Etnografa: principios en prctica (Hammersley & Atkinson)

Qu es la etnografa? En dcadas recientes, el enfoque cualitativo se ha consolidado como el acercamiento dominante en la investigacin social. Sin embargo, esto no fue siempre as y el xito vino con una gran variedad de prcticas y disensos sobre la naturaleza de la investigacin cualitativa y sus propsitos. Estas diferencias de prcticas y perspectivas se han formalizado en distintos paradigmas. La etnografa refiere un mtodo o a un set de mtodos. Es caracterstico que involucre al investigador como un participante en la vida diaria de los sujetos a quines se investiga por un extendido perodo de tiempo. Esa es la oportunidad para recoger la informacin que arroje luz al foco de la investigacin. Sin embargo, los lmites de la etnografa con otros mtodos son poco claros, porque todos los investigadores sociales pueden entenderse como observadores participantes. La etnografa es la forma ms bsica de investigacin social, se aproxima a las formas rutinarias en las que la gente le da sentido al mundo. Esto ha sido valorado ltimamente como su mayor fortaleza, y con ello, se ha valorado ms la investigacin cualitativa. En cambio, las ciencias naturales ya no representan los modelos de prestigio que una vez ostentaron. Este captulo quiere explorar y evaluar estos cambios de idea respecto del mtodo etnogrfico. Los autores comienzan mirando el conflicto entre el mtodo cuanti y el cuali, entendiendo estos como positivismo y naturalismo, respectivamente. Positivismo versus naturalismo El positivismo alcanza su pick en los 1930-40 con el positivismo lgico. Este movimiento se asocia a los experimentos, la encuesta y el anlisis cuantitativo y signific una ruptura en las ciencias sociales. Antes que esto, metodologas cualitativas y cuantitativas fueron utilizadas generalmente juntas, por los mismos investigadores. Tras este quiebre, el positivismo goz de su mejor salud. Hoy, este trmino se ha oscurecido producto de su uso abusivo de la mano de los cientficos sociales. Principios del positivismo: 1) Las ciencias fsicas, concebidas en trminos de una lgica del experimento que les es comn, son el modelo para la investigacin social. Se mide y manipula variables cuantitativas para establecer relaciones entre ellas. 2) Se tiende a generar explicaciones en trminos de leyes universales, por lo cual se busca ante todo la posibilidad de generalizar los hallazgos. 3) Se limita a los fenmenos observables directamente, y cualquier apelacin a lo intangible corre el riesgo de ser considerado especulacin metafsica. Se enfatiza la necesidad de estandarizar los procedimientos de recoleccin de datos, como un lenguaje neutral de observacin que pudiera facilitar el logro de mediciones que aparezcan estables para los distintos observadores. Para los positivistas, la caracterstica ms importante de las teoras cientficas es que pueden ser confirmadas o bien falseadas con certeza. Esto requiere el control sobre las variables, sin ste no se puede sino especular acerca de relaciones causales. El testeo consiste en comparar la teora con los hechos empricos. Los datos son recogidos mediante procedimientos estandarizados que se suponen tericamente neutros, y que eliminan el efecto que causa el observador. Cuando esto no es as, como en la observacin participante, es imposible interpretar las respuestas de la unidad observada. En conclusin, es slo mediante el control fsico o estadstico de las variables que la ciencia produce un cuerpo slido de conocimientos, el que puede remplazar los mitos del sentido comn. La investigacin cualitativa no encaja con los parmetros positivistas, y se la ha criticado de una falta de rigor cientfico, y sus conclusiones han sido tildadas como meras impresiones idiosincrticas. Los etngrafos reaccionaron a estas crticas y desarrollaron una mirada alternativa de la investigacin social: el naturalismo. Tambin se apel a veces a las ciencias naturales como un modelo, pero esta vez a la biologa del siglo XIX y no a la fsica del siglo XX. El naturalismo propone que el mundo social debe ser estudiado en su estado natural, sin utilizar artificios como experimentos ni encuestas, sino herramientas naturales. Se quiere describir lo que sucede en un escenario, cmo las propias personas ven sus acciones y las de los otros, y los contextos en los que la accin tiene lugar, siendo el elemento clave el respeto hacia el mundo social.

El naturalismo exige a la investigacin social que sea fiel a los fenmenos estudiados y no a un set particular de metodologas. Se relaciona principalmente con las ideas filosficas y sociolgicas del interaccionismo simblico, la fenomenologa y la hermenutica. Todas ellas entienden que el mundo social no puede entenderse en trminos de un simple mecanismo causal, o bajo la sumisin de leyes universales, porque las acciones humanas se fundan en significados sociales, y las interpretaciones de los hechos van a variar inevitablemente de una persona a otra. Segn el naturalismo, es necesario valernos de una aproximacin hacia el comportamiento humano que nos brinde acceso a los significados de ese comportamiento. Es la capacidad que hemos generado como actores sociales la que posibilita este acceso. Como observadores participantes podemos aprender a interpretar el mundo igual que quienes estamos estudiando. Es todava ms necesario conocer la cultura de aquellos que estamos estudiando cuando esta cultura es distinta de la nuestra. Puede ser que incluso no sepamos qu estn haciendo, lo cual dificulta entender porqu hacen lo que hacen. El extrao de Schutz (esto es una metfora del trabajo de los antroplogos): cuando ste llega a la nueva sociedad que lo acoge, aquello que dio por sentado en tanto conocimiento acerca de la sociedad se vuelve poco confiable, si es que no falso. En este proceso de aprendizaje forzoso, el extrao adquiere cierta objetividad que no es comn en los miembros de una cultura. Ellos no estn conscientes de los presupuestos particulares que moldean su visin. Sin embargo, esto es vlido tambin al interior de una misma cultura, el movimiento entre distintos grupos de una misma sociedad produce los mismos efectos, si bien de intensidad ms moderada. Esto es particularmente cierto en la sociedad moderna, funcionalmente diferenciada, con distintos estilos de vida, diversidad tnica, etc. Conforme al naturalismo, el valor de la etnografa radica en ser un mtodo de investigacin fundado sobre la existencia de este tipo de variaciones en los patrones culturales al interior de una misma sociedad, y en la importancia de stas para entender los procesos. La descripcin de las culturas se convierte as en la meta principal, se deja de lado la bsqueda de leyes universales a favor de detalles sobre la experiencia concreta de la vida. El naturalismo ofrece cierta resistencia a los esquemas que pretendan simplificar la complejidad de la vida cotidiana; sin embargo existen mtodos afines que gozan de legitimidad a la hora de capturar la complejidad social (grounded theory por ejemplo) Anti-realistas y crticas polticas del naturalismo En las ltimas dcadas ha acaecido un conflicto en el desarrollo de la metodologa de la investigacin social. Por un lado, hay una mayor aceptacin de la etnografa y lo cualitativo en general, combinndose con tcnicas cuantitativas; del otro, se critica que este cambio desatiende cuan conflictivos son en realidad los presupuesto polticos y filosficos de ambas aproximaciones. A pesar de sus diferencias, positivismo y naturalismo comparten muchos elementos. Ambos consideran a las ciencias naturales un modelo, y entienden el fenmeno social como algo independiente del investigador. Ambos consideran que cualquier compromiso poltico o prctico del investigador es una fuente de distorsin. Se ha cuestionado por tanto a la etnografa en cuanto a sus capacidades de retratar el mundo del modo que el naturalismo asegura que sta logra. Cuestionando el realismo Se crtica tanto al positivismo como al naturalismo por sus pretensiones de representar el mundo literalmente: sus pretensiones de realismo. Estas crticas surgen en parte de la tensin existente entre el naturalismo del pensamiento metodolgico etnogrfico y su modo constructivista y relativo de entender las perspectivas y comportamiento de la gente que estudian. Si el etngrafo construye el mundo social a travs de sus interpretaciones de ste, hay entonces un conflicto con el realismo naturalista propio de su metodologa. Existen varios desarrollos externos que propiciaron este tipo dudas acerca del realismo: 1) El positivismo pierde terreno y aparecen alternativas que niegan la posibilidad del realismo. Thomas Kuhn (La estructura de las revoluciones cientficas): cuestiona la historia de la ciencia, entendida en su desarrollo como un proceso acumulativo que se dirige hacia la verdad. Muestra

que los supuestos tericos que sustentaron a los grandes descubrimientos cientficos no tenan base emprica. El cambio de un paradigma a otro no remite a una valoracin racional de la evidencia. Los paradigmas son incompatibles entre s, y la validez del conocimiento cientfico siempre es relativa a cierto paradigma con el cual es juzgado. Niega que exista una observacin tericamente neutral. Su crtica apunta al positivismo pero tambin golpea al naturalismo, ya que se cuestiona la posibilidad de establecer un contacto directo o natural con la realidad: todo el conocimiento del mundo se encuentra mediado por presupuestos paradigmticos. Como consecuencia de lo anterior, las ciencias naturales pasan de ser un modelo metodolgico a un objeto de la investigacin sociolgica. 2) El naturalismo se vio influenciado por la hermenutica del siglo XIX, de la cual se toma la idea de que entender fenmenos socio-culturales no es lo mismo que entender fenmenos fsicos. Sin embargo, en el siglo XX una nueva forma de hermenutica filosfica desestima la posibilidad de capturar, a partir de la interpretacin de textos, los significados sociales en sus propios trminos sin involucrar la mirada socio-histrica del investigador. 3) Post-estructuralismo: el deconstruccionismo de Derrida y el trabajo de Foucault. El deconstruccionismo propone que los significados no son estables, sino que reflejan la constitucin de la subjetividad por medio del lenguaje. Asimismo, mina la distincin entre los distintos gneros de la escritura. Esto obliga a reconocer que el lenguaje utilizado por los etngrafos en sus relatos no es un medio transparente que muestra la realidad, sino una construccin llena de estrategias retricas, de este modo, las conclusiones alcanzadas en estos no son externas a los relatos sino fruto de las estrategias detrs de su escritura. Foucault por su parte, seala que la investigacin social es un fenmeno socio-histrico que remite a un proceso de vigilancia y control, caracterstico de la sociedad moderna. Reflejara su carcter social, antes que representar un mundo independiente de sta. Postula que en cada poca se establecen distintos regmenes de verdad por medio del ejercicio del poder, y la investigacin social no escapa de esto. Con lo anterior, se rechaza la idea de que la etnografa representa la realidad social en un modo libre de problemas. El trabajo de Foucault nos remite a una segunda crtica del naturalismo: su descuido de las polticas en la investigacin social. Las polticas de la etnografa Tanto positivistas como naturalistas comparten el compromiso de explicar cuestiones factuales que reflejaran la naturaleza propia del fenmeno en cuestin, antes que los valores o el compromiso poltico del investigador. Ambos reconocen que la prctica cientfica est afecta a los valores del investigador, pero los naturalistas apuntan a limitar la influencia de estos cuanto sea posible, en virtud de producir hallazgos independientes de cualquier postura valrica. Esta pretensin ha sido cuestionada. Para el marxismo, teora crtica y el feminismo, la distincin entre hechos y valores es un producto histrico que puede ser superado por el futuro desarrollo de la sociedad. Los valores son hechos que todava no se realizan en el mundo social. Se concibe a las ciencias sociales como el proveedor de las bases para la transformacin del mundo. Y la etnografa, no puede sino preocuparse tanto de hechos como de valores, y su rol es por tanto inevitablemente poltico. Otros postulan que la investigacin siempre se ve afectada por valores y que sta tiene consecuencias polticas, por lo cual los investigadores deben hacerse responsables de sus compromisos polticos y de los efectos de su trabajo. Por ltimo, se comenta que la etnografa ha tenido muy poco impacto porque ha consistido en conocimiento que slo se acumula en las bibliotecas. Para revertir esto, es necesario que la etnografa se preocupe de que sus hallazgos sobre el mundo sean aplicados para producir un cambio. Hay distintas miradas acerca de la naturaleza del cambio al cual se debe apuntar: Que la investigacin se vuelva ms relevante para la elaboracin de polticas nacionales. La investigacin debe ser emancipadora. Esto ha sido propuesto, entre otros, por investigadores feministas, cuya meta es la emancipacin de la mujer y el hombre respecto del patriarcado.

Considerando que las posibilidades de generar conocimiento se ven minadas por la crtica anti-realista, la preocupacin por los efectos de la investigacin aparece como una buena alternativa para la preocupacin tradicional por la verdad. Reflexividad La crtica al naturalismo es vista como el alzamiento del carcter reflexivo de la investigacin social. Tanto naturalismo como positivismo no consideran el dato de que los investigadores sociales son parte del mundo que estudian. La distincin investigador/mundo investigado se encuentra a la base de ambas concepciones, y es esto lo que lleva a su preocupacin por eliminar los efectos que pudiera tener el investigador sobre los datos. La solucin del positivismo es la estandarizacin de los procedimientos de investigacin, para el naturalismo es la experiencia directa en el mundo social. La reflexividad postula que las orientaciones del investigador sern moldeadas por su localidad socio-histrica, incluyendo sus valores y los intereses que esta localidad le confiere. Rechaza la idea de que la investigacin opera de forma aislada del resto de la sociedad y de la biografa del investigador. Asimismo, enfatiza que la produccin de conocimientos tiene consecuencias. En cierto sentido, toda la investigacin social asume la forma de la observacin participante: implica participar en el mundo social. Para los autores del texto, el reconocimiento de la reflexividad implica abandonar ciertas caractersticas del positivismo y naturalismo, mas no implica el rechazo de todas sus ideas, como s postulan algunas crticas del naturalismo. En su opinin la reflexividad slo mina aquellas formas ingenuas de realismo, no el compromiso del investigador con el realismo en s. Asimismo, la reflexividad no implica que la investigacin sea necesariamente poltica. Para ellos, la produccin de conocimiento debe ser la principal meta de la investigacin. Reflexividad y realismo No podemos evitar confiar en el sentido comn, ni tampoco el tener un efecto en el fenmeno social que estudiamos. Hay tan poca justificacin para rechazar todo el conocimiento de sentido comn como en considerarlo vlido en todos sus trminos. Pero podemos trabajar con el conocimiento que tenemos, mientras reconozcamos que puede estar errado, y an as todava podemos asumir que estamos tratando de describir los fenmenos como son, y no slo como los percibimos, o como quisiramos que estos fuesen. En las actividades cotidianas, confiamos en ciertos presupuestos acerca del mundo, ninguno de los cuales podemos probar totalmente. La investigacin social no es diferente a otras actividades en este aspecto. La investigacin es un proceso activo, en el cual las explicaciones acerca del mundo son producidas a travs de la observacin selectiva y de la interpretacin terica de lo observado. Sin embargo, decir que nuestros hallazgos y datos son una construccin, no implica necesariamente que estos no representen fenmenos sociales. Asimismo, los efectos del investigador sobre el fenmeno estudiado no le quitan validez a su estudio. Se puede minimizar este aspecto, pero tambin se puede explotar a favor: saber cmo responde la gente ante la presencia del investigador puede ser tan informativo como saber su reaccin frente a otros fenmenos. Ms que querer eliminar estos efectos, conviene entenderlos. Schuman: distingue entre la encuesta simple y la encuesta cientfica; en cuanto la encuesta simple toma las respuestas literalmente, no considera al encuestador como fuente de influencia y trata el muestreo como si no presentara problemas, el encuestador cae en la trampa de su artefacto; la encuesta cientfica, en cambio, se entiende a s misma en bsqueda de significados, y todas las ambigedades, discrepancias y problemas de no respuesta proveen una parte importante de la informacin, ms que ser ignorados o considerados como simples obstculos para la investigacin. El investigador es el instrumento de investigacin social por excelencia. Su comportamiento inestable e influencia sobre los contextos debe ser explotada en todo su valor. La informacin debe ser tratada como un campo para la inferencia en el cual se pueden identificar y validar patrones hipotticos. Se pueden explorar distintas estrategias de investigacin y comparar sus efectos, para as obtener conclusiones tericas. De esta manera, la imagen del investigador aparece en paralelo con la gente estudiada, como un elemento activo que da sentido al mundo, y que no debilita el compromiso de la

investigacin hacia el realismo. Esta mirada contrasta con aquella de la investigacin social proyectada por el naturalismo, y se asimila a los planteamientos de la grounded theory, entre otros. Reflexividad y el carcter poltico de la investigacin Positivismo y naturalismo presentan la investigacin como una actividad autorreferente. En contraste con esto, hemos visto crticas que plantean que la investigacin desempea la funcin social de mantener el status quo, y que en cambio debiera jugar el rol de desafiar el status quo. Otros critican la falta de impacto en polticas concretas que tiene la etnografa. Estas crticas al naturalismo sobreestiman la capacidad actual de la investigacin de contribuir en polticas y prcticas, y desestiman las contribuciones ms modestas que s ofrece. Hay buenas razones para que la investigacin no apunte hacia estas metas polticas y prcticas. Esto incrementara las posibilidades de que los hallazgos fueran distorsionados por ideas normativas acerca de cmo el mundo tiene que ser. El compromiso poltico distrae la mirada del investigador de lo que debiera ser su mayor preocupacin: buscar la verdad, y lleva a que el investigador se preocupe ms de los efectos prcticos de sus acciones. Afirmar que la investigacin no debe dirigirse hacia metas polticas no significa que los investigadores deban abandonar sus convicciones polticas. Es simplemente insistir que, como investigadores, su meta debe ser siempre producir conocimiento. Reconocer la reflexividad de la investigacin no implica que sta deba dirigirse directamente hacia cambiar el mundo de algn modo. Conclusin Ni el positivismo ni el naturalismo, en tanto paradigmas, proveen a la investigacin social de un marco adecuado. Ambos desatienden su reflexividad fundamental: el hecho de que somos parte del mundo que investigamos. Toda la investigacin social se funda en la capacidad humana para la observacin participante: actuamos en el mundo social y podemos reflejarnos en l como objetos. Sin embargo, ms que dudar de la capacidad para producir conocimiento de la investigacin social, o transformarla en una empresa poltica, para los autores la reflexividad brinda las bases para una lgica investigadora reconstruida que comparte mucho con el positivismo y naturalismo, yendo ms all que estos en aspectos importantes. Al incluir el propio rol dentro del foco de la investigacin, y hasta explotar nuestra propia participacin en los escenarios que estudiamos como investigadores, podemos representar el mundo sin depender de las futilidades del empiricismo, o del positivismo y naturalismo. Al reconstruir nuestras concepciones de la investigacin social en lnea con las implicancias de la reflexividad, se iluminan las relaciones entre las aproximaciones cualitativas y cuantitativas. En este sentido, no se justifica, de la mano del naturalismo, decir que la etnografa sea un paradigma superior y alternativo a la investigacin cuantitativa. Sin embargo, puede hacer una contribucin a la ciencia social mucho ms poderosa de lo que permite el positivismo.