pas a ser la de Melissa. Melissa sera delicada y virginal, blanco y tierno su cuerpo bajo sus gruesas enaguas. Tena la certeza de que l sera el primero en romper su doncellez. Imagin cmo forcejeara ella bajo sus manos, igual que un redondo pajarillo. Cmo clamara cuando l tomara en la boca sus redondos pechos y los acariciara con la lengua, saboreando su caliente dulzura. Sinti la presin de una incipiente ereccin que le empujaba la tela de los pantalones y se movi para acomodarse mejor.. S; la muchacha sera muy distinta de Amalie. Amalie era una mujer madura y experimentada, almizclea y excitante, mientras que la muchacha era fresca como el roco, tentadora cual un melocotn listo para recogerlo. Haba contemplado las redondas prominencias bajo la tela de su vestido y saba que tena pechos generosos, y lo imaginaba, un trasero firme y muslos rotundos. Su ereccin era ahora una dolorosa presin; senta latirle con fuerza el pulso. Por Dios, las tendra a las dos, s, seor, antes de darse por satisfecho! Tal vez al mismo tiempo. Lanz una risotada. S, las dos a la vez, en la misma cama; un cuerpo dorado y sinuoso, el otro blanco y joven.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Con una ereccin ya tan dura como la madera de su escritorio, se volvi hacia la puerta y llam: Jake! Se abri la puerta y el larguirucho Jake asom su desgreada cabeza. S, seor Crouse? Dile a esa nueva criada, cmo se llama, la de piel pardo oscura, que suba de inmediato a mi habitacin! S, claro, seor Crouse repuso Jake sin tratar de ocultar su expresin maliciosa. Estaba habituado a esos pedidos y saba qu significaban. Saba que el patrn era un hombre de fuertes apetitos ("un canallita calenturiento", en la jerga propia de Jake) y para l era cuestin de orgullo que entre los servidores de los otros caballeros de Natchez, Crouse fuese conocido por sus hazaas sexuales. La nueva criada, de tez parda, con un trasero donde se poda poner un plato de mesa, era una cosita muy sabrosa; Jake juraba que l mismo la tumbara cuando el patrn terminara con ella. Ella Louise, la criada, no mostr ms que resignacin cuando Jake le dio la orden y lo sigui con bastante docilidad al dormitorio de Crouse. Despus de que ella entr y cerr la puerta, Jake se demor un rato, con el odo apretado contra la puerta, escuchando los sonidos que provenan de adentro. Lentamente se extendi sobre su rostro una sonrisa lujuriosa. El seor Crouse le estaba dando una buena, s seor!

Esa es. La "Bella de Natchez" o lo que de ella queda. Con un dedo sucio, el holgazn del muelle seal una embarcacin de gran tamao que estaba varada bajo el apeadero. Reposaba en ngulo torcido, con la chata proa hundida en la orilla; pareca un animal desmaado con el espinazo roto. Melissa solt el aliento en un suspiro de desilusin mientras iban por la ribera hacia la "Bella de Natchez". La barca haba sido blanca en otra poca, pero el tiempo y la falta de cuidados la haban vuelto de una especie de gris claro, marcado con rayas y manchas de suciedad ms oscura. En las barandillas de sus cuatro cubiertas faltaban trozos de volutas; sus pasamanos ornamentados se combaban y mostraban huecos donde estaban rotos. La "Bella de Natchez" pareca una primorosa torta de cumpleaos que alguien hubiera dejado caer descuidadamente al suelo. Con los hombros encorvados por el desengao, Melissa se volvi hacia Amalie. Oh, Amalie! Qu aspecto horrible tiene! Amalie logr sonrer. No debe de estar tan mal, pequea. Quiz el deterioro sea solamente por fuera, y eso siempre se puede arreglar si an es slida por dentro. Ven, subamos a bordo. Para eso fue que vinimos. Melissa se encogi de hombros, desvalida. No pensaba que subir a la barca sirviese de nada. Evidentemente era una ruina sin remedio. Pero de todos modos, como haba dicho Amalie, para eso haban ido, y aunque la embarcacin tuviese un aspecto muy desdoroso, quiz pudiesen vivir un tiempo all.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Adems se alegrara de escapar a las miradas de los pobladores de Natchez-Under-the-Hill, que haban estado observndolas a ella y a Amalie desde que bajaran al pie de la colina. NatchezUnder-the-Hill era vastamente conocida como el pozo negro del Sur, habitada por truhanes, jugadores, prostitutas, ladrones, asesinos... el peor elemento imaginable. Se deca que aqu era posible comprar cualquier cosa si se tena el dinero, y Melissa bien poda creerlo. Estaba segura de que ella y Amalie eran las primeras mujeres decentes que se atrevan a aventurarse all en aos. El largo tabln del entarimado, que sobresala de la proa de la "Bella" como una estrecha lengua, se inclinaba hasta la fangosa ribera desde la cubierta inferior. La madera estaba podrida y necesitaba pintura; las tablas del suelo crujan cuando Melissa apoyaba cautelosamente sus pies en ellas. Rpidamente cruz el temblequeante puente, pues tema que se derrumbara bajo su peso. Cuando estuvieron a bordo, fue ms evidente todava el ruinoso estado de la embarcacin. Melissa y Amalie recorrieron toda la cubierta inferior, eludiendo montones de madera y otros restos. En la popa, las dos se asomaron para observar la enorme rueda de paletas que colgaba detrs de la barca. Cosa extraa, la rueda en s pareca hallarse en buenas condiciones; slo estaba rota una de las grandes paletas de madera. Cuando se apartaban de la barandilla, Melissa vio un gran bulto cubierto con lona semipodrida en medio de la cubierta posterior. Qu crees que ser eso? pregunt yendo hacia l. Amalie la sigui diciendo: Probablemente sea el rgano de vapor. Alguien lo ha envuelto para protegerlo de la intemperie. Alguien debi haber envuelto el resto de la barca dijo tristemente MelissaY por qu solamente eso, me pregunto? Vamos, vamos, deje ya de insultar as a la "Bella". Es posible que necesite un poco de pintura, pero por debajo es slida. Adems, ese no es modo de hablar de una dama, especialmente si puede or! Al volverse con rapidez, Melissa vio una extraa figura de pie tras ellas. Alto y tan flaco como una prtiga, tena un rostro asimtrico, con prominente nariz, ojos hundidos de indeterminado color y un hirsuto mechn de cabello gris. Tena puesto un uniforme de capitn, remendado y andrajoso, pero los botones de metal brillaban, lustrosos. Melissa contuvo el aliento cuando advirti otra cosa: donde deba haber estado el pie derecho haba una clavija de madera. Quin es usted? susurr la joven, mientras Amalie se pona a su lado. Soy el capitn Jubal, ese soy yo respondi l con cierto orgullo, y cuido a la "Bella". Y ahora, quin es usted, dgame? Melissa se tranquiliz un poco. Entonces aquel hombre tena derecho a estar all. Soy Melissa Huntoon, y esta es Amalie Dubois, mi amiga. Jubal se rasc la cabeza. Huntoon? Es usted parienta de Jean-Paul Huntoon? S, soy su hija repuso ella, asintiendo con la cabeza Acabo de enterarme de que mi padre era dueo de esta embarcacin y hemos venido a... bueno, hemos venido a ver si se podra hacer algo con ella.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Jubal fij en ella una mirada inquisitiva, observando su vestimenta de modo subrepticio, pero cuidadoso; luego desvi la vista hacia Amalie. Bueno, es posible... es decir, si trajo usted consigo algunos dlares yanquis. Como le dije, la nave es slida por abajo, pero hace falta trabajar bastante en ella y eso requerir dinero. Aunque Melissa procur evitar que se notara su desilusin, pudo ver en los ojos de Jubal que ste haba notado su reaccin. Fuera lo que fuese, no era ningn tonto. Vaya, pues. Por qu me pongo a hacerles preguntas, seoras mas, cuando s que deben de estar cansadas y hambrientas? Entren, har que mi esposa les prepare algo para comer y beber. Sin aguardar respuesta, Jubal se volvi y las condujo del otro lado de la barca, con su clavija de madera resonando a cada paso. En la proa subi una escalera que conduca a la cubierta siguiente. Melissa y Amalie subieron tras l la escalera, que segn advirti la joven estaba limpia, aunque le haca mucha falta pintarla. La escalera desembocaba en lo que evidentemente haba sido el gran saln, un espacioso recinto que tena la longitud de la embarcacin. A ambos lados se alineaban puertas; Melissa conjetur que correspondan a cabinas de pasajeros. Las paredes y el cielo raso del saln estaban adornadas con calados; abajo, la magnfica alfombra no estaba del todo oculta por la acumulacin de mugre y el uso a que haba estado sometida. Sobre las diminutas cabinas, que estaban techadas a poca distancia del cielo raso, penetraba luz en el saln por una hilera de altas ventanas, tambin cubiertas de tizne. Melissa pudo ver que el saln haba sido bello y elegante en otra poca. Como Robles Grandes... y al pensarlo la domin una cansina tristeza. Jubal King segua su marcha cojeando y no haba ms remedio que seguirlo, de modo que Melissa apart sus pensamientos y se adelant. Y entonces llegaron a otra escalinata, curva y elegante pese a su gastada alfombra roja y su polvorienta balaustrada, que la divida tanto a la izquierda como a la derecha. Siguiendo a Jubal subieron por la ancha curva de la escalera a la cubierta siguiente, y por un corredor se encaminaron hacia la parte trasera de la embarcacin. Casi al final de este corredor, Jubal abri una puerta, y por primera vez se volvi para ver si ellas lo seguan. Llamndolas con un movimiento de cabeza entr en la cabina, seguido de cerca por Melissa y Amalie. La cabina fue una agradable sorpresa. Limpia, ordenada y brillante de pintura fresca, pareci darles la bienvenida. Era una cabina espaciosa, grata, con ventanas y cmodos divanes, un escritorio, una mesita sobre la cual haba unos bordados, y una mecedora. Con voz estentrea, Jubal King anunci: Martha, vino a visitarnos Melissa Huntoon, la hijita de Jean-Paul. Junto a la mecedora estaba de pie una mujer delgada, menuda, que se adelant al entrar ellos. Su cabello era rubio claro con toques de gris; su rostro era inteligente, franco. Tomando una mano de Melissa, la mir a los ojos. Es usted el retrato de su madre, querida ma. El vivo retrato. Pasen, pasen! Pnganse cmodas!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Despus de cambiar miradas con Amalie, Melissa se dej conducir a uno de los divanes. Aquella acogida era, por cierto, ms clida de lo que ellas haban esperado, teniendo en cuenta que no haban previsto que hubiese nadie a bordo de la "Bella de Natchez". Conoci usted a mi madre, seora King? pregunt. Dios me valga, hija ma, s. Las dos fuimos nias juntas aqu en Natchez. Mi pap trabajaba para el suyo. Dios me valga, qu sorpresa! S, claro que lo es respondi Melissa. Aunque la desconcertaba el hecho de que esa mujer la conociese, ya simpatizaba con ella. Tena la sensacin de que, si haca preguntas a Martha King, obtendra siempre una respuesta honrada y directa. Por supuesto, perd el contacto con su familia hace veinte aos, desde que me fui al ro con Jubal continu Martha mientras Amalle se sentaba junto a Melissa. No me hace falta preguntar por qu vinieron. O hablar de la subasta. Fue algo terrible. Debe de haber sido duro y doloroso para ustedes dos. Lo fue asinti Melissa. Pero ahora hemos dejado atrs todo eso y tenemos que encontrar algn modo de construir una nueva vida, verdad, Amalie? Amalie sonri, primero a Melissa, despus a Martha. Y esa es la razn por la cual vinimos dijo. Descubrimos que Melissa todava era duea de algo, la embarcacin, y vinimos a verla. Martha asinti con la cabeza, frunciendo los labios. Bueno, ha visto mejores das, de eso no hay duda. Mire usted, Jubal fue su ltimo capitn, y cuando la nave zozobr, su padre dio permiso a Jubal para vivir a bordo de ella, as podra cuidarla un poco. Aunque sin el dinero necesario para arreglarla, poco podamos hacer. Melissa no pudo contenerse de lanzar a Jubal una rpida mirada furtiva, que se desliz hasta su pierna de madera; luego la apart turbada con igual rapidez. Jubal sonri con cierta irona. No sea tmida, seorita, estoy seguro de que le intriga saber cmo ocurri esto Seal la pierna de palo con un ademn, luego la golpe con los nudillos. Pues como dijo Martha, los dos zozobramos, yo y la "Bella". Para m fue la pierna; para la "Bella" un agujero en el costado. Ver usted, fue una de esas noches oscuras, brumosas, que tenemos de vez en cuando, cuando el viejo Misisip no muestra ni siquiera un resplandor para que sea posible orientarse por l. Estbamos a slo unas cinco leguas por arriba de Natchez cuando empez a cerrarse la niebla. Bajbamos de Vicksburg con un cargamento de melaza, algodn y azcar, y una lista de pasajeros casi completa. Yo estaba en la timonera, procurando divisar algo familiar all, entre la niebla, cuando de repente sent que algo la raspaba por debajo. Era un banco de arena que estaba donde no deba haberlo; entonces empec realmente a preocuparme. Bueno, finalmente salimos del banco de arena, pero un minuto despus la "Bella" embisti un escollo, que segn recuerdo estaba totalmente fuera de su sitio continu Jubal pasndose una mano por la cara. Nunca lo olvidar mientras viva. Fue como no s qu pesadilla. Todava sueo con ella de vez en cuando. Ver usted, conozco a este viejo ro como a la palma de mi mano. He viajado por l durante casi veinte aos, y de pronto fue como si estuviera en otro lugar, en otro ro. Se lo digo, me hizo sentir un gran fro en las tripas. Vamos, Jubal! dijo severamente MarthaPiensa lo que dices! Hay damas presentes. Ah, seoras, lo lamento, creo que no pens en lo que deca sonri Jubal avergonzado. Como sea, empec a sentir fro y miedo en lo profundo de mi ser mientras procuraba apartar a la
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor "Bella" de aquel escollo. Finalmente logramos zafarla, pero al retroceder para hacerlo, la hicimos chocar contra unos troncos. Sacudi la cabeza, afligido. Bueno, ignoro cunto saben ustedes sobre buques de vapor, seoras, pero no son las embarcaciones ms resistentes que hay. No hace falta mucho para agujerearles el fondo, y si se tropieza con un montn de obstculos, como nos pas a nosotros, pues empieza a entrar agua antes de darse cuenta. Los pasajeros, que ya saban que algo andaba mal, corran de un lado a otro vociferando. Entregu el timn al piloto nocturno y baj corriendo a la cubierta inferior para ver lo que se poda hacer, con la esperanza de hallar algn modo de sacarla del sitio en que estaba atascada. Cuando llegu a la cubierta inferior todos se arremolinaban gritando, pero no hice ms que apartarlos y me acerqu a ver dnde estbamos atascados. Hice que los hombres sostuvieran lmparas sobre el costado y vi un gran agujero, en parte sobre la lnea de flotacin y en parte abajo. Un rbol grande se haba metido en la bodega y nos tena sujetos. Llam a la timonera para que nos detuviramos y aguardaran mi seal; despus dos tripulantes y yo bajamos por el costado, para ver si podamos lograr que ese viejo monstruo, el rbol, soltara a la "Bella". Bueno, seoras, les digo que parecieron horas que estuvimos all, empujando y tirando de ese viejo rbol, mientras el agua pasaba rpido a nuestro lado riendo malignamente como el mismo demonio. Finalmente, cuando ya estbamos casi agotados, la "Bella" se movi y luego se movi un poco ms. Se estaba zafando. Hice que los otros dos hombres subieran por la soga, y en el preciso momento en que ellos llegaban a la cubierta, un envin repentino del agua sacudi a la "Bella", dndola vuelta, y mi pierna qued atrapada entre la nave y el rbol. S seor, aquel viejo rbol me aplast la pierna contra la "Bella", como si me estuviese castigando por arrebatarle su presa. Si yo no hubiese tenido una soga atada en torno a la cintura, habra sido comida para los bagres. No senta nada en ella ni tampoco poda moverla, por cierto. Los marineros tuvieron que izarme a bordo como a un condenado pez! Llegamos a aguas despejadas, con la "Bella" amenazando hundirse a cada rato. Luego sali el sol, y entonces pudimos ver lo que le haba pasado al ro, y por qu habamos encallado de esa manera. Aquella noche el viejo Meschebe haba decidido que quera un canal ms corto, y por eso, como hace de vez en cuando, se forj simplemente una nueva ruta, y por eso haba bancos de arena y arrecifes donde no deba haberlos. Era un lecho nuevo. Tan rpido sucedi, que yo no haba odo decir nada al respecto. Tampoco la "Bella" fue el nico barco que encall esa noche! Jubal sacudi la cabeza tristemente; Melissa intercal: Y su pierna? Jubal se encogi de hombros. Aquel rbol la haba aplastado y empez a mortificarme antes de que yo pudiese llegar a un mdico. Este dijo que era necesario cortarla, pues de lo contrario me costara la vida. Fue as que la "Bella" y yo quedamos en reposo permanente. Ninguno de los dos sirve ya para nada. Pero por qu no repararon a la "Bella de Natchez"? Jubal abri las manos al responder: Casi nunca reparan un buque de vapor que ha quedado gravemente averiado, seorita Huntoon. No vale la pena. Es ms fcil construir otro, simplemente sacarle las calderas al barco viejo. Es decir, si no han estallado. Quitarle tambin algunas otras partes tiles y construir otro. La "Bella" no fue desarmada porque su pap estaba entonces demasiado atareado para preocuparse por construir otra nave, ya que se avecinaba la guerra y todo eso. Por supuesto, las ratas del ro la habran dejado limpia mucho tiempo atrs, de no ser por el hecho de que nosotros la hemos venido cuidando. Yo pensaba siempre que algn da iba a conseguir dinero suficiente para

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor arreglarla y ponerla de nuevo a flote. De todas maneras, nos dio un hogar durante los aos de guerra, y ahora puede hacer lo mismo por ustedes. Sin embargo, es una lstima que la "Bella" no pueda hacer lo que naci para hacer. Si es como yo, todava tiene muchsimas ganas de volver a navegar, pero nadie quiere un piloto con una sola pierna. S, los dos somos iguales agreg con expresin melanclica, golpendose la pata de palo Nadie puede encontrar utilidad para ninguno de nosotros. Martha le palme el hombro con la mano abierta y dijo, malhumorada: Bueno, al menos eso te evit ir a pelear. An ests vivo, lo cual es ms de lo que puedo decir acerca de muchos de nuestros muchachos y hombres. Pero ya basta de cuentos por ahora continu mirando de frente a Melissa. Ahora que han visto a la "Bella de Natchez", qu se proponen hacer? La franqueza de la pregunta tom por sorpresa a Melissa. Antes de que pudiera dominarse, los ojos se le llenaron de lgrimas. Airadamente pestae para contenerlas, con la esperanza de que la otra mujer no se hubiese dado cuenta. Pues no lo s con exactitud. Estbamos pensando que... Ya que Melissa es duea de la nave intervino Amalie con habilidad, habamos pensado que podamos quedarnos aqu, al menos hasta que hayamos decidido qu rumbo tomar. Nuestros fondos son limitados y no podemos darnos el lujo de pagar alojamiento. Martha movi la cabeza asintiendo, un tanto apaciguada. Vaya, por supuesto. Es lo nico por hacer. Le pertenece a usted. Les limpiaremos una de las otras cabinas, la que est del otro lado del pasillo. Jubal y yo nos mudaremos cuando usted lo indique... Oh, no! se apresur a decir Melissa. No quiero ni or eso! Podemos compartir, verdad? Me parece que hay espacio de sobra. Dios me valga, hija ma, s, hay muchsimo espacio. Una sonrisa floreci en la cara de Martha, cuyo alivio fue evidente. Tengo ropa de cama extra que pueden usar. Eso no har falta. Tenemos nuestros propios colchones y sbanas replic Melissa Pero le agradeceremos su ayuda para limpiar la cabina. Gracias por su amabilidad. Martha se ruboriz. Vaya, no es nada. Despus de todo, en estos tiempos difciles debemos mantenernos todos unidos. Si no lo hacemos, no quedarn sino politicastros norteos en el Misisip. Amalie se adelant. Hablando de politicastros norteos, conocen ustedes a un tal Simn Crouse? Vive en la ciudad. Martha hizo una mueca. Claro que lo conocemos, no es verdad, Jubal? En realidad, me imagino que en Natchez todos conocen de un modo u otro al seor Simn Crouse. Yo lo conozco como un hombre fro, duro, resuelto a devorarlo todo lo ms pronto que pueda, aunque hay algunos, principalmente mujeres, que parecen creer que es un correcto caballero! Ja! resopl Jubal. As son las mujeres! Ciegas a los defectos de un hombre si es bien parecido y tiene dinero en el bolsillo. Mirando a Melissa agreg: Segn tengo entendido, es el nuevo propietario de Robles Grandes. Melissa asinti con la cabeza.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S, y ojal no le traiga otra cosa que pesares. Saben si el seor Crouse est ahora en Natchez? insisti Amalie. Martha la mir extraada. A decir verdad, casualmente s que no est. Esta maana misma parti rumbo a Nueva Orlens. Estoy enterada porque vi a ese criado idiota suyo, creo que se llama Jake, llevndolo a la estacin con su valija. Me alegro de saberlo sonri aliviada Amalie. Por qu preguntas, Amalie? quiso saber Melissa, curiosa. Amalie se encogi de hombros. Creo que Simn Crouse nos desea mucho mal. Preferira que no sepa dnde estamos. Pues entonces sonri Martha, se cumpli su deseo, al menos por el momento. Como dije, lo vi salir de la ciudad. Ahora pongamos manos a la obra con esa cabina, as podrn ustedes traer sus cosas a la "Bella"

Con tres pares de manos trabajando en ella, la espaciosa cabina pronto estuvo limpia; y salvo por las cortinas desteidas y la alfombra gastada, pareca muy cmoda. Estos eran los aposentos explic Martha. Las cabinas ms caras de a bordo, donde se alojaban los ricos. Siempre digo que ms vale tener lo mejor que se pueda conseguir. Se llevaron a bordo las pertenencias de Melissa y Amalie, incluyendo al mulo, al que se coloc en la cubierta de popa a fin de que estuviese a salvo de los malhechores de Natchez-Under-theHill. Al caer la tarde, las habitaciones de Melissa y Amalie estaban listas para ser usadas. Las dos mujeres se lavaron bien y se cambiaron de ropa, y por el momento Melissa se sinti casi satisfecha. Tenan un sitio donde alojarse y dinero suficiente para mantenerse un tiempo, si tenan cuidado. El mayor temor de Melissa haba sido no tener adonde ir, techo propio que las guareciese. Aquella barca, por averiada que estuviese, les ofreca eso. Melissa se senta muy agradecida, tanto por la nave misma como por los King. Aquella noche cenaron en el comedor, donde los King haban puesto cortinas separando una mesa de las dems. Martha King cocin la comida (el guiso vena hirviendo a fuego lento desde haca horas) en el fogn de a bordo, que estaba casi intacto. Todos se sentaron ante una excelente comida: guiso de camarones con quimbong, pan de maz y mantequilla, con un dorado flan de caramelo como postre. Melissa comi vorazmente... tanto que temi parecer glotona. Al limpiarse de los labios el ltimo pedacito de flan, alz los ojos y vio que Martha la miraba con indulgencia. En tono de disculpa. Melissa dijo: Tan sabroso estaba todo que yo... Con un ademn, Martha rechaz sus palabras, mientras le sonrea ampliamente. A una buena cocinera siempre le gusta que sus comidas sean apreciadas. Adems, empieza a hacer calor, as que de todos modos no habra sido posible guardar ese flan hasta maana. Me alegro mucho de que le haya gustado. Amalie, que tambin haba comido bien, apart su plato antes de decir:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Disculpen ustedes mi atrevimiento al preguntar, pero siempre comen tan bien? Lo pregunto porque quisiera saber cmo se ganan la vida aqu. La seorita Melissa y yo tenemos que hallar algn modo de aumentar el poco dinero que ella recibi en la subasta por la venta de su propiedad, y nos interesara saber qu clase de oportunidades hay para que una mujer se gane la vida. Jubal sac del bolsillo una ennegrecida pipa y una lata de tabaco. Mientras llenaba la pipa mir inquisitivamente a su esposa. No hay inconveniente respondi Martha con animacin. Dios me valga, con gusto les dir cmo nos arreglamos los dos. Yo hago costura fina para las damas de la ciudad, mientras Jubal trabaja en lo que consigue, principalmente tareas menudas varias. No nos enriquecemos, pero nos arreglamos para poner comida sobre la mesa y tabaco en la vieja y maloliente pipa de Jubal. Este ya tena su pipa encendida; grandes nubes de blanco humo remolineaban en torno a su cabeza. Reanud la conversacin: Como dice Martha aqu, se consigue trabajo, pero muy poco es para mujeres. Costura fina, s, pero si me permite, seora, no parece correcto que una gran dama como usted est cosiendo para otras seoras, que son de menor categora que usted.. . Melissa lo mir con seriedad. Tengo que vivir, Jubal. Tengo que comer como cualquiera. Tal vez provenga de la aristocracia, pero eso no significa mucho para un estmago vaco. Y no soy demasiado orgullosa mientras sea trabajo honrado. Yo podra encontrar trabajo, no es verdad, seor King? pregunt Amalie. Jubal se quit la pipa de la boca mientras asenta. S, usted podra encontrar trabajo con bastante facilidad, seorita Amalie, puesto que es.... Se interrumpi un tanto confuso, enrojeciendo. Amalie se limit a sonrer, diciendo con calma: Porque soy una mujer de color, verdad? Pues no se turbe, ya que sin duda es as. Si puedo encontrar trabajo que me permita ganar lo suficiente para mantenernos, estar satisfecha. Martha estudi pensativa a sus invitadas. Cunto tiempo se proponen permanecer en Natchez? Piensan quedarse o van a algn otro sitio? Amalie se encogi de hombros. No estoy segura. Pensaba que podamos ir a Nueva Orlens, pero ahora no es posible. Creo que estamos en situacin de tener que esperar, a ver qu acontece. Sin embargo, s creo que deberamos irnos de Natchez tarde o temprano, si tal cosa es posible. A causa de Simn Crouse? inquiri sagazmente Martha. Sorprendida por la astucia de la mujer, Amalie respondi con sinceridad. S, seora King. Creo que sera mejor si estuvisemos lejos, muy lejos de ese caballero. Adormilada por la actividad del da y por la buena comida, Melissa despert lo suficiente como para mirar a Amalie inquisitivamente. Por qu estaba de pronto tan preocupada por Simn Crouse? Es cierto que era un hombre desagradable, y que las haba avergonzado e insultado a las dos con sus supuestos ofrecimientos el da de la subasta, pero no constitua una verdadera amenaza para ellas. Cmo poda serlo?
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Aunque Amalie le sonri para tranquilizarla, Melissa intuy que su amiga le estaba ocultando algo. Eso la puso incmoda y un poquitn enojada. Apartando su silla de la mesa dijo: Si me disculpan todos, dar una vuelta por la cubierta para bajar un poco esta cena. Parece buena idea dijo Jubal ponindose de pie. Rengueando se acerc a su esposa y le ofreci un brazo. Ven, Martha. Usted, Amalie, tambin. Nos har mucho bien. La cubierta de paseo ofreca un magnfico panorama del ro. Mientras ellos observaban, el sol poniente ilumin el cielo con remolinos y llamas rojas, doradas y purpreas. Los rayos reflejados del sol tornaban de un color azul grisceo las aguas, habitualmente de un pardo fangoso. El ro se hallaba ms bien bajo y la circulacin era poco densa. En el apeadero estaban amarrados tan solo algunos botecitos y remolcadores. Mientras miraban caer la noche, en las orillas del ro se encendieron seales que parecan lucirnagas: haba una flota de naves pequeas amarradas en la ribera, y sus ocupantes encendan lmparas para evitar la creciente oscuridad. Ro arriba, Natchez-Under-the-Hill cobraba vida al caer la noche. De las tabernas surga luz, y en las ventanas de los burdeles se encendan lmparas rojas. Brotaban roncos gritos y groseras risas, cuyo eco rebotaba en el alto faralln. Melissa pens que, si no se haca caso del ruidoso alboroto, era posible or la leve brisa del ro y los gritos de los pjaros acuticos que se disponan a pasar la noche. Oy que Jubal suspiraba y deca tristemente: Todava no logro habituarme a este silencio, salvo por aquel pozo negro de arriba. Vaya, si recuerdo cuando este apeadero estaba tan repleto que no se poda encontrar un sitio donde amarrar. Buques de vapor, lanchones, remolcadores, todo lo que flotaba sola entrar y salir de aqu por centenares. Ahora, con el ferrocarril y todo eso, parece un apeadero fantasma, algo espectral. Sin embargo, me parece bellsimo dijo Melissa con sinceridad. Me encanta el ro. Es... bueno, es... Como algo vivo la interrumpi Jubal.Como si fuera una especie de ser vivo. Un ser hembra, porque siempre est cambiando ri entre dientes Propiamente hablando es macho, no hembra. Su esposa le golpe el hombro con la palma de la mano. Vamos, Jubal, cllate ya. Tienes visitas, recuerdas? Estaban por apartarse de la barandilla cuando oyeron un silbido que resonaba ro arriba y pasaba sobre sus cabezas como el llamado de alguna bestia primitiva. Luego se repiti, repercutiendo en los farallones del ro. Se acerca un barco de vapor! exclam Jubal levantando la voz. Pues que me cuelguen! Y entonces se oy sonar el rgano; un sonido sibilante, bronco, que retumbaba en los odos como un martillo en el metal. Vaya, si es "All en el ro"! exclam a su vez Melissa. Lo oyes, Amalie? Estn tocando "All en el ro"! Amalie se tap las orejas con las manos. Cmo puedo no orlo, pequea? Lstima los odos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por el recodo del ro apareci una visin pasmosa. Ms grande que la "Bella de Natchez", resplandeciendo cual un palacio escarchado, con las lmparas brillando, el rgano resonando, vena un enorme barco de vapor. Con sus banderas ondeando, iba imponente hacia ellos..

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 05 CAP TULO 05


Dios me valga! dijo Martha, llevndose una mano a la mejilla. Vaya, no s cunto hace que no veo un buque teatro por aqu. Mrenlo, quieren? Y eso hacan todos, por cierto. Advirtiendo que tena la boca abierta, Melissa se apresur a cerrarla. Slo una vez haba visto antes una embarcacin como esa, antes de la guerra, siendo nia. Haba guardado su recuerdo; ahora le pareca revivir un sueo al ver aquella fantasa flotante que se acercaba a ella. En la cubierta de popa y el largo escenario se apretujaban actores en coloridos trajes, saludando y gritando mientras el rgano ejecutaba su ruidosa msica bajo la luz crepuscular. En la punta del escenario, Melissa pudo ver a un hombre con la cara pintada de negro que bailaba un cakewalk, lanzando en alto los pies y quitndose el sombrero de paja. En la cubierta principal vio a un animal enorme un oso, al parecer que erguido sobre sus patas traseras, se balanceaba y mova por la cubierta como si bailara. Contuvo el aliento. Oh, Amalie! Qu hermoso es! Amalie sonri ante el placer de su joven amiga; sin embargo, tambin sus ojos se iluminaban por el espectculo y por el contagioso sonido del rgano de vapor. Antes venan aqu a cada rato estaba diciendo Jubal. Solan competir con verdadera ferocidad para ver quines llegaran primero aqu y colocaran sus anuncios. Sacudi la cabeza maravillado. Este es el primero que viene desde la guerra. S que tiene buen aspecto. Y es grande, adems. Cuando el enorme lanchn lleg al embarcadero, entre el sitio donde estaba varada la "Bella" y aquel msero puado de edificios que era Natchez-Under-the-Hill, Melissa pudo ver detrs de l un remolcador, que era una versin estructuralmente ms pequea del lanchn, salvo las dobles ruedas de paletas y las chimeneas. Juntos parecan casi una sola nave enorme, ya que eran igualmente blancos, adornados con volantes y en hileras. El lanchn y el remolcador no tardaron en atracar los actores, que bajaban entre cabriolas del escenario, se volcaban sobre la ribera en un verdadero desfile. Despus empez a resonar el rgano, y una banda de regular tamao, con todos sus integrantes de uniforme rojo con altos chacos amarillos, empez a tocar mientras tres mujeres jvenes se ponan a bailar en el escenario. Melissa palmoteo diciendo: Oh, Amalie, no podemos ir a mirar? Me encantara verlos de cerca! Amalie mir a Jubal, quien movi la cabeza afirmativamente mientras una ancha sonrisa le surcaba el rostro. Pues no veo por qu no, seorita. Mirar no cuesta nada. Vamos. Cuando recogieron sus abrigos y llegaron al embarcadero, toda la zona estaba repleta de lugareos, todos parloteando y yendo de un lado a otro. Tambin haban sido atrados los habitantes del poblado que estaba al pie de la colina. Melissa se sorprendi al ver cmo todos se entremezclaban, olvidando evidentemente sus diferencias en el entusiasmo de la llegada del buque teatro.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Cuando se hubo reunido un gento lo bastante grande, ces la msica y un caballero alto, de traje negro y sombrero de copa, con la pechera de la camisa blanca, reluciente y almidonada, se puso de pie sobre un cajn y agit las manos pidiendo silencio. Cuando amain el ruido, l se puso a hablar con profunda voz de orador. Damas y caballeros! Me enorgullezco de poder traerles la "Estrella del Sur", palacio flotante, zoo y saln de pera... Ofreceremos nuestra primera representacin maana a la 7 de la tarde, y esperamos que vengan todos a vernos. Habr un precio especial para las damas, y les aseguro que en el espectculo no hay nada que ofenda ni siquiera a las ms finas sensibilidades! Habr acrbatas, bailarines y vocalistas para divertirlos, y adems, una emocionante representacin completa de "La antigua heredad". Dganselo a sus amigos y vecinos, para que tambin ellos puedan ver este asombroso espectculo que hemos armado para vuestro deleite. Y ahora, si hay entre ustedes alguien que quiere ganarse una entrada colocando anuncios... Cuando el caballero levant un fajo de anuncios, Jubal King, que estaba cerca del cajn, se adelant, y gracias a su gran estatura, se estir y tom las hojas de la mano del que hablaba. Con sumo placer colocar estos anuncios dijo con animacin. Garantizo ponerlos bien alto, para que todos puedan verlos. El anunciador del espectculo flotante asinti mientras entregaba a Jubal otro puado de anuncios. Muy bien, amigo mo. Queda usted empleado. Alguien ms? Docenas de manos se alzaron mientras Jubal triunfante, volva junto a su grupito de mujeres. Bueno, seoras, listo. Estos anuncios valen por una entrada al espectculo. Martha, quieres acompaar a nuestras huspedes de vuelta al barco? Yo ir a colocar enseguida estos anuncios y regresar pronto en busca de otra tanda. Martha asinti con la cabeza, Anhelante, Melissa mir a Jubal alejarse rengueando. Con toda su alma quera ver el espectculo, pero saba que no podan disponer de dinero para entradas. Amalie puso un brazo en torno a los hombros de Melissa. Nada dijo, sino que solamente apret los hombros de la joven, comprensiva. Melissa le sonri diciendo: No te preocupes. Me porto como una tonta, ya que s que no podemos darnos el lujo de ir. Slo que hace tanto que no tenemos ocasin de ver cualquier espectculo! Lo s, chrie, lo s. Vamos, los actores estn subiendo de nuevo a la nave. Ms vale que volvamos, s? Melissa movi la cabeza asintiendo, y precedidas por Martha, todas emprendieron el regreso hacia la "Bella de Natchez".

Melissa durmi bien aquella noche. Una vez despert al or pasos, que la atemorizaron hasta que se dio cuenta de que deba de ser Jubal King regresando a la barca. Cuando hubo reconocido el extrao ritmo golpeteante de su andar, volvi a sumirse en el sueo, sintindose abrigada y protegida. Cuando despert era entrada la maana; lo advirti por la inclinacin del sol que entraba por la ventana de la cabina. La cama de Amalie estaba vaca, y Melissa, avergonzada de su indolencia, se visti a toda prisa y fue en busca de los dems.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Los encontr en el comedor, desayunando con caf au lait y pastelillos fritos. El olor de estos era fragante; de pronto la joven sinti un apetito terrible. Al acercarse a la mesa, vio que, mientras Jubal King se hallaba ausente, haba una cara nueva: una mujer corpulenta, de hombros anchos, rasgos irregulares y un denso rodete de cabello rojizo apilado sobre la cabeza. Vesta una tosca falda ms bien corta, camisa y suter, y sus pies estaban calzados con botas de goma. Melissa se detuvo estupefacta mientras la desconocida la miraba directamente y con fijeza. En su mirada haba cierto desafo. Oh! exclam Melissa. Lamento llegar tarde. Es que... Martha, que vena en ese momento de la cocina con ms caf recin hecho, ri diciendo: Tonteras! No es tan tarde, Melissa. Dios me valga, usted estaba agotada y necesitaba dormir. Llega justo a tiempo para el caf recin hecho, y los pastelillos fritos an estn calientes. Amalie acerc otra silla y la palme diciendo: Ven, sintate y te presentar a la buena amiga de los King. Mollie, esta es Melissa Huntoon, hija de Jean-Paul Huntoon, de Robles Grandes. Melissa, esta es Mollie Boom, capitana y piloto del "Duende", al que puedes ver amarrado junto al buque teatro, en el embarcadero. Encantada de conocerla dijo Mollie, ofreciendo una mano grande, de rojos nudillos; y Melissa, que no estaba habituada a que las mujeres se estrecharan las manos, la tom con cierta cautela. Al sentarse, Melissa mir por la ventana y en efecto, vio un pequeo buque a vapor amarrado en el embarcadero. La barca pareca duradera y resistente, con poca ornamentacin y lneas sencillas. Contuvo una sonrisa. La relacin de ese nombre, el "Duende", con un barco tan prctico y con Mollie Boom, que tena un aspecto ms prctico an, le pareci incongruente. . No llevo ningn pasajero dijo Mollie, advirtiendo hacia dnde iba la mirada de Melissa. Principalmente carga. El "Duende" es un buen barco. El y yo nos llevamos muy bien. Procurando no parecer grosera, Melissa estudi a la mujer con curiosidad. Jams haba odo hablar de una mujer que fuese piloto de ro, ni haba visto ninguna, y estaba intrigada. Mollie la mir con sonrisa irnica. El gato le comi la lengua, nia? Supongo que nunca habr visto antes una capitana de barco. Pues no somos muchas, eso es muy cierto. Tan solo s de dos o tres ms. Somos una casta poco numerosa, s seor. Tan contagiosa fue la sonrisa de Mollie, que Melissa no pudo si no devolvrsela. Decidi que le agradaba Mollie Boom. Nunca he visto una capitana, es verdad declar. Pero creo que me complace saber que hay una. Retumb la risa de Mollie Boom, quien golpe la mesa con la mano. Con eso basta, jovencita. Con eso basta. Esta muchacha tiene bros, eso me gusta dijo, volvindose hacia los presentes en general. Tomando el recipiente, Amalie ech caf y leche caliente en la taza de Melissa. Es bueno ver mujeres en tales funciones dijo con gravedad Tal vez algn da se nos permita participar en otros campos. Con frecuencia he pensado que las mujeres seran excelentes mdicos, mucho mejores que cualquier hombre!
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por un momento, Martha se mostr escandalizada, luego sonri diciendo: Es una idea afrentosa, verdad? Cree usted que algn da ocurrir? No, es imposible! Mollie vaci su taza y busc otro pastelillo. No s. Eso dijeron al principio, cuando trat de obtener mis documentos, pero yo los cans al final. No s por qu eso no dara resultado en otros terrenos. Mir a su alrededor. De paso, dnde est Jubal? Ya se levant y sali a trabajar repuso Martha mientras volva a llenar la taza de Mollie Todava anda colocando anuncios para el espectculo flotante. Mollie sacudi la hirsuta cabeza. Ese buque teatro s que es cosa seria. Qu bueno es ver de nuevo uno de esos palacios flotantes. A la gente le viene muy bien algn entretenimiento. Hace mucho tiempo de eso y la gente est vida de divertirse un poco. Todas irn al espectculo esta noche? Melissa mir rpidamente a Amalie; luego apart la vista. Nos gustara, pero no disponemos de dinero para las entradas. La corpulenta mujer sonri mientras cambiaba una mirada con Martha. Bueno, tal vez surja algo que les permita ir todava. Ahora mejor sera que yo regrese al "Duende". Tengo que ocuparme de bajar unos cargamentos. Encantada de haberlas conocido, seoras. Y se alej contonendose. Al desaparecer ella, Amalie coment: Es una mujer notable. S que lo es repuso Martha, sonriendo. Es posible que sus modales sean bruscos, y algunos podran decir que impropios de una dama, pero su corazn es de oro puro. Resulta una buena amiga. Bueno, y qu quisieran hacer hoy ustedes, seoras? Debo buscar trabajo en la ciudad replic Amalie. Ir contigo dijo Melissa, dejando su taza. No, Melissa declar Amalie con firmeza. Sera mejor que vaya yo sola. Melissa sinti enrojecerse sus mejillas. S que no tengo experiencia como t, pero en estos ltimos aos he tenido que trabajar en Robles Grandes. Lo justo sera que yo tambin trabajase; as ganaramos el doble de dinero. Poniendo una mano en la de Melissa, Amalie volvi a sacudir la cabeza. No es tan sencillo, pequea. S, eres capaz de trabajar. Eres una joven inteligente y fuerte, pero es inaudito que una mujer con tus antecedentes entre en el servicio domstico. Las amas de casa se horrorizaran. Estn habituadas a emplear gente de color o, a veces, blancos de clase inferior. No seras empleada y no conseguiras otra cosa que humillarte sin objeto alguno. Melissa sinti que las mejillas ya le ardan; estaba furiosa, a punto de llorar. Por qu era tan injusto el mundo? Le haba quitado todo lo que ella quera, la haba vuelto tan pobre como los ms pobres del pas y, sin embargo, no le permitira trabajar para que pudiese ganarse la vida. Qu pretenden de m? dijo en voz baja y colrica. Amalie le palme la mano diciendo:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Es duro, lo s. Pero hay que enfrentar la realidad. Ahora debo irme mientras an es temprano. Estoy segura de que la seora King podr aprovechar hoy tu ayuda aqu, en la "Bella". No es as, seora King? Dios me valga, s repuso Martha con vivacidad. Entre las dos tendremos el trabajo hecho en un abrir y cerrar de ojos. Luego tal vez podamos ir al embarcadero a ver qu pasa en el "Estrella del Sur". Sin sonrer, Melissa dijo: Con gusto le ayudar, seora King. Es lo menos que puedo hacer. Senta que se la trataba como a una nia, apartndola de las cosas importantes, protegindola de las "realidades" a que se refera Amalie. Sin embargo, comprenda la lgica de lo que deca Amalie y no poda discutirla. Por la ventana vio cuando Amalie bajaba de la barca y emprenda el camino hacia el embarcadero. Con un suspiro se levant de la mesa y empez a retirar los platos. Al menos all poda ser til.

El calor se estaba volviendo molesto, bochornoso. Melissa mova vivazmente el abanico de hoja de palmera delante de su rostro, alzando la barbilla para que el aire, al moverse, pudiera llegarle al cuello. Haca ms de una hora que estaba sentada sobre un fardo de algodn, observando las idas y venidas en la "Estrella del Sur", captando vislumbres del oso cuando ste se paseaba por la cubierta y oyendo los sones de la banda que ensayaba. Suspir pesadamente. Oh, cunto ansiaba que pudiera presenciar el espectculo de esa tarde! La circunstancia de que no pudieran hacerlo, sumada al desengao de la maana, la haban puesto de un humor melanclico que no haba disminuido en todo el da. Al medioda Jubal haba regresado a la "Bella" por una rpida merienda y haba vuelto a salir, pero Amalie no haba vuelto. Despus de lavarse los platos del almuerzo, Martha haba dado por terminado el trabajo del da, e informado a Melissa que era libre de hacer lo que quisiese. Por eso Melissa haba ido al embarcadero para observar la actividad en el teatro flotante. Movi el quitasol para protegerse el rostro y volvi a suspirar. Ese suspiro fue muy triste, seorita. Sin duda las cosas no pueden andar tan mal? Sobresaltada por aquella voz resonante tan cerca de ella, Melissa se incorpor de un salto. Al mirar en derredor, vio un hombre delgado, de baja estatura, que la observaba con penetrantes ojos azules. Sonrindole cautivadoramente, se quit el sombrero de copa, mostrando su cabello blanco como la nieve. Luego se inclin diciendo: Nehemiah Prendergast, a su servicio, seora ma. Apaciguada por tan galantes modales, Melissa inclin la cabeza como respuesta. Aquel hombrecillo era bastante curioso de ver, ya que vesta ropas que evidenciaban mucho uso; sin embargo, todo estaba limpio y era obvio que bien cuidado. Sus pies pequeos, delicados, calzaban polainas; llevaba consigo un negro bastn con mango de plata, que continuamente blanda de

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor modo dramtico; y sin embargo, debido al desgaste de su ropa, el efecto total de Nehemiah Prendergast en la mirada era bastante extrao y desequilibrado. Me permite acompaarla, seorita? Tom nota del hecho de que est usted contemplando a la "Estrella del Sur" y evidentemente le agrada el espectculo. Tambin yo valoro al teatro y me encantara la compaa de una persona de criterio similar, como usted. Un tanto desconcertada por aquel torrente de palabras, Melissa no supo bien qu hacer. Pero ciertamente aquel hombrecillo pareca inofensivo, as que por ltimo asinti y se movi para que l pudiese compartir el fardo de algodn. No logr determinar con certeza la edad del desconocido, ya que si bien su cabello, barba y bigote eran blancos, su rostro no estaba muy arrugado y su porte, cuando de un salto se sent junto a ella, fue gil. No obstante, las manos que junt sobre el mango de plata del bastn eran venosas, y la piel estirada y fina, como solan tenerla los ancianos. Me llamo Melissa Huntoon declar ella. Encantado, Melissa Huntoon repuso el otro inclinando la cabeza antes de sealar con su bastn. Es una visin maravillosa, verdad? Me refiero al buque teatro. S que lo es dijo Melissa, siempre estudindolo de reojo. Dgame, le ruego, concurrir usted a la representacin esta noche? Temo que no replic ella sacudiendo la cabeza. Lstima. Pero le gustara, verdad? Oh, s! Solamente que... Entiendo perfectamente. Yo me encuentro en la misma situacin. Muchos lo estn en esta poca difcilsuspir. Me encantara ver la representacin. Hace tanto tiempo que no lo hago. Le dir que tambin yo estuve en la profesin teatral hasta la guerra. Melissa lo mir de lleno, sin poder ocultar su placer al or esto. Nunca haba conocido a un actor. Para ella estos eran una casta extica hechiceros habitantes de otro mundo. Alguna... alguna vez actu en un teatro flotante como el "Estrella del Sur"? Prendergast sonri al verla tan entusiasmada. Por cierto que s, querida ma. En realidad, all pas gran parte de mi carrera, en los buques teatro. Vaya, si actu en todas las poblaciones que bordean el Misisip, desde Saint Louis a Nueva Orlens, y en cada pieza teatral desde "La cabaa del to Tom" hasta "East Lynne". S; es un modo de vivir que jams olvidar. Pero por qu debera usted olvidarlo? No sigue actuando acaso? Con melanclica sonrisa, l respondi: No, querida ma. Si lo hiciera no estara existiendo en el estado de pobreza en que me ve usted ahora. Lamentablemente mi carrera tuvo un brusco final cuando empez la guerra. Los bloqueos, los combates en el ro, las poblaciones asediadas, pusieron fuera de accin a los buques teatro por toda la duracin de la guerra, y ahora que finalmente estn empezando de nuevo... Pues, "digamos tan solo que no soy tan joven como antes lo fui. Mi especialidad era representar a galanes romnticos, entiende usted?, y para eso me he puesto un poco madurito. Adems, la competencia es feroz. Ahora no hay ms que algunos buques teatro recorriendo el ro, y muchsimos actores y actrices hambrientos. Sin embargo, no dejo de intentarlo. Hizo un movimiento con su bastn, un gesto que, quin sabe cmo, lograba comunicar al mismo tiempo pena y aceptacin de su destino.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa qued conmovida por lo que deca el anciano, y se pudo identificar con sus sentimientos. Como ella y Amalie, l era una vctima de amargas circunstancias. Se le negaba un modo de vida que l conoca y donde se senta seguro. Habl usted con el capitn de la "Estrella del Sur"? inquiri la joven. Todava tiene una maravillosa voz agreg; Nehemiah sonri al orla y estoy segura de que hay papeles que an puede usted representar. Prendergast movi la cabeza en sentido afirmativo. En efecto, habl con el capitn Smithers; pero tienen el elenco completo, incluyendo un viejo actor de carcter. El capitn prometi tenerme en cuenta si se le presenta alguna oportunidad. Vaya, cuntas veces habr odo decir eso? continu con sonrisa irnica. Pero vamos, ya hemos hablado de m lo suficiente. Qu me dice de usted, seorita? Qu trae a una damita de tan obvia aristocracia a un paraje tan nefando como Natchez-Under-the-Hill? Brevemente, Melissa cont a Nehemiah Prendergast la historia de su desalojo de Robles Grandes. Cuando termin, l sacudi la cabeza, pesaroso. Ah, estos son tiempos difciles, tiempos difciles en verdad! El mundo se ha dado vuelta de cabeza. Desvi la mirada hacia la "Bella de Natchez". La "Bella de Natchez", qu nombre inspirado, y parece haber sido una buena embarcacin en otra poca dijo pensativo. En realidad no parece tener nada grave que no pueda arreglarse con clavos, tablas nuevas y pintura. Tiene un enorme agujero en el costado dijo Melissa, pero dice el capitn Jubal que se la podra reparar si tuvisemos dinero para ello. Ah, s. Dinero, ese es el problema, verdad? Nehemiah sacudi la cabeza. No es cierto eso en cuanto a tantas cosas hoy da? Con expresin que se torn melanclica, contempl a la "Bella" a lo largo de su bastn; luego se puso a esbozar dibujos en el aire, como si trazara los contornos de una barca. Mire usted, mi querida Melissa, si se la arreglara, podra ser un excelente teatro flotante, en verdad que s! Melissa no pudo contenerse de rer. Oh, vamos, vamos, seor Prendergast! Es muy pequea. Fjese no ms en el tamao de la "Estrella del Sur", por comparacin. La "Bella" tiene apenas la mitad de ese tamao! Se equivoca usted, querida ma, al pensar que el tamao es imprescindible para un teatro flotante. Cierto, la "Estrella" es muy grande, no lo niego, pero trasporta actos con animales, una banda completa y otras distracciones variadas. Muchos buques teatro no son tan grandes, por cierto que no. A decir verdad si se acta en los ros tributarios ms pequeos tan gran tamao es una desventaja. Para los ros ms pequeos hace falta una embarcacin pequea, y hay muchas ciudades pequeas y poblados que estn tan vidos de diversin como Natchez y Nueva Orlens. Lo nico que necesita usted en realidad es una pequea compaa de actores, compuesta de gente verstil. Un cantante y una cantante que pueden desempearse tambin como bailarines. Un hombre que haga papeles de comedia, que pueda actuar asimismo como villano si es necesario. Un actor y una actriz de carcter. Un guapo galn y una muchacha para que acte junto a l. Y un pianista, claro est, que pueda tocar el rgano. No todos pueden, mire usted. Si consigue buena gente, personas con mltiples talentos, puede arreglarse con esos pocos. He viajado con compaas ms pequeas an que eso y hemos presentado excelentes espectculos. Lo nico que se requiere es buena direccin y una mente creativa. Una buena costurera tambin ayuda, para vestuario y escenografa teatral. S, querida ma, es posible hacerlo, y sinceramente ha sido mi

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor sueo durante mucho tiempo. Si tuviese yo una buena embarcacin pequea, como la "Bella", slida por supuesto y con alguien como capitn, podra reunir una excelente compaa. Podra llevarla a todas las ciudades pequeas y lograr una cmoda ganancia. En verdad que podra! Con un sobresalto, Nehemiah se arranc de su soliloquio y sonri disculpndose. Querida ma, lamento haber hablado tanto. Es un sueo de viejo, nada ms. Instintivamente, Melissa tendi una mano para tocar la suya. Todos necesitamos sueos, seor Prendergast. Creo que es lo que nos sostiene en estos tiempos difciles. En verdad lo es. Prendergast ri al orla usar la frase favorita de l; luego mir el sol. Tiene alguna idea de la hora, querida ma? Desde que me vi obligado a vender mi reloj, nunca s la hora. La joven sacudi la cabeza. No, seor, no la s, pero s s que hace un buen rato que estoy aqu y que debo regresar a la "Bella". El anciano puso cara larga al orla. Melissa tuvo la sensacin de estarlo abandonando cuando se levant del fardo de algodn y recogi sus cosas para marcharse. Tan abatido pareca, all sentado con las cortas piernas colgando, que obedeciendo a un impulso le dijo: Por qu no cena esta noche con nosotros a bordo de la "Bella"? Una expresin de sorpresa cruz por el rostro de Nehemiah, cuyos ojos se iluminaron. Es muy amable de su parte, querida ma, en verdad lo es! Sera muy agradable volver a cenar en buena compaa. Debo confesar que me canso de cenar solo. Mi querida seorita Huntoon, estara encantado. Ahora que la invitacin estaba formulada, Melissa se pregunt si no haba sido apresurada. Despus de todo, no era ella quien proporcionaba la comida; no obstante, aquel hombrecillo se vea tan flaco, y el resplandor de su mirada al mencionarse la cena probablemente significara que pasaba hambre muchas veces. Mentalmente se encogi de hombros. Ahora era irremediable... se haba comprometido. La seora King sirve la cena a las seis declar. Con un elegante y amplio ademn, Nehemiah se inclin profundamente. All estar puntualmente, no le quepa la menor duda.

Afortunadamente, esa noche todos estaban de buen humor. Amalie haba encontrado un puesto temporario en una tienda de vestidos, como reemplazante de una empleada regular que estaba enferma. Y Jubal que, engredo, se pavoneaba por un secreto que segn dijo no revelara hasta la cena, irradiaba buena disposicin. Por eso nadie rega a Melissa por llevar a otro comensal. Nehemiah lleg puntualmente al minuto, lo cual hizo preguntarse a Melissa cmo se las habra arreglado sin reloj. Tan lavado y pulido estaba, que casi era posible olvidar sus gastadas ropas. El mango de plata de su bastn reluca, pero an as, no alcanzaba a igualar el brillo de su sonrisa cuando fue presentado al resto del grupo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Durante la cena los agasaj con relatos sobre los teatros flotantes. Esa noche fue un grupo muy alegre el que se reuni alrededor de la mesa del rincn del comedor de la "Bella de Natchez". Melissa olvid inclusive su anterior pesadumbre y su desdicha por no poder concurrir esa noche a la representacin. Tener con ellos a Nehemiah Prendergast era casi tan bueno como ver un espectculo. Despus de la cena les cant una cancin, "Adis, pequeita", con una potente y dulce voz de bartono que pareca demasiado robusta para su cuerpo endeble. Despus de la cancin ejecut algunos pasos de danza, haciendo giles cabriolas con sus cortas piernas, hasta terminar aferrando el bastn con ambas manos y bailando totalmente en derredor de l. Cuando termin, lo premiaron con una entusiasta salva de aplausos. Nehemiah sonri satisfecho mientras se enjugaba el sudoroso rostro con un pauelo limpio, aunque muy gastado. Habra sido mejor con un piano dijo, pero hay que arreglarse con lo que se tiene. Tiene usted una excelente voz, amigo declar Jubal mientras reclinndose en su silla llenaba su pipa. Es realmente una lstima que no pueda usted practicar su vocacin. No hay duda de eso. Le agradezco, amable seor repuso Nehemiah. La estima ajena ayuda a aliviar el dolor, en verdad que s. Pues bien, Jubal. Qu es exactamente esta sorpresa con la que nos has estado atormentando? Revlala ya! sonri afectuosamente Martha al interrogar a su marido. Jubal la mir sonriendo satisfecho; luego al resto del grupo. Una sorpresa? Dije yo una sorpresa? Martha sacudi la cabeza antes de mirar a Amalie y Melissa con aire entendido. Escchenlo ustedes! All lo ven, tan lleno de s mismo como de sangre una garrapata. Vamos, habla, te reventars algo si no lo dices pronto! Est bien! Jubal puso las palmas de las manos sobre la mesa. Qu diran ustedes si les dijese que todos iremos esta noche al espectculo a bordo de la "Estrella"? Qu diran a eso? Melissa se llev las manos a la boca mientras se volva hacia Amalie, quien se encogi de hombros como sugiriendo que nada saba del plan de Jubal. S, seor! Coloqu anuncios durante la mitad de la noche y casi todo el da de hoy, y a cambio pude conseguir cuatro entradas. Ayud el hecho de que las entradas para mujeres cuestan la mitad. Y ahora, qu me dicen? Martha lo mir con orgullo, sonriente. Pues yo digo que eres un hombre bueno y amable, Jubal King, y que esta noche has hecho muy felices a tres seoras. La sonrisa de Jubal le estir las mejillas. Bueno, vamos dijo socarronamente, no es el modo en que antes sola yo hacer felices a tres mujeres en una sola noche, pero como ya estoy entrado en aos, tendr que contentarme con eso. Jubal! se escandaliz Martha, golpeando el antebrazo de su esposo con la mano cerrada. Tenemos visitas. Dios me valga, eres un hombre terrible! Jubal dijo, relamido: Pero un hombre que puede hacer felices a tres mujeres en una sola noche.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Todos prorrumpieron en risas. Aunque Melissa no saba con toda certeza por qu senta tan buen humor, esto no pareci importar. Iba a ver el espectculo! Todos iran. Es decir, todos salvo... Se puso seria. Oh, seor Prendergast. Espero que no se sienta usted demasiado excluido. Vamos, vamos, querida ma. No se preocupe por eso ni un minuto. Tengo mis propias maneras de conseguir cosas y an es posible que vea la representacin. No se inquiete, seorita Huntoon. Vaya no ms y disfrute. Ser una velada digna de recordarse, eso se lo puedo prometer. Lo ser en verdad!

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CAPTULO 06 CAP TULO 06


Cuando la msica estridente del rgano anunciaba al pblico la iniciacin del espectculo flotante, Melissa, Amalie y los King pasaban por el zoo, situado en un vasto recinto en la popa de la "Estrella del Sur". En su mayora los animales eran comunes, pero tenan un pequeo ocelote, un casal de mangostas, y una foca que haca zapatetas en un tanquecito. Un cartel hecho a mano prometa que la foca iba a actuar en el espectculo de esa tarde. Haba tambin una especie de museo que contena algunos artefactos indios, el cuerpo seco de algo que, segn se afirmaba, era una pequea sirena, y la verdadera espada que utilizara el general Robert. E. Lee. Todo era extrao y maravilloso, y a Melissa casi le daba vueltas la cabeza por el gento y el entusiasmo. Dentro de la "Estrella del Sur", un primoroso alfombrado cubra el suelo de todas las habitaciones, salvo el del zoo, y doradas volutas ornamentaban los muros y el cielo raso. Las cortinas eran de terciopelo rojo, sujetas con cuerdas de seda que terminaban en complicadas borlas. Todo era de un lujo increble, especialmente para personas que no haban visto lujo en mucho tiempo. Hubo muchos suspiros y expresiones admirativas a medida que los parroquianos se paseaban por los elegantes salones. Luego fue hora de la representacin teatral, ofrecida en el gran saln, el recinto ms elegante de todos. Todos los asientos se hallaban ocupados. La pieza teatral, atraccin principal, iba a ser "El hurfano", pero antes de presentarse la obra hubo varios otros actos: un prestidigitador; una bandada de bailarinas con faldas escandalosamente cortas, que casi mostraban sus pantorrillas; una joven pareja que cant un do romntico, y la foca, que ejecut "Dixie" en una hilera de trompetas. Melissa disfrut enormemente de todas las actuaciones, pero lo que realmente deseaba ver era la pieza teatral. Haba visto una sola de ellas, y eso haba sido en Natchez, con sus padres, siendo nia; pero tena un amor instintivo por el teatro y por la magia especial que este forjaba. Esa noche apeteca el escape que ofreca esa ficcin; y evidentemente el resto del pblico senta lo mismo, ya que todos se pusieron a aplaudir cuando el maestro de ceremonias anunci el primer acto de la obra. El pianista, esplendoroso en una chaqueta roja y pantalones blancos, dio principio a la msica introductoria y se alz el teln para el primer acto. Melissa qued casi hipnotizada por la representacin. Mientras el teln estaba subido y las actrices y actores desempeaban sus papeles, el mundo de ellos era vivo y real; Melissa viva y participaba en l junto con ellos. Hubo tambin gran participacin del pblico. Todos aclamaban al hroe, estimulndole a nobles esfuerzos, y abucheaban al villano. Por fin triunf la virtud, la infamia fue castigada y los espectadores vitorearon con entusiasmo cuando las cosas ocuparon su orden correcto y la pieza lleg a un final feliz. Melissa que mentalmente comparaba al villano con Simn Crouse aplaudi junto con los dems. Sera lindo pensaba si en la vida real las cosas resultaran tan bien. Haba sido muy satisfactorio abuchear al villano y escarnecerlo por su comportamiento, y era tranquilizador ver castigada la perversidad. Pero en la vida real, era demasiado frecuente que la vileza pareciese medrar y prosperar. Lanzando un profundo suspiro, se volvi hacia Amalie. No te pareci encantador?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie asinti sonriendo. Por cierto que s, pequea. Fue muy placentero. Martha se inclin por sobre Amalie. Fue una velada magnfica, verdad? No recuerdo haber disfrutado tanto en mi vida. Dios me valga, vieron ustedes a esa cmica foquita tocando esas trompetas? Si pareca un nio despierto! Mucho ms listo que algunos que yo conozco refunfu Jubal. Melissa y Amalie rieron mientras Martha lo regaaba por su "testarudez". Saliendo del teatro flotante, emprendieron el regreso hacia la "Bella" entre la tibia oscuridad, con el sonido del ro como una leve risa en sus odos. Melissa, que sola ser propensa a examinar sus sentimientos, advirti que, por primera vez en ms tiempo del que poda recordar, sentase tranquila, feliz y despreocupada en cuanto al futuro; esto le pareci extrao, ya que la situacin de ambas no haba cambiado tanto que digamos. Seguan teniendo muy poco dinero y casi ninguna perspectiva, pero al menos tenan un sitio donde dormir y pensaba buenos amigos; adems, acababan de pasar una velada plena de entusiasmo y diversin. Era extrao, pens, cunto podan afectar las cosas externas al modo en que uno se senta. Cuando pasaban frente al farol que marcaba el final del embarcadero, hubo un movimiento entre las sombras y apareci Nehemiah Prendergast, que se les acercaba balanceando su bastn con mango de plata. Buenas noches, amigos mos. Disfrutaron del espectculo? Oh, s, seor Prendergast! exclam Melissa. Fue maravilloso. Lamento que haya tenido usted que perdrselo! Bueno repuso l, sonriendo con dulzurael caso es que la suerte me favoreci y pude ver la representacin. Uno de los jvenes del reparto tuvo la bondad de decir que yo era su to, con lo cual obtuvo un pase para m. Fue una pequea mentira, sin duda, pero una por la cual creo que el Gran Espritu que est all arriba lo perdonar, ya que lo hizo por una buena causa. Qu bien! dijo Melissa, muy contentaLe gust? No le pareci magnfica la pieza? Especialmente en el segundo acto, cuando el anciano imploraba por su nieta? Casi no pude contener las lgrimas. Fue bastante bueno, s. Pero debe usted recordar que yo miro una actuacin de modo un poco distinto de los que no pertenecen a la profesin. Por ejemplo, yo habra desempeado ese papel de manera algo diferente si lo hubiese estado haciendo. Pero no importa. En general estuvo bien hecha y caus placer al pblico, en verdad que s. De eso no hay duda intervino Martha. Una buena obra teatral como esa hace que una olvide sus problemas. Dios me valga, s! El hombrecillo hizo una semi reverencia. Bueno, mejor ser que les deje llegar a sus camas, buena gente. Permtanme agradecerles de nuevo por la excelente cena. Tal vez vuelva a verlos. Me quedar aqu algn tiempo, al menos mientras la "Estrella del Sur" permanezca en Natchez. Quiz nos volvamos a ver. Jubal se despej la garganta para preguntar: Jum... Nehemiah, dnde se aloja usted, si no le molesta que se lo pregunte?
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No, seor King, no me molesta sonri Prendergast. Me alojar donde pueda hallar un rincn que me guarezca del roco nocturno. No son aposentos cmodos, claro est, sino del tipo que muchos comparten en stos tiempos difciles. Despus de cambiar miradas con su esposa, Jubal se acerc a Melissa. Seorita Huntoon, le parece bien invitar a Nehemiah a que pase la noche a bordo de la "Bella"? Melissa sinti una oleada de afecto hacia el capitn. Qu buen corazn tena, pese a su exterior a veces hurao. Por supuesto se apresur a responder. Me parece ms que bien. No soporto imaginarlo durmiendo quin sabe dnde, en el fro suelo o en algn callejn. Jubal se volvi hacia Prendergast, que aguardaba. Jem, Nehemiah... nos complacera mucho que usted pasase la noche con nosotros, a bordo de la "Bella". Hay cabinas vacas de sobra, sabe Dios, y mi esposa y yo podramos prestarle algunas ropas de cama. Qu dice usted? Pues digo gracias, ir encantado replic Nehemiah, sonriente, Todos ustedes son amabilsimos, en verdad que s!

Pese a la hora tarda, a Melissa le result muy difcil dormir esa noche. Su mente, afiebrada por las imgenes que haba visto en el escenario, no se aquietaba, sino que daba vueltas y vueltas sin cesar, presentando y volviendo a presentar escenas del espectculo de esa tarde. Qu maravilloso sera formar parte de tal compaa de actores! Imaginaba que la vida de estos deba estar colmada de regocijo y encanto. Pens en la ingenua no mayor que ella, sin duda que se haba desempeado con tanta idoneidad en la pieza y que luego haba cantado tan bellamente. En algn momento, durante sus horas de dar vueltas en la cama, pens en el comentario de Nehemiah Prendergast, segn quien la "Bella de Natchez" podra ser un buen teatro flotante. Entonces ella haba descartado la idea por imposible. Sin embargo, no sera maravilloso que tal cosa pudiera suceder? Si algn milagro les permitiese reparar la embarcacin, contratar a una compaa de actores y echarse a navegar por el ro! Melissa saba que estaba soando, pero acaso no haba dicho ella a Nehemiah que los sueos eran lo que hacan soportable la vida? Tales fantasas la mantuvieron intranquila hasta el amanecer. Cuando finalmente se sumi en un sueo inquieto, sigui soando con el bello y elegante buque teatro y su hechicera tripulacin. De nuevo Melissa despert tarde y encontr a todos los dems desayunando ya cuando se precipit al comedor. Nehemiah Prendergast estaba sentado con ellos, pulcro y limpio con su rado traje; todos rean y conversaban como si el buen talante de la noche anterior se hubiese trasladado al nuevo da. Todos le desearon buenos das y Martha deposit ante ella un plato repleto de crujientes gachas fritas cubiertas de dorado almbar. Melissa atac la comida con apetito, acompandola con varias tazas de caf con leche, antes de contribuir gran cosa a la conversacin.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Finalmente, con expresin decidida, se volvi hacia Amalie y los King. Saba que corra el riesgo de que se burlaran de ella por lo que iba a proponer, pero el talante general de buena voluntad la alentaba, No dorm muy bien porque me lo pas pensando en el espectculo de anoche. Dios me valga, s dijo Martha King. S bien a qu se refiere usted. La cabeza me dio vueltas casi toda la noche. Melissa tom aliento antes de continuar: Ayer dijo, ayer el seor Prendergast dijo algo que me hizo pensar. Qu fue eso, querida ma? pestae el anciano actor. Me dijo usted que,, en su opinin, la "Bella de Natchez" sera un excelente teatro flotante! En verdad lo dije y as es declar Nehemiah con firmeza. Sera un excelente buque teatro para recorrer los tributarios y penetrar en los embarcaderos poco profundos, donde los lanchones grandes como la "Estrella del Sur" no se atreveran a aventurarse. Es una lstima que la "Bella" no funcione, en verdad lo es. Apoyando los codos en la mesa, Melissa fij sus ojos en King. Jubal, cunto dinero costara reparar a la "Bella de Natchez"? El marino arrug el entrecejo para pensar un momento. No lo s con seguridad, tal vez algo as como mil dlares, cien ms o cien menos. Mil dlares repiti Melissa, procurando ocultar su consternacin. Aunque Amalie aprobara que ella trabajase, jams podran ahorrar esa suma! Mordindose el labio inferior agreg desafiante: Pues ojal tuviese yo el dinero. La hara reparar y lo empleara a usted como piloto, Jubal. Luego contratara una compaa de actores. Usted podra contratarlos, seor Prendergast, y adems podra ser el director, el actor de carcter y cantar en la folla. Y yo, pues, quiz podra aprender a actuar. Usted podra ensearme, seor Prendergast, y entonces yo podra ser la ingenua! Martha King se ech a rer, pero no en son de burla. En cambio, contagiada por el espritu del juego, dijo: S, y yo podra ser encargada del vestuario y ayudar tambin con la escenografa! Y Amalie podra ser la dama joven continu ansiosamente Melissa, sabiendo bien que estaba halagando a su amiga con la esperanza de obtener su apoyo. Es lo bastante bella, y tambin sabe cantar y bailar! Eso sera maravilloso! Suavemente, Amalie puso una mano sobre la de Melissa. Es un hermoso sueo, chrie dijo con expresin melanclica y triste. Ojal pudiera volverse realidad. Melissa pudo or el tono de advertencia en la voz de Amalie... ella deba considerar a esa idea tan solo como un sueo, una fantasa para disfrutarla como tal y luego dejarla de lado y olvidarla. Pero tal vez sea posible insisti con empecinamiento. Tal vez podramos conseguir el dinero. Tal vez podramos obtenerlo prestado. Jubal se mostr dubitativo. Para conseguir un prstamo, especialmente en estos tiempos, se necesita garanta. Qu podra ofrecer usted?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Pues la misma "Bella de Natchez". Si se la repara valdra ms que esos mil dlares. Con los ojos brillantes, Martha intervino. Es posible, Jubal, no te parece? Bueno, es posible y agreg francamente: Pero no lo creo muy probable. Sin embargo, yo podra intentarlo! dijo Melissa con voz suplicante. Colijo que podra, muchacha. Probar no cuesta nada, salvo su tiempo, y si usted est dispuesta a arriesgar eso, pues... Oh, Jubal! exclam Melissa, saltando de su silla. Si consigo el prstamo, se har cargo usted de repararla y de pilotearla? Con torcida sonrisa, Jubal respondi: Por cierto que s, seorita. Es la mejor oferta que he tenido en muchsimo tiempo. Consiga usted el dinero y yo estar all mismo, listo para partir. Melissa comprendi que Jubal le estaba dando gusto y que no crea que nadie le prestara el dinero, pero no le importaba. Haba aceptado los planes de ella y, si lograba obtener el prstamo, saba que l cumplira su promesa. Saba tambin que, lgicamente, sus posibilidades de reunir el dinero eran insignificantes, pero a pesar de esto tena la extraa sensacin de que la "Bella" volvera a zarpar. Una corazonada, intuicin femenina, como quisiera llamrselo. Mientras los dems la acompaaran, aunque slo fuese por complacerla, pues bien, eso era todo lo que ella poda pedir. Aunque sinti la mirada acusadora de Amalie fija en ella, la ignor escrupulosamente.

A ver si le entiendo bien, seorita Huntoon. Desea usted un prstamo de mil dlares para reparar su barca, la "Bella de Natchez", y como garanta ofrece a esta misma nave, a la que piensa poner en funcionamiento como teatro flotante. He entendido todo correctamente? Melissa asinti tiesamente con la cabeza. El banquero, seor Udall, era un hombre antiptico, carirrojo y corpulento, con plidos ojos azules que parecan cubiertos con una pelcula opaca, al punto de que la joven no pudo dejar de preguntarse si podra ver siquiera... ojos de huevos escalfados, pens Melissa. Iba a negarle el prstamo, ella lo saba, igual que todos los dems. A cuntos haba visto ya? Haba perdido la cuenta. Pero por alguna razn propia, Udall no se lo haba dicho todava directamente. Fatigada, Melissa dese que terminara de una vez, as ella podra escaparse. Es muy inusitado deca pomposamente el banquero que una mujer venga pidiendo semejante prstamo, y particularmente una mujer tan joven y, si me perdona usted por decirlo, tan bella. S, supongo que es inusitado dijo Melissa con indiferencia. No me ha dado usted su respuesta, seor. Con un ademn, el banquero prosigui: Todo a su tiempo, seora ma. Todo a su tiempo. Si no me equivoco, su padre fue Jean-Paul Huntoon, no es as? De Robles Grandes? S, seor, es cierto asinti Melissa.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Y ahora est usted totalmente sola en el mundo. Qu triste. Le lanz una mirada de reojo que, segn le pareci a Melissa, trazaba el contorno de su cuerpo con un dedo sucio. Contuvo un estremecimiento. Por qu no le daba su respuesta y acababa de una buena vez? Dndole la espalda, el banquero se acerc a la ventana y mir a la calle. Una muchacha joven como usted, tan bien criada y de la aristocracia, no debera estar ocupndose de asuntos tales como prstamos y embarcaciones. Usted debera ser cuidada, seorita Huntoon, mimada y protegida de las penurias de la vida. Es muy posible, seor dijo ella con cierta aspereza, pero como usted mismo puso en claro hace apenas un momento, ahora estoy sola y no tengo ninguna familia que me cuide. Por eso, poco me queda por elegir. Ah, pero de eso se trata justamente, nia ma! Udall se volvi, apartndose de la ventana y dando el frente a Melissa. Tena la cara ms enrojecida todava que antes y en sus ojos haba un resplandor calenturiento. S que puede elegir! No tiene familia, es cierto, pero hay otras personas que muy satisfechas y felices la cuidaran, le brindaran un hogar cmodo, lindas ropas, buena comida y bebida Todo lo que su corazn anhela! Melissa lo mir temerosamente. Udall pareca tener problemas para respirar, y sus ojos prominentes, lechosos, sobresalan ahora de manera alarmante. Melissa no entenda bien a qu se refera l, pero instintivamente comprendi que la llevaba hacia algo personal que, fuera lo que fuese, planteaba una amenaza. Se acerc ms a ella, se encaram en su escritorio de caoba y la mir sonriendo. Melissa se encogi en su silln, pero l se inclin ms sobre ella mientras continuaba: Si una mujer joven como usted encontrase un protector, por ejemplo, un caballero de buena crianza e ndole generosa que se tomara un inters personal en su bienestar... pues, un caballero as podra ocuparse de usted. Podra ofrecerle una linda casita con todos los gastos pagos. Comprende usted? Pensando que empezaba a hacerlo, Melissa fue dominada por una sensacin compuesta por partes casi iguales de clera y repugnancia. El banquero continuaba: Y a cambio, lo nico que usted tendra que hacer sera mostrarse amable con mi protector... si me interpreta usted. Creo comprenderle demasiado bien dijo Melissa mientras apartaba su silln. En cuanto al prstamo, seor Udall, cul es su respuesta? Udall arrug el entrecejo. Vamos, en una situacin como la suya semejante prstamo estara descartado. Pero sin duda usted debe haberlo sabido ya? Melissa se incorpor lentamente, apretando con fuerza su pequeo monedero para no golpear al sujeto. No, seor Udall. Piense usted lo que pueda pensar, vine aqu de buena fe, con un pedido honesto. Y ahora, como su respuesta es negativa, me marchar. Se dirigi hacia la puerta, pero l se estir para sujetarla por el brazo. Aguarde! Sobre lo que estbamos discutiendo, es posible que no me haya entendido! Melissa se apart de l respondiendo:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Oh, s que entiendo, seor Udall, pero tambin mi respuesta es negativa. Ver usted, ocurre que no soy esa clase de mujer. Y dejando al banquero boquiabierto mirndola, sali del edificio y ech a andar de prisa por el sendero que conduca al embarcadero, al pie de la colina. Temblaba de vergenza y estaba al borde del llanto. Se senta manchada y, en cierto modo, rebajada. Cmo poda ese individuo abordarla con semejante propuesta? Cmo poda? La "Bella de Natchez" se hallaba desierta cuando ella subi a bordo; Melissa se alegr de que as fuera. Se senta demasiado deprimida para hacer frente a cualquiera de sus amigos y explicarles que haba sido objeto de otro rechazo ms. El banco de Udall haba sido su ltima posibilidad, pues era la nica fuente de un posible prstamo a la que ella no haba acudido todava. Prcticamente haba forzado la entrada para ver a todas las personas adineradas de Natchez. Era hora de hacer frente a la verdad. Su sueo haba sido necio y nada prctico, apenas la impetuosa fantasa de una muchacha. Amalie le haba advertido qu poda esperar. Todos haban intentado decrselo, pero ella haba sido demasiado terca para prestar odos. Haba confiado en su presentimiento de que, quin sabe cmo, se podra alcanzar su meta. Arrojndose sobre el angosto lecho, Melissa dio paso a las lgrimas que haba estado conteniendo. Era tan injusto! Las personas a quienes haba acudido se haban redo de ella o poco menos. Udall no haba sido el primero en sugerir algo indecoroso, aunque los dems haban sido ms sutiles al abordar el tema. Si ella hubiese sido un hombre y los hubiese ido a ver con su idea, tal vez la habran rechazado, pero no la habran insultado por aadidura! Las lgrimas calientes le quemaban los ojos; se retorca y daba vueltas en la angosta cama mientras la imagen del banquero Udall, con sus ojos de huevo escalfado fijos en ella, se desplazaban a travs de su mirada interior; despus la sigui la imagen de Simn Crouse, cuyos ojos calenturientos la contemplaban con una lujuria apenas disimulada. Bien saba Melissa que no todos los hombres eran como esos dos. Su padre haba sido un hombre fuerte, dulce, sensible y carioso; y su abuelo haba sido uno de esos hombres huraos, pero bondadosos, que parecan ser puro ruido y exigencias, pero que tenan un costado blando para las mujeres de su familia y dems seres queridos, muy parecido a Jubal King. Por qu no poda ella conocer a un hombre as, un hombre amable y guapo? Y entonces pens en aquel guapo forastero, Luke Devereaux, qu haba comprado para ella su caja de msica. Sin duda haba sido agradable de ver, y tambin bondadoso... lo demostraba la bella caja de msica. De nuevo se dio vuelta en el colchn, sintindose febril ahora que sus lgrimas casi haban cesado. Le ardan los ojos y le palpitaba la cabeza. No pudo evitar el pensar cmo habra reaccionado ella si el banquero hubiese sido Luke Devereaux en lugar de Udall. Mentalmente repas la escena con Devereaux en el papel del banquero... y fue distinto. En vez de repugnancia y miedo, sinti un temor casi placentero, una oleada de sensaciones que le calent las mejillas y le hizo cosquillear el cuerpo. Pero por otro lado, ella no crea realmente que Luke Devereaux la abordara de semejante modo. Probablemente fuese ms caballeresco. Oh, quiz tratara de besarla, pero sera algo muy romntico, no furtivo y desagradable como la actitud de Udall, ni tampoco brusco e insistente como haba sido Simn Crouse.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Acostada all, en la tibia cabina, Melissa flot en un ensueo en el cual Luke Devereaux, galante y cortsmente seductor, cambiaba conversacin ligera con ella y despus, dulcemente, le robaba un beso. Al pensar en el beso robado Melissa se agit, inquieta. Pensar en tales cosas era tonto y perverso! Sintindose culpable, y no poco furiosa consigo misma, salt de su cama y busc la caja de msica. Eligiendo un disco, lo coloc en el carretel y dio cuerda a la caja de msica. Escuchara un poco de msica para sosegarse; despus ira a la cocina y pelara las verduras para la cena, as estaran listas cuando Martha volviera de hacer las compras. Solt el cierre y se apart, esperando a que aquellos delicados sonidos, semejantes a campanillas, llenaran la cabina. Pero casi de inmediato el mecanismo se atasc en algo, adentro, y el engranaje comenz a chirriar. Alarmada, Melissa trab rpidamente el disparador y detuvo la mquina. Record la otra vez que la caja no haba funcionado correctamente. Como lo hiciera en esa ocasin, la sacudi vivamente; despus volvi a probarla. Sin embargo esta vez no logr hacerla funcionar sacudindola. El mecanismo sigui estando detenido. Casi llorando otra vez (acaso nada iba a ir bien?), abri la puertecilla inferior, que permita el acceso a las partes del mecanismo, e introdujo los dedos adentro, buscando a tientas cualquier cosa que pudiera estar deteniendo los engranajes. Casi de inmediato, sus dedos inquisitivos tropezaron con un grueso fajo de papel. Qu poda ser aquello? Encolerizada se puso a tirar para sacarlo. Bueno, por fin estaba afuera! Sac a la luz el fajo de papeles y lo contempl fijamente, aturdida y asombrada. En la mano tena un gran rollo de billetes de banco! Estupefacta, se dej caer en la cama y con dedos temblorosos retir los billetes uno por uno. Cuando hubo terminado los volvi a contar, sin poder creerlo. All, en el regazo, tena exactamente dos mil dlares en billetes yanquis!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 07 CAP TULO 07


Simn Crouse estaba de psimo humor. Las cosas no haban ido bien durante su visita a la Plantacin de Rivervieux. Haba resuelto el problema originario la cuestin por la cual lo haba llamado Davis, su capataz, y luego un problema tras otro, hasta que haba tenido que pasarse all mucho ms tiempo del que haba pensado inicialmente, lejos de sus asuntos en Natchez. Y ahora que finalmente estaba de vuelta, la mala suerte segua acosndolo. Haba problemas con l negocio en tierras en el que estaba trabajando, haba cierto tipo de dificultad con su banco, y el asunto de poner a Robles Grandes otra vez en funcionamiento provechoso estaba yendo demasiado despacio para su conveniencia. Era como si su suerte, que siempre haba sido buena, se hubiese estropeado de pronto,,. Crouse vaci su vaso de vino y, con una blasfemia, lo arroj contra la pared, dejando una mancha purprea en el empapelado. No importaba; que lo limpiara Jake. Y eso le record otra cuestin, enfurecindolo todava ms. Obedeciendo sus instrucciones, Jake haba vigilado a las dos mujeres de Robles Grandes. Las haba seguido hasta Natchez y el buque arruinado, donde ellas se haban instalado junto con Jubal King, el ex piloto rengo. Eso habra sido perfecto. Viviendo all en la pobreza con los King, que eran igualmente pobres, ellas habran sido vulnerables. El habra podido hallar algn modo de llegar hasta ellas. Pero ahora, segn Jake, haban obtenido una suma de dinero de alguna fuente misteriosa, y estaban sumidas en la tarea de reparar a la "Bella". Crouse volvi a maldecir; luego se sirvi otro vaso de vino. Evidentemente no se pondran en los gastos de reparar la embarcacin con la idea de quedarse donde estaban. Se deca que terminaran con las reparaciones a fines de esa semana, y que haban puesto avisos pidiendo un maquinista y una cuadrilla de negros. Una vez que estuvieran a flote, Crouse saba que las perdera. Y en nombre de todo lo sagrado, qu pensaban hacer con la barca cuando estuviesen a flote? En ese entonces no haba mucha circulacin fluvial... los trenes se haban ocupado de eso. Cierto, an haba algunos vapores que llevaban mercancas y productos agrcolas, y algunos pasajeros seguan siendo leales a los vapores; pero esa no pareca una carrera probable para dos mujeres, de las cuales una era apenas algo ms que una nia. Tendra que reunir ms informacin antes de poder planear lo que hara. Bruscamente se acerc a la puerta y, en un bramido, llam a Jake, maldiciendo cuando ste no contest de inmediato. Maldita sea, Jake, dnde diablos ests? Aqu, seor Crouse. Abajo. Vine lo antes posible, estaba afuera cuando me llam. Pues ahora que finalmente ests aqu, envame a esa moza Emmy, o como quiera que se llame. Y dile que venga pronto. Ella Louise seor Crouse. S, seor, la enviar ahora mismo. Para cuando la criada subi, Crouse haba vaciado otro vaso de vino y, despatarrado en un silln, contemplaba ceudo la puerta. Ella Louise penetr en la pieza con lentitud, sin apresurarse ni demorarse. El rostro inexpresivo, mir fijamente a Crouse con ojos negros que le recordaron aquellos otros ojos negros, los de Amalie. Condenada mujer! Ven aqu, muchacha farfull.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Obediente, Ella Louise fue a ponerse frente a l, clavando la mirada en un lugar situado sobre la cabeza de Crouse. Ahora desvstete toda orden l bruscamente, y hazlo despacio, quiero mirar! Sin protestar, Ella Louise comenz a desabotonarse el tosco vestido, hacindolo lentamente, tal como haba ordenado Crouse. Este la observaba vidamente, con una mano apoyada en el regazo mientras su deseo aumentaba, el pulso saltndole a medida que ella se quitaba cada prenda. Cuando los pechos de Ella Louise, grandes y algo cados, quedaron libres y oscilantes, l se lami los labios; cuando ella desabroch y dej caer su falda, l empez a frotarse inconscientemente. Como no llevaba nada puesto bajo la vestimenta exterior, pronto Ella Louise qued desnuda ante los ojos de Crouse. No mostr ninguna expresin mientras la lujuriosa mirada de Crouse se paseaba sobre las curvas y huecos de su cuerpo, y su respiracin se agitaba. Ven! le orden por fin con voz pastosa. Ven aqu y dblate sobre el brazo del sof! Un silencioso crisparse de sus labios fue la nica reaccin que tuvo Ella Louise. Fue un indicio de su desprecio hacia este hombre, que en otras circunstancias habra enfurecido a Crouse, pero estaba tan inflamado por la pasin que no lo advirti. Acercndose al redondeado brazo del sof, Ella Louise se agach sobre l en la sumisa posicin ordenada por Crouse, de modo que la parte superior de su cuerpo qued acostada en el sof mientras sus nalgas quedaban alzadas y expuestas. Lanzando un spero gruido, Crouse abandon su silln. Al liberar su hinchado miembro, lo colm una sensacin de salvaje alegra, un sentimiento de poder. Se aproxim a la muchacha por detrs y se detuvo un instante, prolongando el delicioso momento, contemplando la lisa redondez de su trasero. Poda usarla como quisiese, y le complaca enormemente el poder someter a alguien a su voluntad! Con un especie de gruido gutural, arremeti brutalmente contra ella, empujndole el cuerpo hacia adelante. Pero Ella Louise no grit cuando el mpetu de la embestida la envi resbalando sobre la spera crin del sof. A decir verdad recibi el dolor con regocijo, ya que la ayud a distraerse de lo que le estaba pasando al resto de su cuerpo cuando l se sacudi contra ella una, y otra, y otra vez..

Vaciando sus bolsillos del dinero que tena, Luke Devereaux lo distribuy sobre la cmoda. Cien dlares, un poco ms. No estaba mal, pero tampoco bien. Desde que llegara la carta de Texas, Luke haba venido viviendo de da en da, siempre al borde del xito o el fracaso, ya que el juego lo haba mantenido a flote. En el mejor de los casos era una vida peligrosa, de la cual Luke no disfrutaba mucho, pero haba sido la nica alternativa a la indigencia, y en esa profesin l tena cierta experiencia. Durante las ltimas semanas, Simn Crouse haba estado ausente de la ciudad, por lo cual no haba tenido lugar ninguna confrontacin inmediata respecto del dinero que Luke le deba; pero volvera en cualquier momento y entonces llegara la hora del ajuste de cuentas. Luke tena la esperanza de que antes de aquel da podra multiplicar su pequeo capital hasta obtener lo suficiente como para resolver sus deudas. Hasta entonces, por lo menos, haba logrado salir adelante en cuanto a comer y alojarse.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Ahora contemplaba los billetes, acariciando el liso metal de su estuche de cigarros, pasando los dedos sobre el diamante, pensando: "Seora Suerte, ms vale que me acompaes esta noche; realmente te necesito de mi lado". Mientras se guardaba los billetes y el estuche, Luke sonri por su propia supersticin. Segn habra odo decir, esa maana acababa de llegar a Natchez-Under-the-Hill un barco de amor que estaba ya en funcionamiento. Los "barcos del amor", de nombre eufemstico, eran en realidad burdeles flotantes, que adems proporcionaban juego y bebidas. Luke saba que la novedad del barco del amor atraera gran cantidad de varones de la ciudad, y exista una buena posibilidad de que pudiera encontrar algn psimo jugador de pquer con un buen fajo de billetes. Siempre poda hacer trampas y era lo bastante ingenioso con las cartas como para conseguirlo, pero all trazaba el lmite. Era un excelente jugador de pquer, y si eso no bastaba para resolver sus problemas monetarios, tanto peor.

Anocheca y la luz del da comenzaba a extinguirse cuando Amalie inici el descenso de la colina desde Natchez propiamente dicha. Estaba cansada; el da haba sido largo, pero haba ganado dinero extra, que tintineaba de modo satisfactorio en su bolsillo. Debajo de s poda or los ruidos de Natchez-Under-the-Hill al despertar para los jolgorios nocturnos. Amalie suspir. Menos mal que pronto estaran lejos de aquel lugar, Simn Crouse haba vuelto a Natchez la noche anterior; ella se haba enterado de ese hecho aquella maana, por intermedio de una criada domstica. Quera estar bien lejos de all antes de que l averiguara dnde se encontraban ellas. Cuando lleg al pie del camino de la colina y ech a andar por la estrecha calle, Amalie se ci instintivamente el chal. Aquel era un lugar maligno. Maligno y amenazador. Tabernas, burdeles, salas de juego de todas las caractersticas y tamaos se esparcan por la orilla del ro. Los cerdos revolvan los montones de basura; perros famlicos corran veloces de un lado a otro. El hedor era espantoso. Ms tarde el estrpito sera aterrador, pero en ese momento slo se oan algunos gritos de borracho y el sonido de un piano desafinado que ejecutaba una meloda deshilvanada en tono menor. Apart sus faldas cuando una tambaleante figura se bambole hacia ella, derribndola casi para luego alejarse vacilante, mascullando para s, ebrio. Era peligroso para una mujer, una mujer decente, estar aqu en la calle despus de oscurecer; ella no habra debido quedarse tan tarde en las colinas, ni lo habra hecho, salvo por el dinero extra a ganar. Pese al inesperado hallazgo de Melissa, an necesitaban todo el dinero que pudieran conseguir, por eso Amalie conservaba M ocupacin en la ciudad, mientras que los dems seguan trabajando en la "Bella". Era asombroso, como un milagro, haber encontrado el dinero en la caja de msica. Haban conversado al respecto, maravilladas, y finalmente llegado a la conclusin de que el padre de Melissa, quin sabe cmo, haba logrado obtener ese dinero y lo haba guardado en la caja de msica para su hija. Con todo, al menos para Amalie, aquella explicacin no era totalmente satisfactoria. Dnde poda haber conseguido Jean-Paul Huntoon semejante suma, y en dlares yanquis por aadidura? Todo era un misterio, pero el dinero en s era muy real, y ahora se lo

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor estaba usando para pagar las reparaciones y el equipamiento de la "Bella de Natchez". Y Melissa haba adoptado con presteza tal explicacin, feliz al pensar que su padre la haba protegido, despus de todo. Amalie sonri para s. Todos, incluida ella, haban pensado que la idea de Melissa no era ms que un sueo placentero, una ficcin, y sin embargo, se estaba volviendo cierta. Ms an, era una idea prctica. La gente estaba vida de diversin y pagara por verla. Sin duda era una posibilidad, una esperanza de que ellas hiciesen su propio camino, un recurso para escapar de Natchez... y de Simn Crouse. Con un poco ms de suerte, lo conseguiran. Frente a ella y a la derecha, poda ver ahora a la "Bella", que brillaba de pintura nueva. Pero qu era la otra nave que estaba amarrada junto a ella? No haba estado al partir ella esa maana. Era una barca larga y baja, de fondo plano, con una estructura de dos plantas que ocupaba casi toda la cubierta. Amalie ech a andar un poco ms rpido, ya curiosa. De la embarcacin desconocida brotaban ruidos de jolgorio: msica en piano, una voz de mujer que se alzaba en estridente cancin; speras risas masculinas. Al acercarse, Amalie oy tintinear de vasos y entrechocar de monedas. Un cartel, algo estropeado y gastado por los elementos, anunciaba que la nave era el "Melonar". De una puerta irrumpi de pronto una mujer desaliada, medio borracha, que slo tena puesta una camisa rosada, seguida por un hombre que no vesta ms que sus pantalones y se puso a perseguirla por toda la cubierta. Consternada, Amalie comprendi que aquel lanchn era uno de esos burdeles flotantes que a veces recorran el Misisip, ofreciendo licor, mujeres y juego como diversin para los ribereos y para cualquier otro que quisiera frecuentarlos. Aquel sujeto ya haba alcanzado a la mujer, y los dos beodos, abrazados, volvan a entrar, tambaleantes, por la puerta de la cabina. Amalie lanz un suspiro mientras se encoga de hombros de manera fatalista. Pocas veces opinaba sobre el modo en que otras personas vivan; pero la nave de placer sera un vecino ruidoso e irresponsable, que atraera a toda clase de escoria riberea. Antes, la "Bella" haba estado aislada de casi toda la actividad del litoral; ahora gran parte de dicha actividad tendra lugar al lado mismo de ellos. Tan solo esperaba que el barco del amor partiera pronto, encaminndose ro abajo, hacia la poblacin siguiente. Cuando Amalie suba a la "Bella" por el tabln del escenario, Melissa vino corriendo a su encuentro, con la cara ardiendo de entusiasmo. Le alegraba ver a su protegida con tan buen aspecto, tan contenta. Al paso de cada da de trabajo en la "Bella", Melissa pareca ponerse ms feliz, su belleza resplandeca ms; pero esa noche estaba realmente fulgurante. "Qu habra ocurrido?", preguntose Amalie. Oh, Amalie! exclam Melissa. Casi est terminado! Poniendo un brazo en torno a los hombros de la regocijada muchacha, Amalie inquiri: Qu es lo que est casi terminado, chrie? Pues, la "Bella"! Las reparaciones se hallan casi terminadas. Hoy Jubal termin de tapar el agujero, las barandillas estn arregladas y las cortinas nuevas casi concluidas. Apenas unos das ms y estar lista para navegar. Es decir, si podemos conseguir un maquinista y una cuadrilla para que alimente las calderas, pero dice Jubal que a ese respecto no tendremos problemas, ya que hay muchos hombres buscando trabajo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie apret los hombros de Melissa al responderle: Eso es maravilloso, pequea, simplemente maravilloso. De pie junto a la barandilla, ambas mujeres contemplaban a esa bestia que despertaba que era Natchez-Under-the-Hill, y al barco del amor amarrado junto a la "Bella". Eso lleg esta maana, despus de tu partida dijo Melisa con disgusto, sealando el lanchn. Parece ser algo as como una taberna, o guarida de juegos, o algo! Creo que ese "algo" es lo ms adecuado dijo secamente Amalie. Melissa mir a su amiga sacudiendo la cabeza. Qu tolerante eres, Amalie. Nunca dices cosas malas sobre la gente, como lo hago yo. Cmo puedes ser tan paciente con los dems? Amalie se encogi de hombros antes de responder: Alguien dijo una vez que "comprenderlo todo es perdonarlo todo". Tal vez, en cierto pequeo modo, yo entiendo todo. Pero me doy cuenta de que el "Melonar" no va a ser un buen vecino. Ser ruidoso y atraer a toda clase de gente ruidosa. Melissa se inclin sobre la barandilla para mirar, francamente embobada, a una mujer joven, con el cabello de un amarillo brillante que jams habra podido concebir la naturaleza, que sali a la cubierta del lanchn acompaada por un hombre. La mujer vesta solamente su cors y sus medias negras; y all, a plena vista de quien quisiera mirar, abraz al hombre y lo bes en la boca. Lanzando una ahogada exclamacin, Melissa retrocedi. Cmo pueden hacer eso, Amalie? Cmo podra una mujer venderse por dinero a cualquiera que la desee? Cmo pueden hacer eso y conservar algn respeto por s mismas? Su voz era fra y acusadora; su expresin estaba rgida por la desaprobacin. Amalie ocult una sonrisa. En realidad no creo que la mayora de ellas lo eligiera, chrie. Creo que tal vez la vida las elija a ellas. Debes comprender que no todas han sido criadas como t, con dinero y familia. Pero la guerra se llev mi familia y el dinero! Es verdad, pero de todos modos tuviste todas las ventajas de que te criaran como la hija de un hacendado. Casi todas las muchachas de los burdeles de aqu, y del lanchn, fueron criadas en la peor clase de pobreza, sin conocer mucho ms que eso. Su nica finalidad ha sido sobrevivir, y no tienen ms que una cosa de valor, una cosa que vender... ellas mismas. Por eso no debes juzgarlas con demasiada aspereza, sino sentir cierta compasin hacia ellas. Melissa sacudi la cabeza con vehemencia. No puedo. Fregara pisos, hara las ms bajas tareas domsticas, antes de hacer eso! Y si no hubiese pisos que fregar, nadie que te emplease, qu haras? Pues entonces me morira de hambre replic Melissa terminantemente. Eso es un poco dramtico, verdad, Melissa? ri Amalie. No me importa, es lo que siento. De pronto seal algo. Amalie, quin es ese hombre que sube en este momento al lanchen? No es...? Amalie sigui la direccin que su amiga le indicaba con el dedo. Pues s, es el seor Devereaux, el caballero que acompaaba a Simn Crouse el da de la subasta. Con expresin desdeosa y mirada sombra, Melissa dio la espalda al barco del amor.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Y yo que lo cre un caballero! Hasta le acept mi caja de msica. Y ahora veo que es como todos los dems, visitando a esas mujeres. Ningn caballero de verdad hara semejante cosa! Y sin agregar palabra, subi los escalones que conducan a la cubierta superior. Amalie la sigui con su mirada, pensativa. Aja! La pequea estaba interesada en Luke Devereaux. Pues en opinin de Amalie, habra podido elegir algo peor para su primer apasionamiento. Evidentemente l era un caballero, pese a lo que pudiera pensar Melissa, y pareca gentil. Lo haba demostrado al regalar la caja de msica. Amalie volvi a mirar el lanchn. Devereaux haba entrado ya, y la inminente oscuridad estaba suavizando los detalles del tenebroso barco del amor. Suspir suavemente; Melissa tena tanto por aprender... sobre la vida, sobre ella misma. Protegida como lo haba estado, primero por su familia y despus por Amalie, nada saba en cuanto a la verdadera ndole de los hombres ni de las mujeres. No comprenda las necesidades de un hombre porque no haba experimentado an su despertar fsico; pero haba seales de que empezaba a experimentarlo. En Melissa haba pasiones fuertes, de eso Amalie estaba segura, pues llevaba en s la sangre de su padre, que haba sido un hombre robusto, listo y vido para todo lo que poda ofrecer la vida. Amalie saba esto por experiencia directa, ya que despus de morir la esposa de Jean-Paul, ella haba ocupado su lugar en la cama, as como con Melissa. Era un lugar que ella haba llenado con mucha naturalidad, pues haba estado enamorada de Jean-Paul desde aquel da en Nueva Orlens, cuando l le ofreciera el puesto de acompaante de su esposa, aunque ella jams haba evidenciado su amor hasta despus de morir Mariette. S; algn da, pronto, Melissa aprendera por s misma sobre los deseos y pasiones de la carne. Lo nico que poda esperar era que fuese con alguien como Luke Devereaux, y no con un cerdo como Simn Crouse. Era bueno que estuviesen casi a punto de poner a flote la "Bella". Amalie tena la sensacin de que cuanto antes se marchasen, mejor. Aunque el aire estaba hmedo y caluroso, se estremeci y se encogi. S, que salieran pronto de aquel lugar!

Luke Devereaux vacil apenas un instante al abrir el portillo que permita el acceso a travs de una senda, a la casa de Crouse. Luke se senta incmodo y en desventaja, y le desagradaba sentirse as. Era un hombre a quien le gustaba dominar cualquier situacin; y ahora, debido a una desacertada partida de naipes y a la muerte de un rebao all en Texas, Crouse tena ventaja sobre l, y Luke estaba seguro de que la aprovechara al mximo. Era algo que avergonzaba y humillaba, pero Luke saba que no deba admitir estos sentimientos ante Crouse. Deliberadamente acomod sus rasgos en una expresin de confianza mientras llamaba a la puerta principal. El sirviente de Crouse, Jake, lo hizo pasar. Despus lo dejaron esperando por lo menos quince minutos, antes de aparecer Crouse. Y bien; no iba a dejar que aquel sujeto lo sacara de sus casillas. Era lo nico que en ese momento le quedaba. Por eso, cuando Crouse entr en la habitacin, encontr a Luke arrellanado en un cmodo silln, fumando uno de sus finos cigarros negros. De inmediato Crouse fue al armario de los licores y sac una jarra grande de cristal tallado que centelleaba con la luz procedente de la ventana. Un poco de jerez, Luke? Gracias, Simn.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Crouse llen dos abundantes vasos de jerez y ofreci uno a Luke. As que vino usted a pagarme todo mi dinero, verdad? Luke bebi un trago de jerez antes de responder con naturalidad: A decir verdad, no. Crouse lo mir con frialdad. Confo en que est usted bromeando. Luke sonri y bebi otro trago. Era realmente un jerez excelente. Temo que no, Simn. Casi nunca bromeo acerca de algo tan serio como el dinero. En resumen, el dinero con que yo contaba por la venta de mi ganado en Texas no lleg y estoy temporariamente sin fondos, como suele decirse. Crouse no apart su mirada del rostro concentrado de Luke. S, habla en serio. Luke asinti con la cabeza. Oh, hablo en serio, se lo aseguro. A decir verdad, estoy totalmente deprimido. Pero sobrevivir; me he recobrado de peores reveses. Crouse inclin la jarra y volvi a llenar su vaso vaco sin ofrecer nada a Luke. Estoy seguro de que sobrevivir, pero ahora la cuestin es cmo devolver el dinero que me debe a m. Tiene alguna idea al respecto? Luke mir su cigarro. Pues tal como yo lo veo, hay tres alternativas. Una, que me d usted tiempo para conseguir el dinero con el cual pagarle, y admito que por ahora es evidente que eso llevara un tiempo. Segunda, djeme trabajar para usted hasta que se pague la deuda. Tiene usted muchas propiedades, muchos tipos de operaciones, y yo tengo considerable experiencia en diversos campos donde, estoy seguro, podra serle til. En la tercera prefiero no pensar, y como ambos somos caballeros, estoy seguro de que no se rebajara usted a semejante medida... presentar acusaciones contra m por no haberle pagado mi deuda. Con esto ltimo no conseguira usted nada y a m me causara una gran incomodidad! As que en sus manos queda, Simn concluy Luke mirando a Crouse inquisitivamente. Qu har? Crouse lo mir un momento sin pestaear. Despus, de pronto, sonri, aunque la sonrisa nunca lleg del todo a sus ojos. Bueno, como usted hizo notar, la tercera alternativa no me beneficiara en nada. La primera, pues, digamos que no soy hombre paciente ni confiado. Espero que mis deudas se salden lo antes posible. Entonces, eso parece dejar la segunda alternativa. Casualmente, el capataz de la Plantacin de Riverview ha estado teniendo problemas all con sus trabajadores. Remedi temporariamente la situacin, pero el problema no se ha resuelto en realidad y tengo dudas de que ese hombre sea capaz de manejarlo. Ha tenido usted experiencia en dirigir una plantacin? Fui capataz por un perodo all en Texas asinti Luke. Cree que podra ocuparse de este problema para m? Estara dispuesto a intentarlo. Pues entonces, trato hecho. Discutimos las condiciones? Por supuesto.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Media hora ms tardaron ambos en llegar a un acuerdo, pero finalmente aceptaron la tasa a la que se pagara la deuda de Luke. Pero comprender usted agreg Crouse, que con esto slo devolvera en parte lo que me debe. Al menos es un comienzo. Tal vez mi suerte cambie mientras tanto y pueda ganar una apuesta o dos. Crouse estaba llenando de nuevo los dos vasos. Bebamos por nuestra nueva sociedad, quiere? Crouse haba estado furioso al principio, cuando se enter de que Luke Devereaux estaba tronado, pero ahora su humor haba cambiado. Devereaux pareca un hombre calmo y competente, fuerte y seguro de s mismo. Podra ser muy til. Adems, la circunstancia de que ese hombre estuviera en deuda con l en su poder, en cierto sentido complaca a Crouse, ahora que lo haba pensado un poco. Se senta mejor que en muchas semanas. Pensativamente dej su vaso. Hay un prostbulo flotante amarrado bajo la colina. Segn tengo entendido, tienen muchas mujeres. Quiere usted venir conmigo a divertirse un poco, Luke? Al pensar en mujeres, se reaviv en Crouse una llamarada de clera, recordando lo sucedido con Ella Louise la noche anterior. Estpida mujerzuela negra! Haba sido culpa de ella! Lo que l necesitaba era alguna atencin profesional de una mujer que pusiera entusiasmo en su labor, que supiera qu hacer con un hombre, en vez de ser tan dcil como una vaca lechera. S; necesitaba una mujer que borrara la furia dejada por el fracaso de la noche anterior! Luke Devereaux estaba diciendo: S. Conozco el Melonar; anoche estuve jugando un poco al pquer all. Pero no puedo ir esta noche, Simn, tengo otro compromiso. Bueno, como guste repuso Crouse encogindose de hombros. Lo esperar aqu el lunes para explicarle en detalle lo que quiero que se haga en Riverview. Aqu estar replic Luke. Crouse observ al alto texano mientras, recorriendo el sendero, sala a la calle. S; Devereaux era fuerte y listo, y se lo poda utilizar bien. La situacin en Riverview lo mantendra ocupado hasta que Crouse pudiera decidir dnde se lo poda seguir usando. Y ahora, al Melonar y las suculentas mozas que all iba a encontrar. Quizs esta vez probara dos, una de tez clara y otra de tez oscura, una madura y una muy joven. Por Dios, tal vez hiciese precisamente eso!

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CAPTULO 08 CAP TULO 08


Se haba difundido la noticia de la llegada del Melonar, y esa noche haba a bordo muchos parroquianos que eran partcipes de los placeres ofrecidos. Haba enjutos pescadores junto a petimetres de la ciudad en torno a las mesas de juego del saln, y el dinero de un hombre vala tanto como el de otro cuando se trataba de comprar la compaa de una mujer. Detenindose en el vano, Simn Crouse sonri. Aunque los tiempos fuesen difciles, los hombres siempre podan encontrar dinero para jugar, beber y andar con rameras. Era una buena noche para la casa, y aunque pocos lo supiesen, la casa le perteneca a l. La sonrisa de Crouse se ensanch. S; sus intereses abarcaban muchas cosas, y era su dinero el que sustentaba al Melonar, aunque todos crean que el propietario era Ephraim Smith, "el Oso", el gigante de negra barba que diriga la nave, que era precisamente lo que Crouse quera que creyesen. Crouse permaneci un rato a un lado, decidiendo cul de las muchachas cuadrara mejor a su estado de nimo y sus necesidades. Como el gento era tan grande, finalmente decidi conformarse con una sola esa noche, para no sacar de circulacin otra muchacha cuando poda estrsele pagando por sus esfuerzos. Finalmente eligi a Dulce Sally, una rubiecita pechugona ms o menos de la misma edad de la chica Huntoon. Tomada esa decisin, se abri paso entre la ruidosa multitud hasta la mesa donde el Oso estaba jugando a las cartas con cuatro hombres. Al ver a Crouse, el Oso sonri; un breve abrirse de la roja mata a la que l llamaba barba. El Oso Smith era un hombre gigantesco, tan peludo como su homnimo, y uno de los hombres ms feos que haba visto Crouse en su vida. Le encantaban las pendencias y haba estado en tantas que su cara (lo poco que se vea, aparte de la barba), era una abultada masa de tejido cicatrizado. Su nariz haba sido repetidamente quebrada y le faltaban casi todos los dientes. Segn rumores, haba matado por lo menos seis hombres a lo largo del ro, y todos con las manos sin armas. Con todo, era astuto, y haca falta un hombre de su ndole violenta y capacidad de pelea para mantener algn tipo de orden en una barca como el "Melonar". En ese momento el Oso dej sus cartas sobre la mesa, dijo algo brevemente a los hombres que estaban con l y se acerc a Crouse diciendo: Seor Crouse... Me alegro de tenerlo a bordo esta noche. Qu se le ofrece? Crouse asinti amablemente. Tienen ustedes una buena noche, Ephraim. Creo que esta noche se me ocurre Dulce Sally. Despus nos veremos en la oficina para una rendicin de cuentas. El Oso asinti aparatosamente con la cabeza. Por supuesto, seor Crouse. Usted vaya no ms a su cabina de costumbre, que yo le enviar enseguida a Sally. Que disfrute usted, seor Crouse. Eso me propongo hacer, Ephraim respondi Crouse con apretada sonrisa. Eso me propongo hacer. Su cabina habitual era una bastante bien provista, reservada para los clientes ms adinerados y exigentes. Contena un cmodo lecho, dos sillas y un pequeo armario con licores.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Ya en la cabina, Crouse se desvisti; luego se sirvi un buen trago de aguardiente de maz. Pens con expectacin en Dulce Sally, dejando que su imaginacin se explayara en la recordada lozana de su cuerpo y su disposicin a complacer. No por nada se la llamaba Dulce Sally! No era como aquella huraa mujerzuela parda, Emma Lou o como se hiciese llamar. Volvi a llenarlo la ira al pensar en la noche anterior. Haba estado machacando a la ramera, introducindose en ella, gozndose en la sensacin de sus tibias nalgas bajo sus manos crispadas, cuando de pronto su virilidad le fall. As no ms! Por mucho que intent, no pudo lograr su satisfaccin definitiva. Pese a que la mujer haba permanecido inexpresiva, Crouse haba tenido la seguridad de que se estaba riendo de l. Tendra que decir a Jake que se deshiciese de ella. Esto nunca le haba sucedido antes, y lo enfureca, lo humillaba y lo asustaba. Esa era la razn por la cual haba ido all esa noche, para demostrarse que lo ocurrido era culpa de ella, no de l. Y ciertamente tena razn, pues ahora, mientras aguardaba a Sally, su miembro se ergua orgullosamente firme, ponindose a cada rato ms tumefacto. Dulce Sally irrumpi en la cabina con una linda sonrisa. Era una muchacha de baja estatura, algo regordeta, de rostro agradable y cndidos ojos azules. Aunque tena el cabello teido de un amarillo brillante, la simplicidad de su rostro contrarrestaba el llamativo color, dndole un aire de impdica inocencia. Tan pronto como ella entr en la cabina, Crouse lanz un gruido y fue hacia ella arrastrando los pies. Mientras l se acercaba, Sally dej caer su camisa, la nica prenda que llevaba puesta, y le tendi los brazos diciendo mecnicamente: Cmo ha estado, queridito? No hables dijo l con voz ronca. Bruscamente seal la cama. Encogindose de hombros, ella recorri con lentitud la distancia hasta la cama, con muchos contoneos de sus regordetas caderas. Se acomod en la cama para l, abierta e invitadora; en un instante Crouse estuve encima de ella, introducindose en ella, ansioso por el alivio que se le haba negado la noche anterior. Mientras el prostbulo flotante se meca suavemente con el movimiento del ro, Simn Crouse machac su frustracin en la dcil carne de la joven, que lo estimulaba con movimientos y sonidos adecuados; y entonces, en el preciso momento en que estaba por lograr el alivio que anhelaba, su rgano qued flojo, fallndole de nuevo. A ver! exclam Dulce Sally. Qu pasa ahora? Nunca le ocurri esto antes, patrn! Qu ocurre? Salvajemente Crouse se volvi contra ella con una mano alzada. Cllate, inglesa imbcil, y sal enseguida de esta cabina! Sally salt de la cama muy enfadada. No hay motivo para echarme la culpa! dijo rencorosamente. Yo hice mi parte. Fue usted quien no pudo cumplir su deber. Y arrastrando consigo su camisa, sali impaciente de la cabina y cerr la puerta de golpe. Perplejo y frustrado, Crouse contempl el rgano culpable. Qu le estaba pasando a l? Levantndose de la cama fue a la puerta, la abri y grit llamando al Oso Smith. Cuando apareci el corpulento sujeto, hall a Crouse vestido con una bata, bebindose un trago abundante. Preocupado dijo Ephraim:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No le satisfizo Sally, seor Crouse? Preferira usted alguna otra? No, ella no fue satisfactoria gru Crouse. No fue satisfactoria en modo alguno. Envame alguna otra. Esta vez una muchacha negra. Una que sepa cmo complacer a un hombre. El Oso Smith asinti con la cabeza. Por supuesto, seor Crouse. Lo que usted quiera. Ya sabe que nuestra meta es complacer. Crouse lo mir con enojo y desconfianza, buscando una expresin de burla, pero aquel barbado rostro era inexpresivo. El gigante regres por el pasillo. Crouse logr beberse otro trago antes de que la segunda muchacha entrase en la cabina. Esta, una muchacha negra flexible y joven, pareca lo bastante primitiva como para haber salido recin de la bodega de un barco de esclavos. Alta y con buenos msculos, llevaba muy corto el cabello y tena ojos ardientes, oblicuos. Crouse qued complacido al notar que su alicada virilidad tambin haba respondido a la excepcional belleza de esa mujer y estaba de nuevo dispuesta. Seguramente esta vez todo ira bien. Ya un poco cansado, hizo seas a la joven para que se situase encima, lo cual ella hizo con tal habilidad y soberbio control muscular que pronto lo tuvo a l listo para estallar. Cuando l forcejeaba hacia arriba, apenas a unos segundos de la cumbre del placer, la satisfaccin volvi a negrsele. No poda estar sucediendo! Otra vez, no! Pero asiera. Por un momento Crouse sinti que podra llorar; despus una terrible clera lo domin. Acostumbrado a controlarlo todo con respecto a su vida, no poda tolerar aquella desconcertante incapacidad de controlar esa pequea parte de su cuerpo. En un frenes de furia, destroz la cabina, lanzando muebles y botellas contra las paredes mientras maldeca incesante y soezmente. Por ltimo se desplom en la cama, jadeante, con la cabeza entre las manos. Quejumbrosamente mascullaba: Por qu? Qu me ha ocurrido? Por qu? La muchacha, que haba observado con calma su comportamiento, dijo entonces: No se sienta mal. A veces a los hombres les ocurre eso. Crouse, ya agotada su furia, respondi: A m no. A m nunca antes, maldicin! Echando mano a su vestido, ella se encogi de hombros. Hizo usted algo malo? Eh? Crouse alz Ja cabeza. Dije, perjudic usted a alguien? Si lo hizo, entonces tal vez ese alguien hizo un mal gri-gri contra usted. Qu? Gri-gri? Qu clase de jerigonza ests hablando, muchacha? No puede hacer que el hombrecito se le mantenga en pie. A veces hay gente que consigue que una hechicera obeah haga eso. La nica manera de remediarlo es que el hombre vea a la hechicera obeah y lo haga deshacer. Crouse la mir ceudo; la joven sali de la cama y escap de la cabina. Crouse no lo advirti. Estaba pensando en lo dicho por ella. Era todo descabellado, por supuesto. Pero suponiendo que no lo fuese? Haba l perjudicado a alguien? Sonri

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor irnicamente. A cientos, probablemente. Despus se puso serio, pues de inmediato acudieron a su mente un nombre y una cara. Tena que ser Amalie Dubois. Febrilmente sus pensamientos repasaron las ltimas semanas trascurridas. La carta de Riverview haba llegado el da siguiente a aquel en que l hizo que Jake llevase a la Dubois a su casa, y desde entonces todo pareca haberle ido mal, culminando en esa.... esa humillacin. Tena que ser responsable ella! Pues lo pagara! De eso no caban dudas. Pens en Amalie en ese momento, a un tiro de piedra de distancia, en la "Bella de Natchez", ella y la joven Huntoon. Un golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Qu hay? Una voz femenina respondi: Seor Crouse, el Oso pregunta si est usted listo para revisar con l las cuentas. Sabr usted que partiremos pasado maana. Me dijo que se lo recordara. S, s. All estar enseguida. Lo ver en la oficina. Mientras empezaba a ponerse las ropas, los pensamientos de Crouse volvieron a Amalie Dubois. Y entonces se le ocurri algo. El burdel flotante iba a partir... Y si Amalie Dubois se iba con l? Dejando de vestirse, ri cruelmente para s. Jake le haba contado que la mujer trabajaba arriba, en la colina. Hara averiguar a Jake a qu hora regresaba ella al barco todos los das y la hara capturar en el embarcadero. Cuando zarpara el "Melonar", Amalie se ira con l, junto con sus conjuros o lo que hubiese usado contra l. Cuando ella estuviese lejos de all, Crouse estaba seguro de que la maldicin, o lo que ella haba echado sobre l, desaparecera. Amalie no solo se ira, sino qu estara ganando dinero para l, para Simn Crouse! Se golpe la palma abierta con el otro puo. Lstima grande que no pudiese enviar con ella a Melissa Huntoon para hacerle compaa, pero eso sera correr un riesgo demasiado grande. Era posible que hubiese alarma si ella desapareca; pero quin iba a alborotar por una mujerzuela negra, salvo tal vez la misma Melissa? Crouse sonri como un lobo. Era un modo justo de desquitarse de las dos. Perder a su amiga y acompaante lastimara a Melissa y la dejara vulnerable para la vez siguiente en que l la abordara. Ya de mejor nimo, se puso el resto de su ropa y sali para su charla de negocios con el Oso Smith.

Apoyada en la borda de la "Bella de Natchez", Melissa observaba el sitio donde aparecera Amalie si regresaba a la barca por su senda habitual. Melissa estaba tensa de excitacin. Jubal acababa de decirle que haba encontrado un maquinista para manejar los motores de la "Bella", y que el maquinista haba contratado a los foguistas y marineros de cubierta que ellos necesitaban. Como haba dicho Jubal, en esos tiempos haba muchos hombres dispuestos a trabajar por la comida y un sitio donde dormir. Jubal haba dicho a los trabajadores que por el momento no

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor podan ofrecerles ms que eso, pero que cuando empezaran a tener ganancia, la tripulacin recibira una parte. Ellos haban aceptado esas condiciones muy satisfechos. Ahora, pues, estaban casi listos para poner a la '"Bella" a flote. En un da o dos estaran navegando rumbo a Nueva Orlens, donde Nehemiah Prendergast iba a buscar los actores necesarios para constituir su compaa. Aunque reparar la "Bella" haba requerido una buena parte del dinero hallado en la caja de msica, an les quedaba suficiente como para manejarse durante ms o menos un mes. Y para ese entonces, segn esperaban, estaran ganando algn dinero con su espectculo. Qu extrao era lo del dinero en la caja de msica. Igual que un milagro, en realidad. Tena que haber sido su padre quien lo haba ocultado all, pero por qu no se lo haba dicho a ella? Martha King sugiri que tal vez l lo olvidara en las ltimas etapas de su enfermedad, pero a Melissa le resultaba difcil creerlo. Se estremeca al pensar lo cerca que haba estado de perder la caja y el dinero en la subasta. Sacudiendo la cabeza para despejarla, escudri la senda en busca de Amalie, procurando no mirar la fea mole del barco del amor, en el cual ella pensaba como "ese lugar". Le era imposible comprender. Cmo podan vivir as esas mujeres siendo besadas y manoseadas por cualquier hombre que pagara el precio? Hombres feos, hombres viejos, hombres que no se baaban con demasiada frecuencia! Melissa haba vivido en una plantacin, y haba observado a los animales de granja en sus acoplamientos naturales; pero pensaba seguramente debe de ser distinto entre hombres y mujeres. Deba de haber algo ms en eso! Sintindose ruborizar, ech una mirada al lanchn pecador. Los habitantes del barco del amor apenas empezaban a moverse, preparndose para la llegada de clientes al anochecer. Varias muchachas haban salido a la cubierta para estirar las piernas y tomar un poco de aire. Qu estara haciendo l all? susurr Melissa para s. Luke Devereaux haba parecido un caballero, muy superior a los toscos sujetos del ro, y sin embargo haba ido all lo mismo que ellos. Se oblig a apartar la vista. Lo qu Luke Devereaux hiciera para divertirse no era cosa de su incumbencia. Por qu estaba pensando en l, al fin de cuentas? Con decisin, volvi a pensar en el teatro flotante, procurando recobrar su sensacin de regocijo. Martha, con ayuda de Melissa, haba estado haciendo trajes y preparando escenografa teatral con la orientacin de Nehemiah. El anciano actor les haba hecho un repertorio, enumerando los espectculos, y luego escribiendo cuidadosamente todos los papeles. Tena una memoria asombrosa y poda recordarlo todo, palabra por palabra. Por las tardes haba estado instruyendo a Melissa en los papeles de ingenua y trabajando con ella en canto y baile. Segn dijo Nehemiah, tendran que comprar un piano cuando llegaran a Nueva Orlens, y l le enseara a tocar adems de cantar. Oh, s que era excitante! Pero dnde estaba Amalie? Ansiosamente, Melissa escudriaba el camino. Era tarde, el sol se pona ya. Dnde estaba Amalie?

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Amalie estaba fatigada. No tena costumbre de trabajar para nadie, salvo los Huntoon en Robles Grandes, donde ella haba recibido privilegios especiales. La mujer para quien trabajaba ahora, la seora Thomas, la trataba bastante bien; mas era exigente y le reclamaba largas jornadas por la modesta suma que estaba dispuesta a pagar. Pronto, sin embargo, posiblemente en un da o dos, la "Bella" estara lista para navegar y se marcharan de aquel sitio que estaba poniendo a Amalie cada vez ms incmoda. Estaba inquieta desde que haba sabido que Simn Crouse haba regresado a Natchez. Al poner el conjuro sobre Crouse haba usado parte de s misma, y al hacerlo se haba puesto en una especie de riesgo psquico. Haba aprendido sus habilidades ocultas en Nueva Orlens, siendo nia; y hasta ese momento siempre las haba usado para el bien. Le molestaba considerablemente haber utilizado las antiguas artes con una finalidad negativa. No importaba el que Crouse mereciese cualquier fechora que ella le pudiese hacer. Amalie tena la sensacin de haber dado un paso irremediable cuando utiliz sus poderes contra alguien y no a favor. Adems, saba que a veces el uso de tales poderes llevaba consigo un castigo. De todos modos, se iba a sentir mucho mejor cuando Simn Crouse y Natchez estuvieran lejos de ellas. El sol ya estaba bajo y las sombras empezaban a juntarse cuando Amalie lleg al pie de la colina y emprendi la bajada por la angosta calle. Pensando en un buen bao y una comida caliente, pas de prisa frente al portal de un ruinoso edificio vaco. Entonces sus odos captaron ruidos adentro. Con un rpido salto se alej del oscuro vano, pero no fue lo bastante veloz. Unas speras manos la aferraron y la arrastraron dentro del edificio antes de que pudiera pedir auxilio; y casi antes de darse cuenta de lo sucedido tuvo la boca amordazada con un trapo maloliente y las manos amarradas a la espalda. La ltima indignidad fue una venda brutalmente atada sobre sus ojos; luego la empujaron sobre algo que pareca un montn de arpillera o algn otro material tosco. Amalie se qued tendida donde cay, sin moverse. Como el odo era el nico sentido que an le quedaba libre, se esforz por or lo que pudiera. Poda escuchar el sonido de susurros que provenan de corta distancia. Las voces eran masculinas, roncas y blasfemas. Esto era obra de Simn Crouse otra vez? Trat de reconocer la voz de Jake, pero no pudo. Entonces oy un gruido y el ruido de un objeto pesado que era dejado caer al suelo junto a ella. Al instante siguiente la levantaron por los brazos y las piernas y la depositaron en un espacio limitado. Tuvo la certeza de que era una gran caja de madera, ya que poda sentir el olor a pino. Oy que ajustaban una tapa encima de ella y por un instante tuvo que combatir el pnico. Pero el aire sigui siendo puro; slo pudo conjeturar que la caja tena ventilacin. Al menos no se proponan asfixiarla. Cuando sinti que levantaban la caja, su corazn empez a latir desatinadamente. Procur gritar, pero la mordaza ahogaba todo sonido. Y ahora se movan Amalie se sinti arrojada de un lado a otro contra los costados de la caja y pudo or los ruidos del embarcadero. En nombre de Dios, adnde la llevaban y por qu?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Simn Crouse deba de ser el instigador. Nadie ms quera perjudicarla. Acaso la llevaran de nuevo a su casa? Pero despus oy ruido de agua, el ro, y luego las voces de hombres y mujeres, msica y tintineo de vasos, y ya no estaban en la calle. Hubo ruido de tablas bajo los pies de los hombres que la llevaban. Una embarcacin. La llevaban a bordo de un barco, pero qu barco y por qu? La siguieron llevando durante unos minutos ms, y luego la caja fue depositada en el suelo, casi arrojada. Amalie contuvo el aliento. Evidentemente haban llegado a destino. Oy ruido de pasos masculinos que se retiraban y qued sola. Ahora tan solo poda or el murmullo del ro y los sonidos lejanos de francachela. Se le estaban endureciendo los brazos y las piernas; empez a forcejear contra sus ligaduras, pero antes de lograr algn resultado volvi a or pasos y sinti que retiraba la tapa de su prisin. Pues vamos, es muy linda, verdad? La voz era spera y profunda. Aqu vamos ahora, hermosa ma. Te sacaremos de all en un santiamn, de veras que s. Amalie sinti unas fuertes manos en las axilas; en un instante fue levantada en peso del cajn, y en un segundo ms fue cuidadosamente colocada sobre una cama. Te sacaremos estos trapos y veremos qu aspecto tienes realmente. Amalie lanz un gemido de alivio al quitrsele la acre mordaza. Senta despellejados los costados de la boca y la mandbula tiesa por estar sujeta en una sola posicin. Pestae tratando de ajustar los ojos a la luz, mientras el sujeto que la haba sacado de la caja le desataba las muecas y tobillos. Ya adaptados los ojos, pudo ver que era un hombre enorme, que meda ms de un metro ochenta, y de corpulencia correspondiente, cuya cabezota estaba cubierta por una maraa de negro cabello que le bajaba por las mejillas y la barbilla formando una barba hirsuta que le tapaba la mayor parte del rostro. Recordando haberlo visto en la cubierta del burdel flotante, Amalie mir rpidamente la cabina a su alrededor. Dnde estoy? Y por qu estoy aqu? pregunt con toda la firmeza que pudo, previendo la respuesta. El gigante ri con jovialidad. Vaya, qu atrevida eres... Bien, hermosa, ests a bordo del "Melonar", que es lo que se podra llamar un "barco de placer", y en cuanto a lo que ests haciendo aqu, pues, partirs con nosotros por la maana. Despus, bueno, supongo que tendrs que ganarte el alimento tal como se ganan el suyo todas las muequitas de a bordo, de espaldasy prorrumpi en un bramido de risa que hizo doler los odos de Amalie. Quin me hizo traer aqu? Amalie tuvo que gritar para hacerse or pese a la estruendosa risa de aquel Sujeto. Este dej finalmente de rer, mientras se frotaba los ojos con un puo colosal. Quien te trajo aqu fui yo, hermosa. Ningn otro que yo, Ephraim Smith, ms conocido como "el Oso" por aquellos a quienes llamo amigos, y espero que pronto t me llames as. De veras que eres una moza muy bonita. As lo dijo l agreg tocndole la cara con dedos gruesos como salchichas.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie se oblig a no apartarse. Y quin es l? pregunt con calma; pero a los ojos del enorme sujeto asom la mirada de taimada sagacidad y ella comprendi que no era tan simplote como pareca. El? Acaso dije l? inquiri con aire inocente. Debe de haber sido un desliz de la lengua, por as decir. Te estuve observando, hermosa. Te he visto ir de un lado a otro, subiendo la colina a tu trabajo, y me encaprich contigo, de veras que s. Y aquello con lo cual me encapricho suelo conseguirlo. Bueno, ya es casi hora de poner todo en marcha para la velada, y como es nuestra ltima noche, apuesto a que habr mucho que hacer. Voy a encerrarte aqu. Como ves, cerr los postigos de la ventana. Puedes gritar cuanto gustes, pero nadie har caso de eso, aunque te oigan pese al ruido que hacen los clientes. Su estruendosa risa volvi a retumbar. Se grita mucho en el "Melonar", como colijo que habrs advertido. Ms tarde, cuando todo se aquiete un poco, tal vez regrese a pasar el rato contigo, para que podamos conocernos mejor, por as decir. Y extendiendo su enorme mano, la coloc sobre el pecho de Amalie. Cubra totalmente su pecho. Amalie no se movi; Smith apret un poco el pecho, lo suficiente corno para hacerle dar un respingo. S, tu y yo vamos a ser buenos amigos. Espera y vers. Rea de nuevo al salir de la cabina; Amalie pudo or el retumbar de su risa cuando tranc la puerta por fuera. Amalie se qued de pie en medio de la cabina, sintindose como si le hubiera cado encima un peso enorme. Por qu tena que ocurrir eso ahora, cuando todo iba tan bien, cuando estaban casi listos para salir de Natchez? La terrible irona era que Melissa y los King la buscaran por todas partes menos all mismo, junto a la "Bella". La pesadumbre se torn desaliento. Tal vez fuese un castigo que le caa encima por haber usado sus poderes secretos para perjudicar a alguien. Qu iba a hacer? Qu poda hacer? No tena duda alguna en cuanto al destino que le reservaba ese hombre al que llamaban "el Oso".

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 09 CAP TULO 09


Al acercarse al "Melonar", Luke Devereaux pensaba en Simn Crouse y su ofrecimiento de la noche anterior. Si haba una cosa que no quera era endeudarse ms con Crouse; y adems, no se le ocurra nadie con quien le gustara menos pasar el tiempo. En ese sujeto haba algo que a Luke le agriaba el estmago. Era terrible que se hubiera permitido endeudarse con ese hombre, para empezar. Por el momento, tal vez tendra que dejar que Crouse mandara, pero al menos no estaba obligado a aceptar su hospitalidad. A Luke no le gustaba realmente ir al "Melonar", pero en su ltima visita haba conocido a dos jugadores de pquer muy malos y acaudalados, procedentes de lo alto de la colina, y haba dispuesto una partida para esa noche a bordo del prostbulo flotante. Bueno, esa sera la ltima vez. El lanchn partira al da siguiente. Luke tena la esperanza de tener suerte esa noche y arreglrselas para ganar algunos dlares. Haba renunciado a la idea de ganar lo suficiente para pagar la deuda con Crouse, pero an necesitaba dinero para vivir mientras trabajaba para pagar dicha deuda. La nave estaba tan ruidosa como de costumbre; cuando lleg Luke ya se oan por todos lados rumores de jolgorio. Luke fue directamente a la mesita situada al fondo del saln, donde tena que encontrarse con los jugadores de pquer. Uno de ellos se encontraba ya all, pero el otro no haba llegado todava, por lo cual Luke y el que haba llegado temprano bebieron un trago para pasar el rato. El hombre llegado de la colina, que se llamaba Dupar, observaba a las rameras semidesnudas con mal disimulado deseo. Era evidente que ansiaba terminar de una vez con el juego para poder pasar as al verdadero motivo de su visita. Luke pens que as sera ms fcil ganarle. Mientras Dupar peda otra copa, Luke vio que el otro jugador, Moline, cruzaba el saln hacia ellos acompaado por un desconocido. Ya podan empezar. Moline present al desconocido y Dupar pidi un mazo nuevo de cartas. Mientras esperaban las cartas, Luke mir en derredor a las muchachas que se paseaban de un lado a otro con andar atrevido, exhibindose. Haca un tiempo que no estaba con una mujer. Quiz despus de la partida, si ganaba, las ira a ver. Un hombre no poda permanecer eternamente clibe.. Sus amigos solan hacerle bromas por ser demasiado quisquilloso. Era posible que tuviesen razn. Al tiempo que Luke contemplaba primero a una, luego a la otra, sus pensamientos, por algn extrao motivo, se encaminaron hacia Melissa Huntoon. Qu hermosa era! Haca que esas muchachas pareciesen una bandada de cuervos. Se pregunt cmo ser hacer de nuevo el amor con una mujer que no lo estuviese haciendo por dinero. Cunto tiempo haca desde que haba tenido a una mujer a quien realmente deseara y que le interesara? Ms del que le gustaba admitir. Mucho ms fcil era satisfacer instintos con una mujer a quien se le pudiera pagar y luego olvidar, una mujer que no tuviese ninguna ilusin acerca de uno, ningn derecho sobre uno. Con todo, l era quisquilloso, y las mujeres a quienes all vea no eran tan atractivas que digamos. "Olvdate de ella, olvdate de Melissa", se dijo con furia. Ella no significara otra cosa que problemas, otra cosa que dolor. Si algo faltaba en el sexo por dinero, si no haba ninguna ternura verdadera, ninguna comunin, ese era el precio que un hombre deba pagar por su libertad.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Infierno y condenacin, qu estaba haciendo, divagando de esa manera? Un camarero deposit sobre la mesa el mazo nuevo de cartas y Dupar rompi el lacre que lo cerraba. En ese momento hubo una conmocin en la entrada, cuando llegaron dos fornidos sujetos llevando un gran cofre de madera, un poco ms ancho y ms corto que un atad. Luke reconoci a uno de esos hombres como el Oso Smith, propietario del "Melonar". Apartando a la gente a empellones, ambos desaparecieron con su carga por un zagun que conduca hasta las pequeas cabinas situadas al fondo del lanchn. Corten para tallar dijo Dupar. Luke volvi de nuevo su atencin a la mesa. A ver qu tengo dijo, y dio vuelta un rey de diamantes.

Haca unas dos horas que jugaban, y Luke iba ganando varios cientos de dlares, cuando sinti ciertas necesidades. Aguardando hasta que hubo que tallar una nueva mano, se disculp, prometiendo volver enseguida, y se encamin hacia la popa del lanchn, la parte ms internada en el ro, que era el sitio habitual para ocuparse de esas cuestiones. Cuando cruzaba la cubierta exterior, lo detuvo de pronto un grito de mujer. En buques como el "Melonar" era frecuente que se elevaran las voces, y un grito de mujer no era inusitado cuando se finga abundancia de sentimientos, pero ese grito no tuvo la resonancia adecuada. Pareca una mujer dolorida o que estaba muy asustada. Mientras l se detena para escuchar se oy de nuevo el grito, cual un agudo cuchillo traspasando el jovial tumulto. Pareca provenir de la cabina junto a la cual se encontraba Luke, pero como los postigos de madera estaban cerrados y trancados, no pudo comprobarlo. Aunque probablemente no fuese asunto suyo, no lo dejara pasar sin investigar. Con un suspiro regres al pasillo. Encontr la cabina que, segn crea, era la correcta, y cuando se oy un tercer grito tras la puerta, ya no tuvo dudas. Con el mayor sigilo posible prob la puerta y la encontr cerrada con pasador. Tras una leve vacilacin la golpe con el puo, diciendo: Qu pasa all? Una bronca voz masculina le contest: Nada que a usted le importe un cuerno, compadre! Vaya a ocuparse de sus propios asuntos! Luke pudo or ruidos de lucha, y luego la mujer volvi a gritar, ms dbilmente esta vez, pero l logr distinguir las palabras. Auxilio! Por favor, aydeme! Luke ya no vacil ms. Afirmndose slidamente levant la pierna derecha y, derribando de un puntapi la endeble puerta, arremeti en la cabina.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Cuando la puerta cay al suelo, Luke vio que se levantaba de la cama un enorme sujeto barbudo. Era el Oso Smith. Sobre la cama estaba tendida una mujer con piel del color de la miel, que tena las ropas en desorden. Le pareci conocida... Eso fue todo lo que tuvo oportunidad de ver antes de que aquel individuo se le echara encima. Antes de que Luke pudiera prepararse, haba recibido un golpe en el costado de la cabeza, que lo aturdi y lo envi trastabillando contra la pared. El Oso era terriblemente fuerte, y Luke saba que, si se dejaba atrapar por l, estara perdido. El Oso, perdido el equilibrio a causa de su primer golpe, se tambale al recibir un potente golpe directo de Luke al rostro. Luke sinti la sacudida hasta el hueco del hombro, pero haba logrado un impacto... de la nariz del gigante brotaba sangre. Antes de que el Oso pudiera recobrarse, Luke agreg un puetazo al plexo solar, y luego un golpe con el filo de la mano en el cuello que puso al gigante fuera de combate y sin sentido, al menos temporariamente. Con la respiracin agitada, Luke se volvi para mirar a la mujer; entonces recibi una fuerte impresin. Aunque la haba visto una sola vez, no era el tipo de mujer que un hombre pudiera olvidar tan fcilmente. Ahora saba por qu le resultaba conocida: la mujer que estaba sobre la cama era la acompaante de Melissa. En nombre de Dios. Cmo haba llegado all y qu le haba ocurrido a Melissa? Con presteza se acerc a la cama. El Oso no permanecera mucho tiempo inconsciente y Luke deseaba salir de la nave antes de que el gigante reaccionara. La seorita Dubois, verdad? Me recuerda? Soy Luke Devereaux. Ella asinti con la cabeza mientras procuraba cubrirse con los restos de su rota vestimenta. Tenemos que salir de aqu enseguida agreg Luke. Mirando a su alrededor, vio un chal rojo colgado sobre una cmoda. Lo arroj a la mujer, se acerc a la puerta y se asom, pero nadie pareca haber advertido la conmocin. Al volverse vio que Amalie se haba cubierto con el chal y estaba de pie. En el suelo, el Oso se agit, gimiendo. Rpidamente Luke la tom del brazo y la condujo fuera de la cabina, bajando por el pasillo hacia la popa del lanchn. Una vez afuera la ci con un brazo e inclin su cabeza hacia la de ella, como si estuvieran absortos en conversacin. Nadie se fij mucho en ellos mientras l la conduca a la proa del lanchn y bajaban por la planchada. Cuando por fin estuvieron en tierra firme, Luke empez a llevarla hacia el camino que suba la colina, pero Amalie lo contuvo diciendo: No, seor Devereaux. Puede usted llevarme a casa. A casa? repiti l, mirndola con perplejidad. Qu quiere decir? Ella seal las luces de un buque con rueda en la popa, que estaba apoyado en unos bloques junto a la orilla del agua. A la "Bella de Natchez" respondi. Me estarn esperando. Sbitamente todo se explic. La "Bella de Natchez"... No era ese el nombre mencionado por Melissa a Crouse el da de la subasta? Un barco de vapor arruinado que nadie haba querido comprar?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Volvi a mirar la embarcacin. Tambin Melissa se alojara all? Quiso preguntarlo, pero no deseaba evidenciar su inters. Tomando el brazo de Amalie la condujo en direccin a la nave. Crea que la barca estaba destrozada dijo mientras caminaban. Lo estaba. La hemos reparado. En ese momento reson detrs de ellos un bramido de pura furia. Sin mirar, Luke supo que provena del Oso Smith, ya despierto. Presurosamente, Luke arrastr a Amalie tras una pila de fardos de algodn. An haba algunas personas en el embarcadero y la noche era oscura. Luke no crea que el Oso los hubiera visto. Atisbando entre los fardos de algodn, vio al Oso de pie en la orilla, mirando en ambas direcciones. Una neblina flotaba ahora sobre el ro, haciendo mala la visibilidad. Finalmente el Oso Smith alz la cara hacia el firmamento nocturno y bram como un animal despojado de su presa. Luego se volvi y subi ruidosamente al prostbulo flotante. Vamos dijo Amalie. Mis amigos estarn preocupados por m, y estoy segura de que querrn agradecerle por lo que ha hecho usted. Luke la sigui sintindose inquieto, fuera de lugar. Rescatar a damiselas en apuros no era su papel habitual. Y haba tres jugadores de pquer aguardndolo... No; mejor sera que dejara pasar por alto eso. El Oso Smith no lo conoca, pero probablemente una mirada en la cabina haba sido suficiente para que el sujeto lo reconociese la prxima vez. Suspirando fue en pos de Amalie Dubois, con la mente bullendo de preguntas. Por qu haba estado ella a bordo del "Melonar"? Evidentemente no era por su propia voluntad. Amalie, que pareci intuir su confusin, le dijo: Hablaremos cuando estemos a bordo de la "Bella". Venga, sin duda querr usted conocer a los dems. Acaso "los otros" incluan a Melissa? De pronto Luke tuvo la esperanza de que as fuera. La idea lo inquiet, pero ya no poda echarse atrs. Preguntndose por qu estaba tan nervioso, subi tras Amalie la planchada que los conduca a la "Bella de Natchez".

Cuando se hizo de noche sin que Amalie hubiera regresado todava, Melissa estaba casi enferma de preocupacin. Martha procur consolarla, pero Melissa not que aquella estaba tan inquieta como ella, por lo cual sus palabras tranquilizadoras no la reconfortaron mucho. Jubal sali y recorri todo Natchez-Under-the-Hill sin ver nada de Amalie. Luego, yendo a la ciudad, haba preguntado en el sitio donde trabajaba Amalie, y se le dijo que esta haba partido de regreso antes de ponerse el sol. Todos abrigaban el mismo temor: que uno o ms de los rufianes o desechos humanos que frecuentaban el embarcadero hubiesen agredido a Amalie o la hubiesen matado por los magros contenidos de su monedero. Entristecidos, los cuatro cenaron en el comedor y luego regresaron a la cubierta para continuar la vigilia. Cuando empezaba a llegar la niebla desde el ro, finalmente se dieron por vencidos y entraron. Melissa, el que enferme de gripe no le servir de nada a Amalie cuando vuelva dijo Martha. Adentro se acurrucaron, melanclicos, en el saln de fumar renovado que haban destinado al uso de la "familia", como decan ahora refirindose a ellos mismos. La alegre luminosidad del

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor recinto no hizo ms que hacerlos sentirse ms deprimidos cuando pensaban en los planes, cada vez ms ambiciosos, que haban discutido apenas esa maana, durante el desayuno. Martha acababa de abandonar su mecedora, dispuesta a preparar caf, cuando oyeron pasos que provenan de la cubierta inferior. Melissa apret con las manos los brazos de su silln, mientras la esperanza le haca latir ms rpido el corazn. Luego, en un envin simultneo, todos se precipitaron a la puerta y a la escalera exterior; Jubal iba adelante, rengueando ruidosamente, y Nehemiah cerraba la marcha. Frente a ellos se encontraba Amalie, envuelta en un llamativo chal rojo, despeinada y plida. Junto a ella estaba Luke Devereaux. Jubal detuvo su vertiginosa carrera clavando su pierna de palo en las tablas de cubierta. Martha chasque la lengua diciendo: Quisiera que no hicieses eso, Jubal. La cubierta se arruina! Pero nadie, y menos Jubal, dio muestras de orla. Tras una relampagueante mirada de asombro a Luke, Melissa corri hacia su amiga y la tom en sus brazos, mientras exclamaba: Amalie! Qu ocurri? Qu te hizo l? No, no, chrie respondi Amalie, sacudiendo la cabeza. No te apresures a sacar conclusiones. El seor Devereaux no me ha hecho dao alguno. Al contrario, es mi salvador, mi hroe. Dijo esto ltimo con irnico regocijo, y Melissa sintise tocada por cierta emocin que no quiso reconocer como celos: no obstante, tuvo el donaire de ruborizarse y luego, furiosa por haberlo hecho, dijo: Bueno, viendo en qu compaas anda el seor Devereaux, y despus vindolo a bordo de esa nave de al lado, fue muy natural de mi parte presumir... Ahora calla, pequea, calla la interrumpi Amalie ponindole un dedo sobre la boca. Entonces todos revolotearon en torno a Amalie gritndole preguntas y conducindola adentro de prisa, mientras Melissa, sintindose torpe y reprendida, los segua hacia el saln de fumar. Una vez adentro, Amalie hizo la presentacin de Luke Devereaux a Nehemiah y los King, mientras Martha trajinaba preparando el caf que haba empezado a hacer ms temprano. Con la promesa de regresar pronto y contarles todo lo sucedido, Amalie fue a su cabina para lavarse y ponerse ropas limpias. Melissa alz la vista, descubri que Luke la miraba con fijeza y rpidamente baj los ojos hasta sus manos, que apoyaba en el regazo. No poda recordar cundo se haba sentido tan incmoda. Me alegro mucho de que nos haya trado de vuelta a Amalie, seor Devereaux dijo Jubal mientras encenda su pipa. Todos estbamos muy preocupados, se lo confieso. Es verdad intervino Prendergast. Seor Devereaux, tenemos con usted una deuda de gratitud, en verdad que s. Cuando presentemos nuestro primer espectculo en Natchez ser usted bienvenido a bordo sin pagar nada. Por favor, seores, llmenme Luke. No soy hombre formal por naturalezarespondi Luke, mostrndose desconcertado. Pero en cuanto a lo que acaba de decir... puedo llamarle Nehemiah?, acerca de lo que ha dicho usted recin, colijo que van a inaugurar un teatro aqu en Natchez? Riendo, Nehemiah Prendergast sacudi la cabeza.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor En verdad que no, no en Natchez propiamente dicho, sino en la "Bella de Natchez"! proclam sonoramente. Seor, est usted sentado ahora en el saln de fumar del extraordinario teatro flotante que dentro de poco ofrecer representaciones a todo lo largo del Misisip, el Misuri y todos sus tributarios. Estamos casi listos para navegar, en verdad que s! Despus de sacudir la cabeza como para despejrsela, Luke mir inquisitivamente a Jubal. Este asinti, sonriente. S, nuestro menudo amigo tiene razn. Estamos ansiosos por partir, y fue una terrible sorpresa cuando Amalie no se present esta noche. Eso s que nos quit el placer. Pero ahora todo est bien otra vez, gracias a usted. Luke mir en torno con curiosidad. La seorita Dubois me cont que ustedes haban reparado la nave, pero yo no tena idea. De nuevo sacudi la cabeza. Ahora que me tomo tiempo para notarlo, s que parece flamante! Tanto Jubal como Nehemiah sonrieron satisfechos. No es una maravilla? coment Jubal. Y ahora que Amalie ha vuelto sana y salva, podemos ponerla a flote maana, en algn momento. En ese instante regres Amalie, con aspecto lozano, aunque todava plida y cansada, y se sent en el canap junto a Nehemiah. Me siento mucho mejor declar. Martha, que entraba, sonri y deposit una bandeja cargada, diciendo: Y se sentir mejor aun cuando haya bebido un poco de este caf caliente, junto con una buena tajada de este pastel de azafrn. Apuesto a que se perdi usted la cena. vidamente, Amalie acept la taza y el plato de pastel que se le ofreca. Melissa ansiosa por escuchar la explicacin de lo sucedido, sentase incmoda y cortada. Todos los dems charlaban y coman, mientras que ella se quedaba all sentada como un zoquete. Qu demonios le estaba pasando? Bueno! dijo vivazmente Martha despus de que Amalie hubo bebido su caf y comido la mayor parte de la tajada de pastel. Djeme llenarle de nuevo la taza y luego cuntenos lo sucedido, antes de que nos consumamos de curiosidad como el gato del cuento. Dios me valga! Amalie dej el plato vaco antes de limpiarse los labios con su servilleta. Fue extrao, repentino y aterrador. Pasaba yo frente a ese viejo edificio vaco, el que est en la otra punta, al pie de la colina, cuando me sujetaron, me vendaron los ojos y me metieron en un cajn de madera. Aunque no poda ver, pude sentir que me llevaban a bordo de una embarcacin. Cuando me soltaron, comprob que se trataba del prostbulo flotante que est junto a la "Bella". Melissa lanz una exclamacin, escandalizada. Por qu te llevaron all? No estoy bien segura replic Amalie. Un hombre bestial, llamado el Oso Smith, es el nico con quien habl. Dijo que la nave partira por la maana y que me llevaran con ellos. Habras desaparecido sin que nosotros supisemos dnde estabas! dijo Melissa con indignacin. Qu clase de persona querra hacer tal cosa? Un traficante en esclavas blancas, eso es el muy bribn! Incorporndose, Jubal se pase ruidosamente de un lado a otro. A ese Oso Smith se lo conoce a todo lo largo del ro como un malvado.. Sera capaz de vender a su propia madre por una moneda de oro! La pierna de palo

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor resonaba furiosamente. Asqueroso alcahuete! Un hombre as es un insulto para una mujer decente! Vamos, Jubal lo rega Martha, cuida tu lenguaje. Hay damas presentes. No creo que haya sido ese el verdadero propsito detrs de esto dijo Amalie. Temo que no sea nada tan sencillo. No subestimo mis propios encantos, entindame. Pero ya estoy fuera de la edad considerada conveniente para tal profesin. No; creo que quien haya sido responsable quiso llevarme lejos de ac y tal vez castigarme tambin. Su mirada era pensativa, y Melissa intuy que su amiga saba ms de lo que estaba diciendo. La irritacin la domin. Si Amalie saba algo que ellos ignoraban, por qu no lo deca directamente? Al fin y al cabo todos eran amigos, salvo Luke Devereaux, y todos los dems parecan encantados con l, aunque a ella no la engaaba ni por un momento. Despus de todo, que haba estado haciendo l en ese barco? Cmo supo el seor Devereaux que t estabas en la nave? Quiero decir, cmo fue que estaba all para rescatarte? pregunt sin ambages, y qued asombrada al ver que Amalie enrojeca. Me.... me encontraba en una situacin difcil repuso con lentitud Amalie. El dueo de la embarcacin, ese tal Oso, me estaba atacando. Grite sin creer que alguien me oira, o que inclusive le importara si me oa. Pero el seor Devereaux me oy y le import. Hubo una pelea. El venci al Oso y me sac de la nave. Le ped que me trajese aqu. Amalie tena la barbilla alta y la mirada lmpida al contar su historia, pero Melissa comprendi que le avergonzaba relatar semejante experiencia ante los hombres y entonces lament su descorts pregunta. Martha rompi el tirante silencio acercndose para palmear la rodilla de Amalie, dicindole: Pues va pas todo, y est casi olvidado. Esperemos que maana por la maana ese barco del amor se haya ido, y poco despus partiremos nosotros tambin. Le estamos muy agradecidos, seor Devereaux. Ojal hubiese algo que pudiramos hacer para pagarle su amabilidad. Luke vacil tan solo un momento al ocurrrsele una idea. Era un impulso, pero algunas de las mejores cosas de su vida haban surgido de seguir tales impulsos. Pues quizs haya un favor que ustedes podran hacerme dijo. Vaya, Dios me valga! S que si es posible trataremos de complacerlo. Estoy de acuerdo intervino Nehemiah . No se puede pagar fcilmente lo que usted ha hecho por nuestra querida Amalie. Bueno, el caso es que necesito transporte hasta Nueva Orlens. Ahora bien, dicen ustedes que estn casi listos para poner a flote la "Bella", y si por casualidad van ro abajo, mucho estimara el poder viajar con ustedes, amigos mos. Estoy dispuesto a pagar, claro est. Jubal se golpe el muslo con la mano abierta. Vaya, esta s que es grande! Vamos precisamente a Nueva Orlens. Tenemos que encontrar algunos actores para nuestra compaa, y segn dice Nehemiah, en Nueva Orlens hay muchos artistas hambrientos. Cuernos, mucho nos agradara tenerlo a usted a bordo, verdad? Y en cuanto a pagar pasaje, no lo diga usted siquiera. No somos barco de pasajeros agreg con orgullosa sonrisa. La "Bella de Natchez" es un teatro flotante!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Hubo un coro de asentimiento al cual Melissa no sum su voz. Estaba experimentando una mezcla de sentimientos, de los cuales ninguno era cmodo. Entonces Luke Devereaux se volvi directamente hacia ella y con esa peculiar sonrisa torcida pregunt: Que dice usted, seorita Huntoon? Tiene inconveniente en que yo viaje a Nueva Orlens a bordo de la "Bella"? Segn tengo entendido, la nave es suya, despus de todo, y si no soy bienvenido... Todos la miraron fijamente, con expresiones variadas, pero ella estaba demasiado aturdida para descifrarlas. Pues, ah, por supuesto. Quiero decir, usted salv a Amalie y... Y entonces todos los dems se pusieron a hablar y a rer, y Melissa se sinti una estpida, y cuando alz la vista, Luke la estaba mirando de nuevo con esa semisonrisa, mientras de su cigarro brotaba una columna de humo.

En realidad, pasaron tres das ms antes que la "Bella de Natchez" quedara lista para navegar. Hubo que colocar una larga fila de troncos paralelos entre s: luego la "Bella" fue levantada con sogas sobre los troncos, que sirvieron de rodillos. Durante esta maniobra fue retirada la rueda de paletas. Para tirar de la pesada embarcacin hizo falta una buena cuadrilla de hombres, todos los cuales pasaron un momento de nerviosidad. Los King, Nehemiah, Amalie y Melissa permanecan inmviles a un costado, rogando, cada uno a su propio modo, a Dios y a las fuerzas de la naturaleza que fuesen bondadosos. Se haba convencido a Amalie para que dejara su puesto, as no tendra que subir sola la colina. Al parecer, casi todos los moradores de Natchez-Under-the-Hill se haban hecho presentes para observar el procedimiento, y pese a la tensin reinaba una atmsfera festiva en lo que aconteca. Melissa saba que jams iba a olvidar la visin de aquellos hombres que, con el pecho desnudo, sudaban y forcejeaban bajo el caliente sol del Misisip, remolcando a la "Bella" hasta que, majestuosamente, se desliz con lentitud por la orilla y por fin penetr en el agua con fuerte chapoteo. Cuando la cuadrada proa lleg al agua, Melissa contuvo el aliento. Permanecera a flote? Los dems deban haber hecho lo mismo, porque cuando la "Bella" se qued sobre el agua, lanzaron un suspiro colectivo. Y luego vinieron los gritos y el palmear de espaldas y tambin las lgrimas, pero eran lgrimas de felicidad. La "Bella" fue amarrada a unos rboles de la orilla, para que no flotara a la deriva; despus se llev rodando la enorme rueda de paletas que, tras mucho maniobrar, fue atornillada de nuevo en su sitio. Se llev lea a bordo, subieron Jubal, el maquinista, los fogoneros y los marineros de cubierta, y se encendieron las calderas. Pronto pudieron verse columnas de vapor que brotaban de lo alto de las dobles chimeneas, y primero con vacilacin, luego con firmeza, la gran rueda de paletas empez a girar. Los que estaban en la orilla lanzaron vtores, y por primera vez Melissa sinti algo parecido al cario por Natchez-Under-the-Hill.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Fueron soltadas las sogas de atracar y la nave penetr en el ro, donde gir majestuosamente y, con una serie de resonantes y lgubres toques de silbato, se encamin de vuelta a la costa, con la popa adelante, mientras los marineros de cubierta bajaban la larga planchada tal como si lo hubiesen hecho antes mil veces. Melissa, Amalie, Martha y Nehemiah subieron de prisa la planchada, con acompaamiento de aclamaciones de los circunstantes. Cuando Melissa suba orgullosa por la gruesa tabla, su mirada se pos en el espacio vaco que antes fuera ocupado por el barco del amor, y sus pensamientos volvieron hacia Luke Devereaux. Inmediatamente perdi parte de su buen talante. l haba pedido ir con ellos, pero desde esa noche no lo haban visto. Ahora estaban listos para partir. Jubal haba dicho que se embarcaran a la maana siguiente, temprano. Lo que ms inquietaba a Melissa era la ambivalencia de sus propios sentimientos. A veces quera que Luke viajara con ellos, y otras veces no lo quera. En cada ocasin en que pensaba en l, se senta extraa.... nerviosa, aprensiva! Qu le pasaba? Luke Devereaux no era sino un hombre ms! Pero entrada esa tarde, cuando todos, sentados en la cubierta, beban caf despus de cenar y admiraban la puesta del sol, Melissa haba decidido que l no vendra, y se encontr inexplicablemente deprimida. Los dems estaban muy animados, con un humor inmejorable, y no parecieron advertir la actitud meditabunda de Melissa. Y entonces, cuando ya estaban casi a punto de volver a sus cabinas y a la cama, alguien los llam desde la orilla. All en el embarcadero, con un gran costal a los pies, se ergua Luke Devereaux. Jubal lanz un grito de saludo y los marineros de cubierta bajaron la planchada para que Luke pudiese subir a bordo. Repentinamente Melissa se sinti de mucho mejor nimo. Se dijo que la aparicin de Luke Devereaux nada tena que ver con eso, pero en su fuero ntimo saba que no era as.

Haca dos das que navegaban; en ese momento estaban amarrados junto a la costa para pasar la noche. Como tenan un solo piloto, Jubal, slo podan viajar durante el da. No iran tan rpido como lo habran hecho de haber tenido la dotacin de pilotos habitual; mas como hizo notar Jubal, no tenan ninguna gran prisa. Este es un viaje de prueba, por as decir. Tenemos que ir despacio y con cuidado hasta ver cmo se porta el viejo barco. Jubal haba explicado a Melissa (a quien fascinaba la alta timonera) que habitualmente un buque de vapor llevaba dos o tres pilotos: estos trabajaban por turnos, logrando que el buque navegara de da y de noche. Adems sola haber un aprendiz de piloto que estaba aprendiendo el arte de la navegacin fluvial. El capitn de un barco de ro era la autoridad en todo aquello que no se relacionara con navegar por el ro. Algunos capitanes, como Jubal, eran tambin pilotos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S. Segn parece yo soy todo lo que hay que ser en la "Bella" deca riendo Jubal. Sin embargo, sera una buena idea buscar otro piloto. Habr momentos en que tal vez necesitemos viajar durante la noche, y momentos en que. Dios no lo quiera, yo me podra enfermar. No creo que haya problema para emplear otro. En estos das hay muchos buenos pilotos implorando trabajo. Ya veremos cmo anda el barquito. Despus del primer da de navegacin, Martha haba tomado una firme decisin. Iba a emplear una cocinera. No tena inconveniente en cocinar para lo que ella denominaba la familia inmediata, pero con el maquinista, los fogoneros y los marineros por alimentar, todo el tiempo se le iba preparando comida. Dios me valga, as nunca tendr tiempo para trabajar, ni un minuto para m dijo a Jubal. Cuando lleguemos a Nueva Orlens, buscaremos una buena cocinera que pueda encargarse de grupos grandes. Y as los das pasaban muy tranquilamente. La "Bella" funcionaba bien: no aparecieron problemas en las calderas ni en las reparaciones del casco. A Melissa el paso ro abajo le estaba resultando infinitamente absorbente. El agua era baja y relativamente calma; la "Bella" se deslizaba por ella sin tropiezos. Cautivaba a Melissa el sonido del agua al pasar, y el golpeteo de la enorme rueda de paletas al penetrar en las turbias aguas, lanzando centelleante espuma al caliente aire estival. El rgano an segua tapado en la cubierta de popa, pues Jubal haba sugerido que esperasen a llegar a Nueva Orlens para hacerlo limpiar y reparar. Melissa anhelaba verlo descubierto, brillante y reluciente de lustre, con bocanadas de vapor escapando por sus tubos, enviando del otro lado de las aguas su estridente msica. Pero tendran que atracar en Nueva Orlens sin la ventaja de su clamoroso anuncio. Ser mejor le dijo Martha usarlo cuando desembarquemos para nuestra primera representacin. De ese modo ser especial, algo que jams olvidaremos. Melissa accedi a regaadientes. Y ahora la "Bella" atrac pacficamente en la ribera. Tras una larga jornada de viaje, concluy la cena, se lavaron los platos y tanto la familia como la tripulacin se dispersaron por toda la nave, ocupados en sus diversas tareas y labores personales. De pie junto a la barandilla, en la cubierta superior. Melissa contemplaba el ro de veloz corriente. A la luz de la luna el agua, habitualmente parda, tena un resplandor plateado. Admiti el hecho de que su estado de nimo era extrao y no pudo decir si le gustaba o le disgustaba. Sentase frgil y anhelante al mismo tiempo, como si la luz lunar hubiese abierto una puerta a un mundo especial, mgico, donde no regan las reglas cotidianas. Se senta solitaria y sin embargo, feliz de estar sola. Haba cierto placer en estar sola con la noche. Inclinndose para ver mejor el agua. Melissa pens en el da recin trascurrido. Haba sido divertido, el ms divertido que ella viviera desde antes de la guerra. La "Bella"' iba sobre el ro como una reina, y Melissa apenas si haba notado el movimiento de la nave. Haba trabajado en sus vestidos, estudiado su papel en "La pequea violetera" que segn haba decidido Nehemiah sera la primera representacin que ofreceran"y practicado canto. Haba sido un da activo, fructfero, y ella casi no haba pensado en Luke Devereaux, aunque s haba notado que este pareca estar eludindola.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Eso, por supuesto, era perfecto para ella. Todava no estaba segura, ni mucho menos, de si lo aprobaba o no. Pero le resultaba extrao. En ese momento, parte de su placentera melancola pareca relacionarle con el hecho de que, aunque Luke estaba a bordo, ella no lo haba visto realmente desde la noche de su partida. Suspirando alz la cabeza cuando un ave nocturna emiti su grito junto a la orilla del ro, con un sonido triste y evocador en el aire de la noche. Tal vez dara una vuelta por la cubierta antes de acostarse. Sin embargo, no tena nada de sueo. Aquella nueva vida era diferente de lo que ella conociera antes, cada momento era tan regocijante, que pareca una lstima perder tiempo durmiendo. Lentamente ech a andar por la cubierta, sin apartar la vista del fluir casi hipntico del agua que ondulaba a la luz de la luna, y sin fijarse mucho adnde iba, confiada en ser la nica persona que estaba en la cubierta superior. Y entonces descubri que no lo era. Choc con una oscura figura, cay de costado y habra cado al ro de no haber sido por la alta barandilla. Qu cuernos! Oh, disclpeme, seorita Huntoon. No saba que era usted. El corazn de Melissa empez a latir con fuerza. Era l. Era Luke Devereaux, y ella se haba topado directamente con l, como una nia tonta, sin mirar adnde iba. Oh, lo lamento, seor Devereaux respondi sin aliento. Fue culpa ma. Miraba el ro. Pues colijo que no hubo dao alguno. El cigarro de Luke brillaba y Melissa poda ver apenas su rostro a esa tenue luz. Pese a sus palabras, pareca estar enojado y nada complacido de verla. Bueno, si me lo permite, continuar mi paseo dijo ella con cierta rigidez. E intent adelantarse, pero su voz la detuvo: Puedo acompaarla? Melissa tena la garganta seca y se senta terriblemente joven. Por supuesto, si gusta. Es agradable, verdad?, contemplar el ro de noche. Listo, eso sonaba bien. Desesperadamente ansiaba mostrarse serena y aplomada. Se morira si l supiese cuan trastornada y confusa estaba en realidad. S. Aunque para m el ro siempre es bello. Impresionada por la sensibilidad que demostraba ese comentario, ella alz la mirada hacia su rostro. Era muy guapo, y su expresin irritada pareca haberse apaciguado un poco. Alentada, ella procur mantener en marcha la conversacin: Siento haberme mostrado desagradecida cuando trajo usted a Amalie a salvo la otra noche. Fue slo que estaba tan preocupada y... No hacen falta disculpas, seorita Huntoon. Sus sentimientos fueron plenamente comprensibles replic l, sonrindole. Tan slo me alegro de haber podido ser til en algo. Si puedo preguntarlo, qu har usted en Nueva Orlens? Claro que puede preguntarlo. Voy all por negocios. Para ser estrictamente exacto, voy a las afueras de Nueva Orlens. All administrar por un tiempo una plantacin, tratando de ponerla en buen funcionamiento. Como una especie de mediador, supongo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa se senta ya casi tranquila. La conversacin, que ahora trascurra con soltura, era como una balsa salvavidas, algo donde ella poda aferrarse para poder ir flotando fcilmente, encima de todo, sin hacer caso del extrao tumulto de emociones que senta debajo. Lo nico que le haca falta era mantener la conversacin y todo sera perfecto. Tan sencillo era. Casi se senta serena. Conoce usted Nueva Orlens, seor Devereaux? Ha estado all antes? S, varias veces. Para usted es la primera vez? La joven movi la cabeza de arriba a abajo. S, y realmente lo espero con ansias. Aunque vacilo en admitirlo, Natchez es la nica poblacin ms o menos grande que he visto en mi vida. Primero era yo demasiado joven, y despus la guerra... No hay por qu disculparse. Es comprensible. La guerra ocup una buena parte de todas nuestras vidas. A usted, pues, la despoj de sus aos de crecimiento, los placeres de los bailes y los cortejantes, de ir a ciudades como Nueva Orlens para compras y dems. Melissa sinti una repentina oleada de cario. Qu comprensivo era Luke! Jams haba pensado conocer a un hombre as, un hombre que poda ver tan bien dentro de los lugares secretos de una mente femenina. Le gustar Nueva Orlens, puedo prometrselo sin temores estaba diciendo l . Es una ciudad como no hay otra en el mundo, y... Sus palabras quedaron bruscamente cortadas cuando Melissa cay contra l.

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CAPTULO 10 CAP TULO 10


Melissa haba tropezado con un rollo de soga que un marinero haba dejado en el camino, y al sentir el agudo dolor y esa terrible sensacin de desvalimiento que presagia una cada, tendi ciegamente los brazos hacia el objeto estable ms cercano... Luke. Reaccionando instintivamente, Luke se volvi y la sujet en sus brazos. Melissa, sobresaltada por haber estado a punto de caer, se encontr suave, pero firmemente ceida en los brazos de l, con el cuerpo apretado contra el suyo, su cara apenas a una fraccin de centmetro de la suya, sus labios tan slo... La recorri un tumulto de sensaciones tan ardiente, que se sinti temporariamente privada de sus sentidos. Jams en su vida se haba desvanecido, y lo crea una afectacin, pero entonces tuvo la sensacin de que podra sucederle en cualquier momento. Senta las rodillas flojas, le palpitaba el corazn, estaba al mismo tiempo alejada y consciente de todo en cuanto a la situacin, y perciba cada lugar en que se tocaban sus cuerpos. Parte del sentimiento era temor, pero era temor hacia s misma, antes que hacia l. Dios mo!, pens. Era esto lo que significaba enamorarse? Si lo era, cmo poda soportarlo la gente? Tan delicioso, tan provocativamente terrible! Y entonces oy gemir a Luke... un sonido de angustia, no de placer, y mientras ella registraba esto, los labios de ambos ya no estuvieron separados por una fraccin de centmetro, sino tocndose; y el calor, la dulzura y la emocin que recorrieron su cuerpo excedan su experiencia. Tenuemente, Melissa perciba que deba apartarse. Saba que estaba concediendo a Luke una intimidad sin precedentes... y sin embargo, no poda moverse. Lenta, dulcemente, los labios de Luke separaron los suyos, mientras sus manos la estrechaban cada vez ms hasta que sus cuerpos parecieron uno solo. La caliente dulzura del placer prohibido inund a Melissa, dejndola sin voluntad. Era consciente de la presin de sus senos contra el pecho de l, y aquellos ansiaban dolorosamente estar ms cerca todava. Las faldas de ella, demasiado gruesas, le impedan sentir el contacto de la parte inferior de sus cuerpos, pero el solo saber que esas dos partes de su anatoma se tocaban, aunque fuese a travs de varias capas de tela, era fantsticamente provocativo y le incendiaba los sentidos. Luke volvi a gemir, como si estuviese dolorido, y su mano derecha, que haba estado apretndole la espalda, se desplaz por el costado de ella y luego le sostuvo el seno. Melissa, a flor de agua en el tumulto de sus propios sentimientos, sbitamente liberada de una prolongada represin, estaba perdida. No hizo objeciones cuando l la arrastr a la sombra de la escalera, ni lanz ningn clamor cuando l le desabroch el corpio y le acarici los pechos hasta que le cosquillearon, palpitantes. Su nico pensamiento, su nico deseo, era que l no cesara. Que nunca cesara, que siguiera haciendo eso para siempre. El palpitar de sus pechos tuvo como eco un latir ms urgente todava en el centro de su ser. Quera que l la tocase all, que aliviase el vido sentimiento que en ella creca. Tan sumida estaba en la pasin, que el pensar esto ni siquiera la escandaliz. Poda or la respiracin de Luke; jadeaba como si hubiese estado corriendo, y la vehemencia de su ardor era contagiosa. Melissa no protest cuando l la condujo escalera arriba y de all a la

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor cubierta inferior. Ni siquiera le preocup tener el corpio desabrochado, que alguien pudiera verla; lo sigui simplemente de manera ciega. Devereaux la condujo a una cabina que era evidentemente la suya; estaban ya adentro antes de que los aturdidos sentidos de Melissa registraran este hecho. Y luego estaban acostados, sus cuerpos tocndose de la cabeza a los pies, y la boca de l estaba de nuevo sobre la de ella, obligndola a abrir los labios. Su lengua, tan caliente y extraa dentro de la boca de ella, tocaba la lengua de Melissa, y a ese contacto surgi en ella una terrible necesidad, mayor de la que haba sentido antes. Melissa se retorca y gema bajo las manos de Luke, que la acariciaban. Rpidamente, sin apartar su boca de la de ella, Luke le desprendi el broche de la falda y despus, apartndose brevemente de ella, le quit las ropas tironendoselas por sobre las piernas y los pies. Cuando l se apart de nuevo, Melissa experiment el ms espantoso vaco y una necesidad turbadora. Quera tenerlo cerca otra vez. Quera... Y luego l estuvo cerca de nuevo, tan cerca como la propia piel de ella, pues quedaron tendidos cuerpo a cuerpo sin nada entre ellos. Ella tena los senos apretados contra el calor del musculoso pecho de l, y senta entre los muslos la dura virilidad, una presin deliciosa. Oh, Dios santo! Ahora l se mova encima de ella, separndole los muslos, y a Melissa ni siquiera se le ocurra resistirse. Luke la toc dulcemente, tentativamente, en el centro de la pasin que ella senta, y el cuerpo de la joven se sacudi espasmdicamente. La siguiente sensacin que ella percibi fue un dolor, agudo y rpido, que la hizo tratar de apartarse, pero en realidad no poda moverse, ya que el peso de l la tena sujeta, y luego penetr en ella. Durante un breve momento, una realidad que causaba pnico amenaz invadir la bruma sensual en la que flotaba Melissa, pero cuando Luke empez a moverse dentro de ella, un placer enceguecedor comenz a borrar el recuerdo del dolor, y su propio cuerpo empez a moverse al unsono con el suyo. Ella poda or sus mutuos suspiros y ahogadas exclamaciones mientras ambos, juntos, se esforzaban hacia algo... algo que ella saba que quera, pero a lo cual no poda poner nombre. Ms y ms rpido se movan sus cuerpos, el de Melissa movindose en contrapunto con el de Luke, levantndose para que l la penetrase ms profundamente, de modo que la presin de las arremetidas de l aumentaban la intensidad de su arrobamiento. Melissa se oy lanzar un grito por el esfuerzo de extenderse, extenderse en procura de... Como una explosin, su cuerpo se contrajo y se sacudi en un estallido solar de xtasis que fue casi doloroso. Mientras gema presa de este rapto de sentimientos, aterrador, pero maravilloso, sinti que el ritmo de Luke se aceleraba, y luego tambin l grit su xtasis. Mientras la oleada de ella se apaciguaba, el cuerpo de Luke todava se estremeca v contraa encima de ella. Entonces Melissa se sinti muy cansada, muy relajada y muy satisfecha, como si se la hubiera limpiado totalmente de toda otra emocin. Sentase inundada de ternura por este hombre que tanto placer le haba trado. As que esto era hacer el amor! As que esto era lo que ocurra entre hombres y mujeres. Con razn lo mantenan envuelto en el secreto! Con razn la sociedad lo desaprobaba sin las sanciones del matrimonio. De lo contrario, vamos, todo el inundo lo estara haciendo constantemente. No se

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor luira trabajo alguno. No se limpiara ninguna casa. Era el placer ms glorioso que ella haba conocido en su vida. Melissa sonri para s divertida por sus sentimientos, aunque intuyendo que acababa de trasponer el umbral de un nuevo mundo. Estirndose, enrosc los brazos en torno al cuello de Luke, para apretarlo contra s, pero entonces l se apart a un costado, para yacer junto a ella boca arriba. La joven se volvi hacia l ansiosa por decirle cunto lo amaba: pero la expresin de l estaba asentada en lneas severas, que no evidenciaban ni un rastro de la felicidad que ella senta. Luke? dijo ella con timidez. El no quiso mirarla a los ojos. Lo siento dijo en tono vacilante. De veras lo siento. Ella lo mir con asombro. Luke haba querido que aquello ocurriese, ella lo saba; haba experimentado placer, era evidente. Entonces, por qu ahora le estaba diciendo que lo senta? No comprendo. Qu es lo que sientes? respondi finalmente. Fue una de las ms gloriosas experiencias de mi vida! Trag saliva. Sent... sent como si esto fuese lo que yo haba estado esperando durante toda mi vida! Ahora, tratas de decirme que lamentas que haya ocurrido? Luke volvi su rostro hacia el de ella y clav su mirada en el azul oscuro de sus ojos. Su cara reflejaba desdicha. Melissa... dime, Qu esperas de m ahora? Qu quieres de m? La joven qued desconcertada. Por qu se conduca de esa manera? Supongo... supongo que... No s! No s a qu te refieres! Mas en su fuero ntimo saba muy bien lo que quera de l... quera aquel placer todas las noches. Quera estar con l, tocarlo y abrazarlo. Quera casarse con l. Te dir yo lo que quieres, lo que esperas! dijo explosivamente Luke , Esperas lo que toda buena mujer quiere. Matrimonio! Lanz un gemido. No quera que esto sucediese! Melissa sinti que un fro terrible la iba dominando ante lo que sugeran las palabras de l. Sigo sin comprender! Bruscamente Luke se sent y apoy la cabeza en las manos. Cubrindose con la sbana. Melissa se sent tambin y lo mir fijamente, a travs de las lgrimas que se agolpaban en sus ojos. Por supuesto que no comprendes dijo l en voz baja . Tal como te educan, cmo podras comprender? Entonces se dio vuelta hacia ella y le tom las manos. Melissa, eres una muchacha inteligente, por eso ser sincero contigo. Simplemente no soy de los que se casan. Dudo de que llegue a serlo jams. Melissa sacudi la cabeza bruscamente. Pero t... t gustabas de m. Te gust hacer... te gust estar conmigo. S que s! Por supuesto que s suspir l. Fue maravilloso. Me encant cada minuto. He querido hacerte el amor desde el instante en que te vi all de pie, orgullosa e independiente en la galera de la plantacin de tu pap. Lo que t no comprendes, Melissa, es que para los hombres... Bueno, dicho sin rodeos, para un hombre hacer el amor a una mujer no siempre significa que quiera casarse con ella. Entiendes algo de lo que procuro decirte?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa trat de contener las lgrimas que amenazaban abrumarla, pero brotaron pese a sus esfuerzos; dos lmpidas cascadas de agua salada bajaron por la suave piel de sus mejillas. Luke continu tenazmente: Melissa, yo habra podido mentirte. Podra mentirte ahora. Habra podido hacerte toda clase de promesas y luego, cuando lleguemos a Nueva Orlens, podra simplemente alejarme y jams volveras a verme. No he sido deshonesto contigo. De eso debes darte cuenta. No se ofrecieron ni se recibieron promesas! Melissa trag saliva y pestae para contener las lgrimas. l tena razn. La lgica estaba de su parte; ella era lo bastante honesta consigo misma como para admitirlo. No haba protestado la primera vez que l la tom en sus brazos, la primera vez que l la bes. Al contrario; lo haba estimulado con su misma docilidad. La culpa era tan suya como de l. Luke no haba prometido nada. Slo que ella crea que un caballero siempre se casaba con una dama si... si algo semejante ocurra entre ellos. Era parte de lo que ella consideraba el cdigo de honor de un caballero sureo. Evidentemente se haba equivocado! No era as en el mundo exterior. Por supuesto, Luke era texano; tal vez ellos tuviesen otro cdigo distinto. Lo nico de lo que estaba segura, era de que experimentaba una sensacin de terrible prdida y de traicin. Era demasiado cruel encontrar el amor y luego perderlo, todo en una sola breve noche. Inclin la cabeza; luego la alz, desafiante, mientras recobraba su orgullo. Si l no la quera, ella no iba a implorar, por cierto. Recordando sus pensamientos de un momento atrs, ahog una spera risa. Si aquella noche marcaba un paso por sobre el umbral que conduca a la madurez, era evidentemente demasiado pronto... ella no estaba preparada para las brutales realidades del mundo adulto. Tal vez pudiese retroceder... Sin saber cmo lo saba, Melissa comprendi que era demasiado tarde para eso. No es nada dijo tiesamente. Estar bien. Sujetndose la sbana junto al cuerpo, ech mano a su ropa y comenz a vestirse. Cuando estuvo presentable huy de la cabina sin mirar a Luke, pues no quera ver compasin y pesar en sus ojos... si es que l senta esas emociones. Todo lo que antes haba parecido tan maravilloso, todo lo que ellos haban hecho, ahora pareca, quin sabe por qu, furtivo y vergonzoso. En silencio, pegada a las sombras se encamino de prisa a la cabina que comparta con Amalie. Una vez adentro se desvisti y se introdujo en la cama, movindose despacio para no despertar a su amiga. Pero Amalie estaba despierta, con los ojos bien abiertos en la oscuridad. En sus labios haba una sonrisa pesarosa. Conoca demasiado bien a Melissa. No necesitaba palabras para intuir la desdicha de la joven. Haba ocurrido algo que le haba hecho dao, y Amalie tuvo la sensacin intuitiva de que en esa ocasin no podra consolarla ya de ningn modo. Nacida de un pantano, alimentada por el poderoso ro, Nueva Orlens era la reina reconocida de las ciudades ribereas, as como la puerta entre el Valle del Misisip y el mundo exterior. Todos los miembros del grupo que iba a bordo de la "Bella de Natchez" contemplaron a la ciudad con ojos diferentes, matizados por experiencias distintas, pero todos ellos vean algo en comn: era una ciudad provocativa, colorida, extica, misteriosa y rica en historia. Hasta Melissa, que se envolva en su furia y su dolor como en un cilicio, estaba conmovida.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Antes que esa, Natchez era la ciudad ms grande que haba visto, y le abrumaban las multitudes y la actividad de Nueva Orlens. Le pareca que la plebe jams dorma. Haba gente en la calle a cualquier hora del da o la noche. Desde la noche que haba pasado en los brazos de Luke, haba existido en una extraa especie de vaco, ceida con fuerza en torno al centro de s misma, igual que un huevo. Ocultando sus heridas emocionales como si fuesen lesiones fsicas, que requeran tiempo para curar. Haba eludido a Luke Devereaux durante el resto del viaje. Las nicas ocasiones en que lo haba visto haban sido junto a la mesa comn, y all Melissa haba redo y charlado con los dems, evitando la mirada de l comiendo poco o nada, pero esperando que su frentica charla y su aparente buen nimo impidieran que nadie advirtiese nada. Confiaba en haberlo conseguido, salvo quizs con Amalie. Una o dos veces haba sorprendido a Amalie mirndola con expresin compasiva: pero la otra mujer nada dijo. Y ahora haban desembarcado en Nueva Orlens: Luke haba abandonado a la "Bella" con su negro costal y, por cuanto Melissa saba, sin mirar atrs ni una sola vez. Ella se haba cuidado de estar en su cabina cuando el parti. Ahora, entonces, todo haba terminado. Resueltamente pens: "Este es el final: lo olvidar." Pero esos valerosos pensamientos poco hacan por aliviar la terrible pena que por dentro senta. Luke haba conmovido algo en ella, haba despertado algo y luego haba seguido su despreocupado camino. Para Melissa era difcil darse cuenta de que, para Luke, la experiencia no haba sido la misma que para ella. Juntos haban experimentado un gran xtasis, pero evidentemente l no deseaba hacerlo de nuevo y tampoco quera estar siempre con ella, tal como ella quera estar con l. Qu extraos eran los hombres... Cmo era posible comprenderlos? Ella deba continuar como antes. No deba permitir que los dems supiesen lo sucedido. Melissa saba que no podra soportar la vergenza si ellos se enteraban de que ella se haba entregado a un hombre que luego la haba rechazado. Haba tambin otra preocupacin. Faltaban pocos das para su perodo menstrual: ella rezaba todas las noches para que le llegase a tiempo. Durante aquella dulce locura que la posey estando en brazos de Luke ella no haba pensado para nada en el posible resultado de su necedad. Ahora la obsesionaban las aterradoras advertencias y relatos. Y si estaba embarazada? Pensarlo horrorizaba. Qu hara? Cmo podra enfrentar a los otros? Cmo poda enfrentar la vergenza? Decidi que, si tal cosa ocurra, tendra que huir y ocultarse de ellos. Sera lo nico que podra hacer. Y as, en un estado de nimo de clera, remordimiento y temor, Melissa contempl la ciudad que tanto haba ansiado visitar, viendo el entusiasmo y la actividad, pero sin extraer de ello ningn placer.

Viajando en el asiento posterior de un carruaje alquilado, Luke Devereaux iba agobiado, con la barbilla sobre el pecho. Nunca se haba sentido tan deprimido, tan insatisfecho y enojado consigo mismo. Por qu no se haba mantenido lejos de Melissa, tal como se haba jurado que hara?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Es cierto, era ella quien literalmente se haba topado con l en la cubierta, pero era l quien le haba preguntado si poda acompaarla, y era l quien la haba besado cuando ella tropez y cay en sus brazos. Lanz una maldicin. Cristo santo! Era experto en esa clase de cosas, saba ciertamente de qu mujeres mantenerse alejado: y las mujeres "buenas", las mujeres de buena familia, criadas y preparadas para ser esposas y madres, criadas para esperar que un hombre se casara con ellas si llegaba siquiera a besarles la mejilla... de esas haba que mantenerse alejado. De esas l siempre se haba mantenido bien lejos. Pero esta vez, no. Por Dios, aquello haba empezado como un inocente paseo por la cubierta. Quin habra pensado que conducira a... Volviendo la cara, mir sin verlo el pintoresco Barrio Francs por donde pasaban en ese momento, pensando en Melissa tan suave y tibia en sus brazos. Maldita sea! Tena que poner fin a eso o se volvera loco. Lo hecho hecho estaba y no se poda volver atrs el tiempo. Pero l no estaba preparado para el matrimonio, no quera el matrimonio y no iba a pagar ese precio por un solo error. Lo nico que ahora poda hacer era marcharse lo ms lejos posible de ella, para as poder olvidarla y que ella pudiera olvidarlo a l. Melissa era joven, era hermosa y sin duda muchos hombres la cortejaran. Al pensar esto, la fra mano de los celos le oprimi las entraas. Colricamente se golpe una rodilla con el puo. Qu era l, acaso el perro del hortelano, que no la quera para s pero tampoco quera que otro la tuviese? Por Dios, l haba credo ser mejor persona que eso! Por supuesto, la quera para s, eso era lo esencial de la cuestin; slo que no quera casarse con ella. Bueno, en Riverview encontrara lo suficiente como para mantenerlo ocupado, as su mente no se detendra en Melissa. Por lo que le haba dicho Simn Crouse, iba a ser una tarea difcil; y en ese preciso momento le aliviaba pensarlo. Melissa Huntoon, te deseo buena suerte, xito y mucha felicidad dijo en voz alta, dondequiera que vayas y hagas lo que hagas.

Nehemiah salmodiaba: Uno dos tres, uno dos tres. No! No, hijo mo! Lleva el paso. Alza la rodilla! Melissa, que observaba desde el rincn junto al piano, tuvo que taparse la boca con una mano para ahogar su risa. En el escenario, aquel pobre joven estaba risible con sus pantalones y chaqueta demasiado cortos, y su alto y desgarbado cuerpo, al ejecutar los pasos del baile, se pareca mucho al de una cigea pavonendose ante su pareja. Nehemiah hizo una brusca seal. Muy bien. Es suficiente, joven. Gracias. Melissa lanz un suspiro mientras el joven bajaba del escenario torpemente, con el rostro endurecido en una expresin de desengao. Lo compadeca; en realidad, compadeca a todos los que Nehemiah haba despedido.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Haca ya dos das que venan entrevistando actores; la cantidad de los que haban respondido a las hojas volantes repartidas por Jubal en toda Nueva Orlens era fenomenal. Nehemiah haba estado en lo cierto. En Nueva Orlens haba mucha gente de teatro sin trabajo; adems de los profesionales, haban acudido todas las personas jvenes que anhelaban seguir una carrera teatral. Algunos de esta ltima categora (como el joven que en ese momento abandonaba el escenario) tenan poca o ninguna experiencia, y verlos tratando de actuar era penoso; pero adems estaban los profesionales, gracias a Dios, los actores que posean talento y experiencia; Melissa haba aprendido mucho tan slo mirndolos durante las pruebas. Lo triste era que pudiesen utilizar a tan pocos de ellos. De entre las filas de los profesionales Nehemiah haba escogido a una guapa mujer madura, con espeso cabello negro y un rostro delgado, sensible. Cantaba y bailaba bien y era una consumada actriz de carcter. Adems no era ms alta que Nehemiah, lo cual le permitira actuar junto a l sin parecer ridcula. Se llamaba Mary McGee, pero utilizaba el nombre artstico de Linnea Longfield. Melissa, creyendo que Amalie podra actuar junto a Nehemiah, le haba mencionado a l esta esperanza. Ahora senta que un ardiente rubor le tea las mejillas al recordar el incidente y la reaccin del anciano actor. Ante la pregunta de ella, una expresin algo extraa haba pasado por la cara de Prendergast, quien haba apartado la vista despejndose la garganta. Melissa, a quien el hombrecillo haba parecido honesto y sincero, se desconcert. Era evidente que Nehemiah estaba turbado. En ese momento entr Amalie y Nehemiah se intranquiliz todava ms. Con impaciencia, Melissa repiti su pregunta, buscando respuesta primero en Nehemiah, luego en Amalie. Esta sonri con tristeza al contestar: Es imposible, chrie. Pero por qu es imposible? insisti Melissa. Sabes cantar, sabes bailar y eres mucho ms bella que Mary McGee. Por qu no puedes representar t esos papeles? Es una cuestin de color, Melissa replic Amalie, sacudiendo la cabeza. A una persona de color no se le permite desempearse en una compaa blanca. Los vecinos de la ciudad no vendran a ver tal representacin. Melissa qued boquiabierta de la impresin. Por qu no, en nombre del Ciclo? Es lo ms ridculo que he odo decir? Vamos, pequea, vamos. No seas ingenua la reprendi Amalie. Ya sabes cmo es, cmo ha sido siempre. Sabes lo que piensa la mayora de la gente, en el Sur, acerca de las personas de color. Pero eso es injusto! Qu importancia tiene, en realidad? Amalie se encogi de hombros. Tal vez no nos importe a ti y a m, y a Nehemiah y los King; sin embargo importa mucho a mucha gente, y temo que nada podamos hacer para modificarlo. Pero... y la guerra? inquiri Melissa. Con sonrisa irnica, Amalie repuso: La guerra dio libertad a los esclavos, chrie, pero todava no nos ha hecho aceptables ni iguales a los blancos. Melissa haba buscado confirmacin en Nehemiah y la haba encontrado en sus ojos.

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La idea de que Amalie no sera aceptable para el pblico resultaba difcil de creer para Melissa; pero como evidentemente poco poda hacer al respecto, haba procurado resignarse a ella. Adems de Marv McGec. Prendergast haba contratado a un pianista, un hombre robusto, de mediana estatura con cabello rojo como el fuego y un rostro salpicado de pecas. Tena alegres ojos azules, boca de payaso y dedos giles, que se desplazaban sobre el teclado como si tuviesen vida propia. Aunque se llamaba Charles Mallard, prefera que se le llamase Chuck. Era un excelente pianista, que poda tocar cualquier cosa, desde los clsicos hasta las ms recientes melodas populares, pero lo que era ms importante todava, saba tocar el rgano, que ahora estaba reparando un experto en Nueva Orlens. Un rgano haba explicado Nehemiah a Melissa es un instrumento peculiar, y aunque tiene un teclado similar al de un piano, el toque es tan diferente que muchos pianistas no pueden manejarlo en absoluto. Hace falta mucha fuerza en la mano y los dedos para tocar un rgano, de veras que s! La voz de Nehemiah arranc a Melissa de su ensueo: Muy bien, el prximo, por favor! La joven fij su atencin en el escenario al adelantarse los actores siguientes, un equipo de marido y mujer. Se aproximaron al escenario con soltura y aplomo. Eran una pareja bastante joven, probablemente de unos treinta aos o poco ms; l era alto y bien plantado, de esbelto cuerpo de bailarn; ella era casi tan alta como l, de regular estatura, con una cintura diminuta y un bien torneado tobillo que asomaba por debajo del ruedo de su vestido. Vestan trajes complementarios, evidentemente destinados a representar atavos populares alemanes. Ella tena unas largas trenzas amarillas colgndole basta los hombros, y llevaba puesta una falda azul muy gruesa sobre muchas enaguas, un ajustado corpio negro que, ceido, pona de relieve su minscula cintura, y una blusa blanca con mangas largas. El hombre vesta pantalones de cuero que le llegaban hasta las rodillas, donde se encontraban con medias largas, una camisa blanca, chaleco negro, una fina corbata y un cmico sombrerito redondo, de cuero, con una pluma. Se presentaron como los LaSalle: luego el hombre se estir y entreg al pianista la msica para ellos. Chuck toc algunos compases de introduccin; entonces los dos aparecieron desde los bastidores, la mujer adelante, el hombre atrs, muy cerca, ambos con los brazos extendidos, sonrisas en las caras, sus pies movindose, taln y punta al ritmo de la msica. Cantaban: "Quieres ser mi pastelito? S, yo ser tu pastelito. Quieres ser mi tallarn? S, yo ser tu tallarn".

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Sus movimientos, que acompaaban a la cancin, eran graciosos torpes, como los movimientos de muecas o marionetas y Melissa se encontr sonriendo y golpeteando con el pie al comps contagioso de la disparatada cancin. Cuando la pareja hubo terminado, Nehemiah los llam aparte y conversaron durante varios minutos en voz baja. Melissa habra querido poder or lo que decan. Tena la esperanza de que Nehemiah los empleara. Eran muy talentosos, y Melissa pensaba que agregaran algo vivo y divertido a la compaa. Con alivio not que Nehemiah no los despeda, sino que los haca esperar a un costado mientras l continuaba con las pruebas. Slo faltaba contratar a una persona ms... el hroe, que se desempeara junto a Melissa. Tena que ser alto, atractivo, capaz de cantar y bailar, y capaz de desempear otros papeles cuando fuese necesario. Hasta ese momento, los solicitantes para este papel haban sido algo lastimoso. Se haban presentado docenas de mujeres jvenes, pero relativamente pocos hombres jvenes capaces de actuar como protagonistas. Eran o bien demasiado bajos, o demasiado gordos, o no lo bastante guapos, tenan voz aguda y poco o ningn talento. La bsqueda empezaba a parecer intil, y Melissa casi se haba resignado a que tendran que aceptar un protagonista de tercera categora, cuando lleg l. Era de mediana estatura, lo bastante ms alto que Melissa como para hacer buen papel junto a ella, pero no tan alto que empequeeciera a Nehemiah. Era guapo... de tez clara, con espeso cabello rubio ondulado, un poco largo, y un fino bigote. Tena buenos hombros y un cuerpo bien proporcionado. Cuando subi al escenario para cantar, Melissa pudo ver la expresin de esperanza en la cara de Nehemiah. Si aquel joven demostraba algunas condiciones, poda ser exactamente lo que ellos estaban buscando. El recin llegado dijo unas palabras a Chuck, que estaba al piano, dndole el nombre de su cancin, "Reina de las flores". Su voz era profunda y resonante. Melissa suspir. Era una de sus canciones favoritas, bastante nueva y muy popular. Chuck inici el acompaamiento; luego el joven comenz a cantar: "Tierna como la violeta que bajo el rbol se guarece, ms dulce que el aroma de la rosa que a la abeja atrae, ms bella que el lirio en su suave nido verde, as eres t, mi amada, mi hermosa reina de las flores." Melissa aspir el aliento; luego lo contuvo, temerosa de soltarlo. Aquel hombre tena una voz realmente excelente, plena y sonora y una excelente presencia en el escenario. Cuando l termin la cancin, Nehemiah le hizo seas de que se adelantara, impaciente. Igual que con los LaSalle, la conversacin entre ambos dur varios minutos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luego Prendergast se volvi hacia los actores que an aguardaban y les dijo que podan irse. Quedan concluidas las pruebas, pero queremos agradecerles mucho a todos por haber venido. Melissa, que no quiso ver la desilusin en sus rostros, se volvi hacia los tres recin empleados. El joven, cuyo nombre ella ignoraba todava, le sostuvo de lleno la mirada. Al cruzarse sus ojos, Melissa sinti el impacto de su personalidad. Se estremeci levemente. S, era muy atractivo, pero despus de su experiencia con Luke Devereaux, ella ciertamente no quera verse involucrada con otro hombre. Pensar en Luke Devereaux la hizo sentirse deprimida, como de costumbre, aunque se haba resuelto una preocupacin. El da anterior haba llegado su perodo menstrual, alivindola de su mayor temor, pero an experimentaba una sensacin de prdida y de traicin. Dadas las circunstancias, tal vez no fuese lgico, pero ella no poda olvidar aquella noche: la sensacin del cuerpo de Luke junto al suyo, el contacto de sus manos sobre la piel de ella, y la alocada, la ardiente dulzura que sus besos despertaron en ella. Como siempre, cada vez que sus pensamientos tomaban ese giro, sola brotar en ella el anhelo de experimentarlo otra vez. Sus pezones se tornaban sensibles contra la tela de su vestido, y el santuario de su femineidad, antes intacto, le hormigueaba vido de un contacto que nunca llegaba. Este despertar fsico la turbaba y la avergonzaba; sin embargo, se estaba convirtiendo en un deleite secreto, doloroso. Ahora, apartando su vista del atractivo joven actor, un rubor le calent la cara al preguntarse cmo hara l el amor. Cmo la tocara l. Oh, qu desvergonzada era! No quera eso en realidad! No quera hallar de nuevo aquella maravillosa cercana y luego comprobar que era algo espurio, cosa para una sola vez. Adems, an le escoca el orgullo por la acusacin de Luke, de que ella quera solamente lo que todas las buenas mujeres queran... matrimonio. Por supuesto que tena la esperanza de casarse. Todas las mujeres la tenan; pero Luke haba obrado como si ella hubiese tratado de atraparlo, de tenderle una celada con su cuerpo para que se casara. Haba actuado como si el deseo de una mujer de tener un marido y un hogar, deseo perfectamente razonable, fuese en cierto modo algo sospechoso. Eso la haba confundido y alterado. No, ella no iba a involucrarse romnticamente otra vez, hasta que hubiese ordenado las cosas a su propia satisfaccin. La voz de Nehemiah arranc a Melissa de su introspeccin. Melissa, querida ma, venga aqu, por favor. Quisiera presentarle a los nuevos miembros de nuestra compaa. Mientras iba hacia el escenario, ella le oy explicar que tenan la esperanza de estar listos para partir aproximadamente en una semana, y que ese lapso se dedicara a ensayar las piezas y entallar trajes. Cuando Melissa lleg al escenario, el joven actor le tendi la mano para ayudarla a subir. Su mano era fuerte y clida, y ella decidi desconocer el hecho de que le retuvo la mano ms tiempo del necesario cuando ella estuvo sobre el escenario. Melissa anunci Nehemiah , este es Beau Vermillian, quien actuar unto a ti. Nuestro denodado hroe, en verdad que s! Y esta simptica pareja son el seor y la seora LaSalle. Esta es Melissa Huntoon, propietaria de nuestro teatro flotante y nuestra primera actriz ingenua.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa no oy en realidad las dems palabras. Ahora, cerca de Beau, poda ver que ste era an mejor parecido, y que adems, no pareca tener esa actitud vanidosa y arrogante comn a muchos hombres guapos. Melissa conjetur que era algunos aos mayor que ella, pero evidentemente mucho ms mundano de lo que corresponda a su edad, ya que se inclin sobre la mano de ella con un aplomo considerable y la mir a los ojos con una sonrisa de complacencia consigo mismo, pero no descarada. Pese a su decisin de no dejarse atraer, ella se sinti arrastrada hacia l, y no devolverle la sonrisa habra sido una grosera. De nuevo l le retuvo la mano por ms tiempo del necesario, pero Melissa estaba perdida en esos intensos ojos verdes, como hipnotizada, y hasta se sinti cimbrar hacia l. Sobresaltada arranc su mano de la de l, y se volvi para dar la bienvenida en su compaa a los LaSalle, pero an poda sentir esa sensacin cosquilleante en la mano que l haba retenido tanto tiempo.

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CAPTULO 11 CAP TULO 11


Cuando Beau Vermillian vio la fila de actores que esperaban a ser probados, su nimo se vino abajo. En las hojas volantes deca que Nehemiah Prendergast, conocido actor y director, estaba probando talentos para el buque teatro "La Bella de Natchez", y que esas pruebas tendran lugar desde el lunes y continuaran hasta que se hubiese reunido una compaa completa. Beau no haba visto la hoja volante hasta ese da: era ya entrada la tarde del martes. Tan pronto como la ley, se precipit al embarcadero. Por suerte se hallaba decentemente vestido, ya que cuando vio la hoja volante haba estado en camino a un acontecimiento social. Su nica esperanza era que el pianista supiera al menos una de sus canciones. La "Bella de Natchez" result ser un buque con rueda en la popa, de tamao mediano, que pareca nuevo y brillaba de pintura blanca. Con el corazn latindole rpidamente, Beau se apresur a subir a bordo y encaminarse al gran saln. Aquella poda ser la respuesta a su sueo, un sueo que haba abrigado desde que poda recordar. Beau jams haba actuado en un teatro flotante. Su limitada experiencia haba sido en teatros locales y en papeles pequeos: siempre haba recibido buenas crticas y abundante estmulo, pero poca oportunidad verdadera de progresar. Los teatros de Nueva Orlens estaban casi dominados por actores de ms edad, ya establecidos, que no estaban deseosos de tener en el reparto actores ms jvenes que pudieran eclipsarlos. Adems la ciudad estaba llena de talentos, con muy pocos lugares donde actuar y demasiada escasa oportunidad de hacerlo. Algunos terminaban actuando en las esquinas, all en la calle Bourbon o en la plaza Jackson, algo que todava Beau no se haba rebajado a hacer: aunque con el tiempo, si su hambre aumentaba, era posible que se viese empujado a ello. Beau tena veintids aos, y durante diez de esos aos, por lo menos, haba querido ser actor. Recordaba la guerra tan slo como una pesadilla; el dolor de perder en combate a sus dos hermanos mayores; la congoja de ver que su madre, desacostumbrada a las penurias y privaciones causadas por la guerra, se consuma y mora; contemplando cmo su padre, que escap a la guerra debido a su edad y mala salud, quedaba destrozado cuando su hijo muri y le quitaron su plantacin. Beau, demasiado joven para combatir, observ todo aquello y decidi que el mundo real era un sitio terrible. Busc refugio en los ensueos y las fantasas, y desde all slo pareca haber uno o dos pasos hasta la vida de un actor. Su padre, que antes se habra negado a que su hijo tomara ese camino, estaba tan fatigado y destrozado que no puso objeciones. Como en ninguna parte se poda ganar mucho dinero, qu importancia tena lo que hiciera el muchacho? Por eso Beau haba ido a Nueva Orlens, donde logr encontrar trabajitos ocasionales para mantenerse mientras tomaba por asalto los bastiones del teatro. Era difcil, pero su buena presencia y excelente figura le permitieron obtener algunos papelitos pequeos. Pese a su falta de experiencia, tena una aptitud natural para la carrera que haba elegido, y una mente rpida y retentiva que le ayudaba a aprender sus parlamentos. Pero ahora, al cabo de dos aos en la ciudad, pareca encontrarse atascado para siempre en ese mismo nivel. La hoja volante de la "Bella de Natchez" fue un don divino.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Sin embargo, mientras aguardaba su turno en el gran saln y vea crecer la fila de actores y actrices hambrientos, su buen nimo lo abandon. Eran tantos! Saba que algunos, a quienes reconoci, eran buenos. Pero decidi que, ya que estaba all, bien poda hacer el intento. Con resignacin aguard entre los dems aspirantes, mientras observaba cmo los actores, uno tras otro, exhiban sus talentos en el escenario. Mientras las pruebas se desenvolvan con lentitud, Beau recobr la confianza. En su mayora, los aspirantes eran bastante malos. Empez a tranquilizarse y a mirar en torno, observando con mayor atencin lo que le rodeaba. Nehemiah Prendergast, el director, pareca saber lo que haca. Aunque de baja estatura, tena una gran presencia, cualidad que Beau haba aprendido a reconocer. Posea una voz maravillosa en un hombre tan pequeo, y un modo de ser vigoroso, seguro. Beau asinti para s. Seguridad; esa era la clave. Haba que parecer seguro de uno mismo, dominando todas las ocasiones aunque as no fuera. Otra cosa atrajo su atencin: una muchacha. Estaba sentada en la cuarta fila de asientos y no aparentaba tener participacin en las pruebas, salvo que ya hubiese sido elegida. Aunque era difcil verla desde donde se encontraba, Beau tuvo la sensacin de que era hermosa. Su cabello lo era, por lo menos, y cuando mova las manos o la cabeza, sus gestos eran grciles. Beau se pregunt quin sera. Las pruebas continuaban. La nica persona a quien Nehemiah Prendergast haba elegido desde la llegada de Beau era un pianista, un joven y robusto pelirrojo que, Beau debi admitirlo, era muy bueno. Ahora que la fila era ms corta, Beau logr ver ms cerca a la muchacha de la cuarta hilera. S que era bella; ms bella de lo que l haba soado, y tena una figura encantadora; pese a estar sentada, eso era obvio. Sera la hija de Prendergast o un miembro de la compaa? En el escenario estaba ahora una pareja muy talentosa, marido y mujer, ejecutando una contagiosa parodia de un baile alemn. Cuando terminaron, Prendergast se reuni con ellos; Beau interpret que esto significaba que se les tena en cuenta. Ya haba slo algunos actores delante de l. Se enderez el chaleco y se alis el cabello. Dios, ojal que el pianista supiese algo de su msica! Ahora se senta un poco ms optimista. Relativamente haban sido pocos los jvenes actores capaces de representar protagonistas... el puesto que anhelaba Beau. Casi todos haban sido inadecuados para esa clase de cosas, y Beau, sabiendo sin excesiva vanidad que era bien parecido y que poda cantar bien y bailar discretamente, empez a tener verdaderas esperanzas. Y entonces le lleg su turno. Inclinndose sobre el pianista le pregunt en voz baja: Sabe usted "La reina de las flores"? El pelirrojo asinti y, sin decir palabra, inici los primeros compases de la cancin. Beau tom profundo aliento, sonri a Nehemiah y a la linda muchacha de la cuarta fila y empez a cantar. Cuando termin hubo aplausos del director, la linda muchacha y los dems actores. Beau se sinti reanimado. Crea haber cantado bien, pero saba que eso significaba poco, salvo que a Nehemiah Prendergast le gustara su estilo. Baj la mirada hacia el hombrecillo, que se le acercaba a grandes pasos. Aunque el corazn le lata furiosamente, Beau procur manifestarse impasible y despreocupado.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Prendergast cruz el escenario, le tom la mano y sacudindola vigorosamente, le dijo: Creo que usted podra servir, jovencito, en verdad que s! Qu experiencia tiene? Rpidamente, y con toda la calma posible, Beau le dijo sus antecedentes, exagerando un poco su experiencia, pero no demasiado. El hombrecillo movi la cabeza afirmativamente. Bueno, lo cierto es que su experiencia es un poco escasa, joven. Sin embargo, intuyo posibilidades en usted, y tiene un buen tipo fsico para actuar junto a nuestra ingenua, Melissa Huntoon. Diciendo esto, Prendergast hizo una sea a la joven que estaba en la platea; Beau sinti que el corazn le daba un salto. Aquello era mucho ms de lo que l habra podido esperar. La pareja de comediantes sali, de entre bastidores. Prendergast empez a explicarles lo que podan esperar; que al principio trabajaran por alojamiento y comida solamente, pero que al entrar dinero se les pagara una parte de las ganancias. Pas luego a explicar que seguiran siendo una compaa pequea por diversas razones, y que a todos se les exigira desempearse en cualquier capacidad y cualquier papel que fuese necesario. Antes de que finalizara este discurso, la joven se acerc al borde del escenario. Beau se apresur a ser el primero en ofrecerle la mano para ayudarla a subir. Vista de cerca era ms hermosa todava, con una piel casi traslcida y ojos de un azul oscuro, fuera de lo comn. El contacto de su mano fue como una corriente elctrica para Beau. En ese momento, Beau Vermillian se enamor de Melissa Huntoon.

Mientras Nehemiah estaba ocupado probando actores, tambin Jubal King entrevistaba posibles empicados. Buscaba otros dos marineros de cubierta y por lo menos un piloto adicional. Los marineros no eran problema, ya que los embarcaderos bullan de hombres que buscaban trabajo, pero el piloto era otra cuestin. Aunque haba en las inmediaciones algunos pilotos experimentados, pocos tenan prisa por aceptar una ocupacin donde los nicos jornales que podan esperar tenan que provenir de las ganancias esperadas. Algunos haba dispuestos a correr el riesgo, pero muchos de estos tenan algn tipo de problema personal, tal como una aficin a la botella, que los haca inconvenientes para Jubal. Y entonces, en el preciso momento en que haba empezado a desalentarse, lleg a verlo Mollie Bloom. Con aspecto ms andrajoso y apaleado que nunca, endurecido el rostro en un gesto feroz, se present una maana en el preciso momento en que Jubal estaba rechazando a otro postulante... un hombre alto, flaco, que haba hecho zozobrar a sus tres ltimas naves debido a su alcoholismo. Mollie! bram Jubal. Qu demonios haces en Nueva Orlens? Vaya, cunto me alegro de verte! Mollie sonri (algo casi tan aterrador de ver como su ceo) y apret en la suya la mano de Jubal, dndole una entusiasta sacudida. Jubal pregunt: Por qu no me avisaste que vendras? Mollie volvi a arrugar el entrecejo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Porque no saba que iba a venir. Perd al "Duende" poco antes de llegar a Memphis. El agua est bajando tanto que tuvo que entrar por un canal nuevo; unos rboles hundidos me detuvieron y despus le arrancaron el fondo al "Duende". Se hundi en menos de diez minutos. Ni siquiera tuve tiempo de salvar al cargamento. Oh, Molly! exclam Jubal con voz donde resonaba la sinceridad. Bien saba l lo que era perder una embarcacin en el ro, ese eterno amado y enemigo. Qu piensas hacer ahora? No lo s respondi ella lgubremente. Qu puedo hacer? No tengo dinero para construir otra nave y lo nico que s es pilotear. Con la situacin monetaria, y el comercio en disminucin, y esos condenados ferrocarriles que nos despojan de nuestros negocios, apenas si he podido mantenerme a flote, por as decir. Vine a verte porque vi tu anuncio de que necesitabas un piloto. Te dir la verdad pura y simple, Jubal: esta no es una visita social. Busco trabajo y t eres casi mi ltima esperanza. Jubal la mir boquiabierto. T, Mollie? T quieres trabajar en la "Bella"? Ella lo mir con enojo. Bueno, no tienes por qu conducirte como si eso fuese una especie de octava maravilla del mundo! Demonios, soy buen piloto y t lo sabes, y necesitas un piloto. Me parece bien claro. Jubal cerr la boca mientras su cerebro funcionaba a toda velocidad. Por qu no? Como deca Mollie, era un buen piloto, uno de los mejores. Estaras dispuesta a trabajar por una parte de las ganancias, vivienda y comida? As tendremos que hacerlo por un tiempo. Mollie movi la cabeza, asintiendo. Segn lo veo yo, no tengo mucho que elegir. No muchos quieren emplear a una dama piloto, claro que no pretendo ser una dama. De pronto sonri ampliamente. Adems, estara con amigos. Eso tiene que valer algo. Pues claro que s repuso Jubal con entusiasmo, mientras le sacuda la mano. Bienvenida a la "Bella de Natchez", Mollie! Bueno, ahora tena la tripulacin completa. Tan pronto como Nehemiah reuniese su compaa, podran zarpar y empezar a recobrar la inversin hecha por Melissa.

La noche era muy hmeda. El sudor corra por la frente de Simn Crouse y le goteaba en los ojos, hacindolos arder. Delante de l, Jake tropez con algo, causando un gran estrpito acompaado por maldiciones guturales que sonaban forzadamente fuertes en la trrida oscuridad. No hagas ruido, torpe, idiota! cuchiche Crouse. Se encontraban ms o menos a un kilmetro de Natchez, en una seccin que estaba totalmente habitada por negros; y no era el tipo de zona en que un hombre blanco poda ser bien recibido, muy especialmente de noche. El nombre de la hechicera obeah, y la ubicacin de su choza, estaban escritos en un trozo de papel que Crouse llevaba en el bolsillo. El paraje deba de hallarse en alguna parte cercana al sitio donde ellos estaban en ese momento, pero por qu no haba alguna luz? Al pensar esto Crouse,

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor su mirada capt un fugaz resplandor amarillo a su derecha. Estirndose, sujet a Jake por el cinturn y lo hizo dar vuelta para que pudiese ver el tenue destello. Lo ms silenciosamente posible serpentearon por la jungla de enredaderas que pendan cual gruesas telaraas entre los rboles, hasta que surgi a la vista una chocita, donde una trmula luz era visible a travs de una ventana mugrienta y pequea. Crouse se enjug el rostro con su pauelo, ya empapado. Sentase ridculo. Qu demonios haca l, con todo su dinero y su poder, arrastrndose entre los matorrales como cualquier salvaje ignorante, yendo a implorar la ayuda de esa Abuelita Jingo, esa hechicera obeah? La respuesta era sencilla, por supuesto. Acuda a ella porque la miserable no quera ir a l. A esa negra vieja, con sus poderes supuestamente antiqusimos, no le impresionaba el nombre de Simn Crouse, ni siquiera su fortuna. Le haban dicho a Crouse, casi groseramente, que si deseaba la ayuda de la Abuelita Jingo deba ir a verla, y que deba verla llevando algo especial, algo que l valorara, no el simple oro, y no especialmente dinero en papel, sino algo de valor que para l tuviese un sentido personal. Toc el grueso anillo de oro que llevaba en el bolsillo. Era lo primero que l haba adquirido al obtener su primera suma grande de dinero. En aquel momento haba sido para l un smbolo importante de su xito. En cierto sentido todava lo era; pero desde que l lo comprara sus gustos haban cambiado. Ahora la enorme piedra le pareca un tanto ostentosa, fuera de lugar en la mano de un caballero. Con todo, significaba algo para l, algo especial, y tena la esperanza de que bastara. Se le haba advertido que lo que llevara consigo deba tener autntico valor, y el imponente negro que le haba trasmitido el mensaje pareca capaz de castigarlo si la ofrenda no era adecuada. Y as, all estaba l, con un solo criado admitido, andando trabajosamente por la noche hmeda en busca de una nigromante. La circunstancia habra sido cmica si l hubiese podido tomarla un poco menos en serio, pero la verdad era que Simn Crouse crea! Aunque no era sureo, haca ya unos aos que viva en el sur y haba visto de primera mano algunas de las cosas que se atribuan a quienes posean el "poder". Adems, lo que le haba estado sucediendo era tan extrao e increble que la nica manera de explicarlo era magia negra. Como quiera que fuese, ya estaba comprometido. Secndose de nuevo la cara, empuj a Jake por delante de s, hacia el claro que rodeaba la choza. Al erguirse se vio frente a frente con una sombra colosal en forma humana. El corazn de Crouse le dio un salto doloroso en el pecho; Jake solt un grito estrangulado. Entonces Crouse reconoci a ese hombre: era el negro enorme que haba dispuesto la entrevista con Abuelita Jingo. Su guardaespaldas o ayudante, conjetur Crouse. El corpulento sujeto se volvi y, sin decir palabra, se encamin hacia la destartalada choza; Crouse lo sigui, dando otro empujn a Jake. Por fin llegaron a la puerta, que el negro abri sin ceremonia. Cuando la dbil luz de adentro brill sobre la cara del negro, los nervios de Jake resonaron. Era un rostro cruel, feroz, tan impasible como el de una estatua de madera; que no mostraba ningn sentimiento, ninguna vida, salvo los negros ojos, con el blanco veteado de rojo, que encerraban una expresin indescifrable. Aliviado al escapar al escrutinio de aquello ojos, Crouse entr de prisa en la choza, donde no encontr a la negra viejsima que haba previsto, sino a una mujer relativamente joven, de reluciente piel negra y orgulloso rostro. No estaba ataviada con la vestimenta habitual de las

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor mujeres negras, sino que vesta una antigua tnica de baile de seda roja, y cubra la cabeza y los hombros con un colorido chal espaol bordado que acentuaba las vigorosas lneas de su cara. Desconcertado, Crouse no pudo decidirse entre inclinar la cabeza o hacer una reverencia, tan imponente era la presencia de aquella mujer. Los oscuros ojos de sta pestaearon cuando le hizo seas de que se sentara frente a ella. Cautelosamente, Crouse se sent en una de las banquetas bajas de madera, nicos asientos que haba en la habitacin, y mir a la mujer con expectante fijeza. Pese al calor, en una chimenea de piedra burbujeaba una gran olla de hierro sobre un lecho de carbones, el vaho de cuyo contenido hizo tragar saliva a Crouse una y otra vez. El hedor era horrendo. Trajo usted la ofrenda? Su voz, ronca y gutural, habra despertado en cualquier otro momento la naturaleza carnal de Crouse, pero en ese momento era en lo que menos pensaba. S repuso con un rpido movimiento afirmativo de cabeza. Rebusc en el bolsillo y sac el anillo, ofrecindolo a la Abuelita Jingo, que lo tom con largos dedos cuyo contacto fue clido. Examin cuidadosamente el anillo a la vacilante luz procedente de una vela de forma extraa que estaba fija en el centro de una caja de madera. Finalmente guard el anillo en el corpio de su tnica y fij sus extraos ojos en Crouse. Qu problema tiene, hombre blanco? Qu lo trae a la Abuelita Jingo? Titubeante, Crouse se lo dijo sin omitir nada. Cosa extraa, no senta turbacin ante esa mujer... instintivamente pareca saber que nada en este mundo poda sorprenderla ni escandalizarla, que no haba nada que ella no hubiese visto u odo. Cuando l hubo terminado, la mujer asinti, le hizo seas de que permaneciese sentado y se levant de su propia banqueta. Crouse la mir revolver en un cofre bajo que estaba del otro lado del recinto, retirando algunos objetos que l no pudo ver. Luego regres a su sitio junto al fuego y arroj sobre los carbones cierta sustancia que produjo una gran nube de humo, la cual llen la habitacin rpidamente. Crouse empez a toser; los ojos se le inundaron de picantes lgrimas. Poda or la voz de la mujer que canturreaba extraas palabras, repitindolas una y otra vez. El no cesaba de toser y frotarse los ojos con su pauelo. La pieza pareca haberse tornado an ms calurosa; pronto el sudor le chorreaba a Crouse como lluvia. En el preciso momento en que ya no crea poder soportar el humo y el calor por un solo momento ms, sus canturreos cesaron y el aire empez a despejarse. Pronto fue visible de nuevo el interior de la choza, y Crouse vio que la Abuelita Jingo sostena hacia l dos objetos. Uno era una vela blanca corta, hecha aparentemente con algn tipo de sebo; el otro era un carrete toscamente tallado envuelto en hilo blanco. S que hay una maldicin sobre usted, hombre blanco declar ella. Alguien hizo magia mala contra usted, el hechizo que ata, creo. Aunque su tono era natural, Crouse se estremeci al or la corroboracin de sus peores temores. Puede usted eliminarlo? susurr. Ella asinti con la cabeza al responder:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Llvese estas dos cosas. Cada noche, antes de acostarse, debe encender la vela; y cada noche debe desenroscar un poco de hilo del carrete, y mientras lo hace debe recitar las palabras que le dar. Debe hacerlo todas las noches durante siete, y a la maana del octavo da estar usted libre de la maldicin. Estirndose, Crouse acept el carrete de la vela. Sentase extraamente desilusionado. Eso es todo? inquiri. Los labios plenos de la Abuelita Jingo separndose, mostrando unos fuertes dientes blancos. El poder est en las palabras. El octavo da debe usted quemar el papel con las palabras escritas. Si no hace esto, volver la maldicin! Comprende? Crouse asinti, intimidado a pesar suyo por el tono amenazador de la hechicera obeah. Esta le entreg un trozo de papel doblado, tan pequeo que caba en el bolsillo donde llevaba su reloj. Incorporndose, Crouse contempl los objetos que tena en la mano. Y si no resulta? Ella fij en l una mirada soolienta antes de apartarse, bostezando. Resultar, hombre blanco. Resultar. Haga simplemente lo que le dije. Y ahora vyase, estoy cansada. Crouse puso la vela y el carrete en sus bolsillos antes de volverse hacia la puerta. No estaba seguro de que no se lo hubiese tomado por tonto. En la puerta se volvi para mirar una vez ms a la hechicera obeah... y entonces el corazn le dio un vuelco, el aliento se le atasc en la garganta como un carozo de melocotn. En aquel cuarto no haba nadie, salvo l mismo! Estaba totalmente solo. Apresuradamente solt el cerrojo y sali, tambaleante, a la negra noche. Oy la voz de Jake: Seor Crouse, podemos irnos ya? No se vea al negro por ninguna parte. S murmur Crouse, tan ansioso como Jake de abandonar aquel sitio. Partieron en la misma direccin por donde haban llegado, tropezando casi por la prisa. Crouse pensaba: "Maldita sea, ms vale que esto resulte. Mejor ser que valga la pena!" Y la vali. Durante siete noches, Crouse cumpli las instrucciones de la hechicera obeah. Sintindose un necio, encendi sin embargo la vela, desenrosc un trozo de hilo y dijo las palabras, que le pesaban en la lengua, extraas e inquietantes. La maana del octavo da despert anhelante, lleno de expectativa, y orden a Jake que le enviase a la joven Ella Louise. Desde abajo, Jake respondi gritando: Usted me hizo despedirla, seor Crouse! No lo recuerda acaso? Entonces envame a la que est disponible. Lo mismo me da! Impaciente aguard el ruido de pies descalzos del otro lado de su puerta. Su frustrado miembro estaba listo, tal como lo haba estado durante semanas; pero eso nada significaba, como l bien saba. La prueba resida en la culminacin. Poco despus, la reemplazante de Ella Louise una mujer algunos aos mayor que sta y que tema mucho ms a Crouse se introdujo silenciosamente en la habitacin. Indicndole que se desvistiese, Crouse puso rpidamente manos a la obra, sin demorarse en cortesas, sino empujando a la mujer sobre la cama y echndose encima de ella.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Mientras ella yaca en silencio, l la machac frentico hasta que por fin obtuvo la satisfaccin que se le negara durante tanto tiempo. Apartndose entonces de la mujer, Crouse se qued tendido, agotado y jadeante, maravillndose por los poderes de la hechicera obeah. Haban dado resultado, sus poderes haban dado resultado! Solt un grito de regocijo, asustando a la criada que haba ocupado el sitio de Ella Louise y que se escabull de la habitacin a toda prisa. Sin hacerle caso, Crouse saboreaba el momento. Las cosas iran mejor ahora. Todo ira bien, l lo saba exactamente; pero an tena una cuenta que saldar con aquella mujerzuela, la Dubois, que le haba causado semejante problema. Ahora que las cosas estaban de nuevo en orden, poda empezar a pensar en modos de vengarse de quienes eran responsables del dao a su orgullo y a su virilidad. Amalie Dubois haba escapado a sus garras a bordo del "Melonar" por pura buena suerte, cuando quin sabe qu caballero errante la haba rescatado de la cabina del Oso; pero la prxima vez no lograra huir y tampoco Melissa Huntoon. Ambas mujeres responderan ante l, y de un modo que les causara tanto dolor como placer le dara a l. Estaba decidido a tener a Melissa Huntoon de un modo u otro, si no como su novia, entonces como su amante y Amalie Dubois observara cmo l la tomaba. Ah, ese iba a ser un gran da! Habra que hacer algunos planes, ahora que ambas se hallaban fuera de su alcance inmediato. Lo primero que deba hacer era colocar a uno de sus hombres a bordo de la "Bella de Natchez". Crouse saba que la nave se encontraba ahora en Nueva Orlens, y sus fuentes le haban informado que ellos anunciaban pidiendo actores, as como ms tripulantes. S, convendra tener a bordo a alguien que le pudiera mantener informado sobre sus planes y paraderos. Mientras tuviese dicha informacin en la punta de los dedos, podra tomarse tiempo para pensar que hacer exactamente. Mientras tanto ocasionara pequeos problemas aqu y all, tan slo para hacerles saber cmo era eso de verse frustrado en cada ocasin. Y entonces, por ltimo, los aplastara y quedara vengado!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 12 CAP TULO 12


Jubal! Cuidado con ese remolcador! Viene derecho hacia nosotros! Jubal lanz un audible suspiro de resignacin; Melissa ocult con la mano una sonrisa. Ella y los King se encontraban en la timonera de la "Bella", buscando con la mirada algn accidente del terreno que les indicara que se acercaban a una pequea poblacin riberea junto a la Ensenada Teche. Ahora que tena otra persona para cocinar, Martha se haba aficionado a pasar su tiempo libre en la timonera, con su marido. Se tomaba un activo inters en el ro y sus infinitas formas de vida, pero lamentablemente tambin se tomaba un inters igualmente activo en el manejo de la "Bella". Su ndole nerviosa y su fuerte propensin a mandar, la impulsaban a decir a Jubal cmo pilotear. La circunstancia de que no saba nada sobre pilotear no la disuada en lo ms mnimo. Mientras que Jubal se irritaba y enfureca, Melissa y los dems consideraban muy graciosos los comentarios de Martha a su marido. All est! dijo de pronto Jubal. Eso es lo que yo buscaba. No podemos estar a ms de dos kilmetros del poblado. Melissa vaya y dgale a Chuck que caliente el rgano! Tenemos que llegar con elegancia! Melissa abandon de prisa la timonera, ansiosa por expresar fsicamente el anhelo que bulla en ella desde que partieran de Nueva Orlens, dos das antes. Aquella iba a ser la primera escala que haran como teatro flotante en actividad. Su primera representacin estaba anunciada para esa noche. En la "Bella de Natchez", todos estaban muy excitados desde su partida de Nueva Orlens. Hasta el ltimo instante, la atencin a las ropas y a la escenografa haba tenido a todos atareados, y los ensayos se haban prolongado hasta entrada la noche. Ahora tendran que armarlo todo y esperar que todo saliera bien. Encontr a Chuck de pie en la popa, junto al rgano, que haba sido pintado y lustrado hasta que los tubos de metal brillaban al sol como el oro. Es hora! le avis ella. Sonriendo, Chuck se apresur a sentarse frente al instrumento. Mientras se alejaba, Melissa oy que las primeras notas resonaban en el aire matinal. Cuando encontr a los dems no hizo falta anunciarles nada; el sonido del rgano ya lo haba hecho. Ya estaban vestidos con su ropa teatral, y ahora coloreaban las cubiertas de la nave las figuras de los actores que se encaminaban de prisa hacia la proa y hacia la larga planchada que sobresala adelante. Melissa tena su lugar casi al frente de la planchada. Le emocionaba y le asustaba al mismo tiempo estar all, de pie en el aire, mirando desde arriba las agitadas aguas y tragando saliva para mantener despejada la garganta. Junto a ella estaba Beau Vermillian, con una mano sobre su brazo para sostenerla. Pese a la confusin del momento, ella perciba con claridad su contacto. Delante de Melissa y Beau, en la punta misma del escenario, se exhiban Peggy y Martin LaSalle, aguardando para iniciar su baile cuando la "Bella" apareciese a la vista del embarcadero. Ojal que se hayan colocado los anuncios Melissa tuvo que gritar para que Beau pudiese orla por sobre el sonido del rgano.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor El joven actor asinti con la cabeza. Lo han sido, no se preocupe. Despus de todo, Jubal dijo al colocador de anuncios que no se le pagara hasta que llegara la "Bella" y l viese con sus propios ojos que los anuncios estaban puestos. Sin duda ese hombre querr cobrar su dinero. Melissa asinti a su vez. El fragor del rgano era tan ensordecedor, que era intil tratar de hablar con l. Pero all en Nueva Orlens haba odo decir que a veces las compaas de teatro flotante arrancaban los anuncios de sus rivales para poner los suyos en su lugar. Con todo, era probable que aquel lugar, siendo una pequea poblacin situada fuera de la ruta principal, no fuese visitado por los teatros flotantes ms grandes, tales como la "Estrella del Sur". Adems, all el agua estaba baja, y la "Estrella del Sur" no podra penetrar junto con su remolcador. No obstante, Melissa estaba inquieta, temiendo que ningn gento los recibiese en el embarcadero, que ningn cliente fuese a ver la representacin y la folla. La "Bella" tom una curva entre el estruendo del rgano, con los actores ansiosos, de pie en la planchada. Y all, repentinamente, aparecieron el embarcadero y el poblado; y all, gracias a Dios, estaba la gente, una multitud bastante grande, que desde los muelles y rompeolas saludaba y gritaba. El rgano amain un poco, sonando con ms suavidad, y la compaa rompi a cantar. Los LaSalle iniciaron su danza, limitada por el espacio disponible en el escenario, pero engalanada por puntapis en alto y contoneos. Todos los dems agitaban estandartes, pauelos, los que tenan, y cantaban a voz en cuello. Con el sonido de la msica se intercalaba el sonido profundo y melodioso de la sirena del barco. Era un jubiloso bullicio, tal como Melissa lo haba soado. Con delicadas maniobras, Jubal acerc la "Bella de Natchez" al embarcadero, se baj la planchada y los actores, con el acompaamiento del rgano, desfilaron bajando del barco al embarcadero y formaron frente a su pblico. Mujeres con sencillas papalinas y desteidos vestidos apretaban las manos de asombrados nios. Aqu y all poda verse a un prspero hacendado con su familia, o algn vecino bien vestido; pero en su mayora el pblico estaba constituido por gente comn, que se ganaba con esfuerzo el sustento. Todos miraban, boquiabiertos y fascinados. Sin embargo, no haba muchas risas ni sonrisas, lo cual mengu las esperanzas de Melissa. No les gustaban los actores! No iran al espectculo, ella ya lo saba! Y entonces Nehemiah levant la mano y uno de los marineros coloc un cajn grande, sobre el cual salt el hombrecillo para que se lo pudiera ver. Al gesto de Nehemiah, el rgano haba cesado de tocar. Entonces Prendergast inici su arenga, con actitud y palabras similares a las del caballero de la "Estrella del Sur" aquella tarde en Natchez. En opinin de Melissa, la voz de Nehemiah era ms resonante y ms dramtica. Damas y caballeros, les ruego me concedan su amable atencin! Aqu, frente a ustedes, ven a la compaa teatral de la "Bella de Natchez", compuesta por actores, actrices, cantantes y bailarines! Los mejores talentos que existen! Esta noche tendrn ustedes la excepcional oportunidad de verlos actuar, a partir de las ocho, en el gran saln de la "Bella de Natchez". All, con toda comodidad y placer, podrn ustedes presenciar una de las grandes obras teatrales de nuestra poca, "La pequea violetera". A esta le seguir una folla de superlativa calidad, que

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor incluira canciones y bailes cmicos, tiernas baladas y proezas de magia. Un espectculo que no volvern ustedes a ver en mucho tiempo. S, en verdad! As que no dejen de venir a la representacin de esta noche, donde vern a la seorita Melissa Huntoon... a un ademn suyo, Melissa se adelant con las mejillas sonrojadas de turbacin y de entusiasmo... en el papel de Madelain, la Pequea Violetera. El seor Beau Vermillian en el papel del hroe, Andrew Stewart. Beau se adelant y se inclin. Por mi parte desempear el papel del cobarde villano Silas Smythe, y Linnea Longfield los deleitar en el tierno papel de la madre de Madelain. En la multitud se oan murmullos cada vez que era presentado un actor. Melissa se preguntaba qu estaran pensando. Les gustaba la compaa o no? Era imposible determinarlo por su reaccin. Los papeles secundarios prosigui Nehemiah sern desempeados por Martin y Peggy LaSalle, quienes adems los divertirn en los entreactos con sus canciones y bailes. Les prometo, buena gente, que no se arrepentirn. Ser una velada que ustedes recordarn por mucho tiempo. Vengan, no falten! Dganselo a sus amigos, a cualquiera que no haya podido venir al embarcadero a tiempo para nuestra llegada. Los estaremos esperando, esperando para divertirlos y deleitarlos! En verdad que s! Prendergast hizo una profunda reverencia, a la que el gento respondi con discretos aplausos y un murmullo.. El rgano volvi a sonar y los actores volvieron a subir desfilando a la nave, mientras Nehemiah se quedaba atrs distribuyendo hojas volantes. Melissa sentase tan alborozada como temerosa... alborozada porque pensaba que todo haba ido bien, pero preocupada porque la recepcin de la multitud pareca apenas tibia. Cuando ella pas a la cubierta desde el escenario, Beau se le acerc. Ya ve, Melissa dijo quitndose los guantes blancos a fin de tenerlos limpios para la representacin de esa noche, le dije que no se preocupara. Los anuncios fueron colocados, en efecto. Tuvimos mucho pblico. Melissa arque las cejas mientras procuraba sonrer, formando una expresin que hizo rer a Beau hasta que tambin ella tuvo que rer. Pero no se mostraron muy entusiastas dijo con inquietud. Cre que habra ms vtores, ms aplausos. Beau se encogi de hombros al responder: Creo que eso se debe simplemente a que stas son casi todas personas del campo. No ven muchos espectculos por aqu. Es probable que ste sea el primer teatro flotante que llega desde que empez la guerra, tal vez el primero que haya llegado jams. Podra ser que estuvieran simplemente pasmados. Vaya, espero que tenga usted razn, pero me habra sentido mejor si hubiera sabido con certeza cuntos iban a presenciar el espectculo esta noche. Despus de todo, debemos cobrar algn dinero si todos ustedes quieren que se les pague. En eso tiene razn sonri Beau. Actuar por amor est muy bien, pero sera lindo tener algunos dlares en mi bolsillo. Estoy seguro de que el resto de la compaa no se quejar si ustedes les pagan algo de vez en cuando. Estaban de pie junto a la barandilla, a poca distancia de la planchada. En ese momento subi Nehemiah Prendergast, con el rostro estirado en ancha sonrisa.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Le parece que todo sali bien? inquiri Melissa, esperanzada. Nehemiah movi la cabeza de arriba abajo. Sali perfectamente. S, en verdad. All estarn esta noche, querida ma, no se preocupe. No han tenido aqu un teatro flotante desde antes de la guerra. Eso es lo que acabo de decir a Melissa intervino Beau. Pero lo cierto es que parecen ser pobres. Cree usted que habr suficientes con el dinero para pagar por el espectculo? Oh, s que pagarn ri Prendergast, pero no ser todo en dinero contante y sonante. En verdad que no. Recibiremos muchos vegetales frescos, pescado fresco, algunos pollos, tal vez hasta un cerdo o dos. Algo de mantequilla y de queso tal vez. Pero todo eso vale algo, y si pagan con alimentos, eso significa que tendremos que comprar menos comida de nuestro propio bolsillo. Habr algunos con dinero al contado, no teman. Vi algunas familias acomodadas entre el pblico. Saldremos del paso, en verdad que s. Tal vez no nos hagamos ricos esta noche, pero ser un comienzo, y se esparcir por la ribera la noticia de que estamos en camino. En verdad que s! Ahora vayan los dos a sus cabinas y qutense esas ropas, para no ensuciarlas antes de la representacin. He pedido a Martha que ordene a la cocinera tener la cena lista temprano, y tan pronto como hayamos comido, quiero a toda la compaa reunida en el gran saln. Nehemiah se alej frotndose las manos y canturreando entre dientes. Bueno, lo cierto es que l parece muy animado ri Beau, y como es el nico de nosotros que tiene experiencia en teatros flotantes, le har caso. Buenas tardes, seorita Huntoon. La ver durante la cena. Melissa hizo una burlona reverencia. Buenas tardes, seor Vermillian. Ser un placer para m. Con el nimo levantado por el optimismo de Nehemiah, la joven fue a su cabina a prepararse para la cena, aunque se senta demasiado nerviosa para comer. Tena el estmago agitado. Aquella era la gran noche. Esa noche ella se incorporara frente a un pblico y pronunciara las frases que haba estado ensayando durante semanas. Las conoca a la perfeccin, las haba dicho cien veces; sin embargo, saba que pronunciarlas ante un pblico sera una cosa distinta. Quizs estara psima. Quizs olvidara sus frases, quizs... Se contuvo. Era intil preocuparse, totalmente intil. Resueltamente sigui hacia su cabina. Quizs olvidara sus canciones. Quizs la voz le...

Todas las lmparas del gran saln estaban encendidas; unas antorchas iluminaban la planchada del escenario y las cubiertas de la "Bella de Natchez". De pie en el extremo de la planchada, Jubal cobraba el precio de la entrada que, como lo haba predicho Nehemiah, era comida con tanta frecuencia como dinero. Sin embargo, igual haba un constante desfile de espectadores, muchas ms personas que antes en el embarcadero. Jubal se dio cuenta de que el pblico sera satisfactoriamente grande. La gente vesta sus mejores ropas a menudo nada elegantes y en su mirada haba un brillo de expectativa, aunque su comportamiento era tranquilo y educado. Pero casi al final de la cola venan varios hombres de aspecto bastante recio, todos los cuales pagaron con dinero, que se empujaban unos a otros y hacan bromas groseras sobre las inminentes actuaciones, en especial

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor las de las mujeres. Aunque a Jubal le parecieron un tanto alborotadores, no le era posible rechazarlos por eso. Adems, lo cierto era que traan dinero. Se limit a unas palabras de advertencia: No hagamos demasiado ruido, amigos. De acuerdo? Esto hizo que los desconocidos cambiaran sonrisas, pero se sosegaron un poco y Jubal conjetur que sus palabras haban logrado resultados. Finalmente, todos los miembros del pblico ocuparon sus asientos en el gran saln. Haba muchos cuchicheos, mucho examinar los accesorios, mucho toquetear las cortinas de raso y mucho admirar los adornos tallarlos y dorados. Comparada con un teatro flotante de gran tamao, como la "Estrella del Sur", la "Bella de Natchez" no era lujosa; pero se la haba restaurado con esmero y estaba tan bella como pudieron hacerla Melissa y los King con el dinero del cual disponan. Una vez que todos estuvieron sentados y en silencio, un robusto joven sali contonendose y se sent al piano. Agitaba la roja cabeza, sus dedos volaban y el enorme recinto se llen de msica. Los espectadores suspiraron y se acomodaron en sus asientos, dispuestos a que se les divirtiera y desconcertara, con la esperanza de que lo que pasara en el escenario los alejase por un rato del montono mundo en que vivan, llevndolos a otro lugar, a otra vida: y sabiendo que despus de la pieza teatral, despus de que lloraran y establecieran lazos con los personajes, podran rer y palmotear con la msica de la folla y luego irse a casa reanimados y espiritualmente realzados. Se atenuaron las lmparas, y mientras el piano empezaba a tocar una meloda tierna, obsesionante, las cortinas fueron lentamente corridas para mostrar las fras calles invernales de una gran ciudad. El pblico dej escapar un suspiro colectivo de admiracin. El decorado era bueno, muy realista, y casi al frente del escenario, bajo un farol callejero, se acurrucaba una muchacha delgada, de dorado cabello, cuyos esplendorosos rizos asomaban bajo una capa harapienta. Volviendo hacia el pblico su descolorido rostro, ofreci una cesta llena de violetas. Violetas... quin quiere comprarme violetas? Un hombre lleg cruzando el escenario, sin hacer caso de la frgil muchacha, que alzaba hacia l su cesta. Violetas, bondadoso seor? Violetas para su dama? Del pblico surgan murmullos y suspiros compasivos. Algunas mujeres ya lloraban suavemente por la infortunada doncella, aunque instintivamente saban que esa joven sufrira muchas penurias y desdichas ms, y que se vera en peligro, antes de que la pieza pudiera concluir con felicidad. Haba cuchicheos: Que hermosa es, pobrecita... Hurfana, no tiene a nadie. Pobre nia, qu vida terrible! Y por un momento, las desdichas y problemas de sus propias vidas quedaron olvidados mientras ellos sufran junto con la pequea violetera y su pobre madre enferma, que se esforzaban por solucionar sus muchos problemas y hallar en la vida un poco de felicidad.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Cuando se retir la cortina y la luz que vena del borde del escenario le dio en la cara, la mente de Melissa qued paralizada. Chuck tocaba la dulce tonada que se haba elegido como tema musical de ella; habitualmente esto contribua a ponerla en el estado de nimo melanclico adecuado, necesario para la escena inicial de la obra. Pero esa noche era distinto. Esa noche se oan susurros, crujir de ropas, que venan del otro lado de las candilejas, y Melissa perciba agudamente la presencia de gente, gente extraa, observndola desde all. Su texto, no poda recordar su texto! Finalmente, pese a su terror, comprob que poda moverse y hacer el gesto que tantas veces haba ensayado. Alz la cesta con violetas y pronunci su primera frase, implorando a un mundo fro y cruel que se las comprara. Entonces apareci Martin LaSalle, como un desconocido que pasaba: Melissa se volvi hacia l con las flores y sbitamente todo estuvo bien. Ya saba qu hacer. Recordaba todos sus textos y el ritmo de la pieza teatral la atrap, aunque an se senta un poco tmida y terriblemente consciente de la presencia del pblico. Todava mejor fue en las escenas con Nehemiah, aunque su primera aparicin en el escenario la desconcert. Haban ensayado la escena repetidas veces, pero en esta ocasin hubo algo distinto. Al penetrar raudamente en el escenario, que era ahora la humilde morada de la pequea violetera y su madre viuda, Nehemiah pareca mucho ms alto. Pensando en esto, Melissa estuvo a punto de confundirse, pero se recobr a tiempo y continu. Tuvo que admitir que la estatura adicional de Nehemiah era efectiva, ya que realzaba lo que l haca con su larga capa negra. Entonces vio la razn de la estatura sbitamente aumentada... sus zapatos. Nehemiah calzaba zapatos con gruesas suelas y tacones casi tan altos como los de una mujer, pero evidentemente mucho ms resistentes. Cuando fue la hora de iniciar el segundo acto, Melissa se senta muy tranquila. Le haba sorprendido agradablemente la cantidad de pblico, cuya reaccin hasta el momento era buena; haban aplaudido con entusiasmo al finalizar el primer acto. Era como si hubiesen necesitado un poco de tiempo para acostumbrarse a que se los divirtiera de nuevo, y ms tiempo an para demostrar su satisfaccin. Pero ahora eran receptivos, y Melissa experiment finalmente la cordialidad y el afecto que un pblico puede trasmitir a un actor o una actriz. Era una sensacin maravillosa; Melissa ansiaba que empezara el segundo acto. Los LaSalle terminaban precisamente su nmero de baile para el entreacto. Luego, mientras ellos saludaban y abandonaban el escenario, Chuck dio principio a la msica introductoria para el segundo acto. Fue corrida la cortina. Melissa, sentada a los pies de Linnea Longfield, alz la vista y pronunci su primer texto: Madre, tal vez yo debera irme con el seor Smythe, como l me lo pide. Entonces l respetara nuestro hogar y t no tendras que ir al asilo. Del fondo de la sala surgi un bronco grito: Puedes venir a mi casa cuando quieras, preciosa! Har buen uso de ti, de eso puedes estar segura! A ese grito se sumaron fuertes risotadas y atronador golpeteo de pies en el suelo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa enrojeci de furia. Qu era eso? Qu pasaba? Aquello poda arruinar la representacin! Del pblico brotaron sonoros chistidos. En el momento de silencio, Linnea Longfield dijo su texto con claridad y calma, como si nada hubiese ocurrido. Melissa suspir con alivio, pensando que el grito haba provenido de un espectador que se tomaba en serio cuanto suceda en el escenario. Segn recordaba, Nehemiah haba hablado de un hombre que se enfureci tanto contra el villano, que arremetiendo sobre el escenario haba intentado matarlo! Pero entonces, cuando ella empezaba a pronunciar su siguiente frase, volvi a ocurrir aquello. Vamos, muequita! Animemos un poco esto. Por qu no te quitas algunas de esas ropas andrajosas que tienes puestas y nos dejas ver cmo eres en realidad? Apuesto a que eres cosa seria bajo todos esos trapos! De nuevo se oyeron las estridentes risas y los pisoteos, seguidos por ms comentarios soeces. Las mejillas de Melissa le ardan de mortificacin. Por qu estaba haciendo eso? La representacin quedara arruinada y ellos tendran que devolver el dinero de las entradas. Ella y Linnea renunciaron a todo intento de continuar con la representacin y se incorporaron, mirando con atencin al pblico en procura de ubicar a los alborotadores. Melissa vio que Jubal se encaminaba cojeando hacia el fondo del saln, acompaado por tres marineros; pero antes de que pudieran llegar hasta los agitadores, un hombre alto y corpulento que estaba sentado cerca de ellos se puso de pie e hizo seas. A su alrededor se levantaron ms hombres y todos convergieron sobre los cinco o seis pendencieros. Se abalanzaron sobre ellos moviendo rpidamente los puos, tomando por sorpresa a los alborotadores. Aunque fue recia, la refriega termin con rapidez, y afortunadamente nada qued gravemente daado, salvo un asiento en la fila de atrs. Antes de que Melissa pudiese captar plenamente lo que estaba ocurriendo, los trasgresores fueron sacados del teatro a empujones. Cuando ellos fueron expulsados, Jubal apost a los marineros en la puerta, armndolos con gruesos garrotes. Entonces los vecinos regresaron a sus asientos y aguardaron pacientemente a que se reiniciara la pieza, lo cual sucedi despus de algunos comienzos fallidos. Ahora que ya no estaban los alborotadores, el segundo acto trascurri mejor an que el primero, y el teln cay sobre el ltimo acto entre atronadores aplausos y silbidos de incondicional aprobacin. Melissa y los dems actores tuvieron que saludar muchas veces; finalmente se les dej ir cuando Nehemiah prometi que regresaran en la folla. La folla fue tan bien recibida como la pieza. Cuando finalmente se cerr la cortina, Melissa sinti la satisfaccin que proviene de ofrecer una buena actuacin a un pblico receptivo. Despus de cerrarse la cortina por ltima vez, Nehemiah sali al escenario y pronunci un breve discurso, agradeciendo al hombre que haba ayudado a echar a los rufianes. Cuando Nehemiah termin, el vecino se incorpor con la cara roja de vergenza. Retorciendo su sombrero en las manos dijo tmidamente: Nosotros esperbamos hace mucho que viniese por aqu alguna diversin, y sencillamente no queramos que se arruinara. Pagamos por ver un espectculo y yo no iba a permitir que unos truhanes me impidiesen verlo. Quisiera agradecerles a todos por un excelente espectculo que mi gente y yo recordaremos durante mucho tiempo, y espero que ustedes ofrezcan otra

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor representacin maana a la noche, porque hubo algunos que no pudieron venir esta noche y s que algunos vendrn desde cierta distancia con la esperanza de ver este espectculo de ustedes. Al finalizar el discurso del vecino, Nehemiah solicit un aplauso. El hombre inclin la cabeza bruscamente a derecha e izquierda, se puso el sombrero en la cabeza y sali apresuradamente de la nave, seguido por su esposa y sus cuatro hijos. Todava con su indumentaria y su maquillaje, Melissa observ la salida de los espectadores, oyendo a escondidas las lindas cosas que decan sobre la pieza teatral y los actores. La joven sentase exaltada, embriagada de entusiasmo. El resto de la compaa pareca sentir lo mismo. Se felicitaban unos a otros y remolineaban detrs del escenario, como resistindose a quitarse los aderezos del mundo ficticio. Finalmente Jubal logr tranquilizarlos dicindoles que se iba a servir una cena tarda en el comedor, y que ms vala que se apresurasen a consumirla, pues de lo contrario se lastimaran los sentimientos de Martha King. Aunque estaba segura de que no podra comer ni un bocado, Melissa fue a su tocador para quitarse el maquillaje. Apenas empezaba a frotarse el colorete de las mejillas cuando Amalie apareci a su lado con la cara resplandeciente de satisfaccin. Bes y abraz a Melissa antes de alisarle el cabello, mientras exclamaba: Oh, qu orgullosa estoy de ti, chrie! Nadie habra podido suponer que era tu primera actuacin en pblico. Las damas de la concurrencia lloraron cuando t implorabas al malvado prestamista, y cuando tratabas de vender tus violetas en las fras calles.... Alz las manos. Alors! Jams o llorar tanto! Pero s creo que maana debes ponerte un poco menos de colorete, pequea. Se te vea demasiado saludable. Debes parecer plida. Melissa mir a su amiga a los ojos. Sali bien, verdad? Todo estuvo perfecto? Nadie olvid su texto ni nada? Amalie asinti vigorosamente. Todos estuvieron excelentes, en especial Nehemiah, con esa maravillosa voz suya, y... te fijaste cmo creci de pronto varios centmetros? agreg riendo. Melissa ri tambin. Oh, s. En mi primera escena con l, me sobresalt tanto que casi perd el tino. Pero se lo vea maravilloso, verdad? En verdad que s. Ahora te dejar para que prosigas con tu limpieza. Te ver pronto en la cena. Amalie vacil antes de responder: Pues... no, chrie. No estar presente durante la cena. Vers, tengo una cita. Melissa dej caer el trozo de tela con el que se estaba quitando la crema facial. A esta hora de la noche? Amalie se ruboriz. S, a esta hora de la noche, mi pequea entremetida. Mirndose en el espejo, Melissa vio que tena la boca abierta y la cerr. Pero... con quin? En tono de regao, Amalie le dijo: Acaso no puedo tener secretos? Tienes que saberlo todo?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor T lo sabes todo sobre m sonri Melissa. Pero al decir esto pens en Luke Devereaux y la mentira le caus turbacin. Estaba segura de que Amalie, a quien poco se le escapaba, lo haba advertido, pero aquella continu como si as no fuera. Pero si insistes en saberlo, mi curiosa amiguita, voy a visitar a Amos Johnson. Al jefe de maquinistas? pregunt Melissa, picada su curiosidad. Nunca haba sabido que Amalie tuviese novio o cortejante; y aunque con frecuencia se preguntaba por qu, teniendo en cuenta la belleza e inteligencia de Amalie, Melissa se haba contentado pensando en ella tan slo como madre sustitua y amiga. En ese momento, la idea de Amalie con un hombre la inquietaba y la complaca al mismo tiempo. No estoy segura de que lo apruebe declar con fingida severidad. Despus de todo, ni siquiera he visto a este hombre, este maquinista. Solo s que Jubal emple a un hombre llamado Amos Johnson. Es guapo? Despus de vacilar, Amalie asinti con lentitud. S. Por lo menos me lo parece. Adems es un hombre fuerte y, sin embargo, muy bondadoso y dulce. Melissa se quit los ltimos restos de cosmtico. Por qu no lo traes a cenar? Amalie se encogi de hombros. La cena es principalmente para ustedes, para los actores, y creo que l se sentira fuera de lugar. A Melissa esto le pareci un poco raro. Por qu iba a sentirse fuera de lugar ese hombre? El maquinista de un barco ocupaba una posicin respetada; no era como si fuese tan slo un simple marinero. En fin... realmente no era cosa de su incumbencia. Te echar de menos en la cena. Pues no dudo de que el joven seor Vermillian te har compaa de muy buen grado sonri Amalie, burlona. Parece totalmente prendado de ti, pequea. Melissa se puso ms roja que el colorete que acababa de quitarse. Ay, Amalie! Eres terrible. Levant la vista y sonri. Pero es guapo, verdad? Mucho... Y parece un joven muy simptico. Bueno, ms vale que me marche ya. Te ver por la maana. Melissa le arroj un beso mientras empezaba a sacarse la vestimenta. Se pregunt si Amalie estara en lo cierto. Beau Vermillian gustaba de ella? Lo que era ms importante, gustaba ella de l? Mientras se alisaba el corpio del vestido sobre los pechos, se mir al espejo pensando en las manos de Beau siguiendo la senda que estaban tomando las suyas propias y su cara volvi a enrojecer. Qu le haba hecho Luke Devereaux? Por qu la haba despertado a placeres prohibidos dejndola luego a sufrir en la frustracin? Realmente le gustaba Beau, o se senta atrada simplemente porque l era un hombre y estaba disponible? Iba a convertirse acaso en una de esas mujeres que iban de un hombre a otro, atradas tan slo por el pensamiento del placer fsico? No quera serlo... y sin embargo, el recuerdo de las manos de Luke sobre su cuerpo an poda mantenerla despierta toda la noche, y ahora pensar en Beau empezaba a causarle lo mismo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Apart del espejo su mirada. No era ese el momento para tales pensamientos. Deba ir enseguida a la otra cubierta donde estaran esperndola; y saba que Martha se haba tomado mucho trabajo para preparar aquella cena de festejo. Apretndose el chal en torno a los hombros, Amalie se dirigi a popa, a la cubierta de la caldera. Saba que Amos la estara esperando all. Probablemente estara fumando su pipa, contemplando serenamente las estrellas, all de pie, grande y slido como uno de esos peascos de granito que a veces sobresalan de la orilla del ro. Jams haba conocido a un hombre con tanto dominio de s mismo como Amos Johnson. A ella nunca le haba importado tanto un hombre como Jean-Paul Huntoon: los hombres a quienes haba conocido despus de Jean-Paul no le haban interesado ms all del placer momentneo. Pero ahora senta que poda llegar a querer a este hombre alto, dulce, de lenta sonrisa e ingenio pronto; al menos l haba despertado en ella sentimientos que haban permanecido latentes mucho, mucho tiempo. Amalie sonri para s al pensar en la reaccin de Melissa ante su anuncio de que se estaba viendo con un hombre. Melissa se haba mostrado complacida, pero tambin un tanto inquieta. No era bueno que se apoyara tanto en Amalie. Esto haba sido necesario antes, pero ahora Melissa era una mujer y era tiempo de que aprendiera a defenderse sola. No era que Amalie no pensara estar all como amiga y sostn si era necesario; pero en esta vida nadie saba jams qu ocurrira luego, y haba que estar preparado para hacer frente a la vida slo si se presentaba la necesidad. Echando atrs la cabeza, Amalie contempl la convexa luna, envuelta en tenues nubes. Haba pensado que poda estar desarrollndose algo entre Melissa y Luke Devereaux, pero evidentemente haba surgido entre ellos una desavenencia aquella noche, durante el viaje a Nueva Orlens. Devereaux haba abandonado bruscamente el barco en Nueva Orlens, y Melissa haba tardado muchos das en recuperar su talante normal. Pero ahora estaba ese Beau Vermillian que era joven, bien parecido, cautivador, y aparentemente sincero... por lo menos sus sentimientos hacia Melissa parecan estar muy claros. Pero sera bueno para ella? En fin, en cualquier relacin entre un hombre y una mujer, quin poda responder a eso salvo el tiempo mismo? Por supuesto era un muchacho, al contrario de Luke Devereaux, que era un hombre. Adems, Amalie deba admitir que prefera a Devereaux, ya que su madurez compensara la extrema juventud de Melissa. Melissa podra aprender de Devereaux. Con Beau seran dos cros perdidos. Pero... qu haca ella preocupndose tanto por la vida amorosa de Melissa? Tena a su propio hombre esperndola, y al pensarlo una clida oleada de sentimiento la invadi. Ah, qu bueno era tener de nuevo alguien a quien querer! Ya en la cubierta de la caldera, pudo ver una alta sombra, la de Amos Johnson, que, apoyado en la barandilla, observaba fijamente el ro pintado por la luna. Al or sus pasos se volvi. Amalie? pregunt. Su voz era muy profunda y resonante, ms profunda todava que la de Nehemiah. S... El abri bien los brazos y Amalie pudo ver el brillo de sus dientes a la luz de la luna. vidamente respondi a su abrazo y sinti que sus brazos clidos, musculosos, la atraan tiernamente sobre su ancho pecho.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amos le inclin la cabeza hacia atrs y los labios de ambos se encontraron en un beso que no era slo un contacto de carne con carne. Para Amalie fue como si algo pasara entre ambos al encontrarse sus labios, una esencia, el sentimiento de amor; fuera lo que fuese, convirti al beso en algo ms que un mero acto fsico, y Amalie supo que de veras amaba a ese hombre. Amos apart su boca de la de ella. Pens que no vendras dijo. Deberas conocerme mejor lo reprendi ella. Tena que felicitar a los actores. Tienen una cena, una especie de" celebracin en el comedor. Te gustara estar all? El sacudi negativamente la cabeza. Prefiero estar aqu contigo, solos. Tenemos tan poco tiempo para estar juntos. Saba que diras eso. Es lo que le contest a Melissa declar Amalie apoyando la cabeza en el pecho de Amos. Eres muy amiga de la seorita Melissa, verdad? Has sido como una madre para ella dijo Amos. Sus palabras fueron una afirmacin, ms que una pregunta. Ella levant la cara. S, es cierto. Ya te cont cmo la cri desde que muri su madre natural. Amos apart la vista, y Amalie pudo sentir tensin en su cuerpo. Cmo crees que se sentir ella hacia m, hacia la relacin que hay entre nosotros? Amalie no contest de inmediato, pues tambin ella haba pensado en ese tema y saba a qu se refera l. Aunque era una joven de bellos instintos y buen corazn, Melissa era una hija de su poca. Bien saba Amalie que Melissa no pensaba realmente en ella como negra o de color. Esto se deba en parte a la tez clara de Amalie y en parte a la familiaridad. Y puesto que Melissa, esencialmente, pensaba en Amalie como blanca, cmo reaccionara ante el amor de Amalie por un negro? Porque Amos era negro, por cierto, con una sangre poco diluida por los amos blancos que haban sido dueos de sus antepasados. Era inusitado encontrar a un hombre de color en un puesto como el de maquinista; pero claro que Amos Johnson no era un hombre comn. Esta circunstancia era obvia para quienes lo haban mirado a los ojos. Su rostro era hermoso, con una nariz algo larga, de puente alto, terminada en dos anchas fosas nasales que a veces le daban un aspecto desdeoso sin relacin con sus verdaderos sentimientos. Sus ojos eran imperiosos, grandes y oscuros, con blancos lmpidos y gruesas pestaas; su boca era ancha, con labios ms bien finos. Amos haba tenido suerte en la vida y se daba cuenta de ello. En efecto; adems de su formidable presencia fsica y su mente vivaz, haba tenido la buena fortuna de tener padres que pertenecan a un hacendado esclarecido, que no haba dado crdito a la falacia de que era necesario mantener a sus esclavos en la ignorancia para controlarlos. Advirtiendo muy pronto el potencial que haba en el joven Amos, el hacendado haba tomado medidas para que ste estudiase junto con sus propios hijos, en la escuela que estaba en su propiedad. Amos no era el nico nio negro en esa aula, ya que el hacendado ofreci esa misma oportunidad a todo nio de la plantacin que evidenciara deseo y voluntad de aprender. A temprana edad, Amos haba mostrado gran capacidad para las maquinarias, y despus de terminar sus estudios empez a ocuparse de las mquinas de la plantacin.

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El hacendado, dueo tambin de un pequeo vapor, haba llevado a bordo a Amos para que pudiese aprender algo sobre motores. De all en adelante, pocos pasos lo llevaron a convertirse en maquinista, con la autorizacin de su propietario. Por cuanto Amos saba, en el Misisip slo haba otros dos maquinistas negros, de los cuales uno trabajaba en un remolcador y el otro en un correo martimo que sola partir de Nueva Orlens. Amos haba trabajado en el vapor de su amo, el "Nancy june", hasta que la guerra y los bloqueos pusieron fin a casi toda la circulacin fluvial. Ahora la guerra haba concluido, pero su ex propietario estaba muerto desde haca mucho, y con la disminucin de la circulacin fluvial, l haba visto pocas posibilidades de trabajar en su profesin elegida hasta que apareci la "Bella de Natchez" y l ley el anuncio pidiendo maquinistas. Amos agradeca ese da a su buena estrella, pues demostr que Dios lo segua protegiendo. De una sola vez haba encontrado un buen puesto, con gente amable, y haba conocido a Amalie Dubois, quien era todo lo que l haba soado hallar en una mujer. No ser... no dejars que la seorita Melissa se interponga entre nosotros? pregunt. Amalie segua vacilando, con su mano suavemente posada en el pecho de l. Eso no llegar a ocurrir, amor mo. Ella comprender. Jum... El sonido inquisitivo hizo retumbar su pecho. As lo espero. Claro que s. Porque t significas para m ms que cualquier otra cosa en el mundo, dulce bien, y ahora que te encontr, me morira si te perdiera! Ponindose de puntillas, ella apret fuertemente su boca contra la de l y sinti que el cuerpo de Amos se mova en respuesta. Lanz una profunda risa. Con toda facilidad, como si ella hubiese sido una nia, Amos la alz en sus brazos y la llev hacia su cabina.

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CAPTULO 13 CAP TULO 13


En el comedor, la cena festiva estaba en su apogeo. Martha y la cocinera se haban superado a s mismas, y los actores, hambrientos despus del trabajo nocturno, atacaron la cena con bros. Melissa haba estado segura de que la excitacin le impedira comer, pero al oler la comida descubri que estaba famlica. Mirando los alimentos distribuidos sobre la mesa, no saba por dnde empezar. De dnde sali todo esto? pregunt a Martha, que estaba frente a ella, del otro lado de la mesa. Con amplia sonrisa, Martha respondi: Gran parte se recibi esta noche en pago de entradas. Se podra decir que esta noche nos estamos comiendo las ganancias... literalmente! Todos los que la pudieron or rieron, mientras Melissa se serva generosamente del guisado de arroz y langostino, luego de los hush puppies con verdura. Beau estaba sentado junto a Melissa, a su derecha; Martin LaSalle a su izquierda. Tranquila y feliz, Melissa charlaba con los dos, comentando la representacin de esa noche y el altercado con los rufianes de entre el pblico. En el estado de nimo en que se encontraba, todo cuanto ellos decan le pareca ingenioso y divertido. Era una fiesta maravillosa como culminacin de una magnfica noche. Cuando Melissa terminaba sus melocotones al brandy y su tacita de caf, sinti una presin contra la pierna izquierda. Al volverse levemente, vio que Martin LaSalle haba acercado su silla a la de ella. Tena que ser su pierna la que ella senta. Estaba dado vuelta, hablando con Peggy, que estaba del otro lado, por lo cual Melissa coligi que su contacto deba de ser accidental. Y entonces la presin aument, al moverse la rodilla de LaSalle contra la pierna de Melissa. Perpleja y un poco escandalizada, Melissa contuvo el aliento. Lo haca deliberadamente? En tal caso, por qu? Apart su pierna, tratando de no hacerlo de modo demasiado obvio, y corri su silla a la derecha, pero entonces esto la llev cerca de Beau, quien la mir con aire interrogativo, sonriendo. Melissa se encontr ruborizndose. Qu deba hacer ahora? La cercana de Martin, la insistente presin de su pierna contra la de ella, no era tan desagradable que digamos. Era un hombre muy atractivo, pero hasta ese mismo instante Melissa nunca haba pensado en l en trminos de intimidad. Despus de todo era casado, lo cual para Melissa significaba que no era alguien en quien se poda pensar como hombre, sino como marido, parte de una pareja. Ahora, mediante sus acciones, Martin se haba presentado como una persona distinta, un varn, y Melissa no saba cmo encarar la situacin. Afortunadamente, en el preciso momento en que Melissa crea que tendra que disculparse y levantarse de la mesa, Chuck fue hasta el piano que Jubal haba instalado en el comedor e inici una alegre tonada bailable. Al sonar el primer acorde, Beau se incorpor de un salto, tendi una mano a Melissa y solicit el primer baile. Melissa acept con gratitud, contenta de escapar a una situacin potencialmente molesta.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Beau era un excelente bailarn, y cuando l la condujo al reducido espacio que se utilizaba como pista de baile, Melissa olvid todo, salvo el placer del momento... aunque no todo, porque estaba muy consciente del brazo de Beau torno a su cintura, del embriagador perfume de su Bay Rum. Beau era muy guapo, s, y la miraba con una admiracin sin tapujos. Melissa quera que l le pidiera apretarla ms, aunque" saba que seran malos modales. En realidad ella quera... Se dio una sacudida mental. No! No deba pensar en eso. Era malo y adems, no quera pasar por lo que haba pasado con Luke Devereaux. No pensara en eso. No lo pensara! Y entonces la pieza termin, y antes de que Chuck pudiera iniciar otra Martin LaSalle se acerc, toc suavemente el hombro a Beau que, con expresin algo enojada, la entreg de mala gana en brazos del otro hombre. De nuevo empez la msica, una vivaz tonada, y el corazn de Melissa lata tan rpidamente como la msica. Mantuvo los ojos bajos mientras Martin la conduca al baile, alzndolos nicamente cuando l le hablaba. Los intensos ojos pardos de Martin la miraban con una insistencia que la hizo bajar de nuevo los suyos. Se la ve muy bella esta noche, Melissa. Gracias murmur ella, para luego agregar desesperadamente: A su esposa tambin. S admiti l con afabilidad. Es una suerte que tengamos dos mujeres tan hermosas en nuestra compaa. De paso, si no la he felicitado ya, actu usted muy bien esta noche. Me fue muy difcil creer que haya sido sta su primera actuacin frente a un pblico verdadero. Ella eligi una respuesta que consider inofensiva: Vaya, gracias. Al principio me asust mucho, pero a medida que continubamos olvid que estaba en un escenario y empec a ser el personaje. LaSalle asinti mientras alzaba el brazo para que ella girara por debajo. As sucede cuando se es buen actor. La mitad de uno est en el personaje, y la otra mitad observando al pblico para poder modificar la actuacin si es necesario. La atrajo hacia su cuerpo en un movimiento de inclinacin; ella se apart instintivamente. Entonces la pieza termin en una serie de rpidos acordes, pero antes de soltarle la mano, Martin la atrajo de nuevo hacia s. Melissa, caminemos un poco por la cubierta. No le parece que hace mucho calor aqu? Pensando en Peggy, Melissa abra la boca para negarse cuando apareci Beau y la tom del brazo. Lo siento, LaSalle, pero la seorita Huntoon prometi ir conmigo a tomar un poco de aire a la cubierta. Ah, de paso, creo que su esposa lo busca. Tras una leve reverencia, Beau condujo a Melissa fuera de la habitacin y a la cubierta exterior. Pareca un poco tieso, y Melissa se pregunt si habra alcanzado a or la invitacin de Martin. Tal interrogante tuvo respuesta cuando l se volvi hacia ella. La estuvo molestando? Si lo hizo, dgamelo y ensear a ese bribn a prestar atencin a su propia mujer y dejar tranquilas a las jvenes decentes! Melissa comprendi que debera suavizar la situacin. Ciertamente no quera que aquella noche fuese estropeada por desavenencias, y en ese momento una disputa entre los actores podra destruir la armona de la compaa teatral.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No se apresur a decir. No, Martin no haca ms que mostrarse amable. Estoy segura de que no quiso hacer ningn dao. Ningn dao resopl Beau. Temo que sea su inocencia la que habla, Melissa. Pero yo soy hombre y s cmo son otros hombres. He visto a LaSalle mirndola, no se crea usted que no, pero tuve la esperanza de que l no fuese ms all, teniendo en cuenta que es casado y su esposa est con l. Es usted demasiado confiada, Melissa. Debe aprender a cuidarse de hombres del tipo de LaSalle. Recordando a Luke, Melissa sinti calentrsele las mejillas. Qu pensara aquel joven si supiera que ella no era tan inocente como l presuma? Sintise avergonzada y culpable. Pues como quiera que sea, no me perjudic, Beau, y en el futuro me cuidar de l. Ahora, no arruinemos la noche. Ha sido tan hermosa. Todo ha ido tan bien... Le sonri, poniendo en ello mucha cordialidad, pero en vez de apaciguarlo vio, sorprendida y consternada, que l le tomaba ambas manos en las suyas diciendo con fervor: Tengo que decirle esto, Melissa. S que es demasiado pronto. S que debera esperar, pero esta noche, cuando la vi... Melissa, casi no pude soportar el verla en brazos de otro hombre! Melissa, la quiero desesperadamente! Como dije, s que no es todava tiempo de hablar de eso, pero... La tom en sus brazos, soltndole las manos y sujetndola por los hombros. Ella estaba junto a su pecho, y cuando alz la vista, demasiado sorprendida para reaccionar, Beau inclin la cabeza hasta que sus labios quedaron separados apenas por uno o dos centmetros. Su aliento era dulce y clido; Melissa sinti crecer en ella un anhelo que barri con toda reflexin lgica y con todas sus firmes decisiones. Cuando los labios de Beau apretaron los suyos, Melissa los acogi con ellos. El beso de Beau empez suavemente, pero se torn ms intenso con su creciente pasin y Melissa sinti excitarse su virilidad cuando los cuerpos de ambos se apretaron ms. La pasin de Beau aliment a la de Melissa hasta que ambos quedaron pegados en un abrazo que pareca no tener principio ni fin. Ambos estaban sin aliento cuando se separaron; Melissa se senta conmovida y dbil al colmarla una avidez, una avidez, que, lo saba, slo quedara satisfecha cuando se unieran cuerpo a cuerpo, sin nada que los separara, y l... Procur detenerse, procur impedir la avalancha de sensaciones que la estaba avasallando, pero no lo consigui. l la bes una y otra vez, cada beso ms profundo, ms penetrante que el anterior. Sus manos, al principio contenidas, ahora la tocaban y acariciaban hasta que ambos fueron presas de un frentico anhelo. Melissa murmuraba l. Querida Melissa, te deseo tanto! Te necesito... Por favor, ven conmigo a mi cabina. Si quieres, nos acostaremos juntos y nos abrazaremos, nada ms. Tan slo quiero tenerte en mis brazos... Lentamente, como algn extrao ser ciego con dos cabezas, entrelazados cada uno en los brazos del otro, se encaminaron a la cabina de Beau. Adentro, en la oscuridad, las manos enloquecidas, exigentes de ambos quitaron sus ropas hasta que no qued nada entre ellos. Cuando el duro cuerpo joven de Beau oprimi al de ella, Melissa suspir, y Beau lanz un gemido, sin que ella pudiera determinar si era d dolor o solamente de placer.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Al principio Beau se mostr titubeante y suave, pero cuando ella separ los muslos para dejarle penetrar, fue como si se desencadenara en l la violencia; se hundi en ella con una energa, que fue mitad dolor y mitad xtasis. El cuerpo de Melissa empez a moverse bajo el de Beau, mientras sus manos apretaban y acariciaban la lisa, musculosa espalda de l. Luego, de pronto, l se desplom encima de Melissa con un sollozo y se apart de ella. Melissa, todava presa de la pasin, experiment desengao y satisfaccin. Lanz un pequeo sonido gutural, suplicante. Beau se incorpor a medias para mirarle la cara, diciendo: Melissa... Te sientes bien? Te hice dao? Aunque saba que no se senta bien, cmo poda Melissa decirle que quera que l continuase? Evidentemente para l aquello haba terminado. Ella suspir, aliviando parte de la tensin que an senta, y dbilmente respondi: Estoy muy bien. Poniendo un brazo sobre el estmago de ella, Beau la acerc ms a s. Melissa... perdname. No deba haber hecho esto, pero es que te quiero tanto. Nos casaremos. Ser perfecto. Quiero casarme contigo. En ese momento, Melissa no sinti otra cosa que sorpresa. Haba ido a la cama de Beau porque en ese momento no habra podido hacer otra cosa. Senta algo hacia Beau, que adems la excitaba fsicamente; se le haba enseado a creer que el contacto ntimo entre un hombre y una mujer conduca al matrimonio, y sin embargo... Estaba muy confusa, ya que su reaccin inmediata al ofrecimiento de casarse hecho por Beau haba sido miedo y sorpresa. Casada? Casada con Beau Vermillian? Beau estaba besndole los pechos, acariciando con su lengua los sensibles pezones, y la confusin de Melissa qued sofocada por las sensaciones que de nuevo crecan en ella. Sinti contra su muslo la dureza del deseo de l. Lo busc a tientas y Beau lanz una exclamacin ahogada cuando ella lo encontr. En otro instante ms, l estaba otra vez dentro de ella, atravesndola deliciosamente, y todo pensamiento coherente se disip cuando el vido cuerpo de Melissa empez a latir y temblar con la violencia de su satisfaccin.

Roy Davis, el capataz de Riverview, no vea con agrado la llegada de ese hombre llamado Luke Devereaux. Segn crea, estaba haciendo un buen trabajo al administrar la plantacin, y cualquier dificultad que tuviera se deba a circunstancias ajenas a su control. Cierto, haba escrito a Simn Crouse pidiendo ayuda; pero la ayuda que haba querido era ms hombres, rufianes pagos para mantener en lnea a los medianeros y jornaleros agrcolas. Qu poda hacer un solo hombre? En opinin de Davis, todo era culpa de la poca y de la guerra. Esos malditos negros se crean ahora tan buenos como un blanco y se estaban volviendo cada vez ms difciles de controlar. En otra poca les habra dado sencillamente de latigazos, y ellos se habran sosegado con mucha rapidez; pero ahora, con toda la atencin enfocada en el Sur y esos remalditos politicastros norteos pululando como gusanos en un cadver, nunca se saba cundo uno de los negros

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor presentara una queja. Peor an, siempre podan encontrar algn administrador norteo, partidario de los negros, que les prestara odos y ocasionara problemas. Davis, por supuesto, an utilizaba toda la fuerza que poda sin que fuese demasiado obvio; sin embargo, necesitaba algunos hombres en quienes pudiera confiar. Hombres, que pudieran seguir sus rdenes al pie de la letra sin abrir el pico. En cambio, primero haba venido el mismo Simn Crouse que en realidad no objetaba que se maltratase a los jornaleros, pero que quera ver resultados en forma de ganancias, y segn afirmaba, trabajadores lesionados significaban menos ganancias. Y ahora enviaba a ese texano, ese Luke Devereaux, a que metiera la nariz. Davis maldijo el momento en que haba escrito aquella carta a Crouse. Si tan slo se hubiese callado la boca, probablemente todo se habra solucionado al final. Ahora tena que preocuparse por ese texano, adems de tratar de que se hiciera el trabajo y ganar dinero. Tal vez, si haca pasar un mal rato al texano, este metera la cola entre las piernas y se ira tranquilo. Por cierto que vala la pena intentarlo.

La primera impresin que tuvo Luke del capataz de Riverview no fue favorable ni mucho menos. Pocas veces haba visto a un hombre que le desagradara tanto a primera vista... a menos que fuese Simn Crouse. Dos de la misma especie, pens irnicamente. Roy Davis era un hombre alto, propenso a la obesidad, con el torso largo y las piernas cortas, gruesas. Tena la cabeza larga, aparentemente demasiado estrecha para su carnoso cuerpo, y sus ojos estaban demasiado juntos sobre una nariz larga, achatada. En suma, no era ningn espectculo agradable, en cuanto a Luke se refera. Claro est que Davis no poda remediar su aspecto, y Luke nunca haba sido de los que juzgan a un hombre por su sola apariencia exterior; pero el capataz tena en los ojillos una expresin maligna, calculadora, y un modo de hablar desagradable, quejumbroso, que sonaba acusatorio. Era evidente que estaba descontento por la llegada de Luke a la plantacin como mediador, y que en el mejor de los casos no cooperara y en el peor, ser francamente hostil. Con todo, poco poda hacer Luke por el momento en cuanto al sujeto, salvo tratar de no malquistarse demasiado con l hasta que hubiese tenido tiempo para estudiarlo a l, la plantacin y los trabajadores. Por eso se acerc a Davis con una sonrisa y la mano tendida. Davis acept la mano a regaadientes y no se molest en responder a la sonrisa. No s por qu Crouse crey necesitar un mediador dijo en tono acusador. Aqu no hay ningn problema que no pueda resolver yo mismo. Pues, Simn me dijo que usted le escribi a l diciendo que necesitaba ayuda dijo inocentemente Luke. Jum! Bueno, creo que eso es verdad, pero aquel problema... pues... Crouse me ayud a solucionarlo cuando estuvo aqu. No s por qu l cree que ahora necesito alguien aqu. No quiero mostrarme poco amistoso, pero esta es nuestra temporada de ms trabajo, pronto habr cosecha de caa de azcar y un forastero no har ms que molestar! Y lanz una mirada de reojo a Luke, en un evidente intento de calibrar la reaccin de Luke a tal afirmacin. Conteniendo una sonrisa ante la trasparencia del sujeto, Luke respondi bonachonamente:
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Me empear mucho en no molestarlo, seor Davis. Como dice usted, es probable que no haya aqu ningn problema. Slo tendr que cumplir mi tiempo y luego decir eso a Simn, as que usted siga adelante, dirigiendo todo como siempre lo ha hecho. No se preocupe ni se salga de quicio por m. Haga de cuenta que no estoy aqu! Davis le lanz una mirada suspicaz con sus ojillos fros y malignos. Ya veremos. Ya veremos. Supongo que bien puede usted venir a la casa principal. Mi esposa le prepar una habitacin. Cocina bien y la casa es acogedora. Como quiera que sea, estar usted bastante cmodo. Luke asinti, tratando de mostrarse adecuadamente agradecido. Empezaba a disfrutar de la situacin. Davis era tan evidentemente un miserable, que tratar de burlarlo era divertido. Era obvio que ese sujeto no confiaba en nadie, y al parecer, su actitud habitual hacia el mundo era de sospecha y desagrado. Luke estaba casi seguro de que si haba algn problema en Riverview, su causa era Davis. La casa principal de Riverview era colonial, de tres plantas, con cuatro altas columnas en la fachada. Aunque el exterior necesitaba pintura, el edificio pareca hallarse en buenas condiciones; la galera y el patio eran limpios y ordenados. Alguien se haba tomado mucho trabajo en los plantos y en general la casa daba una impresin decorosa y agradable, en especial vista desde adelante, ya que la va de acceso estaba bordeada de grandes robles que goteaban musgo. Los rboles formaban un pasillo por el cual se poda viajar en coche o a pie gozando de la sombra y la belleza. La esposa del capataz fue para Luke una sorpresa total. Cuando Davis dijo estar casado, Luke se haba imaginado una versin femenina de aquel... madura, rechoncha, hosca. La verdad no habra podido estar ms lejos de esta idea. Era posible que Elena Davis fuese de edad madura, pero pareca mucho ms joven. Era una mujer bastante alta, con cabello castao oscuro y ojos azules, hombros anchos y una cintura todava estrecha. Mir a Luke con franco inters y al ser presentados le ofreci una mano bien formada, tibia. Luke le tom la mano y se inclin sobre ella con cierta sensacin de pasmo. Cmo haba logrado aquel zoquete conseguir que una mujer con la evidente categora y estilo que tena su esposa, se casara con l? Luke pens que quiz su estada all no sera tan mala, despus de todo. Al menos tendra algo agradable que contemplar cuando se cansara de mirar a Davis. Este es un gran placer dijo con suavidad, retenindole la mano que, aunque mostraba seales de duro trabajo, era suave y limpia, con uas bien recortadas. Elena Davis le devolvi la sonrisa, revelando un profundo hoyuelo en la mejilla derecha. Tambin para m es un placer, seor Devereaux. Aqu, en estos andurriales, tenemos muy pocas visitas, y cuando vemos una cara nueva es un lindo cambio en la monotona. Debe usted contarme todas las novedades de Natchez y Nueva Orlens. Lo har encantado, seora. Luke le solt la mano y, al erguirse vio que Davis lo miraba con fijeza, los ojos entrecerrados. Oh, oh! No deba ser demasiado corts con la esposa, o se malquistara con el marido. Le pareci que Davis era uno de esos hombres posesivos que consideraban a sus esposas como un simple bien mueble, pero que se erizaban si otro hombre evidenciaba un inters excesivo. Y en ese momento, lo ltimo que quera Luke era enemistarse con aquel sujeto.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por eso, de mala gana, se apart de Elena y dirigindose a su marido, dijo: Le dir que la plantacin parece hallarse en perfecto estado. Simn debe de estar satisfecho con la manera en que usted la ha conducido. Jum refunfu Davis. Mi esposa se ocupa de que los terrenos estn cuidados, por lo menos. Los negros la estiman agreg con expresin despectiva, Y trabajan muy bien para ella. Los mima demasiado. Mujer tena que ser! Sin aparentarlo, Luke estudi tanto a Davis como a su esposa. La mujer no mostr reaccin alguna a los burlones comentarios de su marido, sino que sigui manteniendo una expresin corts, tal como si l no hubiese hablado. El marido hablaba con no poca ira y deseo de lastimar subyacentes. En opinin de Luke, a Davis le molestaban los mismos rasgos que hacan a Elena deseable para Luke... su inteligencia, su buena crianza y, por lo que acababa de decir Davis, su capacidad para entenderse con la gente. Extraa pareja. Luke decidi que, cuando conociera mejor a Elena, procurara averiguar por qu se haba casado con una porquera tan evidente como Davis. Esa noche, durante la cena, Luke tuvo un atisbo del "problema" que haba impulsado a Davis a escribir a Crouse pidiendo ayuda. La cena fue servida en el comedor formal en honor suyo, supuso Luke, con una mesa bien provista, excelente comida y buen vino. Elena Davis estaba deliciosa con un vestido bastante escotado, de alguna tela brillante en un vivo tono rosado. El color haca resaltar sus ojos y complementaba su bello cutis. Luke sinti despertarse en l un inters que estaba muy lejos de ser intelectual. Cuando surgi en su mente el recuerdo de Melissa, lo expuls de ella con decisin. Davis, ataviado con un traje blanco que no mejoraba en mucho su desagradable aspecto, pareca un poco ablandado por el vino que haba bebido antes de la cena, y la comida pareca mostrar cierta promesa de ser muy agradable. Despus de la carne, Hiram, el criado negro, volc en las rodillas de Davis parte de una fuente de verduras, lo cual hizo que el capataz se incorporara de un salto, maldiciendo, y golpeara al criado en la cara con la mano abierta. Cuando Davis lo golpe, Luke pudo ver bien la cara de Hiram, y por un instante vio en ella una expresin de mortfera clera, rpidamente contenida. Luke tuvo la seguridad de que a Hiram le haba costado un gran esfuerzo no devolver el golpe; por un momento flot en el aire una tensin tan densa como el humo. Despus Hiram baj la cabeza. Lo siento, seor Davis dijo con una voz an tensa de furia. Lo limpiar enseguida. Por supuesto que lo limpiars, grandsimo imbcil! Davis se volvi hacia su esposa mientras se frotaba el traje arruinado. Ves lo que se gana siendo flojo con ellos? Cuntas veces te he dicho que eso no resulta, maldicin! Y arrojando lejos la servilleta manchada, Davis abandon la habitacin a zancadas, rumbo a la escalera, llamando a gritos a alguien llamado Thomas para que fuese a limpiar ese "remaldito traje" y le llevase uno limpio. Luke fij su mirada en Elena. Aunque estaba ruborizada y tena los ojos brillantes de lgrimas, sta mantuvo la cabeza erguida. Debe usted perdonar a mi marido, seor Devereaux. Es un hombre de genio vivo y en los ltimos tiempos hubo dificultades con los trabajadores. Temo que le quede poca paciencia.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luke asinti con la cabeza antes de murmurar: Comprendo, por supuesto. Tena la corazonada de que Davis tena siempre poca paciencia, de que eso estaba en su naturaleza. Luego mir a Hiram, que estaba recogiendo las verduras volcadas. El criado tena el rostro inexpresivo, pero su boca era una delgada lnea y sus ojos, velados por los prpados, eran amenazantes. Luke tuvo la marcada sensacin de que la animosidad entre amo y criado era de larga data, y cuando Hiram sali del cuarto, Elena corrobor esto. Cuando Hiram ya no poda orla, lanz un suspiro y se mordi los labios. Al levantar la vista y advertir que Luke la miraba, se encogi de hombros. Sinceramente, mi esposo y Hiram nunca se han llevado bien. Pero Hiram es un criado excelente, bien preparado y capaz de resolver cosas sin que se le diga constantemente qu hacer. Confo mucho en l para dirigir la casa. Si no sintiera esa hostilidad hacia mi esposo, sera el criado ideal. Alz y baj las manos. Pero qu se puede hacer? Debera despedir a Hiram, pero creo sinceramente que no podra administrar la casa y los jardines sin l. Algn da, quizs, el seor Davis despedir l mismo a Hiram, pero hasta que eso suceda, procuro suavizar la situacin. En ese momento volvi Hiram trayendo una bandeja con el postre, consistente principalmente de fruta fresca. Luke se preguntaba si alguna vez Elena llamaba a Davis por su nombre de pila; hasta el momento, slo se haba referido a l como "mi marido" y como seor Davis. Segn la experiencia de Luke, eso siempre indicaba una desavenencia entre marido y mujer. Luke interrumpi sus reflexiones para elegir un melocotn en la bandeja del postre, mientras Hiram le serva una taza de caf. Pese a las verduras volcadas, la cena haba sido excelente, y a Luke le satisfaca sinceramente tener la ocasin de hablar con Elena a solas, sin la presencia de su antiptico esposo. Usted parece llevarse muy bien con los criados, seora Davis dijo l, levantando la taza como si brindara. Llmeme Elena, por favor pidi ella. S, gracias, tengo pocas dificultades con cualquier miembro de la servidumbre, o inclusive los jornaleros. Escucho sus inquietudes y procuro ayudarles cuando tienen problemas. Sabe usted, es realmente triste. Han sido liberados, pero en su mayora no tienen una verdadera idea de lo que eso significa. Durante toda su vida se les ha cuidado como a nios, se les ha dicho qu hacer, hasta qu pensar. Ahora se les ha dicho que son sus propios amos, y sin embargo, nunca se les ha permitido aprender por s mismos. Algunos, como Hiram, los ms inteligentes y pujantes, saldrn bien del paso. Han sido despiertos, han aprendido pese a nosotros. Pero los dems... Se interrumpi alzando las manos en un gesto cautivador. Ah, pero estoy hablando demasiado. Qu me dice de usted, seor Devereaux? Qu opina de Riverview? Y cree usted que podr conseguir que las cosas funcionen sin tropiezos? Me permite? pidi Luke, sacando un cigarro del bolsillo. Claro, por supuesto. Luke se inclin sobre la mesa para encender su cigarro en la llama de una vela. Respondiendo a su pregunta, Elena... por lo que de ella he visto, creo que Riverview es muy bella, especialmente en compaa suya. En cuanto a si podr lograr o no que las cosas funcionen sin tropiezos, pues, me dice su marido que todo va bien, que no hay ningn problema y que aqu pierdo mi tiempo. La mir con fijeza. Est usted de acuerdo con eso?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Elena enrojeci y apret la boca. Despus logr sonrer rgidamente. Mi esposo, como sin duda ya habr colegido usted, es un hombre orgulloso y empecinado. No quiere que otros sepan que hay un problema. Es natural que le irrite la llegada de un forastero a Riverview para interferir en su trabajo, si me perdona usted. Siendo tambin hombre, usted debe comprender eso. Luke movi la cabeza afirmativamente. Habra cuestionado, por cierto, la descripcin que ella haca de Davis como hombre orgulloso; l lo habra llamado en cambio arrogante y terco, pero qu se puede decir a la esposa de un hombre, especialmente cuando ella lo mira a uno con ojos azules como la flor del maz y sonriendo esperanzada? Por supuesto, lo entiendo plenamente declar l, jugando con su cigarro. Ver usted, tengo curiosidad. Cmo fue que se conocieron usted y el seor Davis? Si no soy demasiado atrevido al preguntarlo... Ella se ruboriz y apart la vista. Por un instante, Luke crey haber ido demasiado lejos. Conoc al seor Davis durante la guerra respondi por fin lentamente, como si discutiera consigo misma cuanto poda decirle. Yo era viuda... Mi primer marido muri en la batalla de Champion Hill, poco antes del asedio de Vicksburg. Fue un perodo difcil... hizo una pausa, y por un momento Luke pens que no iba a seguir, pero luego continu: El seor Davis era comandante en jefe del pelotn yanqui que ocup la pequea plantacin de mi marido. El... el seor Davis me mostr una amabilidad excepcional, ocupndose de que sus hombres no destruyesen lo que quedaba del lugar. Nos hicimos amigos, y cuando termin la guerra, l decidi quedarse en el Sur. No pude salvar la plantacin. Estaba sumamente endeudada, y Simn Crouse, recin llegado a Natchez, compr la tierra y la casa. Poco despus el seor Davis me propuso matrimonio y lo acept. Empez a trabajar para Simn Crouse... y esa es mi historia. Temo que no sea precisamente una novela romntica. "Y apuesto a que tampoco es toda la historia", pens para s Devereaux. La historia de Elena, al menos en apariencia, se pareca mucho a la de Melissa. A decir verdad, con esos ojos azules y esa figura opulenta ella misma se asemejaba mucho a Melissa, o a lo que sera Melissa diez o quince aos ms tarde. Ah, Melissa! Pensar en ella era como hurgarse un diente dolorido. Resueltamente apart estos pensamientos. Y usted, seor Devereaux? Ahora que ha odo la historia de mi vida, cul es la suya? Es usted casado? Est comprometido? Esta es la clase de trabajo que hace habitualmente? Luke sonri ampliamente al replicar: Para contestar en orden: no, no y no. No estoy casado ni prometido, y aunque hice muchos tipos de trabajos en mi vida, no hice antes esta clase particular de trabajo. Mi madre, qu Dios d paz a su alma, me dej algn dinero y propiedades al morir. Haba sido... jum, negociante, ver usted. Me ocup un poco de propiedades y ganado, varias cosas distintas. Tambin yo estuve en la guerra y me encontr a la deriva al terminar sta. Este puesto, con Simn Crouse, es slo temporario. Al menos as lo espero, por Dios! Cuando haya terminado, Simn Crouse y yo tomaremos cada uno por su camino. Elena lo mir con fijeza. Era perspicaz y haba captado la inferencia. Luke estaba por preguntarle si quera dar un paseo por el patio para tomar un poco de aire fresco cuando regres Davis, trayendo puesto otro traje blanco que mostraba seales de uso. Aunque pareca haberse calmado un poco, an tena roja la cara y furiosa la mirada.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Negros incompetentes de porquera. Ya eran bastante malos cuando eran esclavos, pero ahora no hay modo de controlarlos. Unos cuantos toques de ltigo grueso, eso es lo que le hace falta a ese cabrn. En momentos como ste me parece haberme equivocado de bando al pelear en la condenada guerra! Y retirando su silla, se dej caer en ella pesadamente, mientras miraba ceudo primero a su esposa y luego a Luke, como desafindolos a discutir sus comentarios. Optando por una actitud prudente, Luke chup su cigarro y lanz una cortina de humo entre ambos. Con un gruido, Davis dedic su atencin a la bandeja de frutas; eligi una e hizo sonar colricamente la campanilla. Esta vez no fue Hiram quien respondi, sino una mujer baja, robusta, de piel muy oscura y pechos enormes. Traa en una mano la cafetera que, despus de servir a Davis, dej sobre la mesa, en un trpode. Mientras la mujer serva, Davis la miraba con enojo, pero ella no dio seales de advertir su atencin. Mirando a Elena Davis, Luke vio que su cara estaba cuidadosamente inexpresiva. "Dios mo, para ella debe de ser un infierno estar casada con este palurdo", pens, y luego sonri irnicamente para s. Por cierto que no pareca hacer falta mucho para despertar sus instintos caballerescos. Primero Melissa Huntoon, y ahora Elena Davis. Hizo una mueca, porque el recuerdo de Melissa volvi a herirlo. Vio que Elena lo miraba con curiosidad y dijo: Si me disculpan ustedes, amigos, creo que me retirar. El da ha sido largo. Al incorporarse Luke, Davis se limit a gruir, sin alzar la vista siquiera. Elena lo salud con un afable movimiento de cabeza. Acaso haba en sus ojos una expresin desilusionada? Buenas noches, seor Devereaux. Espero que duerma usted bien. Mientras suba, vela en mano, la escalera curva, Luke se preguntaba cmo sera hacer el amor con Elena. Muy agradable, pensaba. Evidentemente era una mujer ardiente, generosa, y con ese marido suyo... bueno, hacer el amor con alguien como Davis deba de ser igual que acoplarse con un oso enojado. Se reprendi bruscamente. Estaba all para cumplir una tarea y ms le vala pensar slo en eso, excluyendo lo dems.

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CAPTULO 14 CAP TULO 14


En la "Bella de Natchez", la vida iba encuadrndose en una pauta. Aunque ahora el ro estaba bajo, la "Bella", con su calado de poca altura y su rueda de paletas trasera, poda llegar donde no podan lograrlo las naves ms pesadas, equipadas con paletas al costado. Iba de poblado en poblado ro arriba, atrayendo mucha gente y representando ante pblicos receptivos. Recorran muchos ros colaterales, detenindose en lugares jams visitados antes por un teatro flotante. Gran parte del pago aceptado por entrada lo era todava en forma de alimentos o mercancas, pero reciban suficiente dinero en efectivo para pagar sus costos de funcionamiento y para distribuir pequeas sumas entre los actores y los tripulantes. Mollie Boom y Jubal compartan las tareas de piloto, en las que Mollie se haca cargo del turno de noche para alejarse de los constantes regaos de Martha King. Tal vez t hayas tenido que tolerar sus malditos consejos porque es tu esposa, pero yo no estoy casada con ella y lastimar sus sentimientos si tengo que decirle que cierre el pico! dijo a Jubal, quien ri palmendole la espalda como si ella hubiese sido un hombre. Los actores, que apenas unas semanas atrs no se conocan, se estaban adaptando unos a otros y convirtindose en ese hermoso agrupamiento, un grupo teatral de repertorio en funciones, en el cual cada actor y cada actriz saba lo que poda esperar de los dems. Todos parecan llevarse bien, y el bro de todo el grupo, tanto actores como tripulantes, era mucho. Despus de la noche de la cena de celebracin, Melissa haba logrado eludir a Martin LaSalle, aunque a veces lo sorprenda mirndola con fijeza, y en las reuniones sola maquinar para sentarse o estar de pie junto a ella. Con todo, no haca insinuaciones francas ni nada que pudiese alarmarla, y a Melissa la atencin subliminal le resultaba ms bien halagea. Nehemiah y Mary McGee parecan haber trabado amistad; Melissa estaba complacida de que el hombrecillo hubiera hallado una compaera. Saba tambin que Amalie pasaba mucho tiempo en compaa de Amos Johnson, el maquinista, lo cual no le complaca, pues haba sido la causa de la nica escena desagradable que haba tenido lugar alguna vez entre ella y Amalie. Haba ocurrido la semana de la representacin inaugural. Necesitando el consejo de Amalie acerca de un traje que ella deba ponerse para la siguiente actuacin, haba ido a buscarla. Se le haba dicho que Amalie se encontraba en la cubierta de abajo, con el maquinista. Melissa habra podido esperar, pero su curiosidad era demasiado fuerte. An no conoca a ese misterioso maquinista, que pareca mantenerse bastante aislado en las cubiertas inferiores, as que esa era su oportunidad para ver el aspecto del cortejante de Amalie. Por eso baj los escalones con una sensacin de expectativa e irrumpi en la sala de mquinas sin anunciarse. Vio a Amalie sumida en conversacin con un negro enorme, de talante imponente. Pero Dnde estaba el maquinista? Entonces Amalie se dio vuelta y la vio, y su expresin cambi; apenas, pero lo suficiente para que Melissa advirtiera su inquietud. Acaso Amalie no quera que ella conociera a ese dechado de virtudes, ese Amos Johnson? Amalie dijo la joven, hablando con rapidez, tengo que preguntarte algo y Martha me dijo que estabas aqu abajo. Pens venir y as conocer a tu amigo, el maquinista. Dnele se encuentra l?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Mir a su alrededor con expectativa y casi no vio la leve expresin ceuda de Amalie. Esta le tom la mano como para sostenerla y mirndola directamente a los ojos dijo: Este es mi amigo, Melissa. Este es Amos Johnson. Melissa sinti que la sorpresa le golpeaba el estmago como una zambullida en agua helada. Aquel, aquel gigante negro era Amos Johnson? Era aquel el maquinista, el hombre con quien Amalie pasaba su tiempo? Pero si era negro! Acaso los negros podan ser maquinistas? Y era tan oscuro! Amalie no poda casarse con un hombre tan oscuro. No sera correcto. No sera... Amos Johnson la miraba con firmeza, sin expresin alguna en el pensativo rostro. Tena buenos ojos, ojos inteligentes. Y entonces Melissa se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente, de que haba sido increblemente grosera, y sus palabras tropezaron unas con otras cuando procur enmendarse, pero intuy que era demasiado tarde... el dao ya se haba hecho. Me alegro mucho de conocerlo, seor Johnson. Mucho. Amalie ha sido como una madre para m y la quiero mucho. Me refiero a que cualquiera que a ella le interese es importante para m tambin. Me alegro terriblemente de conocerlo... Melissa sonrea, mova la cabeza y en general, sospech, se conduca como una idiota total. Amos Johnson sonri tristemente diciendo que tambin a l le alegraba conocerla, pero Melissa tuvo la sensacin de haberlo desilusionado de alguna manera, y sobre todo a Amalie. Tan pronto como pudo hacerlo decentemente, huy abrumada por una sensacin de confusin y de vergenza. Sin embargo, no pareca justo, quin sabe por qu, lo de ese hombre y Amalie. Simplemente no pareca justo. Desde aquel lamentable incidente haba surgido entre Amalie y Melissa cierta frialdad, una frialdad tan sutil que nadie ms pareci advertirla. Melissa ansiaba desesperadamente corregir la situacin entre ambas, pero no saba cmo lograrlo; y adems, segua estando alterada, pues mentalmente no haba llegado a ajustar cuentas con la relacin entre Amalie y Amos Johnson. Aunque no se daba cuenta, los celos jugaban un papel no pequeo en su reaccin emocional. Antes siempre haba sido la primera para Amalie, y le ofenda el hecho de que Amalie brindase ahora su cario a otra persona. Sin embargo, no tuvo realmente tiempo para explayarse en el tema ni en sus propios sentimientos, pues la vida en la "Bella de Natchez" era muy activa y, salvo por esta levsima nube en el horizonte, Melissa nunca haba sido tan feliz hasta entonces. Era como si se hubiese liberado algn resorte dentro de ella, y ahora se desplazaba a toda velocidad, girando de una cosa a la siguiente con energa y entusiasmo ilimitados. Despus de aquella primera noche en la cabina, Beau quera estar con Melissa todas las noches, y ella, pese a sus intentos de mantener las cosas en un plano causal, estaba con l con mucha frecuencia. Solamente el vigor y la elasticidad de la juventud les permita hacer el amor casi hasta el amanecer y despus levantarse y ocuparse de las tareas del da con cierta lucidez. En cuanto a Melissa, no estaba todava del todo segura de cul era la relacin entre ambos. Le encantaba que Beau le hiciese el amor. Slo que pareca haber perdido el control sobre s misma, as como sobre la situacin. Le pareca que cuanto ms hacan el amor, ms queran hacerlo. Era como una fiebre y evidentemente ejerca el mismo efecto devastador, causando una especie de delirio. Tan slo en sus momentos de mayor cordura se detena ella a preguntarse lo que realmente senta hacia Beau, y cmo se senta l hacia ella. Le importaba siquiera a ella cmo iba

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor la relacin? La respuesta a esa pregunta, al menos por el momento, era negativa, y eso la inquietaba considerablemente. Sin embargo era algo embriagador, excitante y, en cierta medida, peligroso, ya que estaba prohibido. Los das pasaban con tal rapidez, que ella casi no adverta su paso. Casi nunca pensaba en Luke Devereaux, pero cuando lo haca comprobaba que el dolor segua estando all, de modo que evitaba lo ms posible recordarlo. Procuraba explayarse en las cosas positivas. Por primera vez en muchos aos, estaba satisfecha. Todo iba bien. El teatro flotante daba ganancias, y al mismo tiempo estaban haciendo felices a las personas. Claro que haba problemas. Por ejemplo, pareca que en casi todas las poblaciones donde ellos actuaban, al menos una cosa iba mal. En un lugar, sus anuncios haban sido misteriosamente arrancados antes de llegar ellos, pero aunque de hecho haban llegado sin aviso, cuando la "Bella" atrac se haba reunido mucha gente, y esa noche tuvieron bastante pblico. En la ltima poblacin visitada, el problema haba sido un poco ms grave, ya que alguien haba cortado las sogas de amarrar, y en plena noche la "Bella" haba flotado a la deriva, internndose en el ro sin vapor ni medios de control. Antes de eso, la velada haba sido buena. El pblico haba sido abundante y receptivo, y la compaa haba representado "El final de un avaro" con gran aprobacin. Todos estaban acostados y durmiendo, salvo Mollie, que debido a su horario nocturno habitual se haba acostumbrado a quedarse levantada hasta muy tarde. Como no poda dormir, Mollie haba ido a dar un paseo por la cubierta. Al subir de una cubierta a otra haba notado cierto movimiento fuera de lo comn, pero slo pens que el ro s estaba agitando un poco. Tal vez se estara levantando viento, o tal vez haba llovido de pronto y con fuerza ms al norte y el ro estaba creciendo. Tuvo la esperanza de que fuera ese el motivo, ya que el ro haba estado bajando peligrosamente. Pero cuando lleg a la cubierta ms alta vio, horrorizada, que la "Bella" estaba a la deriva, desplazndose hacia atrs ro abajo, sin vapor, lo cual significaba sin control. Aferrndose a la soga que tiraba de la gran campana de bronce que colgaba del alero de la timonera, la hizo repicar. Luego se precipit en la timonera, donde lleg justo a tiempo para or la tenue voz del maquinista que llegaba por el tubo de comunicacin. Hola? Hola, de la timonera! Capitana? Est usted all, capitana? Qu ocurre? Mollie grit por el tubo: Amos, eres t? Escchame, Amos, estamos flotando a la deriva!Saca a tus hombres de sus catres y dale potencia al vapor! Y hazlo ya, antes de que la nave encalle o perdamos el fondo! Enseguida, capitana respondi Amos, y el tubo qued en silencio. Mollie aferr los rayos de la enorme rueda, hacindola girar de modo que la nave comenz a cambiar lentamente de posicin en la corriente. Tena que dar vuelta el condenado barco, as podra ver adonde diablos iba! Sin potencia y con la nave a la deriva, tuvo que usar de toda su fuerza para dar vuelta el timn. El resto de la tripulacin y de la compaa ya estaban despiertos; Jubal, Martha y Melissa se precipitaron en la timonera.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Qu pas? pregunt Jubal con voz estridente. Maldito si lo s repuso Mollie mientras obligaba artimn a girar una vez ms. Lo nico que yo s es que al subir a la cubierta, descubr que el barco estaba suelto y flotaba a la deriva, alejndose ro abajo. Amos est calentando las calderas, y tan pronto como tengamos vapor saldremos del paso. Tan slo rueguen antes de que la nave se desfonde en un banco de arena o choque contra un rbol. Jubal tom el timn, y juntos consiguieron por fin que la "Bella" enderezase ro abajo. Comuncate con Amos, a ver cundo tendremos vapor! vocifer Mollie. Ahora puedo manejar sola el barco. Despus de usar el tubo intercomunicador, Jubal mir a Mollie, encogindose de hombros. Dice que estn haciendo todo lo que pueden, pero tardaremos unos minutos en tener potencia. Mollie lanz una maldicin y Jubal la mir con extraeza. Amos hace cunto puede, Mollie. Bien sabes que no es posible levantar vapor en unos segundos. Mollie sacudi la cabeza antes de responder: No se trata de eso. Mira all y seal. Jubal, Martha y Melissa atisbaron por la ventana. Melissa sinti que el corazn le daba un vuelco. Un denso manto de niebla ondulaba hacia ellos, tal como una enorme colcha al desplegarse. Oh!exclam Martha.Ten cuidado, Mollie! Eso pienso hacer, mujer! fue la brusca respuesta de Mollie. La niebla los alcanz envolvindolos en un gris uniforme. Melissa no vea ni siquiera la proa. Se estremeci, apretndose el cuerpo con los brazos. Haba odo los relatos de Jubal y Mollie sobre los caprichos del ro y saba con cunta frecuencia los barcos terminaban su existencia a causa de obstculos, bancos de arena, calderas que estallaban y la niebla, que era un aliado de los muchos peligros que acechaban bajo las turbias aguas. No soportaba pensar en que la "Bella" pudiera reventarse en un rbol hundido o aplastarse en un banco de arena. Todos haban trabajado tanto! De nuevo Jubal y Mollie aferraban juntos el timn; sus caras estaban tensas y plidas en el charco de luz arrojado por la linterna que Jubal haba encendido. Lo ms aterrador, para Melissa, era el silencio. Habitualmente, cuando navegaban, se oa el reconfortante golpeteo de los motores, abajo, como el latir de un corazn enorme. Ahora slo haba silencio, lo cual agregaba un efecto fantasmal a la tensa situacin. Y entonces, de pronto, adelante y a la derecha de ellos, una luz perfor las tinieblas, y la embarcacin que portaba esa luz estaba casi encima de ellos. Apretando la soga de la campana, Jubal le dio una serie de violentos tirones. Aunque la niebla pareca amortiguar el repicar de la campana, ste deba de ser audible para cualquier nave que anduviese por el ro. Maldita choza flotante! murmur Mollie. Ellos saben que nos corresponde el derecho de paso. Por qu diablos no est junto a la orilla para pasar la noche? Preguntndose cmo saba Mollie que se trataba de una choza flotante, Melissa clav su mirada en las tinieblas. Entonces la niebla se entreabri un poco y la joven tuvo un atisbo de una
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor choza puesta sobre una balsa, que se sacudi violentamente al pasar veloz al "Bella". Melissa oy un chillido de furia y temor del dueo de la choza flotante; despus la balsa desapareci tragada por la niebla. Del tubo intercomunicador brotaron ruidos chillones y Jubal se inclin hacia l. Mientras escuchaba, una amplia sonrisa se extendi por su rostro. Irguindose grit: Gracias a Dios! Ya tenemos vapor! Melissa sinti que el fro de su estmago disminua, aunque sin desaparecer por entero. Si bien tenan vapor, todava les faltaba un enemigo: la niebla. No tena idea de dnde estaban y se preguntaba si Jubal o Mollie la tendran acaso. Cuando los enormes motores comenzaron a funcionar y la rueda de paletas se asent, batiendo el agua tras ellos, la nave redujo su avance. Qu harn ahora? susurr la joven. Bueno respondi Mollie, creo tener alguna idea de dnde estamos, pero no estoy tan segura como para acercar la nave a la orilla todava. Si me equivoco podramos agujerear la nave. Colijo que tendremos que seguir navegando muy despacio, sin apartarnos del canal principal, o al menos por donde espero que est el canal principal, y despus... Se le apag la voz mientras bruscamente, la niebla se aclaraba y se disipaba, igual que humo, en tenues hilos. Por otro lado dijo Jubal, muy contento, podramos simplemente darla vuelta y regresar a donde estbamos! Se ech a rer; los dems lo imitaron. Cuando lentamente Mollie hizo girar a la nave, de las cubiertas inferiores surgi una sonora aclamacin. Martha lanz un gran suspiro de alivio, diciendo: Jubal, todava queda algo de niebla, ten cuidado ahora con esa choza flotante, y mira! Dios me valga, se acerca un lanchn, all a la izquierda de nosotros! Fjate bien y sigue de este lado del... La estruendosa risa de los dems ahog sus palabras, y Melissa sinti disolverse su temor ante el regocijo de ellos. Entonces algo que estaba en el fondo de su mente, y que hasta el momento ella no haba tenido tiempo de examinar, sali a la superficie. Cmo se haba lanzado a la deriva la "Bella de Natchez"? A la maana siguiente, todos durmieron hasta tarde, pero cuando finalmente se despertaron, la primera cuestin a resolver fue inspeccionar las sogas utilizadas para amarrar a la nave. Jubal mostr a Melissa la punta de una de las sogas. Era obvio que esta no se haba partido por el desgaste ni por accidente, ya que los bordes estaban limpiamente seccionados, como si hubiesen sido cortados con algn instrumento afilado. Con ellos, en la proa, se encontraban Amalie, Mollie y Martha. Melissa las mir a todas con creciente espanto. Maldicin! exclam Mollie, golpendose el muslo con un nudoso puo. Quin habr sido la alimaa de ro que cort esa porquera! Vamos, quin habr querido hacer semejante ruindad? Jubal sacudi la cabeza, mientras Amalie deca, pensativa: Fjense ustedes en que ste no es el primer problema sin explicar que hemos tenido. Primero fueron esos rufianes en nuestra representacin inicial; despus aquellos anuncios arrancados. Me
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor parece que han sucedido demasiadas cosas para que sea mera coincidencia. Lo cual plantea un interrogante... Es posible que haya alguien detrs, de esos contratiempos? Es posible que alguien haya dispuesto todas esas cosas, incluyendo esto? agreg, sealando la soga cortada. Los dems la miraron con diversos grados de sorpresa. Lentamente Jubal dijo: Pues no veo cmo. Es decir, cosas as... Las dems cosas ocurren a cada rato en el ro. Siempre hay algo que anda mal. Es el orden natural de las cosas. Pero este asunto, vamos, que es harina de otro costal. Esta soga ha sido cortada y basta! agreg, golpeando la cubierta con su pierna de palo para mayor nfasis. Amalie abri las manos, guardando silencio. Melissa la mir por debajo de sus prpados entrecerrados. Conoca lo bastante bien a Amalie como para darse cuenta de que algo la inquietaba, y ansiaba acercrsele francamente, como antes lo haca, tomarla del brazo e importunarla hasta extraerle la informacin; pero debido a la reciente reserva entre ambas, vacilaba, dolorosamente deseosa de poder simplemente olvidar lo que se haba interpuesto entre ambas. Todo era culpa de Amos Johnson! Si l no se hubiese presentado...! Bueno, y qu haremos al respecto? inquiri Mollie con su sinceridad habitual. Lo primero que haremos ser poner guardia de noche, para que esto no vuelva a suceder dijo Jubal con aspereza. No hay modo de saber quin cometi esta fechora, pero al menos podemos asegurarnos de que no vuelva a suceder. Al menos no hubo roturas ni heridos, y no pas nada realmente grave agreg sacudiendo la cabeza. Eso no fue culpa del que lo haya hecho intervino Martha. Probablemente la persona responsable haya tratado de que la "Bella", flotando a la deriva, chocara con algn obstculo y se desfondara. Es probable que ellos hayan esperado eso, y opino que Amalie tiene razn. Dios me valga, pensndolo bien, algunas de las cosas que han sucedido fueron un tanto peculiares. Demasiada coincidencia, dira yo. Todos miraron a Amalie, que se encogi de hombros. No digo que alguien haya causado todas estas cosas... Dije solamente que era posible. A Melissa se le ocurri una idea horrenda: Simn Crouse... apuesto a que l es el culpable!.Todos la miraron con fijeza e incredulidad, excepto Amalie, que movi levemente la cabeza, asintiendo. Vamos, vamos, seoritaexclam Jubal. Demonios. Crouse est lejos de aqu, en Natchez! Cmo podra estar hacindolo l? No digo que lo estuviera haciendo personalmente. Pero podra haber sobornado a alguien, haber pagado a alguien de a bordo, un tripulante, uno de los actores inclusive, para causarnos problemas. Jubal se rasc la barbilla mientras golpeaba la cubierta con su pierna de madera. Pero por qu cuernos se pondra en tantos gastos y molestias? Porque es esa clase de hombre! Porque yo me negu a... Melissa se interrumpi, enrojeciendo al recordar la propuesta de Crouse. Tras un silencio prolongado, incmodo, Jubal dijo con vivacidad: Bueno, ms vale que nos demos prisa si queremos presentar un espectculo esta noche.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S asinti Martha. Ese traje de Beau, para el segundo acto, tiene un desgarrn. Mejor ser que me ponga a trabajar en ello. Al mencionarse el nombre de Beau, Melissa se ruboriz, y eso la encoleriz consigo misma. La noche anterior, cuando el repique de la campana del barco haba anunciado que algo malo ocurra, ella estaba con Beau, y tena la certeza de que Martin LaSalle la haba visto salir de su cabina. Senta vergenza de que alguien supiese de sus amoros con Beau, y como se trataba de Martin, tambin ira. No estaba segura del por qu.

La siguiente escala en el itinerario que seguan era una pequea ciudad, donde la "Bella de Natchez" permanecera para una sola representacin. La nave lleg al embarcadero en pleno da, dando a la compaa tiempo de sobra para prepararse para el espectculo de esa noche. Se proponan zarpar temprano a la maana siguiente, para as poder llegar al siguiente poblado antes del anochecer. La representacin anduvo bien... haban presentado de nuevo "La pequea violetera", que fue bien recibida. Melissa se senta algo fatigada. El loco frenes que la haba sostenido durante las ltimas semanas estaba perdiendo mpetu, y empezaba a sentir los efectos de su agotador horario. Saba que Beau esperaba que ella se reuniera con l en su cabina tan pronto como todos fueran a dormir, pero por primera vez no estaba segura de querer ir. De pronto la idea de acostarse en su propia cama y estar sola en ella, le result muy atractiva. Por otro lado, no quera ofender los sentimientos de Beau ni enfurecerlo. Iba hacia su cabina para asearse un poco antes de ver a Beau, cuando alguien sali de un pasadizo oscuro y la sujet por el brazo. La joven dio un brinco de susto antes de reconocer a Martin LaSalle. Trag saliva y retir el brazo diciendo: Me asustaste, Martin, al saltarme encima de esa manera! Lo siento respondi l, aunque con poco arrepentimiento en el tono. Sabes que nunca te hara algo as de intento. Melissa, eres la ltima persona en el mundo a quien yo querra asustar o perjudicar. Puso un extrao nfasis en las palabras, y Melissa experiment una mezcla de sentimientos en los que reconoci el anhelo y el temor. Volvi a tragar saliva. Qu quieres? LaSalle estaba muy cerca de ella, tanto que pudo sentir el olor de su locin de afeitar, no Bay Rum, sino algo ms fuerte y ms dulce. Tan slo estar junto a ti. Tan slo tocarte. Tienes alguna idea de lo que siento por ti? Cunto te deseo? La intensidad de su voz, la presin de sus dedos sobre el brazo de Melissa, la emocionaban ms de lo que le gustaba admitir. Tratando de apartarse, respondi: Eres casado, Martin. No deberas estar dicindome semejantes cosas! l la atrajo hacia s hasta que la joven pudo sentir la tela de su chaqueta contra su propio pecho.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Soy casado, es cierto, pero no feliz. Mi esposa y yo ya no nos queremos realmente, tal como deberan quererse marido y mujer. Me siento solo, Melissa, y estoy loco por ti. Tu cabello... Le acarici la cabeza y ella tembl. Tu piel, tan blanca y suave! Le acarici tambin la cara. Y esos labios... Dios santo, Melissa! Sabes lo que le haces a un hombre? Melissa sinti que el corazn le lata violentamente. De pronto su temor super cualquier atraccin que Martin tuviera para ella. No! dijo con firmeza, tratando de apartarlo. Lo siento, Martin, pero nunca te he dado motivo alguno para creer que me agradaran tus atenciones! Lejos de soltarla, l la apret de nuevo contra s mientras susurraba de manera insinuante: Te vi salir de la cabina del joven Vermillian. Debes escucharme. Haga lo que haga l por ti, te haga sentir lo que te haga sentir, yo puedo hacer ms. Soy un hombre, no un muchacho, y s qu les gusta a las mujeres. S cmo complacerte. Ven conmigo, queridsima... En medio de la frase se detuvo, mirando detrs de Melissa, cuyo brazo solt bruscamente. Al volverse para ver qu miraba Martin, Melissa vio a Amalie que estaba inmvil a menos de un metro de distancia. Martin mascull algo que pudo haber sido una disculpa y desapareci en las sombras. Melissa y Amalie se quedaron mirndose con fijeza, sin decir palabra. En el interior de Melissa se enfrentaban los sentimientos en desorden: vergenza, clera, ofensa, culpa. El rostro de Amalie expresaba desilusin, y a Melissa le pareci acusador. Alz la barbilla con altivez, desesperadamente ansiosa por explicar, y sin embargo enfurecida de que se le exigiera ofrecer una explicacin. Amalie sacudi tristemente la cabeza. Oh, Melissa! dijo en voz baja. De pronto Melissa comprendi que Amalie haba interpretado mal la situacin. Evidentemente haba credo que Melissa estaba en los brazos de Martin por propia voluntad. Se le enrojeci la cara. Cmo has podido pensar eso, Amalie! exclam. Amalie la mir con fijeza. Cmo sabes lo que pienso? Slo s lo que veo. ' Melissa ri, aunque el sonido no fue alegre. Oh, s lo que piensas, Amalie. Demasiado bien te conozco. La santa Amalie, siempre tan comprensiva, esta vez interpret mal! La expresin de Amalie se torn glida. No te juzgo, Melissa, t lo sabes. Y ms vale que no lo hagas replic Melissa con voz que temblaba de ira sbita, abrumadora. Porque si lo hicieras, entonces yo podra juzgarte a ti, a ti y a ese... ese hombre, ese maquinista, que no vale lo que... Amalie hizo un brusco ademn; su voz fue cortante como un cuchillo al decir: Basta, Melissa. No digas algo que luego lamentars, y que nos haga imposible seguir siendo amigas. Amos Johnson es un hombre excelente, y sus intenciones, que no son de tu incumbencia pero ya que te preocupas tanto, son muy honorables. Amos me ha pedido que me case con l. Repentinamente Melissa sintise vaca, casi enferma de clera sostenida. Martin LaSalle se me apareci de pronto en la oscuridad, Amalie. Trataba de., quera que yo... Estaba forcejeando contra l cuando t llegaste.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor A la misma Melissa le pareci que sus palabras carecan de conviccin, y saba que era porque las atenciones de Martin la haban excitado, as fuese momentneamente, y que casi, aunque no del todo, haba abrigado la idea de entregarse a l. Amalie se encogi de hombros y permaneci largo rato rgida. Luego su cuerpo se afloj. Por supuesto. Deba haberme dado cuenta. Es slo que... Bueno, en realidad no importa. Debes acostarte ahora, Melissa. Se te ve cansada. Melissa asinti con la cabeza. S, estaba fatigada, fsica y mentalmente. Juntas, ambas mujeres se dirigieron a sus respectivas cabinas. Eso, de por s, era un signo de alejamiento entre ellas. Al salir de Nueva Orlens, Amalie haba solicitado una cabina propia. "Probablemente para compartirla con Amos Johnson", pens Melissa, resentida. Despus de murmurar un "buenas noches", Amalie entr rpidamente en su cabina. Melissa sigui andando, abrumada por una sensacin de prdida. Amalie era la nica amiga verdadera que haba tenido en su vida, pero el abismo que las separaba se agrandaba a cada da. Con lgrimas en los ojos, Melissa se detuvo antes de entrar en su cabina, recordando sbitamente que se diriga a la de Beau cuando fue interceptada por Martin LaSalle. Bueno, lo cierto era que ya no estaba de humor para regodeos romnticos. Que Beau se diera cuenta de que ella no estaba siempre a su disposicin! La maana era calurosa y hmeda. Luke Devereaux se enjug la frente con su pauelo. Despus de un buen desayuno en la cocina, haba salido a observar los terrenos y los trabajadores. Quera ver a Roy Davis en accin, para as poder establecer cul era el problema. Los terrenos tenan muy buen aspecto. La caa de azcar pareca bien cuidada. Haba jornaleros trabajando en la caa de azcar bajo el sol abrasador. A primera vista, Riverview pareca estar funcionando sin tropiezos. Tal vez Davis tuviese razn; tal vez no hubiese ningn problema. Entonces, cuando Luke se volva para encaminarse hacia la casa principal, vio a Davis que se diriga al campo. Luke se ocult tras un roble. Quera ver cmo se conduca Davis entre los trabajadores, y quera que la escena fuese natural, no representada especialmente para l. Calzando lustradas botas de montar y llevando consigo un ltigo corto, Davis dio la vuelta al terreno, detenindose para hablar primero con un hombre, luego con otro. Aunque Luke estaba demasiado lejos para or lo que se deca, los gestos de los trabajadores expresaban una hostilidad apenas oculta contra el capataz. Davis segua yendo de un trabajador a otro. Entonces, cuando se acercaba a un negro alto y encorvado, de largos brazos muy musculosos, ste se incorpor y trat de propinar un puetazo a Davis. Le err, pero oblig al capataz a retroceder apresuradamente. Davis lanz una ristra de maldiciones que Luke pudo or inclusive desde su escondite. Los dems jornaleros haban interrumpido sus tareas y contemplaban inexpresivamente la escena. En sus actitudes haba tensin. Alzando el ltigo, Davis lo baj sobre la cabeza del trabajador. Este lanz un gruido de dolor y, cuando Davis levant el ltigo para golpearlo de nuevo, lo sujet con ambas manos, se lo arranc al capataz y lo arroj despectivamente al planto de caa de azcar que tena atrs. Davis dio un paso atrs, introdujo la mano bajo su larga chaqueta, extrajo una pistola y con ella apunt amenazadoramente al jornalero.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Abandonando su escondite, Luke ech a correr a toda velocidad hacia el capataz. Acaso Davis era estpido? No saba que si disparaba contra aquel jornalero, todos los dems trabajadores lo atacaran enseguida? Si ocurra eso, Davis estara perdido! Con la respiracin agitada, Luke corra hacia ellos, aunque a cada paso se le hundan los pies en la tierra blanda. Le pareca correr por arenas movedizas. Pens en gritar, pero dudaba de que Davis, en su furia, lo oyese o inclusive que hiciese caso de la advertencia. Al aproximarse vio que Davis, tomando la pistola por el can, asestaba con ella un golpe en la cabeza al jornalero, que se desplom de rodillas, aturdido. Hubo un movimiento unnime entre los dems negros que se hallaban presentes. Un murmullo de clera se alz en torno a Luke y Davis, semejante al zumbar de una colmena agitada. Apoyando una rodilla en tierra, Luke se agach junto al herido. Le giraban los ojos, y le goteaba sangre por la piel abierta donde le haba golpeado el arma, pero no pareca estar gravemente herido. Lanzando a Davis una mirada furiosa, Luke puso un hombro bajo la cabeza del jornalero. Vyase del otro lado dijo al capataz, y dese prisa, antes de que estos otros hombres se den cuenta de que ellos son unos veinte, y nosotros slo dos. No se atreveran fanfarrone Davis. Es posible que la guerra los haya hecho libres, pero aun as, alzar la mano contra un hombre blanco les costara la vida. Tal vez sea as replic Luke con aspereza, pero no creo que en este momento piensen con mucha claridad. Ahora aydeme, maldita sea, o lo dejar aqu a merced de ellos! Murmurando, Davis se agach finalmente para ayudar a Luke a sostener y levantar al herido. Juntos lo condujeron hacia las que antes fueran viviendas de esclavos. Luke oy que, tras ellos, los murmullos colricos aumentaban en volumen. Le pic la espalda durante todo el trayecto hasta la ruinosa chocita que era el hogar del jornalero. La cabaa tena una puerta endeble, mal encuadrada, que fue abierta por una joven negra bastante linda, cuyos ojos se dilataron de sorpresa al ver a los tres hombres en el umbral de su casa. Retrocedi a la penumbra del cuarto, con una mano sobre la boca y una expresin de temor en la mirada. Nada dijo mientras Luke y Davis depositaban al hombre en un jergn, en un rincn de la pieza. Cuando el jornalero estuvo postrado sobr la harapienta colcha, Luke se volvi hacia la mujer diciendo: Por favor, traiga un poco de agua y unos trapos limpios... habr que lavarle la herida. Ella asinti y fue a cumplir las indicaciones de Luke. Es usted su esposa? le pregunt ste mientras ella se inclinaba para levantar del piso una jofaina abollada. Sin mirarlo, la joven asinti de nuevo con la cabeza antes de salir de la habitacin a toda prisa, evidentemente en busca de agua. Luke levant el prpado derecho del herido, le examin la pupila y lanzando un fuerte suspiro, dijo: Parece que sobrevivir, Davis. Pero qu le pas a usted? Para qu demonios hizo eso?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Davis lo mir sorprendido. Vamos, usted vio a ese negro miserable. Me atac. Casi me golpe!' Qu quiere que haga yo, darle palmadas en la cabezota lanuda? Luke lanz un suspiro de disgusto. No. No quiero eso, pero tampoco me pareci necesario darle con la pistola en el crneo. Seor Devereaux, usted simplemente no entiende a los negros repuso el capataz sacudiendo la cabeza. Hay que tenerlos en lnea, como ya le dije. No se puede permitirles pensar que pueden ganarle a uno; de lo contrario, est uno perdido! Luke contuvo una acalorada respuesta. De nada servira hablar del tema con Davis, eso era evidente. Aquel sujeto estaba obsesionado por la idea de que el blanco era superior al negro en todos los aspectos. En ese preciso instante regres la esposa del herido trayendo la jofaina llena de agua y algunos trozos de tela. Se acerc tmidamente. Mir a Davis con temor evidente y se detuvo sin aproximarse a su esposo. No tenga miedo le dijo Luke. Adelante, lmpiele la herida. La joven se acerc cautelosamente, girando los ojos hacia Davis como si se dispusiese a huir si este mostraba desaprobacin. Por amor de Dios, Davis! exclam Luke, exasperado. Quiere decirle que est bien? Enrojeciendo un poco, Davis se apart del jergn. Sin mirar a la joven, le dijo bruscamente: Est bien. Anda, haz lo que l dice. Sin apartar nunca sus ojos del rostro de Davis, la mujer se acerc al jergn y se arrodill junto a su marido. Cuando ella empez a curarlo, el herido gimi suavemente mientras mova la cabeza de un lado a otro sobre el jergn. Se repondr pronto dijo Luke. Ahora cudelo bien. Maana pasar a ver cmo sigue, de acuerdo? La joven asinti en silencio, sin alzar los ojos, acurrucada junto a su marido. Luke no lograba entenderlo. Aquella mujer pareca aterrorizada. Acaso tema a Roy Davis? Luke haba visto otros capataces crueles, y saba que algunos hombres preferan controlar a sus trabajadores mediante el temor; pero ahora que los negros eran libres, sus patrones ya no tenan poder de vida o muerte sobre ellos, como antes de la guerra. Davis era rudo y brutal... no haba hecho ninguna falta golpear a ese hombre con el arma. Pero era posible que hubiese intimidado tanto a los trabajadores de esa plantacin, para que se mostraran tan aterrados como aquella joven? Adems, eso no cuadraba con el hecho de que, en efecto, aquel jornalero haba intentado golpear antes a Davis, ni con la actitud de Hiram. Luke pens que tal vez debera hablar con todos los trabajadores, pero antes tendra que obtener la confianza de ellos. En ese preciso momento era un desconocido, en quien probablemente ellos no confiaran ms que en Davis. Esperara un poco, se les hara ms conocido, tendra abiertos los ojos y los odos, y entonces empezara a formular sus preguntas. Un poco de informacin aqu, otro poco all... Junto con Davis, sali de la cabina y se encamin hacia la casa principal. Durante el trayecto de vuelta, Davis se mostr inusitadamente cordial, procurando minimizar, a su manera torpe, el incidente que acababa de tener lugar.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Esto aviv ms an la curiosidad de Luke. En nombre de Dios, qu estaba pasando en Riverview? Debe usted comprender, Devereaux, que el nico motivo por el cual di un golpe a ese sujeto con mi pistola fue porque es un verdadero buscapleitos, lo ha sido siempre. No es la primera vez que intenta atacarme, y yo pens, por Dios, ya toler bastante el descaro de ese desgraciado! Soy partidario de la severidad con mis trabajadores, pero tambin soy justo, sin duda usted lo comprobar. Esta vez el canalla se lo mereca! Y ahora, bueno! Bebamos un reconfortante julepe en la galera. Hiram prepara muy bien el julepe, hay que reconocrselo, aunque es casi lo nico que hace bien. Davis lanz una estruendosa carcajada y mir a Luke como si buscara aprobacin. Aunque no quera enemistarse con Davis, Luke simplemente no pudo llegar a tal extremo de hipocresa. Sin embargo, logr disimular su hostilidad. Sera agradable respondi con amabilidad. Hoy hace mucho calor afuera. Davis sonri, moviendo la cabeza de arriba abajo con rapidez. Luke suspir interiormente. La sonrisa de Davis no era mucho ms simptica que su ceo habitual, y estaba tan fuera de carcter que Luke tuvo ganas de rerse. Por qu ese sujeto trataba de congraciarse con l? Le avergonzaba haber sido sorprendido en funciones de matn? O acaso tema que Luke comunicara el incidente a Simn Crouse? En fin: de todos modos, decidi Luke, aceptara la situacin, pese a ser incmoda. Sonri para s burlonamente. No tena muchas alternativas al respecto. O clavaba a Davis en tierra como una estaca, a golpes en la cabeza, que era lo que tena ganas de hacer, o haca el hipcrita, con la esperanza de llegar a descubrir cul era el problema en Riverview y entonces ojal! librarse de Crouse.

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CAPTULO 15 CAP TULO 15


Por mil demonios, qu hace esa cosa amarrada junto a nosotros? La bronca voz de Mollie Boom repercuti en el comedor y Melissa, que acababa de ocupar su sitio en la mesa, se asom para ver a qu se refera Mollie. All, atracado junto a ellos, se encontraba un lanchn de aspecto familiar. Mollie lo seal. Ves eso? Melissa sigui con la vista la lnea indicada por el dedo. En un palo corto ondeaba sobre el lanchn un estandarte con esa inscripcin: "El Melonar". Oh, no!exclam Melissa, Otra vez ellos! Los dems integrantes de la compaa teatral se agolparon junto a la ventana. Peggy LaSalle pregunt qu significaba ese nombre, y qu tena de terrible. Es un burdel flotante refunfu Mollie. eso es lo que tiene de terrible! Mollie! protest Martha. Dios me valga, qu barbaridad. Eres tan incorregible como Jubal. Es una sala de juegos, donde adems ofrecen... pues, ofrecen ciertas diversiones agreg, lo cual caus muchas risas. En Natchez estuvieron atracados junto a nosotros y hubo algunos... algunos inconvenientes. Nos causaron ciertos problemas. Problemas!resopl Jubal. Pusieron las manos encima de nuestra Amalie, se la iban a llevar consigo. Eso es ms que problemas, en mi opinin. Repentinamente Amalie fue el centro de todas las miradas, lo cual la hizo ruborizarse. Rindose de su propia consternacin, dijo: Es verdad. Son mala gente, en especial el dueo del lanchn, al que llaman "el Oso". Abrindose paso por entre los actores, que parloteaban, Nehemiah se acerc a Jubal. Qu le parece que deberamos hacer ante esto, Jubal? Trasladamos a la "Bella"? No, demonios! explot Mollie. Llegamos primero y aqu nos quedaremos. Doblaremos la guardia y vigilaremos con atencin a esos miserables para que no intenten nada. Quiz debamos ir a bordo y decirle algo al que manda, comunicarle que esta vez no estamos solos ni indefensos, que lucharemos contra l si intenta alguna mala pasada sugiri Nehemiah, pensativo. Si sabe que no somos un bocado fcil, tal vez considere inconveniente atacarnos. Quizs esa sea una buena idea repuso Jubal, Lo pensar. Nada de eso, Jubal King dijo Martha, dndole un golpe no tan leve en el antebrazo. No permitir que subas a ese... a ese... Prostbulo, Martha? dijo Mollie servicialmente. Los dems rieron. Los miembros ms nuevos de la compaa teatral parecan considerar la situacin como una especie de broma. Beau se aproxim a Melissa y, mientras los dems conversaban, le susurr: Por qu no viniste a mi cabina anoche? Casi me volv loco esperndote, Melissa. La joven se mordisque el labio inferior con los dientes. No se atreva a decirle la verdad, pues si lo haca era probable que l pidiera cuentas a Martin, habra una pelea y la compaa quedara desbaratada, tal vez destruida.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No me senta bien repuso en el tono ms convincente que pudo. Estaba realmente enferma. Fui a acostarme en mi cabina, me qued dormida y no despert hasta esta maana. Me perdonas? agreg con lastimera sonrisa. Beau movi la cabeza afirmativamente. Sabes bien que no puedo negarte nada, mi amor. Basta con que no permitas que vuelva a suceder. Sonri, apretndole el brazo, y ella procur devolverle la sonrisa. Por sobre el hombro de la joven, l mir por la ventana. Ese barco de amor no parece gran cosa, verdad? Melissa se estremeci al responder: No, pero detesto volver a verlo. No puede traer consigo ms que problemas. Quin sabe si ese hombre espantoso que secuestr a Amalie seguir estando al mando? Mientras ella hablaba, sali de la cabina principal del "Melonar" un sujeto gigantesco, que se detuvo en la cubierta. Tena el cabello largo, una hirsuta barba y miraba fija y directamente a la "Bella de Natchez", aparentemente a la ventana del comedor, donde estaba reunida la compaa teatral. Con voz tensa dijo Amalie: Es ese mal hombre, es el "Oso" Smith. Fue l quien te secuestr? pregunt vidamente Peggy LaSalle, con los ojos brillantes de curiosidad. Con la mirada baja, Amalie asinti. Vindola temblar, Melissa acudi rpidamente a su lado. No te preocupes, Amalie. Esta vez te cuidaremos todos. Olvidado por el momento su enojo, Melissa abraz a su amiga; Amalie la imit diciendo: Gracias, chrie. Es slo que verlo as de nuevo... Al ver al Oso, los pensamientos de Amalie haban vuelto inmediatamente a Simn Crouse, pues muy bien saba que ste era el culpable de su rapto. Por qu estaba el burdel flotante all, en ese sitio en particular, en ese momento en particular? Era coincidencia o los haba enviado Crouse? En tal caso, qu tramaba esta vez? Acaso planeaba repetir el intento de llevrsela por la fuerza? Habra descubierto que era ella la responsable de las cosas malas que seguramente le haban estado sucediendo? Se estremeci apretndose el cuerpo con los brazos, como si tuviera fro. Si a Crouse se le haba ocurrido acudir a una hechicera obeah, o si alguien se lo haba aconsejado, habra descubierto la razn de su mala suerte; y como fuera lo que fuese, no era estpido, seguramente colegira que la causa de sus pesares era Amalie Dubois. Si haba ocurrido eso... No; no estaba fuera del mbito de la realidad suponer que Simn Crouse haba enviado al burdel flotante en pos de la "Bella de Natchez", para causarle problemas de un modo u otro. Por esa razn deban permanecer alerta. Por un momento Amalie se reclin contra Melissa, buscando consuelo en la proximidad de la joven a quien verdaderamente consideraba como su propia hija. El reciente distanciamiento entre ambas haba herido profundamente a Amalie, quien anhelaba que su relacin volviese al cauce anterior. Sin embargo no poda forzarla, no poda tomar ella la primera actitud, porque esta vez Melissa se equivocaba y deba tener tiempo para ordenar las cosas en su propia mente, antes de que se pudiera lograr algo discutiendo el tema. Amalie estaba segura de saber qu era lo que inquietaba a Melissa, pero tena la certeza de que la joven no lo admitira aunque se le dijese qu era. Es que Melissa se consideraba muy

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor esclarecida, muy tolerante; le sera muy difcil aceptar el hecho de que su desaprobacin de Amos Johnson se basaba en algo tan simple como que Amos era muy oscuro, mientras que Amalie tena tez clara. Por eso Amalie saba que deba tener paciencia. Con el tiempo, Melissa se convencera. Amalie tena fe en la imparcialidad fundamental de Melissa; era slo que no se la poda presionar, y que deba aceptar la situacin a su propio tiempo. Volvi al presente sobresaltada, cuando desde el burdel flotante aquella peluda figura hizo un gesto obsceno hacia la "Bella". Los que estaban junto a la ventana se apartaron con una exclamacin ahogada simultnea. La risa de Oso Smith reson spera y burlona en el tranquilo aire matinal. Con los puos crispados, Beau se adelant: Propongo que vayamos all y hagamos frente a ese bribn! Que de una vez por todas sepa que no toleraremos tales cosas. Despus de todo, hay damas presentes! Mollie Boom lanz un resoplido. Y yo propongo que vayamos todos all y le sacudamos el polvo. Eso ser mucho ms til que toda la chchara del mundo! Estirndose en toda su estatura, Jubal se golpe la pierna de palo. Oigan, esperen un poco! Soy capitn de este barco, y debido a eso soy quien manda aqu. Ahora bien, la seorita Huntoon, aqu presente, me dio el empleo, de modo que ella me manda a m. Por su parte Nehemiah es el director y es quien manda a todos ustedes, los actores. Por qu entonces no se tranquilizan todos, se van a ocupar de sus asuntos y nos dejan decidir qu hacer en cuanto al seor Oso Smith y su prostbulo flotante? Hubo algunos murmullos de descontento entre el resto del grupo, especialmente de Martin y Beau. Melissa susurr al odo de Beau: Oye, prtate bien y haz lo que dice Jubal. Vamos, anda. En pocos minutos, slo quedaron en el comedor los miembros iniciales de la dotacin de la "Bella de Natchez", celebrando un "consejo de guerra", como dijo Mollie Boom. Cuando estuvieron sentados en torno a la mesa, comenz Jubal diciendo: Y bien, creo que debemos ser un poco astutos con el seor Oso Smith. Creo que deberamos ignorarlo, simplemente hacer de cuenta que ni siquiera est all. Estoy de acuerdo declar Melissa. Es evidente que quiere fastidiarnos. Si fingimos que no nos fastidia, pues entonces habremos vencido y se marchar. No s dud Nehemiah Prendergast. Ese sujeto es un miserable. Es peligroso. Tendremos que mantener constantemente una fuerte guardia, en verdad que s. No quisiera tener una repeticin del percance sufrido por Amalie. Qu suponen ustedes qu pretende de nosotros ese canalla? A m me parece que en este hostigamiento hay algo siniestro, algo ms que simple travesura de un hombre grosero y malvado. Condenacin eterna! Mollie golpe con fuerza la mesa, digo que deberamos agujerear ese antro flotante del pecado y dejarlo hundirse al fondo del ro, con las prostitutas y sus clientes todos juntos. No soy contraria a un poco de diversin, pero ese sujeto se pasa de los lmites. El y ese puerco barco suyo apestan el ro y habra que destruirlos. Votaremos anunci Jubal. Cuntos piensan que debemos aguardar un poco, mantenernos en guardia, pero aguardar hasta que veamos qu se propone Smith, antes de hacer alboroto? Lentamente todos, salvo Mollie, levantaron una mano.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Jubal movi la cabeza en sentido afirmativo. Bueno, segn parece eso haremos por el momento. Lo siento, Mollie, pero lo haremos a tu modo si el Oso Smith causa algn problema, o si tenemos motivos para pensar que lo har. Mollie lanz otro resoplido antes de responder: Todos ustedes se arrepentirn, esperen y vern si no tengo razn. Eres una matamoros, Mollie ri Jubal, quien luego se puso serio. Bueno. Sigamos con los preparativos para el espectculo de esta noche. Por lo que veo, vendr mucho pblico y debemos ofrecerles una buena representacin a cambio de su dinero.

Por favor, seor, sulteme! Soy la esposa de otro hombre! Linnea forcejeaba en las garras del villano, representado por Nehemiah. Por fin se apart de l y se detuvo, con los brazos tendidos, contra el frente de la falsa chimenea de ladrillos que constitua el centro del escenario, un saln de recibo. Retorcindose las puntas del largo bigote negro, Nehemiah lanz una risa profunda, perversa. Luego gir sobre s mismo, hizo ondear su negra capa y se enfrent con el pblico. Ahora ella me rechaza cuchiche, hablndoles directamente, pero ser ma, no les quepa duda, cuando ese estpido y dbil marido suyo est en la tumba. Lo cual ocurrir pronto, cranme! agreg con expresin socarrona. Hubo abucheos y protestas de los concurrentes que, hombres mujeres y nios, estaban sentados en el borde del asiento. Fuera! Qu vergenza! Entre bastidores, una voz clam: Madre! Oh, madre! Melissa, en el papel de la hija, lleg corriendo, con los rizos rubios postizos al viento, muy formal en un sencillo vestido azul, con un delantal fruncido que ayudaba a disimular su figura, demasiado adulta. Oh, madre! Qu te ha hecho este hombre? Se volvi hacia Nhemiah. Vyase de aqu, vil ave de rapia! Mi madre jams ser suya! Mi padre vive todava y... El ruido de pies sobre piso de madera repercuti en todo el teatro; pareca acercarse. Preguntndose qu ocurra, Melissa habl ms alto: Madre, encontr a pap. Est aqu, afuera. Se encuentra enfermo y necesita... El ruido ya era ms fuerte acompaado por gritos de borrachos y groseras risas. Tratar de seguir era intil, ya que el ruido impeda or a los actores. Toda accin ces en el escenario; tanto los actores como el pblico se volvieron hacia la entrada. Entre gritos y estruendos, varias personas se apretujaban en el vano para penetrar en el gran saln. El pblico y los actores lanzaron una exclamacin ahogada colectiva cuando uno de esos hombres, ebrio, tropez en la primera fila de asientos y se puso a maldecir vigorosamente. Afuera an brillaba el sol, y la luz que se filtraba por las puertas abiertas permiti ver con claridad a los intrusos. El gento lanz otra exclamacin, ya que los no invitados visitantes eran hombres y mujeres ebrios a medio vestir.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa supo instantneamente que venan del prostbulo flotante; no poda ser de ninguna otra parte. Muchas amas de casa, escandalizadas, taparon los ojos de sus pequeos; varios maridos se pusieron de pie, alzando los puos y las voces de clera ante ese atropello. Melissa se dio cuenta de que era inevitable una pelea si los intrusos no eran expulsados lo antes posible. Dnde est Jubal? pregunt con desesperacin. Entonces vio que Jubal se encontraba ya en medio de la multitud, tratando de someter a un musculoso sujeto que, empuando el mango de un hacha, la agitaba violentamente de un lado a otro. Nehemiah, Beau y Martin LaSalle saltaron del escenario para sumarse a la refriega, encaminndose juntos hacia el remolineante tropel. Fuera! Fuera de aqu! vociferaba Jubal mientras iba de un lado a otro con su pierna de palo, tratando de hacerse or y de obligar a los intrusos a salir de nuevo, pero con tanta confusin, los recin llegados consiguieron penetrar entre la muchedumbre. Entonces comenzaron a surgir peleas entre los hombres, mientras las mujeres y los nios procuraban apartarse, evitando el contacto con esas mujeres pintarrajeadas y semidesnudas. Al bajar del escenario, Melissa fue empujada de nuevo contra el borde de una mujer con varios nios. La joven estir el cuello para buscar a Beau por encima de sus cabezas. Finalmente lo divis forcejeando contra un hombre de anchos hombros; luego se sinti asida por ambos brazos y alzada sin ceremonias de vuelta al escenario. Encolerizada mir a ambos lados... y se vio ante los rostros burlones de dos hombres de malvado aspecto. Cuando abri la boca para gritar pidiendo auxilio, una mano le tap la boca. Luego fue arrastrada entre bastidores, donde rpidamente la amordazaron y le ataron las manos. Casi ahogada por la presin de la mordaza, se sinti a medias empujada y a medias levantada a la cubierta, y luego conducida por la planchada a la orilla del ro. Forceje con desesperacin, pero era dbil comparada con el vigor de los dos individuos que simplemente se rieron de ella mientras la conducan a empujones hacia la desvencijada planchada de embarque del "Melonar". "Dios santo!", pens Melissa. Le estaban haciendo a ella lo mismo que antes a Amalie! Pero... por qu? La mordaza le oprima cruelmente las mejillas y le dolan los brazos donde aquellos hombres la haban sujetado. Al borde del llanto, subi tropezando a bordo del "Melonar", preguntndose cul sera en definitiva su destino. Ya a bordo del lanchn, sus captores la arrastraron dentro de la larga cabina y la condujeron por el maloliente pasadizo hasta una cabina espaciosa, bastante bien provista, situada en la popa. Sentado en esa cabina, arrellanado en un gran silln tallado, estaba el hombre a quien llamaban el Oso. Cuando los raptores de Melissa la llevaron a empujones delante de l, l sonri, y la densa mata de su barba se abri mostrando unos grandes dientes blancos, que parecan los de un animal hambriento. Melissa comprob que estaba temblando. Uno de los hombres le quit la mordaza, mientras el otro le desataba los brazos. Tanto le ardan las muecas, que tuvo que frotarlas, usando el contacto de su mano contra la carne magullada para asegurarse de la realidad de lo que estaba ocurriendo. Qu... qu quiere usted de m? inquiri con voz temblorosa.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Retumb la risa del Oso: Qu cree que quiero de usted, linda? Qu querra de una mujer un hombre que dirige un prostbulo flotante? Su voz, profunda y resonante, brotaba en estallidos guturales de la caverna de su pecho. Tengo una orden permanente con respecto a usted, linda. Hay un hombre que me pagar mucho por entregarla en sus manos. Ahora, qu opina de eso? Quin? Quin hara tal cosa? pregunt valerosamente Melissa, aunque an le temblaba la voz. Smith rugi de risa. Mejor ser que eso quede en el misterio, linda, hasta que usted misma lo averige. Segua rindose, y a Melissa, cuyos pensamientos estaban revueltos, no se le ocurri nadie que fuese tan cruel como para pagar a ese abominable sujeto para raptarla. Quin podra ser? En ese momento tuvo una idea, pero pronto la olvid cuando el Oso, riendo todava, se incorpor y se abalanz hacia ella, apretndole la mueca derecha con su vigorosa mano. Pero l nunca dijo que yo no pudiera gozarte antes, verdad? Nunca dijo nada semejante! Y se desplom de nuevo en el silln, sujetando a Melissa en sus rodillas. Se puso a acariciarla, pasndole las manos sobre los pechos, y bajo el vestido, apretndole los muslos. S, eres una lindsima paloma regordeta,. verdad? Lista para asarla, y el viejo Oso tiene precisamente el asador para darla vuelta. Melissa, casi abrumada por el hedor a sudor agrio, alcohol y tabaco, sinti que se iba a desvanecer si Smith no la soltaba. Por primera vez comprenda plenamente lo indefensa que estaba una mujer en las garras de un hombre vigoroso y con cunta facilidad ese hombre poda hacer con ella lo que quera. Al pensarlo se estremeci de miedo. Slo haba conocido sexualmente a dos hombres, Luke Devereaux y Beau Vermillian, y ambos haban sido dulces con ella, causndole placer. Intua que aquel hombre bestial no sera dulce, y se le encogi la carne al pensar en que l la tocara. La mano de l en el interior de su muslo era una invasin; la joven se estremeci de repugnancia. Con esto slo consigui que el Oso la apretara ms an. Despus inclin su hirsuta cabeza y apret su boca contra la de ella, oprimindole la cara con su rspida barba. La barba tena un olor rancio,' mohoso, y cosa extraa, hizo pensar a Melissa en un momento de su infancia, cuando haba encontrado un nido de aves abandonado y hundido en l su cara. Al apartar el rostro, se encontr mirando los ojos fascinados de uno de sus captores, que se agachaba para ver mejor lo que le estaba haciendo el Oso. Melissa se sinti mareada de asco al ver que se frotaba la parte delantera de los pantalones. El sujeto le sonri lascivamente y luego empez a desabrocharse los pantalones, pero el Oso, al levantar la cabeza y verlo, vocifer: Fuera de aqu, ratas de agua, y no vuelvan hasta que se les llame! Cuando la puerta se cerr tras ellos, el Oso se irgui, levantando a Melissa en sus enormes brazos, y fcilmente la llevo a la cama. Arrojada sobre el desparejo colchn, Melissa trat de escapar. Smith le dio un descuidado bofetn en la cara. Luego se agach e, introduciendo slo dos dedos en la pechera d su corpio, le desgarr la tela del vestido desde el cuello hasta el ruedo. Melissa lanz un grito mientras procuraba cubrirse, pero con su otra mano, el Oso apart la suya.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor La mir con fijeza desde la densa maraa de pelo que le rodeaba la cara, con la boca abierta como una enorme O, mientras contemplaba sus pechos desnudos y el tringulo de pelo cobrizo en la unin de sus muslos. Por Dios! murmur con voz ronca. No lo culpo por desearte... Eres lindsima, s que lo eres. Creo que este viaje ser un poco largo. Ri extendiendo una gruesa mano y tocando el abdomen de Melissa. S, este viaje llevar su tiempo. Yo me ocupar de eso... y te gozar todos los das, linda, hasta el final del viaje. Quiz dos veces por da, si soy lo bastante hombre. Y con una ancha sonrisa se incorpor y desabroch el cinturn de sus pantalones. La prenda cay al suelo, y Melissa cerr con fuerza los ojos, pero no antes de haber visto la amenazante virilidad del Oso que sobresala de su nido como un arma. Llena de pnico y terror, de nuevo intent salir rodando de la estrecha cama, pero el Oso se ech sobre ella, sostenindose con brazos y piernas, tocndola con su rgano. Riendo, le aferr con las manos los apretados muslos y los separ, para luego arrodillarse entre ellos. Melissa grit, poniendo en el sonido toda la afrenta que senta. Smith rugi de risa y se apret contra la joven hasta que esta pudo sentir la insistente, obscena presencia de su rgano a la entrada de su cuerpo. Tensa como estaba con el esfuerzo de rechazarlo, no reconoci el ruido de la puerta al astillarse. Slo al ver las figuras que irrumpan en la cabina, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. De un solo salto, el Oso estuvo de pie, rugiendo su clera contra los intrusos. Cubriendo rpidamente su desnudez con el cubrecama, Melissa se sinti inundada de gratitud por su salvacin de ltimo instante, una sensacin que de inmediato reemplaz la ansiedad por sus salvadores. Cmo era posible que ni siquiera un ejrcito sometiese a aquel monstruo llamado el Oso? Jubal vena adelante, seguido por Amos Johnson y Beau. Decididos, los tres hombres hicieron frente al Oso. No estaban armados. Smith no demostr ningn temor al verse en desventaja de tres contra uno. Melissa not, s, que fijaba casi toda su atencin en Amos Johnson, como si reconociese la mayor amenaza en el maquinista. Amos fue el primero en moverse. Con paso gil para ser tan corpulento, avanz y asest un potente golpe al Oso en el costado de la cabeza. Smith no hizo ms que sacudir la desgreada cabeza, bramando de risa mientras Amos saltaba para escapar a su alcance. Y entonces Jubal, que agitaba torpemente los largos brazos, logr propinar un slido golpe al cuerpo del Oso. Con un aullido de furia, el Oso arremeti contra el rengo capitn, aferrando el enjuto cuerpo de Jubal en mortfero apretn. Jubal solt el aire cuidadosamente; Melissa oy crujir sus vrtebras. Entre alaridos de dolor, Jubal golpe el suelo con su pierna de madera. Melissa lanz un grito. El gigante estaba quebrando la espalda a Jubal! Entonces Amos se apoder de una silla que lanz contra la nuca del Oso. La silla hizo impacto con horrible sonido y el Oso trastabill, soltando a Jubal, que se desplom contra la pared. An aturdido por el mpetu del golpe, el Oso sali tambalendose por la puerta abierta al pasillo. Amos y Beau embistieron tras l. Amos blanda un pesado candelabro de bronce, y Beau empu otro igual al ir en pos del primero.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Jubal se incorpor, sacudi cautelosamente la cabeza y sali rengueando detrs de los otros. Melissa pudo or el ruido de la lucha que los tres hombres libraban por todo el pasillo y despus afuera, en la cubierta. Oy topetazos, fuertes gritos y exclamaciones de dolor, pero por ms que lo intentaba, no poda determinar quines lanzaban esas exclamaciones. Dios querido, te lo ruego implor en voz alta. No permitas que ninguno de mis amigos salga herido! Y entonces se oy un sonoro y prolongado alarido, al cual sigui un tremendo chapuzn. Uno de ellos haba cado por la borda, pero quin? Saliendo de la cama, Melissa se puso apresuradamente sus desgarradas ropas, sin preocuparse por el aspecto que tena, febrilmente ansiosa por saber quin haba cado al ro. Cruz corriendo el desierto pasillo, traspuso la puerta e irrumpi en la cubierta. Aunque ya era casi de noche, la luz era suficiente para ver a los clientes y muchachas del "Melonar", que, agolpados en la cubierta, miraban al ro, donde una confusa figura se agitaba en la corriente. La multitud impeda ver quin era a Melissa, que empuj y se abri paso a la fuerza por entre la selva de brazos y espaldas sin pensar mucho en la cortesa. Por fin divis a Jubal y logr acercarse a su lado. Jubal mir en torno, la vio y puso un brazo alrededor de sus hombros, diciendo: Tal vez sea mejor que no mire. Por qu? Quin es ese que est all? Amos derrib al Oso al ro, y segn parece, el Oso no sabe nadar. Melissa lo mir sorprendida. Viendo su expresin, Jubal aadi: Amos salt detrs de l. Oh! Melissa se llev una mano a la boca. Haba odo decir a Mollie que la corriente era aqu muy veloz y traicionera, especialmente afuera, en el canal principal. En ese momento vio que la cabeza y la boca abierta del oso Smith se agitaban a cierta distancia del lanchn. Cerca pudo ver a Amos que daba brazadas en el agua. Pero por qu? clam ella. Por qu se arriesgara por ese... ese animal? Jubal se encogi de hombros al replicar: Parece que era lo nico que se poda hacer... pero solamente Amos tuvo el coraje de hacerlo. Es que nadie puede ayudarlo? Ya estn bajando botes. Oh, no! exclam Melissa al ver que los dos cuerpos que estaban en el agua eran arrastrados ms lejos an; luego slo se vio una cabeza en el agua. De quin? A quin perteneca esa cabeza? Melissa le sobresalt al sentir que una mano le apretaba al hombro. Al darse vuelta vio el rostro consternado de Amalle. Me dijeron que Amos se arroj al ro dijo sta con un hilo de voz. Viendo su expresin de dolor, Melissa puso un brazo en torno a los hombros de Amalie. Saldr bien, estoy segura. Amalie cerr los ojos. De pronto, por primera vez, Melissa la vio como una persona distinta, no su amiga ni su madre, sino otra mujer, con emociones e inquietudes propias, una mujer que
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor amaba a un hombre, un buen hombre, un hombre capaz de arriesgar su vida para salvar un holgazn intil como el Oso Smith. Amalie se movi, mirando ms all de ella. Adnde van todos tan de prisa? Es Amos, s seor, y viene nadando anunci Jubal con alegra. Y ellos van a la orilla del ro para ayudarlo a subir. No le... no le harn dao por lo que hizo, verdad? Algunos de esos hombres son clientes del "Melonar" dijo Amalie con preocupacin. Cuernos, no respondi Jubal. Lo creen un hroe. Slo saben que Amos arriesg su vida tratando de salvar al Oso. Inexpresivo, continu: Bueno, simplemente detesto regocijarme por la muerte de cualquier hombre, pero en este caso colijo que no se ha perdido nada bueno. Era muy mala persona. Sacudiendo la cabeza, se volvi hacia Melissa. Con tanto alboroto olvid preguntarle, nia, se siente bien? Le hizo algn dao? Pensando en lo cerca que haba estado de ser violada por aquel tosco animal peludo, Melissa se estremeci. En realidad no, pero si ustedes no hubiesen llegado en ese momento... Hizo una mueca. Apretndole un hombro, Amalie pregunt: Te dijo algo sobre por qu te hizo capturar? Melissa procur recordar. Dijo que alguien le pag por hacerlo, un hombre a quien no nombr. Dijo que hara durar mucho el viaje de regreso, as l podra... Hundi la cara en el hombro de su amiga. Oh, Amalie! Me siento tan avergonzada de mi comportamiento... He sido egosta y cruel. Saba que realmente queras a Amos, pero no deseaba que lo hicieras! Y lo que es peor an, ni siquiera s por qu! Amalie le alz la barbilla y la mir a los ojos. No lo sabes, pequea? Vamos, s sincera. Melissa desvi la mirada. Tienes razn. S que lo s. Pens que l no era lo bastante bueno para ti porque era negro, y me senta un poco celosa. Me has cuidado durante tanto tiempo, que no quera tener que compartir tu amor con nadie ms. Se oblig a mirar de nuevo a los ojos a Amalie. Me conduje como una nia consentida y lo lamento de veras. Amalie le bes la mejilla al responder: Entonces todo est otra vez bien entre nosotras, chrie. Ahora debo ir a ver si Amos se encuentra bien. Ir contigo. Las dos mujeres siguieron a la fila de personas que bajaban corriendo del "Melonar" a la orilla del ro. Delante de ellas se elev un grito. Un momento ms tarde pudieron ver la alta figura de Amos Johnson que vena hacia ellas en la penumbra crepuscular, rodeado por una multitud de admiradores. Lanzando una ahogada risa de alegra, Amalie se apresur a ir a su encuentro. Melissa los observ cuando Amos tom en sus brazos a Amalie; las expresiones de sus caras habran tocado el corazn del cnico ms grande. Melissa llor francamente, contenta por haberse librado del sentimiento de desdicha que hasta entonces abrigaba, y feliz tanto por Amalie como por s misma.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 16 CAP TULO 16


En Riverview los das se deslizaban sin tropiezos, ya que Luke procuraba hacerse notar lo menos posible, para que as Roy Davis continuara con sus tareas del modo habitual. Cuando hubo trascurrido ms de una semana, Luke comenz a interrogar a los trabajadores de la plantacin, hacindolo con lentitud para no asustarlos; pero comprob que la mayora no quera colaborar. Por la actitud de ellos, era evidente que tenan muy poco afecto a Davis. En casi todos los casos, a decir verdad, era evidente un directo antagonismo; sin embargo, seguan sin emitir acusaciones francas contra el capataz. Aunque Luke se empeaba en ganar la confianza de ellos, poco pudo avanzar, inclusive cuando Elena procur interceder por l. Viendo todos los das a Elena, surgi en Luke una marcada simpata por la esposa de Davis. No slo era bella, sino tambin buena administradora y excelente ama de casa. Davis la dejaba sola gran parte del tiempo, y para Luke se hizo cada vez ms difcil evitar que sus pensamientos volaran hacia ella. Aumentaba esta tentacin, su creciente convencimiento de que tambin Elena gustaba de l y se senta atrada por l. Con todo, pensaba que para l sera muy mal mtodo involucrarse con la esposa del capataz de Riverview. Eso poda conducir a toda clase de problemas, de los cuales no sera el menor un fracaso en su tarea all. Y quera cumplirla bien, para as poder escapar del dominio de Crouse. Por consiguiente, se esforzaba lo ms posible en guardarse lo que pensaba sobre Davis, y sobre la causa de la hostilidad que abrigaban los trabajadores. No era fcil... no estaba averiguando nada de valor y se aburra. Decidi que era necesario cambiar de mtodo y adoptar una actitud ms vigorosa para poder terminar todo. Una determinada noche Davis se disculp despus de cenar, como lo haca con tanta frecuencia, diciendo que deba ocuparse de cierto papeleo Agradecido y desconfiado al mismo tiempo, Luke salud con un corts movimiento de cabeza a Davis cuando ste se fue. Era simplemente imposible que fuese necesario tanto papeleo para manejar Riverview. Por otro lado, al ausentarse Davis dejaba a Luke solo con Elena, que no estando presente su marido era una compaa placentera, entretenida. Por supuesto, Luke se daba cuenta de que una de esas noches tendra que seguir a Davis, a ver en qu actividades andaba realmente. Tal vez no fuese otra cosa que beber a solas en su cuarto; Luke saba que Davis beba mucho, ya que su aliento ola a licor a toda hora. Por otro lado, tal vez la compaa de Luke le gustara tan poco como a Luke la suya. El problema para seguir a Davis consista en que Luke tendra que hallar alguna excusa propia para abandonar a Elena. Sin duda ella se extraara si l desapareca en la noche poco despus de que Davis hiciese lo propio. Pero Luke saba que una noche, pronto, tendra que arriesgarse a despertar la curiosidad de Elena. Por el momento, sin embargo, se qued sentado muy satisfecho, con los pies apoyados en un taburete, un vaso de excelente oporto en una mano y un buen cigarro en la otra, mirando a Elena sonriente. Pens que esa noche se la vea especialmente encantadora, con un resplandor especial en los ojos y un sentador tinte rosado en las mejillas. Vesta de azul claro, y Luke tuvo que mantener sus pensamientos enfocados en los asuntos cotidianos para evitar que el solo verla lo excitara.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Quiere que terminemos de beber nuestro vino afuera, en la galera, Luke? sugiri ella con suavidad. All estar ms fresco. Aunque estaba cmodo donde se encontraba, Luke asinti y se levant para salir tras ella al amplio prtico. S, afuera haca ms fresco, y el olor a magnolia y madreselva, entremezclado con el de jazmn nocturno, formaba un aroma tan embriagador que casi hizo vacilar sus sentidos. Luke se detuvo un momento, contemplando la oscuridad ms all de la baranda; Elena se le acerc. A decir verdad, Luke not con ardiente anhelo que ella estaba muy cerca suyo. El pulso le empez a latir con fuerza. Entonces ella se aproxim todava ms, y l volvi la cabeza para mirarla a los ojos. Parecan muy oscuros a la tenue luz que se filtraba a travs de las cortinas desde el interior de la casa. Elena apoy una mano en el brazo de Luke, que se sinti temblar. " Condenacin!", pens. "Esto es lo que pasa por estar sin mujer demasiado tiempo." Luke... Cree usted que soy atractiva? pregunt tmidamente ella. Sacndose el cigarro de la boca, Devereaux, la mir con fijeza, sorprendido; Atractiva? Qu clase de pregunta es esa? Elena, usted sabe que es mucho ms que eso. Es usted hermosa, una de las mujeres ms encantadoras que he visto en mi vida. Tomndose el labio inferior entre los dientes, ella insisti: Pero... soy atractiva para usted? Se siente atrado por m como mujer? continu con audacia, desaparecida su timidez. Luke, le gustara hacerme el amor? Luke se ahog con su cigarro y sinti que el deseo lo recorra como una llamarada. Qu le estaba preguntando ella? No tena acaso ninguna idea de lo que le estaba diciendo? Dios mo, Elena dijo entre los dientes apretados. Arroj el cigarro a las tinieblas de la noche y contempl la cada de la punta encendida a tierra, semejante a una lucirnaga al morir. Cmo puede preguntarle semejante cosa a un hombre? Sin duda usted tiene alguna idea de lo mucho que he querido hacerle el amor desde el da en que llegu aqu, por qu me lo hace ms difcil entonces? La sonrisa de Elena era lenta y tierna, pero sus ojos estaban melanclicos. Entonces, por qu no me ha hecho el amor? Luke sacudi la cabeza, exasperado. En primer lugar, porque tiene usted marido. Un malvado hijo de perra, podra yo agregar. Siempre tuve la costumbre de pisar con cuidado cuando se trata de maridos celosos. Y no intente decirme que a Davis no le importara si yo tuviese relaciones ntimas con su esposa, porque s que no es as. A ese hombre le gusta guardarse para s su propiedad. Ella hizo una mueca de disgusto al responder: A ese respecto, por lo menos tiene usted razn. Para el seor Davis soy una posesin, y se enfurecera mucho si supiera que usted y yo... que nosotros... pero por qu tiene que saberlo? Elena, yo... Cristo santo! Luke dej su vaso en la baranda y, dando un solo paso, la ci en el crculo de sus brazos. La sensacin de tenerla acunada all fue tan buena como l haba imaginado. Ola a cierto perfume embriagador, y su piel fue suave y lisa contra la mejilla de Luke cuando l le apret la cara contra la suya y luego le hizo volver la cabeza para que sus labios se encontraran. Al contacto de la boca de ella en la suya lanz un gemido y sinti que su sangre corra espesa y
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor caliente. Maldicin, l haba hecho lo posible! Pero qu poda hacer un hombre cuando una dama le peda algo? Ella le devolvi el beso vidamente, con labios dciles y clidos bajo los suyos, abrindolos sin demora cuando l introdujo su lengua entre ellos. Luego se apart, susurrndole junto al odo: Ven, querido mo. Vamos a mi pieza. Pero y tu marido? Ella se encogi de hombros con ligereza. El seor Davis no volver durante horas. Creme. Ven! Aunque se pregunt cmo poda ella estar tan segura de lo que deca, no se hallaba de humor para detenerse en pequeeces. Senta el cuerpo como si se quemara, y su ansia eliminaba toda reflexin lgica. Cuando la puerta del dormitorio se cerr tras ellos, Elena se volvi y, con un grito de alegra, corri a sus brazos. Nada quedaba ya de la esposa sosegada, obediente, bien educada; en su lugar estaba una libertina enloquecida que se desvisti rpidamente y despus a Luke, de modo que en muy pocos minutos estuvieron acostados en la cama grande sin nada entre ellos, con los cuerpos apretados, y ella demostr estar tan vida como l. Fue difcil, pero Luke contuvo su impulso de penetrarla de inmediato. En cambio toc sus pechos opulentos, y acarici su cuerpo en todos los lugares sensibles que provocaban placer, hasta que ella gimi y grit de gozo y deseo. Slo entonces la penetr l, lentamente, tratando de prolongar el momento, pero ella se agitaba debajo de l, entre sus sensuales movimientos, clamando su deseo, hasta que l no pudo controlarse y empez a moverse en rpidos enviones rtmicos, con una sensacin tan placentera que tuvo que lanzar un grito; y aun entonces, en los brazos de aquella apetecible mujer, apenas por un instante, pens en Melissa, y el dolor y el pesar que este pensamiento engendr lo hicieron moverse ms rpido, en un intento de erradicar el recuerdo de una mujer mediante el cuerpo de otra. Cuando por fin ambos yacieron jadeantes y agotados sobre las hmedas sbanas, Luke experiment una profunda gratitud y cario por Elena. La bes dulcemente en los labios. Ella ri suavemente en la tibia oscuridad y alzando una mano, le toc la frente. Gracias, Luke Devereaux. El procur ver sus rasgos en la oscuridad. A qu te refieres? Soy yo quien debera agradecerte. Te he deseado desde el principio, y probablemente habra seguido torturndome con mi autocontrol, tratando de mantenerme alejado, si t no hubieses... Bueno, si t no me hubieses alentado. Ella comenz a rer, con una risa sana, retumbante, que surga del vientre. Alentarte! Oh, Luke, s que eres un caballero! No te alent, prcticamente te seduje. Su risa ces gradualmente. Y supongo que te preguntars por qu... Por supuesto que no se apresur a responder l. Elena movi la cabeza afirmativamente, riendo otra vez. Claro que s, Luke. Las mujeres "buenas" no se conducen de esta manera, y t piensas que soy una buena mujer. Por consiguiente debes de estar extraado... Y bien, te lo dir.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luke la volvi a besar, maravillado por las actitudes femeninas, tan pasmosas como desconcertantes. Sabes que no hace falta... Lo s, Luke, lo s. Me exiges menos que cualquier otro hombre de los que he conocido... Pero quiero decrtelo, quiero que comprendas. Acomod la cabeza en el hueco del brazo de l. Debes de haber notado que el seor Davis se pasa muchas noches "trabajando", segn dice l, y sin duda te habrs preguntado tambin cmo es posible que tenga tanto papeleo. Acaso tiene una amante? Elena sacudi la cabeza en sentido negativo. Ojal fuese tan sencillo... Si de eso se tratara, no me importara tanto. Realmente no me importa que tenga otras mujeres, ya que eso significa que casi siempre me deja tranquila. Soy una mujer sana, con apetitos normales, pero preferira languidecer antes que dejarlo que me toque. Se estremeci. No; lo que me hace dao no es la existencia de otras mujeres, sino el hecho de que el seor Davis se impone por la fuerza a las mujeres de los trabajadores de la plantacin. A la esposa de Hiram, y a la del jornalero que lo atac, inclusive a las muchachas jvenes. Las mujeres no son complacientes, pero estn asustadas, tienen miedo de que si se quejan, sus maridos o sus padres sean despedidos, y entonces no tendran adonde ir. Y los hombres, bien, tarde o temprano se enteran y tampoco hacen nada, al menos nada evidente, porque tambin ellos temen por sus puestos y no quieren ver a sus familias hambrientas. Pese al hecho de que la guerra termin y los negros son libres, an temen al poder de los blancos, y con buenos motivos, ciertamente en el caso de mi marido. Pensativo, Luke repuso: Ya se me haba ocurrido eso, pero lo descart, puesto que ellos no quisieron hablarme al respecto Tenan miedo. Saben que trabajas para Simn Crouse, a quien se conoce como hombre cruel, violento. Por eso han seguido tratando de simular que no ocurre nada, y slo a veces, cuando la presin se torna demasiado grande, reaccionan como lo hizo ese jornalero. Elena lanz una leve exclamacin de asco. Mi marido es un animal, Luke. Es insaciable cuando se trata de esas pobres muchachas. Mientras sus maridos estn trabajando l las hace suyas, y es cruel con ellas. Cuando se escabulle as de noche, suele ser para ir en busca de la mujer de Hiram, sabiendo que Hiram se encuentra ocupado aqu, en la casa principal. He asistido a algunas de las mujeres a quienes l tom por la fuerza, y me revuelve el estmago. Suspir y se estir para acariciarle el pecho con su suave mano. Y es por eso que los hombres no trabajan bien en Riverview, y por eso que toman actitudes de rebelda. As que su tarea aqu queda terminada, seor Devereaux, pues ya tiene la respuesta que buscaba. Al orla, Luke sinti congoja. Podra fingir que an me falta averiguarlo dijo, tocndole los labios con los dedos. Y dejar que esta situacin contine? dijo ella. Dejar que siga hasta que estalle la verdadera violencia y alguien pierda la vida? Supongo que no suspir l. Pero por qu me lo dijiste ahora, cuando apenas si hemos empezado a conocernos? Esa es la razn repuso ella tristemente. Si permitiera que esto contine, no sera capaz de decrtelo, pues entonces no podra dejarte ir. Su mano haba encontrado el miembro de l, que empez a vibrar gracias a sus caricias.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Pues aqu no he terminado todava murmur l, cindola en un abrazo vehemente, pero tierno. Luke comprob que separarse de Elena le era ms difcil todava de lo que habra supuesto. Impulsado por su cario y su gratitud, le haba ofrecido llevarla consigo a Natchez. Elena se haba negado diciendo: Qu hay para m en Natchez? T no quieres casarte conmigo, y como sea, ya estoy casada. Aunque el seor Davis sea una lamentable parodia de hombre, es todo lo que tengo por ahora, y al menos me mantiene bajo techo. T no eres de los que se casan, Luke Devereaux. Esto lo supe desde el principio. Y no te llev a mi cama en un intento de seducirte y atraparte. Buscaba placer y lo recib. Me has dado tanto como yo te di. S que debes irte e informar a Simn Crouse. Si ste lo despide, el seor Davis encontrar otro empleo. Es pujante y maoso, cualesquiera que sean sus defectos. Vete con la conciencia tranquila. Y as Luke se haba marchado, aunque no le gustaba nada dejarla con su bestial marido, pero comprendiendo que lo dicho por ella era verdad. El divorcio era algo casi inaudito en el Sur, y la reputacin de una mujer, una vez manchada por l, jams podra restablecerse. Adems, como lo haba hecho notar Elena, l no era de los que se casaban. Las palabras despertaron en su mente un recuerdo desagradable; una vez ms pens en Melissa. Pero no haba tiempo para eso. Mejor sera volver, presentar su informe a Crouse y luego averiguar qu ms haca falta para pagar su deuda al Politicastro.

Seor Crouse... Patrn, vino a verlo el seor Luke Devereaux anunci Jake, asomando la cabeza por la puerta del estudio. Pregunta si puede usted recibirlo ahora, y si no, cundo puede. Dice que vino a presentar su informe. Con expresin pensativa, Crouse alz la vista de sus libros de contadura. Tras un momento dijo: Dile a Devereaux que aguarde, Jake. Lo recibir, pero no enseguida. Ofrcele un trago y un cigarro, y dile que estar con l tan pronto como haya terminado lo que estoy haciendo. Jake asinti con la cabeza; luego cerr la puerta. Reclinndose en su silln, Crouse medit. El da anterior, precisamente, haba recibido el telegrama informndole sobre la muerte del Oso Smith. Ahora no haba nadie a cargo del "Melonar", y si l no enviaba alguien pronto all, se perdera todo, las muchachas, el equipo y las ganancias. Tena que enviar a alguien pronto. El Oso (as se pudriera en el infierno!) no pareca haber logrado mucho en cuanto la tarea que l, Crouse, le haba confiado. Tal vez lo haba intentado; tal vez por eso estaba muerto ahora. El telegrama no haba abundado en detalles. Crouse no subestimaba a las dos mujeres, Amalie Dubois y Melissa Huntoon; ahora que las rodeaba un grupo de personas no seran la presa fcil que l haba esperado. Lo que ahora necesitaba era alguien maoso y avispado. Posiblemente el Oso no haba sido una buena eleccin. Pero ahora Luke Devereaux estaba de nuevo a su puerta como un don de los dioses, habiendo resuelto evidentemente el problema en Riverview. Devereaux era bien parecido, inteligente y lleno de recursos. Mucho ms que el Oso, l tendra una mejor oportunidad de ganarse la confianza de los del teatro flotante. Por supuesto, era probable que se revelara ante esa misin,
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor pues Crouse haba advertido que Devereaux se imaginaba un caballero, cuya categora era demasiada para administrar un establecimiento como el burdel flotante; pero Crouse confiaba en que si ofreca cancelar su deuda como pago por la tarea, Devereaux aceptara." Frotndose las manos con vivacidad, Crouse cerr el libro mayor. Le gustaba hacer esperar a sus visitantes; eso siempre los pona nerviosos y le daba una ventaja, pero Devereaux no era hombre a quien se debiera hacer esperar demasiado.

Cuando se abri la puerta de la sala de recibo y entr Crouse, Luke alz la vista, pero no se levant ni se quit el cigarro de la boca, y no intent siquiera ocultar el fastidio que senta por habrsele hecho esperar. Hola, Luke, lamento haberlo hecho esperar, pero estaba dando los toques finales a cierto negocio. Luke acept la mano que Crouse le tenda, pero sigui sin levantarse. Cierto sabio dijo una vez que esperar es bueno para el espritu coment secamente. Interpreto que ha finalizado usted su investigacin en Riverview? S asinti Devereaux. En Riverview tiene usted un solo problema, Simn, y se llama Roy Davis. La razn de la inquietud entre los trabajadores reside en los hbitos sexuales de Davis. No puede o no quiere dejar tranquilas a las esposas e hijas de esos trabajadores.... Por lo que pude averiguar, se ha tomado libertades con todas las mujeres de la plantacin que tienen ms de doce aos, y eso no hace muy felices a los hombres... ni a las mujeres. Pese a que ya no son esclavos, no se atreven del todo a enfrentar directamente a Davis, por lo cual su ira se expresa de otras maneras. Trabajo chapucero, descuido, accidentes. Como es natural, todo esto afecta a la produccin. Lo que le recomiendo es que se deshaga de Davis y d el puesto de capataz a su esposa. Ella se entiende muy bien con los trabajadores, es inteligente y la considero muy capaz de administrar esa plantacin suya. Una mujer? exclam Crouse, incrdulo. Usted debe de estar loco! Deshacerme de Davis para poner al mando a su esposa? Sacudi la cabeza. Antes vendera la maldita plantacin. Como guste Luke se encogi de hombros. Le he dado mi opinin, lo que haga al respecto es cosa suya. Contempl el humo que brotaba de su cigarro en espirales. Como quiera que sea, aqu estoy de vuelta, dispuesto a trabajar para pagar el resto de mi deuda. Tiene usted algo para m? Con aviesa sonrisa, Crouse replic: Casualmente lo tengo... Acaba de presentarse algo. Segn parece, el hombre que estaba a cargo del "Melonar" tuvo algo as como un accidente fatal. Luke lo mir con ojos entrecerrados. Usted es el propietario del "Melonar"? En efecto. Una vez le dije que yo tena muchos intereses diversos respondi expansivamente Crouse. Y como necesito alguien que lo reemplace, se me ocurri que usted sera perfecto para ese puesto. Luke ya estaba sacudiendo negativamente la cabeza.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Dirigir un prostbulo no es exactamente mi especialidad, Simn. Sin duda tendr usted alguna otra cosa que yo pueda hacer. Despus de servirse brandy, Crouse respondi: Por el momento, creo que no. Por el momento, lo que necesito con urgencia es alguien que se haga cargo del burdel flotante, y usted es el hombre adecuado para el puesto. Tan slo para demostrar mi confianza en usted, Luke, le ofrecer un aliciente. Estoy dispuesto a dar por saldado el resto de su deuda conmigo. Haga esta ltima cosa para m y podemos cerrar el balance entre nosotros. Qu me dice? Luke arrugaba el entrecejo. Le disgustaba profundamente la idea de tener que vivir a bordo del supuesto "barco del amor", conduciendo a un hato de jugadores tramposos y un rebao de endurecidas prostitutas. Sin embargo... tal vez valiera la pena, para cancelar su deuda y sacarse de encima a Crouse. Sonri para s. Despus de todo, alguna experiencia haba tenido en manejar un burdel! Est bien, Simn suspir. Acepto lo que me propone. Lo har, pero no me va a gustar. Por cunto tiempo exactamente debo administrar ese prostbulo flotante hasta que mi deuda quede pagada? Hasta que yo encuentre otro administrador, o seis meses, lo que venga primero. Trato hecho? Trato hecho repiti Luke, tendiendo la mano. Dnde est ahora el lanchn, y hay algo especfico que quiera usted que yo haga? Crouse sonri con una expresin furtiva, ladina, que puso tenso y cauteloso a Luke. El "Melonar" se encuentra a corta distancia, ro abajo... y por cierto hay algo especfico que yo quiero que haga. Quiero que haga difcil la vida para la duea de cierto vapor y para sus amigos. Quiero que importune, que cause problemas, que moleste a la seorita Melissa Huntoon y a" su acompaante, la altanera Amalie Dubois, y a todos los dems ocupantes de ese maldito teatro flotante suyo! Y entonces, cuando surja la oportunidad, o mejor, haga usted su propia oportunidad, digamos. Quiero que esas dos hembras, la Huntoon y la Dubois, sean capturadas, llevadas a bordo del "Melonar" y tradas aqu, a m. Poco me interesa lo que les ocurra a los dems. Puede hundir a la "Bella", me importa un cuerno. Quiero solamente a las dos mujeres. Luke, quien haba estado escuchando con creciente ira y consternacin, procur entonces disimular sus sentimientos. No convena dejar que Crouse descubriera que l haba llegado a conocer al grupo que habitaba en la "Bella de Natchez", o que le preocupaba hondamente lo que les sucediera, muy especialmente a una de ellas. Melissa Huntoon... no es esa joven a quien conocimos all en Robles Grandes? Esa misma asinti Crouse con artera expresin. Puedo preguntarle por qu debo hacer esto? inquiri Luke como al descuido. No puede replic framente Crouse. Basta con que haga usted lo que le ordeno. Lo principal es recordar que quiero a esas dos mujeres. Ahora, cree usted que puede hacer lo que quiero? "Dios mo, qu puedo decir?", pensaba Luke. Saba que, si se negaba, Crouse conseguira a otro que realmente tratara de raptar a Melissa y Amalie, y que tal vez lo lograra. Si l aceptaba la misin, poda fingir que acataba el pedido de Crouse, y secretamente ganar tiempo, hacer todo lo que pudiera por protegerlas.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Y bien? insisti Crouse con impaciencia. Luke arrug el entrecejo, como si pensara con ahnco. Si lo hago, la deuda quedar borrada, aunque no haya pasado el perodo de seis meses? S sonri Crouse. Esa ser una condicin del acuerdo. Lo har usted? S, lo har asinti Luke, pensando torvamente: "Dios me ayude". Crouse sonri mientras simulaba lavarse las manos.

La representacin ofrecida por los actores de la "Bella de Natchez" la noche posterior a la muerte del Oso Smith fue muy especial. Estimulados por su orgullo al defender lo suyo, y alentados por la simpata y comprensin de los vecinos, dieron un espectculo brillante. Todos, entusiasmados, cabalgaban la ola de una fuerte emocin. La representacin fue gratuita, para compensar las interrupciones de la noche anterior, y el gran saln estaba repleto de espectadores de pie. Melissa saba que la noticia del incidente se difundira ro arriba y ro abajo, como sola ocurrir con todas las versiones de tales acontecimientos, y que eso sera excelente publicidad. Todos queran ver a los actores y actrices que haban combatido contra los moradores del prostbulo flotante y rescatado a la hermosa doncella; al menos, eso era lo que le haban dicho Jubal y Nehemiah, y Melissa aceptaba que era verdad. Al da siguiente estaran de nuevo en el ro, yendo rumbo al norte, para la siguiente fecha de presentacin. No tocaran Natchez, lo cual alegraba a Melissa. Jubal tena la certeza de que la noticia del episodio del burdel flotante se habra difundido, lo cual les permita esperar un gento enorme en la poblacin siguiente. Pero cmo es posible que las noticias viajen tan rpido? ri Melissa. Jubal sonri mostrando los dientes. No lo s con exactitud, muchacha. Solo s que las noticias circulan muy rpido junto a este viejo ro. Espera no ms y vers si tengo razn. Y Jubal tuvo razn. Cuando llegaron al poblado siguiente, la historia de sus hazaas los haba precedido. Una multitud enorme esperaba a la "Bella de Natchez" en el embarcadero, y tuvieron que pasar all un da ms para poder responder a la demanda de entradas. Lo mismo pas en el poblado siguiente, y en el prximo. En la caja fuerte de Jubal empez a acumularse una considerable suma de dinero en efectivo, excedente de lo que se pagaba a la tripulacin y los actores. As que las cosas iban bien, y adems, desaparecieron tambin los problemas que haban perseguido a la "Bella" y su tripulacin. Todo trascurra sin tropiezos; no haba interrupciones de los espectculos, nadie arrancaba los anuncios. A decir verdad, todo iba tan bien que Jubal anunci que eso lo estaba volviendo supersticioso, y que sin duda sucedera algo malo para equilibrar tan repentina buena suerte. Haca poco ms de una semana desde el incidente del prostbulo flotante, y ellos ofrecan la primera de tres actuaciones en una ciudad bastante grande. Todo haba ido bien, desde la llegada de la "Bella" a la arenga en el embarcadero, al primer acto de la pieza teatral, que esa noche era "El corazn de una madre".
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Se acababa de alzar el teln para el segundo acto. Melissa, con su peluca rubia, se hallaba de pie en los escalones de la humilde morada que era el elemento central del escenario. Despus de pronunciar sus primeras frases, se volvi y mir por encima de las candilejas, preparndose para emitir un comentario que deba dirigirse al pblico. Pese al resplandor de las candilejas poda ver las caras de muchos concurrentes... y all, al costado de la primera fila, vio un rostro que le hizo lanzar una exclamacin ahogada y olvidar sus frases. Sin creer en lo que vea, volvi a mirar. Era Luke Devereaux que, con un buen traje de color castao claro, sonrea hacia el escenario con aire aparentemente satisfecho. Salud con el cigarro apagado en la mano derecha e hizo un guio. Melissa advirti que su silencio se haba prolongado tanto, que el pblico lo haba notado y le llegaron susurros. Apresuradamente pronunci sus frases, pero no pensaba en las palabras que deca. Qu estaba haciendo l all? Sera casual su presencia? Era simple casualidad que estuviese en aquella poblacin, en ese momento en particular, y aprovechaba la oportunidad para verla actuar? O acaso haba ido deliberadamente para verla a ella? Aunque actu durante el resto del segundo acto, Melissa no pudo recordar despus una sola palabra de lo que haba dicho. Cuando termin la folla y los actores saludaban, volvi a mirar a Luke y sus miradas se encontraron. Cuando l asinti gravemente con la cabeza, ella se sinti enrojecer y al saludar al pblico, tropez. Cuando baj el teln ella corri a su vestuario y, desplomndose ante la mesita de tocador, contempl fijamente su imagen en el espejo hasta que oy llamar a la puerta. Entr un tripulante, llevando un mensaje escrito en el dorso de una tarjeta de visita. Adelante la tarjeta tena grabado el nombre de Luke; el mensaje deca: "Me conceders unos minutos despus de la representacin? Luke Devereaux." Melissa dio vueltas y ms vueltas en la mano a la tarjeta mientras el tripulante, Bertram, aguardaba pacientemente. Cmo se atreva Luke a venir ahora, despus de lo que le haba hecho? Ella no lo recibira, por supuesto! Hacerlo sera una necedad de su parte. No hara ms que revolver sentimientos dolorosos, que ms vala dejar tranquilos. Adems, ella no quera verlo! Suspir y mirando a Bertram, dijo en voz baja: Dile al caballero que entre. Bertram asinti y sali de la cabina; mientras Melissa volvi a contemplar su reflejo en el cristal. Cosa extraa, no senta nada... ni anhelo, ni odio, ni clera, y ciertamente tampoco amor hacia ese hombre. La puerta se abri lentamente hacia adentro y en el espejo detrs de ella, apareci Luke, mirndola inquisitivamente, con la boca levemente torcida en una sonrisa pesarosa. Tema que te negaras a verme. Aunque tena la esperanza de que no lo hicieras. Ella lo mir con fijeza, sin expresin. Pens en negarme respondi con sinceridad, y ahora mismo no s por qu no lo hice. Debo admitir que se te ve prspero, seor Devereaux.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luke entr en la habitacin y cerr la puerta antes de responder: Y t te ves fantstica, ms bella que nunca, Melissa. Confo en que ests bien? Muy bien, gracias, repuso ella con frialdad, mientras jugueteaba con una cajita de alfileres sobre el tocador. Qu te trae a este lugar tan apartado? agreg, muy orgullosa por la firmeza de su voz, Negocios replic l con una sonrisa amarga, que la joven no entendi. Y t, Melissa. Negocios? repiti Melissa, sintiendo agitarse en ella una emocin indeseada. Pens que dijiste bien claro, all en Nueva Orlens, que ya no queras tener ms nada que ver conmigo. Vamos, eso no es del todo exacto, Melissa. Lo nico que dije fue que no poda casarme contigo. He pensado mucho en ti durante mi ausencia. Melissa dej bruscamente la cajita sobre el tocador. Pues yo no te he dedicado ni un solo pensamiento, seor Devereaux! Te haba olvidado por completo hasta que te vi esta noche entre el pblico. Eres feliz, Melissa? pregunt l inesperadamente. Ella entrecerr los ojos. Por qu no iba a serlo? He conocido a un joven muy simptico, un actor de la compaa que quiere casarse conmigo, pero como he decidido que no estoy del todo lista para sosegarme, no le he dado una respuesta todava. Adems, nuestra gira ha sido exitosa y estamos empezando a ganar dinero. Por qu no iba yo a ser feliz? Por un momento, la cara de Luke evidenci tristeza; luego recobr su expresin habitual, un tanto sardnica. Me alegro por ti, Melissa. De veras te lo digo. Bueno, hay algo que vine a decirte, y te agradecera que me escucharas con criterio amplio, porque es por tu propio bien... Un perentorio golpeen la puerta lo interrumpi. Quin es? pregunt Melissa, irritada. Otra vez Bertram, seorita Huntoon. Tengo un mensaje para el caballero. Muy bien, entre. Se abri la puerta, y por el costado se asom el preocupado rostro de Bertram. Seor Devereaux, hay no s qu problema all en su lanchen. Un cliente dice que lo han estafado o algo por el estilo, y una de las muchachas est herida. Quieren que vaya ahora mismo! Melissa lo mir con incredulidad. Lanchn? Clientes? Muchachas? De qu lanchn se trata exactamente, Bertram? pregunt. Luke quiso hablar, pero ella lo silenci con su expresin de enojo. Siga, Bertram. Conteste a mi pregunta. El marinero se retorci, turbado, y agach la cabeza. Ah, usted sabe, seorita Huntoon. El que llaman el "Melonar". Y saliendo de nuevo al pasillo, cerr la puerta. Temblando de clera, Melissa se apart de Luke y empez a quitarse la peluca. Creo que es mejor que se marche, seor Devereaux dijo con frialdad. Parece que sus empleadas lo necesitan con urgencia. Con voz tensa, Luke replic: Oye, Melissa, no es tal como parece. Escchame...

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Buenas noches, seor Devereaux. Creo que nos hemos dicho todo lo que hay por decir entre nosotros, y le agradecera que no intente volver a verme. Melissa dijo Luke con los dientes apretados, vas a escuchar lo que vine a decirte! En eso se equivoca usted, seor Devereaux contest la joven, levantando los ojos para encontrarse con los suyos en el espejo. Le he pedido que salga. No me obligue a pedir ayuda y hacerlo echar. Luke lanz una exclamacin gutural de frustracin. Por un momento le sostuvo la mirada en el espejo; ella lo vio levantar las manos crispadas y crey que la iba a sujetar por los hombros y sacudirla. Luego gir sobre s mismo, con pasos rgidos se dirigi a la puerta y la cerr con violencia al salir. Melissa se qued plida frente al espejo, contemplando las silenciosas lgrimas que formaban arroyuelos en el polvo y el colorete de sus mejillas.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 17 CAP TULO 17


Oh, Amalie! Qu har? Melissa estaba acurrucada a los pies de Amalie, con la cabeza apoyada en las rodillas de su amiga. Amalie acarici la hmeda frente de Melissa, apartndole el cabello, y sonriendo tiernamente dijo: Esta vez no podr ayudarte, chrie. En cosas del corazn hay que defenderse solo. Puedo escuchar, hasta puedo darte consejos, pero t no los aceptars a menos que sea lo que quieres or. Melissa sacudi la cabeza. Cmo pude equivocarme tanto respecto de l? Pens que era un caballero, y ahora aqu est l, a cargo de ese espantoso barco de... de prostitutas! Bien puedo pronunciar esa palabra! Ese burdel flotante aparece dondequiera que nos presentamos nosotros, en cada poblacin. Es como si nos estuvieran siguiendo deliberadamente! Amalie suspir. S, a los vecinos no les agrada traer sus familias al buen teatro con el "Melonar" amarrado justo al lado. S que eso perjudicar nuestro negocio. Pero por qu estar l reemplazando al Oso? Cmo pudo rebajarse tanto? Amalie se encogi de hombros, apartando la mirada. Haba decidido tiempo atrs que Simn Crouse era el dueo del "barco del amor", y que estaba detrs de los intentos contra ella y contra Melissa. Melissa haba conjeturado y Amalie estaba segura de que con razn que Crouse estaba detrs de los intentos de sabotaje contra la "Bella". Sin embargo, ni Melissa ni los otros haban hecho la conexin entre Crouse y la presencia del "Melonar". Amalie no crea que fuera til expresar sus sospechas, ya que slo las respaldaba su intuicin. Adems, nada podan hacer legalmente contra el burdel flotante. Como no haba leyes que rigieran esa actividad en el ro, ellos tenan derecho a desembarcar casi en cualquier parte de la ribera. En cuanto a por qu un hombre como Luke Devereaux estaba ahora a cargo del "Melonar", Amalie no lograba explicrselo. Pareca simpatizar con la gente de la "Bella", y Amalie estaba segura de que quera bien a Melissa. Era muy extrao que ahora estuviese haciendo algo que, al menos aparentemente, pareca presagiar contratiempos para el teatro flotante, y un posible dao para Melissa. Por lo que le haba dicho Melissa sobre el intento de Luke de hablarle en el vestuario, Amalie colega que Melissa no le haba dado ocasin de explicar. Tal vez, si lo hubiera hecho, las cosas tendran ms sentido. Amalie haba aprendido mucho tiempo atrs que las cosas no siempre eran lo que parecan ser en la superficie; y que con frecuencia los problemas entre un hombre y una mujer se deban a un simple malentendido. No se haba escandalizado al confesarle Melissa que ella y Luke Devereaux haban tenido relaciones ntimas; ya lo haba supuesto, y tambin saba de los amoros de Melissa con Beau, que eran bastante obvios para cualquier persona cercana a Melissa, lo cual sin duda causara turbacin

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor a Melissa si lo supiera. Era extrao que los amantes siempre creyeran que quienes los rodeaban no advertan sus relaciones. Temo que no podamos hacer nada en cuanto al burdel flotante, chrie dijo entonces. No por el momento, al menos. Debemos simplemente seguir ignorndolos lo mejor posible, y vigilar mucho, con la esperanza de que podamos descubrir los problemas antes de que surjan. Melissa crisp los puos. Ojal pudiramos hacer algo. Me siento tan furiosa e impotente! Lo s, pequea, lo s.

El ro ya estaba quedando muy bajo, y la navegacin se haca ms difcil a cada da que pasaba. A bordo de la "Bella", todos rogaban por una buena lluvia, para que el ro pudiera crecer un poco; de lo contrario, quiz se hiciese imposible llegar a las poblaciones situadas junto a los ros laterales. Cuando navegaban, Melissa empez a pasar cada vez ms tiempo en la timonera, observando las fangosas aguas junto con Jubal y Martha King, buscando con la mirada seales que indicaran obstculos o bancos de arenas, mientras escuchaba los relatos de Jubal sobre la vida en el ro. Beau la haba reprendido por no pasar ms tiempo con l, pero la verdad era que ella necesitaba alejarse de Beau. Quera tiempo para reflexionar. La presencia de Luke Devereaux en el "barco del amor" la turbaba ms de lo que deseaba admitir, y comprob que pensaba demasiado en l. En cierto modo, escuchar los viejos relatos del ro que contaba Jubal con su profunda voz la consolaba. Ojal hubiese ms agua en el ro se quej Melissa, mirando con tristeza, desde la ventana, las pardas aguas que apenas parecan moverse al surcarlas la "Bella". Jubal ri entre dientes. Pues en la primavera la habr, probablemente ms de la que t quieras. Alguna vez te cont la historia del "Lucy Ann"? Sacudiendo la cabeza, Melissa empez a sonrer. Bueno, fue hace mucho, cuando yo era apenas un nio, aprendiz de piloto con el capitn Josiah Quinn. Segn recuerdo, fue a principios de abril, y ese ao pareca que todo el territorio por aqu estaba bajo el agua. El viejo Misisip retumbaba y se agitaba; todos los capitanes y trabajadores del ro estaban ms nerviosos que gato de cola larga en una pieza llena de mecedoras, aguardando no ms a que el ro se soltara. Bueno, el "Lucy Ann" era un barco slido, bien construido, y aquel era su primer viaje por el ro, y su capitn, este Quinn, era uno de esos marinos petulantes, sabihondos, que creen que sus certificados vienen directamente de la mano de Dios y los convierten en algo especial, superiores a cualquier otro. Jubal lanz un resoplido mientras golpeaba el suelo de la timonera. Bueno, como digo, yo era tan slo un aprendiz, pero ya haba navegado bajo las rdenes de otro capitn, un hombre que conoca su oficio, y aunque est mal que yo lo diga, era y soy rpido para aprender. Bueno, el piloto del capitn Quinn tena tan poco juicio como el mismo capitn, porque cuando el capitn se lo pidi, ese condenado piloto acerc la nave a la costa para que los pasajeros pudiesen ver la inundacin. Pese a que yo era apenas un aprendiz, y que un aprendiz no vale mucho en el ro, no pude quedarme callado. Fui a

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor ver al capitn y le dije lo que pensaba; que el agua era traicionera y que all, en la ribera, haba hendiduras que podan ponernos en aprietos. Como bien puedes imaginarte, eso no le cay nada bien al capitn Quinn, que se encoleriz y me orden ocuparme de mis propios asuntos, pues de lo contrario el "Lucy Ann" perdera un aprendiz de piloto. Agreg que cuando yo obtuviera mi licencia, entonces l escuchara lo que yo quisiera decirle, no antes. Pues seor, mientras l me pona de vuelta y media, aquel piloto imbcil condujo al "Lucy Ann" derecho a una hendidura! El "Lucy Ann" temblaba y se encabritaba como un caballo asustado... Jubal ri entre dientes, sacudiendo la cabeza. Ahora puedo rerme de lo que pas, pero ese da no fue cosa de risa, te lo puedo asegurar. Repicaban campanas, los pasajeros corran para todos lados, los fogoneros echaban lea y el piloto daba vueltas y vueltas a su timn. El "Lucy Ann" chapoteaba y se sacuda, pero era intil. El viejo Misisip la tena sujeta y la nave se introdujo no ms en aquella hendidura como una flecha, impulsada por la fuerza del ro. Seor, seor, qu viaje rpido fue aquel! El capitn corra por todas las cubiertas, gritando a los pasajeros " No salten, no salten", pero la nave iba tan rpido que a nadie se le ocurra abandonar la cubierta, te lo aseguro. Atravesamos con estrpito por entre los sauces, mientras el ro formaba su propio lecho empujndonos, y luego pasamos por otra hendidura y entonces vimos que bamos derecho hacia la casa de una plantacin. Lo nico que se me ocurri pensar, fue que algn hacendado iba a recibir una gran sorpresa cuando viese al Viejo Ro llamando a su puerta con un buque en la mano... El "Lucy Ann" no tard casi nada en llegar a la plantacin, donde atravesamos los campos a topetazos hasta introducirnos en un bosquecillo de sicmoros, cerca de la casa. Luego llegamos a un campo abierto que tena unas elevaciones atrs. Uno de los marineros de cubierta, hombre mayor, grit al capitn que le diese una soga, tal vez l podra pasarla alrededor de un rbol y as anclar al "Lucy Ann" cuando llegase a terreno alto. El marinero baj de un salto... lo cual no fue muy peligroso para l, ya que en ese lugar el agua le llegaba apenas a las rodillas. Estir esa soga en torno a un sicmoro grande. Luego le arrojamos ms soga; en pocos minutos el "Lucy Ann" qued sujeto y se sac a los pasajeros en esquifes. No se perdi ni a uno. Cuando baj el agua, qu espectculo!, aquel gran vapor blanco all posado sobre un cerro de tierra seca, a quince kilmetros del canal fluvial... Claro, el dueo de la plantacin no lo consider nada cmico, ni tampoco el capitn Quinn cuando se difundi lo sucedido. Fue un hazmerrer a todo lo largo del ro! Jubal ri jovialmente, golpeando con la pierna de palo. Melissa pregunt: El "Lucy Ann" se encuentra all todava? No repuso Jubal, sacudiendo la cabeza. Se tard como un ao, pero los morenos solan subir all y llevarse lo que necesitaban para sus cabaas. Una cerradura aqu, una puerta all, tablas y dems, hasta que el barco desapareci, reducido al esqueleto, igual que un bagre recin comido! S... el ro es un ser caprichoso, con aguas altas o bajas, y lo uno es casi tan peligroso como lo otro. Melissa sonri, momentneamente distrada por la imagen del "Lucy Ann" acuclillada sobre una colina en medio de verdes tierras de cultivo. Lanzando una carcajada dijo: Creo que hasta ahora hemos tenido bastante suerte, no? Me refiero a que no hemos tenido grandes problemas con la "Bella de Natchez". Jubal asinti con nfasis, diciendo: Tienes toda la razn, muchacha. He visto ocurrir cosas terribles en el ro. Calderas que explotan, barcos que se desfondan en algn obstculo, rboles que cortan en dos un buque. S... Hemos tenido muchsima suerte, de eso puedes estar segura.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa se mordi el labio inferior. Pero ojal pudiramos alejarnos del lanchn de la porquera... El qu? inquiri Jubal, boquiabierto. Melissa sonri, y por un momento se mostr tan alegre como de costumbre. El lanchn de la porquera! Es as como llamo al "Melonar". Ciertamente no lo voy a llamar "barco del amor", y decir "burdel flotante" no es propio de una dama. La fuerte carcajada de Jubal reson en la timonera, despertando a Martha, que dormitaba. Agitando las manos, gorje: Dios me valga, por qu alborotan as ustedes dos? Jubal, mira bien a la derecha!No ves ese obstculo? Jubal y Melissa se miraron, regocijados. S, Martha repuso Jubal. Veo el obstculo, claro que s.

A bordo del "Melonar", sentado junto a una mesita del saln, Luke Devereaux beba lentamente un whisky puro. Sentase hoscamente malhumorado y deprimido... un estado de nimo que, indudablemente, no corresponda a su carcter. Qu seres irritantes podan ser las mujeres! l haba aceptado aquel maldito puesto, tan slo para poder proteger a Melissa y sus amigos... y esa era la gratitud que reciba! Por qu esa estpida muchacha no poda permitirle explicar? Haba querido decirle la razn de su presencia en el lanchn, y tranquilizarla, pero ella se lo haba impedido. Pues al diablo con ella! Que se inquietara no ms. Que se preguntara por qu el burdel flotante segua a la "Bella". Mereca sufrir alguna incomodidad por su intolerancia. Se bebi el whisky y pidi otro al cantinero. Era media tarde, y escasa la actividad. Lo peor de aquel trabajo era el aburrimiento. La contadura era sencilla, mantener en lnea a las muchachas no llevaba demasiado esfuerzo, y el resto del tiempo haba poco que hacer, salvo evitar que estallaran reyertas o que alguna muchacha atacase a otra con un cuchillo en un arranque de resentimiento, y obligar a los jugadores a ser relativamente honestos. Por la ventana vea gente que llegaba y suba a la "Bella de Natchez". Deba admitir que el teatro flotante tena buen aspecto; evidentemente Melissa haba tenido xito con su idea. En cuanto a ella, se la vea maravillosa, ms bella an de lo que l recordaba; el verla haba despertado todo un conjunto de sentimientos que l ignoraba tener. Era ridculo que estuviera tan trastornado por una simple muchacha. Las haba de sobra en los alrededores y l nunca haba tenido dificultad en hallar una que le ayudase a pasar el rato. Por ejemplo, en el "Melonar" haba ms de una docena, cualquiera de las cuales se mostrara encantada de complacer al patrn. Aunque vendieran su amor, al menos no hacan que a un hombre le doliera el cerebro! Luke contempl su vaso, taciturno. Ms vala que se olvidara de Melissa y que se pusiera a pensar en qu le dira a Simn Crouse cuando este descubriera que l, Luke, no haba hecho nada con respecto a las dos mujeres. Era probable que se diera cuenta pronto.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luke pensaba que estaba cumpliendo al menos la mitad de su tarea, pues tambin estaba encargado de administrar el prostbulo flotante, y eso, decidi, lo estaba haciendo muy bien... con ayuda de su experiencia anterior, por as decirlo. Riendo speramente levant su vaso. Brindo por ti, Rose! dijo, mientras sacaba la cigarrera que su madre le haba regalado y contemplaba lgubremente la inscripcin grabada. No s, Rose; por ahora tu nico hijo no se siente tan afortunado que digamos! El recuerdo de su madre, y de la profesin de sta, le dio una idea. Saba cmo poda, al menos, aliviar su hasto; convertira al "Melonar" en un prostbulo flotante, como el que administrara Rose Devereaux... donde un hombre solitario pudiese venir buscando diversin y no avergonzarse. Primero acicalara el lanchn, aseara a las muchachas, tal vez inclusive se deshiciera de las ms endurecidas. Si el "Melonar" lograba una mejor imagen, atraera una mejor categora de clientes, y una mejor categora de clientes significaba ms ganancias. Y era posible que una buena ganancia contribuyese a mitigar la clera de Crouse cuando descubriera que se le haba traicionado. Entusiasmado ya por esta incipiente idea, Luke se apart de la mesa y se dirigi a su oficina, donde se puso a trazar planes y a calcular cunto de las ganancias hara falta para poner el lanchn en condiciones. Bueno, debern admitir que tiene mejor aspecto dijo Beau con una semisonrisa. Casi todos los actores y tripulacin de la "Bella de Natchez" se hallaban asomados sobre la barandilla de estribor de la nave, tratando de ver mejor al "Melonar", que estaba amarrado junto a ella. En las dos ltimas poblaciones donde ellos actuaron, el lanchn haba estado ausente, y las reflexiones en cuanto al posible motivo haban sido muchas. Melissa estaba por decidir que se haba equivocado al pensar que el "barco del amor" les segua los pasos, y no saba si eso le causaba tristeza o alegra. Oh, saba cmo debera sentirse, por supuesto; debera estar encantada de que el lanchn se hubiera ido. Pero cosa extraa, cuando el "Melonar" no se present en la ltima escala de ellos, sinti una punzada de desilusin. Pero ahora el burdel flotante estaba de nuevo junto a ellos, aunque su aspecto fuese muy distinto. Ya no estaba la cubierta combada... se la haba vuelto a entablar y tapado bajo una capa de pintura parda. Al parecer, la larga estructura superior del lanchn haba sido derribada, y en su lugar se haba erigido otra. Ahora era slida y firme, con una hermosa puerta amarilla, costados pintados de blanco y ventanas acortinadas. Hasta haba tiestos con flores distribuidos a lo largo de las cubiertas laterales. Encima de todo ondeaba un nuevo estandarte, con fondo color canela, dos melones maduros rampantes y las palabras "El Melonar - Entretenimiento de categora". Se abri la puerta de la cabina principal y sali a la cubierta una mujer de brillante cabellera roja. Aunque sus ropas eran un tanto exiguas, al menos las tena todas puestas. Al verlos, los salud con amistoso ademn. Algunos de los que observaban desde la "Bella" contestaron el saludo. Para asombro de Melissa, la atmsfera en la "Bella'" era casi festiva, como si el acicalamiento del lanchn hubiese disminuido cualquier amenaza planteada por el lanchn cuando su aspecto era ms lbrego.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Tomando el brazo de su marido, Peggy LaSalle dijo: Oh, Martin, vayamos a bordo. Nunca estuve en un... Bueno, t sabes, en un lugar as! Martin se mostr momentneamente sobresaltado; luego ri jovialmente mientras los dems comentaban la observacin de su esposa. Mary McGee exclam: S, hagmoslo! Nehemiah Prendergast la mir con algo parecido al horror. Vaya, querida ma, para qu quiere usted visitar un sitio semejante? El hecho de que haya recibido una capa de pintura no modifica en modo alguno su ndole, en verdad que no! Aunque se ruboriz, Mary le tom el brazo con decisin, mientras insista: Oh, Nehemiah, vamos, no sea tan quisquilloso. Cualquiera puede ver que ha cambiado para mejor. Seguramente no puede ser un sitio tan malo como antes. Es cierto intervino Peggy, y adems, si vamos en grupo no correremos ningn peligro. Las nicas cosas que alguna vez vemos son este barco y los apeaderos junto al ro. Es aburridsimo! Necesitamos un cambio de ritmo, hemos estado trabajando mucho. Propongo que esta tarde nos reunamos todos y visitemos el "Melonar". Cuntos de ustedes quieren venir tambin? Tras un momento de vacilacin, la mayor parte del grupo acept. Pues... supongo que no hay en ello dao alguno dijo Nehemiah, pensativo. Tal vez s debamos echar una ojeada a la competencia. Un hombre juicioso conoce lo que combate, en verdad que s! Qu dice usted, Jubal? Jubal encogi sus anchos hombros y torci la cabeza para ocultar una leve sonrisa. Bueno, ya que lo plantea usted as, creo que no se pierde nada con ir. Qu opinas, Martha? Si vas t, ir yo tambin, Jubal King! respondi la mujer bruscamente. No permitir que andes por all cuando hay tantas mujeres sueltas! Uno por uno todos los actores, salvo Melissa y Amalie, accedieron a ir. Beau tom una mano a Melissa y, acercndosele, dijo: Melissa... querida, qu ocurre? No te parece que sera divertido, una especie de juerga? Apretando los labios, la joven repuso: Es un prostbulo, Beau. Arqueando las cejas, Beau replic: Pues, s, es cierto, pero eso no es contagioso. Melissa alz la barbilla. Pareces olvidar que Amalie y yo fuimos llevadas a ese inmundo lanchn contra nuestra voluntad. Amalie se le acerc diciendo: No ests obligada a ir, chrie. Yo no ir, as que puedes quedarte aqu conmigo. Se estremeci. Mi nica experiencia en esa embarcacin fue suficiente. Por mi parte, no culpo a Melissa por tener miedo intervino Peggy LaSalle en voz bastante alta. Despus de todo, ella tuvo una experiencia desagradable all, y aunque creo que probablemente no haya ningn peligro, ahora que ese horrendo sujeto, el Oso, ya no est, puedo entender cmo se siente, ciertamente.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por alguna razn, la actitud algo condescendiente de Peggy caus en Melissa un efecto contrario. No tengo miedo declar de modo un tanto estirado. Simplemente, no creo que haya ningn motivo verdadero para ir a ese sitio. Ven con nosotros, Melissa insisti Beau. Te cuidar bien y me ocupar de que no te ocurra nada lamentable. Estaremos todos juntos, qu podra suceder? Melissa vacil. No poda revelar a Beau el principal motivo por el cual no quera visitar el "barco del amor". Beau no tena idea de que ella y Luke Devereaux se hubieran, conocido antes de que Luke tomara la administracin del lanchn del placer. Oh, est bien dijo por fin, pero no quiero quedarme mucho tiempo. Slo echaremos una ojeada y nos iremos. Lo prometes? Lo prometo respondi Beau, besndole una mejilla. Ser divertido, t espera y ya vers. Despus de todo ri, echando atrs la cabeza, una actriz debera experimentarlo todo. Quin sabe, tal vez algn da se te pueda pedir que representes a una mujer de vida airada en una pieza teatral!

Aunque era tan slo media tarde, el saln del "Melonar" estaba lleno de clientes, ms o menos hasta la mitad. Haba partidas de naipes, una mesa de dados y una ruleta de un lado del recinto, mientras que un largo mostrador y una pista de baile ocupaban el otro. Un hombrecillo flacucho, con grandes manos, aporreaba vigorosamente un piano vertical bastante destartalado. Melissa pens que su ejecucin era competente, aunque no llegaba al nivel alcanzado por Chuck en el teatro flotante. El grupo que vena de la "Bella de Natchez" se aventur en el saln con cierta vacilacin, muchas risitas entre dientes y muchos comentarios susurrados tras las manos ahuecadas. En su mayora, nunca haban pisado semejante clase de establecimiento, por lo cual haba cierta perplejidad y una sensacin de que estaban haciendo algo terriblemente audaz subiendo al lanchn. Aferrada al brazo de Beau, Melissa procuraba mantener una expresin altanera, serena. Tena la esperanza de que Luke no entrara en el saln principal; rogaba que estuviese ocupado en otra parte o, mejor, ausente del lanchn. Senta que simplemente no podra volver a verlo cara a cara. Esto no slo sera demasiado doloroso; adems, le asustaba pensar en aquella sonrisa suya, perspicaz y sarcstica, si la vea all. A su vez, los clientes del "Melonar" observaban dubitativamente a los recin llegados, en su mayora con incredulidad; algunos estaban francamente encolerizados. Era evidente que los visitantes andaban de visita en el "bajo fondo", y era obvio que a los hombres que frecuentaban las diversiones del lanchn no les gustaba ser observados en sus recreaciones. Y adems, por supuesto, estaban las muchachas... de pie junto al mostrador con hombres; provocativamente apoyadas en las sillas de los jugadores; reunidas en torno al piano, marcando el ritmo contra la madera y bailando juntas en la pista.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Las mujeres del teatro flotante no cesaban de mirarlas y apartar la vista, con caras que eran un campo de batalla para la turbacin y la curiosidad. Por su parte, los hombres las miraban con fijeza, sin inmutarse. Melissa debi admitir que ahora el interior del saln era bastante atractivo, con cmodos divanes y sillas junto a una pared para quienes desearan observar el baile. Las mesas de juego eran nuevas y el mostrador haba sido barnizado. En medio del recinto colgaba un gran adminculo de bronce para iluminacin, que sostena cuatro lmparas de bronce. El efecto general era bastante alegre y hasta saludable, pese a las cosas que all ocurran. Melissa y Beau se paseaban de una mesa a la otra, observando el juego. Eran blanco de miradas furiosas de* los jugadores. Melissa advirti que varios tripulantes de la "Bella" ocupaban asientos en una u otra mesa de juego. Eran principalmente miembros de la dotacin, pero vio a Martin LaSalle en una de las mesas de pquer; Peggy se mostr muy alterada al respecto. A medida que Melissa y Beau seguan andando por el saln sin que ocurriese nada desfavorable, la joven comenz a tranquilizarse. No se vea a Luke por ninguna parte. Tal vez el grupo de ellos vera todo lo que quera ver y se marchara antes de que apareciese l. Melissa lo esperaba con fervor... y sin embargo, en lo profundo de su ser, saba que quera verlo. Arrastrando a Jubal por el brazo, Martha se aproxim a Melissa y le susurr: No son horrendas esas mujeres? Fjate no ms el cabello de esa. Dios me valga! Siguiendo el dedo de Martha, Melissa vio a la mujer de flagrante cabellera roja que ellos haban visto antes desde la cubierta de la "Bella". Aunque asinti, expresando su acuerdo, Melissa tena la mente ms ocupada en otra cuestin: cundo podra pedir a Beau que la llevase de vuelta al teatro flotante. Entonces, cuando su mirada se desviaba hacia el fondo del saln, vio a Luke Devereaux que en ese preciso instante traspona la puerta. El corazn le dio un salto en el pecho; involuntariamente puso all la mano. Al advertir su gesto, Beau la mir preocupado. Ocurre algo, querida? La joven sacudi la cabeza sin hablar. No, simplemente tropec. Qu torpe fui dijo luego, mientras sonrea dulcemente a Beau, en la esperanza de que Luke lo advirtiese y no se acercara. Pero su esperanza no tard en morir. Luke iba directamente hacia ellos, y salvo huir, ella no tena manera de eludir una confrontacin. Luke sonrea con esa sonrisa suya burlona, enloquecedora. Del cigarro que tena en la mano brotaba humo perezosamente. Melissa se prepar, aguardando temerosa. Qu le dira l, despus del modo en que ella lo haba echado de su vestuario? Buenas tardes, seorita Huntoon dijo Luke con una leve reverencia. Me alegro de verla. Despus de nuestra ltima conversacin, haba pensado que quiz no volvera a tener ese placer. Beau lanz una mirada inquisitiva a Melissa, que se sinti ruborizar. Con toda la calma que le fue posible, respondi: Tambin yo lo crea, pero mis amigos insistieron en que los acompaase para que viramos su nuevo establecimiento. Es evidente que hizo usted muchsimas mejoras. Luke asinti, ms sonriente todava.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Vaya, es muy amable al notarlo. S; decid perfeccionar al "Melonar". Ver usted, haga lo que haga, procuro utilizar al mximo mis capacidades, y como ahora se me paga para administrar este lanchn, decid que bien poda hacerlo presentable. Adems, eso ha sido bueno para los negocios. Ahora estamos recibiendo una clientela mejor. Comprubelo usted misma... Y con el cigarro seal a los miembros de la compaa de actores, que ahora se hallaban dispersos por el saln en las diversas mesas de juego. Al seguir su ademn con la mirada, Melissa advirti que un tripulante de la "Bella de Natchez" sala del saln tras las ondulantes caderas de una muchacha. Se volvi a ruborizar. Espero que se sientan ustedes libres para" visitarnos en cualquier momento que lo decidan deca en ese momento Luke con fingida seriedad. Agregan un toque de categora al establecimiento. Pensamos que, como a menudo somos vecinos, por as decirlo, debamos hacer una visita de cortesa dijo Beau con soltura. Es cierto que ustedes parecen estar mucho tiempo atracados junto a nosotros, una extraordinaria coincidencia que todos hemos comentado. De paso, me llamo Beau Vermillian. Y yo, Luke Devereaux repuso este, mirando a Beau fijamente, con cierto destello en los ojos. De modo que ustedes advirtieron eso? Difcilmente se lo podra dejar de notar... Naturalmente, todos tenamos curiosidad por ver qu haba hecho usted con el lanchn, ya que la seorita Huntoon y la seorita Dubois lo haban visto antes en circunstancias... nada ideales, digamos? Luke arrug el entrecejo, mirando de nuevo a Melissa. Saba que la seorita Dubois fue llevada por el Oso a bordo del lanchn. En realidad ayud a sacarla de all y conducirla de vuelta a la "Bella", pero no saba de su visita, Melissa. Cmo ocurri eso? Melissa sinti una punzada de irritacin, y resisti el fuerte impulso de vilipendiar a Beau. Por qu tena que mencionar eso? No tena muchas ganas de que Luke supiese que el abominable Oso Smith la haba raptado y casi violado. No tiene importancia se apresur a decir. Beau, no crees que es hora de que volvamos a la "Bella"? Recuerda que esta noche tenemos representacin. Por supuesto repuso Beau, mirndola antes de saludar a Luke con un movimiento de cabeza. Me alegro de haberlo conocido, seor. Lo mismo digo, por cierto repuso Luke, mirando todava a Melissa intrigado. Espero que sea ste el comienzo de relaciones ms amistosas entre nuestras dos embarcaciones. An alterada por el comentario de Beau, Melissa preguntose brevemente qu quera decir Luke. Eran esperanzas de que l y ella se hiciesen otra vez amigos? Sbitamente, la ira la abandon. Qu le estaba pasando? Por qu daba tanta importancia a lo que haca o deca Luke Devereaux? Lo sucedido entre ambos era culpa tanto de ella como de l, y Luke nunca le haba mentido ni tratado de embaucarla en modo alguno. Ahora que l se estaba conduciendo de modo razonable, acaso no poda ella hacer lo mismo, por lo menos? Tambin yo lo espero respondi por fin, algo hastiada. Espero adems que no se proponga usted hacer ningn dao a la "Bella de Natchez", ni a ninguno de sus tripulantes, como lo hizo el Oso Smith agreg, mirndolo directamente a los ojos al hablar.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Creo poder prometerles eso sin riesgo dijo l con lentitud. Estaba serio, sin rastros de burla en su actitud. A decir verdad, s que puedo hacerlo. Melissa movi la cabeza, asintiendo, y tom del brazo a Beau. Gracias, Devereaux. Nos vamos ya, Beau? Ciertamente Beau ofreci la mano a Luke. Hasta pronto, seor Devereaux. Luke tom la mano que se le ofreca y estrechndola, respondi: Hasta pronto, seor Vermillian. Al salir del lanchn junto con Beau, Melissa estuvo segura de poder sentir el impacto de la mirada de Luke entre los omplatos. Estaba muy cansada, y sin embargo aliviada en cierto modo, como si dentro de ella algn demonio se hubiese llamado a sosiego. Beau guard silencio mientras recorran la distancia que separaba las dos naves, pero cuando estuvieron a bordo de la "Bella" se encar con la joven. Melissa, no me dijiste que conocas a este Luke Devereaux. Cmo ocurri eso? En su voz haba algo ms que simple curiosidad, algo que habra ofendido a Melissa si no hubiese estado tan cansada, y ella lo saba. Con voz queda respondi: En realidad, hace un tiempo que lo conozco. Lleg a Robles Grandes el da en que subastaron nuestras pertenencias. Fue muy amable. Aja? exclam Beau; esa sola palabra pareca expresar muchas cosas. Lo vimos tambin ms tarde, en Natchez. Salv a Amalie, ayud a sacarla de su espantosa situacin cuando el Oso Smith la hizo raptar y llevar a bordo del lanchn. Despus de eso Luke... el seor Devereaux.... viaj con nosotros en la "Bella", hasta Nueva Orlens. Y esa fue la ltima vez que lo vimos hasta que se present en el lanchn agreg, lanzndole una mirada franca. Hay algo ms que quieras saber? Beau enrojeci. Naturalmente, me interesa dijo en tono defensivo. Despus de todo, somos algo ms que amigos... Tom las manos de Melissa en las suyas y la mir a los ojos. Sabes, Melissa, aunque nunca lo hemos discutido en realidad, me propongo casarme contigo. Mientras l observaba su rostro, buscando una reaccin, Melissa permaneci muda, paralizada por dentro. Por qu Beau mencionaba eso en tal momento? Pero si nunca hemos hablado de esto! Beau movi la cabeza, asintiendo. Me doy cuenta de eso, es lo que acabo de decir. Pero sin duda debes saber lo que siento. Yo nunca habra... quiero decir que no soy un pillo total, Melissa. Seguramente debes de haber sabido que no me habra aprovechado de ti para luego abandonarte simplemente. Te amo, querida, y tan pronto como yo pueda mantener a una esposa nos casaremos. Suavemente, Melissa apart sus manos de las de l. Hay algo que pareces haber olvidado, Beau... El pareci estar sinceramente perplejo. A qu te refieres? Todava no me lo preguntaste. Pero si acabo de hacerlo! Ella sacudi la cabeza con reprobacin. Beau, no me has preguntado si quiero o no casarme, ni si quiero o no casarme contigo!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor En circunstancias menos serias, la expresin de asombro de Beau habra sido cmica. Pero yo pens... presum que t conocas mis sentimientos y los aceptabas. Despus de todo hemos... bueno, hemos estado muy estrechamente unidos. Melissa sentase a punto de llorar, encolerizada y deprimida, todo al mismo tiempo. Cmo podan decir los hombres que las mujeres eran difciles de entender, y luego conducirse ellos de manera tan inconsecuente? Un hombre le haba hecho el amor y despus le haba dicho que no tena ninguna intencin de casarse con ella ni con nadie, afirmando que las relaciones ntimas entre un hombre y una mujer no tenan por qu acabar inevitablemente en matrimonio; ahora otro hombre le haba hecho el amor y presumiendo que ella deba saber que esto significaba que l la amaba y quera que ella fuese su esposa... Cmo se les poda entender a ellos? Viendo la expresin dolorida de Beau, Melissa suspir y dndole la mano, dijo: Ocurre que es un poco repentino, Beau. Vers, yo no presum nada, ni tena idea de que t s. Simplemente necesitar tiempo para pensar en todo eso, de acuerdo? Beau asinti y le apret la mano, pero ella se dio cuenta de que no comprenda en lo ms mnimo. Rpidamente se acerc a l y lo bes en la mejilla. Ahora, mejor ser que entremos. Tenemos trabajo por hacer antes de la actuacin de esta noche. Tomados de la mano subieron la escalera, pero Melissa estaba acongojada. Saba que, en cierto modo, esa tarde haba perdido su inocencia, de un modo muy distinto al de amar a un hombre por primera vez. Las palabras de Beau la haban obligado a pensar, mostrndole una zona que ella debera explorar ms en detalle. Una cosa saba con certeza... ambos haban cerrado la puerta sobre la sexualidad alocada, despreocupada que haban estado experimentando, y haban abierto otra, la puerta hacia otra cosa. Sentase acosada por decisiones que no estaba segura de estar preparada para tomar. Necesitaba desesperadamente hablar con Amalie.

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CAPTULO 18 CAP TULO 18


Aunque slo eran unos minutos ms del medioda, ya haba algunos hombres en el saln principal del "Melonar", jugando en las mesas de juego y bebiendo junto al mostrador. Luke advirti que en una de las mesas de pquer se encontraba Martin LaSalle, ese actor de la "Bella de Natchez". Luke chupaba pensativo un cigarro mientras observaba de reojo a ese hombre. Desde la visita hecha por los actores y tripulantes de la "Bella", LaSalle haba sido un cliente habitual, a quien Luke habra preferido no volver a ver. Aquello haba empezado de modo muy inocente. LaSalle sola llegar por las tardes, jugar algunas vueltas, ganar o perder un poco de dinero y luego volver al teatro flotante para la representacin de la noche. Pero en esos ltimos das, la norma haba cambiado. Ahora aquel sujeto llegaba ms temprano, se quedaba ms tarde y perda, perda ms dinero del que Luke habra credo que un actor ambulante poda tener. Y Luke empezaba a preocuparse. En la ltima poblacin, por ejemplo, LaSalle no slo haba perdido una suma considerable, sino que adems se haba embriagado un poco, y causado una trifulca en la mesa al no haber podido pagar todas sus prdidas. Porque LaSalle vena de la "Bella", y porque Luke no quera poner en peligro su renovada amistad con la gente del teatro flotante, haba dado por perdido ese dinero; pero si el actor segua perdiendo, Luke saba que tarde o temprano tendra que hablar con l, perspectiva que tema tomar, pues tena la certeza de que desembocara en una escena desagradable. Luke desvi su atencin de Martin LaSalle al teatro flotante anclado junto al lanchn, parte del cual era visible por la ventana del saln. Desde aquella repentina visita al lanchn, la gente de la "Bella de Natchez" haba sido relativamente cordial con l; lo saludaban cuando lo vean en las calles de un poblado al que llegaban ambos barcos, o cuando el "Melonar" atracaba en un embarcadero, a corta distancia. Hasta Melissa pareca estar suavizndose. Por lo menos sola saludarlo de vez en cuando con un movimiento de cabeza, y Luke tena la sensacin de que ya no abrigaba sentimientos tan hostiles hacia l, aunque nunca lo dijese expresamente. Luke tena la esperanza de que con el tiempo, cuando viese que l no le estaba causando problemas, Melissa le dejara acercarse lo suficiente como para explicarle las circunstancias por las cuales l se hallaba a bordo del "barco del amor". Despus de eso... Demonios! l no saba con certeza qu vendra despus de eso, si es que algo vena. Ciertamente le habra gustado hacer el amor con ella otra vez; eso s era seguro. An obsesionaban sus sueos los recuerdos de su cuerpo suave, magnfico y de sus vidos labios; anhelaba tener su cuerpo junto al de l, pero nunca dejaba que sus pensamientos fuesen ms all de hacer el amor con ella, pues cuando lo haca, siempre terminaba totalmente confundido. El "Melonar" andaba bien; Luke haba logrado que duplicara sus anteriores ganancias. Consideraba a las ganancias adicionales como una esperanza de que, cuando mostrara a Crouse cunto dinero entraba, ste quedara tan satisfecho que olvidara en parte la furia que, sin duda, iba a sentir cuando se enterara de que Luke no estaba cumpliendo el resto del trato. Diariamente esperaba Luke un telegrama de Crouse exigiendo respuestas. Dnde estaban las mujeres? Por qu se demoraban las cosas? Y Luke no saba an qu iba a contestar.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Mientras pensaba, Luke se haba ido acercando a la mesa donde LaSalle y otros tres hombres jugaban al pquer. Mir el montoncito de fichas que LaSalle tena delante... y tuvo la sensacin de que era inminente una complicacin. En efecto; bajo la mirada de Luke, LaSalle empuj las fichas que le quedaban a la polla del centro, y formul su desafo. Con aire triunfante, el ltimo jugador de la polla mostr su mano, un "full", y LaSalle arroj sobre la mesa su propio doble par con un gruido de frustracin. Mala suerte, amigo ri entre dientes el ganador mientras juntaba el montn de fichas. Mascullando una obscenidad LaSalle golpe la mesa con una mano y ech atrs su silla. Al hacerlo vio a Luke; entonces brot en su cara una sonrisa. Seor Devereaux! La mismsima persona a quien yo quera ver! No me diga? dijo cautelosamente Luke, apartndose de la mesa para que LaSalle tuviera que seguirlo. S. La sonrisa de LaSalle se ensanch. Tengo que pedirle un favor... Sintiendo cada vez ms olor a complicaciones, Luke chup su cigarro. Est bien, vamos a mi oficina. Es ms privada. LaSalle agit la cabeza de arriba abajo antes de seguir a Devereaux por el pasillo hacia la popa del "Melonar". Una vez dentro de su oficina, Luke ofreci a su visitante un trago, que LaSalle acept sin agradecer. Mientras LaSalle tragaba el whisky vidamente, Luke pudo notar que evidentemente no era el primer trago que beba el actor en ese da. Tena los ojos desenfocados y se tambaleaba un poco. Luke pens irnicamente que el ser actor otorgaba ciertas ventajas a un hombre. Siempre poda ocultar bastante bien aquello que no quera que se supiera, y adems fingir que era lo que deseaba ser. Bueno, cul es el problema, seor LaSalle? El otro lo mir con toda calma. Problema? Vamos, dije acaso que tena un problema? Crea haber dicho nicamente que quera hablar con usted una palabra. Pedirle un favor, si recuerdo correctamente. S, pues bien, tengo la sensacin de que su pedido resultar ser algo ms que un favor, seor LaSalle. He descubierto que esto suele ocurrir con demasiada frecuencia en un establecimiento como el "Melonar". Luke habl con franqueza, en la esperanza de que su aspereza condujese a LaSalle a abreviar su dramatismo e ir al grano. Con hmeda sonrisa, LaSalle repuso: Pues en mi caso, se equivoca usted. Mi pedido es muy sencillo. Se trata solamente de que se me permita establecer aqu una lnea de crdito hasta que lleguen ciertos fondos que estoy esperando. Ve usted? Un pedido muy sencillo. Luke mordi con fuerza su cigarro. No tan sencillo, seor LaSalle. Como sin duda usted sabr, no soy dueo del "Melonar", simplemente su administrador. Temo que el dueo se disgustar muchsimo si yo empezara a conceder crdito a los clientes para jugar. LaSalle lo mir fijamente con un asombro que pareca genuino.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Pero, por supuesto que s que no es usted el dueo, amigo mo. Despus de todo, los dos trabajamos para el mismo hombre, quien con el dinero que me debe se resarcir de lo que yo pierda aqu. Luke se desconcert. "Los dos trabajos para el mismo hombre"? A qu infiernos se refera aquel actor petimetre? Qu tena que ver l con Simn Crouse? En los ltimos tiempos, Luke haba tenido algunas conversaciones casuales con Jubal King, quien de paso haba mencionado los muchos intentos de sabotaje contra la "Bella de Natchez". Instintivamente, el cerebro de Luke efectu la conexin... Martin LaSalle estaba a sueldo de Simn Crouse! Si eso era cierto, Luke saba que deba actuar con cautela. Lanzando una nube de humo para ocultar su cara, dijo cuidadosamente: De todos modos, tengo instrucciones... Al cuerno con las instrucciones! Simn Crouse me debe algn dinero y es habitualmente muy puntual, debo reconocrselo. Cuando llegue podr compensar cualquier prdida que haya sufrido aqu. No creo que me haga falta, pues intuyo que mi suerte est por cambiar. As que, entonces, sea buena persona y hgame este favor. No lo lamentar; hablar bien de usted a Simn. Cualquier duda persistente que tuviera Luke, se disip al or que LaSalle mencionaba a Crouse como su comn empleador. La furia estuvo a punto de ahogarlo; ansiaba plantar el puo en plena cara de LaSalle, con su afectada sonrisa. Tuvo que admitir que una razn de su clera era el aire conspirativo de LaSalle, como si ambos compartiesen una misma causa.... la destruccin de la "Bella de Natchez" y todos sus ocupantes. Luke se trag su ira. No convena revelar a ese hombre sus sentimientos. Si perda el control y atacaba a LaSalle, sin duda el actor enviara enseguida un telegrama a Simn Crouse, que hara venir inmediatamente al Politicastro. Con lentitud dijo Luke: Har lo siguiente. Telegrafiar a Crouse, preguntndole si hay problema en extenderle crdito a usted. Despus de todo, slo tengo su palabra de que usted trabaja para l. Asumiendo una expresin de sufrida paciencia, LaSalle puso fin a su bebida. Supongo que tendr que conformarme, aunque tena la esperanza de jugar un poco ms esta tarde. No importa, simplemente volver a la "Bella" y a mi encantadora esposa agreg, poniendo un duro nfasis en las dos ltimas palabras, o tal vez intente de nuevo abordar a la esquiva seorita Huntoon, Melissa la Intocable continu con un guio lascivo. Esa s que es una muestra escogida de femineidad, una belleza, una rosa que simplemente implora por ser arrancada, pero llena, muy llena de espinas y sacudi la mano, simulando haberse pinchado con una de ellas. Tratando de no hacer caso de la ardiente clera que lo consuma, Luke dijo con tranquilidad: Entonces le gusta esa seorita Huntoon? Con torcida sonrisa, LaSalle indic la botella. Puedo servirme otro trago? y sin esperar la respuesta de Luke, LaSalle verti whisky en un vaso, que elev hacia la luz. Gustarme? Podra decirse eso, seor Devereaux. Le dir que no suelo tener complicaciones con las mujeres, ya que me encuentran irresistible, pero Melissa Huntoon... De un solo trago vaci la mitad del vaso. Bueno, la pequea seorita Melissa me rechaz, y peor an, tiene el descaro de preferir la compaa y las atenciones de ese imberbe joven que acta junto a ella. Su boca se torci en un gesto de rencor; sus ojos brillaron de odio.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luego se encogi de hombros. En fin! Brindo por las mujeres y la guerra! Termin el whisky de su vaso. Si no podemos tener la una, tenemos la otra. Si sabe usted a qu me refiero. Gracias por el whisky, mi estimado amigo. Ahora ser mejor que me marche. Por favor, comunquemelo tan pronto como tenga noticias de nuestro apreciado patrn. Y sali de la cabina tambalendose un poco. Luke lo mir irse con alivio. Tena los nervios tirantes como cables; le dolan los msculos por el enorme esfuerzo necesario para resistirse a aplastarle la cara a Martin LaSalle. Con un violento ademn, se volvi y se sirvi un trago. Luego se sent detrs de su escritorio a meditar qu hara. Deba ver a Melissa, tratar de conseguir que ella lo escuchara. Deba comunicrsele la circunstancia de que Simn Crouse tena un espa a bordo de la "Bella de Natchez", y de que corra gran peligro. Crouse no era un hombre fcil de burlar, y cuando se enterase de que Luke no segua sus rdenes al pie de la letra, era probable que encomendara, dicha tarea a LaSalle.

Subir a bordo de la "Bella de Natchez" no fue problema. Durante la ltima semana haban aflojado la vigilancia. El hombre que estaba al pie de la planchada envi un mensaje a Jubal King, dicindole que Luke deseaba verlo. De inmediato vino Jubal a dar la bienvenida a bordo a Devereaux. Una vez sentados en la timonera, y cuando Jubal hubo agasajado a Luke con un trago y un cigarro, ste empez a explicar los motivos de su presencia all. Jubal escuch en silencio, moviendo afirmativamente la cabeza de vez en cuando. Cuando Luke termin, Jubal sacudi tristemente la cabeza. Ya me pareca sumamente raro que el burdel flotante lograra presentarse siempre en las mismas poblaciones que nosotros, pero como en mi vida he visto cosas ms extraas a lo largo del ro, no pens en ello demasiado. Pero ese tal actor, ese LaSalle... El diablo me lleve, eso es difcil de aceptar! Una serpiente de ro, eso es lo que es! continu Jubal mientras rengueaba de un lado a otro. Est usted seguro con respecto a l? No admiti tener culpa en los "accidentes" sufridos por la "Bella", pero es una conjetura lgica, ya que trabaja para Simn Crouse. S, as parecera admiti lgubremente Jubal. Qu clase de hombre puede ser este Crouse, que quiere apoderarse de dos mujeres inocentes y hacerles dao? suspir. Bueno, colijo que se debe hablar de esto con Melissa y los dems. Ver usted, aqu tenemos una especie de democracia. Melissa es duea de la barca, pero los dems podemos opinar sobre qu hacemos y cmo lo hacemos. Al menos la mayora de las veces. No creo sinceramente que debamos ocultar esto a las damas, ya que estn directamente involucradas. Adems, nunca acept esa necedad segn la cual las mujeres son el sexo dbil sonri. Quines eso dicen, jams conocieron a mi Martha! Por eso Melissa, Amalie, Martha, Nehemiah Prendergast y Mollie Boom fueron convocados a la timonera, que llenaron casi hasta el tope cuando estuvieron todos presentes. Melissa arrug el entrecejo al ver a Luke quien, por su parte, se preguntaba cmo tomara ella lo que l acababa de decir a Jubal. Valorara su advertencia? O lo odiara ms an por estar a sueldo de Simn Crouse?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Dej que hablara Jubal mientras l observaba la expresin con que escuchaban las mujeres, pero eludiendo la mirada de Melissa. Y esa es toda la historia sin faltar nada finaliz Jubal. Ahora la pregunta es: qu haremos al respecto? Jum! exclam Mollie, Me parece que la pregunta es: Qu podemos hacer al respecto? Propongo que le hagamos probar al seor Politicastro lo que nos ha estado dando. Vayamos al "Melonar" y pongamos manos a la obra con hachas. Hagmosle algunos agujeros en el fondo y ya no podr seguirnos! Amalie sacudi la cabeza al responder: No, Mollie, ese no es el modo. Hagamos lo que hagamos, el lanchn no impedira que Crouse viniese en pos de Melissa y yo. Tiene razn, en verdad que s intervino entonces Nehemiah. Segn parece este bandido, este Simn Crouse, est decidido a perjudicar a Melissa y Amalie, y no renunciar hasta que les haya causado un grave dao o hasta que se le impida hacerlo. Martha suspir mientras se apantallaba con el pequeo abanico de hoja de palmera que llevaba consigo. Lo que me resulta difcil de creer es que ese simptico seor LaSalle est a sueldo de tal sujeto, que haya estado tratando de destruir a la "Bella"! Mollie Boom lanz un resoplido. Ja! Cada uno se comporta como lo que es, siempre lo digo, y yo lo he visto merodear en torno a Melissa igual que un perro de caza buscando codornices! Melissa se puso de color escarlata. Luke sinti pena por ella, mientras que al mismo tiempo le haca gracia la franqueza de Mollie. Esta continuaba: Siempre digo que no se puede confiar en un hombre que engaa a su esposa. Te dejaste embaucar con demasiada facilidad por sus suaves modales, Martha. El bueno de Jubal te ha malcriado. En su mayora los hombres no sirven para nada, y esa es la pura verdad! Es posible dijo Nehemiah, pero la pregunta sigue siendo: qu haremos? Me permiten decir algo? interrumpi Luke. Los dems asintieron, salvo Melissa, que se negaba a mirarlo. Se haba acercado a una ventana, desde donde contemplaba tristemente el ro. Cuando LaSalle informe que yo no hice nada para lograr lo que Crouse quera que yo hiciese, vale decir, raptarlas a ustedes dos seal con la cabeza a Melissa y Amalie, reventar como una caldera demasiado caliente, y he visto a Crouse lo suficiente como para saber que cuando monta en clera, hace algo al respecto. Lo primero que yo sugerira es despedir a Martin LaSalle, para que Crouse ya no tenga un espa aqu, a bordo. Luego sugerira que abrevien ustedes su estada aqu, y sigan viaje al poblado siguiente. Pienso adems que deberan apostar guardias de noche, y vigilar con atencin por si surgen complicaciones. Segn tengo entendido, han aflojado ustedes la vigilancia desde que cesaron los problemas. Cremos que ya no haca ninguna falta repuso Jubal, apesadumbrado. Martha chasque la lengua antes de decir:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Resulta difcil creer que un hombre, este Simn Crouse, pueda ser tan malvado. No creen ustedes que tal vez se aplaque al cabo de un perodo? Despus de todo, hacer lo que l hace debe requerir mucho tiempo y dinero. S dijo de pronto Melissa. Seguramente, cuando pase el tiempo, la furia de Crouse se extinguir, y le parecer que no valen la pena tantas molestias. No, chrie dijo vigorosamente Amalie, hombres como Crouse jams olvidan. Conservan sus agravios en su interior como una herida supurada, que les carcome las almas. Son como posedos. No, Crouse no nos olvidar. El consejo del seor Devereaux es bueno y deberamos seguirlo. Nehemiah, se ocupar usted de despedir a Martin? pidi Melissa, sintiendo que las mejillas le ardan al pronunciar ese nombre. Lo har, en verdad repuso Prendergast. Y Peggy? Juntos llegaron, que se vayan juntos dijo vigorosamente Mollie. Melissa asinti en un gesto de silenciosa aprobacin. Martha dijo: Seor Devereaux, no recuerdo que ninguno de nosotros le haya agradecido debidamente por las muchas cosas que ha hecho por nosotros. Primero con Amalie, y luego en este asunto. Por mi parte, deseo expresar mi sincera gratitud. Jubal tosi. Es verdad, Martha. Luke, quiero que sepa que todos valoramos lo que ha hecho usted. Todos los dems expresaron su acuerdo, salvo Melissa, que lanz a Luke una mirada relampagueante y luego apart la vista. Qu har usted ahora, seor Devereaux? inquiri Nehemiah. Con seguridad ese tal Crouse se alterar mucho cuando descubra lo que usted ha hecho, o bien, digamos lo que no ha hecho. Como usted seal, evidentemente es hombre con quien no es bueno enemistarse. Luke sonri encogindose de hombros. Por eso seguir con ustedes... En el "Melonar", quiere decir usted? En el "Melonar" repiti Luke, mostrando los dientes. Despus de todo, an no he recibido ningn mensaje de Simn Crouse despidindome, y hasta que lo reciba, considero que puedo administrar el lanchn como me parezca conveniente.

Martin LaSalle estaba inmvil junto a la puerta de la timonera, que no se haba cerrado por completo. Aunque no haba odo todas las palabras pronunciadas, s haba odo lo suficiente. Con la cara de un furioso color rojo, se alej a toda prisa de la timonera antes de que pudiesen descubrirlo. As que Luke Devereaux, ese hijo de perra, les haba contado todo! Pues l ajustara cuentas con ese texano de una vez por todas. Sin molestarse siquiera en pasar por su cabina en busca de sus pertenencias, LaSalle abandon la embarcacin. Deba llegar a una oficina telegrfica y poner sobre aviso a Simn Crouse en cuanto a lo que ocurra. Sin duda Crouse, agradecido, lo recompensara por los pocos objetos personales que abandonaba.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No pens mucho en su esposa. Que se arreglara como pudiera. De todos modos ya estaba harto de ella.

Desde la ventana de su cuarto de hotel, Simn Crouse poda ver a la "Bella de Natchez" y el "Melonar", amarrados uno junto al otro. Su expresin era fra y malvola. Sigui mirando por unos momentos ms, pero sin ver nada de inters. Era la maana temprano y todos dorman, tanto en la nave como en el lanchn. Dejando caer de nuevo la cortina sobre la ventana, se apart. Crouse estaba hondamente fastidiado por haber sido llamado a ese pueblo de mala muerte. Haba tenido que demorar asuntos importantes all en Natchez para acudir a ese sitio. El viaje le estaba costando mucho, en tiempo y dinero, y todo era culpa de ese condenado texano traidor! Luke Devereaux iba a lamentar el da en que haba contrariado sus deseos. A Crouse no le gustaba que lo burlaran. Una vez que elega su rumbo, no lo abandonaba hasta el final, fuera cual fuese el costo. Su orgullo era demasiado grande. Segn su propio criterio, ese orgullo era la base de su xito. Esto segua siendo cierto esta vez, cuando el motivo no era el beneficio personal, sino la satisfaccin emotiva. Se propona apoderarse de la joven Huntoon y de la cuarterona, y nada se interpondra en su camino. En algn rincn oscuro y secreto de su mente, Crouse saba que el golpe asestado por esas dos mujeres a su orgullo no se mitigara hasta que las tuviese a las dos a su merced, y eso habra tenido que ocurrir antes de ese momento. Enfurecido volvi a echar caf en su taza, sobre la bandeja del desayuno. Al trascurrir el tiempo, haba aguardado con impaciencia un mensaje de Devereaux, un mensaje dicindole que la misin haba sido cumplida, que Melissa Huntoon y Amalie Dubois eran prisioneras suyas, pero tal mensaje no haba llegado. Maldiciendo la lentitud de la comunicacin Crouse se haba inquietado, lleno de impaciencia y frustracin. Entonces haba llegado el telegrama de Martin LaSalle, informando a Crouse que Devereaux lo haba traicionado. Por qu se haba aliado Devereaux con la gente del teatro flotante? Esa pregunta lo tena totalmente perplejo. Seguramente, ellos ni siquiera podan competir con lo que pagaba Crouse. Este saba que les iba bien en los negocios pero no tan bien. Por supuesto! Sbitamente iluminado, Crouse golpe la mesa con la palma de su mano. Tenan que ser las mujeres. Deba de haberse dado cuenta de que mujeres tan bellas como esas dos tentaran tambin a otros hombres, y Devereaux haba visto a la joven Huntoon aquel da en Robles Grandes. Pues pronto se desquitara del seor Luke Devereaux! Antes de terminar con ese maldito texano lo tendra de rodillas e implorando por su vida. Regresando a la ventana, volvi a contemplar desde all la pacfica escena del embarcadero. Unos trabajadores portuarios apilaban fardos de algodn junto a la orilla del ro; un carretn iba traqueteando por el embarcadero repleto de provisiones frescas. Al parecer iba hacia la "Bella de Natchez".

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Mirando, Crouse vio varias figuras que salan a la cubierta de la "Bella". Aguz la vista, procurando determinar si alguna de las mujeres era Melissa o Amalie. Lanz una maldicin; se hallaba demasiado lejos para estar seguro. Hacia el "Melonar" se encaminaban varios hombres de aspecto prspero y respetable. Crouse escudri el exterior restaurado del lanchn de placer. Haba que reconocerlo; el lanchn tena buen aspecto. Crouse se pregunt si Devereaux habra estado recibiendo mucho dinero. Deba asegurarse de obtener su dinero antes de ordenar que aplastaran a Devereaux. Con labios torcidos en una cruel sonrisa, Crouse record su breve entrevista con Martin LaSalle la noche anterior, en esa misma habitacin. Hinchado de vanidad, el actor se haba pavoneado de un lado a otro, mientras explicaba a Crouse la traicin de Devereaux. Cuando pens que el actor ya no tena nada ms que decirle, Crouse sac del bolsillo una moneda de oro y la arroj a LaSalle, quien la atrap en el aire, boquiabierto. Para qu es esto? Esa es su paga. Oiga, aguarde un minuto! Me debe usted mucho dinero por lo que estuve haciendo para usted. Adems agreg LaSalle con afectada sonrisa, colijo que el haber averiguado para usted lo del texano vale bastante. Me importa un cuerno lo que usted colija. Eso es todo lo que usted va a recibir. Pero yo hice todo lo que me pidi! se lament LaSalle.Caus toda clase de complicaciones a la "Bella de Natchez" y a la compaa! No lo suficiente, segn parece respondi con dureza Crouse, ya que siguen estando en funciones y prosperando. Yo no pago por fracasos. Qu me dice de Devereaux? De no haber sido por m, usted no habra sabido nada de l! Eso tiene que valer algo. La moneda de oro es por eso. Con el tiempo, yo mismo habra descubierto su traicin. He perdido mi puesto en la compaa! Hasta mis cosas personales estn all, en el teatro flotante. No me atrevo a volver en su busca. Ese es problema suyo, actor repuso Crouse con un ademn. Ahora mrchese. No hasta que reciba lo que me corresponde! fanfarrone La Salle. Recibir usted lo que le corresponda... la cabeza rota replic Crouse con una mueca amenazadora, si no se va usted corriendo ahora mismo! Abajo, en el vestbulo, tengo a unos mocetones recios que lo harn pedazos si me obliga a llamarlos. Vamos, mrchese de aqu! Desanimado y vencido, Martin LaSalle abandon aquel cuarto de hotel. Crouse haba mentido. No haba matones abajo, pero siempre eran fciles de encontrar en esos tiempos difciles. Eso era lo primero que haba hecho esa maana: contratar a esos truhanes. El suave sonido de un silbato de vapor hendi el tranquilo aire matinal, arrancando a Crouse de su ensueo. Vio que por el ro llegaba un vapor de buen tamao, cuyas altas chimeneas lanzaban denso humo. Como por arte de magia, las calles del pueblo se llenaron repentinamente de gente: mujeres con papalinas, con nios tomados de sus manos; tenderos, todava con sus delantales, todos iban rumbo al embarcadero.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Con presteza, Crouse se prepar para salir. Ahora sera el momento de efectuar una visita a Devereaux, ya que en el gento que iba hacia el embarcadero nadie se fijara en l ni en sus "ayudantes". Abriendo la puerta del cuarto de hotel, Crouse se dirigi a uno de los dos hombres que aguardaban en el corredor. A ver, ustedes dos. Es hora de cumplir con la tarea. El ms alto de los dos sujetos, un bruto de aterronado rostro, cabeza redonda y ningn cuello perceptible, sonri mostrando que le faltaban dientes. Estamos listos, seor. S que lo estamos. Pero vamos, no olvide que prometi pagar enseguida despus de que cumplamos la tarea. No es as, Jed? El otro asinti estpidamente, mientras sus ojos fangosos centelleaban por un instante al or la palabra "pagar". Pues entonces vengan y gnense su dinero finaliz Crouse.

Durante das, Luke haba esperado alguna maniobra de Crouse. Aunque el informante de Crouse haba escapado de la "Bella de Natchez", habindose alarmado por algn motivo, era bien sabido que el teatro flotante haca escalas de una noche en casi todos los poblados litoraleos, de modo que a Crouse no le costara nada encontrarlos. Luke no se habra sorprendido al ver que se presentaba un total desconocido, trayendo un mensaje de Crouse en el sentido de que Luke Devereaux estaba despedido y se le ordenaba entregar la administracin del "Melonar" al portador de tal mensaje. Lo nico que no haba previsto era la aparicin de Simn Crouse en persona. Y sin embargo all estaba, entrando a grandes pasos por la puerta del "Melonar" en compaa de dos corpulentos y amenazadores matones. El saln se hallaba casi vaco, pues casi todos los jugadores y las muchachas haban ido a cubierta para observar la llegada del vapor que acababa de anunciarla con un toque de silbato. En realidad, el mismo Luke haba estado por subir a cubierta para ver la llegada del buque. Alguien haba mencionado que era un barco de pasajeros, que traa correspondencia, pasajeros y provisiones para las poblaciones ribereas. Pero ahora, all estaba Simn Crouse, con una audaz mueca burlona en su rostro framente bien parecido, avanzando con arrogancia entre los dos matones que lo escoltaban. Luke sinti secrsele la boca. No tema pelear, Dios lo saba.... pero la desventaja era imposible. Confiaba en que poda vencer a Simn Crouse con una mano en el bolsillo, pero esos dos brutos eran otra cuestin. Tenan aire de endurecidos camorristas de la ribera. Luke se maldijo de medio a medio por no llevar consigo un arma de fuego. Al hacerse cargo del lanchn haba decidido mantener el orden sin usar armas, y lo haba conseguido. Pero aquello era algo muy distinto! Tena una opcin: dar la espalda y huir, o hacerles frente. Vaya opcin! No se movi sino para sacar un cigarro de su estuche y encenderlo. Exhal el humo y los aguard con perezosa sonrisa. Simn! exclam. Qu sorpresa, qu inesperado placer. La sonrisa con que le respondi Crouse tuvo toda la calidez de un carmbano.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor De veras? Yo habra supuesto que no... tenindolo todo en cuenta. Con aire inocente, Luke respondi: A qu se refiere usted, Simn? Me refiero replic lentamente Crouse, clavando su mirada en Luke a que Martin LaSalle me comunic no slo la perfidia de usted, sino tambin todo lo que aconteci entre usted y mis enemigos a bordo de la "Bella de Natchez". Los nervios de Luke dieron una sacudida. Maldicin! Quin sabe cmo, LaSalle deba haber odo la conversacin en la timonera. En fin; ahora todo estaba sobre la mesa y de nada serva seguir fingiendo. Abriendo las manos dijo: Lo que le dijo LaSalle es cierto, Simn. Jams tuve ninguna intencin de raptar a esas mujeres. La mueca de Crouse se endureci; sus ojos se entrecerraron peligrosamente. Luke continu: Aguarde un poco, esccheme hasta el final. Dije que nunca tuve ninguna intencin de perjudicar a las mujeres; no es ese mi mtodo, pero s he cumplido la otra parte de nuestro trato... Segn creo administr bien el "Melonar", que ha estado redituando una ganancia sustancial, que le tengo guardada en la caja fuerte de la oficina. Si revisa usted los libros, comprobar que he venido logrando el doble de la ganancia que obtuvo el Oso Smith en igual perodo. Los ojos de Crouse relucieron como puntas de diamante. Todo eso est muy bien, seor Devereaux, y no soy tan hipcrita como para fingir que no me complace esta prueba de su laboriosidad. Sin embargo, la parte ms importante de nuestro acuerdo, como se lo seal con sumo cuidado, era apoderarse de las mujeres. Ahora, si quiere usted decirme sus razones para no hacerlo, esto postergar la zurra que est usted por recibir, durante el lapso que tarde usted en decrmelo. Quiere usted comenzar o iniciamos su castigo de inmediato? Y apoy una mano en el hombro de cada uno de los hombres que lo acompaaban, que sofriendo gozosos, hicieron crujir sus enormes nudillos con ruido similar al de pistoletazos. Mis razones no le interesaran en realidad, Simn dijo Luke en tono fatigado. Tienen que ver con cosas tales como la amistad, y cierto cdigo tico, nada que usted vaya a entender. Est usted en lo cierto, no entiendo respondi Crouse; luego silb: Ya! Aplstenlo contra la cubierta! Antes de que los dos matones a sueldo hubiesen dado el primer paso, Luke ya estaba en movimiento. Arroj el cigarro encendido a la cara del hombre que estaba a la derecha de Crouse. El rufin lanz un alarido de dolor, llevndose las manos a la cara. Luke ya estaba encima del segundo hombre. Hundi el puo en su ancha nariz y sinti satisfaccin al ver brotar la sangre. Enganch una veloz izquierda en el blando vientre, despus otra dura derecha a la cara, y sinti un destello de jbilo cuando su contrincante retrocedi dos o tres pasos. Si poda dejar temporariamente indefensos a los dos truhanes, entonces podra huir del lanchn, protegiendo as su orgullo y buscando el amparo del gento que ocupaba el embarcadero. Luke lanz una breve risa para s. Qu imbciles podan ser los hombres.... valorar ms el orgullo que una sangrienta zurra!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Al mismo tiempo que estos pensamientos pasaban rpidamente por su cerebro, haca llover contundentes golpes sobre el matn, que ceda terreno de mala gana, procurando eludir los golpes de Luke. Luke pens: " Si lo derribo, podr salir de aqu sin tropiezos!" Entonces alguien lo sujet por atrs; unos brazos que parecan cables de acero lo envolvan. Esos brazos se apretaron, oprimindolo, arrancndole el aliento. Fue levantado a unos centmetros de la cubierta. Tenuemente oy el furioso chillido de Crouse: Djenlo lisiado!Djenlo lisiado para toda la vida! Luke lanz puntapis contra las espinillas de su captor, sin lograr mucho efecto. El brutal apretn se estrech todava ms. Luke estir ambas manos hacia atrs, buscando con los dedos un asidero... cabello, fosas nasales, globos oculares, cualquier cosa! Un martillo neumtico pareci hundrsele en el vientre descubierto, luego en la cara y de nuevo en el vientre. El dolor le atraves el costado como un pual candente; sinti hundrsele una costilla. Unas luces bailaron frente a sus ojos; empez a perder el sentido mientras un matn lo sujetaba inmvil y el otro usaba sus enormes puos con impunidad, descargando golpes sobre l de la cabeza a la ingle. De pronto Luke se desplom, envuelto en la oscuridad. Est bien, con eso basta dijo la lejana voz de Crouse. La faja de presin en torno a su pecho se afloj; se sinti caer hacia una lejana estrella que era un pinchazo de dolor que le perforaba el cerebro. Cay al suelo con estruendo; una bota se hundi violentamente en su costilla rota. Luke lanz un grito silencioso, pero el dolor lo despert, de modo que empez a salir a la superficie entre una niebla colmada de dolor. A travs de hinchados ojos un rostro vagamente familiar que flotaba ante l, los ojos dilatados, abierta la boca de par en par. En alguna parte de su castigada mente, Luke reconoci esa cara como perteneciente a Bertram, un tripulante de la "Bella de Natchez". Y t qu quieres? gru Crouse. Este es un asunto privado! Bertram tartamude: Me... me enviaron en busca del seor Devereaux, para invitarlo a cenaren la "Bella de Natchez". Crouse lanz un rugido de risa. Oy usted eso, seor Devereaux? Se le ha invitado a cenar. No le parece muy considerado? Realmente debera usted concurrir. Tengo la certeza de que su aparicin alegrar la hora de la cena para nuestros amigos de a bordo del teatro flotante. S... creo realmente que debera usted ir tal como est. No se moleste en baarse y vestirse. T, buen hombre, ayuda a Devereaux a incorporarse. Tiene algunas molestias en las piernas. Luke oy que Bertram lanzaba un silbido grave. Luego sinti unas manos bajo los brazos cuando Bertram intent levantarlo. Se esforz por ayudarlo, pero sus piernas parecan hechas de agua, en lugar de msculo y huesos, y no cesaban de doblarse debajo de l. El cuerpo le dola, le lata de dolor.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Por sobre los suaves gruidos que lanzaba Bertram en sus esfuerzos, Luke oy la risa de Crouse, un sonido demencial. Segn parece, nuestro amigo texano no consigue arreglarse, muchachos. Por qu no le dan ustedes una mano? Levanten al seor Devereaux y ocpense de que llegue a la planchada del teatro flotante, junto al lanchn. Entonces Luke sinti que unas manos brutales lo alzaban violentamente; tan intenso fue el dolor, que lanz un fuerte gemido. Tena ya los ojos tan hinchados, que le costaba ver algo; tena la sensacin de estarse ahogando en su propia sangre. Perda y recobraba el sentido alternativamente, mientras los dos rufianes, maltratndolo, lo sacaban del saln a la cubierta. A travs de sus fosas nasales taponadas de sangre, Luke pudo aspirar el reconfortante olor a aire fresco, y pudo or ruido de voces en el embarcadero. Ahora estaba apenas consciente, aferrndose a un tenue vislumbre de vigilia merced a una combinacin de empecinado orgullo y pura fuerza de voluntad. No quera que Crouse tuviese la satisfaccin de verlo totalmente vencido. Con eso basta gru Crouse. Djenlo caer all noms. Aquellas manos crueles lo soltaron; todo su peso se desplom entonces en los brazos de Bertram, que trastabill, pero logr mantenerse erguido. Luke consigui inclusive dar algunos pasos por su cuenta. Oy ruido de voces acaloradas a su alrededor, y luego la helada voz de Crouse, atravesando la bulla: Eso es todo, seor Devereaux. Vaya y cumpla su cita para cenar. No olvide informarles que tuve la gentileza de asegurarme de que fuera usted puntual. Luke oy que Bertram gema con el esfuerzo de ayudarlo a subir el declive de la planchada; despus no oy nada ms. Sintise tropezar y caer, caer, caer, y le pareci que rodaba incesantemente entre una densa, asfixiante oscuridad; despus recibi, aliviado, el final del torturante dolor.

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CAPTULO 19 CAP TULO 19


Por fin Luke descansaba tranquilo. Durante tres das con sus noches se haba revolcado en la estrecha cama, enfebrecido por la zurra recibida, gimiendo y gritando por el dolor de su cuerpo y las imgenes de su mente. Melissa, que haba estado junto a l de manera casi constante, le haba odo pronunciar muchas veces su nombre, siempre con pasin y dolor. Haba odo cosas que la hicieron ruborizar y despus palidecer. Ahora la joven limpi la frente de Luke usando un trapo humedecido con hamamelina y contempl su rostro hinchado y descolorido. Las lgrimas le quemaban los ojos; no poda evitarlo. Tampoco soportaba verlo as, doblegado y torturado por el dolor; y todo era a causa de ella, o al menos a causa de la "Bella de Natchez" y sus ocupantes. Cuando Jubal y Amos lo condujeron a la cabina, tres das atrs, llevndolo literalmente alzado por los brazos, Melissa haba credo que se le detendra el corazn. Al principio haba pensado que l estaba muerto, pero su corazn an lata con fuerza, pese a las crueles lesiones sufridas en su cuerpo. Melissa y Amalie lo haban atendido fielmente, limpiando y vendando sus heridas, tratando de ponerlo lo ms cmodo posible. Ese da, cuando Luke estuvo instalado en la cama y ellas hubieron hecho todo lo que podan por l, Melissa se haba vuelto hacia Jubal para preguntarles: Fue Simn Crouse? Jubal asinti torvamente. l y dos rufianes lo arrojaron al pie de la planchada Segn me dijeron, este Crouse lleg anoche en tren. Luego, esta maana, l y esos matones fueron al lanchn y atacaron al pobre Luke. Apret los labios. Hay que hacer algo en cuanto a un individuo as. No se le debe permitir que ande por all libre y tranquilo, causando dolor y pesares a la gente. Melissa crisp las manos para aquietar el temblor que de pronto la haba dominado. Las uas se le clavaron dolorosamente en las palmas. Odio a ese hombre, Jubal dijo en voz baja, intensa. Lo odiar hasta el da de mi muerte. Debemos hacer algo a su respecto! Lo s, muchachita repuso Jubal mientras le palmeaba suavemente el hombro; tena los ojos hmedos. Pobre Luke! Todo esto solamente porque nos ayud. Es algo terrible. Amalie se acerc para tomar la mano de Melissa, dicindole: Ven, chrie. Debes descansar. Yo me quedar con el seor Devereaux. Melissa se haba negado a abandonar la cabina de Luke, incluso cuando Beau, alterado por su inters en ese desconocido, le dijo enfurecido que era una necia por abusar as de sus fuerzas. Pero, quin sabe por qu, Melissa senta que deba quedarse con Luke, que se lo deba de algn modo. Por eso, salvo breves sueecitos y durante las representaciones, Melissa haba estado al lado de Luke durante los tres das en que ste haba estado inconsciente. Ahora la fiebre pareca haber cedido y estaba sumido en un buen sueo, un sueo de verdad. Tena la cara tranquila y sosegada, y sus heridas empezaban a curar, aunque los magullones an estaban en colorida evidencia.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor La tarde del tercer da, la puerta de la cabina se abri silenciosamente y entr Amalie, llevando consigo una bandeja tapada. Le traje un poco de caldo anunci con suavidad. Est durmiendo. Realmente durmiendo, Amalie respondi Melissa, feliz. Me parece que no conviene despertarlo ahora. Aguardaremos a que l mismo despierte. Amalie movi la cabeza asintiendo. Pero t debes comer, chrie. No has consumido una comida decente desde que trajeron a bordo al seor Devereaux. Ven a almorzar conmigo. Hace das que no te veo para hablar contigo. Traer a Martha para que se quede con l. Como dijiste, l duerme ahora. Estar perfectamente bien. La crisis ha pasado ya. A regaadientes, Melissa permiti que Amalie se la llevase de la cabina y al comedor. Sintate aqu. Ir en busca de Martha y luego te traer un buen almuerzo. Melissa sonri, sintindose cansada, pero feliz, sabiendo que Luke estaba ya fuera de peligro, y demasiado agotada para cavilar sobre su odio por Simn Crouse. Pronto reapareci Amalie llevando una bandeja humeante, que coloc sobre la mesa. El aroma a comida hizo advertir a Melissa, repentinamente, que estaba muerta de hambre. Cuando Amalie destap un tazn de bouillabaise, gruesas tajadas de pan fresco, y mantequilla, Melissa se puso a comer vorazmente. Nada le haba sabido mejor en su vida! Ninguna de las dos mujeres habl mientras Melissa estaba ocupada con su comida; pero cuando su plato qued limpio y ella beba su caf, Amalie sonri al verla tan satisfecha. Bueno, pequea, ahora te sientes mejor, no? Melissa asinti con la cabeza, reclinndose en su silla. Habiendo comido, se dio cuenta de lo cansada que estaba, y cunto necesitaba dormir; pero en ese momento el esfuerzo necesario para ir a su cabina le pareca excesivo. Estaba satisfecha con quedarse donde estaba. De pronto Amalie dijo: Chrie, no quiero interferir en tu vida, pero me parece que este Luke Devereaux te interesa, no es as? Melissa se sobresalt. Luego sonri tmidamente. Nunca pude ocultarte ningn secreto, Amalie. Piensas que cuando l est bien todo se arreglar entre ustedes dos? Ponindose seria, Melissa pas un dedo por el borde de la taza de porcelana que contena su caf. No s, Amalie. Ya te cont lo que pas antes de Nueva Orlens... Bueno, creo que eso se interpone entre nosotros. Supongo que fui ingenua al pensar que l se casara conmigo. Amalie sacudi la cabeza. No, no, Melissa, fue natural que presumieras eso. Eres joven e inocente, e ignoras cmo es el mundo. Lo era, Amalie respondi Melissa con expresin amarga. Tal vez an sea joven, pero ya no soy inocente. Eres ms inocente de lo que crees... La inocencia es algo ms que una condicin del cuerpo. Pero temo ser licenciosa, Amalie. Hay ms. Despus de Luke yo... bueno, est Beau.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S, lo s. Melissa lanz una penetrante mirada a su amiga. No se te escapa nada, verdad? Pues no te molestaste mucho en ocultarlo, querida ma. Supongo que no suspir la joven dejando la taza y entrelazando sus dedos. Y est Martin LaSalle... En cuanto a Martin, debo admitir que no me disgust tanto por sus atenciones. Hasta... hasta lo encontr atractivo, en cierto modo. Cuando me pidi que... Bueno, me senta tentada y pens en ir a su cabina. Oh, Amalie, soy una mala mujer? Una licenciosa? Ir por la vida como esas muchachas de las que me hablaste en Nueva Orlens, las que son mantenidas por hombres en las casas de la calle Rampart? Amalie sacudi la cabeza con vehemencia. No, no, chrie! Por supuesto que no! Eres duea de ti misma, es posible que hayas amado a un hombre o hasta a dos, pero no te ha mantenido ninguno. Eres una mujer independiente, cosa poco comn, creo yo. La agitacin de Melissa se mitig al reflexionar sobre las palabras de Amalie. Es cierto, verdad? Entonces no piensas que es perverso lo que siento, esta necesidad de ser abrazada y amada por un hombre? Si as fuera, la mayor parte de la poblacin femenina sera rotulada de esa manera respondi dulcemente Amalie. Es una cosa natural, pequea, un sentimiento natural. Hombres y mujeres estn hechos as. Melissa sonri de pronto, y un interrogante que la inquietaba desde haca mucho surgi a la superficie. Nunca te casaste, Amalie. Has sido feliz? Amalie se mostr desconcertada, y su mirada fue inquisitiva. Siempre curiosa, verdad, Melissa? Pero esta vez te lo dir. S, amiga ma, considero haber vivido bien. He tenido muchos ofrecimientos de matrimonio, que rechac, y he tenido amantes con quienes compart mi lecho. Sin embargo, hubo un solo hombre que se adue de mi corazn hasta ahora cuando, alabados sean los santos, encontr a Amos. Olvidada su fatiga, Melissa se inclin, ansiosa. Quin fue ese hombre a quien amaste, Amalie? Dmelo, por favor. Me lo he preguntado con frecuencia. No es simple curiosidad ma, de veras. Quiero compartir contigo ese secreto! Amalie la mir largo rato con fijeza. Muy bien, te lo dir. Siempre quise hacerlo algn da, y acaso sea ste el momento. Pero antes, ests segura de que quieres saberlo? Es posible que la respuesta no te agrade. Ya s que he sido intolerante y prejuiciosa con respecto a Amos y a todo, Amalie, pero ahora tengo ms experiencia, de veras que s. Por favor, dmelo. Lo har, chrie repuso Amalie, asintiendo lentamente. El nico hombre a quien am con todo mi corazn y mi alma fue tu padre, Jean-Paul Huntoon. Melissa se ech atrs; un silencio escandalizado fue su nica respuesta. Su padre? La mente le daba vueltas. Su padre... y Amalie? Amalie alz una mano.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Antes de que pienses algo que no debes, tengo que decirte que no hubo nada, absolutamente nada entre nosotros hasta despus de morir tu querida madre. Antes de entonces, tal vez yo lo haya amado, pero no hice nada al respecto; y l, con su corazn lleno de amor por tu madre y por ti, no tena necesidad ni deseo de buscar cario en otra parte. Pero despus de morir tu madre, despus de que pas mucho tiempo y de que su dolor empez a mitigarse, se sinti muy solo. Tambin yo estaba sola y nos unimos con la misma necesidad y comprensin. Pronto surgi el amor entre nosotros. El me habra hecho su esposa, pero yo saba que l sufrira por ello debido a mi sangre negra, as que no quise casarme con l. En cambio segu como estaba: aparentemente su criada, y una acompaante para ti; pero sabiendo en mi fuero ntimo que ocupaba un sitio distinto en el corazn de l. Puedes comprender eso? Lentamente, Melissa asinti. Creo... creo que s. Su primera reaccin haba sido de sorpresa y una especie de afrenta al enterarse de que en la vida de su padre haba habido alguien, aparte de su madre y ella misma; pero cuanto ms lo pensaba, la idea se volva menos extraa y ms natural. Abandonando su silla de un salto, Melissa dio la vuelta a la mesa y, estirndose, abraz a Amalie por atrs, dicindole con suavidad: T tambin eres mi madre. Casi tanto como mi madre natural. Te quiero, Amalie, y agradezco a Dios por haberte tenido para cuidarme todos estos aos. Al entrar bruscamente en la cabina, Jubal encontr a las dos mujeres con lgrimas en los ojos. Qu pasa aqu? pregunt alarmado. Acaso nuestro paciente empeor? No, no le asegur Melissa, riendo al ver su expresin. El paciente sigue muy bien y nosotras estamos aturdidas de alivio agreg por su parte Amalie. Despus de cambiar miradas de entendimiento, Melissa y Amalie se echaron a rer casi histricamente. Jubal sacudi la cabeza extraado. Mujeres! Son una especie extraa, tan difcil de entender como ese Viejo Ro.

La preocupacin por Simn Crouse estaba siempre en el fondo de la mente de Melissa. Despus de que el aporreado Luke fue llevado a bordo de la "Bella", algunos miembros de su grupo quisieron desamarrar el teatro flotante y alejarse a toda mquina, pero Melissa se haba negado empecinadamente. No permitir que ese bribn me ahuyente! haba exclamado con furia. Cumpliremos nuestros compromisos! Donde est anunciada nuestra actuacin, actuaremos! Se haban quedado para la representacin de la noche. Los actores y tripulantes de la "Bella" mantuvieron estrechamente vigilado el lanchn, pero todo pareca tranquilo. En realidad, tan tranquilo que causaba inquietud. La nica actividad que se vea era la habitual: un desfile de los varones del pueblo que iban y venan del lanchn. Simn Crouse fue visto dos veces, saliendo del lanchn o volviendo a l, pero eso fue todo. En la "Bella de Natchez", todos estaban perplejos y preocupados; esa noche tuvo lugar una reunin en la timonera, mientras navegaban ro arriba.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Es como esperar a una serpiente cascabel, sabiendo que acecha en un matorral lista para levantarse y atacar coment lgubremente Jubal. No s qu se propone ese ladino sujeto, pero ojal lo hiciese de una vez. Tanta espera no hace ningn bien a mi viejo corazn. Pues algrense de que no haya hecho nada dijo Martha con aspereza. En esa cabina tenemos a un hombre medio muerto. No necesitamos tener entre manos ms heridos. No me gusta decir "yo lo dije" intervino Mollie" Boom, pero si hubisemos hecho lo que yo propuse, tal vez el pobre Luke no estara en el estado en que se encuentra! Escupi por la ventana de la timonera. Propongo que nos reunamos, vayamos all y pongamos una bala de pistola en la cabeza de esa comadreja. Eso pondra fin de una vez por todas a sus jugarretas! Por favor, por favor! pidi Melissa alzando las manos. Basta ya, Mollie. No quiero ms violencia, ya hubo suficiente de eso. Tiene que haber otra manera. Muy fcil decirlo, pero cul? refunfu Mollie. Insisto, la accin directa es lo nico que entiende una vbora como esa. Aguarden un poco dijo Martha. Estoy de acuerdo con Melissa... Debemos defendernos, pero atacar a ese lanchn, bueno, es ir demasiado lejos. Bueno, al menos esta noche no nos sigue coment Jubal, estirando el cuello para mirar atrs. Tal vez haya quedado satisfecho dando una zurra a Luke, nada ms. Melissa ansiaba desesperadamente creerlo; sin embargo, en el fondo de su alma saba que no era as. Simn Crouse no era tan fcil de satisfacer. Ojal ests en lo cierto, Jubal dijo. Tendremos simplemente que esperar y ver. Ahora tengo que ir a ver cmo sigue Luke. Y sin hacer caso de la mirada dolorida que le lanz Beau, sali.

Despus de la representacin nocturna del da en que cedi la fiebre de Luke, Melissa durmi veinticuatro horas. Qued asombrada cuando, al despertar, comprob que era ms del medioda. La "Bella de Natchez" navegaba velozmente ro arriba, rumbo al pueblo donde se presentara esa noche. Ya era pleno otoo; los das eran ms frescos, fras las noches. Jubal le haba dicho que, cuando llegaran a Saint Louis, volveran hacia el sur, huyendo de la helada invernal. Haban estado actuando en los pueblos situados al este del Misisip; al ir ro abajo se presentaran al oeste del ro. Melissa se visti apresuradamente y se encamin con igual prisa hacia la cabina de Luke. Entr sin llamar y lo encontr en camisa de dormir, apoyado en la pared, lanzando humo de su cigarro. Se le iluminaron los ojos al verla entrar. .Ah, mi querida Melissa, cunto bien le haces a mis doloridos ojos! Y lo de "doloridos" lo digo literalmente agreg con una mueca. Aunque la coloracin de sus magullones iba desapareciendo, an tena ennegrecidos ambos ojos. Por lo dems, tena muy buen aspecto. Ocultando su placer, Melissa dijo con aspereza: Debo decir que te pareces mucho a lo que antes eras. Entiendo que eso se te debe a ti en gran parte repuso Luke mientras depositaba su cigarro en un platillo, sobre la mesita de noche. Me han dicho que estuviste a mi lado da y noche.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Enrojeciendo, ella se acerc a la cama. En este barco, la gente habla demasiado. Yo lo agradezco, Melissa. Me da esperanzas. Esperanzas de qu? De que tal vez yo te interese ms de lo que quieres admitir, inclusive a ti misma. De eso no ests tan seguro, Luke Devereaux replic ella. Un hombre no puede sino esperar sonri l perezosamente, con una seguridad que encoleriz a la joven. Has desayunado ya? Desayun y almorc, y com como un cerdo. Entonces, no veo que pueda hacer gran cosa por ti. Tengo cosas que hacer. Me qued dormida. Y se dispuso a apartarse pero l le tom la mano, diciendo gravemente: No te vayas, Melissa. Ella tirone de su mano. Ya te dije, tengo cosas que hacer. Y aqu nada puedo hacer. S que puedes volvi a sonrer l. Qu? Darme un beso. Nunca oste el viejo dicho: bsalo y se pondr bien? Son cosas de nios se mof ella. Antes de que ella se diera cuenta, Luke la haba atrado sobre sus rodillas y apretaba su boca contra la de ella. Melissa empez a forcejear; luego se apacigu dominada por una clida oleada de sentimientos. Pese a s misma, respondi, y cuando los brazos de Luke la cieron, se abandon a la tibieza y el amor. El beso de Luke se torn ms ardiente; sus manos empezaron a acariciar el cuerpo de Melissa. Esta, en su prisa, no se haba puesto ropa interior, y Luke no tard en hallar los lugares secretos de su pasin. Ella se dej arrebatar hasta que advirti que l estaba totalmente excitado. Entonces trat de apartarse diciendo: Qu haces? Ests enfermo! No tan enfermo ni mucho menos, amor mo ri suavemente l, mientras le suba las faldas hasta la cintura y la colocaba encima de s. La puerta, debo cerrar la puerta! exclam frenticamente la joven. Entonces l penetr en ella y fue demasiado tarde, pues aquel ciego embeleso que haba experimentado aquella otra vez en brazos de l, la domin. Se abandon a las sensaciones y ambos fueron uno solo, pujando hacia la culminacin del xtasis. Despus de que pas la tormenta, cuando Melissa yaca con la cabeza apoyada en el pecho de Luke, oyendo el latir de su corazn bajo su odo como un redoble de tambor pagano, Luke ri entre dientes y, con respiracin agitada, dijo: Ves? No estoy tan enfermo. Y curar mucho ms rpido, ahora que t me brindaste tus cuidados. Oh! Eres insoportable, Luke Devereaux! Abandon precipitadamente la cama y se acomod las ropas, pero en su cara, que ocult a Luke, resplandeca una sonrisa complacida. Sin hacer caso de los llamados de Luke, sali de la cabina corriendo. Del otro lado de la puerta estuvo a punto de chocar con Beau Vermillian.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Su acusadora mirada registr el aspecto desaliado de la ruborizada joven. Cuando despus de mirarla desvi los ojos hacia la puerta de la cabina de Luke, la cara se le puso tensa de clera.

Una semana ms tarde supieron por qu el "Melonar" no los haba seguido desde el pueblo donde Simn Crouse habase hecho cargo de l. Cuando la "Bella de Natchez" lleg a su lugar de escala, Melissa que se encontraba junto a Jubal en la timonera, advirti un buque con rueda en la popa, que ya estaba amarrado en el embarcadero. Le pareci conocido, y cuando estuvieron junto a l lo reconoci. Jubal, no es ese el vapor que atrac junto a nuestro barco el da en que Luke fue apaleado? Jubal, que estaba ocupado en observar cmo los tripulantes soltaban las sogas, dedic una fugaz mirada al buque. Parece ser el mismo dijo juiciosamente. Y no tiene mal aspecto. Pero no es tan lindo como la "Bella de Natchez" dijo Melissa en fingido tono de discusin. Echando atrs la cabeza Jubal ri. Colijo que en eso tienes razn, muchachita. Pero parece muy veloz. Tiene buenas lneas y flota alto. Alguna vez viste una carrera de vapores, Melissa? pregunt detrs de ella Mollie Boom. Melissa se volvi sacudiendo la cabeza. No, pero o hablar de ellas. Es todo un espectculo declar Mollie con entusiasmo. Una vez estuve en un vapor que particip en una carrera. Casi pas a mejor vida cuando las calderas estuvieron a punto de explotar. Martha chasque la lengua en seal de desaprobacin. Si me lo preguntan, les dir que es una estpida prdida de tiempo y dinero. Dios me valga, hombres crecidos actuando como nios, eso es lo que es. Viendo quin puede aventajar a quin. Pues lo que yo digo es, a quin le importa? Gente que se lastima, que muere inclusive... Vamos Martha, no hagas tanto alboroto dijo Jubal. Melissa... Al or la voz de Beau, Melissa se volvi y lo encontr justamente detrs de ella. Podra hablar contigo un minuto, por favor? agreg l. Su voz y su actitud eran muy formales; el corazn de Melissa dio un vuelco. No haba hablado con Beau desde que l la viera salir de la cabina de Luke y saba que sospechaba lo peor. S, Beau, naturalmente... Saludando a los dems con un movimiento de cabeza, fue con l a una parte solitaria de la cubierta, donde Beau se volvi y la mir con ojos que expresaban todo su dolor. Melissa, creo que me debes una explicacin, no te parece? Supongo que s, Beau replic ella, suspirando. Acaso he dejado de interesarte? dijo l, ms como afirmacin que como pregunta. Ella tard en contestar.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Beau... es slo que... bueno, en este momento me siento algo confusa, un tanto alterada, y mis pensamientos estn en otras cosas... Por ejemplo en ese texano, Luke Devereaux? insisti Beau, escupiendo las palabras. Los he observado juntos, he visto cmo te mira l. Entre ustedes dos hay algo, no es verdad? Pese a su desdicha por haberlo lastimado, Melissa sinti que su genio vivo la dominaba. Antes hubo algo entre nosotros, s, pero eso pertenece al pasado. Al pasado? repiti el actor, alzando las cejas. Y cundo te vi antes salir de su cabina? Qu hay con eso? inquiri la joven con tono desafiante. Lo estuve cuidando, ya lo sabes. Es algo que le debemos despus de lo que l hizo por nosotros. No ests de acuerdo? Pues, quizs replic l, desviando la mirada. Tambin fue tu amante? Melissa sinti que el calor le suba a la cara. Eso no es asunto tuyo, Beau Vermillian! Acaso te he preguntado yo por las otras mujeres a quienes t has conocido y amado? Te lo pregunt? Tratndose de un Hombre es diferente replic l, acalorado. Eso dicen siempre los hombres respondi con calma la joven. Pero nadie ha podido explicarme por qu... Lamento haberte hecho dao, Beau. Jams lo hara intencionalmente. Las disculpas de Melissa no borraron el dolor de la mirada de Beau. Supongo entonces que esa es tu respuesta? Qu respuesta?pregunt ella, desconcertada. Tan pronto lo has olvidado? Te ped que te casaras conmigo, y hace semanas que espero tu contestacin. Melissa sinti un arranque de remordimiento. En la excitacin de esos ltimos das lo haba olvidado, en efecto. En ese momento mismo quera decirle que no, en trminos inequvocos. No poda casarse con un hombre que no confiaba en ella... y sin embargo, saba que semejante respuesta no hara ms que contrariarlo; enojado era capaz de abandonar el teatro flotante, o bien actuar tan mal, que los concurrentes lo advertiran. Adems, en toda justicia, ella no saba con certeza lo que senta, ya fuese hacia l o hacia Luke Devereaux... pese a lo sucedido antes en la cabina de Luke. Todo esto ha sido demasiado para m, Beau declar finalmente. Debo pensar en la "Bella", ya sabes, y en la compaa. Tengo una responsabilidad hacia ellos, y hasta que se resuelva este asunto con Simn Crouse, todas mis energas estarn encaminadas a eso. Ests dispuesto a esperar hasta que esto se resuelva? Entonces, lo prometo, te dar una respuesta. Beau tena los labios apretados, su actitud era distante, pero asinti con evidente renuencia. Melissa se inclin, le dio un ligero beso en la mejilla y luego escap, aliviada. Lo que acababa de decir a Beau era cierto: con la amenaza de Simn Crouse an pendiente sobre ellos, no poda pensar mucho en otra cosa. La verdad desnuda era que tema por todos ellos; por la "Bella de Natchez" y por todas las personas que tenan su hogar en la nave. Y entonces, cuando caminaba por el otro lado de la cubierta, vio a Simn Crouse erguido en la proa del vapor que estaba junto a la "Bella". Tena el sombrero en la mano y permaneca inmvil, con su mirada de reptil fija en ella.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Cuando la joven se detuvo, helada de horror y de asombro, Crouse sonri framente y seal al costado del buque, donde un hombre, balancendose en un soporte improvisado, repintaba el nombre de la nave. El pintor estaba trazando la ltima letra del nombre, que pareci saltar hacia Melissa en ntidas letras negras, muy claras y fciles de ver: "Venganza"! Con una exclamacin ahogada Melissa huy, corriendo hacia la timonera, perseguida por la risa cruel y burlona de Crouse. Pero por qu creen ustedes que se habr puesto en el gasto de comprar ese vapor? preguntaba Martha. Porque es tres veces ms rpido que el lanchn, por eso respondi su marido. S, probablemente sea por eso refunfu Mollie Boom. Miren ustedes, el lanchn siempre iba detrs de nosotros, con unas doce horas de retraso, ya que era muy grande y pesado, y el remolcador lo empujaba de un lado a otro. As, con el vapor, Crouse puede seguirnos de cerca, hasta adelantrsenos si lo desea. S, apuesto a que es eso lo que encierra en su negro corazn. Reclinado en su silln, Luke escuchaba a los dems debatir la cuestin del "Venganza" y qu hacer a su respecto. Se lo haba llamado a la timonera para esa reunin; era la primera vez que sala de la cabina desde que lo condujeran a ella sin sentido. Ahora sentase bastante sano, y estaba recobrando su fuerzas con rapidez. Pronto podra hacer frente a Simn Crouse, pero esta vez, se aseguraba, sera en sus propias condiciones! No ms peleas con los rufianes de Crouse, gracias. Encontrara solo al miserable, y entonces, que Simn Crouse viera quin vala ms! Aunque Luke no era hombre a quien le gustara pelear, aquello era diferente. Hasta entonces, nunca haba peleado sino en defensa propia, pero en esta ocasin estaba dispuesto a ir a pelear con su enemigo. Ese nombre, "Venganza" estaba diciendo Nehemiah, es una provocacin deliberada contra nosotros, en verdad que s! "Venganza" repiti amargamente Melissa. Qu puede saber l de venganza que no sepamos nosotros? Somos nosotros quienes deberamos buscar venganza, no Simn Crouse. Qu audacia la de ese hombre! Colijo que tendremos que emplear tambin algunos tipos recios dijo Jubal, pensativo. Tiene una jaura entera de matones a sus rdenes. Tendremos que combatir el fuego con fuego. No veo ninguna otra manera... Si hacemos eso, Jubal, dnde terminar todo? objet Amalie. Si empleas hombres de pelea, entonces l conseguir ms secuaces, y entonces nosotros conseguiremos ms y ms.... no, esa no es la solucin. Cul es entonces la solucin, someternos a ese bribn? inquiri Mollie con su franqueza habitual. Eso no lo s, pero sugiero que usemos nuestros cerebros, a ver si se nos ocurre alguna.

La vida a bordo de la "Bella de Natchez" se asent entonces en una rutina difcil y limitativa. Cuando ellos llegaban a cada pueblo donde iban a actuar, el "Venganza" estaba siempre atrs. Cuando Nehemiah intentaba pronunciar su arenga en la ribera, lo interrumpan gritos de burla,

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor palabrotas y a menudo actitudes pendencieras de los tripulantes del "Venganza". Como resultado, la mayora de los nios y mujeres se mantenan alejados, lo cual dejaba poco pblico. Lo mismo suceda en casi todas las representaciones. Pronto se difundi la versin de que aquel teatro flotante no traa consigo ms que alboroto, y la concurrencia disminuy de modo alarmante. Las mujeres se vieron obligadas a permanecer casi siempre a bordo, y cuando se aventuraban a desembarcar lo hacan acompaadas por varios tripulantes. Se pareca un poco a vivir en una ciudad sitiada, y la tensin volva irritables a todos. Mientras tanto, Crouse se pavoneaba en las cubiertas del "Venganza", como un antiguo capitn pirata, sonriendo malignamente y trasmitiendo con arrogancia la impresin de que poda aplastarlos en cualquier momento que lo deseara. Cada vez que poda, Luke prestaba ayuda en el teatro flotante, hasta el extremo de representar algunos papeles secundarios en las piezas teatrales cuando era necesario. Ya estaba fsicamente sano y las cicatrices se iban borrando, pero una furia devoradora lo dominaba, como un demonio sobre su espalda. Lo carcoma el anhelo de desquitarse de Simn Crouse. Aunque l procuraba ocultar su ira, Melissa la intua y estaba preocupada por l, pero es cierto que se preocupaba por todos. El dinero que haban reunido antes de la aparicin de Crouse en la escena se estaba gastando con suma rapidez, y entraba muy poco. Si Crouse y el "Venganza" seguan hostigndolos, pronto no quedara dinero para manejar la nave. Qu haran entonces? Adems Beau y Luke, encerrados en la misma embarcacin, estaban siempre uno al paso del otro, gruendo como dos gatos que se desconocan. En cualquier momento Melissa prevea que este antagonismo los hara liarse a golpes. Con sus emociones en un estado de confusin, Melissa no lograba decidir si amaba al uno, al otro o a ninguno de los dos. Evitaba quedarse sola con cualquiera de ambos y su encuentro sexual con Luke no se haba repetido. Pensaba que, seguramente, tarde o temprano Crouse tendra que volver a sus negocios en Natchez, pero los das trascurran con lentitud sin que l diese indicios de ansiedad por partir. Se mantena tan cerca de la "Bella de Natchez", que el "Venganza" bien habra podido ser gemelo del teatro flotante, atado por el mismo cordn umbilical, movindose cuando se mova la "Bella", detenindose cuando sta se detena.

Creo que voy a enloquecer! clam Melissa una tarde en que la "Bella de Natchez" permaneca amarrada en el embarcadero de un lindo pueblito situado junto a uno de los tributarios. Como de costumbre, el "Venganza" se hallaba amarrado al lado mismo de la "Bella", tan cerca que, desde una de las embarcaciones, cualquiera habra podido ver todo lo que sucediera en la cubierta de la otra. Estaban sentados en torno a la mesa del comedor, desconsolados, picoteando su almuerzo, contemplando lgubremente el vapor atracado junto a ellos.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor No servir de mucho ofrecer siquiera una representacin esta noche declar Nehemiah, cansado. Casi no hubo nadie para recibirnos en el embarcadero, cuando llegamos. Apretando la mandbula, Jubal dijo: No podemos darnos simplemente por vencidos. Tenemos que presentar un espectculo. No veo el motivo respondi belicosamente Mollie. En el pueblo donde nos detuvimos anoche hubo, cuntas? quince personas en el pblico? No recibimos dinero suficiente para pagar el combustible que utilizamos para las candilejas! Algo tenemos que hacer! dijo Melissa con voz quebrada. Calla, pequea dijo Amalie con falsa animacin. Al menos ninguno de nosotros ha sido lastimado y estamos todos juntos an. Pero por cunto tiempo? rezong Mollie. Cunto tiempo podremos permanecer juntos as, yendo de pueblo en pueblo sin ganar nada? Quieren decrmelo? Luke Devereaux, que haba estado muy callado, se incorpor de pronto y se dispuso a salir del comedor. Adnde va, Luke? inquiri Jubal con alarma. Voy a hacer lo que se debe hacer, lo que no se puede postergar ya ms. Voy a ajustar cuentas con Simn Crouse. No! exclam Melissa, ponindose de pie de un salto. No podemos seguir as, Melissa dijo l, volvindose hacia todos. Si Crouse contina con esto, ustedes perdern irremediablemente la "Bella". Pero es probable que Crouse tenga veinte matones en esa nave objet Prendergast. Aunque reunamos a toda la tripulacin, no tenemos hombres suficientes para enfrentarlos. Pero los sorprenderemos, s seor! intervino Mollie con entusiasmo.Y yo tambin voy, cuernos! Por favor... por favor! Amalie tuvo que alzar la voz para que se la oyera. Escchenme. Por favor! Todos callaron, mirndola. Amalie continu entonces: S cmo se sienten todos. Tambin yo estoy furiosa contra ese hombre, y tambin a m me gustara vengarme de l... y sin embargo, s que la violencia no resolver nuestro problema. Lo nico que entiende ese canalla es la violencia intervino Beau con voz spera. Estoy de acuerdo con Mollie y el seor Devereaux. Propongo que reunamos a todos los hombres disponibles y tomemos por asalto al "Venganza". Y si triunfan ustedes, qu harn? dijo Amalie con suavidad. Muchos de ustedes quedaran heridos en cualquier pelea; algunos tal vez moriran inclusive, y seguramente la justicia tendra algo que decir sobre un ataque directo contra otro navo. Pero fjese usted no ms en lo que ese sujeto nos ha hecho! exclam Beau. Es cierto dijo Jubal, pero no se ha hecho nada de manera directa. Principalmente han sido cosas por las cuales no se puede realmente recurrir a la justicia. En cambio, si los atacamos, eso s sera asunto de la justicia. Y piensen lo que pasara si fuesen derrotados en una pelea agreg a su vez Amalie. Cmo creen que nos ira entonces a Melissa y a m, sin nadie que nos proteja?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie tiene razn dijo Melissa con sobriedad. Como propietaria de la "Bella de Natchez", quisiera decir que discrepo con el plan del seor Devereaux. Es un plan valiente pero alocado. Soy dueo de m mismo, Melissa dijo Luke, tenso. No acepto rdenes tuyas. Mientras ests en mi barco, lo hars estall la joven. Eso, por Dios, puede remediarse muy pronto fue la seca respuesta de Luke. Puedo salir ya mismo de este barco! Luke intervino con dulzura Amalie, por favor, no haga nada precipitado. Es posible que ms tarde lo lamente. Luke la mir ceudo. Despus, con un leve movimiento del hombro, se apart encendiendo un cigarro. Se hizo entonces un silencio turbado, que se rompi finalmente cuando Mollie golpe la mesa con el puo, diciendo: Pero tenemos que hacer algo! Estoy de acuerdo declar Melissa, y de eso deberamos hablar. Hablar, un cuerno! Me parece que no hemos hecho otra cosa dijo Mollie en tono de protesta. A Melissa se le ocurri de pronto una idea. Luke, diras t que nuestro seor Crouse es un jugador? Devereaux la mir sorprendido, arrugando el entrecejo. S, le gusta jugar. Por qu lo preguntas? Amalie, ms de una vez has dicho que Crouse es hombre orgulloso, y entonces, si es orgulloso y le gusta jugar, tal vez podamos lograr que haga una apuesta con nosotros. Ahora tena la atencin total de todos. Nehemiah pregunt: Qu clase de apuesta, querida ma? Una carrera de barcos! anunci Melissa con" tono triunfal. Una carrera de barcos? repiti Jubal. A qu te refieres? Una carrera entre la "Bella" y el "Venganza". Todo para el ganador! Debes de estar loca! rezong Mollie, adelantndose. Todo para el ganador? Quieres decir que el ganador se queda con los dos barcos? Eso es precisamente lo que quiero decir. Sera para Crouse una ocasin de obtener su venganza, y para nosotros, la de obtener la nuestra. Hay un inconveniente dijo Luke con lentitud. Qu te hace pensar que Crouse aceptar semejante apuesta? Tal como estn las cosas, ya se halla a punto de arruinarte. Y si, como dices, su finalidad principal es poner sus mugrientas manos encima de ustedes dos, esto no le impedira hacer tal cosa. Supongo que no aceptars casarte con l si gana? dijo Beau con alarma. Cielos, no! exclam Melissa, horrorizada. Jams aceptara yo eso, pase lo que pasare. Pero creo que l razonar que si gana, y si gana a la "Bella", pues no tendremos adonde ir y seremos presa fcil para l. Me parece que podra razonar de esa manera.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S, es posible dud Nehemiah. Ese podra ser un incentivo para que l acepte, pero Luke tiene razn. S, en verdad! Tal como van las cosas, ese pillo lograr el mismo fin sin riesgo. Por qu arriesgara una apuesta? Aguarden un minuto intervino Luke con los ojos brillantes. Crouse es orgulloso, s. Su orgullo es para l una obsesin. Si anunciamos el desafo en el pueblo, como un aviso de representacin, quiz se sienta obligado a aceptar en aras de su honor. Si no lo hace, entonces lo sabrn todos y creern que l teme aceptar nuestro desafo. Dudo de que eso le guste a Simn. Oh, Luke! exclam Melissa, palmoteando. Eso es perfecto! Dar resultado, lo s. Hasta podramos poner un aviso en el peridico agreg, haciendo un recuadro con las manos. "Por la presente, la "Bella de Natchez" desea anunciar que desafa al "Venganza" a una carrera de..." cuntos kilmetros, Jubal? Jubal sonri, empezando evidentemente a disfrutar de la idea. De aqu a Saint Louis sera una carrera justa. Hay algo que quizs ustedes hayan olvidado coment Amalie. Qu cosa? inquiri Melissa. Mejor ser que pregunten a Jubal si cree que la "Bella"' puede vencer o no al "Venganza" en una carrera. Si no, todos nuestros bellos planes son intiles. Y bien? pregunt Melissa, encarndose con Jubal. Centro de todas las miradas, Jubal enrojeci y golpeando el suelo con su pierna de palo, dijo: Qu diablos! La "Bella" podra derrotar a ese barco aunque le faltaran la mitad de los rayos de la paleta! Estall entonces una aclamacin espontnea. Jubal volvi a enrojecer, pero Melissa tuvo que preguntarse si su optimismo se justificaba. Hubo un movimiento general hacia la puerta. Melissa advirti que Luke se quedaba atrs. Sin hacer caso de la sombra mirada de Beau, se acerc a l. Luke... le dijo, vacilante lamento haberte hablado con tanta aspereza. Eso no importa repuso l con reluciente sonrisa. Probablemente me lo mereca. Apruebas la carrera? S, qu diablos! Si es que resulta. Quiz trate de arreglar una apuesta personal en ella. A qu te refieres? Una pequea apuesta lateral con Simn repuso Luke, agregando al ver la expresin de la joven: Le debo dinero, Melissa. Por eso me hice cargo de este lanchn de porquera sonri. Para pagar mi deuda trabajando; para eso y con la esperanza de poder protegerlas a ti y a Amalie, mientras que otro hombre habra llevado a cabo sus rdenes al pie de la letra.

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CAPTULO 20 CAP TULO 20


Arrellanado en un cmodo silln, en el ornado gran saln del "Venganza", Simn Crouse contemplaba por la ventana a la "Bella de Natchez", que estaba atracada al lado. Senta gran satisfaccin. Es cierto que estaba lejos de sus negocios en Natchez, pero se mantena en contacto por telegrama y las cosas parecan estar yendo bastante bien sin l. En su opinin, comprar aquel vapor haba sido una idea sensacional, que le permita seguir a la "Bella" sin demora, como antes ocurra con el lanchn, ms lento. Tena la certeza de que en poco tiempo lograra su objetivo: desplazar del negocio al teatro flotante. Cuando tal cosa ocurriera, se propona ocuparse de Melissa y Amalie, hacer que su banda de rufianes las raptaran, y luego podra pasar a completar su plan.... la posesin sexual de ambas mujeres. Parte de su objetivo, vengarse de Luke Devereaux, se haba cumplido ya. Haba extrado gran satisfaccin de ver a ese jactancioso texano humillado, derribado a golpes por los dos matones. Por lo que l poda determinar, Devereaux an sufra los efectos de la paliza. Crouse sonri cruelmente. La gente del teatro flotante estaba perjudicada, realmente perjudicada; y cuanto ms sufrieran ellos, mayor era su regocijo. Todo deba terminar pronto; entonces l podra volver a sus asuntos comerciales, convencido de que su orgullo y honor quedaban vengados. Mientras Crouse meditaba, uno de sus hombres irrumpi en el saln. Seor Crouse, vio usted esto? Crouse acept la hoja suelta que su secuaz le ofreca. Tena las puntas desgarradas, como si alguien la hubiese arrancado del sitio donde la haban colocado. Hay de estas cosas por toda la ciudad agreg cautelosamente el sujeto, esperando a ver la reaccin de Crouse ante lo que deca el anuncio. Crouse lo miraba con incredulidad; deca: "Por la presente se anuncia que el buque "La Bella de Natchez", propiedad de Melissa Huntoon y cuyo capitn es Jubal King, desafa al buque "Venganza", propiedad de Simn Crouse y cuyo capitn es Phineas Jones, a una carrera que tendr lugar entre aqu y Saint Louis. Las apuestas en juego sern: Todo para el ganador! Un barco se juega contra el otro. La "Bella de Natchez" aguarda una respuesta a este desafo." El rostro de Crouse se endureci. Empez a palpitarle la cabeza. Capt inmediatamente las implicaciones del desafo, y el hecho de que a bordo de la "Bella" alguien hubiese pensado ese plan lo enfureca sobremanera. Sospechando la mano sutil de Luke Devereaux, dese haberlo hecho matar, en vez de hacerlo azotar nada ms. Condenacin! exclam mientras haca una pelota con el anuncio y lo arrojaba al suelo. Dices que lo han colocado por todo el pueblo? S, y en el pueblo todos hablan de esto, preguntndose qu haremos nosotros. Qu piensa hacer, seor Crouse? Crouse aspir profundamente, con las fosas nasales ensanchadas. Tendr que pensar al respecto dijo con frialdad. Ahora sal, ocpate de tus asuntos y djame. Abri y cerr los dedos, formando un puo, mientras exclamaba:

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Al infierno con todos ellos! Era la primera seal que daba de reaccionar. Crouse saba que los tena en fuga, saba que l y sus bribones estaban estropendoles el negocio. Saba que era slo cuestin de tiempo hasta que dejasen arruinado el teatro flotante. Y ahora aquello! Por supuesto, bastaba con que l rechazase el desafo. Pero si lo haca, pronto se difundira de un extremo al otro del Misisip la noticia de su negativa. Tarde o temprano llegara a Natchez y Nueva Orlens, donde se conduca la mayor parte de sus negocios; y aunque l pudiera protestar, diciendo que no haba aceptado el desafo porque era un pasatiempo vano y necio, toda la ciudad, educada en la tradicin deportiva, despreciara a un hombre que haba rechazado semejante riesgo. Su prestigio sera perjudicado, y lo peor para l era que se convertira en el hazmerrer del ro. Al pensarlo volvi a crispar los puos, y una fra clera lo recorri. Decidi ir al pueblo a ver con sus propios ojos cul era la reaccin general.

Los anuncios estaban colocados en todo el pueblo, como haba dicho el secuaz de Crouse. Al recorrer la calle principal del pueblo, Crouse recibi saludos de los tenderos y otros comerciantes locales; todos lo interpelaban de manera cordial, preguntndole cuando se efectuara la carrera y qu posibilidades crea l que tena el "Venganza". Parecan dar por sentado que l ya haba aceptado el desafo. En el ro eran habituales las carreras de barcos, un deporte popular con apuestas. Ya tenan lugar algunas apuestas. La ira de Crouse aumentaba con cada anuncio que vea. No quera verse obligado a esa carrera, cuando estaba a punto de triunfar en su plan sin ningn riesgo adicional; pero cuando pas frente a la oficina del diario local y vio un ejemplar clavado en la pared, supo que tendra que aceptar el desafo. En la mismsima primera plana haba un artculo referente al desafo, sugiriendo que si Crouse no lo aceptaba, se lo considerara falto de espritu deportivo, y algunos hasta pensaran que era un cobarde. Crouse fij en el diario una mirada ardiente; apret los dientes basta que le dolieron y despus, de pronto, se tranquiliz. Por qu no correr contra la "Bella de Natchez"? Sin duda alguna el "Venganza" vencera, ya que era nuevo y estaba en perfectas condiciones, mientras que la otra nave era ms vieja y en una ocasin haba zozobrado. Adems podan hacerse cosas para aumentar las probabilidades en su favor. Crouse empez a sonrer. Cuando l ganara, las mujeres no tendran, adonde ir. Sus hombres podran capturarlas entonces, cuando los actores de la compaa se hubiesen dispersado, como lo haran seguramente. Cuanto ms lo pensaba, ms le atraa la idea, En su actual condicin, el teatro flotante valdra algo, y la perspectiva de obtener ganancias siempre alegraba a Crouse. No slo humillara a la gente de la "Bella de Natchez" vencindolos, sino que adems acabara obteniendo una buena ganancia!

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Simn Crouse acepta! anunci Melissa, agitando la carta de Crouse. Se har la carrera! Mirando las caras de sus amigos, Melissa encontr reflejada en ellas la misma mezcla de sentimientos que, estaba segura, mostraba ahora su rostro: entusiasmo y temor. Beau, que estaba de pie junto a ella, le tom la mano y en voz baja, dijo: Cuando todo haya terminado, Melissa, y hayamos vencido, quedars libre de l. Entonces tal vez me des tu respuesta. Su expresin era seria, pero dulce. Melissa sonri y le apret la mano. S, entonces podremos volver a la normalidad, y cuando lo hagamos, te prometo decirte mi decisin. Y cualquiera que sea esa decisin, Beau, quiero que sepas que te he apreciado mucho y que te agradezco por todo el amor y la bondad que me has demostrado. Beau hizo un ademn de inquietud. No hables as, Melissa! Eso suena tan... definitivo! No me propongo realmente que as sea respondi ella; apartndose un poco cuando not que Luke la miraba y vio su torva expresin. Dios santo, al parecer no poda hablar siquiera con uno de los dos hombres sin ofender al otro. Era un gran enredo! Por el momento, lo importante era la carrera. Todos tendremos que colaborar durante esta carrera estaba diciendo Jubal. Y hay algn peligro, no mentir al respecto. De modo que, si alguno de ustedes quiere hacerse a un lado, ahora es el momento. Eso no har que los estimemos menos. A decir verdad, probablemente sera lo ms sensato. Podramos chocar con un obstculo o con un banco, de arena, o podra estallar una caldera. Sucede a cada rato. Soy un excelente piloto, lo mismo que Mollie, y ambos haremos lo ms que podamos, pero siempre hay riesgo. Bueno, alguien quiere hacerse a un lado? Aunque se cambiaron algunas miradas de inquietud, ninguna mano se alz. Jubal sonri moviendo la cabeza de arriba abajo. Muy bien! Ahora dir a cada uno lo que espero de ustedes... Mientras Jubal empezaba a impartir instrucciones, Luke se acerc a Melissa y tocndole el brazo, dijo: Melissa, puedo hablar contigo? La joven asinti y dej que Luke la llevase afuera, a la cubierta, lejos de las miradas de los dems. Entonces pregunt con impaciencia: Y bien, qu pasa, Luke? Estuve pensando mucho en esto y creo que deberas aadir otra estipulacin a tu apuesta con Crouse. Por qu? inquiri ella retrocediendo, sorprendida. El motivo de esta carrera es ajustar cuentas entre Amalie, t y Crouse, de una vez por todas, no es as? T sabes que s. Y si ustedes triunfan.... agreg l, encogindose de hombros. Cuando triunfemos! dijo ella con vehemencia. Est bien, cuando triunfen prosigui Luke con leve sonrisa, se aduearn de la nave de Crouse.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor S, de eso se trata admiti la joven, ms perpleja que nunca. Y pareces creer que con ganar esta carrera se solucionarn todos tus problemas.. Bueno l ser derrotado. Habr perdido. Se quedar sin su barco y tendr que dejarnos tranquilos. Luke suspir antes de replicar: Por qu ests tan segura de que l los dejar tranquilos? Qu te hace pensar que no comprar simplemente otro vapor y reanudar sus actividades donde las interrumpi? Melissa qued boquiabierta. Pero... eso le costara Dios sabe cunto! Seguramente, ni siquiera l llegara a tal extremo! Lo hara? Me parece posible, Melissa respondi Luke abriendo las manos. Es un hombre muy empecinado. No me gusta desanimarte porque es un buen plan, tal como est. Mirndolo de manera casi implorante, Melissa pregunt: Tienes alguna sugerencia, Luke? La tengo... Como dije, creo que deberas agregar una estipulacin a la apuesta. Exige que Crouse ponga por escrito que, si pierde la carrera, los dejar tranquilos a ti, a Amalie y a la "Bella", que regresar a Natchez y dejar de acosarlos. Con esa declaracin firmada en tu poder, lo hara vacilar si alguna vez se le ocurriese volver a molestarlos. Melissa reflexion un momento. Tienes razn. Eso debera ser parte de la apuesta. Pero advierto una falla... Luke sonri irnicamente mientras chupaba su cigarro. Qu ofrecemos a cambio de que acepte? Exacto. Crouse no prometera semejante cosa sin que se apueste algo a cambio. Qu podramos ofrecer? La "Bella" es todo lo que tengo en el mundo. Lo nico que puedo sugerir, es que se lo planteemos a Crouse y observemos su reaccin repuso Luke con torcida sonrisa. Ya le envi un mensaje referente a esa apuesta lateral que te mencion... Si la "Bella" gana, mi deuda con l queda cancelada. Si gana l, mi deuda se duplica. Envi su aceptacin de inmediato... Asumi una lgubre expresin. Dios sabe qu har si perdemos. Matarme, supongo. Ella le puso una mano sobre el brazo, No te inquietes, Luke. Estoy segura de que ganaremos dijo distradamente, rumiando todava la sugerencia de l. Tu idea es buena. Har que Nehemiah extienda un documento con fraseologa legal. Sabe usar las palabras. Se dispona a alejarse, lista para volver con los dems, pero entonces se volvi. Luke, gracias por tu ayuda... por todo, en realidad. Por Amalie, y por haber recibido tan terrible castigo, slo por tratar de ayudarnos. A veces he sido grosera y odiosa; lo s, y lo lamento. Sonri y luego agreg irnicamente: Despus de todo, Jubal dice que podramos estallar o hundirnos. Quiero tener la conciencia limpia, por si acaso sucede eso. Dios lo impida dijo Luke, sacudiendo la cabeza y tomando las manos de la joven. Pero agradezco tus palabras, Melissa. Para m significan ms de lo que t probablemente sepas. Te quiero profundamente, aunque he tardado un poco en admitrmelo. Nunca has dejado de ser muy

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor importante para m, muy importante, y quisiera que sepas que nunca te ment, por ms que te haya hecho dao en otros aspectos. Melissa sinti que se le formaban lgrimas en los ojos sin saber la razn. No se resisti cuando Luke la atrajo hacia s y, suavemente, puso sus labios sobre los de ella. La calidez, el anhelo, la sensacin de que le gustara ceder una vez ms ante ese hombre, colmaron a Melissa de tibia dulzura. Entonces oy que alguien contena bruscamente el aliento, y al apartarse rpidamente de Luke vio a Beau que, de pie tras ella, los miraba ceudo, colrico. La felicidad de Melissa la abandon; en cambio sintise temerosa y culpable. Los ojos de Beau llameaban de ira; su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arco. Devereaux dijo con voz grave, spera, distinta de su tono claro habitual. Es usted un bribn, seor! Lo desafo a un duelo. Puede elegir las armas! Las palabras tardaron un momento en penetrar. Melissa dio un paso hacia l. No! No seas ridculo, Beau! El actor se neg a mirarla, y sigui contemplando a Luke con enojo. Me oye, seor hroe, salvador de damas, ladrn de las mujeres de otros? insisti con pesado sarcasmo. Melissa no saba si rer o llorar. Todo eso era tan daino, tan innecesario, tan estpido! Por qu los hombres siempre queran zanjar sus diferencias con la violencia? Su mirada salt hacia Luke, quien estaba sereno, perfectamente tranquilo. No sea necio, Beau dijo con suavidad. Un duelo no solucionar nada. Nos librar de usted de una vez por todas dijo Beau, cuya voz temblaba. Lo he desafiado y ahora aguardo su respuesta, seor! Melissa lanz una exclamacin de desaliento. Qu rgido y probo, qu airado estaba con su dolor y su orgullo herido. Y esto ahora, cuando era necesario que todos empujaran juntos! Beau dijo vigorosamente, ste no es momento para preocupaciones personales. Esccheme! Tenemos que pensar en la carrera. Esto est primero. Debemos hacer preparativos. Si no puedes dejar esto de lado por ahora, tendr que pedirte que abandones el barco agreg. Beau la mir por fin, con ojos desconcertados y ofendidos, pero ella se oblig a proseguir: Lo digo en serio. Y lo mismo vale para ti, Luke. Devereaux movi la cabeza afirmativamente. Entiendo, y por mi parte, acatar lo que t digas. Olvidar esto hasta que haya terminado la carrera. A decir verdad, preferira hacer de cuenta que nunca pas. Ambos miraron expectantes a Beau, que permaneci rgido por unos instantes y despus, por fin, asinti tiesamente, gir sobre sus talones como un soldado reprendido y se alej a grandes zancadas, redoblando furiosamente con los tacones en la cubierta. Melissa lanz un fuerte suspiro de alivio. Ahora, ms vale que enviemos ese documento a Crouse. Debe recibirlo lo antes posible.

Bueno, escuchen todos! dijo Mollie Boom, agitando una larga hoja de papel. Esta es la lista de control. La leer. Agua potable?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Est a bordo repuso Nehemiah. Lea?De sobra dijo Amos. Adems, tengo diez baldes de grasa y alquitrn de pino, y hay lea apilada en toda la cubierta de la caldera. Comida? He almacenado toda clase de artculos y tanta comida fresca como pude conseguir dijo Martha, secndose las manos en su delantal. Pertrechos de emergencia, sogas, "saltamontes", hachas, baldes para incendio? Todo est resuelto anunci Beau, adems de suministros mdicos por si se presenta una emergencia. Muy bien, muy bien! intervino Jubal, que haba estado leyendo la lista en silencio, junto con Mollie. Debemos estar preparados para cualquier cosa que pueda ocurrir, absolutamente cualquier cosa. Aun entonces, con seguridad habr algo en lo cual no pensamos. Han sido revisados los motores? agreg dirigindose a Amos. Por cierto. Estn en excelente estado, funcionan como la seda repuso el maquinista, sonriendo a Amalie, a quien tena ceida con un brazo. Y la rueda de paletas? Es slida, sin roturas ni grietas. Y el casco est entero, yo mismo lo revis continu Jubal. Me parece que estamos lo ms listos que vamos a estar jams. Ahora, si el seor Crouse responde al mensaje de Nehemiah, estaremos listos para la carrera! Melissa y Luke se miraron. El mensaje, con la condicin adicional para la apuesta, haba sido redactado por Nehemiah y entregado el da anterior, pero an no se haba recibido ninguna contestacin. La carrera estaba fijada para empezar al da siguiente y Melissa se encontraba muy nerviosa. Desde la conversacin de Luke con ella, haba vivido con el temor de que la carrera en definitiva, no resolviera nada, triunfara quien triunfase, salvo que Crouse aceptara el agregado. Por qu no comprenda? Martha formul una pregunta: Dganme, por qu ese hombre alej su barco de la Bella", conducindolo a ese pequeo embarcadero del recodo? Jubal arrug el entrecejo al responder: En mi opinin, lo hizo porque no quiere que veamos lo que hace con su barco preparndolo para la carrera. Pero Qu podra hacer, que le sea til y tenga que mantenerlo tan en secreto? insisti Mollie. No me extraara que esa rata de agua est planeando alguna traicin, algo que le d ventaja. Melissa mir a Jubal, consternada. Podra l hacer eso, Jubal? Hacer con su barco algo que lo vuelva ms veloz que el nuestro? Jubal se mordi el labio y apart la vista. Saba con bastante certeza qu se propona Crouse, pero no quera decrselo a los dems. Slo les causara preocupacin sin que se resolviera nada. Claro, ellos podran hacer lo mismo con la "Bella", pero entonces habra que reconstruirla despus

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor de la carrera y ellos se perderan el resto de la temporada teatral. De modo que se limit a encogerse de hombros, diciendo: Me parece que cada capitn cree tener el secreto para ganar una carrera de barcos. Por mi parte, pues, confo en mi habilidad como piloto. Ese es mi secret para ganar carreras. Todos se tranquilizaron y se pusieron a conversar, salvo Melissa, que abrigaba la sospecha de que Jubal estaba siendo evasivo. Pero antes de que pudiera interpelarlo alguien dio un fuerte golpe en la puerta exterior y Jubal acudi rengueando a abrirla. Apareci entonces uno de los robustos marineros de Crouse, con expresin ceuda y un mensaje cerrado en la mano. El seor Crouse envi esto para Melissa Huntoon gru. Jubal entreg la nota a Melissa, pero esta sacudi la cabeza diciendo: Lelo t, Jubal, por favor. Yo estoy demasiado nerviosa. Se me orden esperar una respuesta advirti el mensajero. Perfecto, hgalo usted, pero en la cubierta. Nos gustara, tener cierta intimidad, si no tiene inconveniente dijo Luke; se adelant, cerr la puerta en la cara del mensajero y regres junto al grupo. Jubal ya estaba desplegando el mensaje. Lo escudri con rapidez, mir brevemente las caras de los que aguardaban, luego la volvi a leer con expresin hosca. Qu pasa, Jubal? inquiri Melissa. Qu dice? Jubal apret los labios. No creo que quieras orlo, muchacha. Vamos, Jubal, vamos, intervino Martha con enojo. Sea lo que sea, tenemos que saberlo, as que deja de dramatizar tanto y lela. Jubal mir con aire interrogante a Melissa, quien al cabo de un momento de vacilacin, suspir diciendo: Mejor ser que lo hagas, Jubal. Ya no tenemos secretos entre nosotros, y diga lo que diga el mensaje nos afectar a todos, as que lelo. Luke se adelant para ponerse junto a ella, sostenindole el codo con la mano para comunicarle que l estaba all. Entonces Beau se acerc al otro lado de la joven y tom posesivamente su mano en la de l. Aunque estaba demasiado preocupada por lo que deca el mensaje de Crouse para inquietarse por ellos, Melissa tuvo que admitir para s que era agradable tenerlos all, tan cerca y tan protectores. Jubal empez a leer: "Yo, Simn Crouse, dueo del vapor "Venganza", accedo a los trminos propuestos por Melissa Huntoon, duea del vapor "La Bella de Natchez"; a saber, que la carrera de barcos entre el "Venganza" y la "Bella de Natchez" ser bajo las siguientes condiciones: el ganador de la antedicha carrera tomar posesin de la nave del perdedor con todos sus accesorios; adems, en el improbable caso de que el "Venganza" pierda, acepto cesar y desistir de todo contacto con la duea o los empleados de dicha nave, la "Bella de Natchez", y acepto poner fin a todo hostigamiento de dicha duea o empleados." Melissa solt ruidosamente el aliento. Crouse haba aceptado. Los dems admitieron murmullos de satisfaccin. Jubal levant la vista, ceudo.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Eso no es todo dijo. El bribn contina: "Adems, la duea y empleados de la "Bella de Natchez", en caso de que dicha embarcacin pierda la carrera, aceptan por la presente entregarme como dueo del barco vencedor, no slo la nave y todos sus accesorios, sino tambin la persona de Melissa Huntoon, "quien acceder a convertirse en mi legtima esposa." Cuando termin, los que escuchaban lanzaron una exclamacin unnime, y Jubal baj el mensaje con sombra expresin, diciendo: Cmo se atreve ese vil canalla a exigir semejantes condiciones? Es ofensivo! prorrumpi Nehemiah. Ese villano debera recibir latigazos, en verdad que s! Apretando el codo de Melissa, Luke pregunt con suavidad: Te sientes bien? Te has puesto tan blanca como tu vestido. La joven asinti, sintindose dbil por el desaliento. Haba previsto que Crouse pidiese algo a cambio de su aceptacin, pero no haba esperado eso. Qu har? dijo en un susurro. Dile que se vaya al infierno intervino Mollie Boom con la cara roja como el fuego. Melissa se tambale, cerrando los ojos; Amalie, apartando a los dos hombres le tom un brazo y la condujo a una silla. An podemos correr por las condiciones iniciales dijo Beau, esperanzado, y ocuparnos del seor Crouse despus, si contina persiguindonos. Melissa alz la vista. Pero yo quera que esta carrera resolviese todos nuestros problemas, no que los postergase simplemente. Su mirada se pos en Jubal. Estoy segura de que triunfaremos, Jubal nos har triunfar, pero no estoy tan segura como para arriesgarme a tener que casarme con ese... Y se estremeci, cubrindose la cara con las manos. Nadie espera que lo hagas, muchachita dijo Mollie con firmeza. Es inimaginable corrobor Nehemiah, fuera de toda cuestin. Ni siquiera lo consideraremos! Arrodillndose junto a la silla de Melissa, Luke dijo en voz baja: Y yo no te permitira hacerlo. Amalie, qu piensas t? pregunt Melissa, alzando la cabeza. Pero no se vea a Amalie por ninguna parte. Haba desaparecido, y Melissa no tuvo tiempo de extraarse por su ausencia, porque todos los dems hablaban al mismo tiempo, procurando expresar sus opiniones. De pronto Melissa se sinti muy cansada. Beau tena razn, no quedaba otra cosa que hacer sino seguir adelante con la apuesta originaria. Qu otro camino quedaba? Ya silencioso, el grupo se congreg en torno a Nehemiah, para ayudarlo a redactar la respuesta a Crouse. En el mensaje se expresaba que, como la seorita Melissa Huntoon hallaba inaceptables las condiciones adicionales, estaban dispuestos a proseguir con el acuerdo originario. Cuando salieron a la cubierta para entregar el mensaje al secuaz de Crouse, comprobaron que ya no estaba. En la cubierta estaba solamente Amalie que, de pie junto a la barandilla, contemplaba el agua, cabizbaja.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Amalie dijo Melissa, mirando en derredor, dnde est el mensajero de Crouse? Con serena expresin, Amalie se volvi. Yo lo envi de vuelta. Que lo enviaste de vuelta! No entiendo. Lo envi de vuelta con una contrapropuesta... Melissa sinti que un presentimiento le daba fro. Amalie, qu le ofreciste? susurr. Amalie le tom las manos. Le escrib diciendo que sus condiciones no eran aceptables para nosotros, pero que si la "Bella de Natchez" perda la carrera, yo accedera a convertirme en su "ama de llaves" por todo el tiempo que l quiera que yo ocupe ese cargo. Oh, Amalie! No, no! Yo no lo permitir! Amalie sonri acongojada. No te preocupes, chrie, pues no podemos perder. Tenemos el gran capitn y piloto Jubal King, no es verdad?, y otro gran piloto, Mollie Boom. Tenemos un maquinista superior en Amos, y excelentes marineros. Y seguramente Dios estar de nuestro lado, ya que no me lo imagino del lado de Simn Crouse. Pero si perdiramos, imagina lo que te ocurrira! Calla, pequea. Hecho est. Y no podemos perder. Miren! exclam Martha, sealando. Ah vuelve ya el mensajero. Silenciosos observaron al sujeto que cruzaba el embarcadero hacia la "Bella de Natchez". En ese momento, Amos Johnson se abri paso hasta llegar junto a Amalie. Qu es lo que oigo, Amalie? Qu has prometido? Es verdad lo que me han dicho? Es verdad, amor mo repuso ella, apoyando una mano en su brazo y mirndolo a los ardientes ojos. Tuve que hacerlo, Amos. Amos trag saliva con dificultad, como si estuviese tragando algo repugnante. Y si perdemos, qu? Si perdemos, no cumplir mi promesa. Siempre me enorgullec de que mi palabra equivale a un contrato, pero en este caso estoy convencida de que Dios me perdonara. Pero ya sabes qu clase de hombre es Crouse dijo Melissa. Te perseguir! Con un gruido, Amos atrajo a Melissa al crculo de su fuerte brazo. Si eso llega a ocurrir, yo matar personalmente a ese Simn Crouse antes de permitir que te toque siquiera, Amalie ma. Vamos, calla dijo ella, sonrindole tiernamente. Ustedes, los hombres, siempre hablan de matar. De todos modos, Crouse no acept an y es posible que no lo haga. El mensajero suba la planchada; sus pesadas botas resonaron luego en la cubierta de madera y el grupo se adelant para encontrarlo a mitad de camino. Con una sonrisa burlona e insinuante, el siniestro individuo entreg el mensaje a Amalie. Despus, sin decir palabra, se dio vuelta y se alej. Amalie despleg el papel y lo ley con rapidez. Ha aceptado anunci.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor

CAPTULO 21 CAP TULO 21


El da de la carrera amaneci nublado y hmedo. Bajo el encapotado cielo, el ro ondulaba lento, bajas sus aguas entre las altas riberas. Nerviosa y tensa, Melissa miraba el cielo con espanto. Quin sabe por qu, aquel tiempo pesado pareca un mal presagio. La "Bella de Natchez" estaba lista para la carrera... tan lista como lo iba a estar jams. Se haba arrojado a la costa todo el material desechable, cualquier cosa que pudiera agregar al barco un peso innecesario. Los motores se hallaban aceitados y en perfectas condiciones; las calderas estaban encendidas y se haban tomado disposiciones para cargar ms combustible en el trayecto, de lanchones. Todo lo que poda hacerse ya se haba hecho y estaban preparados. Los barcos deban partir a las diez de la maana y ya eran las nueve y media. Dnde estaba el "Venganza"? Los miembros del grupo inmediato estaban reunidos en la popa de la "Bella", mirando ansiosos hacia la curva del ro que ocultaba el pequeo recodo tras el cual se ocultaba la nave de Crouse. Melissa mir con fijeza hasta que le dolieron los ojos, con las manos crispadas en torno a la barandilla. Sencillamente tenan que vencer! Ahora, cuando el destino de Amalie formaba parte de lo que estaba en juego, tenan que vencer ms que nunca. Melissa saba que Crouse, si ganaba, ira a reclamar a Amalie como su premio principal y el que Amalie jurara romper su promesa no lo disuadira si llegaba a ponerle las manos encima. All est! exclam repentinamente Mollie. Oh, Dios me valga! Martha lanz un grito ahogado. Melissa no pudo hacer otra cosa que mirar. El "Venganza" era algo extrao de ver. Ahora saba la joven por qu Crouse haba tomado medidas para preparar a su barco en secreto. Se haba quitado todo el cristal de la timonera, as como los tubos de escape de vapor, puertas, ventanas, persianas y todo aquello saliente que se pudiera retirar. Todo lo que pudiese ofrecer resistencia al aire, y reducir la velocidad del "Venganza", haba sido quitado. Jubal King lanz un gemido. Tem que en eso anduviera Crouse. Ha reducido el barco a lo mnimo. Han desaparecido inclusive las anclas, los aparejos y gras. No es ms que un esqueleto de s mismo! Sintiendo que el pnico se alzaba en ella como levadura, Melissa aferr la manga del marino. Jubal, qu significa esto?Le ayudar a ganar? Colijo que lo ayudar un poco asinti lgubremente Jubal. Tendr menos peso que mover y menos resistencia del aire, pero no ser suficiente. Animndose, le sonri. No te preocupes, muchachita. Todava vamos a ganar. Slo tendremos que esforzarnos un poquito ms, eso es todo. Melissa trag saliva y se colg del brazo de Jubal, preguntndose si acaso aquella apuesta habra sido un terrible error. Poco despus el "Venganza" estaba amarrado junto a la "Bella", con una sola cuerda sujeta al embarcadero. Junto a la soga estaba apostado un hombre con un hacha que sostena preparada.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Luke lanz una exclamacin de incredulidad. Miren eso, quieren? Har cortar la soga para que el "Venganza" parta con rapidez. Si repuso Jubal, escupiendo por sobre la barandilla. Luke, diga a los hombres que suelten todas las sogas menos una. Es tarde para poner un hombre con hacha, pero eso al menos reducir las desventajas contra nosotros. Despus de asentir con la cabeza, Luke apret el brazo de Melissa y fue a cumplir las instrucciones de Jubal. Este dijo: Debo subir enseguida a la timonera. Dame un beso para que me traiga suerte, Martha, s buena. Ponindose de puntillas, Martha le dio un resonante beso en la mejilla. Jubal se alej rengueando ruidosamente y el grupo se dispers para ir a las tareas asignadas. La carrera estaba a punto de empezar. En el embarcadero haba una multitud que vitoreaba y gritaba apuestas a que ganaban sus favoritos. El vapor de ambos buques se alzaba al aire, denso y blanco; las naves temblaban por la presin de sus calderas como si estuviesen ansiosas por partir. Aunque se senta mareada por tanto alboroto, Melissa tena la mente despejada. Son la seal de partida, un disparo lanzado al aire por el alcalde del pueblo. Melissa vio que, en el embarcadero, el secuaz de Crouse blanda su pesada hacha. De un solo golpe qued cortada la soga y el "Venganza" salt hacia adelante como un gamo asustado. Al mismo tiempo, el hombre que sujetaba la soga de la "Bella de Natchez" la solt desde la popa de la embarcacin, que parti tambin, aunque no tan rpido como el "Venganza". En la costa, el gento lanz un rugido y Melissa sinti que el corazn le daba un salto. Ahora todo quedaba en manos de Dios, de Jubal Ring y del ro. El agua de color pardo chapoteaba y volaba desde la rueda de paletas, que giraba veloz, dejando una espumosa estela detrs de la "Bella" que corcove un poco al atravesar un tramo de aguas agitadas. A varios largos de barco ms adelante, y a la derecha, el "Venganza" segua surcando las aguas, entre repiques de su campana; desde las cubiertas, sus tripulantes vociferaban y hacan gestos obscenos hacia la "Bella". En la timonera, Jubal y Mollie forcejeaban juntos con el enorme timn, observando mientras tanto el ro con atencin. Tenan tensas las caras, pues el ro, bajo como estaba, poda ofrecerles una desagradable sorpresa en cualquier momento. . Melissa se preguntaba cmo podra soportar el suspenso durante los tres das que llevaba el viaje hasta Saint Louis. Arriesgando una mirada ms al "Venganza", que traqueteaba delante mismo de ellos, pronunci en silencio una oracin. Luego baj para ayudar a Martha y la cocinera con la preparacin del almuerzo, pues se haba empleado ms hombres para que ayudaran a alimentar las calderas, de modo que se pudiese mantener la velocidad mxima. Ese almuerzo fue consumido en una atmsfera de gran entusiasmo; predominaba una sensacin casi festiva, especialmente entre los hombres. Un tanto apaciguada ya, Melissa los observaba. Se le ocurri pensar que los hombres slo parecan cobrar vida en una situacin preada de peligros y de acaloramiento.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Entrada esa tarde, el "Venganza" haba logrado aumentar su ventaja y estaba ahora muy adelante de la "Bella". El humor festivo haba desaparecido; a bordo de la "Bella" las expresiones eran sombras. Aunque haba visto poco a Beau o a Luke, Melissa haba notado que estos parecan haber dejado de lado, por el momento, su animosidad, y se concentraban en alimentar las hambrientas calderas, trabajando codo con codo. Para la hora de cenar, los rodeaba una densa niebla y nadie tena muchas ganas de comer. Finalmente, Jubal envi un mensaje desde la timonera, diciendo que la "Bella" atracara hasta que se disipara la niebla. Melissa y los dems, reunidos en el comedor, recibieron consternados esta noticia. Pero el "Venganza" tambin tendr que atracar, verdad? pregunt Martha, a quien, a pedido de Mollie, se haba prohibido entrar en la timonera durante toda la carrera. Jubal, que se haba sumado a ellos despus de que la nave qued amarrada en un bosquecillo junto al ro, sacudi la cabeza diciendo: No lo s, Martha. Con una niebla como sta es la nica actitud sensata, pero me parece que este Crouse no es precisamente sensato. Entonces l podra seguir navegando. Y si lo hace... suspir Melissa. Podra adelantrsenos ms an. Es posible que no lo alcancemos nunca ms. No hable as, querida ma dijo Nehemiah con cierta irritacin. Todos debemos pensar de manera positiva, en verdad que s! Tambin es posible que, si arremete con esta niebla, encalle o choque con algn obstculo. Riendo suavemente, Amalie dijo: Trato de no desear jams mala suerte a nadie, pero debo confesar que ahora lo estoy haciendo. Bueno, conviene que duerman un poco. Por mi parte eso har dijo Jubal. Me despertarn tan pronto como la niebla se levante lo suficiente para seguir andando. Se retiraron, pero Melissa tuvo la certeza de que esa noche pocos dorman. Despierta, oyendo el triste grito de las aves acuticas entre la niebla, pensaba mucho en su vida, en lo que hara con ella una vez concluida esa carrera, y no lleg a ninguna conclusin firme. Se durmi casi al amanecer, despertndose cuando la "Bella" empez de nuevo a navegar. Al precipitarse a la cubierta, vio que la rueda de paletas giraba agitando el agua, teida de rosado por una madrugada clara. La nueva maana, luminosa y ntida como un cristal, alegr al grupo que tripulaba la "Bella"; pero la tristeza los demor cuando se hizo evidente que no se vea al "Venganza" en ninguna parte. Evidentemente, la otra embarcacin haba proseguido su carrera en la noche, pese a la mortfera niebla. De pie en la proa, Melissa y Amalie se miraron consternadas. Cunta ventaja crees que nos llevan? inquiri Melissa con voz amortiguada. Y entonces, cuando la "Bella de Natchez" doblaba una curva, vieron al "Venganza", adelante y un poco a la derecha. Evidentemente no se mova y la gran rueda de paletas estaba quieta. An desde esa distancia, Melissa pudo ver mucha frentica actividad en las cubiertas.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Ese barco est detenido en un ngulo peculiardijo Amalie; protegindose los ojos con una mano. Ha encallado en un banco de arena, chrie! comenz a rer. Oh, soy muy mala al complacerme tanto por la desdicha de otra persona, pero cunto me alegro! Melissa rompi a rer, abrazando a su amiga. ' Cuando la "Bella" pas veloz junto a su contrincante, Amalie y Melissa ejecutaron una breve danza en la cubierta, al son de las maldiciones y gritos de los marineros del "Venganza", que se esforzaban por liberar a su embarcacin del banco de arena en que estaba prisionera.

Por la tarde del segundo da, la "Bella" se estaba quedando sin combustible. Jubal haba efectuado arreglos previos para que un lanchn los esperara cerca del poblado siguiente. Todos hacan votos porque apareciese pronto. La "Bella" tena ahora mucha ventaja y queran conservarla. Finalmente, entrada la tarde, apareci a la vista el lanchn. Cuidadosamente, Jubal condujo a la "Bella" junto al lanchn, e inmediatamente los tripulantes se pusieron a cargar a bordo la lea y la pez, trabajando con ahnco y con furia. Todos estaban muy animosos, y la mayora pensaba haber ganado ya la carrera. Jubal y Mollie no compartan tanto optimismo, pues slo ellos se daban cuenta de lo impredecible y traicionero que poda ser el viejo ro Misisip. En ese momento todo pareca andar bien, pero poda cambiar en un instante, por lo cual la cautela atemperaba la satisfaccin que ambos sentan. Cargar la lea llev alrededor de media hora; y cuando la "Bella" estuvo lista para reanudar su marcha, apareci a la vista ro abajo el "Venganza". Brot entonces un gemido unnime. No se desanimen tanto los reprendi Mollie. No olviden que ahora el "Venganza" tambin debe detenerse y cargar combustible. Tardar tanto como nosotros y entonces nos alejaremos. : Pero Mollie se equivocaba. Mientras el "Venganza" navegaba veloz hacia ellos, un remolcador se apart de la ribera. Con gran asombro de quienes observaban desde la "Bella", el remolcador se aproxim al "Venganza". Se tendieron sogas de una embarcacin a otra y los marineros del remolcador se pusieron a arrojar lea a la cubierta del vapor. Maldicin eterna! blasfem Jubal, golpeando la cubierta con su pierna de madera. Ms vale que suba a la timonera y releve a Mollie. Esto significa que tendremos que andar de nuevo a toda mquina. Melissa y Martha acompaaron a Jubal cuando ste subi ruidosamente a la timonera con rgida expresin. Al abrirse la puerta, Mollie se volvi. Es el colmo, verdad? Eso reducir nuestra ventaja, o no? Asintiendo sombramente, Jubal tom el timn. Ve a descansar un rato, Mollie. Lo necesitars para esta noche. Mollie sali, encorvada de fatiga, y Melissa se dio cuenta de que hasta entonces, nunca haba visto que la intrpida mujercita mostrara seales de cansancio o desaliento. Por la ventana lateral mir al "Venganza" que ya navegaba casi al lado de ellos. Por el tubo de comunicacin, Jubal grit: Ms vapor, Amos! Ms vapor!
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor All va ms vapor! grit a su vez en respuesta Amos. Los hombres que trabajaban en las calderas palearon y arrojaron lea en ellas, hasta que la "Bella se estremeci y tembl bajo la carga que llevaba. Tmidamente, Martha apoy una mano en el brazo de Jubal. No hay peligro, Jubal? No vamos a explotar, verdad? Con los dientes apretados, Jubal repuso: Si yo puedo evitarlo, no. Slo quiero adelantarme, obtener una pequea ventaja. Pronto llegaremos a esa gran curva cerca de la Plantacin Riversee. Con este viejo ro tan bajo, all debe de haber un solo canal navegable y quiero llegar a l primero. Melissa tir hacia atrs a Martha, preocupada porque la nerviosidad de la mujer pudiera comunicarse a su; marido. Del tubo brot un golpeteo, y luego la voz de Amos, diciendo: Capitn, no me atrevo a aumentar ms el vapor! El barco empieza a sacudirse! Jubal mir por la ventana lateral. Se estaban alejando del "Venganza"... un cuarto de largo de barco, la mitad y ahora todo un largo. Est bien grit por el tubo. Slo mantenlo as durante unos minutos. La timonera estaba ahora en silencio, salvo por el vibrar de los grandes motores, y la "Bella de Natchez" segua avanzando con mpetu, ahora con dos largos de ventaja. Cuando se acercaron a la curva del ro, Jubal introdujo a la "Bella" en el canal principal, seguida de cerca por el "Venganza". Melissa permaneca inmvil y tensa, con la garganta oprimida de temor, pues poda ver en el agua esos hoyuelos que, segn le haba dicho una vez Jubal, indicaban bancos de arena bajo la superficie. Aqu y all asomaban las densas copas de esos rboles que eran el azote de todos los pilotos de ro. La "Bella" segua arremetiendo. Ya estaban casi fuera del canal... y entonces, de pronto, quedaron detenidos con una trepidacin que hizo crujir el barco de manera alarmante y los lanz de un lado a otro en la timonera. Jubal, que logr aferrarse al timn, maldijo vigorosamente. Melissa resbal por el piso lustrado de madera hasta que la detuvo la pared delantera. Antes de que pudiera incorporarse, Jubal ya estaba vociferando instrucciones a los tripulantes por el tubo de comunicacin. Cuando se incorpor, examinndose en busca de lesiones, Melissa pudo ver a los marineros que acudan presurosos llevando los "saltamontes", esas largas prtigas que se utilizaban como piernas enormes para sacar a un barco "caminando" de un banco de arena. Detrs de ellos, el silbato del "Venganza" sonaba estruendosamente una y otra vez. Por lo que le haba dicho Jubal, Melissa saba que, con la "Bella" bloqueando el canal, el "Venganza" no podra pasar. Tendra que tomar por uno de los canales secundarios o aguantar hasta que la "Bella" saliese del banco de arena. La Bella de Natchez" temblaba y cruja. Melissa poda or los gritos de los hombres que manejaban los "saltamontes". Jubal segua gritando por el tubo, y Martha, con aire de aturdida y, por una vez, callada, estaba tranquilamente sentada en el suelo, como si temiera moverse. La "Bella" se estremeci y cruji una vez ms. Detrs de ellos, el "Venganza" volvi a soltar un furioso silbido. Y entonces, en un movimiento que expresaba la impaciencia de Simn Crouse y su

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor decisin de vencer a toda costa, el vapor se lanz a la derecha, desvindose en torno a la popa de la "Bella", y se encamin hacia el canal de la derecha. Jubal mir a su alrededor a tiempo para ver la maniobra. Esos malditos imbciles no lo conseguirn! Ese canal es ms bajo de lo que parece! Por la ventana, sin poder apartar la vista, Melissa vio cmo el "Venganza" iba hacia el canal a toda velocidad, lanzando humo y chispas por sus altas chimeneas. Condenados idiotas! Crouse tiene la esperanza de que, si penetra en el canal a toda velocidad, el barco pasar rozando por encima, pero si a esa velocidad choca con un banco de arena o algn obstculo, estn perdidos. Mira no ms ese humo. Las calderas estn demasiado cargadas. Volar en pedazos si no se desfonda antes. Melissa sinti pasmo y temor al mismo tiempo. Aunque odiaba a Simn Crouse y todo lo que l representaba, no quera que muriese de esa manera; adems, en el "Venganza" haba otras personas. Y sin embargo, saba que si el "Venganza" sala intacto del canal, Crouse tendra prcticamente ganada la carrera. Con la boca seca y las manos sudorosas, observ la llegada del "Venganza" al canal. Siete metros, diez, quince! La nave se desplazaba con rapidez. Ahora estaba directamente frente a la "Bella de Natchez". En sus cubiertas la joven pudo ver a los tripulantes que vitoreaban, agitando los sombreros y los brazos mientras el "Venganza" pasaba veloz, a menos de treinta metros de distancia. Se encorv de desaliento. Ellos iban a ganar la "Bella de Natchez" haba perdido la carrera! Se le escap una suave exclamacin. Ni siquiera not que se abra la puerta de la timonera, ni oy a Luke hasta que ste le toc el brazo. Los ojos de la joven se inundaron de lgrimas. Oh, Luke, ganaron ellos! Lo hemos perdido todo! Y Amalie! Pobre Amalie! Cuando Luke le tenda los brazos, con los ojos llenos de compasin y ternura, Melissa divis, detrs de sus hombros, el primer vislumbre del fuego que preceda a la explosin. Repentinamente, grandes llamaradas envolvieron al "Venganza" hasta que sus chimeneas parecieron alzarse sobre un buque infernal. En el mismo instante, el "Venganza" corcove y se elev en el aire, en una espantosa parodia de un atleta que salta en alto. Rasg el aire con estruendo atronador, y bajo la mirada horrorizada de Melissa, el "Venganza" se parti por la mitad como un juguete infantil. El fuego la devor para luego extenderse hacia el cielo. Melissa lanz un alarido, pero el sonido se perdi entre el ruido que los anonad entonces. La "Bella de Natchez" se meca violentamente; Luke y Melissa fueron arrojados al suelo. Los cristales de las ventanas de la timonera volaron hacia adentro cual mortfera y reluciente lluvia; Melissa sinti que los critals le punzaban los brazos. Tomndola por los brazos, Luke la ayud a incorporarse. Con la cara tambin cortada por el cristal roto, Jubal se aferraba desesperadamente al timn, mientras la "Bella" se bamboleaba y estremeca.

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Melissa poda or agudos gritos de alarma en las cubiertas inferiores. Tras comprobar que ella no estaba gravemente herida, Luke le grit que se quedara dnde estaba y sali de la timonera corriendo. Aturdida, la joven mir a su alrededor. Martha, evidentemente ilesa, segua sentada en el suelo. Le corran lgrimas por las plidas mejillas y tena las manos crispadas sobre el pecho. Aferrndose a los costados de la timonera en busca de apoyo, Melissa se le acerc, se arrodill y tom en sus brazos a la mujer. Martha no pronunciaba palabra, tan slo continuaba llorando, mientras lentamente la "Bella" cesaba de bambolearse y se asentaba. , La explosin nos lanz fuera del banco de arena, cuernos! exclam Jubal . Estamos libres. Martha est bien? Creo que s. Slo est muy asustada. Por el tubo, Jubal dijo: Mantenla all mismo, Amos. Tenemos que buscar sobrevivientes. Melissa oy que los motores desaceleraban, seguidos por ruido de actividad en las cubiertas. Ayud a Martha a levantarse y la condujo a las ventanas sin cristales. Nada quedaba del "Venganza", salvo algunos despojos que la corriente arrastraba ro abajo. El hedor de aceite y lea quemados apestaba el aire. Entonces Melissa vio que Luke y Beau alzaban del agua una figura ennegrecida y la suban a la cubierta inferior. Ms tarde pudo enterarse de que slo diez hombres se haban salvado. Tan slo diez de los veinticinco que, segn les dijo un sobreviviente, haban estado a bordo del "Venganza". Y ms tarde an, supo que Crouse haba estado usando grandes cantidades de aceite y de pez para calentar ms los fuegos; que haba insistido en que ellos ataran las vlvulas de seguridad para poder generar ms vapor. Debido a la vileza de Simn Crouse, un barco estaba destruido, y quince hombres haban muerto, incluyendo al mismo Crouse. Por cierto que nadie llorara al Politicastro! La explosin haba causado daos menores a la "Bella de Natchez". Adems de las ventanas rotas, una chimenea, al caer, haba quebrado una de las paletas de la rueda, y haba tenido lugar un pequeo incendio en la cubierta de caldera, pero se lo haba apagado antes de que pudiese causar mucho dao. Mientras lentamente navegaban ro arriba, Jubal dijo: Fue un verdadero milagro que salisemos del paso con tanta facilidad. Si ese incendio en la cubierta de calderas se hubiera extendido, la "Bella de Natchez" 'se habra reunido con el "Venganza" en el fondo del viejo Misisip!

De pie en la timonera de la "Bella de Natchez", Melissa y Luke observaban el pintoresco espectculo de los muelles de Saint Louis. Contemplando el trajn, las idas y venidas, Melissa qued impresionada por la diferencia entre los muelles de all y los de Nueva Orlens, que le haban parecido ms cosmopolitas. Aqu reinaba una atmsfera nueva, de frontera. Desde donde ellos estaban, Melissa poda ver indios con taparrabos, cargadores que empuaban largos ltigos, y vaqueros con sombreros altos y zamarros. Fascinante, verdad? coment Luke. S, pero huele repuso ella, frunciendo la nariz. Nueva Orlens tambin ri Luke.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Pero huele a fruta, a especias y a todo lo lindo sonri ella. Y esto huele a vacas, caballos, cueros curados, estircol y ratas muertas, eh? Se interrumpi para acercarse al marco vaco de la ventana, contemplando desde all la cubierta de abajo. Jubal estaba en la ciudad, tratando de comprar vidrio para reparar las ventanas rotas en la explosin; casi todos los dems lo haban acompaado. Haban decidido no ofrecer ninguna actuacin en Saint Louis, porque esta ciudad no estaba en el itinerario de ellos, ya que muchos otros teatros flotantes hacan escala en ella. Su permanencia all sera de descanso. Se quedaran en Saint Louis hasta que se hubiesen reparado los destrozos en la "Bella"; adems deban cargar nuevas provisiones. Melissa se desperez, bostezando. Sentase agradablemente cansada y muy satisfecha, totalmente tranquila por primera vez desde la subasta de Robles Grandes. Aunque era triste que su satisfaccin proviniera de la muerte de un hombre, no se poda negar que la explosin del "Venganza" haba librado al mundo de un hombre cuya ausencia no sera muy lamentada. Melissa... : Sobresaltada, la joven alz la visa. Luke sealaba hacia la proa de la cubierta inferior. Segn parece, ests perdiendo a un miembro de tu compaa. Melissa Se asom. Era Beau Vermillian que, saco de noche en mano, se encaminaba pesadamente hacia la planchada con la cabeza gacha. Al verlo, Melissa sinti una punzada de pesar. Y bien? dijo suavemente Luke, en tono evasivo. Y bien, qu? Melissa no lo mir. Se dira que ests perdiendo a tu primer actor. Cmo fue eso? Todava sin mirarlo, Melissa sinti que el rubor le calentaba las mejillas. Quera casarse conmigo y tuve que rechazarlo. Dadas las circunstancias... Con las mejillas an calientes, alz la cabeza y mir de lleno a Luke. Por qu iba a tener miedo de mirarlo de frente? El valoraba la franqueza y eso era lo que ella le estaba ofreciendo. Bueno, al menos ahora no tendr que batirme en duelo por ti dijo l con ligereza. Aunque te dir que lo habra hecho. Por qu, Melissa? Por qu, qu? pregunt ella a su vez, fingiendo ignorancia. Maldita sea, Melissa, no te hagas la tonta. Por qu lo rechazaste? Porque no lo amo. Beau es un hombre excelente y le tengo cario, pero no amor contest ella con firmeza, sabiendo al hablar que sus palabras eran sinceras. Luke le pas el brazo en torno a la cintura, y al cabo de una pausa dijo: Ya quin amas? A m, Melissa? Sus palabras ocasionaron un leve pnico en el interior de la joven, que se apart levemente. No s. No estoy segura. Yo.... dijo con un hilo de voz. Tomndole la barbilla en la mano, Luke le hizo volver la cara hacia l. Melissa, mrame y respndeme con franqueza. Te amo. Te quiero mucho y nunca dije estas palabras a otra mujer. Me amas?

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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor De la garganta de Melissa Huntoon escap una risa sollozante. S, Luke Devereaux, te amo! Te amo! Entonces, te casars conmigo?. Melissa se ech atrs en sus brazos, apartando la cara, y sonriendo, sacudi la cabeza. No. l la mir desconcertado. Qu ests diciendo? Acabas de afirmar que me amas! Y as es asinti ella, pero como alguien me dijo en una ocasin las relaciones ntimas entre un hombre y una mujer no siempre llevan al matrimonio. Me parece que lo mismo vale para el amor. Estoy muy contenta con las cosas tal como estn, por qu modificarlas? Por supuesto, no s si siempre pensar as. Quizs, despus de que finalice nuestra temporada, si me lo vuelves a preguntar, conteste que s. Con expresin de enfado, Luke insisti: Y qu se supone que haga yo mientras tanto? Pues... repuso ella, lanzndole una mirada ladina podramos utilizarte a bordo del barco. Segn parece, ya no tengo primer actor, y t tienes un aspecto bastante aceptable para representar ese papel. Aceptable, dices? ri l. Pero, actor yo? La joven simul indiferencia. Como gustes, pero nos est yendo bien y as seguiremos, ahora que Crouse ya no est. No es una mala vida. Despus de todo, hace un tiempo que ests con nosotros. Es una mala manera de vivir? No replic l a regaadientes; luego, tras una larga pausa, barbot: Est bien, maldita sea! Ya te conseguiste un primer actor! Melissa sonri satisfecha. Se hizo entonces un cordial silencio mientras, abrazados, ambos miraban por la ventana arruinada. En tono soador, dijo Melissa: Quin habra pensado jams, aquel da de la primavera pasada en Robles Grandes, que esto llegara a suceder? Y no habra sucedido, a no ser por algo que ocurri aquel da. Luke, recuerdas la caja de msica de madera, esa que compraste para devolvrmela? La recuerdo contest l con cautela. Hay algo que nunca te cont. En esa caja de msica encontr dos mil dlares. Fue con ese dinero que pusimos en marcha el barco. Sin l, la "Bella de Natchez" seguira estando inmovilizada a la orilla del ro, en Natchez, y Amalie y yo... bueno, detesto pensar lo que podra haber sido de nosotras. Arrugando el entrecejo prosigui: Todava no s quin puso all ese dinero. Al principio pens que fue mi padre. Pareca ser la nica posibilidad lgica. Y sin embargo, esa suma estaba en billetes yanquis, no confederados... Al or que Luke se despejaba la garganta, lo mir. Luke...? Este apart la cara. En un sbito rapto de intuicin, Melissa comprendi. T!T pusiste ese dinero en la caja de msica! Luke sonri de manera juvenil, mientras enrojeca. Pues... una vez te dije que soy hombre impulsivo.
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PATRICIA MATTHEWS Violenta Tempestad de Amor Pero tanto dinero, drselo a una virtual desconocida... Tomndola en sus brazos, Luke la mir a los ojos. Nunca fuiste una desconocida para m, Melissa. Desde aquel primer momento, cuando te vi en la galera de Robles Grandes, tan orgullosa, con la cabeza erguida y los ojos tan llenos de congoja, tan bella con aquel vestido gastado y remendado... supongo que ya entonces supe que t eras la nica mujer a quien yo poda verdaderamente amar. Sintiendo una oleada de amor y ternura tan intensa que casi causaba dolor, la joven se estir para atraer hacia la suya la cabeza de l, apretando su boca contra la de Luke. Al cabo de un rato se apart para decir con gravedad: Sabes, amor mo, en cierto modo esto te convierte en medio propietario de la "Bella de Natchez". No s respondi Luke. Nunca fui hombre que se conformara con la mitad de nada. Bueno, tal vez ahora tengas slo la mitad del teatro, pero me tienes a m entera. Te conformars con eso? Ese trato s que lo aceptar, ahora y para siempre!

FIIN FN

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