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Comment l'intelligence est venue l'homme

Soudan E. / Alpaca / Andia.fr/ Soudan E. / Alpaca / Andia.fr Pour la premire fois, un gne propre notre espce s'avre important pour le dveloppement des cellules nerveuses du cerveau. Par Pierre Kaldy - le 27/05/2012 Des gnes apparus dans l'volution ont accru les connexions dans le cerveau. Comment expliquer les capacits cognitives exceptionnelles qui caractrisent notre espce? Depuis l'achvement du squenage du gnome humain en 2003 puis celui du chimpanz en 2005, la chasse aux gnes pouvant rpondre cette question est ouverte. Les chercheurs ont dj trouv que bien des diffrences se sont accumules entre le gnome des deux primates depuis la sparation de leur anctre commun il y a environ six millions d'annes. Par exemple, des centaines de gnes sont apparus chez l'homme par duplication d'autres dj existants et les protines issues de ces copies ont ensuite pu acqurir de nouvelles fonctions. Une tude publie dans la revue Cell(11 mai 2012) montre ainsi que l'un de ces nouveaux gnes a permis une augmentation considrable du nombre de connexions nerveuses dans le nocortex prfrontal, rgion du cerveau la plus rcente dans l'volution humaine. Pour la premire fois, un gne propre notre espce s'avre important pour le dveloppement de ses cellules nerveuses. L'quipe l'origine de ce travail, dirige par le Franais Franck Polleux du Scripps Research Institute en Californie, tait sur la piste d'un gne nomm SRGAP2. Elle avait dj trouv qu'il codait pour une protine trs implique dans la migration et l'extension des cellules nerveuses au cours du dveloppement du cerveau chez les mammifres. En tudiant une copie de ce gne prsente uniquement chez l'homme baptise SRGAP2C, elle a dcouvert qu'elle confrait aux cellules nerveuses la proprit entirement nouvelle d'amplifier le nombre de points de contact prsents leur surface.

Le rle inattendu du gne supplmentaire SRGAP2C

Or une des caractristiques de notre espce est le nombre record de ces contacts, appels pines dendritiques, que peuvent porter nos neurones dans le cerveau, en particulier dans le cortex. Chaque cellule pyramidale des neurones du cortex prfrontal, rgion antrieure du cerveau implique dans les fonctions mentales les plus complexes, peut ainsi prsenter 10 000 pines qui reprsentent autant de sites de connexion avec d'autres neurones. L'tude du gne supplmentaire SRGAP2C a dvoil son rle inattendu dans la formation abondante des pines. Lorsque nous

avons fait exprimer la protine humaine issue de ce gne par des neurones de souris, tmoigne Franck Polleux, nous avons eu la surprise de voir apparatre leur surface un nombre deux trois fois plus important d'pines, et qui ressemblaient d'une manire frappante leurs homologues humaines. La seule augmentation la surface des neurones du nombre de leurs pines peut-elle suffire amplifier les capacits nerveuses d'un animal? L'introduction du gne humain chez des souris permettra de rpondre cette question, prcise Franck Polleux, et cette exprience est en cours. Plusieurs arguments suggrent que ce SRGAP2C pourrait jouer un rle important dans le dveloppement de l'intelligence humaine. Dans un autre article de la revue Cell (11 mai 2012), des chercheurs amricains de l'Universit de Washington rvlent qu'il est apparu il y a environ 2,5 millions d'annes. Ce moment, soulignent les auteurs, concide de faon troublante avec l'apparition du genre Homo et l'expansion massive de son nocortex par rapport celui des australopithques. Leur analyse montre aussi que ce gne ne varie pas dans la population humaine actuelle, signe de son importance pour notre espce. D'autre part, le nombre d'pines reflte le potentiel d'apprentissage au cours du dveloppement humain, culminant vers l'ge de 5 ans et rgressant ensuite progressivement jusqu' 30 ans. Il est en revanche nettement rduit chez les personnes atteintes d'un handicap mental comme les trisomiques.

Une piste pour mieux comprendre l'autisme

Beaucoup d'autres gnes sont probablement impliqus dans la formation du cerveau humain caractris par sa taille, disproportionne relativement celle des autres primates, par le dveloppement ingal de son cortex prfrontal et par des particularits lies la mise en place et au fonctionnement de ses cellules nerveuses. Beaucoup de modifications du gnome ont d participer l'humanisation du cerveau, prcise Alain Prochiantz, professeur au Collge de France, avec pas seulement l'apparition de nouvelles protines comme celle dcouverte ici mais aussi des mutations affectant la rgulation de l'expression gntique. Avant de trouver ces changements propres notre espce, l'tude de la formation des pines dendritiques pourrait s'avrer prcieuse plus court terme. De plus en plus d'indices montrent que dans des maladies comme l'autisme ou la schizophrnie l'tablissement des connexions nerveuses est affect conclut Franck Polleux, et la connaissance des mcanismes qui les soustendent spcifiquement chez l'homme nous permettra probablement de mieux comprendre ces pathologies.