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Investigando temas mineroambientales en el norte de Chile: Ms all de los megaproyectos, la investigacin formateada y la retrica ambientalista
Roberto Oyarzun1, Pablo Higueras2, Javier Lillo3, Jorge Oyarzn4, Hugo Maturana4
1: Facultad de Ciencias Geolgicas UCM (Espaa), 2: Escuela de Minas de Almadn UCLM (Espaa), 3: Escuela Superior de Ciencias Experimentales y Tecnologa URJC (Espaa), 4: Departamento de Minas ULS (Chile)

El mundo moderno de la investigacin est plagado de proyectos con curiosos acrnimos, cada proyecto con ingentes nmeros de investigadores de diferentes universidades u organismos de investigacin (nacionales y/o internacionales), y objetivos a veces ms destinados a encajar en las grandes lneas de investigacin que cualquiera otra cosa. Hay que estar en el ajo, porque el que se mueve no sale en la foto, lase: no obtiene fondos de investigacin, que tal como estn las cosas hoy en da, son la sal de la vida de los organismos de investigacin. Pero, es esto as sin ms? Existen caminos alternativos al (burocrticamente) estricto control ejercido por el sistema? Puede la investigacin y los investigadores escapar de los formatos impuestos? A continuacin contamos una historia sobre cmo se puede realizar ciencia aplicada de calidad mediante procedimientos alternativos, cmo se pueden abordar seriamente temas de inters cientfico y social, y sobre todo, porqu hay que huir de las hiptesis de trabajo rgidas.

de trabajos de investigacin en temas mineroambientales en el norte de Chile. Como resultado de estos contactos y trabajos iniciales que mostramos a continuacin, se cre el GEMM (Grupo de Estudios en Minera y Medioambiente), grupo virtual a travs de Internet, de acceso libre (www.aulados.net/ GEMM/GEMM.html), que en la actualidad sirve como plataforma docente y de investigacin a travs de los numerosos cursos y publicaciones on-line all presentes. En la actualidad las labores de gelogos, pero tambin de qumicos y bilogos del GEMM, se extienden a travs de diversas regiones de Espaa (Almera, Asturias, Castilla La Mancha, Murcia) y ms pases de Iberoamrica, incluyendo Bolivia y Venezuela. A lo largo de estos aos los profesionales del GEMM han desarrollado un amplio abanico de investigaciones, que pasan por el estudio de la dispersin de metales pesados y metaloides en cuencas fluviales y el estudio de fases minerales nocivas para la salud humana, tanto en Espaa como en Chile, y ahora, en otros pases iberoamericanos: Bolivia y Venezuela. En este trabajo nos centraremos en parte de las investigaciones llevadas a cabo en Chile, describiendo como, con escasos recursos econmicos, se pueden alcanzar metas importantes en el terreno de la investigacin minero-ambiental. Explicaremos adems como ocurren de verdad las cosas durante el curso de una investigacin, o sobre cmo el viejo dicho de donde dije Diego, digo digo, se transform a veces en toda una realidad, y sobre todo, cmo y porqu hay que tener ideas, pero no ideas fijas. A continuacin se esbozan los antecedentes del tema, el marco geolgico, fisiogrfico y climtico, y se resean tres paradojas ambientales que surgieron durante el curso de las investigaciones. Estas ltimas est planteadas en tres apartados que podramos denominar: 1) la contaminacin milenaria; 2) contaminacin en ausencia de actividades mineras; y 3) en lo que se refiere a

Introduccin Lejos de la retrica de la colaboracin Espaa Iberoamrica y ms an del complejo entramado de los grandes proyectos de investigacin, a comienzos de los aos 2000s un grupo de gelogos de las Universidades de Castilla La Mancha (UCLM), Complutense (UCM), La Serena (ULS) (Chile), y Rey Juan Carlos (URJC) comenz a desarrollar una serie 1

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contaminacin, el tamao del yacimiento no importa.

La Regin de Coquimbo (Chile): el estudio geoqumico de grandes cuencas fluviales en una regin agrcola-minera
Antecedentes del tema

Nadie decidi de la noche a la maana que se iba a estudiar un vasto territorio en el norte de Chile. Por el contrario, los orgenes de estos trabajos fueron modestos y casi fortuitos en ms de un sentido. Todo comienza en 2002, con el desplazamiento a Chile de tres gelogos de universidades espaolas para estudiar temas de dispersin de metales pesados en el entorno de yacimientos minerales. De hecho, la cuenca del ro Elqui (figura 1) era un blanco secundario, ms bien en la categora de un Plan B que un objetivo prioritario. Sin embargo, problemas de permisos de acceso a determinados sectores mineros acabaron transformando esta cuenca en nuestro objetivo principal. Si bien todos los implicados en estas investigaciones conocan la presencia de importantes labores mineras en la alta cordillera (nacientes del Ro Elqui), en el sector de la Mina El Indio (Au-Cu-As) (figura 1), nadie estaba preparado en 2002 para lo que iba a ocurrir despus, cuando los primeros resultados de la campaa de muestreo de sedimentos fluviales estuvieron disponibles. Estos datos iban a cambiar radicalmente el enfoque de la investigacin e incentivar el disponer de un conocimiento ms amplio sobre una regin con importantes mineralizaciones epitermales de metales preciosos y prfidos cuprferos en la alta cordillera. As, en el curso de los aos 2002 a 2006 los estudios de geoqumica ambiental se trasladaron progresivamente ms al sur en la regin, hacia las grandes cuencas de los ros Limar y Choapa (figura 1), donde las sorpresas geoqumicas continuaran apareciendo. 2

Figura 1: A: El mbito de trabajo 2002-2006 (Regin de Coquimbo; Chile). Cuencas hidrogrficas, red de toma de muestras, y principales yacimientos, minas y prospectos mineros. (modificada de Oyarzun et al., 2007b). B: la mina de El Indio, epitermal aurfero rico en cobre. C: el prospecto minero Coipita, en la faja metalognica de El Indio. D: El prfido cuprfero de Los Pelambres.

Los trabajos ambientales se centraron en las tres principales cuencas hidrogrficas de la Regin de Coquimbo (de norte a sur) (figura 1): Elqui (9800 km2), Limar (11760 km2) y Choapa (8124 km2). Las cuencas se estudiaron en este orden durante el curso de tres sucesivas campaas de campo en los aos 2002, 2004 y 2006. El soporte econmico bsico lo proporcion la Agencia Espaola de Cooperacin Internacional (AECI), la Oficina de Cooperacin Internacional de la Universidad de Castilla La Mancha (UCLM), y la Direccin de Investigacin de la Universidad de La Serena (ULS). Los fondos de la AECI cubrieron principalmente los costes de desplazamiento Espaa-Chile, mientras que la logstica interna en Chile fue cubierta por la ULS. La UCLM y ULS se hicieron cargo adems de los gastos analticos de preparacin de muestras y analtica de laboratorio. Los anlisis se realizaron en Chile en la empresa Geoanaltica Ltda. (www.geoanalitica.cl) con una excelente relacin calidad/precio. Parte del trabajo mineralgico (microscopa electrnica de barrido y difraccin de rayos X) se realiz en el CAT de la Universidad Rey Juan Carlos. Se analizaron un total de 75 muestras de sedimentos fluviales para definir anomalas

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geoqumicas en las cuencas de los ros Elqui, Limar y Choapa (figuras 1, 2). Los trabajos (estudio de las tres cuencas) se realizaron por una suma de dinero mnima comparada con las otorgadas a los grandes proyectos. No obstante, a efectos de lo que actualmente llaman productividad cientfica, de estas investigaciones se derivaron siete importantes publicaciones internacionales en revistas de las llamadas de prestigio incluidas en el Science Citation Index, as como numerosos trabajos presentados a reuniones cientficas y seminarios. Esto no obstante es casi anecdtico, tan solo una estadstica de esas que tanto gustan en determinados crculos. Lo autnticamente importante de estos trabajos es que permitieron entender cmo y porqu se produce la dispersin de metales pesados en una regin andina, donde agricultura y minera estn sujetas a una difcil convivencia (figuras 1, 3). Estos trabajos permitieron entender adems que no siempre la actividad minera es culpable de todos los males de una regin, ya que existe adems una contaminacin natural por metales pesados, y por ltimo, que no es igual la huella geoqumica dejada por un tipo de yacimiento mineral que por otro.

Figura 2: Trabajos de campo en las cuencas hidrogrficas. A: sistema porttil para la medicin de oxgeno disuelto en las aguas de ro y pH. B y C: Toma de muestras en las cuencas de los ros Elqui y Limar (respectivamente). Fotos: P. Cubas & R. Oyarzun.

Marco geolgico, fisiogrfico y climtico

Para poder entender adecuadamente un problema de contaminacin por metales pesados y metaloides no basta con realizar una campaa de toma de muestras para su estudio geoqumico, adems se debe contar con informacin sobre el clima, el marco geolgico y fisiogrfico, y por supuesto, sobre la actividad minera que se realiza en la zona bajo estudio. Algunas de las labores mineras en la Regin de Coquimbo se localizan a ms de 4000 m sobre el nivel del mar, y se encuentran solo a poco ms de 100 km de la costa (figura 1), lo que genera un gradiente de altitud muy pronunciado. Las precipitaciones en esta zona de altura (nieve + lluvia) son de unos 180 mm. 3

Figura 3: El embalse de Puclaro (ro Elqui). A: aguas arriba, B: aguas abajo donde se desarrolla una intensa agricultura. Fotos: P. Cubas.

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Sin embargo, bajo una perspectiva geolgica, ms amplia en el tiempo, toda la regin del denominado Norte Chico de Chile (27-33 S) ha estado sujeta a importantes cambios climticos durante el Holoceno. Estos cambios han sido el resultado de la fuerte variabilidad de los vientos del Oeste (Westerlies) (Veit, 1996). Un incremento en la actividad de estos vientos, con actividad de frentes, se correlaciona bien con los aos de El Nio. Un ao importante de El Nio suele tener consecuencias catastrficas para la regin, como aquellas de 1997, cuando carreteras y puentes fueron cortados por aluviones, literalmente aislando la regin del resto del pas. Estas lluvias tienen gran capacidad de arrastre de sedimentos y pueden tener efectos catastrficos en la remocin de escombreras de minerales, balsas, etc. La geologa de la IV Regin de Chile incluye una gran variedad de unidades geolgicas que van desde el Paleozoico al Terciario. De importancia metalognica son dos: La faja del Cretcico Inferior que incluye unidades volcnicas, volcanosedimentarias, y sedimentarias marinas intrudas por un batolitito grantico del Cretcico Medio, dispuestas en una posicin centro occidental dentro de la regin; estas formaciones albergan, entre otros, importantes yacimientos de hierro tipo Kiruna como el del Romeral, cobreplata del tipo estratoligado (Talcuna), cobre-oro-mercurio del tipo prfido cuprfero y epitermal (Andacollo), cobre-oro-mercurio del tipo epitermal (Punitaqui), manganeso del tipo estratoligado (Corral Quemado) y de plata epitermal (Arqueros) (Oyarzun et al., 1996, 1998, 2003) (figura 1). Una serie de secuencias volcnicas del Terciario, en el sector de la cordillera de los Andes entre las cuales dos son particularmente relevantes bajo el punto de vista metalognico (Maksaev 4

et al., 1984; Oyarzun et al., 2007a): la Formacin Doa Ana (Oligoceno Superior Mioceno Inferior), con riolitas, tobas riolticas, andesitas y andesitas baslticas, y la llamada Unidad Infiernillo. Esta ltima unidad intruye la Formacin Doa Ana y consiste en pequeos cuerpos de granito, granodiorita, monzodiorita, y prfidos andesticos. Estas intrusiones indujeron fenmenos de alteracin hidrotermal generalizados que entre otros dieron lugar a la formacin de depsitos minerales de gran altitud como El Indio (Cu-Au-As) (Araneda, 1985; Bissig et al., 2002) (figura 1). Las zonas de alteracin hidrotermal incluyen asociaciones minerales tpicas de la alteracin arglica avanzada, con caolinita, alunita, y jaspes silceos. El desarrollo de estos minerales, junto a otros tpicos de la alteracin supergnica (limonitas: goethita, jarosita) le da a la zona brillantes colores que van desde el violceo, al rojo hasta los colores amarillentos. Un poco ms al sur de la faja de epitermales se encuentra un prfido cuprfero del Mioceno Superior de grandes dimensiones: Los Pelambres (figura 1). El prfido cuprfero de Los Pelambres (Guzmn, 1986) est albergado por un complejo intrusivo emplazado en una secuencia de rocas andesticas del Cretcico Superior. El complejo intrusivo comprende un stock principal tonaltico, pequeos prfidos y algunos diques post-mineralizacin de andesita y aplita. Las rocas fueron hidrotermalmente alteradas a facies potsica, propiltica y flica. Un aspecto destacado del prfido de Los Pelambres es la escasa importancia de minerales ricos en arsnico (enargita, tennantita).

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Cuando crees tener respuestas y lo que se presentan son preguntas: contaminacin milenaria en la cuenca del Elqui

La campaa de muestreo de 2002 en la cuenca del Elqui mostr lo esperable en cuanto a la contaminacin de los sedimentos fluviales. Los sedimentos estaban fuertemente enriquecidos en arsnico, cobre y zinc (figura 4). Comparados con valores de sedimentos de referencia (Rssler and Lange, 1972), cobre y zinc se encontraban enriquecidos por factores de entre 119 y 184 veces. Comparadas a valores de referencia para arsnico, las muestras de este estudio estaban enriquecidas hasta factores de 90 a 470 veces (Oyarzun et al., 2004).

llev a un nuevo muestreo, esta vez especfico para la secuencia, incluyendo la obtencin de una muestra rica en carbono orgnico para su datacin. Los resultados confirmaron el carcter rico en arsnico de la secuencia, y una segunda sorpresa lleg con la edad de esas rocas. El resultado de la datacin indic una edad de 964040 aos: comienzos del Holoceno, cuando el clima de la Tierra se suavizaba dejando atrs la ltima edad fra y seca (Younger Dryas), permitiendo as las lluvias y por lo tanto la erosin fluvial. En otras palabras, la contaminacin por metales pesados y metaloides derivada de la zona mineralizada de El Indio tena un carcter milenario (Oyarzun et al., 2004, 2006a). Dada la naturaleza de los trabajos mineros en el distrito minero de El Indio era relativamente fcil, a primera vista, encontrar un claro culpable en lo que respecta a la contaminacin por arsnico en la cuenca del Elqui. Sin embargo, para analizar correctamente el tema de la dispersin de elementos qumicos es importante tomar en cuenta otro factor. Una vez que comienzan los procesos erosivos de un yacimiento, los metales son lixiviados y transportados, dando lugar a lo que podramos denominar una contaminacin natural de los ros. Cuanto ms prolongado e intenso sea el proceso, ms grandes sern los efectos. Si tomamos en cuenta que la secuencia lacustre del Holoceno temprano presentaba altos valores de arsnico, tendramos que concluir que el problema de la contaminacin en esta zona databa desde haca (al menos) unos 10.000 aos. Significa esto que las actividades mineras en la zona no tienen nada que ver con el problema de la contaminacin? Difcilmente, sera poco razonable pensar que la preparacin de las reas mineras, la extraccin de minerales, y la metalurgia no han contribuido con arsnico y cobre al sistema (Oyarzun et al., 2006b). Sin embargo, es importante que sepamos que en el caso del Elqui no basta con el cierre de la mina 5

Figura 4: A: Muestreo de sedimentos fluviales del ro Elqui y tributarios; los valores de Cu, Zn y As estn expresados en g g -1 (ppm); HLS: muestra de la secuencia lacustre de comienzos del Holoceno (modificada de Oyarzun et al., 2004). B: zonas de alteracin en el sector cordillerano de El Indio, al fondo el cerro Trtolas (6155 msnm). C: secuencia lacustre del Holoceno temprano. Fotos: R. Oyarzun.

Sin embargo, un hecho cambiara radicalmente nuestra visin previa sobre las causas de la contaminacin. Durante el recorrido a lo largo del ro Turbio llam la atencin una secuencia de sedimentos colgados en las paredes del valle. Solo por curiosidad se tom una muestra de dichos sedimentos de aspecto lacustre (muestra HLS) (figura 4). La sorpresa fue grande, cuando esa muestra entreg los ms altos niveles de arsnico de toda la cuenca. Eso

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de El Indio (o de su operacin metalrgica) para que la contaminacin deje de existir. Dado que se trata de un problema milenario, es importante que las autoridades tomen este dato en consideracin para cualquier anlisis futuro de riesgos ambientales en la zona. Llegados aqu resulta importante llamar la atencin sobre otro fenmeno. Si se observa con detenimiento la Figura 4, veremos un quiebre importante en cuanto a los contenidos de arsnico aguas arriba y abajo del embalse de Puclaro. Resulta evidente que la presa (con una capacidad para 200.000.000 m3) est reteniendo sedimentos ricos en arsnico, y que como tal, representa un reservorio secundario actual de este elemento.

Cuando no hacen falta explotaciones mineras para que exista una fuerte contaminacin por metales pesados: la cuenca del Limar

Los resultados de la campaa de 2002 en la cuenca del Elqui llevaron a plantearse nuevos estudios en las cuencas del sur de la Regin de Coquimbo. As se decidi muestrear la cuenca del Limar en 2004 (figura 1). La idea inicial era que dado que no haba actividad minera en la alta cordillera de dicha cuenca, la contaminacin por metales pesados deba ser mucho menor. En otras palabras, servira como lnea base, a modo comparativo entre la cuencas del Elqui (con la mina de Au-Cu-As de El Indio) y la del Choapa (con la gigantesca mina de Cu de Los Pelambres) (figura 1). Nada fue as, y los sedimentos fluviales del ro Hurtado (figura1) iban a entregar elevadas concentraciones de cobre (53-1881 g g-1), zinc (64-6586 g g-1) y cadmio (130-31348 ng g-1) (figura 5), mientas que las concentraciones de arsnico tenan valores elevados (6-186 g g-1) pero no tanto como los observados en la cuenca del Elqui (39-485 g g-1) (Oyarzun et al., 2006a). En Chile la minera es un asunto econmico importante, y las compaas no suelen entregar 6

fcilmente sus datos respecto a potenciales yacimientos (prospectos). Cost, pero finalmente se tuvo acceso a cierta informacin respecto a una de las zonas de alteracin en la cabecera del ro Hurtado: Coipita (figura 1), prospecto al que por fin pudo achacrsele la anomala geoqumica de Cu-Zn-Cd-As observada en los sedimentos fluviales del ro Hurtado. Hasta donde sabemos, el prospecto no ha cambiado su status. Tendr algo que ver con esto los relativamente bajos (en trminos comparativos) valores de arsnico encontrados? Recordemos que el arsnico es un metaloide ampliamente distribuido en las mineralizaciones epitermales de metales preciosos en la cadena andina, formando dos importantes minerales de mena: tennantita y enargita. Ambos son adems minerales de cobre, y este ltimo es un metal importante en las explotaciones aurferas. Si hay bajos contenidos de arsnico es probable que los contenidos en cobre tambin lo sean, y por lo tanto, la rentabilidad de un depsito podra verse comprometida, particularmente si las leyes de oro no son particularmente altas.

Figura 5: Anomala geoqumica del ro Hurtado (cuenca del Limar) (modificada de Oyarzun et al., 2006b).

Cualquiera sea el caso, si algo qued claro de manera definitiva, es que no es necesario que existan explotaciones mineras en un sector

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cordillerano para que la contaminacin por metales sea intensa (Oyarzun et al., 2006a).

Cuando los gigantescos prfidos contaminan menos que los pequeos epitermales: la cuenca del Choapa

El estudio de la cuenca del Choapa (figura 1) en 2006 entreg curiosos resultados. La presencia y explotacin del gigantesco prfido cuprfero de Los Pelambres en la alta cordillera haca presumir elevados niveles de contaminacin en sedimentos fluviales, sin embargo, nada de eso se observ (Oyarzun et al., 2007b). Factores clave que controlan el comportamiento ambiental de un yacimiento mineral incluyen los minerales de mena y ganga, la litologa del encajante y la alteracin hidrotermal, los cuales influyen en la respuesta qumica de un yacimiento (Plumlee, 1999; Plumlee y Nash, 2004). Las grandes anomalas geoqumicas de Elqui y Hurtado y la menor de Los Pelambres (figura 6) merecen un completo anlisis que contemple los numerosos factores geolgicos que controlan la dispersin de los metales.

relacionan con rocas magmticas flsicas, y estn emplazadas a lo largo de la cadena andina a gran altitud. Sin embargo, las dos primeras son del tipo epitermal mientras que Los Pelambres es un prfido cuprfero. El Indio y Coipita presentan fuertes y extensas zonas de alteracin del tipo arglica avanzada. Esto tiene fuertes implicaciones en lo que se refiere a la dispersin de metales, porque este tipo de alteracin disminuye de manera fundamental la capacidad de tamponamiento (buffering) cido de las rocas albergantes. La qumica de estos procesos se puede resumir de la siguiente manera: la fuerte hidrlisis durante la actividad hidrotermal lleva a la destruccin de los feldespatos a travs de la subsecuente formacin de sericita (1), caolinita (2) y an alunita (3) si hay cido sulfrico presente en el sistema, lo cual es comn en los sistemas de alta sulfurizacin (Heald et al. 1987):
(1) 3KAlSi3O8 + 2H+ KAl3Si3O10(OH)2 + 6SiO2 + 2K+ (2) 2KAl3Si3O10(OH)2 3Al2Si2O5(OH)4 + 2K+ (3) KAl3Si3O10(OH)2 + KAl3(SO4)2(OH)6 + 3SiO2 + 2H+ 4H+ + + 3H2O 2(SO4)2

Figura 6: Mapas geoqumicos de cobre, zinc y arsnico para las cuencas del Elqui, Limar y Choapa, realizados mediante kriging puntual (modificada de Oyarzun et al., 2007b).

Esto es particularmente relevante al caso de los yacimientos epitermales de alta sulfurizacin, que son ricos en pirita y otros sulfuros. As cuando comienza la oxidacin de la pirita (4) no quedan minerales como los feldespatos que puedan reaccionar con el cido generado durante la oxidacin de los sulfuros. Esto incrementa la movilidad del cobre a partir de calcopirita (5) o del cobre y arsnico a partir de la enargita (6).
(4) 4FeS2 + 10H2O + 15O2 4FeOOH + 16H+ + 8(SO4)2(5) CuFeS2 + O2 + 2H2SO4 CuSO4 + FeSO4 + 2H2O + 2S (6) Cu3AsS4 + 2.75 O2 + 3 H2SO4 3 CuSO4 + 4S + H3AsO4 + 1.5 H2O

Las mineralizaciones de El Indio (anomala Elqui), Coipita (anomala Hurtado) y Los Pelambres (anomala del ro Cuncumn) (figuras 1, 6) comparten algunos rasgos geolgicos y fisiogrficos pero difieren fundamentalmente en otros. Por ejemplo, las tres mineralizaciones son de edad Mioceno, se 7

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Por el contrario, el prfido cuprfero de Los Pelambres presenta alteracin potsica, flica y propiltica. La formacin de biotita o feldespato potsico secundario (alteracin potsica) no afecta significativamente la reactividad de las rocas encajantes, mientras que la alteracin propiltica incluso la aumenta (formacin de calcita). Adems la sericita de la alteracin flica es tambin un consumidor de H+ (2) durante los procesos hidrolticos supergnicos. De esta manera la capacidad de tamponamiento de las rocas en Los Pelambres sigui siendo importante y la dispersin de metales se redujo (Oyarzun et al., 2007b).

Sobre un modelo de dispersin de metales y metaloides a partir de mineralizaciones emplazadas en zonas de altura Los problemas fundamentales de contaminacin (natural o antrpica) en las cuencas hidrogrficas estudiadas en la IV Regin de Chile se derivan principalmente de la remocin de As, Cu y Zn desde las zonas de alteracin y explotaciones mineras de gran altitud. A esto contribuyen diversos factores, entre los que tenemos los fisiogrficos y climticos. Durante la estacin de lluvias, especialmente en los aos de El Nio, estos materiales van a parar directamente a los cursos fluviales principales de esta regin, entre ellos, los Ros Elqui, Hurtado, y Limar (figura 1). Dado que la IV Regin sostiene una importante actividad agrcola, la situacin es preocupante. Pero la dispersin de metales y metaloides es ms que un hecho que responda de manera exclusiva a una temtica climtico-fisiogrfica. Hay tres factores geolgicos que tienen mucho que decir al respecto: La intensidad de la fracturacin, a escala local y regional. Mientras ms fracturada una zona, ms fciles sern los procesos de erosin y por lo tanto remocin. As, la cubierta de un yacimiento ser desmontada 8

rpidamente y los procesos de oxidacin-lixiviacin actuarn rpida y efectivamente. Al respecto, resulta significativo que la fracturacin regional es mucho ms intensa en la faja metalognica de El Indio que en la zona de Los Pelambres. Esto ltimo se constat mediante el estudio sistemtico de imgenes Landsat que permiti distinguir dos corredores regionales (zonas de falla) de intensa fracturacin: NW-SE y NNE-SSW (Oyarzun et al. 2006a, 2007a). El estudio geoestadstico de los datos mediante kriging puntual mostr que las anomalas geoqumicas regionales tienen un fuerte control regional NWSE (figura 6), acorde con una de las grandes zonas de falla mencionadas anteriormente. De esta manera se pudo apreciar que la geologa estructural tambin constituye una importante herramienta de trabajo en los estudios minero-ambientales (Oyarzun et al., 2006a, 2007b) Dado que la acidez de la soluciones es la pieza clave para la lixiviacin de los metales y metaloides, la litologa del encajante controla parte del proceso. No es lo mismo una caliza (que tamponar las soluciones cidas) que una roca gnea, cuya posibilidad de subir el pH depende de la presencia abundante de feldespatos (reacciones 1-3) (Oyarzun et al., 2007b), lo cual nos lleva al tercer factor de riesgo. La alteracin hidrotermal. Como expresamos en el punto anterior los feldespatos son la nica barrera que existe entre una lixiviacin masiva y una controlada. Las alteraciones de tipo potsica y propiltica (prfidos cuprferos) mantendrn la mineraloga feldesptica del encajante. As, cuando comience la oxidacin de la pirita, el

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cido reaccionar con los feldespatos neutralizando las soluciones. Por el contrario, la alteracin hidrotermal arglica avanzada (tpica de los yacimientos epitermales de alta sulfurizacin) destruir los feldespatos, y cuando la pirita comience su oxidacin en el ambiente supergnico no habr ningn mineral que pueda neutralizar efectivamente las soluciones. Esto favorecer fuertemente la lixiviacin de metales pesados y metaloides (reacciones 4-6) (Oyarzun et al., 2007b). De esta manera, tenemos que entender los procesos de lixiviacin y dispersin de metales y metaloides en el medio como un proceso complejo en el cual intervienen variables climticas, fisiogrficas y geolgicas. La interaccin entre estas variables est resumida en la figura 7.

histrica del cobre (y oro) ha dejado adems inmensas balsas de estriles dentro del pueblo, el cual a su vez est al lado de las modernas explotaciones a cielo abierto de un prfido cuprfero (Mina Carmen) y de epitermales de baja sulfurizacin de oro (Dayton) (figura 8). Estas ltimas son (dentro de un margen) explotaciones ambientalmente correctas. Otro caso notable de contaminacin por cobre, y fenmenos masivos de drenaje cido, lo proporciona la planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo, con efectos ambientales devastadores en el estero (ro) de El Ingenio (figura 8).

Figura 8: Problemas minero ambientales en diferentes mbitos de la Regin de Coquimbo. A: minas Carmen (MC), Dayton (MD) y el pueblo de Andacollo (PA). B: El pueblo de Andacollo y balsa de estriles (BE) en la zona urbana. C: la planta de tratamiento de minerales de cobre de Panulcillo (PT) aledaa al estero (ro) de El Ingenio (EI). D: precipitacin de xidos-hidrxidos de hierro en los sedimentos del estero El Ingenio. Fotos: P. Cubas & R. Oyarzun.

Lecciones aprendidas
Figura 7: Esquema idealizado de los procesos de contaminacin por metales pesados y metaloides. Factores climticos, fisiogrficos, estructurales, de alteracin hidrotermal y tipos de yacimientos emplazados en zonas de altura (modificada de Oyarzun et al., 2007b).

Sin embargo, de manera alguna debemos olvidar que la actividad minera contamina, y en ocasiones, mucho. Un hecho notable en este sentido queda demostrado por las anomalas geoqumicas de Andacollo y El Ingenio (figuras 1, 6, 8). Andacollo es un desastre ambiental en regla. Siglos de minera han creado una gran anomala geoqumica de mercurio y cobre (Higueras et al., 2004, 2005). La minera 9

Los trabajos realizados en Chile entre 2002 y 2006 llaman a reflexionar sobre varios temas. El primero guarda relacin con los hechos aislados, esos que pueden cambiar radicalmente la forma de ver las cosas. Por ejemplo, en nuestra opinin la clave para la consecucin de los trabajos en las cuencas hidrogrficas de la Regin de Coquimbo guarda mucha relacin con la toma de una muestra aislada en la cuenca del Elqui, que ni tan siquiera era de sedimento fluvial activo. Para un trabajo que se basaba estrictamente en el muestreo de sedimentos fluviales, esto debera

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llamar la atencin sobre las metodologas de campo. Nos referimos a la muestra de la secuencia lacustre colgada en el valle del ro Turbio (HLS) (figuras 1, 4). Su carcter rico en arsnico, junto con su edad (unos 10.000 aos), mostraron que las relaciones yacimientos minerales minera contaminacin por metales pesados y metaloides pueden ser mucho ms complejas que lo que a primera vista parece. Otra enseanza que se deriva de esa muestra, es que el gelogo ambiental debe trabajar en el campo con una perspectiva amplia, con curiosidad sobre todo lo que rodea el mbito de trabajo. El estudio de una cuenca fluvial es mucho ms que coger unas cuantas muestras y luego analizarlas por otros cuantos elementos qumicos. Eso puede hacerlo cualquiera. El gelogo tiene que ir ms all del mero muestreo, y considerar todas las variables que pueden estar implicadas en el estudio. De cualquier manera, la muestra de la secuencia holocena cambio nuestra visin sobre la cuenca del Elqui y nos traslad de un presente estrictamente minero-ambiental a otro ms geolgico, que se remontaba al comienzo de un calentamiento global (trmino que hoy asusta tanto a la sociedad) que permitira que el clima y la fisiografa de la regin cambiaran radicalmente. La subida de las temperaturas durante el Holoceno permiti las lluvias y por lo tanto la erosin masiva de los cuerpos mineralizados del yacimiento de El Indio. Con dicha erosin vino la oxidacin de la mineralizacin sulfurada y la lixiviacin masiva de cobre y arsnico. Haba que comprobar si estas lecciones recin aprendidas tenan validez en las cuencas del sur, nos referimos a las del Limar y Choapa, aunque las sorpresas no acabaran. La primera vino acompaada nuevamente de una premisa falsa: no haba minas en la zona cordillerana de la cuenca del Limar, ni siquiera un yacimiento reconocido como tal. Por lo tanto, no deberamos encontrar fuertes anomalas en metales pesados. Slo haba zonas de 10

alteracin hidrotermal en la cordillera, y como habamos comprobado en la cuenca del Elqui (figura 1), la presencia de alteraciones no era suficiente para que se desarrollara una fuerte contaminacin. Craso error, no haba yacimientos pero si un prospecto, y si haba un prospecto, era potencialmente factible que hubiera fuertes anomalas geoqumicas. Despus de todo, no se eleva una zona de alteracin hidrotermal a la categora de prospecto si sta no tiene el potencial para convertirse en una zona explotable. Investigar la actividad de exploracin antes de ponerse a trabajar en una zona. Esa es la clave, por difcil que sea recabar datos a partir de las compaas mineras. La cuenca del Choapa proporcion una ltima leccin magistral. La explotacin del prfido cuprfero de Los Pelambres es a gran escala, con remocin de unas 300.000 toneladas/da y una produccin anual del orden de 340.000 toneladas de concentrado de cobre. Pareca lo suficientemente grande como para dejar una marcada huella geoqumica en la cuenca del Choapa. No fue as, y como pudimos deducir durante la investigacin, una serie factores mineralgicos y estructurales mitigan fuertemente los procesos de lixiviacin y transporte de metales. No queremos decir con esto que no exista contaminacin asociada a Los Pelambres, la hay, pero es de menor escala (anomala geoqumica del ro Cuncumn) comparada con las de El Indio o Coipita (figura 6).

Sobre porqu 5 es mejor que 30: la flexibilidad de pensamiento y actuacin Otra reflexin guarda relacin con el equipo de trabajo y sus premisas. Aunque parezca una paradoja, si hubiramos dispuesto de grandes fondos y se hubieran prefijado las lneas de investigacin antes de empezar, es muy probable que no se hubiera hecho ni la mitad. Fue justamente la carencia de una organizacin

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rgida lo que dio flexibilidad al equipo como para plantearse y replantearse el cmo, cundo y porqu hacer las cosas. Es ms fcil moverse y poner de acuerdo a 5 que a 30. En este sentido resulta curioso que el nmero de investigadores (mientras ms mejor) sea considerado como un factor de peso en la concesin de proyectos, y que se premie el tener las cosas muy claras antes de empezar. Al respecto resulta sorprendente (por decir lo menos) que en los impresos de algunas convocatorias de proyectos se pregunte a los investigadores cosas tales como: cuales sern los resultados esperados del proyecto (si sabemos lo que vamos a encontrar para que molestarse y gastar dinero en buscarlo?), o en que revistas se publicarn los resultados de dicho proyecto (qu tiene que ver esto con la ciencia?). Esto es lo que se podra llamar la ciencia urbanizada, que discurre por asfaltadas carreteras planificadas por las autoridades del sistema. En nuestra opinin flexibilidad es la palabra clave. Un equipo sujeto a controles rgidos peridicos no puede hacer ciencia. La ciencia surge de la libertad de pensamiento, los controles burocrticos atentan contra esta.

residuos de origen minero que constituyen de facto potenciales bombas qumicas de relojera. La carga mineral que no se explot en su momento est sometida a procesos qumicos naturales (oxidacin, hidrlisis) que actan sobre dichos minerales, contribuyendo a su disolucin y por lo tanto, a la liberacin de metales pesados. Los metales puestos en solucin pasan directamente a los suelos, pueden alcanzar por infiltracin a las aguas subterrneas, o continuar a travs de los cursos fluviales, amplindose considerablemente el rea afectada y los riesgos potenciales para el medioambiente y la salud humana. Ejemplos de esta naturaleza no hay que buscarlos necesariamente en remotas regiones del mundo, ya que en Espaa existen tambin abundantes ejemplos, incluso en las inmediaciones de ciudades y/o explotaciones agrcolas (figura 9). Cmo y porqu se permiten estas cosas: buena pregunta.

Palabras finales: el gelogo ambiental versus el ambientalista El tema ambiental ha ganado importancia de manera progresiva en la geologa, tanto en la enseanza como en la investigacin terica y aplicada. Aunque los aspectos ms paisajsticos de los problemas ambientales suelen a veces llamar de manera importante la atencin de la opinin pblica, existen otros, de fondo, que imprescindiblemente deben ser tratados. Muchos pases registran una historia minera y metalrgica que se extiende de manera importante en el tiempo. Dcadas, incluso siglos de minera, han dejado un legado a veces oculto, de escombreras de mineral y otros 11

Figura 9: Riesgos ambientales en Espaa, dos ejemplos. A: pila de lixiviacin rica en arsnico (PL) abandonada de Rodalquilar (Almera), al lado de una gran explotacin agrcola (EA). B: Mazarrn, Perules-San Cristbal, balsas de estriles (BE) abandonadas, ricas en plomo, zinc y arsnico, al lado de zonas de invernaderos (ZI) y el pueblo de Mazarrn (semioculto por el cerro). Fotos: P. Cubas & R. Oyarzun.

Obviamente, los peligros ambientales derivados de la minera no se circunscriben al legado minero de un pas, sino que se extienden manera incluso ms importante al presente y se proyectan con fuerza en el futuro. Esto es debido a que la minera contina y continuar siendo un factor importante en la economa de muchos pases del mundo. Para abordar estos problemas hace falta que los encargados de investigar lo hagan con una visin amplia de la geologa. La geoqumica y la mineraloga son importantes herramientas ambientales, pero ninguna puede per se

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responder las mltiples interrogantes que surgen durante una investigacin de campo. En otras palabras, los estudios minero-ambientales no pueden estar (exclusivamente) en manos de geoqumicos, mineralogistas o paisajistas. Tienen que estar controlados por gelogos, profesionales que vayan ms all del uso de una palita para la toma de muestras de suelos o sedimentos y del posterior estudio ms, o menos aristocrtico, de los datos mediante sofisticados procedimientos analticos y matemticos. Pensamos que el estudio de las cuencas del Elqui, Limar y Choapa ilustra este principio bsico. Para finalizar quisiramos sugerir las caractersticas que debera tener un gelogo que trabaja en temas minero-ambientales. As, el experto en recursos minerales y medioambiente debera ser capaz de: Comprender la naturaleza geolgica (integral) de los recursos minerales, tanto a la escala local como a la regional. Comprender el potencial contaminante que poseen los yacimientos minerales y el papel que puede jugar su encajante. Comprender los principales mtodos de explotacin minera y procesos metalrgicos. Comprender los procesos de traspaso geoqumico de metales y metaloides a la atmsfera, suelos, aguas y biota. En funcin de lo anterior evaluar los riesgos potenciales que se derivan de los yacimientos minerales y explotaciones mineras en activo o abandonadas. Por ltimo, debe ser capaz de proponer soluciones ambientales acordes a cada caso concreto: previniendo riesgos y 12

estableciendo normas para restauracin y remediacin.

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