Carbono

El carbono es un elemento qumico de nmero atmico 6 y smbolo C. Es slido a temperatura ambiente. Dependiendo de las condiciones de formacin, puede encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrpicas, carbono amorfo y cristalino en forma de grafito o diamante. Es el pilar bsico de la qumica orgnica; se conocen cerca de 16 millones de compuestos de carbono, aumentando este nmero en unos 500.000 compuestos por ao, y forma parte de todos los seres vivos conocidos. Forma el 0,2 % de la corteza terrestre.
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrpicas incluyen, sorprendentemente, una de las sustancias ms blandas (el grafito) y la ms dura (el diamante) y, desde el punto de vista econmico, uno de los materiales ms baratos (carbn) y uno de los ms caros (diamante). Ms an, presenta una gran afinidad para enlazarse qumicamente con otros tomos pequeos, incluyendo otros tomos de carbono con los que puede formar largas cadenas, y su pequeo radio atmico le permite formar enlaces mltiples
En particular, los autores del nuevo estudio, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), determinaron los lmites de fase slido/lquido y slido/slido para presiones de hasta 20 millones de atmsferas y ms de 10.000 grados Kelvin. Las simulaciones proporcionan resultados sobre las propiedades fsicas del carbono, que son de gran importancia para disear modelos precisos de Neptuno, Urano y estrellas enanas blancas, as como de planetas extrasolares ricos en carbono. En su forma elemental, el carbono se encuentra en las formas carbn, grafito, diamante, fullereno y nanotubos. stos son materiales con propiedades muy diferentes, pero a nivel microscpico slo difieren por las disposiciones geomtricas de los tomos de carbono. El carbono elemental se ha conocido desde la prehistoria, y una de sus formas mejor conocidas, el diamante, ha sido explotada en la India durante ms de 2.000 aos. Las propiedades del diamante y sus aplicaciones tecnolgicas y prcticas se han investigado de manera extensiva a lo largo de los siglos.

Simulacin de la funcin MLWF en carbono lquido. (Foto: LLNL )

A pesar del importante trabajo experimental en las ltimas dcadas, encaminado a estudiar el diamante comprimido, los lmites de fase y las propiedades de fusin del carbono elemental son poco conocidos, al igual que sus propiedades electrnicas bajo condiciones extremas. Los datos experimentales son escasos debido a dificultades en alcanzar en el laboratorio presiones del orden del megabar (un milln de atmsferas) y regmenes de temperatura de miles de grados Kelvin. Los resultados de la nueva simulacin exigen una revisin parcial de los presentes modelos planetarios, sobre todo para la descripcin de sus regiones centrales. La labor de este equipo tambin podra ayudar a interpretar el futuro trabajo experimental que se realice. El grupo de investigacin se compone de Alfredo Correa, Stanimir Bonev y Giulia Galli, todos del LLNL cuando se inici el estudio. Galli es ahora profesora en la Universidad de California en Davis, y Bonev es profesor en la Universidad de Dalhousie en Canad.