LIBRETO INERCIA #008

Historias de la ciencia

LOCUTOR: Hoy, en Historias de la Ciencia, Sara se preguntar por un tema que ha inquietado a la humanidad desde siempre.... de qu estn hechas las cosas?. La respuesta no es sencilla pero es un buen principio para comprender la composicin de la materia y descubrir algunos de sus secretos. NARRADOR: Al llegar a la Universidad la atencin de Sara es atrada por un pequeo objeto, se trata de un dije de cristal en forma de tetraedro que es exhibido para la venta por uno de los artesanos que ofrecen sus productos a la entrada del claustro. La joven lo toma en sus manos y lo aprecia detenidamente; el adorno, delicadamente tallado, cuelga de un collar fino de cuero negro, sujetado por una pequea argolla. Aunque Sara no es particularmente aficionada a los adornos, y, por el contrario, su apariencia sobria y sin maquillaje contrasta con la cosmtica promedio del estudiantado femenino, experimenta una especie de fascinacin por el objeto y, despus de un corto regateo con el vendedor, lo compra. Emocionada por la adquisicin guarda su pequeo tesoro y entra a la Universidad, luego se dirige hacia la Biblioteca donde debe encontrarse con Juancho para hacer un informe de laboratorio. All, impaciente, el joven la espera. SARA: Hola Juancho. JUANCHO(Irnico): Buenas noches!

SARA: Tampoco me demor tanto, fue que me qued en la puerta comprando este collar, que me encant. JUANCHO: Ah! Un tetraedro, la estructura de la vida! SARA: Cmo as? JUANCHO: Es la estructura de una molcula de metano, la molcula ms sencilla que se puede formar con un tomo de carbono y cuatro hidrgenos, es muy importante en la qumica orgnica, la qumica de los seres vivos. SARA: Pues yo le que los pitagricos consideraban que el fuego estaba compuesto de tetraedros, y que como son puntudos hacen que el fuego chuce, que es lo que sentimos cuando nos quema. Al parecer muchos han relacionado al tetraedro con la composicin de la materia. JUANCHO: Ya que mencionas lo del tetraedro y el fuego: los pitagricos tambin asociaban el elemento tierra al cubo, el agua al icosaedro, el aire al octaedro y el ter al dodecaedro, de tal manera que los cinco elementos estaban estrechamente relacionados con la composicin del mundo. SARA: Pero no slo eso, la composicin de la materia y el orden del mundo determinaban el movimiento natural de los cuerpos, segn Aristteles. No te parece que es una idea muy interesante? JUANCHO: Qu idea?

SARA: Pues que sea el espacio el que determina cmo se mueve un cuerpo: por ejemplo, en la esfera de la tierra la tierra siempre tiende a caer hacia el centro y todos los dems elementos tienden a subir, en cambio en el mundo celeste todo se mueve en crculos porque todo es de ter. A m me parece muy potico. JUANCHO: Pues ser potico, pero no es muy prctico, la humanidad estuvo tan engolosinada con esas ideas que le dio mucho trabajo aceptar las teoras de Galileo sobre el movimiento inercial. Recuerda que Aristteles rechaz la teora atomista de Leucipo y Demcrito porque, entre muchas otras cosas, le pareca absurdo que un cuerpo se pudiera mover en el vaco, sin que algo lo empujara o su naturaleza le dijera hacia dnde ir. SARA: Pero hay algo interesante en la refutacin de Aristteles a los atomistas: tambin en ese caso se supone que hay una relacin entre el espacio y el movimiento, pues si existe el espacio vaco un cuerpo se puede mover en lnea recta con movimiento uniforme, lo cual a Aristteles le pareci absurdo y a Newton le sirvi para fundamentar la fsica. JUANCHO: Es sorprendente cmo la concepcin del espacio y del universo determina las diferentes teoras sobre el movimiento de los cuerpos. NARRADOR: Newton, al contrario de Aristteles, necesita que el espacio sea infinito y homogneo, para que un cuerpo en movimiento inercial se pueda mover indefinidamente, en lnea recta y con velocidad

uniforme. En el primer escolio de los Principios matemticos de la filosofa natural Isaac newton escribi: El espacio absoluto, por su propia naturaleza, sin relacin a nada externo, permanece siempre similar e inmvil. El espacio relativo es alguna dimensin o medida mvil de espacios absolutos; que nuestros sentidos determinan por la posicin de los cuerpos..... Una consecuencia directa de esta proposicin es la homogeneidad e isotropa del espacio, es decir, que todos los lugares y todas la direcciones son equivalentes, lo cual hace posible que un cuerpo pueda realizar fsicamente la lnea recta como trayectoria inercial. Newton asumi que la geometra del espacio fsico es la geometra de Euclides, a partir de lo cual se estableci una relacin indisoluble entre fsica y geomera. SARA: De todos modos se tena que empezar por alguna parte antes de llegar a las teoras modernas sobre la composicin de la materia. JUANCHO: Tambin hay que tener en cuenta que las condiciones eran muy distintas en la antigedad y en la poca moderna, los antiguos griegos se podan dar el lujo de especular sin tener que comprobar nada de lo que decan, pero ahora es muy distinto, si se hace una afirmacin sobre la materia hay que verificarla experimentalmente. De esa manera hemos llegado a saber de qu estn hechas las cosas. SARA: A propsito, Juancho, de qu estn hechas las cosas? JUANCHO: De tomos,

SARA: Y los tomos? JUANCHO: De partculas subatmicas. SARA: Eso ya lo s, pero de qu estn hechas las partculas elementales? JUANCHO: Ah si me la pusiste muy difcil. Yo creo que no puede haber nada ms fundamental que las partculas elementales, de modo que hay que suponer que es lo ms simple que puede haber y que todo se construye a partir de ellas. SARA: Eso no explica nada, es como tratar de llenar un pozo sin fondo poniendo una tapa a algunos metros bajo la superficie y llenando de ah para arriba, pero siempre queda la inquietud de: qu hay ms abajo? JUANCHO: A lo mejor es que no se puede hacer nada diferente a eso. SARA: Imposible que la ciencia no pueda explicar qu es la materia. Esta tarde que pienso ir a la anticuaria le pregunto a Toms. JUANCHO: Y por qu no le preguntamos al profe de fsica? SARA: Tambin, pero ahora tenemos que hacer el informe de laboratorio. NARRADOR: Dejando a un lado la trascendental discusin sobre la constitucin de la materia, Sara y

Juancho se dedicaron a la redaccin del informe de laboratorio en una de las mesas de estudio que rodean la Biblioteca central de la Universidad. Despus de un largo trabajo el informe estuvo concluido y Juancho asumi la responsabilidad de entregarlo al profesor, pues Sara deba asistir a un ensayo de la coral, despus de lo cual tena planeado visitar la anticuaria de Toms para buscar un regalo que quera hacerle a alguien muy especial. CORTINA: Msica coral(Pueden ser archivos del club se estudiantes cantores de la U). NARRADOR: Son las tres de la tarde y el sol inunda la ciudad de luz y calor. Sara llega hasta la anticuaria de Toms y lo encuentra adormilado, sentado en su mesa de trabajo, cabeceando, con un libro a punto de caerse de sus manos. El saludo de la joven sorprende al anticuario que se incorpora de golpe. SARA: (con tono jovial) Buenas tardes! TOMS: Hola! Casi me quedo dormido. SARA: Creo que te quedaste. Toms estoy buscando un regalito muy especial, para alguien muy especial, a quien le encantan las antigedades. TOMS: Claro que si, venga yo le busco algo bien bonito. SARA: Y tambin quiero preguntarte, t que has ledo tanto, de qu crees que estn hechas las cosas, qu es, en ltimo trmino, la materia?

TOMS: A caramba, esas son palabras mayores. Qu tal esta lupa con soporte para el escritorio? SARA: Muy bonita, pero mustrame ms cosas. TOMS: Mira esta coleccin de pipas. SARA: Gracias, esta persona no fuma. TOMS: Respecto a tu pregunta, tal como la formulas, no conozco una respuesta que sea completamente satisfactoria. Te podra responder algo as como que la materia es lo que es, y lo que no es material, no es, pero quedaramos en las mismas. Si pensamos que la fsica estudia el movimiento de la materia, desde el punto de vista cinemtico y dinmico, esto es, segn la descripcin de los diferentes tipos de movimiento: uniforme y acelerado; y de las fuerzas que actan sobre los cuerpos, uno podra decir que la materia es lo que se mueve, pero esto no nos dice qu es la materia, posiblemente esa sea una pregunta mal formulada porque, sencillamente, no tiene respuesta. SARA: Pero, no te parece que con todo lo que se sabe hoy en da sobre la materia ya deberamos poder responder a una pregunta tan sencilla. TOMS: La ciencia, mi querida Sara, se basa en principios muy sencillos, pero eso no quiere decir que sean fcilmente comprensibles, o que toda pregunta sobre la materia, por sencilla que parezca, tenga una respuesta sencilla. Antes de intentar responder qu es

la materia vale la pena preguntarse qu sabemos sobre ella. Qu sabemos sobre la materia? SARA: Que ocupa un lugar en el espacio. TOMS: Si, pero eso no es suficiente, piensa que dos cuerpos del mismo volumen pueden ocupar la misma cantidad de espacio, y tener diferente cantidad de materia, como un litro de aire y un litro de agua. SARA: Que tiene peso. TOMS: Es cierto que toda la materia pesa, pero esa no es la mejor caracterizacin posible, pues en ciertas condiciones el peso desaparece, como en la llamada condicin de ingravidez de una nave espacial, donde todo flota y nada pesa, aparentemente. SARA: Que tiene inercia. TOMS: Eso est mucho mejor, la inercia es la nica condicin de la materia que bajo ninguna situacin se puede hacer desaparecer, ni siquiera en una nave espacial, de modo que la inercia nos permite caracterizar la materia. Sabas que como a los astronautas no los pueden pesar en rbita, les miden la masa por mtodos inerciales? SARA: Si? Que interesante. Pero uno no puede decir que las cosas estn hechas de inercia. TOMS: No, pero se puede decir que todo lo material tiene inercia, de modo que la cantidad de inercia es una medida de la cantidad de materia. Como la inercia

es la tendencia de un cuerpo a permanecer en un estado de movimiento, en tanto no acten fuerzas sobre l, la inercia es una medida de la resistencia que un cuerpo opone a la accin de una fuerza. Y la inercia de un cuerpo se puede medir a partir de la aceleracin que experimenta bajo la accin de una fuerza conocida. La segunda ley de Newton dice que la fuerza es igual a la masa por la aceleracin, de modo que la masa, que es la medida de la inercia, es inversamente proporcional a la aceleracin. Por ac tengo una verdadera antigedad que nos puede ilustrar este tema de la masa. NARRADOR: Toms sac de un cajn una cauchera, elemento constituido por un mango de madera finamente tallada, con orejas de cuero de donde salan unas bandas de caucho rematadas por una pieza del mismo cuero, y que en pocas pasadas sirvi como instrumento de caza menor de aves y pequeos roedores. Luego tom dos balines de diferentes tamaos y se los ense a Sara. TOMS: Mira, en su tiempo fue un arma temible, la hizo a mi abuelo, l era muy hbil tallando la madera, y tena una puntera increble. Pero lo que te quiero ensear es esto: la fuerza que hacen las bandas sobre el proyectil que coloques en la badana es proporcional a la distancia que estires la cauchera, de acuerdo? SARA: Si, entiendo. TOMS: Si disparamos hacia arriba sucesivamente dos proyectiles como estos, sabiendo que el uno pesa ms que el otro, y les aplicamos la misma fuerza, podemos

comprobar que el ms pesado alcanza una menor altura, de modo que experiment una menor aceleracin. La relacin entre las aceleraciones de los dos proyectiles es inversamente proporcional a la relacin de las respectivas masas, el de mayor masa tiene menor aceleracin, bajo la accin de la misma fuerza. SARA: Todo eso lo entiendo muy bien, pero todava no s de qu est hecha la materia. TOMS: Lo que pasa es que la fsica slo te puede decir cmo se comporta la materia, desde el punto de vista de aquello que se puede medir, y te dice que, segn la dinmica, la materia es inercial, y la inercia es una medida de la masa; la inercia es el modo de ser de la materia, y se manifiesta bajo la accin de una fuerza. SARA: De acuerdo con eso, la luz no es material porque no tiene masa. TOMS: Te aseguro que la luz es tan material como la ms material de las partculas elementales, pues al interactuar con la materia intercambia cantidad de movimiento, es decir, un chorro de luz ejerce presin sobre una superficie, igual que lo hara un chorro de agua. Hasta se han diseado veleros espaciales que recorreran el sistema solar impulsados por al luz del Sol. NARRADOR: En la primera definicin de los Principia, Newton establece que: La cantidad de materia es la medida de la misma, que resulta de su volumen y densidad tomados conjuntamente. Esta

definicin, en ltimo trmino, no dice nada sobre la materia, puesto que la densidad est definida como la masa por unidad de volumen, de modo que la definicin de materia de Newton involucra el mismo concepto que se est tratando de definir. Es posible que Newton fuera conciente de que esto era todo lo que se poda decir sobre la materia. Ms adelante, en la misma definicin, Newton afirma que la cantidad de materia, a la que llama masa, es directamente proporcional al peso de un cuerpo, segn l ha podido comprobar por cuidadosos experimentos realizados con pndulos. Vale la pena recordar que el peso es la fuerza que la Tierra ejerce sobre cualquier cuerpo y, puesto que todos los cuerpos experimentan la misma aceleracin gravitacional, la relacin entre los pesos de dos cuerpos diferentes es igual a la relacin entre sus masas. SARA: Tengo la impresin de que no sabemos mucho ms sobre la materia que lo que saban los antiguos griegos, que al final, lo nico que hacan era ponerle nombres a lo que no conocan. TOMS: Yo no soy tan escptico, yo creo que hoy en da sabemos mucho sobre la materia y el mundo que nos rodea, creo que hemos aprendido a interrogar a la naturaleza con ms precisin, y que ahora somos muy concientes de qu problemas tiene sentido plantearse. A partir de la dinmica de Newton hemos aprendido a identificar los diferentes tipos de fuerza y, poco a poco, hemos ido logrando claves sobre la estructura de la materia: los fenmenos de atraccin electrosttica nos dicen que existe una caracterstica de la materia que se llama carga elctrica; sabemos que si la materia es

elctricamente neutra es porque tiene iguales cantidades de carga positiva que negativa; el magnetismo, que resulta ser una manifestacin de las corrientes elctricas, nos da una clave importante para saber que, a nivel atmico, deben existir cargas elctricas en movimiento; la radioactividad brinda claves fundamentales sobre la estructura y las dimensiones de los tomos y de los ncleos atmicos. SARA: En resumidas cuentas, uno no se puede preguntar de qu estn hechas las cosas, por que despus tendra qu preguntarse de qu estn hechos los materiales de los que estn hechas las cosas, y as, sucesivamente. TOMS: Creo que esa es la idea. Mira, cmo te parece este juego de pirmides para el escritorio, o para poner en una repisa. Algunos opinan que encierran poderosas energas. SARA: Si? Y t, que dices? TOMS: Que son unos objetos geomtricos preciosos, tallados en cristal de roca con una fina artesana. A propsito, tienes un dije muy hermoso colgado del cuello. SARA: Te gusta? Lo compr esta maana en la universidad. Las pirmides tambin me encantan, me las llevo. NARRADOR: Toms protegi las pirmides con un cartn y las empac en una caja, que luego envolvi en papel de regalo. La joven estudiante guard el paquete

en la mochila y, despus de despedirse, sali. El sol haba descendido y con l el calor de la tarde. Toms se dirigi a la cocineta y se tom todo el tiempo para prepararse un caf mientras repasaba mentalmente la conversacin que haba tenido con Sara. Comprender la composicin de la materia y descubrir sus secretos era algo que haba estimulado el estudio y la investigacin a travs de toda la historia de la humanidad. Algunos buscaron a partir del descubrimiento de las leyes de transformacin de la materia su propia transformacin; otros, ms prcticos pero no menos ilusos, buscaron la frmula para convertirlo todo en oro; finalmente, la humanidad ha visto recompensada su sed de conocimiento sobre la materia con el poder de destruirse a s misma o de construir un mundo mejor, nada ser igual despus de saber lo que ahora sabemos, la humanidad nunca ha sido tan inmensamente rica en conocimientos como lo es ahora, pero talvez no sea, todava, suficientemente sabia para aprovechar adecuadamente sus riquezas en beneficio de todos. Personajes de la ciencia: Euclides. Euclides, matemtico griego nacido en el siglo 300 a. C. Poco se conoce sobre la vida del matemtico ms famoso de la Antigedad. Euclides se educ probablemente en Atenas, lo que explicara su avanzado conocimiento de la geometra elaborada en la escuela de Platn, aunque no parece que estuviera familiarizado con las obras de Aristteles. Euclides fue autor de diversos tratados, pero su nombre se asocia principalmente a uno de ellos, Los

Elementos, que rivaliza por su difusin con las obras ms famosas de la literatura universal, como la Biblia o el Quijote. Se trata, en esencia, de una compilacin del conocimiento matemtico de dos siglos y medio acumulado desde la poca de Tales. Recopil una serie de axiomas y postulados, admirables por su brevedad y elegancia. Despus expuso teorema por teorema de una manera tan lgica que ha sido casi imposible de mejorar. La tradicin le atribuye a Euclides la demostracin del teorema de Pitgoras, Adems, comprob que los nmeros primos son infinitos y que la raz cuadrada de dos es irracional. Durante siglos se consider que haba algo objetivo y eternamente verdadero en los principios matemticos y, en particular, en los axiomas en que estaba basada la obra de Euclides. Es decir, que el todo es igual a la suma de las partes, por ejemplo, o que una lnea recta es la distancia ms corta entre dos puntos. Fue solo en el siglo XIX cuando se evidenci que los axiomas no son ms que exposiciones concordantes en lugar de verdades absolutas, desarrollndose una geometra no eucldea en la que se basaran las teoras de Einstein. LOCUTOR Narracin: Milton Erre Locucin: Beatriz Meja Musicalizacin: Mego Actuacin: Sara: Diana Gonzlez Juancho: Juan Andrs Alvarez Produccin Radial: Lina Mara Velsquez Libreto y Direccin : Guillermo Pineda, profesor del Instituto de Fsica de la Universidad de Antioquia