JOHN CHRISTOPHER O ANO DO COMETA Publicaes Europa-Amrica CAPTULO I Depois de ter lanado os restos da refeio na trituradora e de ter voltado

a enfiar a mesa na parede, Charles Grayner afundou-se automaticamente na cadeira que ficava junto lareira e os seus olhos dirigiram-se, tambm automaticamente, para o televisor cintilante. O aparelho estava silencioso, apenas as figuras se deslocavam de um lado para o outro, sem qualquer espcie de acompanhamento sonoro. Em tempos, tivera, como toda a gente, o hbito de ligar o som e a imagem por uma questo de companhia, mas h cerca de um ano comeara a sentir que se desenvolvia nele o hbito do silncio. Envelhecia, pensava. De qualquer forma, adquirira o hbito de cortar o som logo que entrava em casa, ao fim do dia. Costumava deixar o aparelho desligado quando saa de manh, mas a mulher-a-dias ligava-o. Acabara por lhe conhecer os hbitos em programas de televiso; normalmente via um de trs canais Liga Vermelha, Doura e Conforto Brilhante. Constitua para ele uma distrao tentar adivinhar qual o que deixara ligado, sem levantar o som e sem olhar para os botes de controle. Naquela noite, era muito fcil. Reconheceu a cantora: Loulou del Keith, um exclusivo do Cosy Bright. Carregou no boto do som, instalado no brao da cadeira, e a voz, elevando-se numa onda sonora ainda mais profunda que os prprios violinos eltricos, acariciou-o ternamente. Ela inclinou-se para a frente e a cmara aproximou-se propositadamente durante um segundo, antes de focar um grande plano inspido. Tinha o olhar mido e ao mesmo tempo lascivo. Quando a cmara se afastou, preparando-se para lhe fazer outra incurso no busto, ele baixou a mo para o painel de controlo. Deteve-se por momentos e depois premiu decididamente o nono boto. A imagem e o som desapareceram e foram substitudos. A msica agora era de Mozart, um quarteto de cordas que conhecia. E qual era? Isso j no sabia. No cran via-se agora A Purificao do Templo, de El Greco. Din uhl j usara anteriormente esta justaposio duas vezes, pelo menos. Sentiu uma ligeira irritao; ele fora um dos que tinham protestado contra essa histria de associar deliberadamente obras musicais a pinturas. O quarteto terminou com um bemol. Surgiu ento o rosto de Din uhl, com o seu sorriso caracterstico, meio trocista meio zangado. Este disse Din uhl o canal FK. A sua voz era macia, mas flexvel; podia apresentar entoaes de raiva. Proponho-me ajudar muita gente a poupar dinheiro. Bom, quando digo muita gente. Encolheu os ombros. Contratei um rapaz para ver por mim a minha correspondncia e destruir toda aquela que me diga que tenho de deixar de relacionar Mozart e El Greco, ou Haydn e Rubens, ou Beethoven e Rembrandt. Poupem alguns

cntimos. Din uhl sorriu. Isto dirige-se a si. A si precisamente ou a duzentos descontentes, sabotadores, entre essa grande multido de um ou dois mil entusiastas que escutam e vem o canal FK. De qualquer forma, no merecem uma explicao, mas t-lao na mesma. Se tivssemos dinheiro, meus amigos, contrataramos para vosso deleite msicos de incomparvel encanto. E se os no consegussemos encontrar, contrataramos um grupo de beldades da Liga Vermelha ou Superluxo e ensinar-lhesamos pacientemente a arte de segurar os violinos, a viola e o violoncelo nas posies corretas. Bom, tudo isto pode ser muito belo, mas no passa de um sonho. Por isso s lhes podemos dar pinturas, visto as coisas serem como so. Fez uma pausa. Sero capazes de me contrapor que preferem ver os msicos, em toda a sua fealdade, em toda a sua misria? Nesse caso aconselho-os a que vo v-los em carne e osso em carne e osso, meus amigos, na sua carcaa decepcionante. Poucos de vs tero de se deslocar mais de quinhentas milhas para chegar a uma sala de concertos. Mas isto aqui a Rdio-televiso e s h um canal FK e eu tenciono continuar a matar dois coelhos duma cajadada. Alguns telespectadores, pelo menos, devem ter muita falta de ouvido para a msica. Din uhl afastou-se da cmara, voltou-lhe as costas e ps-se a esquadrinhar um dos cantos do estdio. A confuso parecia aumentar de dia para dia; devia haver momentos calmos, mas Charles nunca vira indcios disso. Tinha a certeza de que os ratos que a cmara mostrava ocasionalmente, em segundo plano, provocando grande desordem, eram uma importao deliberada. Din uhl voltou a enfrentar a cmara. Agora me lembro disse. J tenho tudo preparado. Senhoras e senhores, o noticirio FK! A msica era uma pardia ao indicativo musical do noticirio da Liga Vermelha, em tom menor, numa troa evidente. O cran mostrou o cu noturno, a Lua e alargou-se depois numa imagem familiar a vista do observatrio de Tycho, ao luar. Aqui disse Din uhl , na superfcie gelada e misteriosa da Lua, os homens servem a sua amante a Cincia. Aqui, no grande observatrio, os segredos do universo so desvendados, um aps outro, ou centena aps centena, ou milhar aps milhar, seja qual for a mdia atualmente. O homem, esse ser insignificante, lana-se na vastido do espao intergalctico, buscando, buscando, sem admitir obstculos nem derrotas. Somos realmente bons, no lhes parece? Polegada aps polegada, ano-luz aps anoluz, o cosmo revela os seus mistrios, tal como uma mulher, como j foi provavelmente dito por algum indivduo inspirado. A cena mudou para o interior da cpula e para a sala principal, onde se encontrava instalado um refletor gigante. Via-se uma figura encurvada sobre um culo. Alm disse Din uhl , ao lado do mistrio existe beleza. Observemos, com estes potentes perscrutadores dos cus, no um novo planeta, mas o novo cometa. O cran cobriu-se de estrelas brilhantes; a mancha brilhante

do cometa aparecia ao centro, logo abaixo de Jpiter. Ele a est, por baixo do gigante Jpiter. Os astrnomos calcularam que este grande planeta se passeou pela ltima vez na sua parbola, volta do Sol, h dois mil anos. Pensem nisto, meus amigos. H mais de dois mil anos. Enquanto oitenta geraes de homens vieram e se foram, enquanto reinos cresceram e se dissiparam, enquanto a raa humana ascendeu to penosamente sua eminncia atual, aquela luminria majestosa, aquele balo celestial tem seguido o seu curso, a trilhes de milhas de distncia, na escurido do espao exterior. A sua voz adquiriu maior velocidade. E agora, durante vrios meses, vai aumentar em luminosidade, medida que se aproxima do Sol, o circunda e se prepara para nos deixar durante mais dois milnios. Entretanto, os noticirios da TV dar-vos-o todas as informaes e mostrar-vos-o o percurso do cometa por entre as estrelas cintilantes. Para vs, confortavelmente instalados ao lado da lareira, o cometa, vindo do espao. Que fabuloso encontro! A cmara voltou a focar o rosto de Din uhl. Quando baixou a cabea, a luz brilhou na careca que lhe coroava o crnio e ele sorriu atravs das suas sobrancelhas espessas. Sabem qual a minha sugesto? perguntou Din uhl. Inclinou-se em direo cmara, quase esboando um beijo com os lbios. Pois bem, sugiro que voc se levante dessa cadeira, saia e v ver por si prprio. Pode descobri-lo com o auxlio de um binculo ou, se se verificar o caso raro de voc possuir aquilo a que se costuma chamar viso normal, a olho nu. Mesmo por baixo de Jpiter. Isto , se conseguirem descobrir Jpiter. De qualquer forma, o canal FK prope-se ajudar-vos no vosso caminho, da forma mais simples e eficaz, isto , fechando durante meia hora. Aqui termina o noticirio. Vamos ns tambm at ao telhado para deitar uma olhadela ao cometa. At j. O cran ficou vazio. Charles levantou-se, hesitou por momentos e depois dirigiu-se para o armrio onde tinha os acessrios de desporto. Os binculos estavam pendurados do lado de dentro da porta. Quando atravessava o vestbulo, lembrou-se de ligar o amplificador de chamada. Havia muito tempo que no recebia qualquer chamada enquanto estava no jardim, nem, alis, quando estava em casa, fizera-o apenas por uma questo de rotina. A porta deslizou nas suas costas e ele sentiu o ar fresco da noite, mido e um tanto gelado. Acendeu as pequenas luzes que ladeavam o caminho do jardim, mas voltou a apag-las, pois achou que roubavam qualquer coisa escurido majestosa da noite. A princpio avanou s cegas, descendo o caminho at ao ponto onde a sua viso do cu no sofreria qualquer interposio. Havia uma nuvem a leste, mas a luz das estrelas era brilhante e no se via a Lua. Jpiter estava em Taurus, na extremidade da Via Lctea. Assestou o binculo e descobriu o cometa. Ficou a olh-lo at lhe doer o brao e lhe tremer a mo com que segurava o binculo. No tinha nada de especial uma mancha branca, sobre a qual se via uma das luas do planeta, tal como uma prola. Refletiu: outrora um prodgio, capaz de destronar reis e justificar profetas. E agora, no mundo inteiro, no passava de uma notcia para os lricos dos noticirios, que, por sua vez, Din uhl parodiava.

Preparava-se para voltar para dentro de casa quando ouviu o toque sonoro do amplificador de chamada; apressou automaticamente o passo e depois, deliberadamente, voltou a abrandar a marcha. Os seus olhos j se tinham habituado suficientemente luz das estrelas, para lhe permitir ver bem o caminho. Abriu a porta empurrando-a e desligou o amplificador. Apenas se ouvia um zumbido persistente. J na sala, carregou no boto do painel de informaes do cran de chamada. As letras tornaram-se vivas, do lado esquerdo, atravessaram o cran e voltaram a passar numa srie sem fim: GRAYNER DE LEDBETTER 1QR D1V QG DETROIT URGENTE URGENTE PESSOAL - GRAYNER DE LEDBETTER LADBETTER. No perdeu tempo a pr o cran de chamada no circuito de resposta. Enquanto a sua confirmao era transmitida, puxou uma cadeira e sentou-se. Tentou sentir-se descontrado fazendo lembrar a si prprio que, aos trinta e oito anos, j no era altura de ficar preocupado com chamadas inesperadas vindas do QG. Pelo menos era assim que devia ser. Claro que no foi Ledbetter quem recebeu a chamada. Um jovem de olhar brilhante e tendo nas lapelas os pequenos emblemas semelhantes a rubis, que formavam as palavras Indstrias Qumicas Reunidas, emblemas esses que, segundo a moda do momento, substituam as antigas chapas de alumnio anodizado, sorria de forma que mostrava estar bem treinado na arte de fazer com que os homens mais velhos se sentissem vontade nas suas inferioridades. Grayner? disse. Suponho que no nos conhecemos, no verdade? Sou o Funcionrio Paulton. Muito prazer disse Charles num tom inexpressivo. O Gestor Ledbetter quer falar consigo; pediu-me que lhe marcasse uma entrevista. Pode c vir amanh de manh? Charles olhou-o. Paulton punha-o nervoso; no era apenas a impresso de estar perante uma mscara afivelada para o deslumbrar, era tambm a sensao de que, esticando um pouco o pescoo, se poderia ver atravs dela. Respondeu pausadamente: um pouco em cima da hora. Gosto sempre de deixar tudo organizado no laboratrio quando tenho que me ausentar! Paulton olhou para o lado, consultando abertamente um dossier. Deixe-me ver, o seu pessoal consta de... Charles interrompeu-o. Um assistente e dois rapazes. De qualquer forma, gosto de deixar as coisas planificadas. Paulton sorriu. Mesmo que eles passem um dia boa vida, isso no vai afetar a economia. Pode ser s dez? Pensou em dizer que tinha o giroplano avariado, mas ps a idia de lado. Pareciam to ansiosos por falar com ele em Detroit que haviam de arranjar maneira de o mandar buscar. Est bem. s dez. Procure-me primeiro a mim. O meu gabinete o F 73. Conhece as instalaes, segundo penso? J l tenho estado. Ento at amanh. O sorriso de Paulton transformou-se num ar de

concentrao profunda e depois desapareceu. O cran de chamada ficou vazio. Charles permaneceu imvel durante alguns minutos. A primeira coisa que disse para consigo mesmo foi que no valia a pena tentar descobrir as razes possveis para que tivesse sido convocado para aquela entrevista com Ledbetter. No entanto, foi exatamente o que fez a seguir. O seu nicho nos laboratrios Saginaw era pequeno, mas aparentemente seguro. Ressentira-se, por vezes, da sua pequenez; ultimamente sentia-se mais inclinado para lhe apreciar a segurana. Desde que Ledbetter assumira as suas funes, no ano anterior, houvera vrias mudanas que tinham transformado a hierarquia Saginaw. Ele sentira-se satisfeito com a sua pouca importncia e com o fato de representar indiscutivelmente um beco sem sada, o que fazia com que no valesse a pena alvej-lo. Agora via-se forado a repensar a sua situao. Contudo, no caso de haver uma despromoo talvez um regresso ao laboratrio geral no compreendia l muito bem por que o haviam de chamar urgentemente a Detroit para lhe comunicar o fato. Era uma questo de rotina, que seria tratada pelas vias de rotina. No seria necessria uma entrevista com Ledbetter para o confirmar. Infelizmente, o argumento aplicava-se da mesma forma para a possibilidade, que ele no pde deixar de considerar por momentos, de, ao fim de tanto tempo, surgir para ele uma oportunidade de promoo. Os processos de promoo desenrolavam-se segundo regras extremamente rgidas; segundo o protocolo, tudo tinha que passar atravs do gestor local e no havia qualquer razo para chamadas urgentes. Assim, ele tinha de admitir que no havia nada que apoiasse a hiptese da promoo. Dezesseis anos de pesquisas sobre as propriedades radioativas dos diamantes no lhe tinham dado qualquer preparao para o controle de um projeto mais vasto, sabia-o bem. Um assistente e dois rapazes. Aps dezesseis anos era isso que podia fazer e nada mais. Tudo aquilo o deixava nos ares. Nem despromoo nem promoo porque seria ento que o tinham chamado a Detroit? Riu para si prprio, com certa ironia. Seria que um dos seus relatrios tinha dado a algum a idia de que ele estava a caminho de uma sntese? Mas isso tambm no fazia sentido. Os relatrios mais recentes no se ocupavam de nada de novo e Ledbetter no era nenhum parvo que se pusesse a bordar sobre aquilo que lia. Que vo para o diabo, pensou, de qualquer forma sabia que no seria despedido com essa facilidade. Voltou a ligar a televiso. Ela brilhou suavemente, mas sem imagem. O canal FK continuava fechado. Impacientemente premiu o boto da Liga Vermelha. Estavam a dar Supercharada. Ramon Astell fazia as suas palhaadas habituais com os membros da charada. Charles, a princpio, tomou uma atitude desdenhosa, mas depois, incapaz de resistir quela idiotice deliberada, largou a rir. Paulton mostrou-se surpreendido, por momentos, ao verlhe o rosto. Charles estava de p no corredor, em frente do gabinete 73 no piso F e o pequeno cran de chamada transmitia as suas feies ao painel que se encontrava na parede em frente da secretria de Paulton. O rosto de Paulton iluminou-se.

Grayner, claro! Entre, entre. A porta do seu lado abriu-se, deslizando, e voltou a fechar-se depois dele passar. Quando se encontraram frente a frente, Paulton tinha estampado no rosto um interesse genuno. O seu controle era admirvel, refletiu Charles; muitos teriam aparentado um esquecimento exagerado. Apertou-lhe calorosamente a mo. Gostaria de falar em excesso de trabalho disse Paulton , mas... Sorriu e designou com um s gesto a secretria vazia e o cran vivo na parede: cortara-lhe ostensivamente o som quando Charles entrara. No creio que a ociosidade me faa qualquer bem. Charles sorriu e no acrescentou nada. Se, por qualquer motivo pessoal e obscuro, Paulton pretendia apresentar a imagem vulgar da vida administrativa como sendo a verdadeira, ele, pela sua parte, no via qualquer razo para o contradizer. Paulton observava-o cheio de astcia, por detrs do seu sorriso auto-depreciativo. De qualquer forma prosseguiu Paulton , isso no serve de desculpa para o fazer perder o seu tempo. Disse ao George dez e quinze para o caso de voc no chegar a tempo , mas pode ir j. Ele no deve estar a fazer nada. As instalaes de Ledbetter eram em B, claro. Paulton conduziu-o ao gabinete que estava assinalado Gestor G. D. Ledbetter e assobiou porta. Esta abriu-se e eles entraram. Ledbetter falava para um ditafone. Olhou-os severamente quando entraram, mas continuou com o que estava a fazer. Depois disse para Paulton: Tenciono mandar mudar a chave sonora dessa porta. E farei questo de no lhe dar a conhecer a prxima. Quem ? Grayner disse Paulton. Tambm no tem muita importncia a questo da porta. Grayner. Disse-me que o mandasse vir aqui para falar com ele. Ledbetter disse: Sim, claro. Est bem, Harry, pode sair. Para a prxima vez use o cran de chamada. Paulton, disse, recuando: Tentarei lembrar-me. Entretanto Charles estivera a estudar Ledbetter. J o vira em noticirios e documentrios, mas tratava-se de ocasies formais. Neste momento, mostrava-se cordial e descontrado. Empurrou em direo a ele uma caixa de cigarros e Charles tirou um, Ledbetter pegou noutro. O pequeno jato de chama ergueu-se do isqueiro de mesa e ambos se inclinaram para acender os cigarros. Ledbetter encostou-se novamente para trs, segurando o cigarro numa das mos e passando a outra pelo queixo alongado, com ar de quem reflete. Tornara-se gestor muito novo e a sua posio atual fora obtida passando por cima de outros candidatos mais provveis. Era talvez um ou dois anos mais novo que o prprio Charles; tinha os membros longos e, quando em repouso, dava sempre a impresso de estar a meio caminho entre duas aes violentas. Disse para Charles: Deve perguntar a si mesmo porque que o fiz vir at aqui. Charles estava decidido a manter uma atitude prudente, mas no conseguiu deixar de corresponder, dentro de certa medida ao tom de intimidade amigvel assumido por

Ledbetter. Compreendia agora como que ele subira to depressa; alguns daqueles que tinham sido seus superiores deviam estar ainda a esfregar os olhos. Charles disse: Bom, natural. Alm disso, foi tudo um pouco em cima da hora. Ledbetter abanou a cabea afirmativamente. A razo que me levou a querer falar consigo foi o fato de eu me encontrar a meio da tarefa habitual dos novos Gestores da rea. Estou a reorganizar os servios. Acho que o que esperam de mim. Depois, posso instalar-me e deixar as coisas andarem sozinhas at que seja transferido para outro lado ou morra. Olhou diretamente para Charles. Deve ter notado as outras mudanas ocorridas anteriormente nas suas prprias instalaes? Charles abanou a cabea. Esperava talvez que o meu canto fosse demasiado pequeno para que dessem por ele. Ledbetter voltou a examin-lo; desta vez com ar perscrutador. Voc est h tempo demais nesse canto. De uma das gavetas da secretria retirou uma cpsula de microfilme, que introduziu no projetor. O cran instalado na parede iluminou-se e apresentou o que se podia reconhecer imediatamente como sendo um dos relatrios do prprio Charles. Efeitos da irradiao zeta sobre as propriedades fotoeltricas de um diamante tipo II (Cabo branco). O seu relatrio muito equilibrado. Mas voc no tem ambies? Tem o meu psicoplano. Isso tambm Ledbetter sorriu. Temos estado a fazer a reviso dos mtodos de avaliao. De fato, podemos dizer que a nica coisa que o departamento Psico & Med no rev o seu esplndido ar de infalibilidade. Falando francamente, no seu caso, houve um erro de avaliao. Voc no pertence ao tipo beco sem sada. Sempre desconfiei disso, mas parece-me que j um bocado tarde para fazer seja o que for. S-sim. Em certos aspectos, de qualquer forma. Eu podia fazer com que lhe fossem apresentadas condolncias oficiais... Muito obrigado. como se j as tivesse recebido. No me fez vir aqui para me apresentar condolncias oficiais ou no? Ledbetter estendeu a mo para os controles do seu aromofator. Pe alguma objeo a um sopro marinho? Charles sacudiu a cabea e olhou-o enquanto premia um dos botes. Um aroma de algas marinhas e gua salgada espalhou-se no ar; o relatrio desapareceu no cran e foi substitudo por uma paisagem rochosa beira-mar. Tinha a impresso de que Ledbetter estava a dar-se ares, mas no lhe levava a mal. Ledbetter disse: Este um dos poucos aparelhos que me deram e de que eu gosto realmente. Sempre que posso vou andar de iate. No, como evidente, no o fiz vir at aqui simplesmente para lhe dizer que o P & M errou o seu psicoplano, h dezesseis anos. Se no houvesse nada a fazer, eu teria tido o cuidado de evitar que voc viesse saber. A meada pode ficar ainda mais emaranhada ao tentar ser leal com as

pessoas. - Bom, vamos direto ao fim, ponhamos as cartas na mesa. Alfa apetece-me fazer uma mudana. Beta antes de mais, voc nunca devia ter sido atirado para aquele laboratrio. Gama onde as coisas se complicam. Gama voc passou dezesseis anos s voltas com diamantes radioativos. Isso limita de forma assustadora as possibilidades que temos a seu respeito. Charles disse: Muito interessante. Delta...? Coincidncia disse Ledbetter , a coincidncia mostra a sua cabea desajeitada, mas atraente. H um lugar num stio chamado San Miguel, a sul de San Diego. Um clima maravilhoso e o imenso Pacfico. At eu gostaria de l estar. rea QJ em Los Angeles um tipo chamado Metrill. Voc h de gostar dele. Charles perguntou: Instalaes? Ledbetter inclinou-se para trs. Estava espera dessa pergunta. Categoria L. No tirou os olhos do rosto de Charles. Este sentiu-se corar ligeiramente. uma oportunidade fantstica observou. De um assistente e dois rapazes, para um assistente e dois rapazes. E que que eu vou fazer durante os prximos dezesseis anos eletrificar diamantes, em vez de os irradiar? Ledbetter teve um sorriso irnico. Pense no clima! No to mau como pode parecer. Continuam a ser diamantes, claro que outra coisa lhe poderamos dar? Mas voc descobrir coisas interessantes. Isto, por exemplo. Retirou o microfilme do relatrio de Charles e substituiu-o por outro. O rolar montono das ondas deu lugar s linhas direitas de um texto e algumas equaes. Charles passou os olhos por elas. Depois olhou para Ledbetter. Este fez com que o filme subisse no cran, em movimento retardado. O relatrio desdobrou-se perante os seus olhos. No final, na lista de referncias, aparecia uma meia dzia de jornais. Charles olhou para Ledbetter. Onde que isto foi publicado? Antes de responder, Ledbetter esperou que a paisagem martima se tornasse novamente visvel. No foi publicado. Porqu? Porque essa uma das vantagens do seu novo lugar. No publicar nada que no queira. No fazer nada se no lhe apetecer. Sentar-se e mergulhar os ps no oceano todo o dia se lhe der na real gana. O laboratrio fica independente ao p de um laranjal, segundo depreendo. Um vagabundo da cincia o que poder chamar a si prprio e com propriedade. O esprito de Charles estava concentrado no papel que acabava de ser projetado. As coisas comeavam a fazer sentido. Tenho alguma coisa a ver com a Seo de Contato? perguntou. Ledbetter sorriu e deu mais fora aos odores martimos. No. Tem a certeza? As pessoas disse Ledbetter tm idias muito

estranhas acerca da Seo de Contato. No sei o que se passa nas outras reas, mas na IQR o seu oramento no inclui os laboratrios especiais. Que que a Seco de Contato poderia ter que ver com diamantes no isolantes? Os crans de chamada no isolantes esto mais na sua linha. Charles disse pacientemente: Nesse caso, posso publicar tudo o que me apetecer? Eu no disse isso. Bom deixando-nos de meias-tintas , no estava previsto que voc fizesse tantas perguntas incmodas nesta fase inicial. Sim, mais ou menos isso que voc est a pensar. O seu novo trabalho restrito. No que diz respeito admin est adstrito a San Diego, mas todos os seus relatrios vo diretamente para Graz. Para Tapron? Para Ni o-Tsi, endereados a Preston. E que que eles esperam de mim? No estou dentro do segredo. O relatrio de Isaacsshon que voc acaba de ver no significa nada para mim, porque no est dentro da minha linha; no entanto, desconfio de que no deve haver nele nada de muito importante, seno no me teriam dado para lhe mostrar. Charles disse: De fato so tudo assuntos de rotina. Condutividade de bombardeamento; trabalhamos um bocado nisso em Saginaw. Ledbetter acenou com a cabea, apreciativamente. H um ou dois pontos, no entanto... Ao que penso, a idia era aguar-lhe o apetite. Conseguiram? Sim. Hesitou antes de disparar a pergunta seguinte. Que que aconteceu ao meu predecessor. Envenenado pelas radiaes ou afastado pelas variaes administrativas? Boa pergunta. Isaacsshon era, segundo me foi dado a entender, um marinheiro amador tal como eu grande vantagem num local como o que lhe indiquei. No conheo os detalhes, a no ser que o barco dele apareceu virado, mas ele nunca mais voltou. A costa perigosa, segundo dizem. Charles teve por momentos a impresso de que ele o olhava de uma maneira estranha, mas nada que lhe permitisse chegar a uma concluso. uma costa muito perigosa. Eu, por mim, manter-me-ia afastado, quando a mar comea a mudar. No me parece que me v fazer ao mar. Ledbetter abanou a cabea. uma pena! Devo concluir que aceita? Que mais posso fazer? Num trabalho como este, tm-se na prtica todos os direitos que normalmente se tem em teoria. Encare a questo do ponto de vista deles. Charles acenou.. Quando querem que comece? Ledbetter olhou para os apontamentos que tinha em cima da secretria, debaixo da mo direita. Volte no seu giroplano para Saginaw. Vamos busc-lo de manh, com as suas coisas e apanha aqui o avio transatlntico das dez. Amanh de manh? J? Acha que consegue? Facilmente. Mas h assim tanta pressa? Sabe Deus. Talvez seja uma questo de arrumao de servios em Graz. H outras rodas dentro das rodas administrativas. A propsito, no seu novo posto receber

mais quinhentos por ms. Tem direito tambm a um giroplano Cat C e a uma limusine. Magnfico. Ledbetter olhou para ele com interesse. Se tivesse vindo to de baixo como eu, seria essa realmente a sua opinio. Mais um pequeno pormenor: tem alguma coisa contra os ex-israelitas? Charles fitou-o, um tanto surpreendido. Quantos? Apenas um. Isaacsshon era-o e escolheu uma para assistente, o que bastante natural, segundo me parece. Se puser alguma objeo, acho que podemos fazer com que ela seja afastada, mas parece-me que vai precisar dela, quanto mais no seja a princpio. Tenho a impresso de que uma boa parte do trabalho de Isaacsshon e uma parte cheia de interesse s poder ser conhecida atravs dela. Nunca trabalhei com nenhum. No vejo qualquer razo para querer ver-me livre dela. timo. Ledbetter olhou para o cronmetro pendurado na parede. Tem de preparar as suas coisas, no lhe tomo mais tempo. Charles levantou-se: E que que acontece ao meu laboratrio? Nem sequer tenho tempo de arrumar nada. No me parece que seja necessrio. No entanto, tencionava falar-lhe nisso. Quase me esquecia. Pensamos entregar tudo ao Casey, visto que j trabalha consigo h cinco anos. ainda muito jovem, mas parece-nos capaz. Que que lhe parece? Sim, pode ser. Que que pensa o P & M? Apresenta condies para o lugar, segundo a bitola atual? Ledbetter teve um sorriso irnico. Segundo a bitola atual. Saiu do edifcio do QJ IQR, em primeiro lugar porque queria ir, pela ltima vez, ao Stone's, a pequena loja de troca de discos de gramofone esquina das Ruas 27 e Principal. No tinha muita bagagem a preparar umas duas horas, noite, chegavam e decidira no voltar para o laboratrio. Se era assim que queriam, assim seria e a verdade era que Casey era bem capaz de se desenvencilhar. Ele e Casey entendiam-se bem, mas tambm era verdade que a separao no causaria desgosto a nenhum dos dois; Casey sentiria mesmo uma satisfao bem compreensvel ao ficar com as suas instalaes prprias, um bom par de anos antes do que seria de esperar. Quando chegou loja, s o velho Stone em pessoa se encontrava ali. A loja no era mais do que um passatempo: na verdade, no era ela que sustentava Stone, mas Stone que a sustentava com a sua penso. Fora gestor da Seo Atmica e agora, finalmente, gozava a vida. Era um homem idoso e forte, mas estava a ficar gordo. Charles contou-lhe da sua transferncia iminente. Abanou a cabea, mas no fundo o seu pesar era apenas superficial. Disse: J nem sei se os meus clientes chegam dezena. Mas essencialmente ficara indiferente. Charles perguntou: H algum que se dedique ao negcio em San Diego? H apenas uma loja Michael Komins i, em Los Angeles. Eu dou-lhe o endereo. Foi dar volta aos papis que se amontoavam

desordenadamente na sua velha secretria de nogueira, ao fundo da loja, e Charles entretanto rebuscou as prateleiras que ficavam junto da porta com os seus discos de vrios tipos. Encontrou uma coleo de Munich John Passion, qual faltava um disco, e perguntou a si mesmo se valia a pena lev-la, na esperana de poder vir a complet-la futuramente. Mas o preo era "baixo de mais, o que representava a convico de Stone de que as probabilidades eram poucas. Quando algum entrou na loja, voltou a pr os discos na prateleira. Reconheceu Din uhl. E o mais estranho que Din uhl tambm o reconheceu a ele, algum os tinha apresentado alguns anos antes, em circunstncias que pareciam agora muito vagas. O proprietrio do canal FK disse: Charlie Grayner! Muito gosto em voltar a v-lo. A dar uma ltima olhadela antes de partir para o pas do sol? Deram um aperto de mo. Charles disse: Voc espanta-me. Din uhl riu, trocista: No isso que me parece. Mas verdade. Parece-me que seria um tanto indelicado perguntar-lhe onde obteve essa informao? Devem ter passado seis ou sete anos desde que o vi pela ltima vez. Din uhl abanou a cabea, visivelmente encantado com a sua prpria memria. Em casa dos Sullivan, antes de serem transferidos para Melbourne. voc que vai para a Califrnia, no ? Foi o que eu pensei. Quanto a fontes de informao, Charlie, isso uma pergunta que nunca se faz a um homem da televiso. Est a dar demasiada importncia ao assunto disse Charles. Tudo importante disse Din uhl com entusiasmo. E ao mesmo tempo tudo trivial. Aquilo que acontece ao indivduo trivial. Mas no seu lugar consideraria muito importante poder afastar-me deste pedao putrefato do queijo mal cheiroso. Nunca perdoarei ao Gillray no ter consentido na nossa transferncia para So Francisco. Stone voltou, com o endereo escrito num pedao de papel. Charles pegou nele, agradeceu e meteu-o na carteira. Din uhl deixou-o para ir dar uma vista de olhos pelas prateleiras que Charles acabara de deixar. Ocorreu-lhe que, durante o encontro precedente, Din uhl se mostrara alternadamente ntimo e indiferente para com as pessoas que o rodeavam. A personalidade que ostentava no cran no parecia ser muito diferente da sua personalidade real. Charles dirigiu-se a Stone: E a coleo de John Passion? Que possibilidades que haver de a completar? Stone comeou: Bom, Komins i tem muita coisa que nem ele conhece bem... Din uhl voltou-se. Tinha os discos nas mos e atirou-os em direo a Charles. Ele um mentiroso. No acredite nele. No conseguir encontrar neste continente o disco que falta e, a propsito, conheo pessoalmente tudo o que Komins i l tem. Por outro lado, uma obra que vale a pena ter, mesmo incompleta. Leve-a. Charles sorriu.

Se a recomenda... Din uhl no voltou para os discos. Esperou, enquanto Stone fazia as suas complicadas contas e chegava a um dos seus estranhos resultados habituais. Depois ps uma mo no brao de Charles. Voc tem muito tempo. Venha comigo, vamos beber qualquer coisa. O convite era lisonjeiro e, de fato, ele tinha muito tempo. Charles acenou com a cabea. Obrigado. Din uhl tinha um velho carro s com um assento, no qual conseguira instalar um motor a gasolina que arranjara no se sabia onde. Alm de conspcua, a sua passagem era tambm mal cheirosa. Em vez de seguir em direo ao estdio, Din uhl seguiu para sua prpria casa, a cerca de uma milha dali, sobre o lago Erie. A arquitetura era escandinava, do sculo XX, mas parecia ser de construo mais cuidada do que era usual. Estava ainda em bom estado e to feia como no dia em que tinha sido dada por terminada. Din uhl chamou a ateno de Charles para este fato enquanto punha o carro na garagem que lhe estava acopulada. Uma vez que tenho de viver em Detroit, no quero arriscar-me a um colapso esttico habitando uma casa de aspecto e propores decentes. O pior que com o passar dos anos comecei a habituar-me a ela. Conduziu Charles ao andar de cima, a uma vasta sala com vista para o lago. A casa estava desarrumada e havia j algum tempo que o p no era limpo. A sala tinha qualquer coisa de invulgar e Charles levou alguns minutos a descobrir o que era. No havia nenhum cran na parede. Din uhl trouxe uma bebida a Charles num copo largo de aspecto muito requintado. Tanto o bojo como o p do copo estavam finamente gravados, refletiu Charles com um interesse profissional, gravados em diamante. A bebida contida no copo tinha um tom de mbar plido. Din uhl levantou o copo: sua disse. Beberam. Tinha um gosto estranho. Charles ficou com o copo levantado, numa atitude inquiridora. Que isto, Chefe? Trate-me por Hiram disse Din uhl. Gosta? uma coisa que eu prprio fabriquei. Vinho de nabo-e-tomate. Mas no mau, pois no? Nada mau. Enquanto respondia sua prpria pergunta, foi enchendo os dois copos. Tirou de uma das algibeiras os culos de modelo antiquado que usava s vezes no estdio e p-los para observar Charles mais de perto. Bom disse. Que que vai fazer quanto a cultura no Far West? Voc cliente escreveu-me uma carta h cerca de um ms. Posso passar sem televiso disse Charles e sorriu. Mesmo o FK. Talvez me dedique leitura. uma verdade amarga que as nicas pessoas que podem passar sem televiso so justamente as que apiam o FK disse Din uhl. Bem, talvez ele consiga durar enquanto eu for vivo. Nunca percebi como que a Telecom o deixa continuar. H apenas uma razo, mas de peso. De uma maneira um pouco estranha, o nosso alvar acabou por se incorporar no deles. Os mritos vo para o meu antecessor, um tipo

chamado Bert White. A direo do FK uma posio duradoura para a qual a qualificao principal a simples esperteza, mas White era absolutamente excepcional. Para no terem de refazer os seus prprios estatutos, medida desesperada que podia vir a bulir com um exrcito de esqueletos em hibernao, viram-se forados a continuar a dar-nos direitos de transmisso. Tm de se contentar com o espetculo da nossa lenta decadncia; mas ela bastante lenta. Charles disse: No sabia que vocs tinham comeado antes do sistema de gesto. Din uhl fitou-o. Com certeza que no estava convencido de que a Telecom nos tinha dado luz de livre vontade? Julgava que o nosso pedigree fosse mais conhecido. Representamos um dos ltimos fracassos do capitalismo no mundo moderno. Ora vejamos, sabe o que queria dizer FK? Charles abanou a cabea. Koola Frutos uma combinao de sumos de fruta. O mandachuva que o dirigia adquiriu cultura na velhice e isso subiu-lhe cabea. Investiu toda a sua fortuna numa rede de televiso independente e imperecvel. O FK tem tido sorte nos seus diretores pelo menos quanto aos que me precederam. Tentamos acomodar-nos ao sistema de gesto, fazendo disso uma brincadeira. As fundaes podem estar a ceder, mas, entretanto, j se passou muito, muito tempo. Mas se a Telecom no pode tocar-lhes? H outra coisa que pode. O dinheiro. Tanto no Imprio Romano como no feudalismo, no capitalismo ou no sistema de gesto h um problema constante: como equilibrar um oramento. No pode ter deixado de notar que vivemos no meio da inflao de h umas centenas de anos para c? Somos os tipos do rendimento fixo. Cortamos, esquartejamos, fizemos tudo, exceto viver de proventos imorais. E qual foi o resultado? Com uma s estao, cobrindo um pequenssimo crculo nestes arredores do Inferno, o fim est vista. E Gillray e toda a Telecom vo estourar de riso quando ele chegar. Charles disse: Lamento ouvir isso. Lamento muito. Qual julga que foi a finalidade dos nossos apelos e pedinchices comprar-me um iate espacial? Din uhl olhava-o cinicamente. Com quanto que voc contribuiu? Dez dlares, uma vez. Teria arranjado mais, se soubesse o que sei agora. Esses dez dlares j o colocam muito acima da mdia. Se se tratasse de um iate espacial, eu no teria de receber todos os vituprios. Porque que as pessoas ho de contribuir para a TV? Tratase de um servio gratuito, no verdade? De uma coisa estou eu certo: o FK no consegue sobreviver mais vinte anos no sistema de gesto. E no lhe do autorizao para mudar para outro stio? Isso disse Din uhl precisamente o que me aborrece. E aborrece-me de verdade. Eles tm controlo sobre diversas extenses que esto sob a sua jurisdio. Em tempos, tivemos uma estao em So Francisco, mas eles parecem preferir voltar a abrir como extenso, pelo menos,

assim o dizem. Se me deixassem tomar conta dela, teria aceitado. J me estava a preparar para a cerimnia de encerramento. Mas em Detroit... s se o no conseguir evitar. E consegue? perguntou Charles com interesse. Beba mais vinho. Charles observou Din uhl, enquanto enchia o copo; o gosto continuava a ser estranho, mas a sensao de calor que deixava era muito agradvel. Se eu tivesse o mesmo talento para manobras, politiquices, enredos, que os meus ilustres predecessores, sentir-me-ia mais confiante. Da maneira como as coisas esto, duvido, duvido. Os mtodos que vai adotar so secretos, suponho? perguntou Charles, hesitante. Din uhl sorriu amargamente: To secretos como a sua transferncia para San Miguel. S h um caminho que eu posso tentar. Dentro do sistema de gesto, afundamo-nos. Vou, portanto, tentar a nossa transferncia para um minsculo osis, para onde o sistema de gesto no envia os seus camelos Israel. Ento boa sorte. Charles ficou a pensar alguns instantes. No h muitas esperanas, pois no? Din uhl disse: Admiro-o, Charlie. Voc pe bem as questes. Posso sempre voltar para a Liga Vermelha sabia que foi l que eu comecei? No, no sabia. O dia em que atirei ao lago o meu carto de membro da Telecom foi o mais feliz da minha vida. J nem sei de que lago se tratava. Acho que me arranjariam um novo. Din uhl olhou para o relgio; era extraordinariamente grande e ele usava-o no pulso e no no dedo. Mas quer se trate de Israel ou da Liga Vermelha, o espetculo tem de continuar. Tenho de ir ensaiar um pelevermelha que descobri perto de Seattle, a trabalhar nas culturas em gua. Um pele-vermelha autntico espero conseguir trein-lo numa denncia devastadora da sociedade contempornea, mas um trabalho difcil. Aquele velho simplrio sente-se totalmente feliz. Venha comigo posso deix-lo ao p da IQR. A seguir ao vinho, o cheiro da gasolina era um tanto enjoativo. Charles ficou satisfeito quando Din uhl abriu a porta para ele sair. caminho. E s uma coisa. Charles olhou para ele. Disseram-me que a navegao naquela costa perigosa. Charles: J me disseram o mesmo. Esta informao disse Din uhl oficial. Escutam a voz das notcias FK. Teve um sorriso irnico, fechou a porta do carro e partiu no meio de uma nuvem barulhenta e mal cheirosa. CAPTULO II Charles conservava o hbito de, no primeiro encontro tentar avaliar as possibilidades romnticas das jovens com quem travava conhecimento, ainda que h alguns anos esse hbito se tivesse tornado relativamente acadmico. Sarah Cohn no produziu uma boa primeira impresso, nem mesmo sob um ponto de vista acadmico. Era bastante atraente de pele

escura, rosto quadrado, dando uma impresso de graciosidade nas mais pequenas coisas; no entanto, a sua personalidade no era agradvel. Era uma pessoa nervosa e esse nervosismo manifestava-se numa certa brusquido; a rapariga acabou por comunicar a Charles a sua falta de vontade. No se podia dizer que fosse um bom ponto de partida para uma associao profissional que iria certamente ser estreita. Era consolador pensar que Ledbetter lhe dissera que no era obrigado a ficar com ela, caso no quisesse. O laboratrio estava situado num ponto alto, voltado para o mar, a umas cem jardas deste. Tinha uma bela vista sobre San Miguel, que ficava a cerca de uma milha e, por detrs, havia um pomar de laranjeiras que parecia nunca mais acabar. De vez em quando, durante o dia, robots gigantescos passavam por entre as filas de rvores, espalhando um aerosol qualquer que abafava o agradvel aroma das laranjas amadurecidas. Pouco a pouco, o efeito desaparecia, mas nessa altura j o robot se aproximava para recomear o trabalho. Tratava-se da colheita de Inverno que requeria cuidados dirios e mesmo mais que uma vez ao dia. Pelo meio das rvores, os aquecedores radiantes, apoiados nos seus longos ps, esperavam o cair da noite que viria ativlos. Fora preciso entreg-lo Seco de Agricultura, por uma questo de eficincia, pensou Charles, mas era uma pena que fosse necessrio tirar o aroma a um laranjal. O equipamento do laboratrio era muito bom. A primeira coisa que ele notou foi um eletrobombardeador de 5.000 Kv que ele tinha pedido e nunca tinha conseguido arranjar, quando fora posto no mercado, no ano anterior. Havia trs ciclotres. Tinham gasto ali muito dinheiro e, na sua opinio, conhecia suficientemente bem as tendncias da IQR, para ter a certeza de que esperavam qualquer coisa em troca. A dificuldade consistia em saber exatamente o qu. As notas de Isaacsshon eram fragmentrias, a tal ponto que se tornavam praticamente inteis e, mesmo assim, fascinantes, pois no eram to fragmentrias que pudessem ser postas de lado. Os relatrios estavam arquivados, como evidente, e ele passou os primeiros dois dias quase exclusivamente a tentar familiarizar-se com eles. O problema era que os relatrios no permitiam chegar a nada de concludente. O trabalho feito dizia respeito a vrios tpicos diferentes, embora houvesse uma predominncia de experincias com diamantes, selnio e germnio, mas mesmo em relao a estes trs era difcil determinar qual a atitude assumida. Era evidente que se tratava de um tipo de trabalho que ganharia um outro significado se se pudesse chave essa que se resumia a uma pergunta aplicar a chave banal sobre aquilo que Isaacsshon procurava. No havia dvida de que, perante a resposta a esta pergunta, muitas coisas passariam a fazer sentido. Esta necessidade obrigou-o a recorrer a Sarah. Encontrou-a no gabinete norte, ocupada com a grafitizao de um espcime de carbono. Ele ficou de p por detrs da rapariga, um ou dois minutos, sem dizer nada. Podia dar-se o caso de ela estar to absorvida pelo trabalho que no notasse a presena dele, mas ele sabia que no era assim. Finalmente, Charles disse: E a seguir? Ela voltou-se devagar, segurando uma pina de amianto. Olhou-o firmemente e, por detrs dessa firmeza, via-se que

se sentia nervosa e hostil. Bombardeamento lento, secagem durante vinte e quatro horas e verificao das alteraes dos veios, por meio de difrao de positres. Para determinar? Ela hesitou; continuava a olhar para ele, mas o olhar tornarase-lhe penetrante. Trata-se de continuar uma srie de experincias que o Dr. Isaacsshon comeou. L fora o dia estava quente; o rudo distante do tratador de rvores punha no ar uma nota sonolenta. Charles disse impulsivamente: Gostava de ter uma conversa consigo, Sarah. Pode dispor de meia hora? Ela acenou com a cabea em direo mesa de trabalho: E deixar isto? Nesta fase, Lu e sabe ocupar-se do trabalho, no acha? Se no sabe, pelo menos, devia sab-lo. Uma vez no corredor, a rapariga deslocou-se em direo ao pequeno gabinete particular dele, que ficava nas traseiras. Ele observava-a. O tempo est to bom, acho que podamos dar um passeio at praia. No estou muito habituado ao mar, venho duma regio de lagos. Compreendeu que, aos sentimentos de desconfiana e suspeita que j existiam, se juntava agora a suspeita de que ele estava a armar em D. Juan. Sentiu-se lisonjeado por ainda poder ser tomado como tal. Ela respondeu, com ar distante: Se prefere. Caminharam at praia, em silncio. Havia um caminho que descia a encosta e, em tempos, algum tinha tentado fazer ali um jardim. No entanto, o cho no podia ser pior rochoso e estril e sujeito a ficar empapado ou mesmo inundado quando havia mau tempo tudo o que ali proliferava eram alguns cactos de aspecto pouco prometedor. O caminho terminava num local em que meia dzia de rochedos achatados e muito juntos pareciam querer imitar um dlmen. Era evidente que este local era freqentado pelos indivduos ligados ao laboratrio. O cabo eltrico, que descia a encosta em linha reta, terminava justamente neste ponto. Ligao para televisor porttil, refletiu Charles, tristemente. sul havia uma espcie de ancoradouro um ponto um tanto primitivo com dois pilares de cimento em cima. O ponto fora provavelmente usado, em tempos, por uma comunidade de pescadores. Mais recentemente, segundo pensava, o pilar de cimento servira para amarrar o barco do seu antecessor. Acenou em direo aos pilares. Que que aconteceu ao barco? Ela estava de p, com ar de quem espera ordens. Ele disse: Acho que o melhor sentarmo-nos e ela sentou-se numa pedra a pouca distncia da que ele escolhera para si. Comps a saia, fitando o mar, sem olhar para ele. O barco? Levaram-no. Quem? Os seus amigos. Fitou-o. A Seo de Contato. Sem sequer se aperceber disso, comeara a sentir-se furioso; tentou controlar-se. Tinha sido um choque para ela;

provavelmente entendia- -se bem com Isaacssohn talvez at houvesse qualquer coisa mais. E a Seo de Contato... os indivduos que conhecera no o tinham impressionado favoravelmente quanto sua capacidade de tacto e de enfrentar situaes melindrosas. De qualquer forma, era essencial que ela no mantivesse em relao a ele uma atitude hostil. Se a atitude dela no mudasse, teria que a afastar, no havia outra alternativa. Era pena que ele prprio, sabia-o bem, no tivesse grande talento para as relaes pessoais tensas. Disse pausadamente: Acho que devamos esclarecer umas quantas coisas, j de princpio. Eu no perteno Seco de Contacto, nem fui colocado por eles. Parecia-me que Isaacsshon que estava ligado a eles. Eu tenho estado a fazer um trabalho muito simples, em pesquisas com diamantes, no Setor de Detroit e, segundo parece, arrastaram-me para aqui porque tinham urgncia em arranjar algum. Tinha esperanas de que voc me pudesse ajudar... Estou completamente s escuras. Os olhos da rapariga voltaram-se para ele enquanto falava. Hans no tinha nada a ver com a Seco de Contacto. Isso sei eu. Esperou que ela dissesse qualquer coisa mais, mas isso no aconteceu. Suspirou, intimamente. Ia ser difcil. Fosse qual fosse a situao em que entrara, ela apresentava-se complicada e, mesmo que a complicao fosse apenas de ordem emocional e romntica, a meada prometia ser difcil de desenredar. Quando falou, tentou faz-lo com toda a delicadeza: Apenas estou interessado nas coisas que voc sabe. Tente pr-se no meu lugar sou atirado de repente para uma situao destas... geralmente, tem-se o programa do outro indivduo como orientao. Isaacssohn no teve tempo de deixar qualquer esboo e, tanto quanto eu sei, IQR nunca chegou saber exatamente o que que ele estava a fazer. Se soubessem, no vejo qualquer razo para me terem atirado para aqui s cegas. Os olhos dela estavam novamente voltados para o mar: para aquela plancie de gua verde-azulada, que se estendia at ao cu. Estou a perceber disse. O Hans no devia ter-se afogado antes de lhe deixar instrues detalhadas. Desculpe. Olhou-a, tentando descobrir qual o tipo de emoo que punha aquele tom de azedume nas suas respostas. Acho que no estou a explicar-me bem. Como sabe, eu no conhecia o Dr. Isaacssohn. Um pessoa no pode... Por momentos, pensou que ela ia sorrir. Quando voltou a falar, havia na voz dela uma gentileza que no mostrara antes: E continua a no se explicar l muito bem, no acha? Tem razo quando diz que no se pode esperar que sinta muita pena de uma pessoa que no conhecia, mas, pelo menos, quando falar dele, pode dar-lhe esse ttulo, como acabou por fazer agora. Olhou para ela, admirado; depois compreendeu o que se passava. H quanto tempo est aqui? perguntou. Se essa pergunta tambm no inoportuna? Ela percebeu: H trs anos.

Formou-se em Israel? Ela acenou com a cabea. Jerusalm. Penso que esteve sempre com com o Dr. Isaacssohn? uma questo de hbito. Aqui, no tratar um homem pelo ttulo no representa falta de respeito. De qualquer forma, os ttulos cientficos so raramente usados. No que diz respeito a gestores e diretores diferente, claro. Mas parte esses, no ligamos. Palavra que no tinha qualquer inteno menos correta. Sorriu pesaroso. No, nem sequer estava a ser rude inconscientemente, embora esteja convencido de que isso me acontece muitas vezes. Ela disse: Desculpe. Estudava agora o rosto dele. O olhar dela era direto e honesto e, de momento, no mostrava qualquer nervosismo. Acho que tenho sido uma palerma com essa histria. Ele disse: Talvez agora tenhamos entrado no bom caminho os dois. Ela sorriu finalmente, mas o seu olhar mostrava-se ainda cuidadoso. Tinha os olhos quase da cor do mar, formando um contraste surpreendente com o cabelo castanho-escuro. Perguntou: Que que quer saber? Ele olhou-a, atrapalhado. Em primeiro lugar, que que eu devo fazer. Voc parece ter uma linha a seguir. um tanto embaraoso que eu no a tenha. Voc quer mesmo dizer que eles no lhe deram qualquer indicao? isso. De verdade. A desconfiana voltou surgir, ainda mais forte. difcil de acreditar que eles o tivessem nomeado para o lugar de Hans e no lhe dissessem o que que voc tinha de fazer. Pois disse Charles , mas peo-lhe que tente acreditar. Fez uma pausa. As coisas podem ser diferentes, uma vez que eu fui empurrado para aqui diretamente de Detroit. Penso que voc quer dizer que em Graz sabem o que se passa, mas isso no quer dizer que em Detroit saibam. Penso que Graz pode acabar por se dar conta da necessidade de me informar. Provavelmente podia fazer uma tele-chamada a Ni o-Tsi e despertar-lhes a memria, mas, segundo a minha prpria experincia, sempre melhor um indivduo desenvencilhar-se sozinho, se conseguir fazlo. Importunar o QG pode trazer resultados desastrosos. Ela franziu a testa. Ser que estou a ser estpida outra vez? Isto uma situao corrente dentro do sistema de gerncia? No invulgar. Porque que voc acha que todo o trabalho original est agora a ser feito em Haifa e Jerusalm? Ela ficou satisfeita e surpreendida. Voc tambm v isso? No sou cego. E agora ... quanto a este trabalho? Ela ainda hesitou um segundo. Ele perguntava a si prprio se conseguiria seguir-lhe a linha de pensamento: ainda lhe restavam algumas dvidas, mas havia tambm o pensamento reconfortante de que aquilo que a rapariga ia dizer-lhe no era mais do que o que j se sabia em Graz.

Ela disse com firmeza: Hans procurava uma nova fonte de energia, numa base fotoeltrica. No creio que eu lhe possa ser muito til. Ele estava j na fase em que comeava a ver com maior clareza, mas ainda havia muito trabalho a fazer. Energia ... disse Charles. Fotoeltrica...? Finalmente comeo a ter uma idia. Selnio, evidentemente germnio e diamante...? A irradiao a longo prazo dos diamantes tipo ni provoca uma alterao estrutural fundamental o ndice de refrao... Eu li esse relatrio. Pensei que servisse de capa a qualquer outra coisa. Diamantes tipo ni essa nova para mim. E quanto alterao do ndice de refrao, parece-me difcil de admitir. Os resultados que ele apresenta so incrveis. O tipo ni refere-se s pedras que correspondem dessa forma irradiao prolongada. No h muitas, mas parecem provir indiscriminadamente dos grupos tipo 1 e tipo n. O germnio encontra-se envolvido nisto por causa da sua semelhana estrutural com o diamante. Tanto quanto sei, nunca produziu quaisquer resultados. Mas para Hans no era fcil explicar a orientao que estava a seguir. Estava ainda a trabalhar com o germnio. E o titnio? Fizemos vrias tentativas. Nada de sais. Um ndice de refrao superior no estado bruto nada adianta. uma questo estrutural. Bom disse Charles, pensativo. Levou a mo algibeira. Quer um cigarro? Ela abanou a cabea. Ele tirou um e acendeu-o. A brisa comeava a soprar do oceano; a chama afastou-se da ponta do cigarro e uma madeixa do cabelo de Sarah enrolou-se-lhe na face. Trata-se ento de uma fonte de energia disse Charles. Isso, pelo menos, j explica alguma coisa. Explica porque tiveram tanta pressa em me mandar para aqui e tambm. Olhou para Sarah, com ateno. Sabia que tinha havido um fuga de informaes para fora da IQR? Ela disse amargamente: Isso serve para explicar porque que um barco se voltou e veio dar costa vazio? Charles olhou melancolicamente para o cigarro. Seja como for, estou metido nisto at ao pescoo. O impacte das ltimas palavras dela atingiu-o em cheio. Oua, pretende dar a entender que Isaacssohn foi assassinado? Ela ficou alguns minutos em silncio. Eu falo de mais disse ela por fim. Penso que agora j no faz diferena. J disse o que tinha a dizer Seco de Contacto. No tem importncia acho que deve saber o que penso. Hans aprendeu a navegar no Mediterrneo. No um mar to calmo como as pessoas aqui pensam. No dia em que ele se afogou... havia um bocado de ondulao, mas nada que o preocupasse. No percebo nada de navegao ou dos mares, mas a verdade que os acidentes acontecem. E Ledbetter disse-me que a costa era perigosa. Ela disse: Ledbetter, como se bastasse repetir-lhe o nome. Acrescentou: Hans nunca achou que ela fosse particularmente perigosa: havia anos que navegava nestas paragens.

Seria difcil imaginar uma paisagem martima mais amena do que o Pacfico apresentava naquele momento. Mas Charles tinha uma certeza: a de que a sua nova assistente tinha sido perigosamente afetada pelos acontecimentos dos ltimos tempos. Tentou achar uma ponta daquela meada confusa. Se pensa assim, porqu a sua hostilidade Seo de Contato? De certo que no pretende sugerir que eles tenham alguma coisa a ver com tudo isto? A IQR no ia matar o ganso quando ele estava no choco. Porque no lhes disse o que pensava quanto morte de Isaacssohn? E disse. Ele ficou surpreendido. E ento? No me tomaram a srio. Ela franziu as sobrancelhas ao lembrar-se. O seu relatrio foi morte acidental. Isso no os pe na posio de inimigos. Podem estar enganados... no caso de voc estar certa. O olhar dela tornou-se novamente frio e hostil. Eu tinha a impresso de que o papel da Seco de Contacto consistia em averiguar tudo aquilo que pudesse prejudicar a sua gesto. Ele disse em tom ligeiro: At as Sees de Contato tm os seus momentos de desleixo. Hoje em dia raro encontrar-se qualquer coisa bem feita. Sentiu um alvio duplo. Pelo fato de haver uma explicao to fcil para a antipatia dela pela Seco de Contacto e por o seu antecessor se ter pura e simplesmente afogado. As neblinas fantasmagricas comeavam a levantar-se, deixando atrs de si um mundo familiar e reconhecvel, no qual estava enquadrada uma vulgar rapariga histrica, em vez de uma situao de pesadelo girando em volta de um crime. A insistncia dela sobre este ponto podia vir a tornar-se desagradvel e ele no gostaria de ter de recorrer Psico & Med, sobretudo porque no tinha grande f na sua tcnica, mas, pelo menos, j tinha uma idia quanto maneira de conduzir as coisas. Ela disse: Onde que se deu a fuga? A fuga? A voz dela traa impacincia. Voc acabou de dizer que tinha havido uma fuga de informaes. Suponho que se referia ao nosso trabalho aqui... Ah, sim. Parece que sim. Pelo menos tive a impresso de que se sabia qualquer coisa no sei at que ponto. Dentro da IQR ou fora? Fora. Telecom. E isso em Detroit. No lhe pareceu estranho que Ledbetter no soubesse de nada e essa outra pessoa fosse quem fosse soubesse? Na verdade, no me pareceu. Tambm no pretendo dizer que esse outro indivduo soubesse mais do que Ledbetter. E Ledbetter tambm no estava numa posio de desconhecimento total, claro; sabia que se tratava de um trabalho secreto e tinha um dos relatrios de Isaacsshon na sua mesa no que ele lhe dissesse qualquer coisa. Compreendeu que a entrevista mudara de rumo. Fora sua inteno interrogar Sarah; mas agora, tendo tomado o freio nos dentes, era Sarah que o interrogava a ele. O problema

estava em a desviar para outro assunto, sem a magoar. Gostaria de a conservar bem disposta para com ele, se possvel; certamente que ainda tinha muito que descobrir acerca do complicado puzzle das pesquisas de Isaacssohn. No havia mal nenhum em que ela detestasse a Seo de Contato; de qualquer forma, isso acontecia maior parte das pessoas. Elaboram os seus planozinhos insidiosos e andam aos segredinhos pelos cantos, sem fazerem qualquer idia daquilo em que se metem. Ela olhou-o bem de frente. Haver alguma coisa a dizer a seu favor? Charles sorriu. Apenas que so bem intencionados, palavra, na sua maior parte e quase sempre. Segundo o seu ponto de vista. No me parece disse Sarah vagarosamente. J pensei assim em tempos, mas mudei de idias. Pareceu-lhe ver uma possibilidade de mudar o rumo da conversa, se conseguisse afastar o assunto do mundo em geral, que para ela se resumia num campo de operaes da Seo de Contato, para ela prpria. Perguntou: Em primeiro lugar, gostava de saber porque que as pessoas tal como voc e Isaacssohn, por exemplo vm de Israel para c? Ser que acreditam no ideal do sistema de gesto? Se no, em qu? Penso que no procuram apenas o conforto e a abundncia? As pessoas vm pelas duas razes. H sempre uns quantos estudantes para quem os sistemas que funcionam do outro lado da fronteira tm maior atrativo. Alm disso, em Israel os padres de bem-estar pessoal so mais baixos. Mas h ainda uma terceira razo. O meu pai veio para aqui como refugiado poltico e eu vim com ele. Refugiado poltico? Era difcil abranger totalmente um termo que deixara de ser vlido, na maior parte do mundo, um sculo antes. Percebeu que Sarah sorria perante o seu espanto. Como? difcil de explicar. Em Israel, as pessoas conspiram tanto como aqui, mas de maneiras bastante diferentes. O meu pai estava envolvido numa conspirao, que foi descoberta, para deitar abaixo o governo. Se ficasse teria sido preso. Charles desculpou-se: Creio que nem sei qual a forma de governo que tm em Israel. No uma monarquia, pois no? No verdadeiro sentido da palavra, podemos dizer que . O pas governado por um s homem. O presidente recebe conselhos do Sanhedrim, mas no obrigado a segui-los. Charles pensou em perguntar o que era o Sanhedrim, mas achou melhor no o fazer. Houve outra coisa que lhe chamou a ateno. O seu pai estava envolvido numa conjura contra o presidente? E Isaacssohn? Estava igualmente envolvido. Nesse caso, se houve qualquer coisa de suspeito na sua morte, no seria possvel que... Ela interrompeu-o em tom decidido. No. Se tivessem ficado, apenas estariam sujeitos a priso. No somos nenhum povo primitivo. E de qualquer forma, o meu pai que era um dos cabeas; Hans teve apenas um papel muito secundrio. Os olhos dela estavam fitos num hidroavio que aflorava as guas distncia. S aqui que

os inocentes so mortos por estarem a estorvar algum. Charles achou que no valia a pena argumentar contra uma obsesso. Era visvel que o gelo se estava a quebrar e a nica preocupao dele era que o processo de descongelamento continuasse. E o seu pai? perguntou. Sente-se bem aqui? Ela encolheu os ombros. melhor do que a priso. professor de Histria em Ber eley. Histria? Sim. A rapariga sorriu. Ainda h quem estude histria. De momento tem dois alunos. Ganha um pouco menos do que... fez um gesto em direo ao laboratrio ...do que Lu e. Mas ele faz uma vida modesta. E parece muito satisfeito. Charles levantou-se. Talvez pudssemos voltar a ver o que fazem o Lu e e o Tony. Ajudou Sarah a pr-se de p. No se pode esperar que voc se sinta muito encantada com muitas das coisas e pessoas que encontrou por c. Eu prprio no o estou. Mas acho que seria bom se voc conseguisse ver em mim um um indivduo neutro, pelo menos. Pela minha parte estou dependente da sua ajuda e muito. Subiam agora o caminho pedregoso. Ela disse: Suponho que lhe deram pulso livre a meu respeito? Pulso livre? No obrigado a manter-me aqui, se no quiser? Ele hesitou. No. Mas no vejo porque que eu havia de querer desembaraar-me de si. Ela sorriu. Tanto mais que Hans no deixou as notas que devia ter deixado. Ento? Viu-a olhar para ele. Malicioso como se mostrava agora, o rosto dela era bastante atraente. Sorriu-lhe tambm. Isso um fato. Eu estava preparado para agentar uma srie de coisas a fim de conseguir as informaes de que precisava. muito generoso. Estava preparado. Mas voc j me demonstrou que sabe ser humana, afetuosa e simptica. com isso que eu conto. A partir de agora, mesmo que me abra o caminho para a descoberta mais importante do sculo, no me contentarei com isso. Largaram a rir. Momentos depois, o p escorregou-lhe nas pedras soltas e ele teve que a agarrar para no a deixar cair. Foi o contacto certo, no momento certo. Uma das habilidades que Charles se dera ao trabalho de adquirir fora a de polir os seus prprios diamantes, em vez de estar dependente de quem lhe fizesse esse trabalho noutro stio. Dedicara-se a esse trabalho com um cuidado que lhe era natural e descobrira que certos cortes que, por razes incompreensveis, tinham cado em desuso, permitiam um brilho muito maior do que os praticados correntemente. Explicou este fato a Sarah, quando ela lhe mostrou uma das pedras que constitura a base do relatrio de Isaacssohn sobre as alteraes do ndice de refrao dos diamantes do tipo m. Ela segurava a pedra sob um feixe de luz muito fino e ambos tiveram que afastar os olhos por causa do brilho que refletia. Charles pegou na pedra e

examinou-a. Corte em rosa. O corte em brilhante daria o dobro do brilho. Por meados do sculo XX houve um outro aperfeioamento, o brilhante Brown, que d ainda melhores resultados. Ela olhou-o surpreendida e com visvel admirao. Mandvamos sempre cortar as pedras em Los Angeles. Pedamos que nos dessem o maior brilho possvel. Era o Franss i, no? Sarah acenou afirmativamente. Uma vez tentei explicar-lhe os princpios do corte em brilhante, mas raro ele escutar seja o que for. As pedras so cortadas antes da irradiao, claro? J alguma vez tentou irradi-las primeiro e cort-las depois? Sim. Morre. Seja qual for a modificao ocorrida na estrutura, no h estabilidade. mesmo muito provvel que se verifique um colapso natural, embora isso ainda no se nos tenha deparado. A pedra que lhe mostrei foi a primeira que utilizamos, h quinze meses. Parece estar bem, mas a presso necessria ao facetar quebra-a. Charles acenou com a cabea. No admira. E a bateria calor simples converso de eletricidade? E que tal usar uma proteo? Safira. Claro. Mas que que faltava aperfeioar, Sarah? Muitas coisas. O esquema de proteo tudo menos perfeito, o sistema de espelhos ainda muito primitivo. De fato, at agora pouco mais havia que a idia. Falta desenvolv-la. Charles fez rodar o pequeno diamante na mo, ao mesmo tempo que o examinava. Desenvolv-la ... sim, compreendo. Olhou para Sarah Imagine por momentos que dirige as Indstrias Qumicas Reunidas. Tem uma coisa deste tipo em estudo. Perde o investigador, mas de qualquer forma chegou-se a esta fase. Que que vai fazer a seguir? Entregar o caso aos engenheiros. bastante bvio, no? Charles acenou afirmativamente. Extremamente bvio. Com certeza que no vai chamar outro investigador para qu fazer o que j est feito. Portanto, a questo continua de p porqu eu? Certamente que no foi uma questo de beneficio para a minha sade. Consegue perceber porque que no entregaram a coisa Seco de Desenho? No. Pus essa pergunta a mim mesma quando o Hans ainda estava vivo. Perguntei-lhe mesmo o que que ele pensava disso. Que que ele disse? Ele tinha fraca opinio dos indivduos de Graz. Tanto quanto me foi dado perceber, ele achava que eles no sabiam o que estavam a fazer. difcil de acreditar. Mas bem possvel, infelizmente. Hans viu que o olhar dela se voltou para ele, com satisfao conhecia certamente melhor as suas reaes do que voc ou mesmo eu. Penso que voc no leu os relatrios confidenciais? Ela apontou para os arquivos de microfilmes. S os que diziam respeito ao trabalho feito. No os memorandos endereados a Ni o-Tsi. E os memorandos? Esto tambm no arquivo? Estavam. A Seo de Contato levou-os. Ele abanou a cabea.

No que tenha muita importncia. No me parece que possa fazer outra coisa a no ser reconstituir o puzzle e apresent-lo depois, recomendando que o faam seguir para Detroit ou Milo. Sarah disse, lentamente: Espero que no se decida muito depressa. Porqu? Se as coisas chegarem ao ponto de eles serem incapazes de reconhecer um trabalho fundamental como este, mesmo que lho ponham diante do nariz, no me parece que adiante alguma coisa mand-lo para a Seo de Desenho. Acho que o Hans preferia a idia de fazermos o trabalho aqui, sozinhos. Mas no temos equipamento nem pessoal! Mesmo assim, conseguamos. Ao dizer isto, no olhou para ele, mas sim atravs da janela, para o imenso Pacfico. Ele pensou, com satisfao: pelo menos, enquanto eu estiver aqui, as coisas no vo correr mal de todo. A hostilidade parecia ter desaparecido completamente. Mas embora fosse um alivio encontrar as possibilidades de uma colaborao amigvel, continuava a no perceber como que podia fazer outra coisa a no ser passar as coisas s pessoas qualificadas para terminar o trabalho. Isaacssohn, tal como Sarah, devia estar imbudo do individualismo israelita e sentia-se provavelmente muito satisfeito por o deixarem fazer as coisas, sozinho. Charles, nascido dentro do sistema de gesto, tinha outra forma de conscincia em relao a estas coisas. Ps uma das mos no ombro de Sarah e ela voltou-se para ele, meio sorridente, preparada para a cumplicidade da colaborao dos dois contra a estupidez imensa da organizao das Indstrias Qumicas Reunidas. De qualquer forma, no preciso de muito tempo. Primeiro tenho de estudar devidamente a questo antes de me pronunciar. Ela acrescentou: Podia tentar a irradiao numa pedra talhada em brilhante. Acha que poderia arranjar algumas em Saginaw? Ele riu intimamente do ingnuo esprito de determinao com que ela tentava envolv-lo na continuao das pesquisas: embora fosse evidente que ela devia ter dado com qualquer coisa que s ele estaria em posio de fazer. A idia de que a Seco de Desenho pudesse vir a talhar as pedras que eles usavam era divertida. Sim disse. Acho que Casey nos mandar algumas, se eu lhe pedir. Ele sempre esteve convencido de que a importao de uma mquina de polir era mais um sintoma da minha instabilidade mental. De fato eu podia mandar vir essa e outras peas de equipamento. Em Saginaw nunca mais se vo servir delas. Ela disse: Sim, no fazia mal nenhum. Gostava que voc visse o plano para o retificador de selnio. Incorporei no plano, tal como Hans o deixou, algumas idias minhas. Sem esperar resposta, ela apagou as luzes e introduziu um microfilme no leitor. Na parede, o cran iluminou-se. Ela fazia as suas demonstraes com um ponteiro sobre um pequeno cran que estava incrustado na mesa, traando crculos em volta dos pontos salientes, crculos esses que, reproduzidos no cran grande, brilhavam durante cerca de

um minuto, antes de se apagarem. Este o esquema original. Pensei que, se fizssemos esta ligao duas elipses uniram-se e formaram um crculo e se cortssemos esta terceira fase ... Ela carregou num boto e uma nova imagem apareceu no cran. ...seria mais ou menos assim. Isto deveria dar um novo impulso. Charles disse: Sim. um belo trabalho. Muito bem. Vou planear o meu prprio trabalho de maneira a acompanh-la. Quando olhou para ela, de p, na sombra, fora do estreito raio de luz, Charles pensou que a vira corar. Ela disse: Obrigada. Hans deixava quase todas estas questes comigo. Parece-me que vou fazer o mesmo disse Charles. Os poucos indivduos do sculo xxi integrados no sistema de gesto, que tinham o esprito de curiosidade necessrio para isso, perguntavam a si mesmos por que que a TV continuava a ser bidimensional, enquanto o cinema se apresentava to convincentemente tridimensional. Ambos pertenciam Telecom, o que tornava essa discrepncia ainda mais espantosa. De fato, a questo fora levantada em primeiro lugar no Conselho de Gestes. Os diretores da Telecom queriam uma TV a trs dimenses, mas no tinham levado a sua avante. Psico & Medicina tinha insistido em que a TV, caso lhe fossem dadas as mesmas oportunidades que ao cinema, destronaria este e havia muito boas razes para que o hbito de sair e procurar entretenimentos especializados devesse ser alimentado. Assim, no domingo a seguir sua chegada, Charles desceu com o seu giroplano no cineparque de San Miguel e ajudou Sarah a sair. O teto deslizou de forma a cobri-los, protegendo-os da chuva persistente que, de qualquer forma, era evaporada pelo termo-equipamento muito antes de tocar no cho. Charles arranjou bilhetes para os melhores lugares e deitaram-se lado a lado em almofadas de ar, a meio da ponte que se encurvava de um lado ao outro, a meio do cinema. Enquanto esperavam que o filme comeasse, Sarah rolou de um lado para o outro, enterrando-se na almofada e estendendo os membros para lhe sentir a elasticidade. Charles observava-a, divertido. Ela notou-o. Nunca tinha estado numa almofada destas disse ela. Vinha c s vezes com o Hans, mas a nossa natural frugalidade israelita levava-nos a escolher os lugares C. Isso quer dizer que no conhece todas as suas vantagens sugeriu Charles. Ele carregou num boto e as paredes isolando-os de todos os olhares, tal como j acontecia com os lugares inferiores. Sarah inclinou-se, sem pressa, e, carregando no boto, as paredes voltaram a subir. J sabia disso disse. Charles propusera a ida ao cinema quando soube que Sarah era, tal como ele, uma apreciadora de reposies. Tratava-se de filmes de valor histrico que eram refeitos com toda a fidelidade permitida pela transposio para o sistema realista, colorido, 3D. O presente programa constava de duas reposies La Femme du Boulanger e Uma Noite na

pera. O primeiro agradou-lhes, mas o segundo pareceulhes aborrecido. Ambos tinham visto filmes originais dos irmos Marx nos pequenos crans de bilhete-postal e os atores que tentavam agora escrupulosamente imit-los davam uma plida imagem do original. Uniram- -se nas suas crticas e saram da ponte num ambiente quente de camaradagem. Quando o giroplano se ergueu atravs do telhado aberto, encontrou um cu limpo, que parecia mais azul depois da chuva. As nuvens eram ainda visveis, formando uma barra branca sobre as colinas. A visibilidade era boa e todos os detalhes das prprias colinas se destacavam com uma nitidez surpreendente. Enquanto o giroplano pairava sobre o cineparque, Charles chamou a ateno de Sarah para as colinas. Ela disse: Que maravilha. No podemos ir at l? Ele olhou para o indicador da bateria eltrica. Pouco menos de um quarto. Faz idia da distncia? Ela disse vagamente: Cinco milhas. Dez! Charles riu: Se forem dez, teremos provavelmente de fazer uma parte do caminho de regresso a p. Est bem? Ela sorriu: No faz mal. Ele fez descer o giroplano numa salincia coberta de erva, cerca de quatrocentos ps acima do nvel do mar, donde se avistavam as plancies que se estendiam at San Miguel, o laboratrio e o friso distante do oceano. A erva rasteira fora provavelmente cortada para os carneiros, mas estava ainda molhada da chuva; Charles estendeu uma manta de plstico e sentaram-se. Ia oferecer-lhe um cigarro quando pareceu lembrar-se. verdade, voc no fuma. Que que toma? Mescal? Ela abanou a cabea. Nada. Nada? Que maravilha! Nem sequer ri as unhas? Nem isso. Mas no tem mrito. No se esquea da minha educao israelita puritana. Isso explica tudo. J me tinha esquecido. Mescal e tabaco so proibidos. Mas h uma coisa que permitida. Como que...? Voc est a pensar em vinho. Sarah contemplava o panorama que se estendia em frente deles. H pelo menos uma coisa que melhor aqui. Um stio como este s para ns. Em Israel um lugar destes estaria apinhado; nem sequer haveria espao para baixar um giroplano, penso eu. Gente a mais disse Charles , a est um dos poucos problemas que ns no temos. Pelo menos nestas paragens. Levantou-se e aproximou-se do giroplano. Tive uma idia... Ps-se procura num armrio e tirou dois copos e duas embalagens plsticas com vinho tinto. Deve ser Califrnia, mas melhor que nada. Cortou o canto de uma das embalagens e o vinho brotou para o copo que ele ps a jeito. Estendeu-o a Sarah e encheu o outro. Provou-o e disse, pensativo: No mau. bateria solar disse Sarah. No tirou os olhos dele enquanto repetia a sade. E nossa sade.

Ele percebeu onde ela queria chegar. Acho que no temos nada a recear. O Hans tambm pensava assim. Ele voltou-se para a olhar bem de frente. Havia apenas trs dias que se conheciam, mas ele j no se podia contentar em ter poucos ou nenhuns problemas no trabalho que iriam fazer juntos. Era importante que ela no se deixasse atormentar por falsas preocupaes. Seja razovel, Sarah. No h qualquer motivo para que algum tivesse morto Hans. Isso no traria vantagens para ningum. Porque que a IQR havia de o matar se tinha a sua colaborao? Quanto s outras organizaes, no vou ao ponto de dizer que no se d, de vez em quando, um crimezinho bem planeado mas, neste caso, para qu? Se se tratasse simplesmente de eliminar uma vantagem da IQR, porqu dar-lhe a oportunidade de pr no mesmo lugar uma pessoa como eu, dando-me a facilidade de receber de si todos os fios da meada? Se fosse essa a idia, voc tambm no estaria aqui. Dois crimes pouco mais so do que um. No vale a pena, Charles disse ela. Sei que h qualquer coisa que no est certa. uma convico. Como que chegou a ela? perguntou, numa provocao deliberada. Por meio de intuio? Ela ficou picada. No, que diabo! Mas conhecendo os fatos melhor do que voc e quando digo conhecer, quero dizer conhecer realmente, no apenas uma aceitao intelectual. Est tudo certo voc acredita quando eu lhe digo que Hans era um marinheiro experimentado e que o mar estava calmo, mas no pergunta a si mesmo at que ponto ele era experimentado ou at que ponto o mar estava calmo. A idia de ele ter sido morto parece-lhe insensata; a mim parece-me igualmente insensato pensar que tivesse sido um acidente. Os seus mistrios so mais obscuros que os meus observou. O mar tem um longo cadastro de violncias e crimes insensatos. A psicologia dos gestores bastante previsvel, segundo me parece. Sabemos porque que Leverson no tentou manter a hegemonia do Departamento Atmico, alcanada por Van Mar , mas nunca saberemos porque que a sua tripulao abandonou o Marie Celeste. Ela sorriu. Aprecio o seu argumento. Mas mesmo assim no conseguiu convencer-me. Tambm no esperava consegui-lo to facilmente. O tempo a convencer. Espero que compreenda que, a existir alguma viabilidade na sua teoria, isso aponta para que entreguemos tudo Seco de Desenho? Ela ficou silenciosa por momentos. Acho que tem razo. Seja. Voltou a beber. bateria solar e que as nossas sades se desenvencilhem sozinhas. Riu. Enquanto a observava, Charles verificou que j no havia nela qualquer vestgio daquele nervosismo e mal-estar que tinham sido to caractersticos da sua personalidade quando a tinha conhecido. Em sua substituio, a naturalidade e o encanto sobressaam fortemente. Especialmente o encanto ele sentia uma convico pessoal, que aumentava a todo o momento e que lhe dizia que esse encanto, ao mesmo tempo que refletia o -vontade que ela comeara a sentir junto dele, refletia tambm alguma coisa mais; alguma coisa que inclua a provocao.

Ele estava longe de no querer ser provocado. Havia muito tempo que no sentia nada que se assemelhasse ao seu estado de esprito atual; pensara que esse estado de esprito tinha sido devidamente canalizado no decorrer das suas visitas s casas P & M. Ao que parecia, isso no sucedera. Confiante de no ser indesejvel, avanou lentamente para a abraar. Ela afastou o corpo evitando-o. Ele caiu para a frente e conseguiu agarrar-lhe um brao. Com grande espanto seu, ela deu-lhe uma bofetada com a mo que tinha livre. Ele sentou-se e ficou a olhar para ela. Ela largou a rir. Se voc pudesse ver como est cmico, Charles! Imagino. Mas o que que com os diabos... Voc j se esqueceu. Outra das nossas inibies israelitas. como o tabaco e o mescal. -nos muito difcil tomar atitudes promscuas do p para a mo. Com quanto tempo de antecedncia preciso preveni-la? No fcil dizer. O tempo suficiente, pelo menos, para que a idia no provoque reaes imediatas. Deixamos a questo assim, est bem? Tinha a cara a arder; esfregou-a. Sentia-se ao mesmo tempo arreliado e satisfeito. No passado, escolhera deliberadamente as Casas, de preferncia promiscuidade que o rodeava e sentira-se, de uma maneira geral, inclinado a aceitar a idia corrente de que isto constitua uma perversidade da sua parte. Agora no tinha a certeza disso. Acho que sim, se voc o diz. De qualquer forma, era aborrecido que a sua primeira avanada, depois de muito tempo, tivesse sido repudiada. Olhou para o rosto sorridente e reservado de Sarah. Sempre pensei que em trs anos tivesse entrado mais no no ritmo do sistema de gesto. Tenho feito uma vida pacata. No se esquea de que tenho andado sempre com israelitas primeiro o meu pai e depois Hans. As minhas oportunidades tm sido limitadas. Tentarei fazer com que deixem de o ser. Acredito. Apoiou-se num cotovelo e apontou para a faixa brilhante do mar. Hidroavies. Deve ser o regresso da Corrida de Guadalupe. Tem algum binculo no armrio, Charles? Apostei cem no Conway. Ele trouxe-lhe o binculo. Boa maneira de mudar de assunto. Pelo que vejo, entrou suficientemente no ritmo para resolver arriscar nas corridas de hidroavies. Ela sentou-se muito direita, com os ombros puxados para trs, enquanto focava o binculo nas manchas distantes perdidas no oceano. A posio favorecia-lhe extraordinariamente a figura e Charles suspeitou de que ela bem o sabia. Voltou a sentir-se arreliado durante alguns momentos. Em Israel tambm fazem apostas. E j para agora, fazem saltar melhor os hidroavies. Aquele Ethelgar, frente. Conway o terceiro. Suponho que nenhum deles sabe tirar partido de um vento lateral. Isto aqui no o Mediterrneo. J lhe disse que o Mediterrneo mais perigoso do que vocs pensam. Baixou o binculo e estendeu-o a Charles. Quer ver? Os meus cem foram-se. Conway est em boa posio, mas no consegue agentar meia milha. Charles pegou no binculo.

Nunca me interessei o suficiente para apostar nisto. Olhou ocasionalmente. Nem consigo distinguir as cores. Nem precisa; a superestrutura basta como identificao. Olhe. Aproximou-se e voltou a pegar no binculo. Apoiou o corpo contra o dele, pondo-lhe um cotovelo no ombro. Ele ficou imvel, sentindo-lhe o calor e a suavidade. Ethelgar as curvas acentuadas e a carapaa arqueada. Conway rente gua, com as asas ligeiramente encurvadas para trs. Aquele o Spruce; distingue-se pela forma quadrada. Afastou-se um pouco dele, baixando o binculo. Ele disse: Continue. mais interessante do que eu pensava. Quem que est em quarto lugar? Ela ficou imvel, sorrindo. Chega, para a primeira lio. Podia vir a interessar-se demasiado. Vamos voltar? No decorrer da semana seguinte, voltaram a sair juntos, uma ou duas vezes, e Charles esperava o fim-de-semana com impacincia. Fez-lhe uma sugesto vaga na quinta-feira noite, quando voltavam de um passeio ao Golfo. Sarah abanou a cabea; talvez com pena, mas muito firmemente. a minha semana de ir a Ber eley. Uma vez por ms vou passar dois dias com o meu pai. pena. Ele no teve a certeza de conseguir disfarar a decepo que sentiu. Compreendo, pois claro. Dissera-lhe que regressaria bastante tarde no domingo noite e ele pusera-lhe o giroplano disposio. Ainda tinha o carro; uma vez que tinha licena de conduo, no fazia sentido que no praticasse. Ausentou-se deliberadamente ao laboratrio no domingo tarde e noite, esperando que Sarah estivesse de volta quando ele prprio regressasse. Passava das vinte e trs quando meteu o carro na garagem e viu que no havia luz nas janelas dela. Tambm podia ser que tivesse ido para a cama assim que chegasse, mas parecialhe pouco provvel. Foi para os seus aposentos, mas no lhe apetecia dormir. Sintonizou a Liga Vermelha, Conforto Brilhante e o canal local, Circuito do Sol, mas achou que aquilo que a TV lhe podia oferecer correspondia ainda menos s suas necessidades do que o habitual. Pensou em telefonar a Sarah, mas seria um bocado disparatado se ela tivesse ido realmente para a cama. Acabou por tocar os discos de John Passion, com o som baixo e as janelas abertas para ouvir o giroplano, caso ela chegasse, entretanto. Foi no meio de tudo isto que ele se lembrou repentinamente de que tinha uma maneira muito simples de saber se ela j tinha voltado. Foi ao local onde guardava o giroplano. Estava vazio. Tudo lhe parecia agora evidente. Podia haver uma centena de razes que a levassem a decidir passar a noite junto do pai e voltar de manh; ele podia estar doente, qualquer coisa. Voltou aos seus aposentos, tomou uma ducha, foi para a cama e dormiu, at que as trombetas de Conforto Brilhante o acordaram para a contemplao de uma aurora alpina sobre a parede do quarto. Logo que acabou de se vestir, telefonou a Sarah. Ela j algumas vezes o tinha procurado pessoalmente, de modo ocasional, sem prevenir, mas ele no estava habituado quela ausncia de formalismo. O cran continuou vazio. Continuou a chamar durante cinco minutos, caso ela

estivesse a vestir-se ou a tomar banho e depois compreendeu que ela ainda no tinha voltado. Olhou para o relgio que tinha no dedo; passava das oito. Mesmo que tivesse decidido passar a noite, j devia estar de volta ou, pelo menos, ter telefonado a explicar o que se passava. Encontrou a indicao da freqncia do pai no seu microficheiro e chamou o nmero. A chamada foi atendida imediatamente. No cran surgiram as feies bronzeadas, tipicamente israelitas de um homem com cerca de sessenta anos alto e um pouco encurvado. Tinha um sorriso cordial e um tanto malicioso. Falou com um sotaque acentuado. Provavelmente fora ele prprio um dissidente da tradio espalhada entre as famlias aristocrticas de Israel quanto ao uso exclusivo da lngua alem, uma vez que mandara ensinar ingls Sarah desde a infncia desta. Ele disse: Sim? O senhor Grayner. Ainda no nos tnhamos visto. Espero que esteja bem. Charles sentia a garganta apertada. Disse abruptamente: Sarah a sua filha est a? Gostava de falar com ela. O rosto do Professor Cohn contraiu-se. Disse tranqilamente: Saiu daqui ontem ao princpio da tarde para voltar para o laboratrio. Ainda no chegou? No. Estava assustado e a pergunta saiu-lhe com uma aspe- reza involuntria. A que horas que ela saiu da? Falou de alguma paragem que tivesse de fazer pelo caminho? Reparou na bateria? Ela saiu pouco depois das seis queria estar de volta cedo, foi o que me disse. No falou em parar, j lhe disse, ela queria estar de volta cedo. A bateria estava carregada e ns no nos servimos do giroplano. Fez uma pausa. Que que se pode fazer? Vou entrar em contacto com a Telecom imediatamente disse Charles. No se preocupe. Deve ter sido obrigada a parar em qualquer stio inspito. Num giroplano dorme-se muito bem. Telefono-lhe logo que saiba qualquer coisa. Desligou sem esperar que a resposta do Professor Cohn fosse a mais do que Sim, espero. Entrou em contacto com a Seo de Recuperao da Telecom. No cran apareceu uma mulher gorda, a bocejar, visivelmente desinteressada de tudo o que no fosse a sua hora de largar o trabalho. Ele disse com brusquido: Laboratrio 719 da IQR, San Miguel. Funcionrio Grayner. No sabemos do paradeiro de um membro do nosso pessoal. Assistente Sarah Cohn. Desapareceu ontem noite quando seguia de giroplano de Ber eley para aqui. Tem alguma informao acerca dela? A mulher olhou para ele com os seus olhos descados e entediados. Quase podia jurar que no. H um ms que no temos de socorrer nenhum giroplano. Mesmo assim, no desligue, vou confirmar com o Exterior. Observou-a enquanto ela se voltava para o lado e sintonizava a equipa de servio exterior noutro cran, do qual ele via apenas um canto: parte de um rosto masculino distorcido. Ouviu igualmente a resposta que lhe deram. Ela desligou e dirigiu-se novamente a Charles. Nada. Vou emitir um pedido de ajuda. Ber eley, disse? Para San Miguel?

Sim. Vai mandar-me um relatrio logo que consiga apurar qualquer coisa? Ela acenou. Era melhor mandar-nos a microficha dela. Tem-na a? No, no tenho. Mas vou busc-la. Depois volto a entrar em contacto consigo. Est bem. Ela tinha-se voltado para ligar o cran recreativo, mesmo antes de interromper o contacto. Charles fitou durante alguns momentos o brilho fraco do cran, antes de desligar, por sua vez. Depois dirigiu-se ao escritrio para ir buscar a microficha de Sarah. Trouxe-a para os seus aposentos. Meteu-a no projetor. Os detalhes relativos Assistente Sarah Cohn, que eram considerados relevantes, encheram a parte superior do cran; na parte inferior, aparecia a prpria Sarah trs Sarahs: cabea e ombros, frente e perfil e corpo inteiro. O medo, a dor, voltaram a apoderar-se dele, com mais fora, enquanto contemplava as imagens. Voltou a chamar a Telecom e respondeu-lhe a mulher gorda. No demorou. Tem a ficha? Projete-a. O cran ficou branco durante um minuto ou dois, para dar lugar ao automtico que fotografou a microficha. Depois, a mulher voltou a aparecer. O. K. Ela sorriu com uma certa malcia. J percebi a pressa. Vamos tentar descobrir-lha. Isto uma histria para os rapazes do telecine a bela cientista perdida num giroplano. Eles no tardam a aparecer. Telecom dava-se sempre mais importncia do que a que na realidade tinha; Charles sentiu-se irritado com a mulher, mas guardou para si essa irritao. De qualquer forma, estava dependente da Telecom para conseguir saber rapidamente o que se passava. Limitou-se a dizer: Ns somos um servio autnomo. Quer dizer-lhes isso? No faz mal. Eles chegam a toda a parte. Esto sob as ordens de Metrill? Ele respondeu: Agradeo-lhe que me informe logo que souber qualquer coisa. Quando ela disse: Com certeza, ele desligou. A sua prxima chamada foi para Metrill; era necessrio notific-lo. S falara com Metrill uma vez; uma chamada formal quando tinha tomado conta do laboratrio. Metrill pertencia ao tipo avuncular lento, cordial, aparentando uma solicitude que escondia, segundo a convico de Charles, um esprito preguioso dos que arquivam os assuntos e no pensam mais neles. No entanto, a notcia f-lo endireitar na cadeira, com um ar irritado. Tratava-se de uma situao que exigia que se tomassem medidas. Metrill disse: Falou com o pai dela? Sim. Ela partiu com a bateria carregada, pouco depois das dezoito horas. Metrill olhou para ele, pensativo. Porque que ela foi de giroplano? Fui eu que lhe emprestei o meu. Porqu? Eu no ia us-lo foi para lhe facilitar a viagem. De outra forma ela teria tido de usar um txi at San Diego, chegar a

horas de apanhar o avio e tudo isso. Ela um piloto qualificado. Era, de qualquer forma. Foi o ar despreocupado mais do que o tom definitivo da observao de Metrill que fez com que Charles sentisse ganas de lhe bater. Aconselhoo a cingir-se aos regulamentos, Funcionrio Grayner. Ao fim e ao cabo, poupa incmodos a todos, mesmo que a curto prazo seja um pouco menos cmodo. Sim, senhor. Metrill remexeu-se na cadeira. Qual o nmero da ficha dela? Charles deu-lho, observando Metrill enquanto o anotava. Disse: Estava a pensar ... Metrill disse sem sequer levantar os olhos: Sim? ... se me podiam mandar outro giroplano. Penso que talvez eu pudesse ir procur-la. Metrill levantou os olhos. Fitou-os pensativamente em Charles. Vamos tratar de substituir o giroplano. Mas fique onde est. O Contacto ter de vir fazer-lhe uma visita. Eu posso conceder-lhes a entrevista e ainda assim ter tempo... Fique onde est. Voc tem trabalho para fazer. Vamos tratar da substituio do giroplano e da outra substituio tambm. A outra substituio s podia ser Sarah. Sentindo-se cada vez mais furioso, Charles disse: No capaz de dizer ao menos: Esperamos que no seja necessrio? Metrill continuava a fit-lo. Dois teros do caminho direto entre a sua casa e Ber eley so feitos por cima do oceano. No vejo qualquer razo para modificar a minha frase com o acrscimo proposto por si. No se afaste, Funcionrio Grayner. O Contacto procur-lo. A mo de Metrill avanou e parou subitamente. E no fale nisto a mais ningum. Nem Tetecom, por exemplo. Charles cerrou mais os lbios. A primeira chamada que fiz depois de ter falado com o Professor Cohn foi para a Telecom, para ver se a tinham ido buscar a algum stio. Metrill inclinou-se para trs e juntou as mos por detrs da cabea, que comeava a ficar careca. Ficou silencioso por momentos e depois disse: Quando ainda era rapaz, fiz uma coisa com todo o cuidado. Aprendi os regulamentos. Foi a coisa mais til que eu fiz e parece-me que no tarde de mais para o senhor fazer o mesmo. Sob o nmero 29, encontrar uma determinao que ningum supervisor, funcionrio, gestor ou diretor comunicar seja o que for relativo ao pessoal, a qualquer fonte exterior, enquanto o assunto no tiver sido apresentado autoridade imediatamente superior. Tudo bem explcito. E h sempre uma razo para aquilo que foi estipulado. Isto podia ter sido uma questo de vida ou de morte. Metrill olhou para outro lado. Aceito isso como uma desculpa. Com que Seco da

Telecom falou Recuperao? Sim. Nesse momento, nada lhe interessava a no ser agredir Metrill. Apresentei-lhes a microficha da Assistente Cohn. Acho que iam pass-la televiso. Informei-os de que este servio era autnomo. Iam contatar consigo. Funcionrio Grayner disse Metrill , o senhor um idiota e um incompetente. Vou desligar. Fique onde est. Charles ligou o alarme do seu cran de chamada, antes de ele se desligar. Em primeiro lugar foi ao laboratrio. Lu e e Tony estavam ocupados com um trabalho de rotina que Sarah deixara entre mos. Contou-lhes o que tinha acontecido. Depois, sentindo-se incapaz de se concentrar no trabalho que tinha para fazer, saiu. Um robot tratador de rvores embrenhou-se no laranjal, estava um dia cinzento e pesado, um vento penetrante e mido soprava do lado do mar. Embora estivesse a uma distncia que lhe permitia ouvir o alarme do cran de chamada, estava fora do alcance do rudo dos geradores. sua volta reinava o silncio. Apenas se ouvia o barulho do mar que embatia sem pressa de encontro aos rochedos. Ficou ali mais de uma hora. O alarme no deu qualquer sinal. O que acabou por o fazer voltar para trs foi o giroplano, primeiro o rudo que se sobreps ao marulhar forte das ondas e depois o vulto que deslizava lateralmente em direo s traseiras do laboratrio. Caminhou rapidamente, sentiu mesmo uma ligeira esperana de que se pudesse tratar de Sarah. Eram dois homens. Envergavam os casacos habituais de couro plstico e a etiqueta, Seco de Contacto, por baixo dos emblemas da IQR. Um deles era muito baixo e curvado, o outro era de estatura mdia e os cabelos ruivos formavamlhe como que uma aura de fogo em volta da careca bem visvel. Foi este que acenou amigavelmente para Charles. Grayner? O meu nome Caston. Este o Stenner. Stenner produziu uma verso minuciosa da saudao da IQR e Charles correspondeu-lhe de forma desajeitada. Era a primeira vez que se via perante este tipo de etiqueta. Caston esboou um sorriso. Onde podemos falar? Charles conduziu-os aos seus aposentos. Caston olhou em volta, observando tudo abertamente, com ar natural. Stenner mostrava uma ateno disfarada. Que que aconteceu s aquarelas do mar da Galilia e do monte Hebron? perguntou Caston. Charles respondeu lentamente: Esto nos aposentos da minha assistente. E acrescentou: H notcias? Segundo me informaram, voc comunicou o fato Seco de Recuperao da Telecom? disse Caston. Deixamos o caso com eles. De qualquer forma, eles tm equipamento mais adequado para esse tipo de coisas. Metrill pareceu ficar muito aborrecido por eu ter entrado em contacto com eles. Metrill comentou Caston tem uma tal preocupao em evitar complicaes que acaba por as inventar. Alm disso, tem pouca fora de vontade. Teve de recorrer a ns para tapar os olhos aos rapazes do telecine. Acho que no o vo incomodar, a menos que voc estivesse interessado na

publicidade. No disse Charles , no estou. Olhou para Caston. Voc conhece esta regio melhor do que eu. Diga-me, quais so as probabilidades? Caston pareceu ficar espantado. Probabilidades? De a minha assistente estar s e salva. Caston encolheu os ombros. H uma possibilidade. Ela pode ter ido cair em qualquer stio, onde se encontre viva, mas demasiado magoada para poder sair de l. , no entanto, uma possibilidade muito fraca. O mais provvel o mar. Era uma bela rapariga. Charles disse, numa tenso bem perceptvel: Mas porqu? Porque que ela havia de cair? O giroplano estava em ordem, tinha a bateria carregada, no houve nenhum temporal. Que que pode ter corrido mal? Segundo a minha experincia disse Caston , h sempre qualquer coisa que pode correr mal geralmente trs ou quatro coisas. O altmetro, por exemplo. Indica dois mil metros e de repente catraps estatelamo-nos no oceano. Ou um colapso as pessoas esto sujeitas a colapsos. Alm disso, ela pode ter tido as suas razes. Olhou de lado para Charles. Parece que ela ficou muito abalada com o acidente sofrido pelo seu predecessor. No sei o que se passou, claro, mas... Mas sei eu interrompeu-o Charles. Nada. No se passou nada. E ela era tudo menos o tipo suicida. Stenner falou. A sua voz dava a impresso de estar ressequida. O tipo suicida aquele que comete suicdio. No h outra forma de o classificar. Olhou atravs da janela com um ar que poderia parecer de concentrao profunda, numa pessoa de Fsico diferente. Voc no conhecia essa mulher h muito tempo. H geralmente pouca relao entre a vida exterior e a vida interior. Ela era do tipo nervoso. Sim, com estranhos disse Charles. Fora isso, era capaz de se descontrair. Caston atalhou: No que tenha importncia, mas podia ter sido o altmetro ou qualquer outra coisa. Houve um breve silncio. Charles disse: Creio que j deve ter reparado que a mdia dos acidentes ocorridos com o pessoal deste departamento aumentou consideravelmente? Bom disse Caston , se admitirmos a possibilidade do suicdio, o caso torna-se apenas episdico. Se o pusermos de lado o raio no cai duas vezes no mesmo stio, mas costuma atingir a rvore do lado. Conhece aqueles momentos de sorte em que acerta cinco bolas umas atrs das outras? A Dama Fortuna pode bem trabalhar ao contrrio, por vezes. Ponhamos as cartas na mesa disse Charles. Eu no aceito de forma alguma a tese do suicdio. E continua a parecer-me uma estranha coincidncia que tanto o funcionrio de pesquisas como a sua assistente seja vtimas de acidentes um tanto especiais no prazo de uma semana e de ambas s vezes se atribuem as culpas ao mar. Caston parecia aborrecido. Tem uma soluo melhor? Trabalhamos sob sigilo.

Caston atravessou a sala e examinou os livros que Charles tinha numa prateleira. Por cima do ombro, perguntou-lhe: Voc l livros? O meu pai tambm costumava l-los. Eu tentei um ou dois, uma vez, mas no achei que valessem a pena. Sigilo. Qualquer porcaria de qualquer laboratrio que exista nesta metade do continente trabalha sob sigilo. A voz de Stenner fez-se ouvir: Est a sugerir que outra organizao tenha agido contra Isaacssohn e Cohn? O trabalho que esto a fazer aqui assim to importante? Charles hesitou: A importncia ou l o que quer que seja que haja no trabalho parece-me menos importante do que a coincidncia. No nosso trabalho no podemos dar-nos ao luxo de nos deixarmos impressionar pelas coincidncias. Se outra organizao tivesse decidido que seria uma boa idia desembaraar-se desses dois porque no os teria despachado ao mesmo tempo? Porque que haviam de esperar que voc fosse nomeado para acabar o trabalho? Isso no sei. Charles fez uma pausa. Talvez achassem este processo mais convincente. Stenner sorriu com austeridade. Podemos assegurar-lhe que no teria sido difcil fazer com que um duplo assassinato parecesse ser apenas um acidente. Nada difcil. Caston abanou a cabea. __ No. Nada difcil. Dois acidentes em to curto espao de tempo poderia parecer estranho, mas quando no se consegue encontrar uma explicao natural ... Venha ver aqui, donde ns estamos convidou Caston. No nada engraado um navegador afogar-se; devia ver as estatsticas de Key Largo o ano passado. Nem percebo como que alguns barcos conseguem manter-se direitos. Quanto a este ltimo caso, fcil voc dizer que no aceita a idia de suicdio; a nica explicao possvel. No h que sair da. Charles disse: Acho que o mar no tinha mais do que a ondulao habitual no dia em que Isaacssohn se afogou; alm disso, ele era um navegador experiente. Segundo a minha prpria experincia disse Caston , so justamente os indivduos experientes e os amadores trapalhes que esto mais sujeitos a acidentes seja em que campo for. O indivduo experiente torna-se menos cauteloso. Tem grande confiana em si prprio e um belo dia tropea nessa mesma confiana. Na minha opinio, os israelitas esto mais sujeitos a isso que os demais. Recebemos o Boletim Meteorolgico da Telecom referente a esse dia rajadas atingindo a fora 8. Suficientemente perigosas, mesmo para um perito. Voc disse Acho... observou Stenner. Poder informar-nos de quem que o fez achar? A minha assistente no estava muito satisfeita com as circunstncias que rodearam a morte dele. Ela estava convencida de que se tratava de homicdio. Stenner sorriu; um vago sorriso de resignao. Caston disse: Ora vejamos, Grayner. Na sua opinio, normal que uma

pessoa equilibrada comece logo a pensar em homicdio quando um tipo se afoga no mar? natural que se fique perturbado quando se trata de algum conhecido, mas para qu pensar em homicdio? Ns somos a polcia e consideramo-nos satisfeitos. Para sua informao, foi exatamente essa atitude por parte da rapariga que nos fez aceitar com menor admirao as notcias relativas aos ltimos acontecimentos. No sabamos que ela falara consigo desses assuntos, mas, nesse caso, esse fato torna tudo ainda mais evidente. Aposto que ela atacou a questo logo que lhe ps a vista em cima. Charles respondeu, com certa relutncia: Sim, isso um fato. Eu prprio tambm pensei que ela no estava boa da cabea. Se ela tinha suspeitas insistiu Caston , porque que havia de as vomitar dessa forma? Se no estava satisfeita com a forma como tratamos do caso sabia o que tinha a fazer. Bastava-lhe apresentar uma reclamao a Metrill e ele teria mandado algum verificar o que se estava a passar. Em vez disso ela voltou-se para si com as suas queixas. Porqu? Era uma estranha disse Charles , num pas estranho. No se esquea de que ela no nasceu num sistema de gesto. Compreendo muito bem o que voc quer dizer. Eu prprio pensei o mesmo, a princpio, como lhe disse. Mas depois, trabalhando com ela, comecei a conhec-la melhor. Ela no tinha qualquer perturbao mental. o seu olhar foi de um para o outro. E no era do tipo suicida. Caston encolheu os ombros. Impresses acerca das pessoas convices, mesmo no significam grande coisa. Um paranico suicida um indivduo muito convincente. No nosso trabalho encontramos muitos e por vezes ainda nos deixamos enganar. Talvez voc nunca tenha encontrado um paranico bem perto em toda a sua vida. Tem estado sempre a trabalhar num pequeno laboratrio como este no verdade? Sempre disse Charles. O seu esprito estava quase a ceder: havia alguma coisa de mais forte ainda naquilo que Stenner no dizia do que naquilo que Caston afirmava. Era verdade que ele pouco sabia dos seres humanos; at h bem pouco tempo, nunca pensara que valesse a pena aprender. E podia ter-se enganado a respeito de Sarah... Mas quando as coisas lhe eram apresentadas com tanta simplicidade, recusava-se a aceitar. Stenner quebrou o silncio que se instalara por momentos. A Assistente Cohn apresentou alguma razo para que a Seco de Contacto negligenciasse a sua obrigao partindo do princpio que as estranhas suspeitas dela fossem justificadas? A nossa tendncia mais para criar a fama de nos intrometermos demasiado, no o contrrio. Esse, alis, tora o ponto de vista dele. Charles hesitou e depois disse: possvel que tenham razo, claro. Isto o vosso trabalho e no o meu. Se no... no encontrarem a minha assistente, ento o caso simplesmente posto de lado? No vo investig-lo? A Seco de Contacto disse Caston segue uma rotina bem estabelecida. Pelo menos na IQR. Claro que vamos investigar. Talvez o pai dela possa dar-nos qualquer indicao uma sugesto sobre o seu estado de esprito. Se

no aparecer mais nada, teremos de nos concentrar nesse aspecto. Tambm gostava de falar com o Professor Cohn disse Charles. Tm alguma objeo a que eu v a Ber eley convosco? Os dois homens cruzaram os olhares. A resposta de Stenner serviu para confirmar a idia que ele j tinha quanto ao tipo de relao que havia entre ambos. Stenner disse: No habitual, mas no vejo qualquer inconveniente. Do nosso ponto de vista, claro. No que diz respeito sua ausncia do laboratrio... suponho que Metrill no por objees? Quero que o Metrill v para o diabo, pensou Charles. Disse laconicamente: No. Desse lado no vai haver objees. Stenner pegou nas luvas. Nesse caso... Pensei que talvez fosse melhor telefonar primeiro ao Professor Cohn. Alm disso, gostaria de saber se j h alguma coisa por parte da Telecom. Est bem disse Stenner. Encaminhou-se para a janela, enquanto calava as luvas. Caston, com ar fascinado, recomeara a observar as prateleiras dos livros. Charles dirigiu-se ao painel de controlo e chamou a Telecom. A rapariga da Recuperao era ligeiramente mais simptica, mas igualmente desinteressada. No soubemos nada. Se recebermos alguma informao, entramos em contacto consigo. Eu vou sair. Deu-lhe o nmero do Professor Cohn. Se tiver alguma notcia, ligue para aqui, est bem? Mas cuidado, o pai. A rapariga bocejou. Somos treinadas em relaes pblicas. Desligou e ele fez uma chamada para Ber eley. Como est? disse o Professor Cohn. Ainda no teve notcias? Ainda no. Charles sacudiu a cabea para trs, apontando para as duas figuras que se encontravam na sala. Estes dois senhores que esto aqui comigo so da Seco de Contacto. Pretendem ir a Ber eley falar consigo e eu pedi que me dessem boleia. Penso que no faa diferena? O Professor acenou. Est muito bem. Depois hesitou, como que procuradas palavras; tinha o tipo de cara que provoca o cinismo, ainda que injustificado. Falou agora com um tom de desespero exagerado: Para mim, como compreende, j nada importa. Quando se novo e se sofre um golpe destes, talvez se possa aprender alguma coisa. Na minha idade, j no. A minha querida filha e amiga ... A voz foi-se-lhe abaixo. Charles no sabia o que dizer: Lamento muito. Mas pode ser que ainda venham notcias... O Professor abanou a cabea. H sempre esperana, mas uma pessoa tambm sabe quando a esperana deixou de ter significado. Talvez pudssemos adiar a nossa visita para amanh. Voltou a abanar a cabea com excessivo dramatismo. No. Tanto faz. Tanto faz. Caston e Stenner no fizeram comentrios. Durante a

viagem foram apenas dois funcionrios da Seco de Contacto, em trabalho de rotina, com um passageiro a mais. Stenner no disse praticamente nada; Caston falou bastante sobre tudo o que lhe veio cabea. Pararam em Los Angeles para comer e s ao fim da tarde que comearam a descer atravessando o cu cinzento em direo a Ber eley. norte, o fumo saa dos fossos dos foguetes. O resduo no assimilvel da exploso. O cu tomou a cor de um vermelho-alaranjado no momento em que outro fogueto descolou; depois voltou a ficar cinzento. O giroplano desceu sobre o telhado do edifcio onde estava instalado o Professor Cohn. Os trs homens desembarcaram, sentindo-se um tanto rgidos e encaminharam-se para o elevador. Cohn habitava no segundo andar. Caston premiu o boto do cran de chamada. No houve resposta. Voltou a carregar e depois, sem esperar mais, tirou da algibeira um assobio mestre. Apitou uma complicada srie de notas, que interrompeu quando a porta se abriu. Os dois homens da Seco de Contacto entraram nos aposentos com ar resoluto e Charles seguiu-os. Caston encontrou o bilhete num espao de poucos minutos. Encontrara-o no bloco que estava ao lado do cran de chamada, na sala de estar. Fez um gesto e Charles e Stenner aproximaram-se. Tratava-se de autnticas garatujas e dizia: Desculpem. Talvez devesse ter esperado. Mas as pessoas tornam-se egostas com a idade sobretudo nas pequenas coisas. Caston disse: Bastante explcito. Mas como? Verificaram a sala de banho, no verificaram? Stenner estava a servir-se do painel de controlo. Disse: Como? O costume. Que que se espera num stio como Ber eley? O rosto de Caston iluminou-se quando o cran mostrou o longo balco das informaes, com o motivo interplanetrio percorrendo a parede do fundo. Acho que isso disse. Stenner disse com aspereza: Seo de Contato. Indstrias Qumicas Reunidas. Liguem-me ao Chefe dos Fossos. urgente. A ordem foi executada com a habitual eficincia dos Servios Interplanetrios. O Chefe dos Fossos era um indivduo pequeno e rubicundo com um ar ansioso. Seco de Contacto, Indstrias Qumicas Reunidas voltou a apresentar-se Stenner. Queira verificar imediatamente os fossos, h um suicida potencial. Professor Cohn, desta Universidade. Herman? Meu Deus! Estava j a fazer a chamada num outro cran, quando Stenner perguntou: Conhece-o? Muito bem. E ele esteve por aqui esta tarde. - Vamos j para a disse Stenner. Vou desligar. O Chefe dos Fossos tinha descido ao fosso 17. Foi a que os levaram ao seu encontro. Quando os viu apontou para o fosso, em silncio; a base super-refratria e os lados estavam ainda incandescentes e o calor que chegava parte de cima do fosso, a um metro de altura, era insuportvel. Caston perguntou:

E ento? Tarde de mais? O JA 9 disparou h vinte minutos. Ele apareceu aqui pouco antes. O Supervisor viu-o. Caston acenou. Charles perguntou: Quaisquer vestgios...? Caston largou a rir. Essa pergunta, vinda de um tipo da IQR! Sabe quais so as temperaturas atingidas l em baixo no momento da exploso? Um espectroscpio talvez mostrasse algumas impurezas surpreendentes no refratrio; ou talvez no. Voltou-se para o outro. Como que ele desceu para ali? Ele apontou para o lado do fosso; havia ali um guindaste de servio que fora deslocado. O Gestor disse: O Supervisor encontrou-o voltado para o fosso. Pensou que a ltima equipa de pessoal de servio o tivesse deixado assim. No devem faz-lo, mas acontece. Limitou-se, portanto, a volt-lo novamente para fora e aceitou a exploso da forma habitual. Stenner falou: Julgava que vocs tinham instalado uai sistema de proteo adicional, a seguir ao relatrio de Mura-Ti. Sabe que estes lugares fazem as delcias dos suicidas. Usou um tom mordaz e o homenzinho pareceu picar-se. Disse-lhe: Temos sistemas de segurana. Qualquer pessoa que aqui venha tem de ser reconhecida ou vir responsabilidade de algum. No podemos usar sistemas mecnicos. Os foguetes tm de sair a horas. Quem que se responsabilizou por Cohn? perguntou Caston. Eu t-lo-ia feito, se mo pedissem. Costumava jogar xadrez com ele. Ningum mo pediu porque o Supervisor tambm o conhecia. Era conhecido por toda a parte em Ber eley. Se tivesse pedido a algum uma navalha aberta, um frasco de veneno ou uma pistola Klaberg - ter-lhos-iam dado. No consigo perceber. No era o tipo de pessoa para fazer uma coisa destas. Caston disse: Ele contou-lhe que a filha desapareceu quando voltava de giroplano para San Miguel? O Gestor no olhou para eles; olhou sim para o fosso incandescente. Falou devagar: Ento foi isso. No, ele no me disse nada. No pensa que se ele tivesse... Stenner disse em tom peremptrio: No queremos faz-lo perder mais tempo. Ainda tem de fazer o relatrio. O seu sorriso plido s muito vagamente mostrava uma certa troa. Tem de ser preparado com certo cuidado, creio. Estaremos nos aposentos de Cohn olhou para o relgio que tinha no dedo at s dezessete e trinta. Estendeu-lhe um pequeno carto de plstico. Isto p-lo- em contato conosco. Depois de sarem, Caston ps-se a tagarelar sobre aquilo que considerava a barafunda real escondida por detrs da fachada eficiente dos Interplanetrios. Viu aquilo? Conhecido ou responsabilidade de algum. Com os diabos, nesta cidade quase toda a gente conhecida, de uma maneira ou de outra. Tambm no a primeira vez que isto acontece. Lembram-se do caso de contrabando, h

dois anos. Para qu verificar os foguetes, quem que ia levar drogas, clandestinamente, para Luna City? Nunca lhes passou pela cabea que as naves descem numa cidade diferente cada vez que fazem a viagem de regresso. E mesmo assim continuam todos emproados. Stenner manteve-se silencioso, como de costume, Charles no lhe prestou qualquer ateno. Pensava no Professor Cohn, embora admitindo mais uma vez as suas limitaes como juiz de caracteres. Pensara que ele estava a exagerar o desgosto; ao ser brutalmente confrontado com a sinceridade do indivduo, uma outra revelao lhe surgiu ainda mais violenta. Uma parte do seu esprito agarrara-se esperana de que pudessem vir a encontrar Sarah em estado grave, talvez, mas viva. Ao ver toda a extenso do desespero do pai, j no lhe parecia possvel alimentar a mais ligeira centelha de esperana. Tinha de enfrentar tambm esse fato. Os dois homens do Contato deslocavam-se pelos aposentos do Professor com rapidez e eficincia. Charles olhou em volta, superficialmente; encontrou um microfilme com a etiqueta Sarah Dois para as vinte e meteu-o na algibeira. Estava a dar uma vista de olhos pela pequena biblioteca do Professor o que pouco lhe adiantava, pois os livros eram todos em alemo quando veio uma chamada. Meia hora antes, podia ter-se aproximado do painel de controlo com o corao cheio de novas esperanas, mas agora j nada restava. O painel brilhou: COHN DA ALIANA ELTRICA - SERVIOS & REPARAES BERKELEY... COHN DA ALIANA ELCTRICA SER... Charles recebeu automaticamente a chamada. Era um homem novo. para Cohn. disse. Charles fitou-o. No pode atender. No para o Professor, para a filha, Assistente Cohn. Tambm no pode atender. Para disfarar a dor, tanto de si prprio como da cara que o fitava do cran, disse: Alguma coisa especial? O homem encolheu os ombros. Informao de rotina. Entramos sempre em contacto com as pessoas quarenta e oito horas depois de nos ser requisitado um servio. Ela deixou-nos um relgio para recarregar no sbado. Disse que viria busc-lo ao distribuidor automtico no domingo de manh, mas ele ainda aqui "est. Pode inform-la? A partir de hoje, comeamos a cobrar armazenagem. Charles disse pausadamente: Posso ver o relgio? No percebo para qu, mas tambm no vejo porque no. Segurou o pequeno relgio de pr no dedo, que lhe era familiar. Ento? O alvio, a felicidade, aumentavam e tornavam-se incontrolveis. Charles largou a rir, com grande espanto do homem. Vou tentar dar-lhe o seu recado disse. Agora vou desligar. Chamou, e Caston veio do quarto ao lado, seguido de Stenner. Caston perguntou: Encontrou alguma coisa que valha a pena? Um filme pornogrfico?

Charles contou-lhes da chamada que tinha recebido. Stenner ouviu com ateno. Caston mostrou-se decepcionado: Ai s isso? Pensei que tivesse, pelo menos, chegado fala com a amante do velhote. Com que ento a rapariga mandou recarregar o relgio. Eu conheo um suicida que encomendou tudo quanto possvel em Nova Iorque antes de tomar um comprimido. Chegamos a casa dele com um engarrafamento que ocupava dois quarteires. Uma das coisas que ele tinha encomendado eram cem quilos de biscoitos para ces. Com um tal sentido de humor o tipo deve ter morrido feliz. Ignorando Caston, Stenner disse: Acha que isto seja de alguma forma significativo? Charles disse: Parto do princpio por momentos , parto do princpio de que ela no est morta. Ento se no est morta, onde est? perguntou Caston. Imagine que pertence Seo de Contato de uma outra organizao Seco Atmica, por exemplo e recebe ordens para raptar uma rapariga. Faz com que a coisa parea ter sido um desastre de giroplano um suicdio, talvez e arranja uma boa encenao. Disfara tudo aquilo que consegue mas h uma coisa que no pode deixar de lhe escapar. E essa coisa ? Todas as pequenas coisas que voc ignora. O fato de o relgio dela ter ido para recarregar e de ela o ter entregue aos servios respectivos, sem mencionar isso a ningum. Nem mesmo ao pai. Segundo ele, ela saiu normalmente no domingo tarde a caminho, segundo ele pensava, do meu laboratrio. Mas se ela saiu no domingo tarde, porque que no foi buscar o relgio no domingo de manh, aos servios de entregas automticas, como tinha combinado? Porque se esqueceu disse Caston prontamente. As pessoas esquecem-se de muitas coisas. Conheci um tipo que se esquecia de pr as lentes de contacto quando ia ao cinema. Ela tinha o meu giroplano disse Charles , que tinha o relgio partido desde que eu comecei a andar com ele. Algum faz uma viagem de umas centenas de milhas, sem saber as horas? Este tipo de quem falei disse Caston descobria o que lhe faltava logo que o cran se iluminava. Stenner disse: J estou a entend-lo, Grayner. Mas voc esquece-se de uma coisa. A nossa opinio de que se trata de suicdio, tanto no caso dela como no do pai. Se comparar o bilhete que o pai deixou com outro escrito seu, no ficarei nada admirado se o achar grafologicamente inconsistente. Um esprito onde se instalou a idia do suicdio naturalmente um esprito confuso. A rapariga esqueceu-se de ir buscar o relgio. Ou talvez se tenha lembrado, para chegar concluso de que o tempo deixara de sei importante para eia. Se o tempo tinha deixado de ser importante, para qu pr o relgio a recarregar? Stenner fez notar: No determinamos o momento em que o suicdio foi decidido. Isso pode muito bem ter ocorrido entre o momento em que ps o relgio a carregar e aquele em que

devia ter tomado o caminho do regresso. Era esse tipo de informao que espervamos obter do pai dela. Ela no o informou de que se ia matar disse Charles. Ela no deixaria de o mencionar. Stenner disse, pacientemente: No pensamos que o pai soubesse da sua deciso, ou mesmo do seu estado de esprito. Mas h sempre qualquer pequena coisa que comea a fazer sentido depois dos acontecimentos, quando se est treinado neste tipo de situao. Essa histria do relgio, por exemplo presumo que esse tipo de esquecimento no faz sentido, segundo a sua experincia pessoal? E segundo o seu psicoplano tambm no. O mesmo acontece com o suicdio. Os psicoplanos disse Stenner no servem de muito para as previses de suicdio, exceto quando se trata de psicopatas. Por outro lado, do muitas indicaes sobre os padres de comportamento normal. A Assistente Cohn mostrava um alto grau de ateno em relao a os pequenos detalhes; por isso que o fato de ela se esquecer de ir buscar o relgio significativo. A Assistente Cohn disse Charles num tom inexpressivo no cometeu suicdio. No h razes para pensar que esteja morta. Assim como no h razes para pensar que o pai esteja morto. Ou o meu antecessor, Isaacssohn. Esto a registrar trs mortes e no dispem de um nico cadver nem sequer vestgios disso. Caston comeou a dizer qualquer coisa, mas Stenner f-lo calar com um gesto breve. Stenner disse: Esta sua idia do rapto est realmente a tom-la a srio? Charles disse, pondo-se na defensiva: Pelo menos, parece-me bastante plausvel, de qualquer forma no menos plausvel do que esta multiplicao de suicdios. Parece-me que valia a pena investig-la. Stenner sorriu: No se trata de multiplicao, mas de adio. E uma adio muito simples um e um. Qualquer teoria merece ser investigada. Por outro lado, nenhuma teoria digna de ser conservada se se deixar passar a oportunidade. Vejamos essa sua teoria. Trs pessoas so raptadas a primeira de forma a fazer crer numa morte acidental, as outras duas sob a capa do suicdio. Primeiro, os pontos a favor. Como voc prprio mencionou, no temos um nico cadver. Poderamos fazer um teste eletroscpico ao pavimento do fosso, mas esse mesmo teste no seria conclusivo se no permitisse encontrar quaisquer indcios e mesmo que isso fosse possvel, qualquer pessoa podia ter atirado para ali os produtos qumicos necessrios, antes da exploso. A falta de cadveres um ponto vlido. O outro ponto, segundo julgo, baseia-se na sua convico pessoal de que a Assistente Cohn no se teria suicidado. Voltaremos a essa questo. - Vejamos agora as objees. A ausncia de cadveres um hidroplano perdeu-se nas Carabas h dez dias; seguiam vinte pessoas a bordo, no houve sobreviventes nem foi possvel recuperar nenhum dos corpos. O mar nem sempre deixa vestgios e supe-se que dois dos nossos casos caram ao mar. O terceiro foi, segundo a nossa teoria, para o fosso de descolagem, o que certamente no deixa quaisquer vestgios. Acho que temos de considerar a ausncia de cadveres

como um fator neutro. - Antes de analisar a sua posio em relao mulher, h outra coisa que eu gostava que voc considerasse. Se se tratasse de um rapto, as horas seriam um tanto estranhas. Independentemente do intervalo que mediou entre Isaacssohn e a rapariga, h o outro intervalo entre a rapariga e o pai. E isso leva-nos a um ponto muito curioso. Se a rapariga foi raptada daqui, ento a questo do relgio situa o rapto entre sbado tarde e domingo de manh. Isso torna o pai conivente, na medida em que lhe disse que ela tinha sado no domingo tarde. E ento? Ter ele organizado o rapto da filha? Stenner tinha os olhos cravados nele; Charles no disse nada. Tinha conscincia da forma consistente como o homem do Contacto conseguia mostrar que a sua teoria era a mais fantstica das duas, sem que ele fosse capaz de encontrar forma de o rebater. Stenner continuou: H agora a questo da sua opinio pessoal sobre o caso. No a primeira vez que isto se nos depara, no esquea. A Assistente Cohn disse-nos, muito diretamente, que Isaacssohn no podia ter morrido afogado da forma que tudo parecia indicar e reagiu muito mal quando ns nos recusamos a prestar-lhe ateno. Tnhamos o seu psicoplano e a forma como reagiu no nos surpreendeu. Independentemente dos laos emocionais que a ligavam ao morto, ela teria tido a mesma reao. O seu esprito era do tipo no acomodatcio tipicamente israelita, podemos diz-lo. - Voc, por exemplo. Voc no israelita, mas os seus padres mentais so interessantes. Um erro empurrou-o para um beco sem sada profissional e no se poderia esperar que o seu comportamento posterior no mostrasse sinais disso. Era inevitvel que houvesse uma certa dose de reao e, de fato, a sua reao foi anti-social. Charles tomou uma atitude rgida e Stenner olhou para ele. Ligeiramente anti-social. Foi eficiente no seu trabalho. Por outro lado, no criou amizades, nem, o que significativo, desenvolveu qualquer relao estreita com mulheres. Freqentou as Casas, embora no tivesse qualquer anormalidade sexual e pudesse ter tido relaes com mulheres da maneira normal. Comeou a ler e a colecionar livros e o que mais, livros que nada tinham que ver com a sua especialidade. Colecionou discos de gramofone anteriores ao Sistema de Gesto. Via o canal FK e, noutros aspectos, mostrava uma resistncia psicolgica inconfundvel TV. Stenner fez uma pausa. Charles, considerando o peso das acusaes levantadas contra ele, continuou silencioso. interessante prosseguiu Stenner que na maior parte destas coisas voc enfileirava num padro de intelectualismo tipicamente israelita e, como tal, reacionrio. O acidente ocorrido a Isaacsshon e a necessidade de o substituir por outro especialista em diamantes trouxeram-no a um crculo tipicamente israelita, em que tanto o seu predecessor como a sua assistente eram ex-israelitas. Diga-se de passagem que me parece um tanto surpreendente autorizarem dois ex-israelitas a trabalharem juntos; no temos nada em especial contra eles, mas constituem um fator que mais facilmente assimilvel quando isolado. De qualquer forma, eu no tinha nada a ver com isso.

- Voc, Grayner, estava predestinado a ter uma orientao subconsciente tanto em relao ao seu defunto predecessor como em relao rapariga. Esta, uma vez que voc heterossexual, deveria atra-lo mais fortemente. Julgo poder dizer, baseando-me no seu psicoplano e no dela prpria que, dentro de um ms, no exterior, voc se teria embeiado por ela. Assim, a atrao foi to forte que voc est poderosamente influenciado no sentido de se recusar a aceitar a morte dela. A Seo de Contato de Detroit nunca o teria posto no lugar de Isaacssohn. Charles disse: Embeiado? Eu estou apaixonado por ela, se disso que esto a falar. Cheguei hoje mesmo a essa concluso. Caston, que no tivera um minuto de sossego, puxou um dos livros do Professor Cohn e uma dzia deles caram em cascata para o cho. Ficou a olh-los enquanto remexia um com o p. Livros disse Caston. Que gente! Isto o maior viveiro de gente esquisita que j encontramos este ano. A observao dirigia-se nitidamente a Charles, embora no olhasse para ele. Stenner estava presumivelmente a olh-los a ambos. Stenner disse: provvel que o choque tenha precipitado o seu estado de esprito atual. Sabe o que que devia fazer ir Psico & Med. Submetem-no a um tratamento mescal, arranjam-lhe uma viagem de frias. Charles disse: Obrigado, vou pensar nisso. Segundo me parece, vocs acham que a minha convico de que Sarah continua viva um sinal de desequilbrio mental? Na vossa opinio, ela est morta? Dada como desaparecida disse Stenner. Presume-se que esteja morta. capaz de me fazer um favor? Tudo o que quiser disse Stenner , desde que no v contra os regulamentos. Gostava de apresentar o meu ponto de vista a uma entidade superior. Claro que podia procurar o Metrill, mas no creio que fosse muito bem recebido j tive uma diferena com ele. Preferia falar com o meu antigo Gestor Ledbetter, em Detroit. Charles viu de relance o rosto de Caston, que exprimia surpresa e aborrecimento. Stenner continuava inexpressivo. Acho que sim, acho que podemos arranjar-lhe isso disse Stenner. Tenho fortes dvidas que Ledbetter faa qualquer inqurito s nossas concluses, mas o fato de falar com ele pode ajud-lo a orientar-se. Em breve? Amanh. Convm-lhe? Perfeitamente. Nesse caso, s mais uma coisa. praticamente intil eu ir daqui ao laboratrio s para passar a noite. Pode autorizar-me a ficar aqui? Stenner olhou-o pensativo. Aqui no apartamento do Cohn? Charles acenou afirmativamente. Acho que sim. Compreende que isso ficar registrado na sua ficha como sendo mais um sintoma de fixao irracional neste grupo de ex-israelitas? Terei de me curar disso disse Charles , ou de aprender a viver com a tal fixao.

Quando os dois homens do Contacto saram, sentiu que uma parte da sua confiana o tinha deixado tambm. Caminhou pelos aposentos, num desassossego igual ao de Caston, pegando em algumas coisas e voltando a larg-las da mesma forma. Havia vinho no velho aparador colonial vinho de Israel. Como que o Professor se podia oferecer um tal luxo com o salrio que recebia na Universidade? Provavelmente era Sarah que lho comprava, ou ento algum amigo. Parecia ter bastante. Enquanto enchia um copo de vinho, o seu pensamento voltou a ocupar-se com o problema dos desaparecimentos. Parecia no haver maneira de fugir s objees de Stenner: a questo do relgio, que a princpio lhe reavivara a esperana, apontava para um possvel rapto caso ela tivesse sido raptada daqueles mesmos aposentos. E isso significava a cumplicidade do pai. Era ridculo. E contado no queria conformar-se com a idia da morte de Sarah. Sorriu tristemente para si prprio: mais um ponto a acrescentar ao seu interesse obsessivo. Acabou por se lanar numa busca, esperando encontrar qualquer indcio que confirmasse a hiptese do rapto. Era uma esperana tnue Stenner e Caston tinham dado mostras de conhecer bem a rotina do seu trabalho sem que tivessem alcanado quaisquer resultados. Acabou por desistir; comeava a estar com fome e carregou num boto para arranjar po, queijo e azeitonas. Comeu-os acompanhados com o vinho do Professor. Se Cohn voltasse, teria todo o prazer em o reembolsar. Dormiu no pequeno quarto que deitava para os prados e que fora o de Sarah durante as suas visitas: viam-se alguns sinais comoventes dessa presena feminina. Sentada na mesa-decabeceira, havia uma boneca de loua, um tanto estragada pelos anos, que provavelmente contemplara uma Sarah muito mais pequena, noutros tempos e num pas distante. Adormeceu com os olhos fitos nela. Interesse obsessivo, foi o seu ltimo pensamento consciente. Stenner entrou em contacto com ele logo de manh e deulhe a autorizao para falar com Ledbetter. No cran, o seu rosto mostrava-se distante e irnico, como sempre. Foi necessrio prevenir o Metrill, como evidente disse. No h dvidas de que no foi ele que o escolheu. Se Ledbetter se mostrar na disposio de o fazer voltar para Detroit, aconselho-o a ponderar bem no caso. Charles respondeu: Obrigado. No me esquecerei. Bom, de qualquer forma, no o raptaram durante a noite. A diferena que faria para o nosso relatrio se isso tivesse acontecido. Estou contente por si. O sorriso de Stenner desapareceu. A propsito, devo inform-lo de que a Telecom vai suspender as suas buscas relativamente Assistente Cohn, hoje ao meio-dia. A rea terrestre relativamente pequena onde ela poderia ser encontrada j foi revistada exaustivamente e do mar no h nada a esperar. Obrigado. Espero que a minha anlise de ontem no o tenha aborrecido; voc que me levou a isso com a sua insistncia nessa sua teoria. Eu que devo pedir desculpa por me ter intrometido no

vosso trabalho e por ter trazido mais um indivduo esquisito para o viveiro. Stenner voltou a sorrir. Caston um bom homem, sua maneira, mas um bocado parvo. A ttulo de confidncia eu prprio leio Sha espeare; gosto de sentir o papel. Vou desligar. Divirta-se em Detroit. Tomou o transatlntico e pelas onze horas estava em Detroit. Tomou um girotxi, diretamente para as instalaes da IQR e apresentou-se nas informaes. A rapariga olhou para o painel de registros. Funcionrio Grayner? Para o Gestor. Desa imediatamente. Vou chamar um rapaz. Seguiu o rapazito, um tanto surpreendido, pois sempre esperara que o fizessem secar um bocado, como recompensa do seu desastra- mento em voltar a Detroit. Quando o rapaz fez o contacto no painel do cran de chamada, viu, por cima do ombro dele, o interior que lhe era familiar a secretria de Ledbetter e Ledbetter por detrs dela. Ouviu a voz de Ledbetter, fraca e mal timbrada. Sim. Faam-no entrar imediatamente. Ledbetter veio ao seu encontro mal entrou no gabinete e indicou-lhe uma cadeira. Lembro-me que fumador. A caixa de cigarros deslizou mais uma vez sobre a mesa e os dois homens voltaram a inclinar-se para acender o cigarro na chama firme do isqueiro de mesa. Era difcil acreditar que tudo isto acontecera pela primeira vez havia menos de quinze dias. Ledbetter sorria. Charles descontraiu-se na cadeira. Descontraiu- -se fisicamente; mentalmente manteve-se alerta para a mudana de humor que ele sabia estar iminente. Ledbettej: disse: Bom, numa estada to curta, voc conseguiu arranjar bastantes problemas. Entre mortes e desaparecimentos. Ledbetter pareceu sobressaltado. O qu? Ah, est bem. No, no estava a pensar nisso. Tinha alguns relatrios na mo. Referia-me a estes. No cumpriu os Regulamentos 29 (iii) e 42 (vii). Infringiu o Regulamento 29 (ix). Invocou desnecessariamente o Regulamento 112 (i). Quer que traduza? Comunicou o desaparecimento da sua assistente a uma fonte exterior antes de contactar o Metrill, depois de j lhe ter permitido servirse do seu giroplano, e isto tambm sem confirmao superior. Abandonou o laboratrio sem contactar Metrill e insistiu em passar por cima de Metrill para me expor a mim os seus pontos de vista sobre a situao, o que, segundo os Regulamentos, s se justifica quando se pode fundamentar uma suspeita concreta de vitimizao. Ledbetter pousou os relatrios e olhou para Charles por cima da secretria. O seu rosto estava totalmente inexpressivo. H um outro relatrio do Contacto que se refere sua atitude mental; parece-me que este j lhe foi explicado, pelo menos em parte. Ledbetter fez uma pausa; havia uma implicao evidente de que Charles se devia lanar em qualquer espcie de justificao ou de autodefesa. Ele recusou a oportunidade e manteve-se calado. Ledbetter deu-lhe mais algum tempo, enquanto atirou novamente os relatrios para o tabuleiro de

arquivo. Depois, a sua expresso distante transformou-se num sorriso irnico. Eu disse-lhe que voc havia de gostar do Metrill. Se no fosse esta pequena crise, no havia qualquer razo para vocs no se entenderem bem os dois. Metrill no reage bem em situaes de crise; da o insucesso dos vossos contados. Voc fez bem em me procurar. Eu posso perfeitamente pr as coisas no seu lugar. Ledbetter inclinou-se para trs e olhou para o cigarro. Temos de pensar no futuro. No estou a prometer-lhe nada, mas talvez eu consiga fazer qualquer coisa de til l para aqueles lados. til? um tanto fora do comum, mas h uma possibilidade de eu adquirir direitos extraterritoriais sobre a sua parte da Costa do Pacfico. Isto torn-lo-ia diretamente responsvel perante mim em questes de admin os relatrios continuariam a ir para Ni o-Tsi, como evidente. Ledbetter voltou a sorrir. H uma vantagem acidental: poderei servir-me dessa ligao para ir visit-lo e andar um bocado de barco. Ento? Que que lhe parece? Charles disse: timo. Est a ajudar-me muito. Mas no foi exatamente por causa do meu futuro que eu vim falar consigo pelo menos, do meu futuro nesse sentido. No? disse Ledbetter. Est bem. Recebi o relatrio de Stenner. Pelo menos, parte dele. Talvez voc possa complet-lo. Charles detalhou todos os fatos, cuidadosamente e com vagar, pormenorizando o descontentamento de Sarah perante os resultados do inqurito feito possvel morte de Isaacssohn e da sua prpria convico, cada vez mais arreigada, de que havia alguma coisa errada nas aparncias superficiais do desaparecimento de Sarah e do suicdio do pai dela. Quando ele terminou, Ledbetter comentou: Mais nada? Mais nada! Ledbetter sorriu. E a sua fixao israelita? Charles sorriu tambm. No me pareceu importante. Alm disso, as pessoas tm de assumir a sua prpria objetividade compete aos outros examin-la. Ledbetter acenou a cabea divertido. Com a ajuda valiosa do Funcionrio Stenner, que parece ter tambm alguns desejos insatisfeitos quanto a um emprego em Psico & Med, talvez. O meu papel no defender a Seco de Contacto; nem Caston nem Stenner em especial. Caston desempenha bem a sua misso, desde que no seja preciso pensar muito mesmo melhor se no for preciso pensar de todo. Stenner mais esperto, mas tem pouca flexibilidade mental. um homem que capaz de prognosticar um resultado e depois cortar a sua rbita para que as coisas dem certas. Ledbetter inclinou-se ligeiramente para a frente e fez um movimento como se estivesse a mostrar um baralho. Ponhamos as cartas na mesa. Recebi o relatrio deles e j lhe disse o que penso desses indivduos. Entretanto, ouvi a sua interpretao dos fatos. Est disposto a considerar-me imparcial?

Charles disse, cautelosamente: No tenho razes para no o considerar imparcial. Tambm espero que no Ledbetter apagou o cigarro que s fumara at meio e comeou a brincar com o aromofato. Sobre a parede comeou a deslizar uma muralha de pinheiros gigantescos, aproximando-se de um pr do Sol brumoso; o seu aroma fazia-se sentir s lufadas, misturado com diversos outros perfumes buclicos. Ledbetter contemplou a parede por momentos. Por fim, dirigiu novamente o olhar para Charles. Disse abruptamente: Tenho pensado bastante no assunto. Recebi o relatrio de Stenner ontem noite; como voc j calcula, ele s fala na sua teoria para a condenar. Isso uma coisa que me pe sempre furioso. Logo partida a minha posio era-lhe favorvel. O que acabou de me contar teria confirmado essa minha posio. Independentemente de possveis fixaes, voc pe as coisas com lgica. Charles interrompeu-o: Teria confirmado...? Ledbetter acenou com a cabea. A sua teoria pouco consistente em alguns pontos. Imagino que Stenner j lhe tenha chamado a ateno para isso. Os estranhos intervalos ocorridos entre os raptos, especialmente no que diz respeito rapariga e ao pai. O fato de no terem levado a rapariga e Isaacssohn ao mesmo tempo, partindo do princpio de que os queriam aos dois. Contudo, essas objees so puramente mecnicas e eu no pretendo recorrer a elas. No, o quadro geral em si que eu me sinto inclinado a aceitar ou a rejeitar e tenho muita dificuldade em o aceitar. Voc diz que o seu antecessor, a sua assistente e o pai desta foram raptados pela Seco de Contacto de outra organizao. A minha reao automtica procurar um motivo. Se fosse verdade, seria uma medida de grande envergadura para qualquer organizao. E porqu? Que razo poderia haver que justificasse os riscos que isso envolvia? Charles estudou Ledbetter de perto. A sua figura esbelta estava reclinada na cadeira e ele parecia total e genuinamente interessado na resposta sua pergunta. Charles disse: Quando estive aqui da ltima vez, pareceu-me que o senhor no tinha a certeza quanto ao tipo de trabalho que eu teria de fazer no meu novo emprego. Essa incerteza mantm-se? curioso que voc me faa essa pergunta. natural que o relatrio de Stenner me tenha provocado uma certa curiosidade a esse respeito. Entrei em contacto com Ni oTsi. Expliquei-lhe resumidamente a situao e fiz-lhe uma pergunta: seria possvel dizerem-me qual o trabalho que Isaacssohn estava a fazer e que voc devia continuar ou, no caso de a informao ser estritamente confidencial, se eu podia mand-lo para Graz para que tratassem consigo ali, pois eu no me sentia com competncia para o fazer. Mandei imprimir a resposta. Quer v-la? Charles acenou afirmativamente. Ledbetter apresentou uma folha de papel e passou-lha por cima da mesa. Charles pegou-lhe e leu: REFERNCIA LABORATRIO 719, SAN MIGUEL

TRABALHO EM CURSO INVESTIGAO DE ROTINA SOBRE A POSSIBILIDADE DE UMA NOVA FONTE DE ENERGIA RELACIONADA COM O DIAMANTE IRRADIADO: SIGILO SUBSEQUENTE AO PRIMEIRO RELATRIO DE ISAACSSOHN; RELATRIOS SEGUINTES NO CORRESPONDERAM S PROMESSAS DO PRIMEIRO: NA PRXIMA REUNIO DE CONSELHO SER LEVANTADA ESTA QUESTO. GRAYNER DEVE VOLTAR AO SEU POSTO E AGUARDAR QUE A SUA POSIO SEJA DEVIDAMENTE CONSIDERADA: PEOLHE A MXIMA DISCRIO. NIKKO-TSI, PRESTON. Charles leu a mensagem de ponta a ponta, duas ou trs vezes, enquanto ordenava os seus prprios pensamentos. Os relatrios seguintes no corresponderam s promessas do primeiro. Havia qualquer coisa de errado, muito errado. Havia trs possibilidades que por qualquer razo, Isaacssohn tivesse falseado os relatrios para Graz. Que Graz estivesse envolvida em qualquer projeto tortuoso que inclua desembaraarem-se de um dos seus gestores. Ou que a mensagem de Ni o-Tsi fosse uma falsificao do prprio Ledbetter. A segunda possibilidade parecia a mais provvel. Em qualquer dos casos, dado que duas dessas trs possibilidades envolviam manobras escuras no interior das Indstrias Qumicas Reunidas, ele tinha de agir com todas as precaues. Empurrou novamente a mensagem para junto de Ledbetter. Este disse: Ento? Havia outra coisa que no estava certa. Ledbetter mostravase demasiado amvel, demasiado preocupado em no o embaraar. Tentou pr-se na posio de Ledbetter, num exerccio bastante imaginativo e que era para ele mais difcil do que seria para muitos outros, pois raramente o praticava. Ledbetter pusera a hiptese de haver alguma coisa de verdadeiro nas suas suspeitas e entrara em contacto com Graz com o propsito ntido de passar o problema, se ele apresentasse alguma dificuldade maior. Perante uma resposta daquele tipo, era bastante natural que tivesse rejeitado a teoria de Charles, mas com certeza que havia tambm outras concluses possveis a tirar. Quais? Momentos antes de Ledbetter lhe mostrar a mensagem de Graz, Charles referirase ao trabalho do laboratrio de uma forma velada, mas incisiva. Com base na informao recebida, Ledbetter sabia que essa teoria era insustentvel. A reao mais natural seria ele ter colocado no seu lugar um subordinado pouco amigvel e senhor da sua pessoa. Em vez disso, era ele prprio que estava sentado em frente de Charles, observando-o com uma simpatia cordial. Charles disse, tentando manter-se neutro: A mensagem bastante explcita. A sua opinio , portanto...? Ledbetter encolheu os ombros. Voc teve a oportunidade de conhecer um dos trs desaparecidos, j uma vantagem. Mas, segundo a minha experincia os seres humanos podem ser muito decepcionantes. Eu prefiro agarrar-me s generalidades. E isso faz-nos voltar pergunta inicial que justificao poderia haver para aquilo que voc sugere? Eu no pretendo iludir o fato de que h muitas organizaes que no se prenderiam com o quer que fosse, se pensassem que isso lhe

traria qualquer vantagem. No me esqueci do tiro que a Seco Atmica deu, digamos, na centralizao, aqui h alguns anos. Ou a coligao entre a Hidropnica e a Agricultura durante a Crise da Fome de 36. Mas que que qualquer de ns consegue tirar da? Voc chegou a alguma concluso? A solicitude estava errada, completamente errada. Havia uma possibilidade, refletiu maquiavelicamente, que podia explicar essa atitude. Stenner mostrara ter algumas dvidas quanto ao equilbrio mental dele. Talvez Ledbetter fosse da mesma opinio, mas considerando-o um caso ainda mais agudo. Muitas pessoas tomavam uma atitude naturalmente amvel e delicada para com os anormais. Disse em tom contemporizado: Acho que deve ter razo. Hesitou procura de palavras que pudessem decepcionar o indivduo alto e cordial que tinha na frente. No pretendo esconder que a minha assistente Sarah Cohn produziu em mim uma forte impresso. Sorriu. De qualquer forma, no conseguiria escond-lo, no acha? Est bem claro no relatrio de Stenner. Tive dificuldade em admitir que ela estivesse morta e ainda mais dificuldade em que a morte tivesse sido escolha sua. Olhou para Ledbetter, cujo embarao dava uma sensao de honestidade. Alis, continuo a pensar da mesma forma. natural disse Ledbetter. No me parece que seja necessrio recorrer psicanlise de amador do Stenner. Quer as afeies sejam condicionadas ou livres, uma pessoa sente-as e s vezes so bem dolorosas, com os diabos. Este caso foi bastante mau, mesmo que tenha sido inocente. evidente que voc tinha de se sentir inclinado a ver as coisas dessa forma. Aconteceria isso com qualquer. E no deve ser agora uma grande consolao para si dizerem-lhe que tudo h-se passar embora venha mesmo a passar. Sob esse aspecto, o trabalho muito til. Espero que a mensagem que lhe mostrei no o desencoraje, s por fazer meno de possveis alteraes. O mais provvel que tudo continue, apesar da inrcia; alis voc ficaria admirado se soubesse de algumas das linhas de pesquisa que tm sido automaticamente mantidas ano aps ano. Charles disse: Quer que eu volte para o laboratrio? Ledbetter respondeu: Tenho a certeza de que posso p-lo sob a minha jurisdio. Metrill no o gnero de se prender com uma questo de prestgio, se antevir uma possibilidade de ter menos trabalho ou menos dificuldades. Voc vai ficar bem. O que Stenner me aconselhou disse Charles foi uma visita Psico & Med. Chegou mesmo a sugerir a prescrio de mescal e uma viagem de frias. No faa caso do Stenner. Voc est to saudvel como ele e notoriamente mais inteligente. Devo dizer que a sugesto dele no me desagrada inteiramente. A primeira parte dispenso-a, mas h qualquer coisa na viagem que me soa bem. Ledbetter disse com nfase: Siga o meu conselho o trabalho o melhor remdio. Uma viagem no serve de nada, a menos que o esprito j v contente. preciso aprender a viver com as coisas. O trabalho a

melhor maneira de o conseguir. Charles pensou que estava rodeado de tipos bem intencionados Stenner, Ledbetter... especialmente Ledbetter que se mostrava de uma benevolncia espantosa , havia uma veemncia tal nas suas palavras que era difcil aceitar que proviesse inteiramente do seu interesse por Charles. Ledbetter queria que ele voltasse para o laboratrio. Charles disse: Acho que as pessoas reagem de maneiras diferentes. Pela minha parte no tenho a certeza se reagirei dessa forma. Na minha idia, uma viagem seria muito agradvel. Olhou para Ledbetter. A mudana de cenrio uma das coisas. O laboratrio povoou-se de recordaes, embora o tempo fosse curto. Enfrente-as disse Ledbetter. a nica forma de as ultrapassar: o impacte seria muito maior quando voc voltasse. Mas nessa altura disse Charles j estaria mais preparado para o embate. Pelo menos, penso que sim. Presumo que no poria qualquer objeo ao fato de eu consultar a Psico & Med e pedir umas frias? Ledbetter respondeu-lhe com evidente relutncia: No. Claro que voc pode fazer isso. Quanto tempo pensa pedir? No tinha pensado nisso. Mas dada a minha posio e a minha ficha e com o relatrio de Stenner, julgo que poderia conseguir seis meses, se os pedisse, no acha? E acontece que tenho mais um crdito de seis meses de licena. Assim podia acabar por ter um ano inteiro. Ledbetter pareceu sobressaltar-se: Um ano? E o trabalho? Charles encolheu os ombros. No parece muito urgente, segundo as suas palavras e as de Ni o-Tsi. Ledbetter pareceu prestes a dizer qualquer coisa, mas depois reconsiderou. Charles deixou que a pausa se prolongasse, para o encorajar, mas no teve efeito. Depois cedeu. De qualquer forma, no me parece que me interessaria ter esse tempo todo. Nunca me interessaram muito as frias. E no me parece que agora fosse uma exceo. Ledbetter pareceu ter tido uma idia. Disse com vivacidade: Espero que no demore muito, por razes estritamente pessoais. Aguardo impacientemente a sua hospitalidade para poder fazer aqueles passeios de barco. Tentarei no o fazer esperar muito tempo disse Charles. Anteriormente, o estdio FK fora uma fbrica de cerveja; as salas compridas de tetos baixos eram interrompidas aqui e alm por colunas especiais. Charles encontrou Din uhl observando o interior da sala 17 atravs da divisria de vidro. Foi colocar-se junto dele. No meio da sala, recitando com ar melanclico, via-se um homem estranho de muito pequena estatura quase um ano. Pelo altifalante colocado junto ao cotovelo de Din uhl, ouvia-se a sua voz: Nove sete um trs sete... Charles tocou no brao de Din uhl; este voltou-se. Charlie! Ouvi dizer que se juntou procisso dos que caminham para a morgue. Charles respondeu: Vim procurar os seus excelentes conselhos. E pedir-lhe

autorizao para escutar o seu vinho. Din uhl executou o seu sorriso irnico caracterstico. Um conselho uma coisa que temos sempre disponvel. Quanto ao vinho, no tenho a certeza, mas venha l acima que eu arranjo-lhe uma bebida. Abanou a cabea em direo sala 17. Que que lhe parece a minha nova transmisso para o intervalo? A voz, triste e montona, continuava: ... oito cinco trs sete trs um ... Posso saber que isto? perguntou Charles. Pi disse Din uhl, satisfeito para os primeiros mil e quinhentos lugares. Tenho uma loura que l os mil e quinhentos que se seguem. O bastante para pr furiosos os clientes pagantes. Onde que arranjou os nmeros? Fiz uma vez um favor disse Din uhl a um crebro eletrnico. Suba suba, so trs lanos. Do cabo de mim este raio destas escadas. J teria mudado o meu escritrio para o rs-do-cho se no fosse elas darem cabo tambm daquelas almas penadas da Telecom aquelas que ainda me visitam, entenda-se. Quando acabaram de subir, Charles estava ofegante, mas Din uhl no mostrava quaisquer sinais de cansao fsico. Charies foi alvo de mais um sorriso irnico quando atravessaram a pesada porta de carvalho que dava para o escritrio de Din uhl. Embora fosse estranho, sentia-se agora mais tranqilo. A malcia de Din uhl era totalmente diferente da jovialidade de Ledbetter e, da mesma forma que fora levado a suspeitar de que Ledbetter tinha outros motivos escondidos, parecia-lhe que a malcia de Din uhl era apenas superficial. Havia duas cadeiras confortveis. Din uhl encaminhou-se para uma. Dirigiu-se depois para um pesado aparador gals que cobria quase inteiramente uma parede. Abriu uma portinha. Est preparado para tomar do que houver? Se for razovel. Observou Din uhl enquanto enchia dois copos e os trazia num tabuleiro, juntamente com a garrafa. Outra vez o nabo com tomate? Din uhl abanou a cabea. Produto genuno. Aguardente de ameixa. Ora bem. Tem sentido a falta do FK? Para dizer a verdade, nunca mais pensei nisso.

Voc um homem com sorte. Din uhl encostou o nariz por momentos borda do copo. Sempre foi cair no meio de uma histria mais estranha. Que que sabe acerca disso? Nada disse Din uhl suavemente. Conte-me tudo. Charles narrou-lhe os acontecimentos. Quando terminou, Din uhl encheu novamente os copos. Charles olhou para ele. _ Ento? E os seus amigos das Indstrias Qumicas Reunidas no conseguiram convenc-lo de que voc um candidato brilhante a psicopata? perguntou Din uhl. Cheguei a duvidar por vezes, mas agora j no. Muito bem. H um preceito que observo h muito e que

me leva a partir do princpio que o mundo minha volta est povoado de tolos e de exploradores; nunca fao confiana em ningum, a menos que saiba que essa pessoa tambm tem interesses em jogo e lhe conhea os interesses. Nessa altura j posso fazer concesses. E qual o seu interesse? Boa pergunta. Tenho dois interesses principais fomentar tudo aquilo que possa sabotar, mesmo ligeiramente, este mundo de gesto em que vivemos; e salvar a minha prpria pele. Charles riu com ironia Est certo. Aceito a idia. No, no. Ainda no. Primeiro terei de justificar a minha atitude de revolta. Despejou o copo. Voc no tem estado a beber. No tanto como voc. No me parece que precise de justificaes. Estou mais interessado em receber conselhos. Din uhl encheu o copo. Os conselhos podem esperar. No devem ser de molde a exigir uma ateno urgente. De qualquer forma, devem poder esperar meia hora. Porque que eu pretendo destruir esta sociedade mundial paternalista no seio da qual vivemos? Porqu afinal? Charles teve de se conformar. Porque o fim est vista o fim do FK? Em parte, em parte. Mas h mais. Diga-me qual o aniversrio que se vai celebrar dentro de dois anos? No sei. Devia saber? o aniversrio da Guerra. O que que voc sabe acerca da Guerra? Acerca da forma como esta sociedade de hoje passou a existir?! Vou fazer-lhe outra pergunta. O Professor Cohn ensinava Histria em| Ber eley, uma das raras instituies acadmicas que ensinam aquela disciplina. Quantos alunos tinha ele? Antes de desaparecer? Dois. Surpreende-me. Sim, dois. Duvido de que haja, em todo o continente norte-americano, uma dezena de alunos que leiam Histria. Embora no possa esperar que voc tenha conscincia disso, esse fato representa sob o ponto de vista histrico um estado de coisas extraordinrio. Houve outros perodos de decadncia em que as pessoas deturparam e interpretaram mal a histria das suas prprias origens; este o primeiro que consegue ignor-la inteiramente. Decadncia? Din uhl suspirou. Espero que no tenhamos que discutir sobre esse ponto. Deve ter estado a ver os programas da Liga Vermelha. O homem transpe a ltima barreira o homem do sculo XXI procura uma nova herana entre as estrelas. A conquista das Superfcies Lunares Geladas. Mas diga-me: h quanto tempo foi estabelecida a base lunar? Voc nem se lembra. Ainda era uma criana. Talvez se lembre das ltimas tentativas para chegar a Marte e a Vnus? Deve lembrar-se. Charles ficou a pensar. A expedio Del Marro... H mais de vinte anos. Din uhl fitou-o com ar sardnico. Nessa altura ainda voc era um jovem, acabado de chegar ao seu cantinho de Saginaw. Isso foi Marte. Vnus foi posta de lado dez anos antes.

As dificuldades so grandes. No to grandes como as que acompanharam a primeira viagem Lua. Mas de qualquer forma, j desistimos de tentar. O trabalho foi abandonado. No merecia o risco. Mas a Lua fez notar Charles mereceu-o. Excluindo talvez as possibilidades de pesquisa astronmica. E nesse aspecto disse Din uhl voc mostra-se como um verdadeiro filho da sua poca. Se vai avaliar esse tipo de empreendimentos em termos de lucros e perdas, isso quer dizer que j falhou antes de comear. No, isso a decadncia. Mas claro que esse est longe de ser o nico sintoma. Veja as artes. A verdade que nos ltimos dias do capitalismo no produziram nada que valesse a pena herdar, mas pelo menos produziram alguma coisa. E hoje em dia nem sequer temos a graa salvadora da discriminao que nos diga que aquilo que produzem no vale a pena ser herdado. Que que voc ouve em Doura e Conforto Brilhante? Rhapsody in Blue... Danbio Azul... Chatta-nooga Chu-Chu ... ou, se o seu gosto est com as alturas rarefeitas da Liga Vermelha Elgar, Stravisn y, Sibelius e Gilbert e Sullivan. Tentam tudo por todos os meios e mesmo assim repetem-se. A sua adaptao do Concerto para Violino de Sibelius para harmnica bocal essa espcie de loucura esteve muito em voga quando eu era rapaz. - As pessoas continuam a viver no meio do mobilirio neoescandinavo dos meados do sculo xx e os poucos pintores que existem seguem como escravos as diversas escolas do sculo XX neo-impressionistas, cubistas, fauvistas temo-los a todos. O grupo Tempos Livres continua a apresentar blocos de pedra com buracos aos milhares. Talvez seja essa a forma certa de arte. No existem formas certas de arte. E mesmo que as houvesse certamente no seriam essas manifestaes prosaicas e falhas de imaginao. A decadncia implica, em primeiro lugar, uma perda de energia criadora e em ltima anlise uma perda de gosto. Chegamos ao fundo dos fundos. Est bem disse Charles. J percebo porque que voc gostaria de pr uma bomba debaixo disto tudo. Din uhl no lhe prestou qualquer ateno. Como que as coisas chegaram a este ponto? Estendeu a mo para a garrafa e, sem fazer qualquer interrupo encheu o seu prprio copo e o de Charles ignorando o gesto de protesto deste. No sculo XX as pessoas sabiam aqueles que conseguiam ver um palmo frente do nariz , que caminhavam para a derrocada. E tiveram-na, claro. Tiveram tudo bombas atmicas, bombas de hidrognio, exausto, fome, doena os Quatro Cavaleiros e toda a multido atrs deles. Era o fim. Alvejaram-se uns aos outros de detrs dos blocos de pedra que tinham sido as suas grandes cidades e desenvolveram verdadeiros talentos na escolha dos pedaos dos seus melhores que seriam os mais indicados para grelhar. Creio que aqueles que tinham tempo para pensar nas coisas devem ter tido a firme certeza de que tudo estava terminado toda essa histria de civilizao tinha chegado ao fim, desde a televiso comercial s banheiras e aos chs-canasta. A Idade das Trevas comeara de novo. - E, no entanto, antes mesmo que eles tivessem tempo de se habituar nova situao enquanto ainda andavam a comer-se uns aos outros para se manterem vivos e no

porque tivessem qualquer prazer no gosto da carne humana o perodo de exausto terminara. O incrvel estava a acontecer, uma nova sociedade surgia, erguia-se, a perder de vista, trazendo consigo banheiras, chs-canasta e televiso, embora no comercial. - Embora as pessoas, hoje em dia, tenham conseguido to bem apagar da memria as suas origens, lembrado, de uma maneira geral, que a Seo Atmica foi a primeira organizao a surgir sob o sistema de gesto, o centro em volta do qual se reuniram as foras de reconstruo. O grito de chamada partiu de Filadlfia e, aps uma breve hesitao, a resposta chegou, atravs do mundo. - No era uma questo de fazer com que o mundo se erguesse sozinho. O fato que as comunicaes se tinham aperfeioado tanto que, em vez de fazer desaparecer os mais nfimos ncleos populacionais a civilizao ia recompor-se. E nem sequer os grandes centros foram destrudos na sua totalidade, embora poucos escapassem em condies to felizes como Filadlfia. A Seco Atmica forneceu o ncleo para o agrupar da sociedade e as outras organizaes cresceram sua volta. Primeiro, as mais evidentes Indstrias Qumicas Reunidas, Agricultura, Hidropnica, Indstrias de Lignina, Telecom, Ao, Minas e todas as outras; depois de gentica, Grupo de Tempos Livres, etc... - A dada altura, a Seo Atmica tentou centralizar no falo do aperto recente: logo ao princpio. Se eles tivessem sido suficientemente magnnimos podiam ter ficado por uma ditadura mundial, mas a oportunidade passou e o Conselho das Gestes foi eleito e agora, como sabe, em teoria, todas as organizaes so independentes e iguais e com plenos direitos soberanos. Um equilbrio do poder. Uma coisa que eu nunca percebi disse Charles como que Israel foi deixada de fora. Isso disse Din uhl faz parte de uma questo mais lata como que os homens abandonaram as suas soberanias nacionais estabelecidas h muito, substituindo-as pelas novas soberanias de gesto? Em primeiro lugar, porque sentiam que as suas novas soberanias nacionais os tinham deixado ficar mal; as antigas lealdades estavam mortas e podiam abrir caminho para uma nova. Mas Israel era outro caso. Os israelitas tinham passado perto de mil e novecentos anos agarrados a um nacionalismo no exlio. O mundo da gesto no lhes oferecia nada que pudessem preferir sua concepo da Terra Santa. Aproveitaram bem o interregno para se expandirem ao longo do Nilo e do Eufrates e depois ficaram quietos. No ser isso perguntou Charles uma espcie de lacuna nas suas idias antigesto? Os israelitas no foram a Marte nem a Vnus nem sequer chegaram Lua, a no ser como passageiros, por amabilidade dos Servios Interplanetrios. Antes da Guerra, quando voltaram pela primeira vez para Israel, no passavam de uma tribo no deserto e ainda por cima uma tribo largamente superpopulada. As suas conquistas durante o interregno limitaram-se, na sua maior parte, aquisio de mais deserto e j com uma populao indgena numerosa. As suas convices religiosas exigiam que continuassem a multiplicar-se e a ser frteis. Conseqentemente, passaram este ltimo sculo ocupados com a mais primria de todas as necessidades humanas: a

maneira de poderem continuar a encher a barriga. - Hoje em dia, o seu pas est totalmente cultivado, e nos tempos mais prximos esto em posio de fazer face ao aumento populacional. Agora, a menos que eu esteja muito enganado, v-lo-emos avanar. Com o auxlio do canal FK? Esse o meu problema disse Din uhl. Fez uma pausa enquanto enchia novamente os copos. E quase me esquecia de que voc tambm tem um problema. Diga-me, qual exatamente o objetivo que tem em vista? Gostaria de chegar concluso, para minha satisfao prpria, de que a minha posio em relao aos acontecimentos recentes est certa. Ou mais exatamente, gostaria de encontrar Sarah Cohn e pedir-lhe que casasse comigo. Ah observou Din uhl , o lado humano! Faz bem em trazer esses pequenos problemas ao tio Hiram. E se se provar que por uma vez, Stenner e Ledbetter tinham razo e se Sarah Cohn tiver morrido, tal como Hermann Cohn e Hans Isaacssohn? Vai retirar-se para o seu pequeno canto na IQR e continuar a ser at ao fim dos seus dias um cidado respeitado e til dentro do sistema de gesto? Depois de trs copos de aguardente de ameixa, Charles estava num estado que ele descreveria como estado de descontrao. Creio que sim. Eu no sou nenhum cruzado, Hiram. Mas tambm no precisa de ser to complacente. Eu tambm no o sou, mas tenho a sorte de sentir vergonha disso. Bom, parece-me que teremos de fazer o que pudermos por si. Ainda que, tal como eu, voc no esteja disposto a arriscar o desconforto e o perigo por causa da humanidade, est disposto a faz-lo pelas razes que apontou no assim? Charles acenou com a cabea. Acho que sim. Qual a sua situao em relao licena? Fui ao P & M. Autorizam-me a gozar licena at seis meses e deram-me vrias embalagens de mescal, que despejei pelo cano abaixo. Oficialmente como que vai passar a licena? Viagem s ilhas do Pacfico? Comprou bilhete? Charles bateu com a mo no bolso. Mostre c. Din uhl pegou no sobrescrito de plstico transparente que continha os pequenos cartes de plstico colorido. Conheo uma pessoa que vai gostar muito desta viagem. Eu prprio iria, se no tivesse outra coisa a fazer. Olhou para Charles. importante que os bilhetes sejam utilizados, no caso de haver inqurito. E eu perguntou Charles , que que eu fao? Din uhl sacudiu a garrafa. Ajude-me primeiro a acabar com isto. Despejou nos copos o que restava e levantou o dele. Ao sistema de gesto, nobre herdeiro das sociedades do Homem. Ou ento a Sarah e ao seu regresso, s e salva, ao seio das Indstrias Qumicas Reunidas. Agora j estamos prontos para comear. Primeiro vamos a minha casa, para um pouco de maquilhagem plstica e depois vamos a outro stio. Outro stio? Vamos falar com um homem por causa do seu carto

riu Din uhl. Duas horas depois, Charles observava-se a si prprio num espelho alongado. Em vez das suas prprias feies plidas, magras, com o cabelo preto e liso e, segundo sempre pensara para consigo prprio, um certo ar intelectual encontrou-se em frente de um indivduo com o cabelo castanho-claro e encaracolado e com as faces mais cheias e coloridas. Din uhl disse, com ar complacente: Gosto que o cliente fique satisfeito; voc est muito melhor assim. O aspecto das faces pode durar seis meses, mas no se lave com muita fora. Pode lavar o cabelo. Conheo um alfaiate que lhe pode arranjar um enchumao como deve ser e vai ficar timo. Que tal se sente? No sei. Confortvel. Mesmo assim, acho que prefiro o meu outro eu. A voz disse Din uhl. A voz e o mau gosto so duas coisas que no podemos mudar. Bom, vamos. CAPTULO III O mundo da gesto no tinha cidades capitais nicas, acontecera sim, por acaso ou desgnio, que cada uma das suas organizaes criara uma base, um centro organizador, instalado numa dada localidade. Assim, havia a Seo Atmica, em Filadlfia; a: Indstrias Qumicas Reunidas, em Graz, regio que correspondia antiga ustria; as Indstrias de Lignina, em Estocolmo; o Ao, em Detroit. Mas nenhuma destas cidades estava vinculada por qualquer elo de exclusividade organizao que instalara a o seu rgo central. Aqui, em Detroit, predominavam os emblemas do Ao, mas havia representantes de quase todas as outras organizaes, embora em propores diferentes; algumas delas, tal como as Indstrias Qumicas Reunidas, dispondo de um centro principal e outras, tal como a Interplanetria e a Gentica, com uma simples filial. A filial da Gentica era um edifcio de quatro andares, esquina das Ruas Cadillac e 17. Seguindo a tradio da organizao, as instalaes da Gentica eram muito mais elegantes do que os edifcios vizinhos e os interiores tinham sido arranjados com mais luxo. Din uhl e Charles dirigiramse ao veio central. Din uhl passou o porteiro com um aceno e um sorriso e tomou uma das trs aeroesferas que ali se encontravam. Mexendo nos controles, Din uhl disse: Mais um sinal de decadncia a preocupao com coisas ridculas. Que que tm os elevadores? No, para eles no servem, tm de ir buscar estes aparelhmetros estpidos. A realizao mxima do sculo XXI a vlvula de So ije! Sob o seu comando, a vlvula de So ije descomprimiu o hlio que se encontrava no interior do duplo invlucro de poliestireno e fez sair o ar que tinha entrado para lhe aumentar o peso. A bola de plstico transparente ergueu-se, levando no interior os dois homens Na plataforma de chegada, no terceiro andar, Din uhl deu vrias sacudidelas frenticas para equilibrar a esfera. Por fim ela parou, apenas ligeiramente inclinada contra a plataforma, e os dois homens saram. Tanta complicao comentou Din uhl. Creio que

vo insistir at que algum indivduo verdadeiramente importante escorregue e parta a sua importante coluna. Descobrira um gabinete particular; na porta lia-se: Funcionrio Aw right. O Funcionrio Aw right era um homem baixo de cabelos cor de areia que tinha certas parecenas com o aspecto temperamental do prprio Din uhl. Carregou num boto e a porta fechou-se atrs deles. S nessa altura que ele dirigiu um sorriso a Din uhl. Como que vai isso, Hiram? Pouco bem. Muito pouco. Burt, este o Charlie. Era Charlie Grayner; agora o Charlie Macintosh. Aw right fez um gesto de assentimento com a cabea. Estendeu a mo a Charlie. Muito prazer em conhec-lo, Funcionrio Macintosh. J tinha ouvido falar de si, Charlie. Charlie disse: H algum que no tenha? Olhou para Din uhl. Acha que devo continuar a usar o meu primeiro nome? Din uhl respondeu em tom grave: Voc ainda inexperiente na arte do disfarce. Sim, deve continuar a usar o seu primeiro nome. No assim to pouco vulgar e til que voc se volte com naturalidade quando algum o chamar na rua. Sentou-se numa cadeira com almofadas de ar e indicou outra a Charles. Apoiou os cotovelos na secretria da Aw right e falou para ele. Como que vai isso? Quem que passou frente agora a Natureza ou a Gentica? Nas reas do Ganges e de Oxus a percentagem de nascimentos baixou bastante em relao ao ano passado. Por outro lado, Banguecoque e a Sumatra subiram na mesma proporo. Pode dizer-se que at agora um jogo de sobe e desce. Mas, como sabe, esta venervel organizao no desiste sem luta. Qual o ltimo movimento? Ordens recebidas de Edimburgo esta manh. Estamos a formar uma srie de unidades mveis de reduo de nascimentos. H anos que vocs vendem contraceptivos disse Din uhl. Que que os leva a pensar que comecem agora a compr-los? Desta vez no podem escolher. Os nossos brilhantes cientistas criaram um fator antifertilidade que pode ser adicionado gua que fornecida localmente. A julgar pelos nmeros que me foi dado ver, haver algumas mortes, mas no mais de um ou dois por cento, na sua maioria entre as mulheres. Uma medida de maravilhosas propores humanitrias. Din uhl deitou uma olhadela a Charles. No lhe parece, Charlie? Charles ficara perturbado com o relato de Aw right, mas ainda mais com o fato de ele ser proferido do que propriamente com o seu contedo. No podia deixar de se sentir ofendido por Aw right estar a transmitir informaes confidenciais a dois indivduos de organizaes diferentes. Era impossvel no sentir nisto uma afronta: fitou Aw right com um misto de espanto e desconfiana. Din uhl, que pareceu sentir a direo dos seus pensamentos, disse para Aw right: Charlie um rebelde pela fora das circunstncias, no por natureza. A sua deslealdade preocupa-o.

Aw right abanou a cabea. Julgava que voc tinha trazido um convertido. Se assim, para que que o trouxe? Em primeiro lugar, por causa do carto. Voc pode arranjar-lhe um! Posso. Aw right fixou Charles, examinando-o atentamente. Pode vir a ser til saber porque que ele vai para a clandestinidade? Depois, diretamente para Charles, disse: Disseram-me que voc teve um mau relatrio por parte de Stenner penso que quer evitar o castigo? Se no pertence ao tipo rebelde, creio que seria melhor aceitar o que vier. Criar e manter uma nova personalidade envolve dificuldades. Din uhl falou por ele: No, no para evitar o castigo. Charlie muito bem visto por c. De fato, esto mesmo ansiosos por que ele volte o mais depressa possvel ao seu posto. Pelo menos, alguns. Oficialmente, ele est com seis meses de licena, por razes clnicas. E oficialmente ele vai para as ilhas do Pacfico. Aqui esto os bilhetes. Din uhl passou-lhe o pequeno envelope. Pode fazer com que algum os use hoje mesmo? Aw right estudou-os. So para amanh. Eu sei. Faa com que sejam usados hoje. No me admiraria que o Gestor Ledbetter arranjasse maneira de os cancelar amanh. Charles disse: Cancel-los? Porqu? No a primeira vez que a Psico & Med resolve rever um caso, mesmo num prazo de vinte e quatro horas. Podiam mudar de opinio e resolver que voc estava em condies de retomar o trabalho. Tenho um crdito de seis meses de licena disse Charles. Posso sempre servir-me disso. No sei dizer-lhe exatamente onde que isso vem nos regulamentos das Indstrias Qumicas Reunidas, mas aposto o que quiser que tambm h uma maneira de contornar a situao disse Din uhl. De qualquer forma, parece-me mais sensato no arriscar. Est bem, fao isso hoje disse Aw right . Continuo a no saber porque que ele quer afastar-se... um assunto pessoal disse Din uhl. Ele quer encontrar Sarah Cohn. Aw right sorriu. Disse para Charles: Com que ento, no o convenceram? A teia da conspirao tornava-se cada vez mais irritante. Charles conseguiu dominar um impulso de rudeza. Afinal, apenas por uma deciso sua, conseguira rejeitar no s os conselhos do seu Gestor, mas ainda de certa maneira a sua dependncia da organizao. Tomara a deciso, aparentemente improfcua, mas sem dvida nenhuma obstinada, de procurar Sarah pessoalmente. Colocara-se fora do mbito da sociedade normal e, nestas condies, tinha de considerar como um golpe de sorte o fato de se encontrar to rapidamente no meio de um grupo que poderia facilitarlhe os planos. At certo ponto, ia identificar-se com eles, mas ainda podia limitar essa identificao. No disse. No me convenceram. No sei l muito

bem como que vocs me podem ajudar. parte a nova identificao e tudo isso. E nem sequer estou convencido de que a nova identidade seja essencial. Aw right disse: Bom, isso pode esperar umas horas. Depois dirigiu-se a Din uhl: Pode traz-lo c logo tarde, Hiram? Nessa altura j tenho o carto pronto. O giroplano deslizou em direo a um posto agrcola tpico, um aglomerado de edifcios baixos como os que se viam do ar por toda a parte. Detroit ficava a vinte milhas. A terra era plana e nua. Era uma rea que se destinava mais a operaes diurnas que noturnas. Tudo parecia deserto. Quando o giroplano pousou, Din uhl no deixou que Charles sasse. Fez deslizar o giroplano sobre o solo, em direo ao edifcio maior. Quando chegaram junto dele, as portas deslizaram para os lados e o giroplano entrou. Charles olhou em volta. As luzes estavam todas acesas, parecia que estavam num hangar de girotxis. Contou uns vinte aparelhos, antes de desistir. Din uhl saiu e ele seguiuo. Din uhl disse: Uma bela reunio, esta noite. J posso saber o que ? Venha comigo disse Din uhl. Tudo se esclarecer. Atravessaram mais um barraco, apinhado de giroplanos e da, atravs de um corredor, chegaram a outro barraco, de forma mais quadrada. Os ocupantes dos giroplanos encontravam-se aqui, uns sentados em filas de cadeiras, outros em p, atrs dos primeiros. Numa das extremidades tinham armado um estrado grosseiro. Em cima dele havia uma mesa, atrs da qual se encontrava um homem, de p. O nico trao fora do comum no seu aspecto era a barba embora isso s por si j fosse bastante fora do comum. Estava navegando em plena retrica. Charles no lhe prestou mais ateno e passou a observar a assistncia. primeira vista, esta era tambm muito vulgar; era constituda por grupos etrios muito variveis que iam dos vinte aos sessenta. A primeira coisa que o surpreendeu foi ver emblemas das diversas organizaes espalhados indiscriminadamente por toda a parte. Depois observou mais cuidadosamente os seus rostos. Podiam ler-se as expresses que usavam no dia-a-dia, mas elas estavam agora veladas por outra coisa uma concentrao, uma paixo, que no se lembrava de ter visto nunca, em parte alguma. Voltou a olhar para o orador: este apresentava a mesma caracterstica, mas ainda mais forte e mais vivida. Escutou o que ele dizia: ... porque o tempo tem de parar! O tempo que era infinito tem de parar! Tudo tem de ser cumprido! Que conforto que eu vos dou? Apenas o de saberem e estarem preparados. Pois o cu tornar-se- mais claro e o dia parecer ter nascido a meio da noite, mas eu digo-vos que esse dia ser mais terrvel do que qualquer noite. Sero as chamas que ho de aclarar o cu e essas chamas sero as chamas do Inferno! Quando ele se calou, Charles sentiu, mais do que ouviu, o suspiro da respirao do auditrio. Quando recomeou a falar, f-lo mais suavemente, escolhendo as palavras com cuidado e tornando-as particularmente razoveis. Porque que vindes aqui, meus amigos? Porque deixais as almofadas de ar dos cinemas, o cran da TV, os passeios no

espao e os piqueniques lascivos? Porque deixam todos esses prazeres e vm aqui ouvir-me, a mim, pobre profeta da ltima Palavra que ser Dita. Ser porque estais cansados das vossas loucuras e malefcios, cansados das vossas maldades e fornicaes? Ser porque os vossos espritos se voltaram finalmente para o que est certo? Os seus olhos detiveram-se sobre eles, acariciadores, cheios de desprezo. No! No isso que vos traz aqui. No fundo dos vossos coraes no h menos vileza que dantes. Vindes aqui porque no podeis deixar de o fazer. No podeis deixar de vir, da mesma forma que no podeis deixar de chafurdar na vossa maldade, de vos contorcerdes nas garras da vossa iniqidade. Meus amigos! As suas palavras eram chicotadas, notou Charles. Meus amigos, vindes aqui porque estais no Inferno! Agora neste mesmo instante estais no Inferno! O Abismo rodeia-vos, as Chamas esto prontas vossa volta, os Demnios danam nas vossas costas! Basta que os vossos olhos se abram para que vejais onde estais e os sofrimentos que ides ter. E Jeov far com que eles se abram! O tempo aproxima-se! Vai soar a hora! Din uhl tocou ao de leve no ombro de Charles. Falou-lhe devagar ao ouvido: No est a deixar-se levar, espero? Charles fitou-o, com a sensao de que o seu olhar se afastava com relutncia do homem que estava em cima do estrado. Que diabo tudo isto? perguntou. Din uhl fez um movimento com a cabea. Por aqui. Conduziu-o a uma porta lateral e assobiou para que se abrisse. Fechou-a depois atrs de si, cortando a corrente de eloqncia vibrante que enchia o pavilho donde acabavam de sair. Encontravam-se agora noutro corredor. Din uhl disse: No sabia da existncia da Seita do Cometa? No aparecem na TV, claro nem mesmo no FK mas julgava que j toda a gente sabia. Os grandes sabem que eles existem e consideram-nos importantes. Acham que elimin-los no serviria de nada e provavelmente tm razo. Entretanto, so um disfarce til. Passaram atravs de uma segunda porta para um compartimento muito pequeno. Estava ali uma meia dzia de pessoas; Charles reconheceu Aw right. Din uhl apresentou-o aos outros; ele ficou atrapalhado e no conseguiu fixar-lhes os nomes, mas reparou que um era da Seco Atmica, outro do Ao, outro das Minas e ainda outros dois de duas organizaes menos importantes Psico & Med e Interplanetria. Aw right disse: Conseguiu traz-lo at aqui sem problemas? O homem procurado? Charles disse: Procurado? Din uhl disse: J? O alarme foi lanado ao fim da tarde de hoje. Fizemos embarcar o nosso homem no transatlntico para Tonga, mas foi mesmo no ltimo minuto. Din uhl disse serenamente:

Vai desembarcar em Tonga? Fizemos com que a mensagem se atrasasse uma noite. S vo receb-la de manh. Ele j ter fugido num hidroavio antes que possam fazer o quer que seja. Depois... Aw right encolheu os ombros ...h muitas ilhas l para aqueles lados e muitos cantos onde um homem que no quer ter companhia se pode encafuar. Com a ajuda de uma srie de indicaes falsas vai levar alguns meses at que eles comecem a suspeitar que no vo conseguir encontr-lo. Alm disso, no tm forma de saber porqu o mar, tal como vem indicado nos seus relatrios oficiais, no larga os corpos que apanha. Din hul disse: Isso timo. Meu caro Charlie, agora nada o impede de prosseguir com os seus planos. Nada disse Charlie. Exceto que voc ainda no me disse o que so esses planos. Din uhl riu. Que descuido o meu. Charles observou o pequeno grupo. Sentir-me-ia bastante mais vontade se fizesse alguma idia daquilo que vocs andam a tramar. O homem que tinha o emblema da Seco Atmica Blain, ou Baines! era um indivduo magro e sardnico. Falou num ingls pausado: Hiram devia ter-nos apresentado coletivamente, assim como um por um. Esta, Charles, a Sociedade dos Individualistas, Ramo do Quartel-General e Assemblia Geral combinada. Estendemos as nossas mos para auxiliar qualquer cozito coxo que tenha problemas com o seu aparelho de trepar. No temos qualquer importncia, mas gostamos de pensar o contrrio. Charles disse: No pretendo guardar segredo sobre o fato de, pela minha parte, no ter qualquer desentendimento com a sociedade. Julgo que j encararam a possibilidade de eu poder vir a nomear o vosso pequeno grupo em stios que no sejam os mais indicados para isso. No se importam de se submeter ao mescal a bondade dos vossos coraes que vos faz correr esse risco? Din uhl disse: Bem observado. Mas, repare Charles, eu ainda no o deixei um momento, desde que voc entrou no meu estdio. Voc s podia constituir um perigo da forma que sugere, at ao momento em que aceitou das nossas mos a sua nova identidade e usou os nossos recursos para enganar o seu prprio Gestor quanto viagem de frias. A partir da, a sua posio torna-o candidato a um tratamento duas ou trs vezes mais forte que o nosso, se as coisas se viessem saber. que ns aqueles que esto ligados ao sistema de gesto e eu, evidentemente, no estou s podemos ser punidos por transgresses menores, tais como a passagem de informaes e associao ilegal. Voc est lanado em pleno numa campanha de rebelio contra a sua prpria gesto. Aw wright disse: E no pense que o ajudaramos. Deitaramos tudo c para fora, com a ajuda de Hiram. Charles abanou a cabea. Mesmo assim, no percebo. Qual o vosso interesse? Bom, por agora fiquemo-nos numa base de confiana. Que

que querem que eu faa? Din uhl disse: Estamos a considerar as coisas debaixo do seu ponto de vista. Voc quer a Sarah Cohn. Chegou concluso e ns consideramos que muito possvel que esteja certo que ela no cometeu suicdio nem morreu de acidente, mas que, tanto ela como provavelmente o pai e Isaacssohn foram apanhados por algum, por razes que tm de ver com o tipo de trabalho que estava a ser feito no seu laboratrio. Bom, quem a raptou e onde que ela est agora? Din uhl abrangeu a pequena sala com um gesto. Como v, temos aqui uma bela seleo. Esto aqui representadas meia dzia de organizaes diferentes. Infelizmente isso no razo bastante para que essas organizaes sejam postas de lado. Ouvimos muita coisa, mas no ouvimos tudo e seja quem for que detm esses indivduos deve estar com todo o cuidado para que a notcia no se espalhe. Por isso qualquer um pode ser o raptor. Mesmo a Telecom. Debaixo dessa aparncia suave que todos vemos nossa volta, as coisas esto a chegar a um ponto de grande tenso. A roda vai soltar-se. Aw right interrompeu-o. Hiram disse , j ouvimos os seus lugares-comuns noutras ocasies. Din uhl disse: De momento, no percebo porque que perco o meu tempo convosco. Est bem. A questo que no temos nada em que nos basear, quanto s nossas suspeitas em relao a qualquer organizao em especial. Todos ns sabemos que a Seo Atmica fez uma proposta de centralizao do controlo h alguns anos. Mas a Agricultura e a Hidropnica j o tinham tentado anteriormente e mesmo a pobre e inocente Gentica j o fizera no seu caso, a idia seria produzir super-gnios que fizessem o resto do trabalho por eles. As prprias Indstrias Qumicas Reunidas podiam ter raptado o seu prprio pessoal, embora eu no consiga perceber para qu ou porque que deixariam o Charlie andar por a solta, nem que fosse por umas horas. - Ora bem, voltando questo. Na minha opinio, a nica coisa a fazer tentar retomar a pista no stio onde se sentiu o cheiro pela ltima vez. Isso quer dizer que teremos de voltar a Ber eley. Charles disse: Passei a noite nos aposentos do Professor Cohn. Rebusquei-os cuidadosamente; tal como Caston e Stenner. Duvido que ali se consiga descobrir o quer que seja. Ber eley no se limita aos aposentos do Professor Cohn. H ainda o quarto dele na Universidade. H a possibilidade de algum o ter visto naquele momento crucial imediatamente a seguir a ele ter sido visto, pela ltima vez, nos fossos dos foguetes. Um dos do grupo objetou: Ber eley no assim to grande e toda a gente se conhece. A que pretexto que o Macintosh vai aparecer l todos vo notar a presena de um estranho, to certo como a bomba H. Charlie teve um ligeiro estremecimento de surpresa ao ouvir o seu novo nome. Fora pronunciado com toda a naturalidade; s esperava ser capaz de o usar com a mesma

naturalidade. Din uhl disse: Juntamente com o seu carto, Charlie receber duas autorizaes. Uma ser uma autorizao de licena vulgar. A outra, especialmente destinada viagem a Ber eley, prev uma estada nesse local em visita de estudo, sendo ele um estudante que est a trabalhar na descalcificao idioptica de algumas tribos da Monglia Exterior. Acontece que em Ber eley tm material sobre o assunto que no se consegue encontrar em mais parte nenhuma deste continente. Charles comeara: Que a descalcificao idioptica em...? Ficam sem dentes muito cedo disse Din uhl sucintamente. S espero que no se encontre com outro estudante que esteja a trabalhar no mesmo assunto parece-me pouco provvel. De qualquer forma, o esquema esse. Uma vez em Ber eley, o resto consigo, Charlie. Tentaremos continuar em contacto consigo, mas essencialmente voc estar independente. Charles acenou com a cabea. O homem da Seco Atmica disse: Parece bem. Pela minha parte, consigo imaginar meia centena de coisas que so capazes de correr mal. Esperemos que no disse Din uhl. Pois bem, eu vou levar aqui o Charlie novamente para Detroit e met-lo no transatlntico para Ber eley. At prxima reunio, rapazes. Voltaram por onde tinham vindo, seguidos pelos outros. A sala onde se realizara a grande sesso estava vazia. Din uhl explicou: Foram ladrar Lua. Acabam sempre assim. O melhor irmo-nos juntar a eles durante os ltimos minutos. Tinham levado o estrado do orador. Este estava de p, em cima dele, dirigindo-se multido silenciosa que o rodeava. Via-se apenas uma lasquinha de Lua, mas o cu estava claro e a luz das estrelas espalhava sobre eles uma luz vaga; escurecera completamente depois da chegada de Charles e de Din uhl. O orador dizia: ...que o ar se encha com o ranger das correntes e das lamentaes que no tm fim porque a dor infindvel! Que a grande serpente se contora sobre a terra e... Hesitou por momentos e, quando retomou a palavra, a sua voz era mais fraca, mas carregada de veneno ...e a esmague! Olhem para cima! Olhem para cima! Na escurido, as suas faces que se voltaram, como movidas por uma s vontade, em direo ao cu noturno apareceram como um lago subitamente iluminado. Contemplavam um ponto cerca de quinze graus acima do horizonte. Acompanhando os seus olhares, Charles viu a mancha plida do cometa. O orador falou com voz branda, mas arrebatadora: Vejam. Vejam. Sibilava como uma brisa cortante que atravessasse a noite. O Dedo de Jeov! O Dedo de Jeov! O Dedo que aponta para um mundo condenado! O Dedo que se detm para castigar um povo que se dedica iniqidade! O Dedo que marca o gado para o abate! Aproxima-se! Aproxima-se! E quando ele se abater, a voz de Jeov ser o trovo da montanha, o terremoto vindo das entranhas da terra. Ningum conseguir escapar s palavras do julgamento ningum conseguir escapar! Charles teve conscincia do mesmo suspiro que, quase

como um estremecimento, j se fizera sentir no interior do edifcio. Depois houve um silncio que durou quase meio minuto. Os seus olhos estavam ainda fixos no cu. Ento o orador quebrou o sossego, numa voz que se tornou um grito. Para baixo! De joelhos! Seus ces, suas cadelas! Para baixo, para baixo, para baixo! Eles caam de joelhos como o milho em frente do segador, mas a sua voz continuava a soar, aguda. Para baixo sobre a vossa condenao! Ponham-se de joelhos e gritem, gritem para Jeov, o Eterno: Senhor Jeov, estamos condenados! Envia-nos os teus chicotes, os teus escorpies, as tuas labaredas para queimar a nossa carne mais tenra! As palavras foram devolvidas num eco horrvel: Senhor Jeov, estamos condenados! Envia-nos os teus chicotes, os teus escorpies, as tuas labaredas para queimar a nossa carne mais tenra! Solta os teus demnios! exortou o orador. Solta os teus demnios! soou o eco murmurado. Uma bno apenas, Senhor Jeov, uma bno apenas te pedimos, Uma bno apenas, Senhor Jeov, uma bno apenas te pedimos. Aps um milho de anos de tormento, concede-nos o esquecimento. Aps um milho de anos de tormento, concede-nos o esquecimento. Ns, os teus condenados, ajoelhamos perante ti, Senhor Jeov! Ns, os teus condenados, ajoelhamos perante ti, Senhor Jeov! Seguiu-se o silncio. O orador mantinha-se ereto, com os braos estendidos sobre a multido que rastejava sua frente. Charles, com Din uhl e os outros, manteve-se a uma pequena distncia do aglomerado principal. Charles perguntava a si prprio se no estariam em perigo, mas compreendeu que todas as atenes estavam centradas noutra direo, na direo do estrado e da pequenina mancha do cometa. O homem da barba desceu do estrado e a multido comeou a tentar pr-se de p. Din uhl tocou no brao de Charles com o cotovelo. O.K. Podemos ir agora. Charles no disse nada enquanto no se encontraram no giroplano, longe dos edifcios. Din uhl ps o motor em marcha e Charles falou, levantando a voz acima do seu ronronar suave e ritmado. Nem consigo acreditar no que acabo de ver. Cultive a sua imaginao disse Din uhl distraidamente. Uma coisa impossvel todas as manhs antes do pequenoalmoo. Pareciam-me indivduos perfeitamente vulgares. incrvel pensar que seriam capazes de se transformar naquela turba. O giroplano ergueu-se no cu noturno fracamente iluminado, em direo ao brilho difuso da Via Lctea. Din uhl disse: As turbas so todas muito semelhantes. Esta noite mantiveram toda a respeitabilidade. Devia v-los quando perdem realmente a cabea.

Mas como que uma pessoa normal...? Uma pessoa normal uma pessoa que est razoavelmente ajustada ao seu meio ambiente. Pode, portanto, dizer-se que exatamente o que se passa com aquela gente: aqueles so os seres humanos bem ajustados ao sculo XXI. Ajustados a uma vida que perdeu o significado, a uma decadncia, a uma estagnao. Ajustados sociedade da era do sistema de gesto. Tanto quanto sei disse Charles , nunca tive qualquer inclinao para este tipo de comportamento. As estrelas pareciam sempre muito prximas quando se voava de noite num giroplano. Esta noite pareciam to prximas que se podiam agarrar. Din uhl disse: Mas voc no se consideraria uma pessoa normal normal para a sua poca, de qualquer forma. isso que eu tenho estado a tentar dizer-lhe. A normalidade no um absoluto. Eles so normais. Aposto que so todos ex-clientes de Conforto Brilhante e da Liga Vermelha. No do FK, com certeza. Charles teve uma idia. Ainda h mais indivduos destes? Com os diabos, claro que h! Isto foi apenas um pequeno encontro. H tambm muitos outros pregadores, mas aquele tipo de hoje foi um dos melhores que tenho ouvido. Onde que tudo isto comeou? H diferentes verses que mencionam diferentes lugares. Alguns falam de Nova Inglaterra, outros mencionam a Frana. H uma verso que indica a ndia. Tudo comeou antes de o cometa se tornar visvel, mas o cometa agora um ponto principal tal como viu. Ento quando o cometa desaparecer... Tudo acabar? Talvez. Mas no me parece. Quando uma coisa toma as propores que isto tomou, um pequeno contratempo tal como uma profecia falhada no lhe corta a evoluo. No, acho que a festa est apenas a comear. E voc aprova disse Charles. Din uhl riu. Sou sempre a favor da normalidade. Comearam finalmente a descer em direo s luzes de Detroit e casa de Din hul, beira do lago. Din uhl ps as ps na vertical e acendeu a luz de aterragem. O giroplano desceu sem esforo sobre a faixa de aterragem. Din uhl disse: Vou p-lo no canil. Voc j sabe o caminho. Entregou a Charles a chave de assobio. Arranje uma bebida. Eu subo j. Din uhl acendera as luzes do caminho; Charles seguiu uma estreita fita de luz at casa escura. Alcanou a porta e assobiou para a abrir. No interior, as luzes acenderam automaticamente. Dirigiu-se ao primeiro andar e foi at sala. No ar pairava um perfume que lhe pareceu estranhamente familiar. Quando os joelhos se lhe comearam a vergar, soube o que era: astarate, o gs que atacava os nervos. Caiu no cho com cabea do lado da porta foi assim que ele viu Din uhl aparecer e parar do lado de fora a olhar para a sala. Desejava poder ler a expresso de Din uhl, quando perdeu a conscincia.

CAPTULO IV O quarto no qual Charles acordou cela seria uma designao mais apropriada no tinha janelas e assemelhava-se a um cubo, cujos lados tinham aproximadamente 3 m. Em duas paredes opostas havia duas grades em frente uma da outra pequenas manchas de rede numa extenso nua de plstico amarelo-claro. Condutas de ventilao. Noutra parede havia uma porta. A sua colocao era demasiado simtrica: a parte inferior da moldura da porta estava a 33 cm de distncia do cho e a distncia entre a parte de cima e o teto era igual. Charles tinha uma dor de cabea terrvel, o que sabia ser uma conseqncia inevitvel do astarate. Lembrava-se de uma experincia que fizera em tempos na universidade. Mas nessa altura tomara deliberada- mente uma dose menor e os efeitos posteriores tinham sido menos violentos; neste momento, a cabea doa-lhe e de trinta em trinta segundos a dor atingia um clmax. Sabia que isso ia diminuir gradualmente, mas sem ter conhecimento da dose que inalara era-lhe impossvel tentar prever da a quanto tempo a existncia voltaria a deixar de ser uma perfeita agonia. Levantou a cabea com todo o cuidado, para observar melhor tudo o que o rodeava. Encontrava-se deitado no cho, em cima de um colcho de ar. Havia uma cadeira com almofadas de ar, de forma estranha, a um canto, bem como uma coisa que parecia uma cama de rede enrolada pendurada num gancho. Na parede em frente da porta estava o indispensvel cran de TV, mas procurou em vo o painel de controlo. Tinha sede, mas no havia nada para beber. Pensou em se levantar e experimentar a porta, mas as dores que cresciam em autnticas ondas eram de mais para ele. Deixou cair a cabea para trs e fechou os olhos. O rosto de Din uhl. Estava de novo a v-lo, tal como o vira na sombra do outro lado da porta, espreitando para a sala onde ele estava enroscado no cho. A expresso seria surpresa, ansiedade ou satisfao? Pensou furiosamente: era verdade que no sabia julgar as pessoas, mas se se tinha enganado a respeito de Din uhl, mais valia desistir. E, contudo, havia a estranheza de todo o conjunto de coisas: a ligao de Din uhl com o grupo dos contestatrios, dispostos a correr riscos para o ajudarem, simplesmente por ele se ter revoltado contra a sua gesto. Isso j o tinha preocupado antes. E voltava a preocup-lo agora. H quinze dias, a sua vida era uma rotina conhecida e praticada h muito, um nicho seguro do qual ele podia contemplar um mundo sadio e vulgar, sentindo apenas um ligeiro ressentimento e uma forte dose de superioridade. Agora estava neste torvelinho e todas as demarcaes tinham desaparecido. Era de presumir que este novo mundo no surgira de repente. J existia antes. Enquanto ele fazia o seu trabalho habitual em Saginaw, este torvelinho no parava uma dezena de seces de contacto, ou mais, atacando-se mutuamente Din uhl e o seu circulo de sabotadores a Seita do Cometa fustigando-se deleitada com os chicotes do desespero. Tudo tinha de existir antes; fora simplesmente o azar que o fizera cair no redemoinho. E Sarah tambm. Esse pensamento apossou-se dele provocando-lhe um sofrimento que dominava a simples dor fsica resultante do astarate. Isto despertou novamente a sua

determinao. Por muito confusa e insolvel que a situao se apresentasse, ele continuava a ter um objetivo. Por essa mesma razo, tudo o que contribua para a complexidade que o rodeava tornava mais firme a sua certeza de que as suas suspeitas quanto explicao de Stenner eram fundadas e fazia-lhe parecer mais provvel que Sarah estivesse viva, em algum stio, A dor era agora um pouco menos aguda e decidiu ignor-la. Ps-se de p e caminhou vacilante at porta. A chave de Din uhl desaparecera, mas ele lembrava-se de algumas combinaes de notas. Tentou-as, apesar de ter a garganta seca. No houve qualquer resposta; a porta permaneceu fechada. Tentou empurr-la com o corpo, mas a porta manteve-se firme. Foi sentar-se na cadeira de ar para pensar melhor na situao. A cadeira moldou-se-lhe ao corpo, persuasiva, e ele verificou que havia uma espcie de cintos com que poderia amarrar-se. No conseguia perceber para que serviam. Ouviu o zumbido crescente habitual e olhou para ver o cran na parede ganhar vida. Um homem de meia idade, sentado a uma secretria (uma secretria em cima da qual no se via qualquer objeto que permitisse uma identificao. O homem tambm no tinha qualquer emblema). Era gordo, com o rosto avermelhado e tinha um longo nariz estreito e um olhar distante e astuto. Falou com uma pronncia ligeiramente ciciada. Como est, Funcionrio Grayner? Precisa de alguma coisa? Charles disse: Sim. gua, um sedativo e uma explicao. Pela ordem indicada, se no lhe causar transtorno. O homem acenou afirmativamente. Gritou para algum que a cmara no focou: gua e neuraspirina para o Funcionrio Grayner. E acrescentou, dirigindo-se a Charles: No prefere brande? Pode ser gua. Permita-me que me apresente. O meu nome Ellecott. De...? Ellecott sorriu; era um sorriso sonhador e desagradvel. No pense que pretendo ser difcil. Mas preferia que no insistisse nessa pergunta pelo menos por agora. A porta abriu-se. Charles atravessou o compartimento e pegou numa garrafa de gua e em dois comprimidos de neuraspirina trazidos por um homem alto e silencioso, tambm no identificvel com nenhuma organizao do sistema de gesto. Acenou para a figura visvel no cran. Desculpe. Enquanto tomava os comprimidos e bebia gua pela garrafa, a porta voltou a fechar-se. A dor desapareceu quase instantaneamente. Sentindo-se bastante mais confortvel, Charles arrastou a cadeira at ela ficar mais diretamente voltada para o cran. Depois sentouse. Dizia... Ellecott disse: Estava simplesmente a exprimir o desejo de que voc no se opusesse a que eu conservasse o anonimato. Num assunto to delicado como este... Tenho a certeza de que voc h de compreender. Agora, que a dor de cabea abrandara, conseguia pensar com maior clareza e rapidez. O principal era estabelecer uma espcie de vantagem, embora ligeira, para ajudar a

contrabalanar a posio totalmente desvantajosa em que se encontrava. Tinha de ser uma situao que no parecesse inteiramente disparatada; qualquer coisa que esta gente no fosse obrigada a recusar um aspecto em que eles estivessem inclinados a descontrair-se. Onde est o Din uhl? perguntou Charlie. Ellecott estendeu os lbios. Din uhl? No percebo porque que h de fingir que no sabe quem o Din uhl. Fui raptado de casa dele. No estava a tentar engan-lo. Sei quem Din uhl, claro est. Mas isso no quer dizer que saiba onde ele se encontra de momento. Toda a resposta, pensou Charles, estava deliberadamente sofismada. Pensou que tambm sabia porqu. Eles no estavam certos se ele classificara Din uhl como amigo ou inimigo. Ser-lhes-ia til conhecer a sua posio a esse respeito, para saberem como agir para com ele. Pensou cuidadosamente. Fossem quais fossem as suas razes, Din uhl representava um elo de ligao com o velho mundo familiar que existira havia to pouco tempo; Din uhl era um cabo de salvao. No era indispensvel confiar nele. Quero falar com Din uhl disse Charles. Ellecott encolheu os ombros. E se no soubermos dele? Ento vo procur-lo. Ele estava do lado de fora da porta quando eu perdi os sentidos. No creio que o tivessem l deixado para ir contar a histria no FK. No sei. Ellecott tentou parecer totalmente ingnuo. No tive nada a ver com o trabalho de o irem buscar. No sei nada do Din uhl. Hesitou. Por vezes ocorrem acidentes nestes trabalhos. Charles disse: Dadas as circunstncias, tm-me tratado bastante bem. Mas acho que a minha boa vontade no totalmente v. Se houve um acidente desse tipo pode deixar de contar com a boa vontade. Agora e para sempre. Ellecott abanou a cabea num gesto que parecia uma tentativa de velhacaria. Temos de ver o que se pode fazer. No sei o que aconteceu ao Din uhl, mas vou tentar saber. Gostaria de ver televiso enquanto espera? Deve achar isso a muito aborrecido. Havia uma maneira de verificar se ainda estava no continente americano, embora no tivesse razes para supor o contrrio. Disse em tom natural: Obrigado. Pode ser a Liga Vermelha. A menos que me possa arranjar o FK? Parece-me disse Ellecott que o FK est temporariamente parado. A tem a Liga Vermelha. Ellecott estava a falar verdade acerca do FK era um empreendimento de tal forma dependente de um s homem que a ausncia de Din uhl durante mais de doze horas era capaz de o deitar abaixo. Mas de qualquer forma era pouco provvel que lhe dessem o tipo de informaes que lhe permitissem determinar explicitamente se se encontrava ou no na rea de Detroit. Assistiu aptico fase final de um melodrama da Liga Vermelha. Estava ainda na Amrica do Norte. Algures por cima da sua cabea, a estao espacial fixa, que acompanhava precisamente as rotaes da Terra,

irradiava a sua mensagem de plcida segurana de leste a oeste, desde a Passagem Nordeste aos desertos do Mxico. Terminada a pea, comeou o noticirio, com Henry Millheim caloroso e slido, grave, com um leve toque de jocosidade o arqutipo da Liga Vermelha. As notcias eram tambm as habituais uma janela aberta sobre um mundo tranqilizador. O Gestor Vautrin fora nomeado diretor dos Aos um instantneo do complacente Vautrin dando-se ares de modstia. As Indstrias Qumicas Reunidas anunciavam a abertura de uma nova filial na Lua as poderosas montanhas lunares estenderam os seus dedos agrestes de encontro a um cu negro salpicado de estrelas diamantinas. A imagem fez agitar qualquer coisa na memria de Charles, mas ele no conseguiu estabelecer a ligao. Primeiros resultados da prova de corridas no espao de Adirondac s os bales de plstico danaram alegremente no cran enquanto a voz firme de Millheim anunciava os nomes: Kapell Edwards Burgoicz... A ateno de Charles desviou-se do cran quando a memria de Charles estabeleceu a ligao. A nova filial lunar da IQR... lembrava-se agora: a filial de Tycho, que fechara havia talvez dez anos. No fora dada qualquer publicidade a esse fato, mas um dos membros do pessoal tinha sido enviado para Saginaw; fora assim que ele viera saber. Agora a reabertura era saudada como um acontecimento, um alargar das fronteiras. Perguntava a si prprio quantas outras extenses de fronteiras, alardeadas pelas redes de televiso, tinham sido do mesmo tipo. O seu olhar foi de novo atrado para a televiso por uma marcha familiar o indicativo da IQR. No cran as fileiras serradas alinhavam-se num vasto terreiro de parada. Obedecendo a sinais, os blocos afastavam-se e marchavam em frente para saudar a bandeira da IQR. Isso indicou-lhe a data 21 de Novembro. Dia das Formaturas. Observou com certa nostalgia e pena ao mesmo tempo, os esquadres em marcha. Conhecia-os. Com o auxlio da Psico & Med, os seus espritos tinham sido cuidadosamente analisados, os seus psicoplanos preparados. Avanavam assim esquadres A e B, destinados chefia, os administradores e dirigentes do futuro os esquadres C, D, e E para a pesquisa e trabalhos de desenvolvimento os esquadres F, G, H e I para os capatazes e outros postos de superviso e no fim todos os outros esquadres que embarcavam agora numa vida adulta de rotina e segurana e Conforto Brilhante em doses certas. Os trabalhadores. Charlie observou aquela faixa alegremente colorida sob a brisa forte do noroeste. Ele prprio pertencera ao esquadro D. Pensou... A opinio de Din uhl de que o mundo da gesto se estava a desmoronar... seria que a explicao se encontrava de alguma forma nestas formaes militares rigorosas e na bandeira que ondeava ao vento? O cran ficou vazio, deixando ver em seguida, uma vez mais, o rosto de Ellecott. Ellecott continuava a sorrir. Boas notcias para si, Funcionrio Grayner. Apanhamos Din hul. Podemos arranjar com que fiquem juntos durante o perodo do vosso durante o perodo em que estamos a arranjar as coisas. Vamos tambm instal-los mais confortavelmente. Deve sentir-se um bocado apertado a. Charles disse cautelosamente: muito amvel.

Dois dos nossos homens vm a caminho para o ir buscar. Sei que podemos contar com a sua colaborao. Charles disse: Claro. No quero causar-lhe gastos necessrios sei o preo do astarate. O sentido de humor disse Ellecott pode ajudar a tornar a situao presente menos desconfortvel. Apreciamos a forma como encara as coisas. Acredite que verdade. Foi no momento em que, a pedido dos dois homens, trepou por uma porta para uma passagem especial em forma de tnel, que compreendeu onde se encontrava. Claro que a cela original j lhe devia ter dado uma idia a simplicidade funcional, a porta eqidistante entre o cho e o teto, a cadeira com cintos, a rede. Agora surgia-lhe o corredor serpenteante, a estrutura visvel e, acima de tudo, os corrimos destinados a serem utilizados quando no houvesse gravidade, o que tornava tudo inequvoco. Encontrava-se numa nave espacial. Uma nave espacial em repouso, era verdade, visto que a gravidade era normal, no artificial e faltava tambm a inevitvel vibrao. Mas mesmo assim, encontrava-se numa nave espacial. Olhou com uma certa satisfao para os seus dois guardies privados, que tambm no usavam emblema. Estava, portanto, nas mos da Interplanetria. E o que era ainda mais encorajador que eles eram suficientemente tolos para tentar esconder a sua identidade, embora o tivessem preso numa nave espacial. Esta descoberta deu-lhe nimo novo. Reconheceu o compartimento onde foi introduzido como uma das salas da messe, transformada pressa para o acomodar a ele e a Din hul. As finas costuras das paredes indicavam a presena de mesas escamoteveis e num canto havia a escotilha pela qual chegava normalmente a comida. Os crans das paredes laterais tinham tambm o estilo peculiar das messes. Tinham trazido para l vrias peas de mobilirio, incluindo uma estante, o que o surpreendeu e encantou. Din uhl estava de p por detrs dela, com um livro na mo. Quando Charles entrou, levantou a cabea e acenou-lhe. Prazer em v-lo, Charlie. J mo assinalaram como um recalcitrante que fala de mais, por isso vou comear com uma ou duas palavras de preveno. Esses crans podem estar vazios, mas no pense que esto inativos. E sei o suficiente sobre os microfones modernos para poder garantir-lhe que, se algum de ns sussurrar qualquer coisa de forma que o outro oua, isso bastar para que os nossos amigos ouam tambm. Nestas condies, acho que devemos preveni-los de que tomaremos a precauo justificvel de no discutir o quer que seja que, na nossa opinio, os possa ajudar. Charles disse: Est certo. A propsito, como que o apanharam? Astarate mas em dose mais fraca que a sua, creio. J estou acordado h algumas horas e, segundo percebi, voc acordou h pouco. Disseram-me que voc tinha insistido em que nos pusessem juntos antes de responder a quaisquer perguntas. Charles observou Din uhl, tentando descobrir o que que se escondia sob a habitual cordialidade sardnica. Pareceu-me que seria boa idia.

Din uhl acenou com a cabea. Muito sensata. No imagino o que que tencionam fazer comigo o mais provvel que me tivessem apanhado por eu ter presenciado os acontecimentos. Mas no me parece que seja indispensvel. E h mais uma coisa que acho que devemos discutir, e que me parece to clara como os olhos que vem e os ouvidos que ouvem. At que ponto que voc pode confiar em mim? De qualquer forma, uma questo interessante. Eu podia muito bem estar a trabalhar por conta dos nossos amigos e o fato de voc ter querido a minha presena no significa nada, exceto que lhes facilitou as coisas partindo do princpio de que eu esteja do lado deles. Charles disse: J pensei nisso. natural. Para ser franco no me parece que possamos fazer o quer que seja. Eu preferiria que as nossas relaes se desenvolvessem num plano de confiana mtua, mas nesse campo s vejo uma possibilidade, e, na minha opinio, o fato de estarmos num aqurio contraria essa linha. De qualquer forma, tambm no estou certo de que levasse a qualquer coisa de conclusivo. No, Charlie, por muito que isso lhe desagrade, devo aconselh-lo a manter o seu atual estado de desconfiana. E, como evidente, o fato de eu lhe dar este conselho tambm no tem qualquer significado. Naturalmente, eu esperava que voc suspeitasse de mim e a discusso aberta das suas suspeitas seria uma boa maneira de as acalmar. E depois, discutir o fato de eu as discutir... bom, no levemos as coisas demasiado longe. Charles fez um sorriso. De qualquer forma, a companhia agrada-me. Voc levanta-me o moral, Hiram. E isso tambm pode ser encarado dos dois lados. Mas agora parece-me ser uma boa altura de abordarmos uma questo que julgo que j deve ter comeado a preocup-lo a questo da sua prpria importncia. Sim, j pensei nisso. Primeiro Ledbetter e voc... e agora estes partindo do princpio de que no tm nada que ver consigo. Sim, partindo desse princpio disse Din uhl. Olhou casualmente para o cran de TV. Julgo que estamos autorizados a falar disto; certamente pensaram que era provvel que eu dissesse alguma coisa. Falemos ento da sua importncia. J deve ter percebido que h vrias pessoas interessadas e muito, no trabalho que estava a ser feito no laboratrio da 1QR onde voc fez uma estada to curta e to cheia de acontecimentos. Isso leva-nos a uma especulao interessante e que eu ponho sua disposio sobre a possibilidade de Isaacssohn e os Cohn no terem sido capturados pela mesma organizao. Nada indica que o tenham sido, o que faz desaparecer a confuso natural provocada pelo fato de Sarah Cohn ter sido deixada durante duas semanas depois da morte aparente de Isaacssohn. Charles acenou em direo ao cran da TV. Isto o Nmero Trs? Possivelmente. H mais alguma coisa que lhe parea estranha? Charles hesitou. Din uhl fez um gesto largo em direo ao cran vazio. Disse de forma encorajadora: Continue. No me parece que esteja a deixar escapar

qualquer coisa de importante. A questo perfeitamente evidente. O laboratrio no estava l muito bem protegido. Todos os relatrios de Isaacssohn estavam l arquivados. Admito que, a princpio, fiquei um bocado confuso, mas logo que Sarah me explicou o trabalho de Isaacssohn, as coisas comearam a fazer sentido. Bom, ento estes indivduos que mostram tanto interesse no caso acho que devem saber em que que esto interessados! Nesse caso, porque que no tiraram simplesmente os relatrios? O trabalho simples. Eles prprios o podiam fazer. No que me diz respeito, limitei-me a seguir durante uma semana aquilo que Isaacssohn comeara. Porque que me quiseram a mm? Esse disse Din uhl na realidade o ponto crucial. Que que o torna importante suficientemente importante para ser tratado de forma to circunspecta pelo seu prprio gestor, para que o meu pequeno grupo subversivo lhe oferea conforto e um auxlio substancial e para que seja agora tratado com benevolncia, ainda que prisioneiro da Interplanetria? Charles lanou-lhe um olhar. Din uhl disse calmamente: No vale a pena deix-los convencer de que somos completamente parvos. No consigo perceber porque que esto to preocupados em no mostrar quaisquer insgnias, mas isso no deve passar de uma medida temporria para aumentar a confuso. No podiam esperar que nos mantivssemos cegos por muito tempo explicao bvia daquilo que nos rodeia. Um cargueiro do tipo 7, segundo me parece, mas isso irrelevante. E que ainda est no fosso disse Charles. E francamente no percebo para qu. A Interplanetria tem escritrios e apartamentos prprios. Podamos facilmente ter sido levados para um desses lugares, onde no teramos conseguido chegar concluso que acaba de mencionar. Para qu enfiar-nos numa nave espacial, em terra, onde era inevitvel que vissemos c criar suspeitas? Sim, porqu? disse Din uhl. S vejo uma razo. S vejo uma nica razo, mas ao mesmo tempo uma boa razo. A nave no deve ficar em terra. Se for como penso, neste mesmo momento, esto a preparar a partida. O que uma medida bastante bvia. Voc representa uma propriedade valiosa; o melhor stio para o guardar de longe aquele onde a Interplanetria a organizao mais forte Luna City. Dado que o trfego entre a Terra e a Lua monoplio seu, podem estar razoavelmente certos de que voc ficar l enquanto eles quiserem. Era uma idia obviamente razovel, mas ao mesmo tempo bastante sombria. O homem que tinha estado na estao da IQR em Tycho traara um quadro pouco agradvel da vida na Lua e no estivera prisioneiro. Enquanto a Interplanetria quisesse, no haveria licenas anuais para Charles. Din uhl interrompeu-lhe os pensamentos. Estamos a afastar-nos da questo da sua importncia. evidente que voc importante e tambm, como voc mesmo disse, que a sua importncia no reside em nenhum fato que voc conhea. Que que nos resta ento? Charles disse: O qu, afinal? O geral, no o particular. O seu esprito e as suas capacidades. Na verdade, voc o O'Reilly de quem eles

falam com tanta considerao. Din uhl teve um sorriso plido. Gorblimey, O'Reilly, so nomes que lhe ficam bem. Acho isso tudo um disparate. Dezesseis anos de trabalho de rotina num laboratrio no tornam um tipo indispensvel. Alm disso, o problema no grande. No me parece que oferea dificuldades insuperveis a quem quer que seja. Primeiro ponto disse Din uhl. Esses dezesseis anos foram um erro. Voltaremos a isso dentro de momentos. Segundo ponto. Eu poderia mostrar-lhe um pequeno problema, ligado ao uso do microfone e da cmara, que o deixaria espantado e em branco. No um problema excepcionalmente difcil, mas voc no chegaria l porque lhe falta a orientao bsica. Os problemas parecem fceis a quem tiver uma idia de como os resolver; se no tiver o esprito e a formao necessrios, eles tornam-se insuperveis. Charles disse com ar tolerante: - E eu sou o rapaz dos olhos azuis o nico que consegue partir a noz? uma estranha coincidncia que nos tivssemos juntado os trs Isaacssohn, Sarah e eu. Isaacssohn e Sarah Cohn disse Din uhl eram israelitas. Foi de certa maneira uma coincidncia que o tivessem mandado a si para o lugar de Isaacssohn, mas uma coincidncia limitada. Voltamos agora questo dos dezesseis anos passados em Saginaw em pesquisas de rotina. A coincidncia verificou-se quando, depois de o P & M ter cometido o seu erro empurrando-o para o esquadro D quantas coisas ns todos sabemos a seu respeito, Charlie! voc tivesse sido posto, inteiramente por acaso, a trabalhar com diamantes, a mesma substncia com a qual Isaacssohn havia de realizar grandes coisas quinze anos mais tarde. Din uhl olhou para ele especulativamente. Pergunto a mim mesmo porque que no fez voc mesmo qualquer coisa de grande? Charlie disse: O meu trabalho estava programado. Tanto quanto me parece, Isaacssohn tinha pulso livre. S dessa forma se consegue fazer alguma coisa de importante. E, parte Isaacssohn, conhece algum a quem tenha sido dado pulso livre na investigao? Apenas conheo Saginaw. A ningum tinha pulso livre. No h pulsos livres, seja onde for, Charlie. Nem importa que sejam livres ou no, porque tambm no fariam nada. Sim, voc podia t-lo feito, mas voc era uma exceo. Voc era o grande erro do P & M. Se o seu psicoplano tivesse sido devidamente preparado, voc comearia por no estar na investigao. Estaria a cumprir o seu dever como administrador. Ao lado de Ledbetter e dos outros. Charles disse: Provavelmente. Voc quer dizer... H muito tempo que ando a tentar dizer-lho disse Din uhl. O sistema de gesto est morto. Feio de se. E, at certo ponto, morto pelos seus prprios mritos. Desenvolveu um sistema hbil para escolher os melhores crebros e dar-lhes os empregos chorudos, mas aqui esbarrou com uma pequena anomalia que os empregos chorudos, seja em que forma de sociedade for, vo sempre para os postos administrativos, os postos que envolvem o

poder do homem sobre o homem. A cincia no entra nesse belo esquema; nunca entrou. Na melhor das hipteses, durante o capitalismo, criou uma hierarquia que engrenava com a sociedade que a rodeava. Os cientistas faziam bom trabalho enquanto eram novos, instalando-se em empregos chorudos l para o fim da vida. O homem que fora um fsico brilhante por volta dos trinta ou trinta e cinco anos de idade, aos cinqenta j tinha abandonado a fsica e ocupava um cargo burocrtico de primeira plana. - Tudo isto era muito satisfatrio porque a gerao mais nova podia sempre avanar e ocupar os lugares deixados livres pelas promoes para realizar o verdadeiro trabalho que fazia progredir a cincia. Estes, por sua vez, executavam o seu trabalho e passavam para uma burocracia bem paga, acompanhada de um ttulo ou de qualquer outra distino sem significado, mas ardentemente desejada. Mas vejamos agora a organizao do sistema de gesto: treino e condicionamento bsicos e fortemente disciplinares at ao momento da formatura. Segue-se a especializao. Muito eficiente. Demasiado eficiente. Porque no mundo da gesto pareceria intil treinar um homem na cincia a menos que ele devesse passar o resto da vida nesse campo; e, depois de treinado numa disciplina cientfica, tomavam todas as precaues para que se dedicasse a isso e a nada mais. Compreende? Charles disse: Podia resultar, se as recompensas fossem calculadas com justeza. E quem que calcula as recompensas? perguntou Din uhl. Os administradores. As pessoas tm sempre tendncia para considerar o seu prprio trabalho como particularmente importante e valioso, mas quando esse trabalho implica mandar os outros fazer coisas, a sua autosatisfao incontrolvel. Uma das razes por que o capitalismo foi to frutfero que, neste sistema, os administradores no formavam um corpo governativo coeso. O dinheiro e o poder do dinheiro saam dos cantos mais inesperados. Hoje em dia temos a corrente sob controlo e, embora as organizaes sejam diferentes entre si, todas seguem o mesmo esquema geral. Os administradores esto firmemente plantados na sela e, como natural, perpetuam a sua prpria supremacia. - Os seus prprios filhos constituem o esquadro A, mesmo que os seus psicoplanos indiquem que esto beira da imbecilidade. Mas de qualquer forma, a mdia de inteligncia transmitida est acima dos valores mdios e, tratando-se de uma classe governante garantida, tm famlias mais pequenas que os outros. A restante parte do esquadro A, juntamente com o esquadro B, formada pelos Q1 elevados recolhidos entre a populao em geral. Mostre uma inteligncia acima da mdia e ser administrador. Exceto, claro, quando o P & M comete algum erro. Charles disse: Sempre nos disseram que os psicoplanos testavam as aptides. Sim, tambm. Mas as aptides so muito condicionais. O homem que daria um cientista de primeira daria tambm um administrador de primeira, se recebesse o treino necessrio. No subestimes o gnio administrativo. No gostaria de lhe dar a impresso de que a situao atual poderia tornar-se boa,

simplesmente se invertssemos as camadas superiores fazendo dos rapazes mais espertos cientistas e engenheiros e dos menos espertos funcionrios do governo. O mais provvel seria que a situao da resultante viesse a ser ainda mais horrvel do que a que nos rodeia. H uma coisa disse Charles. Voc tem estado a analisar a situao. Imagino que os dirigentes das diferentes organizaes tenham feito anlises semelhantes no passado. Porque que no tomaram qualquer iniciativa? Para qu esperar at cairmos nesta situao e comear depois a esgravatar o fundo do barril, procura de algum que esteja altura de a resolver? Din uhl puxou de um mao de cigarros, pegou num e atirou outro para Charles. Os seus olhos vaguearam rapidamente pela sala. Depois meteu a mo na algibeira e tirou um isqueiro automtico. Acenderam os cigarros. Porque que eles no fizeram nada? ecoou Din uhl Porque uma reao humana no fazer nada. Todas as crises que convulsionaram a humanidade no passado se tornaram evidentes de antemo, A escrita estava l para ser lida, mas quando as pessoas queriam l-la, tratavam-na como uma coisa sem importncia. Neste caso, o estado das coisas era particularmente cmodo. O sistema de gesto detinha um mundo seguro e sem problemas. Individualmente, as diferentes organizaes devem ter tido momentos em que foram distradas por pensamentos tentadores de supremacia mundial e, numa ou noutra Conferncia de Gestores, pode mesmo ter sido expresso o pensamento de que uma poltica de seleo diferente poderia ser a maneira de dar a uma organizao o impulso que lhe permitiria dominar e engolir as outras. Mas, parte esse fato, a tentao nunca foi suficientemente forte para que valesse a pena ocuparem-se dela, nem das modificaes que traria consigo. H lealdades sociais, bem como empresariais, que se podem digladiar. Lembro-me de ter reparado no seu desagrado, Charlie, quando viu indivduos de organizaes diferentes sentados ao lado uns dos outros no encontro da Seita do Cometa. Trata-se de um reflexo condicionado e julgo que voc prprio compreender que assim. Mas o condicionamento no se aplica aos grandes: entendem-se todos muito bem. Encontra-se qualquer coisa de semelhante a esta lealdade dividida, no perodo de crise dos fins do capitalismo. A, o nacionalismo era o primeiro dever oficial e grupos diferentes de governantes nacionais pensavam entrar em guerra uns com os outros, com serenidade e mesmo com entusiasmo. Mas quanto mais provvel se tornava que as guerras trariam como conseqncia grandes mudanas de ordem social, mais o seu entusiasmo diminua. De fato, estavam a ser forados guerra pelas camadas inferiores, onde o condicionamento fora mais forte. Charles disse: E agora vo ter de fazer qualquer coisa pelo menos, no que diz respeito cincia. Agora disse Din hul fazem apenas uma coisa lutam pelo instrumento de domnio que foi lanado para a arena. Qual a resposta? Algum o agarrar. Se forem os primeiros, teremos um controle mundial centralizado. Se forem os ltimos, teremos uma hierarquia mais reduzida e mais apertada ou ento uma luta sangrenta da qual um

poder sair vitorioso. Pode confiar no sistema de gesto no que diz respeito astcia poltica acho que ao fim e ao cabo tudo se arranjar por meios pacficos. E ento? Ento os gestores acalmaro e saborearo novamente as suas posies. Para que ho de eles fazer alteraes num conjunto de coisas to satisfatrio? Satisfatrio! Din uhl deitou-lhe um olhar perspicaz. Voc assim pensava. Charles sorriu cauteloso: Debaixo de condicionamento. Estamos todos condicionados eles tambm. Nove dcimos de tudo o que fazem situa-se a nvel inconsciente. Quando uma forma de sociedade se tornou moribunda, s um louco pode esperar faz-la reviver. O ato mais generoso que se pode fazer espetar-lhe uma faca entre as costelas. Pode ser necessrio faz-lo mais de uma vez para conseguir traspassar o excesso de gordura, mas cada golpe faz perder um pouco mais de sangue. No fim, morre talvez de uma maneira diferente, mas a sua contribuio ter dado uma ajuda. E depois? Din uhl encolheu os ombros. No sou Deus. Outra forma de sociedade. As pistas tm estado a tornar-se mais curtas. Economias de escravatura que duraram sabe Deus quanto tempo. Feudalismo durante cerca de oitocentos anos. E agora num espao de tempo no muito superior a um sculo assistimos ao fim do sistema de gesto. No sei o que vir a seguir. Talvez o dilvio. Mas para qu destruir sem ter nada para oferecer? H coisas que precisam ser destrudas. Devemos pr fim sua misria. Din uhl sorriu. por isso que eu simpatizo consigo, Charlie. Voc o tipo de bomba do tempo que eles no podem impedir que acontea. Voc, Isaacssohn, Sarah Cohn. E eles vo ter de fazer qualquer coisa a respeito de Israel mais tarde ou mais cedo. Parece-me que eles comeam a entrever que tm ali um pequeno foco de infeco, agora que os israelitas esto a comear a arranjar tempo para mais alguma coisa que no seja a produo de gneros alimentcios. Mas no faz diferena. Haver sempre um como voc, diferente, um que far ranger os rolamentos bem polidos. Areia nos rolamentos. No consigo imaginar papel mais confortvel. Din uhl olhou em volta por momentos, depois curvou-se e esmagou a ponta d cigarro de encontro ao painel de controlo do cran de televiso. Sim, voc deve considerar a sua situao pessoal. Bom, os nossos amigos da Interplanetria que me deixaram mostrar a minha indignao perante o mundo em geral durante tanto tempo, devem estar a aparecer com uma boa oferta para si. Deve compreender que se pudessem ter a certeza de conseguirem desembaraar-se igualmente de Isaacssohn e de Sarah Cohn seria mais prtico para eles elimin-lo a si, pura e simplesmente. Um pouco curto de vista, mas, como tenho estado a tentar explicar-lhe, so todos incorrigivelmente mopes. O que um fato que no podem. Pelo menos, por agora. Din uhl olhou pensativamente em direo ao cran de TV

situado na parede mais prxima. Seria mais alegre, claro, podermos eliminar a possibilidade de a hierarquia j estar formada antes de a arma se materializar. Segundo o seu ponto de vista Interplanetria e quem quer que seja que detm as outras duas , essa poderia ser uma soluo mais simples. Deve ter- -lhes ocorrido. Nesse caso, tornar-vos-eis todos dispens... Din uhl interrompeu o que estava a dizer. O cran ganhava vida. Din uhl teve um riso abafado. Eu pensei que isso era capaz de os fazer aparecer. A expresso de Ellecott estava um tanto perturbada. Era evidente que fazia um esforo para se controlar; o mesmo sorriso leve nas feies largas. Disse: Devo dizer que as minhas observaes, a menos que haja alguma indicao em contrrio, ser-lhe-o dirigidas a si, Funcionrio Grayner. Quis voltar a ver Din uhl e os seus desejos tm um lugar especial na nossa lista de prioridades. Din uhl em si no tem qualquer importncia para ns. Din uhl fez uma ligeira vnia. Deve faltar-lhe um carto de membro de uma empresa. No entanto... Ellecott interrompeu-o. Din uhl tem dito algumas coisas certas e uma data de disparates. No vou pedir desculpa por termos estado escuta; espero que compreenda que era necessrio, dadas as circunstncias. absolutamente verdade que esto agora nas mos da Interplanetria. Ellecott sacudiu com um dedo o pequeno fogueto-emblema que trazia no peito. Pusemolos de lado como precauo de rotina at as possibilidades de voc vir a ser recuperado terem sido inteiramente postas de lado. Esto num cargueiro tipo 7, como disse Din uhl. Em que fosso? perguntou Charles. Ellecott hesitou. Imagino que tambm no faz mal dizer-lhe isso agora. Toledo. Lar, doce lar murmurou Din uhl. Continuamos na cintura de veneno. As observaes de Din uhl acerca da sua importncia prosseguiu Ellecott so absolutamente vlidas. H de ver, Funcionrio Grayner, que estamos a ser absolutamente sinceros consigo. Permitimos que Din uhl lhe dissesse tudo isso, embora, como compreende, no precisssemos de o fazer, e agora confirmamos tudo. Voc muito importante, no apenas para a Interplanetria, como para todo o mundo. Onde esto Isaacssohn e Sarah Cohn? perguntou Charles. No sabemos ainda. Chegamos concluso em grande parte devido ao estranho intervalo que medeou entre as suas desaparies de que no esto nas mesmas mos. Temos uma boa Seo de Contacto e eles esto a trabalhar no caso. Ser uma grande ajuda quando o tivermos a salvo em Luna City. Podemos ento deixar que se espalhe o rumor de que o temos a si. Isso pode trazer novidades. No estou l muito encantado com a idia de Luna City disse Charles. essencial? Infelizmente. Luna City o nosso posto avanado. Somos a nica organizao com uma base fora do planeta e menciono o fato apenas para lhe provar que a nossa atitude fundamentalmente pacfica e responsvel e que a

Interplanetria nunca tentou usar o poder que da lhe advinha. Poderamos retirar as nossas bases do planeta, que so relativamente pequenas, e destruir as cidades mais importantes num espao de vinte e quatro horas, usando as nossas estaes espaciais. Nunca encaramos essa possibilidade. Din uhl murmurou: Pergunto a mim mesmo se o fato de as outras organizaes manterem os fornecimentos vitais da Interplanetria na base das quantidades mnimas necessrias ter alguma coisa a ver com isso? Ellecott ignorou-o. A interplanetria foi fundada para levar o homem s estrelas. H muito que nos sentimos perturbados com o caminho que as coisas levam e propomo-nos usar a nossa influncia para mudar a situao. Mas o problema imediato e urgente a questo da energia solar acumulada no diamante. Este pode ser usado, como sabe, como uma pequena bateria porttil, mas muito poderosa. Pode tambm ser usado como arma, mediante umas ligeiras modificaes. Isso no me tinha escapado disse Charles. Ellecott inclinou-se para a frente em direo s cmaras, acentuando a importncia do que tinha para dizer. H algumas organizaes que teriam feito mau uso de tal fonte de energia e de tal arma. Uma dessas mesmas organizaes pode ser neste momento a detentora de Isaacssohn ou de Sarah Cohn ou ambos. Precisamos da sua ajuda, Funcionrio Grayner, para no nos deixarmos ultrapassar por ela ou por elas. Com a sua ajuda, podemos manter a paz. Sem ela, surge a perspectiva de uma guerra civil, brbara e confusa e talvez mesmo, em ltima anlise, de uma tirania. A oferta disse Din uhl, impaciente. Vamos oferta, homem. Venha o cheiro da massa. A continuidade da segurana de Din uhl um dos aspectos de menor importncia disse Ellecott. Um homem que acusado de atos subversivos para com o sistema de gesto pode pedir a imunidade apelando para a sua prpria organizao; imunidade essa que no aplicvel a Din uhl, pois ele no pertence a nenhuma organizao. Normalmente, h boas razes para no se recorrer a essa clusula, mas quando as coisas se podem arranjar particularmente diferente. Os pequenos olhos encovados de Ellecott fixaram-se em Din uhl enquanto este falava; o sorriso plido revirou-lhe os lbios para cima. No confie neles disse Din uhl. Aviso do cigano. Pela minha parte no se trata de galantaria moda da antiga Roma, mas de realismo. As atenes de Ellecott dirigiram-se novamente para Charles. Um aspecto de menor importncia. No que diz respeito ao seu futuro, propomos confirm-lo diretor desta organizao e membro do Conselho de Gesto. Ser-lhe- dado pulso livre no seu trabalho, primeiro em Luna City, mas dentro em breve, segundo esperamos, dentro de condies a fixar por si, aqui na Terra. Depois de controlada a crise atual, voc ser encarregado do desenvolvimento cientfico e como compreende, nessa altura, inevitvel que a Interplanetria tenha ascendido a uma posio de

supremacia entre todas as organizaes. Meu caro Charlie disse Din uhl , uma oferta entre um milho. Ter tudo o que quiser e, quando tudo estiver acabado, junta- -se aos administradores. Vai meter os seus filhos na cincia? A tem um lindo problema para resolver! Ellecott disse: Estamos a ser muito pacientes com Din uhl, mas deve compreender que h limites para essa pacincia da nossa parte. A nossa oferta parece-nos boa e bastante atraente. Esperamos que concorde em a aceitar. E se eu no aceitar? Ellecott sorriu. De um ponto de vista meramente acadmico, podemos considerar essa hiptese. Ir mesma para Luna City, claro, porque nossa grande preocupao em conseguir que trabalhe para ns junta-se a preocupao menor de impedir que trabalhe para qualquer outra organizao. No est em causa que possamos vir a exercer qualquer vingana contra si. Ser tratado como os prisioneiros de guerra noutros tempos. Isso quer dizer que estar confinado e no ter privilgios. Esperaramos, no entanto, que acabasse por se submeter ao bom senso e mudasse de idias. Duvido disse Charles. No quero mostrar-me dogmtico, mas no me parece que tivessem sorte nisso. Ainda conservo alguns sentimentos de lealdade, incmodos e estranhos. No me seria fcil sentir-me vontade noutra organizao, e parece-me que o desconforto da culpabilidade seria capaz de pesar mais do que o da priso. Bravo para as classes inferiores disse Din uhl. Ellecott inclinou para trs a cabea avantajada, apoiando-a bem nos ombros possantes. Tem idia de alguma coisa que pudesse ajudar a anular os seus sentimentos de culpabilidade? Estamos preparados para nos darmos a esforos considerveis no sentido de o ajudar, se isso nos for possvel. No sabiam onde estava Sarah. Sem dvida que prometiam ir busc-la se ele colaborasse; mas de qualquer forma empregariam todos os esforos para a procurar a ela e a Isaacssohn, para os seus prprios fins. Pensou na observao de Ellecott, analisando o tom e o sorriso manhoso que a acompanhara e que ele fazia repetidamente. Se tiver vcios prepare-se para se dedicar agora a eles. No podia negar que a sugesto era poderosamente atraente; o problema era que ele j estava demasiado velho ou demasiado dominado pela conscincia para aceitar os seus vcios como companheiros agradveis em vez de inimigos bajuladores. Alm disso, estava apaixonado. No consigo lembrar-me de nada disse Charles. Hesitou. Talvez no fosse um bom princpio meter-se num beco sem sada. H alguma razo que o impea de me dar tempo para considerar a questo? Todo o tempo que quiser disse Ellecott. Levantou o dedo e olhou para ele. A ttulo meramente informativo, esta nave parte dentro de trs horas. Mas voc ter todo o tempo da viagem at Lua para pensar no caso. Era a suavidade de Ellecott, mais do qualquer outra coisa, que irritava Charles. Nada os iria demover do caminho que haviam traado. E estavam seguros de que, no fim, ele acabaria por se juntar a eles. Disse secamente:

No faz mal. No preciso de tempo. A resposta no. No gosto de ser forado a fazer parte de uma organizao. Ellecott sacudiu a cabea. Foi melhor enquanto voc no se mostrou dogmtico. Conheo um tipo em Luna City, de nome Morrison. Estava integrado no Projeto de Desenvolvimento. Fizeram-lhe o exame mdico de rotina antes de ele voltar para a Terra e descobriram que arranjara um problema de corao pouco usual num indivduo da sua idade. P & M no lhe passaram a autorizao de regresso no podiam. Ele no tinha uma probabilidade em dez milhes de sobreviver descolagem. De resto, estava bem; como sabe, um corao doente funciona melhor l em cima. Ellecott sorriu, com o seu desagradvel sorriso plido. Isto foi h quarenta e seis anos ele tinha apenas vinte e cinco anos nessa altura. Quarenta e seis anos numa cidade subterrnea, com uma rea de cerca de um quarto de milha quadrada, rodeada de falta de ar e morte. Quarenta e seis anos de concentrados de comida e aquele conjunto de rvores doentes e esparsas que muitas pessoas acham piores do que no ter vegetao. A histria era bastante horrvel; Charles ouvira falar de Morrison ao homem da IQR que estivera em Tycho. Mas ainda mais horrvel era o prazer que Ellecott sentia em exercer o seu sadismo, embora em grau limitado. Devia terse sentido muito retrado durante a conversao anterior. Como Charles no desse qualquer resposta, Ellecott continuou: E continua em forma em boa forma fsica. O nico problema que enlouqueceu h mais de vinte anos. Descobriram isso quando ele foi direito s rvores com um machado. Din uhl disse: E assim termina a nossa histria de hoje. Estava capaz de o apresentar no FK, Ellecott. Ellecott concordou em reparar novamente nele. Din uhl disse, quase com gentileza , o FK no existe. No seu lugar empregaria os prximos dias a exercer as suas bem conhecidas artes de persuaso sobre este nosso amigo. Para o bem de ambos. Se estivesse no meu lugar disse Din uhl em tom prazenteiro , cuspiria na sua prpria cara, quando tivesse oportunidade. Ellecott permaneceu imperturbvel, pensou Charles, provavelmente porque tivera a oportunidade de se satisfazer a antecipava as ocasies em que isso voltaria a ser possvel. Ellecott disse: Proponho deix-los sozinhos agora. Sero vigiados por mim ou por um dos meus assistentes. A porta do canto no est fechada e d para a casa de banho. Os microfones e as cmaras ali instalados no sero ligados, a menos que cometam a insensatez de recolher ali para trocar impresses. No tentem tambm levar convosco qualquer coisa com vistas a deixar uma mensagem para o outro. Parece-me que tudo. Dentro de momentos enviar-lhes-emos de comer e de beber. Mais alguma coisa? Charles bateu nas faces mais cheias que agora tinha. Parece-me que no vale a pena continuar a parecer outra pessoa. Pode mandar as coisas necessrias para Hiram me

retirar a maquilagem e lavar-me o cabelo para voltar a ficar com a cor normal? Ellecott teve um riso breve e a sua voz ergueu-se de uma oitava nessa altura. Que pena! Acho que o seu novo aspecto lhe fica muito melhor. Charles Macintosh o que a Gentica arranjou sem se dar conta. No se sente culpado? Eu tinha um fim em vista disse Charles. E tratava-se de uma situao temporria. Pode mandar-nos as coisas? Ns tratamos disso; temos pessoal muito bom para trabalhar com cosmticos. Vou mandar algum busc-lo. Sorriu. Desta vez permanente. Quando Charles voltou, depois de lhe retirarem a maquilagem, pin uhl estava a ver televiso. Desligou o som, mas deixou as imagens continuarem a deslocar-se na parede. Em Luna City afirmou tm apenas um canal de televiso. Um derivado enlatado da Liga Vermelha, Doura, Conforto Brilhante e todas as banalidades das estaes locais. Era dirigida por um tipo de nome Schmidt. Recorrera uma vez FK acho que algum o ps em contato conosco por piada. Ele queria dar uma vista de olhos pelos programas que tnhamos preparados. Mandei-lhos. Ele respondeu que havia um nico ttulo que lhe parecia interessante O Coc tail. Mas como no se lembrava de ter visto o nome do autor em quaisquer programas das principais estaes de televiso, pedia-me se lhe podia dar uma idia do gnero de coisa que o Funcionrio Eliot tinha escrito. Tratava-se de uma exibio de pernas, por exemplo? Que que lhe disse? No lhe disse nada. Mandei-lhe a pea enlatada, sem comentrios. Recebi-a de volta no fogueto seguinte. No era bem o que ele queria. Se eu tinha algumas exibies de pernas... Alegre-se. Ainda pode vir a dirigir a estao de televiso de Luna City; se viver at l. Din uhl gemeu. Pioneiros, oh, pioneiros! Mas no me parece que chegue a faz-lo. Bom, deixe-me v-lo bem, Charlie. Bom, continuo a pensar que estava melhor quando eu o arranjei. No entanto, acho que no h nada a fazer quanto aos gostos. Talvez fosse decorativo, mas no servia nenhum fim prtico, pois no? A propsito seria interessante saber como que a Interplanetria me descobriu o rasto to depressa. interessante, mas no evidente, como os grandes detetives costumavam dizer. Ter de perguntar ao Ellecott em qualquer altura. Vai ter muito tempo para isso. Tempo. Charles olhou para o relgio que tinha no dedo. Devemos descolar dentro de hora e meia. Penso que o Ellecott ainda deve vir dar-nos algumas instrues antes disso. Nem sequer sei fixar o diabo das redes. Descolar disse Din uhl, pensativo. Pergunto a mim mesmo como que vo fazer? Engenhoso. Charles ecoou: Engenhoso? Que que engenhoso? um trabalho a que esto habituados. Din uhl disse: Esquea. Por vezes, o meu esprito vagueia. Sim, estou convencido de que Ellecott vai entrar em contacto conosco nos prximos noventa minutos. Entretanto, aproveitemos o tempo o melhor que podemos e vejamos o que que a Liga

Vermelha tem para aos oferecer como mensagem de despedida do planeta Terra. Abriu o som. Era uma pea. As ramificaes do que se passara anteriormente tornaram-se evidentes em pouco tempo: Ela, a filha de um gestor da Seco Atmica, e Ele, filho de um gestor dos Aos. Tinham-se encontrado num piquenique na atmosfera e, sendo ambos jovens, tinham-se julgado apaixonados. Os respectivos pais eram tolerantes, mas abanaram as cabeas. E quando chegou a altura de lhes serem apresentados os fatos, a ele que teria de cortar com a famlia e os amigos, que desistir do lugar de assistente na nova fbrica de reduo de tungstnio e solicitar um lugar na Seco Atmica.... a ela que teria de entregar o emblema da Seco Atmica que o bisav recebera das mos do prprio Van Mar ... nessa altura parecia que nada mais restava para eles seno misria, por todos os lados. Por sorte, a sua felicidade iria ser preservada. Ela, viajando desesperadamente pela atmosfera, para se distrair do seu desgosto, encontrou-se com a sua esfera avariada, perdida nas montanhas selvagens do Connecticut. O rdio deixara igualmente de funcionar... a noite caa. Nesse momento, numa esfera que saiu como um balo dourado da luz do sol poente, apareceu o seu salvador. Era mais alto que o homem dos aos e tinha um cabelo que se coadunava com o estilo de apanhado louro que era ento a moda. E enquanto ele caminhava em direo rapariga, as cmaras aproximaramse para um grande plano do peito dele, focando, do lado direito, um emblema da Seo Atmica. Quanto a Ele, os seus problemas levaram-no no a passear no espao, mas a procurar um psiquiatra. E a enfermeira do psiquiatra era pequena, morena e simptica. (Sendo a Psico & Med, dentro de certa medida, igual perante todas as organizaes, constitua uma das raras excees a proibio dos casamentos mistos.) No foi preciso muito tempo para que ele tivesse trocado a almofada de ar do div do psiquiatra pelos seios da enfermeira, como lugar de repouso para a sua cabea jovem e perturbada. De uma almofada de ar para outra almofada de ar comentou Din uhl cinicamente. Por acaso conheo a rapariga. Desligo? sugeriu Charles. No. Deixe estar. Torturar-me com estes programas foi sempre um dos meus passatempos favoritos. Quando penso no dinheiro que gastam para apresentar este tipo de coisas, sinto o estomago dar uma volta, mas ao mesmo tempo fico fascinado. A propsito da rapariga, a enfermeira. Tive-a a trabalhar no FK quando ela era atriz apenas nas horas vagas. Tem piada que, nessa altura, ela estava na P & M, como escriturria. Tinha qualidades. Dei-lhe um papel no Romeu e Julieta h uns anos. Eu vi a pea disse Charles. Era boa. Aquela no era a rapariga que fazia a Julieta? Essa mesma. E agora olhe para ela a trabalhar com peito postio e uma voz melada que eu passei horas a tentar corrigir. E a fazer papis destes. isso que o pblico quer. No! suplicou Din uhl. No me faa trocar a minha habitual tristeza, cheia de apreenses, por um verdadeiro desespero, lembrando-me esse fato. O cran desligou e passados poucos segundos surgiu o rosto

de Ellecott. Parecia muito perturbado. necessrio fazer algumas alteraes. A partida ter lugar mais cedo do que espervamos; praticamente de seguida. Instalem-se nas redes. Charles abanou a cabea. No sabemos mont-las. Vou mandar a algum para... Charles e Din uhl viram o rosto de Ellecott transfigurado, a boca aberta, os olhos fixos, momentos antes de a cabea lhe cair sobre a secretria. O cran mostrou-lhe o alto da cabea, com uma careca incongruente ao centro. C estamos outra vez disse Din uhl. Que ... No fale. Respire fundo. Continue. Com o astarate, quanto mais depressa se perdem os sentidos, mais leves so os efeitos posteriores. Em que mos teremos cado agora? CAPTULO V Depois de ter tido conscincia da macieza dos lenis e de um fundo de vozes abafadas, Charles acordou mais completamente para o som de uma voz familiar. Ledbetter dizia: Sim. Parece-me que est a voltar a si. Tem a neuraspirina mo, enfermeira? Ajude-me a levant-lo. Quando ficou sentado, piscou os olhos perante o brilho forte da luz do sol atravs das paredes de plaspex. A enfermeira deu-lhe os comprimidos de neuraspirina e ele engoliu-os com gua. A dor comeou a abrandar. Disse para Ledbetter: Din uhl? Ledbetter sorriu. Est mesmo ao seu lado. Ainda no voltou a si. Mas parece-me que comea a mexer-se. Mais neuraspirina, enfermeira. Din uhl olhou em volta. Ainda no sei ... Ledbetter! Raios me partam! Ledbetter disse: Tenho de pedir desculpa aos dois por os ter narcotizado com astarate, sobretudo que foi a segunda vez em vinte e quatro horas. Mas no tinha outra alternativa. Era necessrio agir depressa. Estavam a preparar-se para sair antes da hora disse Charles. Isso deve querer dizer que sabiam que a brigada de salvamento ia a caminho. Mas o que no sabiam era que j estava to perto disse Ledbetter. At a notria eficincia da Interplanetria nem sempre consegue os seus fins. Ns conseguimos aproximarnos e partir algumas cpsulas de astarate nas condutas de entrada de ar. E foi mesmo a tempo. Se estavam a prepararse para descolar, deviam estar prestes a mudar para o controlo interno do ar. Din uhl estava a olhar para Ledbetter com uma expresso de espanto. Ledbetter notou-o. Que que o preocupa? Din uhl hesitou. Depois abanou a cabea com um sorriso. Acho que as suas doses de astarate me afetaram o crebro. Que que fizeram com o Ellecott e os outros todos? Deixamo-los. Temos boas razes para no querer dar publicidade ao caso. E tambm no nos parece que eles o queiram.

Pois no disse Din uhl. No creio. Onde que estamos neste momento, afinal? Charles.

Em Vermont. Numa terra chamada Pasquin. A uma boa distncia de Detroit comentou Din uhl. Voc dormiu durante toda a viagem. Charles estivera a olhar atravs das paredes de plaspex do quarto em que se encontravam. A vista deitava para um jardim ornamental, com um lago e, do lado esquerdo, em cima, o que parecia ser uma queda de gua. Passada a sebe do jardim, o terreno formava um espaoso vale, que evidenciava o controlo da Agricultura. Ao fundo havia colinas suaves. Que espcie de estabelecimento este? perguntou Charles. No tem o toque da IQR. Foi a manso de um diretor. Imagino que gostar do stio. Caarolas de mrmore na cozinha e escarradores de ouro na sala. Todas as chinesices. Pelo menos, espero que goste, porque vai ter de passar aqui algum tempo. O alvio de Charles ao ver Ledbetter e ao encontrar-se novamente nas mos da sua prpria organizao fizera-o esquecer as circunstncias que tinham levado sua captura pela Interplanetria. De repente, lembrou-se. Disse suavemente: Havia uma licena' de doena de seis meses que me era devida. Sinto que preciso agora mais dela do que nunca. Cancelada Ledbetter sorriu. Vai ver que isto uma verdadeira Casa de Repouso. A propsito, chama-se Casa de Campo. Charles disse: Tinha a impresso de que as licenas de doena no podiam ser canceladas. Regulamento... esqueci-me do nmero. Eu sei. Mas h sempre um regulamento que anula outro. uma questo acadmica. Se o P & M lhe fizesse um novo teste, estou convencido de que o achariam capaz de retomar o trabalho. Mas no me parece que tenhamos de nos preocupar com isso. Com esta histria dos bilhetes para o Sul do Pacfico, voc mesmo infringiu um ou dois regulamentos, alm de ter mudado de cara e de carto. Isso uma ameaa? Ledbetter abanou a cabea, num desespero fingido. Pelo amor de Deus, ns no somos a Interplanetria. Voc est novamente em casa, na IQR. No so necessrias ameaas ou coisas semelhantes. Est com a sua prpria gente. Din uhl disse: Desculpe-me que volte as costas a esta comovente cena familiar. Din uhl levantou-se da cama e foi direito parede de plaspex para ver melhor o local. Estava em camisa de noite e Charles viu que tambm lhe tinham vestido uma enquanto estivera inconsciente. Charles disse: No encontrei toda essa confiana e honestidade por parte da minha prpria gente nos ltimos tempos. Conseguiram bem convencer- -me de que o trabalho que Isaacssohn e Sarah estavam a fazer o trabalho que eu devia continuar no tinha qualquer importncia. E de repente catrapuz! Descubro que sou suficientemente importante

perguntou

para que me dem astarate duas vezes no mesmo dia. Pois bem, tentamos engan-lo disse Ledbetter. Mas foi para seu prprio bem. Na nossa opinio, seria prefervel para a sua paz de esprito acreditar que Sarah Cohn estava morta e que voc devia apenas continuar um trabalho de rotina que os seus superiores eram demasiado estpidos para apreciarem. Parecia-nos que voc j mostrara ter o esprito de iniciativa mais do que suficiente ao ir procura dela e no vamos como que podamos amarr-lo ao seu trabalho um trabalho fundamental se pensasse que ainda poderia conseguir alguma coisa continuando a sua busca. Entretanto, claro, pusemos a Seo de Contacto procura dela, do pai e de Isaacssohn. J tm alguma pista? Ledbetter abanou a cabea. No se esquea de que foi apenas h dois ou trs dias. Em primeiro lugar, no tencionvamos dar-lhe licena de doena. Tinha de o deixar ir ao P & M para o agarrar, mas j tnhamos tudo preparado para a licena ser cancelada. Essa dos bilhetes que foi um trabalho bem feito! O rosto de Ledbetter abriu-se num sorriso tnue. Charles disse: Estava a pensar h bocado como que a Interplanetria tinha descoberto o meu rasto assim to facilmente. O mesmo se aplica IQR. Como que conseguiu descobrirme? As seces de contacto disse Ledbetter nem sempre so to incapazes como geralmente parecem. Quanto aos seus mtodos, parece-me que h um regulamento que eu prprio tenho de tomar a srio o Regulamento n. 73: as informaes pormenorizadas sobre as atividades das sees de contacto so estritamente secretas e no podem ser divulgadas, mesmo dentro da organizao nem a um superior ou a pedido deste. No esquea que tudo o que a Interplanetria faz, ns fazemos ainda melhor. Est a surpreender-me afirmou Din uhl do outro extremo do quarto. Ledbetter olhou em direo a Din uhl. Este estava de costas voltadas para eles. Ledbetter piscou o olho para Charles. Era um gesto destinado a transmitir-lhe vrias coisas: bom humor, tolerncia e cumplicidade contra um indivduo que, apesar de tudo, no pertencia IQR. Um tipo simptico, mas no da IQR. Era difcil no lhe corresponder. Fazia parte de toda a modificao do ambiente, do alvio, no apenas de ter sido salvo e poupado ida para Luna City, mas tambm, de forma mais subtil, de estar de volta: uma confirmao de que o mundo no era assim to mau. Charles sorriu-lhe. Din uhl aproximou-se e sentou-se na borda da cama, com os joelhos afastados por debaixo da camisa de noite. Bom comentou. J temos tudo c fora? Charlie continua a ser o convidado que no se pode ir embora? No pensa mandar-lhe instalar um pequeno laboratrio nas traseiras? Ledbetter e Charles riram-se. Ledbetter disse: O que acontece ... que o material ainda aqui no est, mas h aqui boas instalaes para isso. O diretor costumava ter a um modelo do antigo sistema de comboios. A luz muito boa. Ns tratamos bem de si, Charles. Era a primeira vez que Ledbetter o tratava pelo primeiro

nome. Charles no estava disposto a pensar muito nisso, pois estava ainda demasiado espantado pelo fato de Ledbetter estar a tomar a srio aquilo que ele considerara como uma brincadeira de Din uhl. Charles disse: Est a falar a srio? No vou voltar para San Miguel? Ledbetter fez um gesto negativo. Mas a idia era eu voltar para l. Ora vejamos disse Ledbetter. Os acontecimentos recentes foram para ns uma espcie de choque. Naturalmente que nos tnhamos dado conta de que uma ou mais organizaes tinham querido apoderar-se dos outros dois ao ponto de se darem a grandes trabalhos para o conseguirem. Em conseqncia disso, estvamos preparados para tomar conta de si com o maior cuidado. Mas agora compreendemos que temos de ser ainda mais cautelosos do que tnhamos pensado. San Miguel est fora de questo. Seria o mesmo que voltar a pr o mel na rvore, onde os ursos o tinham encontrado. Assim, em vez de San Miguel, temos Pasquin. Desta vez, parece-nos que apagamos as nossas prprias pegadas. Mas caso contrrio, estaremos bem guardados. E agora receio ter de ser um pouco desajeitado. O jardim e os terrenos volta tudo estar sua disposio logo que os nossos planos de segurana tenham sido totalmente fixados, mas isso s dentro de dois ou trs dias. At l, gostaramos que ficasse em casa. Din uhl olhou para cima, enrugando a careca; tratava-se de um maneirismo que ele tinha explorado no FK, geralmente quando tomava uma atitude satrica em relao a qualquer coisa. Parto do princpio que no estou muito longe da verdade quando penso que tudo o que o senhor diz para Charlie pelo menos, o que negativo se aplica tambm minha pessoa. Ledbetter acenou com a cabea. Assim . Din uhl disse: Portanto, Charlie pode estar de regresso ao lar, mas eu continuo prisioneiro. O stio diferente, mas estou prisioneiro. Podia ser pior sugeriu Ledbetter. Din uhl olhou para ele. Podia ser Luna City. M sorte sua, Din uhl. Voc viu-se embrulhado numa coisa grande e no pode voltar-lhe as costas. Deitou um olhar especulativo a Din uhl. Voc meteu-se nisto pelo seu p. Din uhl sorriu. Touch! Est bem, nada de queixumes. Faz-me um pequeno favor? Dentro dos limites do razovel e do possvel. Tenho um assistente. No nem um bocadinho o que eu escolheria para meu sucessor, mas acho que ele capaz de manter as coisas a andar enquanto... enquanto, como foi que disse? Se eu lhe der uma mensagem com algumas indicaes elementares indicaes sobre as emisses e coisas assim faz com que ela lhe chegue s mos? No vejo porque no. Se for em ingls. Est a sossegar o meu esprito ansioso disse Din uhl. Agora, que cumpri o meu dever, acho que posso descansar. No tenho tarefas a cumprir, pois no? Direitos

de prisioneiro? Nada de tarefas. No me importava de ter essa vida. S um pormenor. to insignificante que me embaraa fazer-lhe referncia. que eu sofro ligeiramente de satirase. Ledbetter sorriu. Veremos o que podemos fazer. Din uhl levantou a mo. No estou a pedir-lhe que prostitua as virgens da IQR. Este o tipo de animal que trabalha para comer e vive contente assim. Basta que o pessoal no seja exclusivamente masculino e eu c me arranjo. Tranqilize-se disse Ledbetter. Fique bem tranqilo. Faremos tudo o que pudermos para que a estada seja alegre e proveitosa, tanto para si como para Charles. A nica diferena que esperamos que Charles trabalhe um pouco de vez em quando. Laos familiares disse Din uhl. Um vagabundo sem lar como eu no pode deixar de pensar neles, de vez em quando, com uma certa angstia. O Charlie, por exemplo, contempla agora com alegria a oportunidade de mostrar as suas habilidades, para glria da IQR e para ter direito a uma escarradeira de ouro. E ainda h pouco ele recusava um lugar de diretor. Ns gostamos de comear pelo princpio disse Ledbetter. O mais importante o trabalho que h a fazer. Fitou Charles. Depois haver um cargo de diretor. Pode contar com isso. De momento temos de o manter aqui, sob vigilncia, por razes que compreender to bem como ns. J foi promovido a gestor, mas no faria qualquer sentido nome-lo diretor enquanto no puder s-lo de fato assim como de nome. Compreende? Charles acenou afirmativamente. Era estranho ser informado com um ar to natural de que o lugar de gesto do qual desistira por o julgar inacessvel, havia mais de dez anos, lhe estava agora reservado. Estranho e sem importncia. Din uhl disse: Seja qual for o aqurio em que o metam, Charlie, faa o possvel para vir superfcie. Mas tenha cuidado para no saltar fora. As palavras soavam to triviais como as de Din uhl em geral, mas Charles perguntava a si mesmo se a sua voz no era um pouco mais spera. De qualquer forma, no ia preocupar-se com isso. Ledbetter disse: Foi tudo muito precipitado e eu ainda tenho umas coisas a arranjar. Dispem de quatro divises e de um terrao que d para o quarto ao lado deste. Mas isso apenas para estarem vontade, pois podem andar por toda a parte. A propsito, h um bar muito agradvel do outro lado da casa. Talvez nos encontremos por l daqui a bocado. Se no for antes sugeriu Din uhl. Se precisarem de alguma coisa, toquem. As campainhas esto assinaladas, mas a que diz 2.a Criada de Quarto trarlhe- a enfermeira, no caso de virem a sentir alguns efeitos da vossa dose dupla de astarate. Deitou um olhar a Din uhl. Ela tambm vai ficar aqui durante todo o tempo, mas como pertence ao P & M somos mais responsveis por ela do que pelas outras. Din uhl fez um aceno grave. Trat-la-ei com a deferncia devida a um pires Ming,

desde que consiga arranjar uma chvena de plstico para arrefecer o meu caf. E tudo. Voltando-se para Charles, Ledbetter disse: Est- rnos a instalar o laboratrio o mais rapidamente possvel, mas vai levar alguns dias. Descanse, entretanto. Ele fez uma ligeira pausa. Espero que consiga descansar. Sabemos como est preocupado com Sarah Cohn. Mas certamente compreende que, sozinho, no podia ter qualquer esperana de conseguir lev-la, no verdade? Tudo o que podia fazer era pr-se em risco de ser capturado alis, como aconteceu. - Pelo menos sabe que a Seco de Contacto da 1QR est a tratar do assunto e, na minha opinio, uma Seco de Contacto que se pode considerar to boa como as melhores. Se algum conseguir encontr-la, so eles com certeza. E, entretanto, tem a satisfao de saber que, seja quem for que a capturou, esto a trat-la o melhor possvel. Ela to importante para eles como voc para a Interplanetria. Charles disse: Acho que sim. Mais um incentivo para quando o laboratrio ficar pronto! Quanto mais cedo acabarmos com este assunto, mais depressa as coisas voltam normalidade. Bom disse Din uhl , tudo isto se uma Seco de Contacto que to boa como as melhores no apresentar a mercadoria antes disso. Claro disse Ledbetter, desviando os olhos do relgio que tinha no dedo para o rosto de Charles, incluindo-o assim naquele calor empresarial do qual Din uhl, apesar das suas muitas qualidades, se tinha excludo. Tenho de ir. Passem bem. Quando ficaram ss, Charles e Din uhl puseram-se a explorar o resto da suite que lhes tinham distribudo. O compartimento onde tinham acordado era um dos quartos; havia um quarto semelhante na outra extremidade. Entre os dois quartos havia duas vastas divises que podiam servir de sala de jantar e de sala de estar, mas que tambm podiam funcionar em conjunto. A sala de estar deitava para o terrao que Ledbetter tinha mencionado; a vista que se tinha dali era muito semelhante que tinham visto atravs das paredes plsticas do quarto, apenas mais vasta, maior extenso. Estavam na ala leste da casa, que se encontrava agora banhada por uma vaga luz solar. De qualquer forma, os pequenos sis artificiais estavam suspensos sobre as suas cabeas havia trs desses sis aguardando que fosse premido o boto que os ativaria. Os mveis eram escandinavos do sculo XX, nos quartos; Lus XIV nos restantes aposentos; os primeiros tinham pelo menos a vantagem de acentuarem a graa e a elegncia dos segundos. Na sala, at o cran de televiso colocado na parede estava coberto por um Aubusson quando no era utilizado; a tapearia deslizava para o lado enquanto as vlvulas entravam em atividade. Din uhl experimentou o sistema, mas fez voltar rapidamente o Aubusson para o seu lugar assim que viu a boca de Loulou del Keith, distendida numa cano sensual. Aproximou-se do aparador dourado embutido na parede e arranjou bebidas para os dois. Brande disse Din uhl. Cheirou-o. E no nada mau. Sabe, Charlie, isto aqui muito agradvel. Se eu soubesse que voc estava to bem na IQR, era capaz de ter

deitado para trs das costas os meus sentimentos antigesto e pedido que me aceitassem como membro. Agora j deve ser tarde de mais. Charles disse: Esquece-se da minha ilustre posio. Acho que em cima se est sempre bem. No neste caso. Dentro do sistema de gesto, isso significa apenas maior acesso e facilidades para desenvolver o mau gosto. O tipo que arranjou esta casa deve ter sido uma exceo. Acho que me vou sentir aqui muito bem enquanto o bom do Ledbetter se sentir obrigado a reter-me. Charles disse: H uma coisa no Ledbetter. No notou nada? Ele parece que se especializou em pr as pessoas vontade. Mas eu nunca me sinto inteiramente vontade com ele. Tenho a sensao de que h qualquer coisa mais por detrs de tudo o que ele diz com tanta simplicidade e franqueza. No lhe d a impresso de qualquer coisa assim? Din uhl olhou-o, por momentos, com ar inquiridor, e depois abanou a cabea. No posso dizer que tenha notado o quer que seja. Talvez seja por voc no ter treino nas artes diplomticas que o xarope lhe parece ter um sabor estranho. Alm disso voc tem tendncia para assumir uma atitude crtica em relao a tudo o que Ledbetter diz, porque j uma vez ele o levou certa. Mas tambm explicou porque que teve de fazer isso. Desta vez, tudo parece estar certo. Nem sequer lhe prometeu encontrar Sarah Cohn; podia ter inventado qualquer coisa para o amarrar. Limitou-se a dizer que a Seco de Contacto da IQR anda procura dela e que essa seco to boa como as melhores. E isso no parece muito fantasista, se considerarmos a forma como nos arrancaram do stio onde estvamos. Charles sorveu o brande. Habituara-se a contar com os iconoclamos de Din uhl e por isso ficou vagamente admirado por encontrar agora nele um adepto de Ledbetter e da IQR. Mas viu que no havia fundamento para tal surpresa. Aparte o tempo que se seguira imediatamente sua captura pela Interplanetria, em que o seu esprito mergulhara num estado de confuso em que todos, incluindo Din uhl, lhe pareciam fazer parte das foras monstruosas e hostis que se empenhavam contra eles, Din uhl sempre lhe parecera um aliado honesto. E fazia parte das funes de um aliado honesto discernir e aprovar a sua boa sorte, ao mesmo tempo que ajudava a lutar contra o que era mau. Mesmo assim, havia qualquer coisa que no batia certo. Charles disse: Julgava-me a bomba que havia de atirar tudo pelos ares. Voc no parece preocupado por ver a bomba novamente a postos. E devia estar? perguntou Din uhl. H mais do que uma bomba. Continue em frente e faa o que lhe dizem, Charlie. Eu sou o elemento destrutivo, mas desde que as coisas se destruam agradavelmente, no me importo de me instalar e saborear os prazeres humanos. E tenho o bom senso suficiente, antiga, para ver que se est melhor neste pequeno caminho do que num que v at Luna City. L em cima, fazem a sua prpria bebida, com um concentrado. Dizem que no se parece com nenhuma das bebidas que h na Terra, o que acho razovel.

Ento est tudo bem disse Charles. Desde que voc tenha os seus prazeres humanos. Descontraia-se aconselhou Din uhl. Voc continua prisioneiro. Isso faz-me pensar numa coisa. Aproximouse do painel de servio que se encontrava instalado ao lado do painel de controlo da TV. A 2.a criada de quarto saiu. Podamos experimentar a l.a. Carregou no boto e olhou ansiosamente para a porta. Charles observou-o divertido. A rapariga que se apresentou era jovem, de um louro magnfico e de uma altura acima da mdia, com uma figura a condizer com a altura; vestia um uniforme de bom corte, nas cores verde e dourada da IQR e usava o emblema da IQR. Dirigiu-se a Charles: s suas ordens, Gestor. Charles abanou a cabea em direo de Din uhl. Ele est mais necessitado do que eu. De qualquer forma, foi ele que tocou. Din uhl olhava para ela com franca admirao. Estou a tentar lembrar-me do que que eu queria. Minha querida, voc esvaziou-me a cabea por completo. Ela sorriu com ar pensativo. Parece-me que a amnsia pertence seco de Lydia a Lydia a enfermeira. o boto da 2.a criada de quarto. Se quiser, eu posso cham-la. No se v embora disse Din uhl. Estou a comear a recompor-me. Como que disse que se chamava? No disse. Myra. Myra, sou um seu admirador. Trate-me por Hiram, Myra. Pouco a pouco, durante os dias que se seguiram, Charles comeou a sentir-se vontade, tal como acontecera a Din uhl logo de incio. A manso era espaosa e estava bem instalada e o ambiente no denotava aquela conscincia da posio, que Charles aceitara at ali como fazendo parte da ordem natural da vida dentro do sistema de gesto. Embora, exceo de Ledbetter e dele prprio, ningum parecesse ter um lugar superior ao de assistente e a maioria nem sequer pertencesse a esse nvel, no mostravam nas suas atitudes qualquer deferncia especial. Ledbetter, tal como Charles e Din uhl, era tratado de uma forma que tornava a diferena de posio relativamente secundria e que contribua para criar uma espcie de ambiente de frias. Charles sabia que Ledbetter funcionava melhor num ambiente deste tipo lembrava-se de Paulton e da sua primeira visita a Ledbetter, que parecia agora to remota. Mas Paulton era funcionrio e assistente pessoal de Ledbetter. O mais espantoso no era que Ledbetter tolerasse ou mesmo encorajasse este tipo de atitude, mas que as prprias pessoas fossem capazes de a adotar. Talvez Saginaw no fosse tpico e, afinal de contas, a sua experincia confinara-se quase exclusivamente a Saginaw. Fossem quais fossem as razes, era tudo muito agradvel. O projeto em si todos pareciam saber que ia ser instalado ali um laboratrio do qual se esperava que, com a ajuda de Charles, sassem grandes coisas era tratado com humor, mas de forma alguma de uma maneira descuidada. Charles passava uma hora todas as manhs a verificar a instalao do laboratrio, mas tratava-se sobretudo de fazer sugestes quanto disposio das coisas e de aprovar o trabalho do dia

anterior. As coisas encaixavam nos lugares com uma suavidade e uma eficincia notveis. Uma boa parte do resto do dia era passada no bar, na ala oeste, que era de fato muito bom, ou na biblioteca, que lhe ficava ao lado. Para uma pessoa que se habituara a associar o termo biblioteca a uma coleo de duas ou trs dzias de volumes esfarrapados, havia qualquer coisa de assustador numa sala forrada de prateleiras apinhadas de livros, na sua maior parte em timo estado. Duas das suas primeiras descobertas foram uma primeira edio de Sha espeare, em pele, e Deixe o Seu Esprito em Paz, de Thurber, que Marantovich assinalava como Provavelmente perdido na sua bibliografia e apreciao crtica. Din uhl aceitava e compartilhava do seu entusiasmo, mas Din uhl era igualmente consumido por um outro entusiasmo. Myra era apenas uma das vrias e atraentes raparigas que havia na casa, embora aparecesse mais vezes que as outras. Era curioso que todas pertenciam ao mesmo tipo fsico. Com uma nica exceo, todas eram louras e altas e com uma maneira de ser extrovertida e afvel. Foi Din uhl que chamou a ateno de Charles para esse fato, numa noite em que estavam no bar a beber cerveja, antes do jantar. Louras e altas, altas e louras, o meu tipo mais que preferido comentou. Tennyson, suponho. Charles olhou em volta. Susie estava a limpar um copo por detrs do bar. Anthea, igualmente ligada aos servios de restaurante, estava naquele momento a beber um dry Martini e a puxar brilho s unhas, pensou nas outras. Tem piada disse. Parece haver uma certa coincidncia. Exceto... Din uhl olhou para ele. Exceto Lydia. Que tipo diria voc que o dela? Charles j pensara nisso antes. Fisicamente Lydia parecia-se muito com Sarah morena, no muito alta, um pouco forte. Tambm parecia um pouco tmida; mostrava-se cordial, mas tinha relutncia em encetar uma conversa. No era o tipo de timidez nervosa que Sarah mostrara a princpio, mas era o bastante para a fazer parecer diferente de todas as outras. Charles disse: Faz-me lembrar... mas voc no pode saber. No conheceu Sarah. Junte mais essa minha notvel intuio. Quando vi uma parada de louras to pomposas, pensei duas coisas. A segunda foi: escolhidas a dedo, porqu? Uma das razes poderia ser para fazer sobressair uma pessoa totalmente diferente e Ledbetter tinha-se dado ao trabalho de me afastar de uma determinada pista. A resposta portanto Lydia. Din uhl encolheu os ombros. Visto que tantas outras coisas foram postas aqui para seu deleite e voc pertence ao tipo mongamo, a deduo era fcil. Diabos me levem. Eles com certeza que no acreditaram nisso? Estou convencido de que foi proposta do P & M. Tudo o indica. No se esquea da pequena explicao behaviorista de Stenner a respeito do seu comportamento. Esto convencidos de que as pessoas funcionam assim. E no se enganam completamente. Lydia uma rapariga simptica. Se esta situao se prolongar, voc acabar por ter cada vez

mais conscincia disso. Especialmente ao ver-me cabriolar com todas essas louras, que tambm so boas raparigas, mas de um tipo acentuadamente diferente. Acha que ela sabe disso a Lydia? Din uhl sacudiu a cabea. J lhe disse que ela boa rapariga. E isso isso quer dizer que eles no esto procura de Sarah? No se preocupe. Eles querem encontrar Sarah e Isaacssohn. Entretanto querem que voc se sinta feliz. Ainda no pensou que supondo que os trs estejam divididos por trs organizaes diferentes tudo depende provavelmente de quem souber aproveitar melhor o seu gnio. Nesse aspecto, a IQR tem uma vantagem sobre as outras a sua devoo natural para com a organizao. provvel que voc lance ombros tarefa. Por outro lado, discutvel se os detentores de Isaacssohn ou de Sarah conseguiro os mesmos resultados. A Interplanetria levaria bastante tempo a instal-lo naquele laboratrio de Luna City. Bastante tempo Charles ficou pensativo por momentos. Ledbetter deve ter trabalhado depressa para arranjar tudo isto. Ledbetter comentou Din uhl merece a nossa admirao. Depois da conversa com Din uhl, era-lhe impossvel deixar de prestar mais ateno a Lydia. Era um fato que, comparada com a atitude um tanto fcil das outras mulheres que havia por l, a enfermeira parecia-lhe bastante refrescante. Mas o estreitar das relaes no acentuou a semelhana com Sarah; antes pelo contrrio. Havia nela uma certa suavidade que no era desagradvel, mas que em nada se assemelhava vivacidade de Sarah. Divertia-o verificar como Ledbetter, ocasional, mas cuidadosamente, incentivava a amizade entre ambos. Uma tarde, Charles estivera sentado com Ledbetter no terrao ajardinado; era um autntico tour de force, um jardim tropical na Nova Inglaterra, em Novembro. Por cima das suas cabeas, mais de uma dzia de pequenos sis deixavam cair a sua luz e calor sobre as plantas luxuriantes que rodeavam o lago central, no qual peixes raros do Recife de Barrier nadavam sobre corais condizentes. Era um local muito apreciado pelas pessoas que estavam na Casa de Campo, mas naquele dia apenas se encontravam ali Charles e Ledbetter. E Ledbetter, depois de tagarelar um bocado, levantou-se e saiu; era esperado em Detroit para controlar o despacho do novo eletrobombardeador. Uma vez sozinho, Charles deitou-se para trs no seu assento de Vero, com almofadas de ar, e observou as carregadas nuvens de Outono que deslizavam bem alto, acima dos pequenos sis que forneciam este calor extico sob o qual ele descansava. Estava em calo, mas no sentia a coragem suficiente para saltar para dentro do lago. Perguntava a si prprio se iria chover. Tambm no fazia diferena; havia um servo-mecanismo preparado para reagir s primeiras gotas e ativar as duas metades da concha de plaspex que saam de cada um dos lados da parte superior da casa, juntando-se sobre as suas cabeas. Charles nunca assistira a essa operao. Nessa tarde parecia-lhe possvel que tal viesse a acontecer. Encarava com entusiasmo essa eventualidade, com o sentimento de antecipao de um rapazinho de

escola perante uma novidade mecnica, quando ouviu o bater de sapatos femininos que seguiam pelo caminho em direco a ele. Ergueu-se sobre um cotovelo. Era Lydia. Deu-lhe lugar no seu assento de Vero, ao mesmo tempo que o empurrava para a frente, para uma posio mais direita e respeitvel. Ela, no entanto, continuou de p. Trazia ao ombro a sua malinha do P & M. George disse-me que voc precisava de mim disse ela. J tinha aprendido a chamar George a Ledbetter, embora isso no lhe fosse fcil. Os outros pareciam faz-lo naturalmente. Charles disse, incrdulo: George disse isso? Lydia respondeu com ar afetado: Disse que voc estava muito cansado; falou num reconstituinte vitamnico. Tenho aqui alguns no meu saco. Charles comeava a perceber. Disse gravemente: Ele percebeu-me mal. Era preguia e no fadiga. Mas pode ajudar-me na mesma, creio. Preciso de algum que me encoraje a entregar-me a qualquer espcie de atividade fsica. Se no tem nada de melhor a fazer, podia levar-me at ao lago. Ela hesitou e depois sorriu. Vou buscar o fato de banho. Charles apontou para o cubo de plstico, cuidadosamente Camuflado pelas palmeiras. No vale a pena. Tem ali a mquina de vestir. Nunca experimentei. Ento uma boa ocasio para isso. Ela deixou-se convencer e ele viu-a desaparecer por detrs das palmeiras. Tentara o engenho alguns dias antes, mas chegara concluso de que preferia os fatos de banho vulgares. Tratava-se de um aparelho dispendioso, pelo que no era de admirar que no o tivesse encontrado ainda, embora fosse apresentado freqentemente nos programas de natao da televiso. A pessoa que desejava ser vestida punha-se, despida, em cima de um pequeno tapete, a meio do cubculo. Braos mecnicos calibrados aproximavam-se do corpo para verificar as medidas. Depois os braos aplicadores seguiam o trajeto indicado, fazendo a aplicao de um plstico opaco que se ajustava ao corpo e secava em contacto com o mesmo. Era possvel fazer um ajustamento para diferentes comprimentos, assim como para diferentes cores e texturas, dentro de uma gama limitada. Depois de usado, o fato de banho plstico era rasgado ao longo de uma costura mais frgil na parte dianteira e deitado fora. A sua popularidade no era grande. A maior parte dos homens, tal como Charles, achava o processo desagradvel. Algumas mulheres fingiam ser da mesma opinio ou, mais sutilmente, queixavam-se da fraca escolha oferecida. Outra razo possvel era a de que uma tal indumentria apenas favorecia uma figura naturalmente atraente; o resultado era impiedoso para as menos atraentes. Charles ficou satisfeito ao constatar que Lydia pertencia indubitavelmente primeira categoria. Escolhera uma textura sedosa e uma cor vermelho-viva que lhe fazia sobressair o cabelo escuro e a pele um tanto morena. Era tambm evidente que seguira as instrues dirigidas s mulheres no sentido de cruzarem as mos atrs da cabea e

esticarem esta para trs. No caso dela, a precauo era desnecessria, mas esse mesmo desconhecimento da sua perfeio fsica era agradvel e pouco vulgar. Caminhou junto ao lago e veio colocar-se frente de Charles, esperando os seus comentrios. Muito bonito Fica-lhe bem. Acha? Ela estremeceu. uma sensao horrvel aqueles braos de borracha! No me parece que volte a fazlo. Charles acenou com a cabea. Uma vez basta, como experincia. Acho que se tem sempre um certo receio que a coisa enlouquea e nos envolva num imenso casulo de plstico, como uma aranha a uma mosca. Ela riu. Ento? Pronto para ser levado? Mergulharam no lago, assustando um pequeno cardume de peixes com as cores do arco-ris, mais ou menos do tamanho de uma truta e obrigando-os a fugir para o outro lado. Perseguiram-nos durante algum tempo, mas logo os perderam. A gua era quente e leve. Era muito agradvel andar por ali a nadar preguiosamente com Lydia; to agradvel que ele no pde deixar de imaginar Sarah, numa postura semelhante de uma deusa, olhando-os cinicamente divertida. Tambm lhe ocorreu que, se a IQR estava a tentar adul-lo dessa forma, era igualmente provvel que a organizao que detinha Sarah estivesse a rode-la de jovens Adnis e provavelmente, uma vez que no tinham qualquer razo para suspeitar de uma afeio que, no caso dele se tornara to notria, Adnis de tipo israelita. Alm disso, ele no tinha qualquer razo para pensar que Sarah compartilhasse de alguma forma os seus sentimentos. Sendo ela uma pessoa fundamentalmente honesta, ele pudera ver que no lhe era desagradvel que ela chegara mesmo ao ponto de gostar dele. Mas da a estar apaixonada ia uma grande distncia. Havia boas hipteses de Sarah, cujo antagonismo ao sistema de gesto era menos pronunciado que o de Din uhl, pela simples razo de estar menos envolvida, ter aceitado com tolerncia e serenidade o seu novo ambiente, fosse ele qual fosse. Neste caso, um dos Adnis podia bem ter tomado o lugar dele. Sorriu com a idia. Pelo menos, ficara a saber que, na sua qualidade de israelita, ela no aprovava a promiscuidade! Lydia iou-se para as pedras achatadas que formavam uma ilha no meio do lago e ele seguiu-a. Chegava-se junto das pedras atravs de um repuxo em forma de cpula, vindo de uma fonte que lanava as suas gotas a uma boa distncia. J em cima das pedras, olhando para cima, via-se o pequeno arco-ris que se formava entre o repuxo e os pequenos sis. Os raios destes, filtrados atravs desta cortina em movimento, eram temperados, mas ainda assim quentes. Charles deitou-se de costas. Lydia estava sentada numa pedra, perto dele. A gua rolava em grandes gotas da superfcie de plstico que a cobria. Charles disse com voz sonolenta: Muito melhor que Luna City. Julgo que a gua l racionada. A fonte sussurrava sonolenta por cima das suas cabeas. Um grande peixe azul pareceu cheirar as pedras e depois, num salto, fugiu para os recnditos do lago.

Lydia disse: Uma pessoa sente-se isolada, aqui. No sente isso, Charles? A voz dela era agradavelmente modulada; sem o vigor da de Sarah, mas tambm sem deixar a impresso, como acontecia com Sarah, de ter uma aresta cortante por baixo da superfcie. Ento estamos isolados disse Charles. Isolados do mundo da gesto, aqui no telhado da Casa de Campo. tudo muito paradoxal. a fonte disse ela. E suponho que o som, mais do que qualquer outra coisa. Charles, quando que voc comea o seu trabalho no laboratrio? Em breve. O resto das coisas vai chegar dentro de dias. O trabalho que voc vai fazer importante? Ao que parece, todos pensam que sim. Bom, suponho que . Houve alguns momentos de silncio. Charles bateu com a mo nas pedras lisas sobre as quais estava deitado. Venha para aqui disse. mais confortvel do que estar sentada a em cima. Ldia deixou-se escorregar sobre as pedras. Deitou-se ao lado dele de barriga para baixo, com a cabea pousada nos cotovelos. Os seus corpos quase se tocavam. Ela inclinou a cabea na direo dele; numa atitude que ele teria classificado de provocadora se o rosto dela no estivesse to srio. Ela disse: Queria dizer-lhe... Interrompeu o que estava a dizer e ambos olharam para cima. A fonte parara abruptamente. O silncio que veio substituir o seu murmrio ligou-os imediatamente ao resto do lago, ao jardim, casa. Charles levantou-se. Tem piada disse. Subiu parte de cima da fonte, para ver se a sada da gua tinha sido bloqueada por alguma coisa, mas no encontrou nada. Quando comeou a descer, ouviu chamar do outro lado do lago. Ledbetter vinha a sair do elevador que levava ao terrao. Tinha o calo de banho pendurado num dos braos; acenou-lhes alegremente e desapareceu num cubo plstico. Charles disse para Lydia: Que que me queria dizer antes que o George venha? O sorriso dela era enigmtico, desgostoso. Nada de importante, palavra. Que eu posso ter de me ir embora dentro de pouco tempo. Ele disse, surpreendido: Embora? Porqu? Diz-se que vo mandar recolher os membros do P & M no se esquea que eu no perteno IQR. Charles olhou para ela; estava sentada, muito decorativa, na orla da ilha, com os ps mergulhados na gua de um verdeazulado-claro. Espero que no. Viu Ledbetter sair do cubo e atirar-se de barriga para a gua. Pensando no pequeno esquema de psicologia aplicada concebido por Ledbetter, sorriu para si prprio. No me parece que isso venha a acontecer. Ledbetter veio em direo ilha e saltou para l, num movimento rpido. Disse:

No se importam que lhes faa companhia? Ao que parece, Detroit est posto de lado, por hoje. Entraram em contacto comigo para me dizerem que o embarque foi suspenso. Sorriu. As trapalhadas habituais da Telecom, julgo eu. Lydia continuava sentada, olhando para a gua. Charles disse: Este aparelhmetro tem lugar para mais de uma dzia. Gosta do plastifato de Lydia? Ledbetter olhou-a especulativamente. No ficaria admirado se me dissessem que ela tinha rebentado meia dzia de fusveis. Lydia, meu amor, voc estava a ser requisitada pelos crans antes de eu vir para aqui. No creio que fosse importante. Lydia ps-se de p rapidamente. Vou l saber. Charles disse: Se fosse alguma coisa de importante, teria a indicao de Urgente. Ela sorriu-lhe. Tambm acho. Mas eu sou uma pateta com as telechamadas; logo que sei que est uma espera, fico preocupada. At logo aos dois. Mergulhou e nadou fortemente para a margem. Os dois homens observaram-na. Charles disse: Tem piada. A fonte parou. Sempre pensei que as suas engenhocas estivessem mais prova de acidentes. difcil fazer com que os aparelhos sejam prova de acidentes disse Ledbetter. Pode ser que eles o tenham feito parar para mudar o leo das bombas principais. Nesse caso, deve recomear dentro de pouco. O fino repuxo voltou a saltar no momento em que Lydia saiu do lago e comeou a andar em direo ao cubo, onde deixara a roupa. A o tem disse Ledbetter em tom ligeiro. Foi a ltima vez que Charles viu Lydia. Ledbetter referiu-se rapariga quando iam tomar o pequeno-almoo, no dia seguinte. Barrou o po com o Novo Pequeno-Almoo Especial da Hidropnica e disse: Perdemos a Lydia, uma pena. Din uhl, que estava a coar uma perna, olhou para cima: Perdemos como? Foi chamada. No me perguntem porqu o P & M faz isso de vez em quando. No tnhamos maneira de a deter e alm disso ela estava aqui apenas no caso de algum de vs ter complicaes provocadas pelo astarate. muito amvel em ter pensado tambm em mim comentou Din uhl. Charles disse: Ontem ela falou-me na possibilidade de vir a ser chamada. Sim, corria por a. Eu disse-lhe que isso no iria avante. Ledbetter olhouo com ar inquiridor. Pensei que o meu... o meu conforto seria posto em primeiro lugar. Parece que me enganei. Ledbetter riu-se. Detectou o nosso pequeno truque? Tambm me pareceu que sim, mas que no tinha resultado. Isso tambm ajudou a que Lydia se tornasse dispensvel, embora todos lamentssemos ter de v-la partir. Foi s uma idia o P &

M perguntou se estvamos interessados nalgum tipo especial de enfermeira parece que h agora uma nova tendncia para escolher enfermeiras que se coadunem com as necessidades psicolgicas do doente. Pensei em si e lembreime que seria divertido acrescentar todas as outras raparigas para dar o tom. Acredite-me, foi uma brincadeira inocente. E nunca esperei que resultasse. Din uhl disse: H uma coisa que me parece muito estranha. Com certeza no permitiu que a rapariga regressasse sua organizao levando todos os detalhes das instalaes? No que ela me parea do tipo linguareiro, mas, depois de todas as precaues tomadas, parece um tanto disparatado. Desmemorizao hipntica. Suprimimos uma semana da sua vida. Claro que recebeu bom dinheiro por isso. E ela concordou. S se pode fazer isso voluntariamente. Ela assinou o acordo e recebeu a hipnose preliminar antes de vir para aqui. De outra maneira no a teramos trazido. Retiro a minha suspeita infundada disse Din uhl de que a IQR pudesse ter escorregado num ponto to elementar como este. A cincia uma coisa maravilhosa! Como fcil e simples apagar-nos a todos desse universo que o consciente de Lydia. Snip, snip, e j nem sequer somos fantasmas. Somos apenas estranhos. A noticia deixou Charles moderadamente desgostoso; gostava da rapariga e parecia-lhe que, com a continuao, esse sentimento se poderia tornar mais profundo e mais forte. Assim, sentia que fora afastada... uma possvel fonte de tentao. No entanto, era um tanto desconcertante, como disse Din uhl, uma pessoa pensar que tinha sido apagada da memria de algum que tinha conhecido. Disse num tom casual: Penso que ela nem sequer saber que usou a mquina plstica de vestir disse que nunca tinha usado nenhuma antes. Nem to-pouco como lhe ficava bem disse Ledbetter. A propsito, tenho boas notcias para os dois esta manh. Espero que no sejam mais louras? comentou Din uhl. As coisas boas tambm fartam mais tarde ou mais cedo. J podem utilizar o jardim e os terrenos. A barreira est completa. Dispem agora de vinte ou trinta hectares para vaguearem. No uma verdadeira liberdade, mas o melhor que se pode arranjar. Din uhl disse: No somos obrigados a utiliz-los? Claro que no. Aliviado, Din uhl disse: Tenho muito com que me ocupar aqui mesmo e, alm disso, no sou exatamente um freqentador de jardins. A mim agrada-me a mudana, de qualquer forma disse Charles. Sou capaz de dar um passeio a seguir ao pequeno-almoo. Acho bem disse Ledbetter, cordial. Era capaz de lhe fazer companhia, mas chegou finalmente a altura de ir a Detroit. O que faz ser passageiro numa excurso destas comentou Din uhl. Nessa manh Charles foi passear sozinho; e na manh

seguinte Ledbetter no falou em lhe fazer companhia. Agradava-lhe a solido e tambm poder afastar-se um bocado da Casa de Campo, com o seu aquecimento central e o jardim subtropical no telhado. L fora, o tempo ficara de um frio intenso e era estimulante passear pelo jardim exterior e ir at floresta esparsa que ficava mais alm. As rvores de folha caduca estavam despidas, claro, mas havia uma cintura de verdura a norte e a leste, donde a casa no era visvel. O caminho principal que partia da casa atravessava a verdura, levando a um pesado porto instalado na vedao que, fortemente reforada e afastada de qualquer vegetao numa rea de cinco jardas de cada lado, circundava o permetro do terreno. Charles deteve-se alguns momentos olhando curiosamente para o porto. Era um posto de controlo; um guarda, usando o uniforme da IQR segurava a sua espingarda Klaberg no interior de uma pequena guarita com teto de plstico, em forma de balo. O pequeno bocal de plstico, logo acima do stio onde a guarita era mais estreita, devia ser o espalhador de astarate: bastava um leve toque do dedo do guarda para que a rea ficasse coberta em poucos segundos. Era uma proteo muito adequada. Teoricamente, qualquer pessoa podia disparar contra o guarda atravs do plstico, mas isso acionava um sistema de alarme, fazendo eclodir o astarate, ao mesmo tempo que um giroplano vinha de casa, quase com a mesma velocidade. A situao seria desesperante para algum que estivesse ansioso por fugir e Charles sentia-se contente por no se encontrar nesse estado de esprito. Viu o guarda ser rendido. O giroplano deslizou lateralmente pelos ares, partindo do telhado da casa e desceu junto do porto, do lado de dentro. O novo guarda saiu e, depois de trocarem uma ou duas palavras, o que o precedera tomou o seu lugar. O giroplano voltou a subir no ar invernoso e mido. Simples, mas eficaz. Charles continuou a andar sobre as agulhas de pinheiro que lhe abafavam os passos. Na terceira manh, quando chegou ao extremo de uma clareira no meio dos pinheiros, ouviu um assobio camuflado. Voltou-se rapidamente. Din uhl estava de p ao lado de uma rvore, observando-o. Acenou para Charles. Charles disse: A brincar aos ndios? Din uhl, em vez de responder diretamente, olhou para o pesado relgio que usava no pulso. Disse: Meu caro Charles, temos pouco tempo. Venha c e sentese. Havia uma rvore cada. Instalaram-se e Din uhl puxou dos cigarros. Acenderam-nos. O fumo subiu, formando plumas direitas; fazia frio, mas no havia vento. Din uhl disse: Sente-se feliz aqui? Razoavelmente. Charles fitou-o. Voc parece que sim. Qual a diferena entre estar detido aqui e estar detido pela Interplanetria deixando de lado Luna City, por agora? Isso deixar muita coisa de lado. muito diferente. A diferena mais importante a de estar com a sua prpria

organizao era um bocado difcil de explicar abertamente a Din uhl. Din uhl olhou para ele, sorrindo. Tal como o fato de estar no seio das Indstrias Qumicas Reunidas? Tambm no posso pr isso de parte. aquilo a que estou habituado. E que que o faz sentir to confiante de que estas instalaes pertencem IQR? O fato de usarem os emblemas? Charles olhou para ele com enorme espanto. Compreendia o que Din uhl queria dizer, mas era uma idia to fantstica que mal cabia nos limites da especulao razovel. Disse sensatamente: Est a esquecer-se de uma coisa, Hiram. Ledbetter foi o meu gestor em Detroit. Din uhl acenou afirmativamente. Para o seu trabalho no laboratrio aqui voc disse que ia pedir a Ledbetter que mandasse vir o seu antigo assistente de Saginaw. Chegou a pedir-lhe? Charles fez um gesto de assentimento. E...? Ele no estava disponvel, o que bastante aceitvel. Ledbetter disse-me que tm dois jovens muito bons que vo mandar vir da Europa. Portanto, excluindo Ledbetter, no h aqui mais ningum que voc reconhea? Tambm seria pouco provvel que houvesse. A maior parte deles pertence Seco de Contacto. Din uhl franziu o alto da cabea. Deixemos isso. Onde que lhe parecia que estvamos antes de Ledbetter e os seus homens fazerem a sua operao de salvamento? Fosse qual fosse a idia louca que se apossara de Din uhl, a maneira mais sensata de a enfrentar, admitiu Charles, era ir ao seu encontro com lgica e sensatez. Disse: Numa das naves da Interplanetria cargueiro tipo 7, na sua opinio , nos fossos de Toledo. Din uhl sorriu. Uma Seo de Contacto famosa, como disse Ledbetter. Capa/ de forar a entrada nos fossos de Toledo, no momento em que a Interplanetria tinha a sua possesso mais valiosa arrumada naquele local, num cargueiro. Mas ainda no foi isso que originou as minhas suspeitas. Eu disse-lhe, quando me juntei a si naquela pretensa messe, que no devamos falar de coisas importantes. Um dos pontos mais importantes era que o cargueiro no estava certo nalguns detalhes. Coisas pequenas. Tinha mesas embutidas, mas faltavam os cinzeiros embutidos; tive de apagar o cigarro no painel de controle. Os corredores no apresentavam as marcas do desgaste que lhes deixa o uso em queda livre as marcas apareciam apenas no pavimento. Ainda h outra coisa, mas j l vamos. De qualquer maneira no havia mais nada a fazer seno aguardar os acontecimentos. E eles produziram-se. As Indstrias Qumicas Reunidas lanam-se na operao de salvamento. A Virtude triunfante. Charles disse: Isso parece-me uma perfeita loucura. Espero que no leve a mal que lho diga. Porque que a IQR ou seja l quem for que voc pensa que se est a fazer passar pela IQR se havia de meter numa coisa to complicada? Ento e a oferta

que me fez a Interplanetria? Eu podia ter aceitado. E depois? Isso espantou-me um bocado admitiu Din uhl. Perguntei a mim mesmo como que eles iam imitar uma descolagem, o vo espacial e as condies lunares. No impossvel, mas um bocado complicado. Mas eles tambm no precisavam de o fazer. Se voc tivesse aceitado a oferta, no havia nada que os impedisse de mudar de opinio e deix-lo ficar aqui na Terra; no muito difcil arranjar boas razes para isso. Claro que nunca se pensou que voc aceitasse; a oferta foi feita simplesmente por uma questo de efeito psicolgico, para ter a certeza de que voc iria sentir a gratido devida por ter sido salvo. Mesmo que tivesse aceitado, o salvamento podia muito bem ter sido feito da mesma forma e pelas mesmas razes. Quanto s dificuldades, as pessoas que organizaram isto no eram totalmente destitudas de esprito artstico. Tm-no classificado como leal sua organizao e incapaz de se sentir verdadeiramente vontade sob coao por parte de outra entidade. Ao mesmo tempo, voc dera sinais de iniciativa e de um certo esprito de rebelio, portanto se lhe vestissem logo as roupas da IQR e o pusessem sob vigilncia, para seu prprio bem, voc podia ter reagido mal. A sua soluo foi muito boa: faz-lo capturar tal como pensou pela Interplanetria e depois libertar como parecia pelas Qumicas Reunidas. A lealdade e a gratido aumentam e a rebeldia afrouxa. Julgando encontrar uma falha, Charles disse: O fato de a nave no ser autntica pode mostrar que no foi a Interplanetria que nos capturou em primeiro lugar, mas, por outro lado, no implica que no tenha sido a IQR... Parou. Din uhl disse: Quando acordei e vi Ledbetter fiquei perplexo. Quando ele falou em nos ter salvo das mos da Interplanetria compreendi que o jogo continuava. Se o negcio fosse genuno, ele teria mencionado o nome dos verdadeiros captores. E se todo o esquema que voc delineou tivesse sido planeado pela IQR, pelas razes que voc apontou e que seriam igualmente vlidas nesse caso? A sua organizao disse Din uhl era bastante simplria para um sistema de gesto. De qualquer forma, acontece que eu sei que no estamos nas mos da IQR. J voltamos questo. Quando comeou a acordar, na Casa de Campo, no se sentia muito tranqilo, pois no? Charles disse: Nada de grave. Se bem me lembro, foi voc quem me fez sentir novamente tranqilo. Estou bastante satisfeito com a forma como tenho tratado deste caso. Din uhl sorriu. Eu tambm tenho a minha vaidade, embora seja difcil perceb-lo. Mas tambm tive sorte. O fato de eu ter tido tanto cuidado em o prevenir de que as paredes tinham olhos e ouvidos, atuou a meu favor quando eu tive o cuidado de no lhe fazer qualquer aviso depois de Ledbetter e os seus homens nos apanharem. Tudo quanto eu lhe disse era destinado a produzir um determinado efeito no pblico. Mesmo quando eu lhe confiei a pequena estratgia de Lydia. O homem que no pe problemas aquele que se julga capaz de analisar as pequenas coisas. Tal como a nave espacial que era um

cargueiro 7 e Lydia a jia especialmente colocada no meio das outras. Eles gravaram tudo o que eu disse. Dei-lhe uns dias para vaguear sozinho por aqui. Hoje vim at c fora. Din uhl sorriu. Tinha organizado um programa com Myra. De manh, por esta hora, estamos juntos. Calculei que ela havia de mandar forrar o quarto, por uma questo de modstia. H dois ou trs dias, pedi Lydia alguns comprimidos para as insnias. Myra est a sonhar neste momento e todos pensam que eu estou ao p dela, fazendo o mesmo. Charles disse: Lydia... Din uhl fez um aceno. Partiu pressa, no foi? Segundo a minha idia, ela no oferecia condies de segurana talvez pensasse que voc era um tipo demasiado decente para ser enganado desta maneira. Ledbetter adivinhou-lhe os pensamentos. Charles disse: Esses aparelhos de escuta, que tal que eles funcionam? Bastante bem. Charles comeava a compreender. Contou a Din uhl os pormenores da sua ltima conversa com Lydia. Din uhl disse: isso mesmo. Ela pensou que o barulho da fonte no os deixaria ouvir, segundo penso. E logo que ela comeou a falar eles pararam a fonte, s para lhe dar uma lio. Depois apareceu Ledbetter para compor as coisas. Ele j devia estar espera j deviam ter percebido que ela no era segura. E... dizer-me que se ia embora? Ela sabia que ia. Assim, pelo menos, tinha a certeza de que no ia provavelmente acontecer-lhe nada. Isso tambm podia no ter acontecido. Isto um negcio importante comentou Din uhl. Nada de brincadeiras. Charles falou devagar: Custa a acreditar. Se fosse fcil de acreditar, eles j teriam escorregado. Mas eles no escorregam esto altamente treinados. Houve um momento de silncio. Depois Charles disse: Est bem. Se eles no so da IQR, quem so afinal? Din uhl atirou a ponta do cigarro para os ramos sombrios das rvores. Quem que se poderia esperar que tivesse uma imitao de uma nave espacial? perguntou. Isso que importa descobrir. Se no era a Interplanetria ento quem? Continue. Pela minha parte, no tenho qualquer idia. Eu tive. Havia uma coisa que o confirmava um certo tipo de marcas tanto nos corredores como na messe. Eu sabia donde vinham essas marcas. Eram feitas pelos cabos das cmaras de televiso. Era um modelo construdo pela Telecom usado nas filmagens de interiores das peras espaciais. Tirei a prova final depois de virmos parar aqui. Lembra-se que eu disse ao Ledbetter que queria enviar uma mensagem ao meu assistente do FK conselhos tcnicos? Ledbetter consentiu, sem hesitar. Se pertencesse IQR, certamente teria hesitado, porque na IQR no h ningum que conhea suficientemente a nossa gria operacional para ter a certeza de que eu no estava a passar uma mensagem para o exterior. Com a Telecom diferente. Telecom disse Charles. Raios me partam.

Din uhl sorriu. E a mim tambm. J vai ver. S a Telecom poderia ter o tipo de aparelhagem de escuta que se encontra nesta casa. No esprito de Charles a raiva comeava a substituir a confuso. Disse para Din uhl, com voz carregada: Que que vamos fazer? Din uhl olhou para ele. Voc a bomba H. E ao que me parece, voc pode fazer uma de trs coisas. Pode voltar e continuar o trabalho para os seus novos empresrios. Parece-me que essa hiptese est posta de lado? Charles fez um gesto de assentimento. Pode tambm voltar e recusar-se a prosseguir com o trabalho. No entanto, no lhe aconselho que o faa. Ledbetter, no se esquea, joga forte e representa grandes interesses. Voltou a estabelecer-se a confuso. Charles disse: Ledbetter pertencia IQR. Como que ele aparece agora a trabalhar para a Telecom? Francamente, no percebo. Sancta Simplicitas! comentou Din uhl. Voc no seria capaz de perceber. Eu sei umas coisas acerca do Ledbetter. Os seus princpios foram duros uma origem que teria sido uma condenao, mesmo em sculos passados. Ambos os pais alcolicos e briges. Ele era um rapazinho esperto. Lutou por um lugar na cimeira. Mas, para essa espcie de alpinista, a cimeira vai at ao cu. E nesse caso a lealdade para com uma organizao fica apenas superfcie da pele. No, George no o tipo de companheiro que eu lhe recomende. E a terceira coisa. Qual era? Din uhl olhou-o bem de frente. A fuga. Charles olhou em volta. Atravs das rvores, via-se a vedao, erguendo-se a uma altura de cerca de 3,5 m. Ele disse: Cuidado. Como que fazemos? Eu atiro-o primeiro para o outro lado e depois atira-me voc a mim? Din uhl sorriu. Olhou outra vez para o relgio de pulso. O momento aproxima-se. Confia no Tio Hiram? Preferia ter uma idia daquilo que voc prope. Din uhl pegou-lhe no brao. Vamos arranjar um giroplano. No tenho tempo para explicar tudo agora. Vamos at guarita da sentinela. Temos um amigo aqui, embora ele ainda no o saiba. Din uhl comeara a descer a encosta arborizada, em direo ao porto e Charles, correspondendo automaticamente presso que o outro lhe exercia no brao, acompanhava- -o. J uma vez lhe disse: nunca me esqueo de uma cara. Charles j avistava o porto e a figura ereta do guarda, no interior do seu balo de plaspex. Din uhl continuou a falar, num tagarelar lento que podia ser um disfarce para um certo nervosismo. Estive bastante tempo a pensar em tudo isto. Acho que tudo vai correr bem. Pensei que talvez fosse um tanto precipitado tentarmos esta manh, mas o meu princpio que sempre mais seguro atuar imediatamente, a menos que se possa atuar ainda mais cedo. Se no fosse agora, teramos de esperar por amanh tarde. nessa altura que o nosso amigo est outra vez de guarda. Estavam a aproximar-se da guarita. Charles via a figura alta e imvel atravs do plaspex; parecia um tipo inteiramente

vulgar, usando o uniforme da IQR e os emblemas da IQR. O seu olhar estava fixo neles, friamente, enquanto se aproximavam. Ainda h outra coisa disse Din hul. A primeira vez que o vi, tinha um emblema da Telecom. No entanto, isso no conclusivo, pois as atividades a que se entregava nessa altura podiam facilmente ser classificadas de subversivas. Din uhl bateu no plaspex. O guarda descoseu a guarita e veio em direo a eles; tinha a sua Klaberg preparada e a mscara antiastarate possivelmente a Klaberg tinha uma sada de astarate. Disse, numa voz que era uma mistura de deferncia e desafio: Desejam alguma coisa? Din uhl fitou-o por momentos. Quando voltou a falar, f-lo com aquela voz bem cheia que usava quando queria. Disse: Irmo, estais condenado? O guarda apenas se mostrou surpreendido por momentos. Quando falou, f-lo numa voz litrgica, que condizia com a de Din uhl: Condenado ao Inferno. Irmos, estais vs condenados? Condenados ao Inferno. Din uhl abanou a cabea em direo a Charles. O Senhor Jeov colocou poder e uma espada no esprito deste irmo. Ele deve ser liberto para servir o Senhor Jeov, cujo Dedo ilumina o cu para a destruio. O guarda inclinou a cabea. Para os Condenados todos os portes esto abertos. Din uhl olhou para o porto; com certas cautelas, pensou Charles. Era uma tentao sair pura e simplesmente e confiar na sorte. Din uhl falou devagar: Precisamos de um giroplano, Irmo. Voc vai ser rendido dentro de cinco minutos. O seu uniforme no me serve, mas serve a este irmo. Quero que o deixe lev-lo. Vamos amarr-lo. esta a Vontade do Senhor Jeov, irmo. O guarda acenou com a cabea. Sem hesitar, despiu-se do seu equipamento e das roupas. Na guarita havia o exsudador plstico habitual. Din uhl ajustou o bocal a um orifcio de um quarto de polegada e a corda plstica comeou a sair. Com cuidado e destreza amarrou-a em volta do guarda, que no ofereceu qualquer resistncia. Enquanto envergava o uniforme e os demais acessrios, Charles ia-o observando. Din uhl disse: Voc que vai ter o trabalho mais difcil, irmo Charles. O Senhor Jeov no achou conveniente dar-me a figura necessria para isso. Bata-lhe com a Klaberg, se ele tiver a mscara. Alis, mais seguro fazer isso em qualquer dos casos. No me parece que haja aqui nenhuma mscara a mais e para si seria ainda mais complicado ter de me carregar se eu perdesse os sentidos. Mas bata-lhe com fora, por amor de Deus. Eu fico acocorado na guarita e, se houver problema, vou a correr, mas sempre melhor tomar todas as precaues de princpio, quando se pode. Charles sentia-se tenso; no era uma sensao totalmente desagradvel. A perspectiva de fazer qualquer coisa de violento apaziguava aquela parte do seu esprito que se sentira particularmente ultrajada com a explicao de Din hul sobre o duplo ludibrio de que tinha sido alvo. Din uhl acabou de amarrar o guarda e encostou-o a um

canto da guarita. Apontou para a casa distante. Um giroplano erguia-se do telhado. A o tem. Eu vou para dentro. No se esquea, bata com fora. No se preocupe disse Charles. Colocou-se entrada da guarita, agarrando a Klaberg, espera do giroplano. Este desceu do ar invernoso, como uma seta, com os rotores a baterem ociosamente e foi pousar na estrada, a umas dez jardas. A porta do lado esquerdo abriuse, deslizando para o lado, e um indivduo usando um fato igual ao dele saltou para o cho. Foi um alvio constatar que era de estatura mdia. Aproximou-se de Charles e disse com um ar curioso: Voc no o Herriot. Charles fez uma tentativa para disfarar a voz. Tinha o capuz muito chegado cara e no o preocupou muito que lhe reconhecessem as feies. Disse: O Herriot adoeceu. No lhe disseram? Donde que voc ? Charles ignorou a pergunta. Inclinou-se para a base da guarita e empurrou-a um pouco com a Klaberg. Voc sabia o estado em que isto estava? Algum j devia ter informado a este respeito. Endireitou-se enquanto o homem se curvava para ver o que era. Atrs da orelha pensou consigo prprio. No visou bem e a coronha da Klaberg assentou na base do pescoo do homem. Ele rolou e ficou imvel. Din uhl saiu da guarita. Charlie afirmou voc um homem de ao. Eu no teria feito melhor. O homem continuava imvel. Sentindo a nusea crescer nele, Charles encarou a possibilidade de ter sido demasiado eficiente. E disse: Espero no ter acabado com ele. Din uhl ajoelhou. Disse: Traga-me um bocado de corda. No, ele ainda h de contar ao George como foi anjinho. Isso torna as coisas mais fceis para o nosso Irmo que est l dentro. Para os anjinhos a nica salvao o nmero. Depois de o ter amarrado devidamente, empurraram-no para dentro da guarita, para o p do colega. Din uhl encaminhou-se para o giroplano. Galgou a porta que ficara aberta e Charles seguiu-o. Din uhl tomou os controles. Algum deve ter o tempo a seu favor, mas no ns comentou. Temos de nos pr a andar. O giroplano subiu e encaminhou-se para o norte. CAPTULO VI A paisagem ondulante de Vermont estendia-se 660 m abaixo deles. As nuvens eram baixas e, de tempos a tempos, obscureciam a vista. Tudo tinha um ar de tranqilidade. Continuavam rumo ao norte. Charles perguntou: Mompilher? Mais ou menos. Mas Mompilher tornou-se visvel l em baixo e mantiveram a rota. Din uhl parecia estar num dos seus momentos de concentrao; era bem evidente que ele tinha os seus planos

e no queria discuti-los. Charles admitiu que ele tivesse mudado o seu objetivo imediato para Quebeque, possivelmente, dado que a fuga tinha ocorrido to bem at ali. Em Quebeque seria mais fcil faz-los perder pistas. J tinham deixado Mompilher para trs, havia umas trs ou quatro milhas, quando o giroplano comeou a descer. Era uma regio seca e desrtica e a primeira idia que ocorreu a Charles foi a de que o giroplano tivesse tido uma falha. Mas Din uhl controlava a descida. Aterraram num dos imensos campos de batatas da Seo Agrcola. A um gesto de Din uhl, Charles saltou para o cho e os ps enterraram-selhe na terra mida e solta. Din uhl no saltou logo. Parecia estar a ajustar os controles. O giroplano comeou novamente a subir e Din uhl caiu com os ps e as mos no cho. A porta do giroplano ainda estava aberta quando ele desapareceu, para continuar a sua rota em direo ao norte. Din uhl limpou as mos parte de trs das calas. Olhou para o giroplano que se afastava e disse alegremente: Deram-nos tempo de mais. No me importo de confessar que me sinto bastante aliviado. De qualquer forma, j estvamos livres, no estvamos? Ns fugimos da Telecom. Eles tm recursos que as outras organizaes no tm. Todos os seus giroplanos podem ser controlados a partir da base. Riu-se. Agora j podem faz-lo. Talvez o faam descer antes de chegar ao Hudson. Mas acabaro por faz-lo. Vo intercept-lo de Montreal e Quebeque. Olhou em volta entusiasticamente. Estamos livres, meu caro Charles. De fato, nunca pensei que o consegussemos. Charles olhou em volta. Era um campo com uns 100 ha ou mais. Para alm das vedaes de arame, distantes, parecia haver mais campos semelhantes. O cu estava baixo e viamse filas de nuvens escuras. Era a primeira vez na vida que se encontrava isolado no meio de campo, sem um giroplano ou qualquer meio de transporte semelhante e a experincia era bastante deprimente. Livres repetiu. Livres de fazer o qu? De voltar para Mompilher a p. Din uhl teve um sorriso irnico. Um exerccio saudvel e revigorante. E a seguir? Um txi para Albany, transatlntico para Detroit e depois veremos. Entretanto, o tal passeio revigorante. Tomando a direo sul, caminharam penosamente atravs do campo lavrado. Estavam a aproximar-se da primeira vedao, quando Din uhl apontou para o cu. Dois giroplanos voavam em direo ao norte. Pararam e ficaram a olh-los at eles terem desaparecido novamente. Depois saltaram a vedao; outra vedao, talvez a um quarto de milha da primeira, deitava para uma estrada. Dirigiram-se a ela com renovada energia; era uma estrada leste-oeste, mas pelo menos a marcha seria menos rdua. Seguiram para leste, esperando encontrar uma interseco para sul, mas a estrada no s continuava sem interrupo, como ainda complicava tudo distorcendo a linha original. Nem Charles nem Din uhl tinham qualquer experincia em relao aos pontos cardiais e em breve se tornou evidente que tinham perdido o rumo. A estrada era de classe D, grosseiramente traada pela Seco Agrcola e usada quase exclusivamente para os trabalhos agrcolas. Dado que os

campos no estavam a ser trabalhados de momento, parecia haver poucas hipteses de encontrarem outros viajantes. Tiveram de percorrer mais de duas milhas, antes de encontrarem finalmente uma interseo, que se transformou em desapontamento. O cruzamento ficava no meio de campos absolutamente planos, sem qualquer indicao que os pudesse orientar quanto posio em que se encontravam. Din uhl disse amargamente: Um dolit era de mend... Diabos me levem se eu sei para que lado o sul. parte o sol, s sei que o musgo cresce no lado sul do tronco das rvores. Descubra uma bolota. Podemos plant-la e sentar-nos espera. Charles apontou para a bifurcao do lado esquerdo. Um dos nativos. Esperaram enquanto o homem avanava para eles ao longo da estrada. Tinha um passo saltitante, mas quando se aproximou viram que tinha, pelo menos, sessenta anos; tinha o cabelo branco cortado em escova encimando um rosto de faces rosadas e cheias de rugas. Usava o fato-macaco vulgar dos trabalhadores, mas sem qualquer emblema. Din uhl chamou-o: Vamos para Mompilher. capaz de nos indicar o caminho? O homem parou frente deles; as suas feies no eram exatamente sorridentes, mas tinha um olhar ao mesmo tempo divertido e cordial. Acho que deve haver lugares piores para se ir disse. Mas vocs no vo para l. Vo para outro stio. Qual? O Cu. O seu rosto abriu-se agora num sorriso. Ou o Inferno. Din uhl olhou-o de perto. Perguntou: Irmo, estais condenado? O desconhecido riu. Espero que no, mas uma coisa na qual eu no apostaria. O meu nome Kirby Stuart Kirby. Vocs procuram Mompilher Eu venho de l agora mesmo. Umas duas milhas para trs. Querem comer qualquer coisa? Tenho po e queijo na minha mala. Tinha uma pequena mochila aos ombros. Desapertou as correias e deixou-a deslizar. Charles e Din uhl aceitaram o po e o queijo que ele lhes ofereceu. Beberam tambm de um frasco com cerveja que levava. Din uhl disse: O meu nome Hiram. Voc no traz nenhum emblema, Stuart. Deixe-me ver disse Kirby. Voc tambm no. Eu sou o Grande Au disse Din uhl. Estava convencido de que era o ltimo na minha linha. Quando se recebe uma penso no se obrigado a usar os acessrios? Eu desisti da minha penso. Estava nos Aos. De que que vive? O Esprito de Deus viajou por todas as estradas por onde tenho passado. As pessoas so mais generosas do que julga uma pessoa como voc, Hiram. Do-me de comer e de beber e s vezes do-me cama. Levantou um p, mostrando o tipo de botas pesadas que os trabalhadores das Minas costumavam usar. Arranjei estas a noite passada. Deu-mas um homem que trabalha nas minas. Quase novas e esto mesmo medida.

Voc vive de esmolas? Todas as criaturas de Deus vivem de esmolas, Hiram. Gostam que eu lhes fale e eu gosto do som da minha prpria voz. Din uhl sentiu novamente a suspeita primitiva. Voc no pertence Seita do Cometa? Kirby riu. O homem que me deu as botas... ele e a mulher que eram da Seita do Cometa. Pela graa de Deus, j no so. O cometa pode ser um sinal, mas ento todas as estrelas so sinais. Din uhl disse: Os sinais so para algumas pessoas. Isso verdade, Hiram. J encontrou o seu sinal? Ainda no. H de encontrar. Pode at ser o cometa. Apertou a mochila. Por agora procura Mompilher. Viajem em paz, amigos. Eu tenho de ir. Para onde vai? perguntou Charles, curioso. Kirby sorriu. Para o Cu, espero. Mas no quero correr riscos. Ps-se a caminhar, decidido, ao longo da estrada deserta e no olhou para trs. Antes de chegarem a Mompilher, Din uhl mudara de idias quanto ao transatlntico para Albany. Segundo ele, j tinham gasto mais tempo do que contavam e a possibilidade de a Telecom ter apanhado o giroplano vazio no podia ser posta de lado. Nesse caso, eles podiam ter alertado todas as suas estaes norte-americanas no sentido de procurarem os fugitivos; seria um empreendimento de grande vulto e difcil de explicar sem, ao mesmo tempo, informarem as Sees de Contacto vizinhas, mas eles podiam achar que valia a pena correr o risco. Resolveram, portanto, tomar um girotxi para Detroit. Pagaram na estao central e depois, de uma cabina, Din uhl entrou em contacto com Aw right da Seco de Gentica. Por cima do ombro de Din uhl, Charles viu o interior do escritrio onde Din uhl o tinha levado em primeiro lugar quando decidira pr em prtica o seu empreendimento pessoal. O rosto largo e sardento de Aw right foi focado e Din uhl ajustou os controles. Aw right disse: Hiram! Afinal deixaram-te em liberdade? Trate-me por Houdini disse Din uhl. Pode vir buscarmos? 4.a e Eisenhower? Preferimos no nos expor aos olhares do pblico mais do que o tempo indispensvel. Vou j para a. Aw right sorriu. Algum perguntou por vocs. Ou antes, pelo Charlie. No h dvida que ele um tipo muito conhecido. Vem j antes que apaream mais amigos procura dele. Aw right apresentou-se no calhambeque de Din uhl; o cheiro da gasolina precedia-o e permanecia um bom bocado depois de ele passar. Din uhl e Charles entraram. Charles disse: No h dvida que uma boa maneira de viajar incgnito. Aw right riu: Pedi-o emprestado enquanto voc esteve fora, Hiram. Espero que no leve a mal. Quer dizer que ainda andam atrs de vocs? Julguei que estavam com a IQR. O problema de ter bons contactos notou Din uhl

que se acaba por confiar neles. E ento algum comea a soprar-nos tudo o que quer por essa via. Telecom que ns acabamos de fugir. Para onde que voc vai para a minha casa? No tarda que eles voltem a aparecer por a com barbas postias e frascos de astarate. Para minha casa disse Aw right. Eu j lhes disse h uma visita para Charlie. Charles disse: Oua, quer dizer que est l algum espera para falar comigo? Tudo menos isso. Din uhl disse: Eu prprio tambm no acho que seja uma boa idia. A situao promete ser difcil. Eles desejam doidamente o que Charles tem para dar e mostram mais tendncia para lhe deitar a unha do que para pedir com delicadeza. Talvez seja melhor irmos para casa do Louie. Aw right deitou a cabea perigosamente para trs e largou a rir; o carro desviou-se em direo ao passeio. Din uhl disse com azedume: Reparei que o guarda-lamas da frente estava torto. Realmente no admira. Guarde o seu sentido de humor para quando no estiver a guiar. Sou um tipo naturalmente feliz disse Aw right. Voltou a rir. No o consigo evitar. O carro parou em frente de um grande prdio de apartamentos que deitava para o lago. Parecia ridculo ao lado dos inmeros sales de baterias que havia no parque de estacionamento. Os trs entraram e tomaram o elevador para o ltimo andar. Aw right assobiou com fora em frente da porta. Sorriu para Charles. Preveni a visita de que vnhamos para aqui. A porta abriu-se e eles atravessaram o vestbulo. O cho era de plaspex, formado por pequenos tijolos colocados sobre um tanque com peixes tropicais; tratava-se provavelmente de um passatempo de Aw right, pois era uma instalao demasiado cara para fazer parte da decorao de rotina neste tipo de apartamento. Aw right disse: V em frente, Charlie. A sala mesmo em frente. Ainda quero mostrar uma coisa ao Hiram. No restavam dvidas de que havia qualquer coisa espera dele. Empurrou a porta e entrou na sala um quarto espaoso e arejado com vista para o lago. Havia uma pessoa de p junto da janela principal, olhando para as guas. Voltou-se quando o ouviu entrar. Era Sarah. Charles avanou direito a ela. A rapariga sorriu, hesitante e depois afetuosamente. Ele segurou-a pelos cotovelos, desejoso de sentir que o corpo dela era real e slido. Podia tratar-se de um truque de cmaras de projeo. Mas no era. Ela era bem real, de carne e osso, e susteve a respirao quando ele lhe tocou. Ele queria aproxim-la mais, apert-la nos braos, transformar o seu regresso na convico de um abrao. Sentia- -se bastante confiante que ela no o recusaria desta vez. Mas qualquer coisa o impediu de o fazer. Em vez disso, pegou-lhe numa das mos e acariciou-lha entre as suas. Sarah disse. Como que conseguiu fugir? Quem que a apanhou? Aguardou o prazer de lhe voltar a ouvir a voz, o que no lhe foi negado.

Ela disse: Fugir? No houve qualquer dificuldade. Porque que havia de haver? Mas voc foi capturada por algum? Fingiram que tinha sido suicdio. Sim, capturada, mas com toda a delicadeza. Ela estremeceu. Foi isso precisamente o mais desagradvel. Os controles do giroplano tinham sido pr-programados. Ao fim de cinco minutos percebi que no obedeciam. Tive de ficar quieta e deixar-me levar pelo giroplano. Levar? Para onde? Sacramento. Primeiro. Sacramento. Seo Atmica! Claro. No lhe tinha dito? S soube quando o giroplano comeou a descer, junto de uma das suas torres. No sabia de todo o que estava a acontecer. Mas as coisas tambm no se tornaram muito mais claras depois da aterragem. Fui levada para o QG da Seco Atmica. Foram muito gentis e pediram imensa desculpa. Tinham tido que me apanhar, esclareceram, para me interrogarem sobre um assunto que consideravam importante para a organizao. Teria alojamento ali por uma noite e partiria para Filadlfia na manh seguinte. Pela minha parte, no podia fazer nada. Estava bastante aliviada por os meus piores receios no terem sido justificados. No podia enviar mensagens para o exterior, claro? No. Isso aborrecia-me bastante, mas compreensvel que assim fosse. Deram-me a certeza de que estaria de novo em liberdade ao fim de trs dias e tive de me contentar com isso. Uma sombra obscureceu-lhe o rosto. Entretanto, o meu pai j sabe. Mas mesmo isso no foi culpa deles. Eles perguntaram-me se o meu desaparecimento durante trs dias poderia ter qualquer efeito grave sobre ele; estavam prontos a captur-lo como tinham feito comigo, caso eu o preferisse. O erro foi meu. No queria que ele sofresse o choque de ser capturado; mas acho que no dei a devida importncia ao choque que lhe produziu o fato de eu o ter sido. Charles disse: Pensava que ele tambm no estivesse morto. Julguei que tudo tivesse sido preparado para dar essa idia, tal como aconteceu com Hans e consigo. Ela abanou a cabea. Infelizmente, verdade. Mas acho que no foi s por causa do meu desaparecimento. Primeiro j tinha sido o Hans e depois a sensao de que a sua vida agora no tinha sentido. Ensinar histria a dois alunos; no era uma vida muito interessante para um homem que esperara governar Israel. Lamento muito. Ela sorriu timidamente. J no h nada a fazer. Primeiro fiquei muito abatida e, ao mesmo tempo, zangada mas ningum teve culpa. Foi azar. Eles tiveram de agir naquela altura; era uma questo de se anteciparem a outros em especial Telecom. Voc depois saber tudo. Ele fez um gesto de assentimento. Sim. Eu sei. E depois, o que que aconteceu quando voc chegou a Filadlfia? Falei com o Raven.

Charles soltou um assobio. Raven era o diretor principal da Seo Atmica. Membro do Conselho de Gestes. E ento...? Simpatizei com ele. Acho mesmo que a primeira pessoa das que encontrei por c por quem sinto verdadeiro respeito. Sorriu com ar matreiro. Uma espcie de respeito filial, claro. Charles disse: Parece que um tipo catita. Incapaz de tentar lev-la a completar o trabalhar de Hans para beneficio da sua prpria organizao, no verdade? Sarah desprendeu a mo. Vamos sentar-nos. Encaminhou-se para um assento de parede que deslizou para baixo quando ela carregou num boto. Sentou-se e Charles sentou-se ao lado dela. A sua reao natural prosseguiu. Foi tambm a minha primeira reao. No se esquea que eu nunca acreditei no sistema de gesto. De qualquer forma, no vou discutir consigo sobre este assunto. Gostava que fosse voc mesmo falar com o Raven. De qualquer forma, ele sempre queria alguma coisa. Pode dizer-me o que era? Sarah olhou-o fixamente. Queria que eu passasse da IQR para a Seco Atmica. Oficialmente. E posso dizer-lhe que ele desejaria que voc fizesse o mesmo. Charles olhou para ela espantado. Disse-lhe: No pretende dizer-me... que consentiu? Que pediu a sua transferncia? Ela tirou de uma algibeira o emblema da Seo Atmica e pregou-o na tnica. Sim. No o usei desde o incio porque queria explicar-lhe tudo primeiro. O seu rosto tomou uma expresso mais suave. Charles, gostaria de ter falado consigo primeiro, mas eles disseram-me que voc tinha sido capturado pela Telecom. Estavam a tentar libert-lo, mas, entretanto, que que eu podia fazer? Voltar para a IQR. Porque no? A IQR disse Sarah to ineficiente que se torna impossvel. Os nicos gerentes capazes que eles tm so os oportunistas como Ledbetter. Quando o Hans desapareceu, o Contacto da Seco Atmica interessou-se pelo caso. Tentaram obter a colaborao da IQR ao mais alto nvel, em Graz , mas eles nem sequer sabiam o que se estava a passar nos seus prprios laboratrios e to-pouco estavam interessados em saber. No sabiam disse Charles , porque Ledbetter encaminhava tudo o que era importante para a Telecom. isso mesmo que eu digo acrescentou a rapariga. Ineficientes. No tomaram qualquer atitude quando eu desapareci, nem mesmo quando Ledbetter o mandou raptar. E, entretanto, permitiram que o laboratrio sofresse uma incurso durante a qual foram retiradas todas as peas de valor. Charles lembrou-se dos relatrios de Isaacssohn que tinham sido recebidos na Casa de Campo; era natural que a Telecom os tivesse. Sim disse. Sei isso. Ento j v disse ela. Mostrou-lhe o pulso e o pequeno rdio que tinha ligado a ele. Com isto, posso ser til em

qualquer altura. Se tivesse voltado para a IQR iria agacharme como um pato espera de ser alvejada pela primeira organizao que se lembrasse de disparar. Embora com relutncia, ele comeava a compreender a posio dela. Ele prprio sofrer um grande choque ao ver o mundo que lhe era familiar estalar e abrir-se debaixo dos seus ps e ele no era um exilado, num pas estranho, quase num mundo estranho. No fundo eu no tinha qualquer ligao especial com a IQR, no acha? Receberam-nos quando viemos de Israel, mas qualquer organizao o teria feito. ramos tcnicos especializados Hans e eu. Pelo meu pai no fizeram nada. Tambm acho. E agora est a trabalhar para eles? Ela disse francamente: No muito bem. Acho que sou do tipo colaborativo no fao grande coisa sozinha. Mas como que voc est aqui no apartamento de Aw right? Ele no trabalha para a Seo Atmica, pois no? Trouxeram-me para aqui de avio. H duas ou trs horas, a Telecom deu o alerta a toda a organizao para uma verificao de segurana tripla. A Seco Atmica adivinhou o que isso queria dizer isto , que voc e Din uhl tinham conseguido fugir. A linha da Telecom parecia dirigir-se para o Canad, mas a Seo Atmica pensou que viriam para aqui. Sabiam alguma coisa acerca do circule de Din uhl mais do que Din uhl gostaria que soubessem, imagino e concluram que ele devia entrar em contacto com Aw right logo que pudesse, E f-lo, no h dvida. A mo dela deslocou-se at tocar na dele. No se importou que eu viesse ao seu encontro? Ele sorriu, agarrando-lhe os dedos. No. Nem mesmo por eu ter vindo como emissria de uma organizao estranha, tentando seduzi-lo? sempre agradvel quando algum tenta seduzir-nos, mesmo quando no temos qualquer inteno de ceder. Ele sorriu. No acha? Ela ficou a olh-lo por momentos e depois corou. Acho que sim. Depois de ter estado a pensar, ele disse: Reconhece que o meu dever em relao IQR a minha prpria organizao? Ela abanou a cabea com firmeza. No. Estive a tentar encarar a questo sob o ponto de vista que eu teceava que voc tomasse. Mas no vou discutir isso. Sempre vai falar com o Raven? Posso garantir-lhe que ser livre de fazer o que quiser depois de falar com ele. No h perigo de quererem ret-lo contra vontade. Ele disse: Com certeza que vou. Sempre ser uma experincia falar com o Raven. Aliviada, ela disse: Ainda bem. Ele preveniu-a: Isso no quer dizer que v pedir a transferncia. Ela encolheu os ombros, cheia de graciosidade: Desde que v. Um pormenor que no lhe saa da cabea voltou a preocuplo agora. O seu relgio... disse.

Ela levantou o dedo, olhando para ele cheia de curiosidade. O relgio era o mesmo ou ento um duplicado. J o tem outra vez disse ele. J o tenho outra vez? Ah, estou a perceber. No calculava que soubesse disso. Entreguei-o na Aliana Eltrica, para ser recarregado durante o fim-de-semana. O meu pai disse que o ia buscar no domingo tarde, porque tinha de ir perto dali mas esqueceu-se. Nos ltimos anos j no tinha grande memria. Ia pedir que mo mandassem, mas... eu acabei por o mandar ir para Filadlfia. Charles disse: Com os diabos! Uma explicao to simples. E foi esse relgio que acabou por me convencer de que voc estava viva. Ela riu: E estou. Sim, mas o testemunho era fraco. Que importncia tem o testemunho? O ar grave e formal que, dentro de certa medida, era caracterstico de todos os postos dos Servios Atmicos, atingia o mximo no QG de Filadlfia. Desviavam-se igualmente da norma ao instalarem o gabinete do diretor principal no telhado; nas outras organizaes, o pessoal superior ocupava o primeiro andar. Havia um elevador particular que ligava diretamente com os aposentos do diretor principal, mas o caminho mais usual e tambm aquele que Sarah escolheu para o conduzir era atravs do jardim plantado no telhado. Um caminho coberto de folhagem, donde pendiam madressilvas, conduzia a um pequeno ptio no qual trs fontes tinham sido rodeadas em trs lados com paredes plastificadas, para produzir o efeito de frescura e simplicidade das paredes caiadas. O gabinete particular do diretor principal ficava no fundo do caminho. Era uma sala alongada, com uma janela que dava para o ptio e outra abrindo sobre Filadlfia, que se estendia trinta pisos mais abaixo. A secretria do diretor principal ficava junto da janela que dava para o ptio. Dois criados fardados fizeramnos entrar e Raven ps-se de p. Curvou-se ligeiramente e sorriu. Tive o prazer de o ver pela janela enquanto se aproximava. Miss Cohn, estou muito satisfeito por ter tido xito na sua misso. Quanto a si, Sr. Grayner, foi muito amvel da sua parte em ter acedido a pr algum do seu tempo minha disposio. Na Seo Atmica conservavam-se as formas arcaicas de tratamento nas conversas formais. Charles no estava certo se a sua utilizao se devia estender, segundo a etiqueta, ao prprio Raven. De qualquer forma, no via razo para adotar os hbitos da Seo Atmica. Disse: Naturalmente, Diretor Raven, uma honra ser convidado para vir conhec-lo. Raven dirigiu-se a Sarah. Sente-se, Miss Cohn. E o senhor tambm, Sr. Grayner. Sarah continuou de p. Disse: Acho que seria melhor eu sair da sala por agora, Sr. Raven. Deitou um olhar de soslaio para Charles. O Sr. Grayner sabe da minha transferncia e conhece mais ou menos a minha posio a esse respeito. No acho que o fato de eu ficar possa ter qualquer utilidade.

Faa como preferir disse Raven. Acenou para os dois mordomos que estavam junto da porta e eles voltaram a abri-la para dar passagem a Sarah. Fica perto daqui? Ela fez um gesto de assentimento. No jardim. Sorriu para Charles e saiu. Raven disse: Acho que uma conversa totalmente particular seria prefervel. No acha, Sr. Grayner? Rogers, Barczyws i esperem l fora, por favor. As portas fecharam-se e eles ficaram ss no gabinete comprido e cuidadosamente arrumado. Fora construdo e mobiliado havia muito tempo; este era um dos primeiros grandes edifcios do mundo da gesto. Charles notou a presena de um televisor de projeo antiga; havia a pequena fenda no teto que permitiria a sada do cran suspenso. Queira sentar-se, Sr. Grayner disse Raven. Charuto? Cigarro? Charles sentou-se na cadeira que lhe fora indicada e tirou um cigarro da caixa. Obrigado, Diretor Raven. Raven dedicou-se a todos os preliminares que antecedem o acender de um charuto. Teve um riso abafado; a sua expresso era comedida, mas bastante afvel. Se decidisse vir trabalhar conosco eu disse se, Sr. Grayner , competir-lhe-ia tratar-me por Sr. Diretor. Temos os nossos hbitos que devem ser preservados. Tenho razo ao pensar que esse pequeno ponto no constituiria para si um obstculo insupervel. A chama aproximou-se dele e ele acendeu o charuto. Sorriu. No, Sr. Diretor. No teria qualquer objeo. Bom disse Raven com vontade. Isso j qualquer coisa. Prefiro sempre partir de uma base de entendimento, por muito pequena que seja. Fez uma pausa, enquanto chupava no charuto e Charles aguardou. Entretanto estudava o homem. A sua estatura era um pouco abaixo da mdia e era magro. A roupa que usava era feita em Londres um fato escuro cor de ferrugem, com camisa e gravata cor de tlia na botoeira, como decorao, usava um cravo branco. Tinha as feies um tanto duras, mas a expresso era totalmente descontrada; era impossvel imagin-lo excitado com o quer que fosse. Devia rondar pelos sessenta; o cabelo embranquecera-lhe, mas o efeito era agradvel. O seu aspecto, de uma maneira geral, causava uma funda impresso, mas esse sentimento, na opinio de Charles, no era apenas um somatrio de todos os traos individuais. Aquele homem irradiava confiana e integridade. Charles pensou em Ledbetter um Ledbetter afvel, franco e senhor de si, mas guardando muitas outras coisas por detrs de tudo isso, outras coisas que lutavam para se libertar. Sentia pena da ambio desmedida de Ledbetter, que tinha de enfrentar esta realidade, a um nvel mais alto. Raven disse: Bom, isso parece caminhar bem. Agora podemos falar de coisas srias. Espero que me conceda o privilgio da idade, Mr. Grayner, ao passar em revista uma srie de coisas com as quais deve estar familiarizado e em alguns casos mesmo demasiado familiarizado. Mas eu quero colocar as coisas na sua perspectiva exata. Tenho a certeza de que o senhor um

jovem sagaz e eminentemente sensato, mas com as experincias que teve recentemente seria para admirar que os seus juzos no estivessem um tanto desviados da verdade. Alm disso, h algum tempo que tem gozado da vantagem da companhia do Sr. Din uhl, um homem de uma inteligncia aguda e perspicaz, mas um pouco dado a idias fixas. Deitou um olhar a Charles. Ser que me pode dar uma idia das suas opinies atuais? Sobre que assunto? Questes fundamentais. Sobre a sociedade. Olhou para o visor que tinha na secretria. A sua folha muito boa. Denota uma verdadeira estabilidade, indispensvel para que os sentimentos de lealdade persistam to fortemente numa pessoa que, diga-se em abono da verdade, no tem recebido igual tratamento por parte da sociedade. De fato, uma parte integrante da nossa sociedade o direito que assiste ao indivduo hbil de usar a sua habilidade. Fez uma pausa. Charles disse com cuidado: A est uma coisa que eu acho um bocado confusa as implicaes daquilo que acaba de dizer, Sr. Diretor. Raven olhou para o charuto. Estou convencido de que nenhuma outra sociedade antes da nossa apresenta resultados to positivos no que diz respeito ao encorajamento da inteligncia, sejam quais forem as circunstncias em que ela se revele. O erro ocasional, como, por exemplo, no seu caso, apenas serve para realar esses mesmos resultados. No. No era bem a isso que eu me referia. Eu s queria dizer... um bocado difcil de explicar. Raven olhou para ele com benevolncia e, ao mesmo tempo, com ar encorajador. Antes dos acontecimentos recentes que o senhor mencionou eu aceitava as coisas tal como se me apresentavam. Acho que o que me deve ter surpreendido e chocado, mais do que qualquer outra coisa, foi a descoberta da hostilidade e desconfiana que existem entre as diversas organizaes. O mundo parece ter-se desintegrado e no fcil juntar de novo as peas. O grupo de descontentes do Din uhl julgo que sabe da sua existncia , a Seita do Cometa provavelmente tambm sabe disso ; depois, descobrir que a Telecom tinha acesso a todas as minhas fichas atravs de Ledbetter, segundo creio. Agora o senhor tambm tem as minhas fichas. Tudo parece estar entretecido de duplicidade. Raven fez um gesto de assentimento. No um quadro l muito belo, pois no? A sociedade do mundo da gesto expe todas as suas maleitas. E mesmo que nenhuma dessas maleitas existisse, ainda resta uma fraqueza constitucional da qual um esprito saudvel se pode afastar facilmente, por lhe causar horror. O espetculo de uma sociedade que corre atrs da prpria cauda, com a mo direita combatendo a esquerda, lutando pela posse das capacidades de trs indivduos dois dos quais nem sequer so seus filhos o bastante para causar medo. Creio que o Sr. Din uhl descreveria uma tal situao como os espasmos finais da decadncia. Charles teve um ligeiro sorriso. o que ele diz. E sobre mim, creio disse Raven , que recai uma grande parte das culpas. H quinze anos que sou o diretorgeral desta organizao e membro do Conselho dos Doze.

Inclinou-se ligeiramente para a frente. H dez anos, neste mesmo ms, fiz lembrar ao Conselho a urgncia de reorganizar os servios de investigao e o desenvolvimento tcnico no mundo da gesto. A proposta no era nova vrios dos meus antecessores j tinham chamado a ateno para esta mesma necessidade. A questo foi ventilada e abandonada. Nada foi feito. Raven sacudiu suavemente as cinzas do charuto. Como sabe, o Conselho no toma muitas decises; a soberania de cada organizao, demasiado apreciada para que isso acontea. Talvez esse fato me possa servir de desculpa. Mas ser que tambm me posso desculpar por no ter conseguido aplicar aqui, nos Servios Atmicos, reformas do tipo das que eu preconizava? No tenho a certeza. Quer que lhe diga o que fiz? Lancei nesta organizao uma campanha de propaganda a favor da cincia e da tecnologia. Isso custou-nos bastante dinheiro. Essa propaganda dirigia-se especialmente classe que estava na sua fase de formatura. Fiz tudo o que pude para persuadir esses jovens a optarem pela investigao. Sabe quais foram os resultados? Apareceram-nos como voluntrios uma simples dezena de candidatos com QI de 120 e todos eles evidenciaram uma personalidade que os incapacitava para esse fim! Na IQR disse Charles no haveria possibilidade de opo. Raven sorriu. Assim como no houve nesta organizao em qualquer outro ano. Pensei impor a revogao da nossa poltica, fiz mesmo vrias tentativas, mas no foi possvel levar a idia por diante. Tive contra mim a oposio local. Meu caro Sr. Grayner, h limites, mesmo para os poderes de um diretorgeral. Charles disse: Ento Din uhl tinha razo. Esta sociedade j foi longe de mais para conseguir salvar-se. Por vezes disse Raven , j tenho pensado o mesmo. Mas, como sabe, nunca houve uma situao histrica definitiva. Roma caiu, mas Bizncio, que lhe ficava to prximo, reuniu as suas defesas e sobreviveu oitocentos anos. a lei das mdias que destri os imprios e essa lei no nos ajuda a determinar o particular. No, em qualquer situao histrica, o melhor que se pode fazer determinar as probabilidades e, uma vez determinadas as probabilidades, ainda resta decidir qual o partido a tomar. Como deve compreender, h sempre ocasies em que mais vale lutar por uma oportunidade em cem do que pelas restantes noventa e nove, como, por exemplo, quando essa oportunidade em cem nos oferece a vida enquanto as outras noventa e nove nos prometem a morte. neste ponto que o Sr. Din uhl e eu divergimos. Trata-se de uma questo relativamente simples. O Sr. Din uhl e ningum melhor que o senhor pode julgar se eu estou a ser injusto para com ele , o Sr. Din uhl anseia pela destruio. Ele deseja que o mundo seja esmagado. No h dvida de que tem as suas razes e que essas razes so bastante fortes, mas no as aprecio, assim como no compartilho dos seus pontos de vista. Se a sociedade est doente e parece moribunda, o meu instinto leva-me a fazer tudo o que puder

para a salvar. A morte de qualquer sociedade uma coisa terrvel, como o Sr. Din uhl estudante de Histria deve saber. Pode ser que as pessoas hoje em dia no sejam to felizes como os crans da televiso as apresentam. Nem podem ser, se acorrem em to grande nmero a esses ritos especiais de condenao, associados com o cometa, que se praticam hoje em dia entre ns. Mas eu considero essa espcie de infelicidade que podem estar a sentir agora completamente diferente do tipo de misria total e de desgraa que acompanharia o colapso da vida civilizada. Tambm temos o direito de contar as nossas pequenas bemaventuranas, julgo eu. E rejeitar a soluo destrutiva para os nossos problemas no o mesmo que rejeitar todas as solues. Pode ser um grande esforo pode mesmo ser um esforo inteiramente vo o de pr a sociedade novamente de p, mas no me parece que faa mal tentar. Parando de falar, Raven dirigiu um olhar inquiridor para o rosto de Charles. Era impossvel deixar de ficar impressionado com o seu realismo e confiana; ou deixar de o comparar favoravelmente com o realismo e o desespero de Din uhl. Charles argumentou, mas f-lo automaticamente e sem convico: Seja de que ngulo for que observe a situao, ela apresenta-se bastante negra. E no me parece que tenha sido feita qualquer tentativa de o dar a entender s pessoas. Raven curvou-se ligeiramente. Mea culpa, mais uma vez. Ou, pelo menos, em parte. Mas praticamente impossvel pregar a mensagem de clarividncia a que voc se refere. O pblico capaz de suportar muitas formas de opresso taxas, invaso da sua vida privada, perda de liberdades , mas nunca suportar ou perdoar a Cassandra. De qualquer forma, um dos inconvenientes menores do estado atual o papel desmedido que cabe Telecom na formao de opinies e a direo da Telecom tem estado h j algum tempo nas mos de indivduos ligeiramente paranicos. Quanto situao ser bastante negra no h dvida de que o . A crise avizinha-se. Mas no esqueamos que uma crise justamente um momento de deciso. Para uma sociedade decadente so os perodos de calma que se tornam perigosos; a crise representa um desafio ao qual necessrio responder. Em tempo de crise as pessoas tm de dar ouvidos a Cassandra e, por vezes, com bons resultados. Charles disse: Como que o fato de eu trabalhar para a Seo Atmica na energia solar transmitida pelo diamante pode ajudar Cassandra? Raven teve uma ligeira hesitao. Est a obrigar-me a entrar na situao embaraosa de lhe pedir que faa uma estimativa da minha pessoa. A julgar por aquilo que encontrou recentemente e por aquilo que apanhou ao Sr. Din uhl, considera-me um diretor tpico no mundo da gesto? Charles respondeu prontamente: No. Claro que no. Pelo contrrio. Raven colocou as mos pequenas, com as unhas cuidadosamente arranjadas, em cima da secretria. Charles pensou que iria olhar para elas, mas no o fez. Os seus olhos estavam cravados em Charles Esta a imagem que eu lhe deixo, Sr. Grayner. Ou o

senhor ajuda a destruir o sistema de gesto ou ajuda a salvlo. Como j lhe expliquei, estar a salvar qualquer coisa de muito imperfeito, mas a destruio uma coisa terrvel. Se escolher o que me parece ser o curso mais humanitrio, ento tem de decidir em que direo que a sua ajuda ter maior valor. Em p de igualdade, aconselh-lo-ia a trabalhar para a sua prpria organizao, por diversas razes que no vou abordar agora. Mas no penso que as coisas estejam em p de igualdade e tambm no creio que o senhor o pense. Peo-lhe que junte foras conosco, pois estou convencido de que somos capazes de o ajudar e de usar sensatamente o seu trabalho. Fez uma pausa. Talvez gostasse de ter algum tempo para pensar? Charles disse: J tm Sarah. Se eu tambm pedisse a minha transferncia, no lhe parece que a IQR levantaria objees a este suborno em massa dos seus investigadores? Raven acenou afirmativamente. muito provvel. Mas um dos poucos regulamentos inter-organizaes que foi acordado pelo Conselho, foi precisamente o pleno e livre direito transferncia, com o consentimento da pessoa que a pede e da nova organizao. Est especificado que o consentimento da organizao de origem no necessrio. Sorriu. Embora isso fosse muito antes do meu tempo, estou praticamente certo de que as Industrias Qumicas Reunidas, juntamente com os Aos, a Unio Eltrica e mais umas quantas, formaram o grupo que insistiu na adoo deste regulamento e que esta organizao comeou por se opor a ele de fato, foi usado numa campanha contra ns. As coisas do a volta. De qualquer forma, pode deixar as objees da IQR comigo. Compete-me encarregar-me deles. S uma pergunta, Sr. Diretor: Tm Isaacssohn? No. E no sabe onde ele est? Temos algumas pistas. Francamente ainda no sabemos grande coisa. Pode mesmo ser que esteja realmente morto. Sabe que ele o crebro que est por detrs da questo da energia dos diamantes que o trabalho original seu? Sim, sabemos. Deixe-me fazer-lhe uma pergunta, Sr. Grayner. Na sua opinio, em que fase est o trabalho? Fase de desenvolvimento. Quando o examinei pela primeira vez, pensei envi-lo para um desenvolvimento de rotina o trabalho criativo essencial estava terminado. Sarah persuadiu-me a continuar por mais algum tempo. Claro que nessa altura eu no sabia que no havia ningum que fosse realmente capaz de fazer o trabalho de desenvolvimento. E quanto tempo pensa que levar o trabalho de desenvolvimento? Charles encolheu os ombros. praticamente impossvel responder-lhe. Aparecem sempre obstculos, mas no se pode prever o seu tamanho ou nmero. De qualquer forma, nunca ser menos de trs meses, nem mais de um ano. Olhou para Raven. E mais uma vez, no se pode esquecer que, mesmo contando com dois dos trs, o terceiro que o verdadeiro peso. No estou bem certo. Einstein fez as pesquisas iniciais sobre a converso da energia das massas, mas o seu trabalho sobre a desintegrao nuclear aplicada limitou-se a uma

recomendao sobre a sua viabilidade. Isaacssohn pode no ser capaz de trabalhar mais depressa do que voc e Sarah, seja para quem for que trabalhe. Duvido que ele seja capaz de trabalhar muito mais depressa. Talvez no. A fase das dificuldades tende a nivelar o trabalho. E a nossa principal preocupao impedir que quem est a usar Isaacssohn tenha o monoplio da inveno. Para esse fim, basta que o trabalho esteja em fase bastante adiantada. Charles disse: Sim. Compreendo. Olhou em volta, para a solidez e dignidade do ambiente. De repente sentiu que no queria deix-lo. Raven deix-lo-ia partir quando quisesse mas para onde iria? E como que podia libertar-se de Ledbetter e dos outros? E como que ia deixar novamente Sarah, que voltara a encontrar havia to pouco tempo? Disse: Aceito a transferncia. Estou pronto a trabalhar para a sua organizao, Sr. Diretor. Fico satisfeito disse Raven. Fico muito satisfeito, Sr. Grayner. Mas mesmo assim, se tiver algumas reservas, tem tempo para pensar no caso. No. No tenho qualquer reserva. No se importa que continue a dar-me com Din uhl? D-se com quem quiser. Raven sorriu. Estar muito em contacto com Miss Cohn, uma vez que vo trabalhar juntos. No quis influenci-lo pondo em evidncia esse aspecto, mas creio que ele lhe interessa. Sim, reparei que no ps isso em evidncia. Bom, agora talvez queira ir contar a novidade a Miss Cohn; ela disse que estaria no jardim, no foi? Depois no h pressa , gostaria que falasse com o Sr. Tehchen para regularizar a questo do pedido de transferncia. O Sr. Tehchen a pessoa que nos trata desses assuntos. Dcimo andar gabinete B97. Um dos rapazes mostra-lhe o caminho. Charles levantou-se. Obrigado, Sr. Diretor. Obrigado, Sr. Grayner. Hei de procur-lo no seu laboratrio, portanto voltamos a ver-nos em breve. O Sr. Tehchen o Gerente Tehchen era um homem expedito e a transferncia foi arquivada pelo Secretariado do Conselho nessa mesma tarde. Na manh seguinte Charles foi informado de que podia comear a trabalhar quando quisesse e foi com satisfao que decidiu comear logo. Tinha um sentimento de culpa residual em relao IQR; mas j esperava que isso viesse a acontecer, e no se sentia to mal como pensara, de qualquer forma, sentia alguma coisa e o trabalho parecia-lhe ser a melhor forma de eliminar esse desconforto o trabalho junto de Sarah. Teve dificuldade em tomar uma deciso com respeito a Sarah. Era natural que a evoluo do seu conhecimento com ela depois de a ter conhecido havia to pouco tempo, a separao to repentina e as circunstncias anormais em que pensara nela nos ltimos tempos provocasse um estado de incerteza quando se voltaram a encontrar; mas a incerteza parecia maior do que seria natural. A sua primeira reao foi ach-la diferente. Encontrava nela uma suavidade que lhe parecia desconcertante por no estar habituado a ela. A explicao desse fato abateu-se sobre ele de forma

inesperada. Ele s considerara metade da equao; ao pensar no efeito que o choque produzira na sua prpria atitude, no se lembrara de que o choque de Sarah fora ainda pior. Era natural que isso produzisse alteraes nela, at mesmo alteraes profundas. Solta de todas as suas amarras, ambos os elos que a ligavam ao mundo da sua infncia, quebrados, era bastante razovel que procurasse algum que lhe desse segurana. Podia considerar-se como um homem de sorte por ser ele essa pessoa. Tendo chegado a esta concluso, estava preparado para aceitar muita coisa. Durante a primeira manh que tinham passado juntos no laboratrio, ela parecera-lhe insegura e, de certa maneira, aptica. Ao que parecia, j passara dois ou trs dias no laboratrio, mas sem que tivesse o que fosse para mostrar. Ele sugeriu-lhe que desenhasse novamente o seu esquema para o retificador e ela retirou-se para o seu pequeno gabinete cada um tinha o seu para fazer esse trabalho. Ele prprio andava a verificar certos pormenores da instalao, quando o cran de parede brilhou com uma chamada do ltimo piso. O mordomo irradiava delicadeza, mas isso era uma caracterstica geral aqui. Comeou a falar: Uma visita para si, Sr. Grayner... Parou surpreendido e denotando um aborrecimento cheio de delicadeza quando algum apareceu por detrs dele no cran; era evidente que o visitante decidira apresentar-se antes de ser convocado. Charles sorriu. Era Din uhl. Din uhl disse: Meu caro Charlie, com que ento j te amarraram. Qualquer hiptese de te libertares para tomar um caf? Charles perguntou-lhe: No me digas que o FK j est a seguir o ritmo habitual em to pouco tempo? O mordomo recomeou: Desculpe... Din uhl deu-lhe uma palmadinha no ombro, com solenidade. Est bem, meu caro. Pode ir-se embora. Falando para Charles disse: O assistente apesar de no pertencer ao escalo A desvencilhou-se melhor do que eu esperava durante a minha ausncia forada. Pegou na chave das abbadas e descobriu as tele-emisses dos ltimos setenta anos. Se alguns dos nossos espectadores tiverem um pouco mais de setenta anos podem vir a tornar-se adeptos de uma filosofia cclica do pensamento. E o tal caf? Vm sempre servi-lo aqui. Deve estar a chegar. Porque que no vem c abaixo tom-lo comigo? Din uhl disse: Um laboratrio autntico, onde os cientistas trabalham. Reparou no tom de ansiedade? Acha que posso? Voltou a pr a mo no ombro do mordomo. Que tal lhe parece, meu rapaz? Ele disse: No sei se... Charles disse secamente: Est certo. Eu respondo pelo Gestor Din uhl. Tragam-no c abaixo, est bem? Ao entrar, Din uhl olhou em volta, interessado. Depois abanou a cabea, com admirao. No que eu perceba alguma coisa disso, mas que que

isto lhe parece em comparao com as instalaes que o Ledbetter lhe arranjou? Igual? Bastante melhor. Na Seco Atmica trabalha-se com suavidade com suavidade e rapidez. Din uhl sorriu. Ah, o novo patriota emplumado! Voc andou depressa, no h dvida! Sempre tive as minhas dvidas quanto possibilidade de fazer de si um pessimista. Havia um argumento que voc guardou no fundo da alma. Onde que est esse argumento, a propsito? O argumento? Sarah. Tenho estado a pintar um dstico para si. Aqui est um bom cavalo para alugar. Aqui podem ver Charlie, o homem casado. Ainda no to mau como isso. Ou to bom. Ela a vem. Sarah saiu do seu gabinete. Trazia o desenho na mo. Quando viu Din uhl, parou. Charles disse: Este o Hiram; Sarah. Din uhl: J vi o seu retrato, mas voc melhor que o retrato. Ela sorriu: Obrigada. Charles falou-me de si. A propsito da nossa fuga, autntico desafio morte, de uma fortaleza inexpugnvel, a escorrer leite, mel e Circassianos? s vezes penso que estou a ficar maluco. Passei perto de cinqenta anos procura de uma casa como aquela e, quando a encontro, que que eu fao? fujo e arrasto o Charlie, esperneando e gritando atrs de mim. Sarah riu. No, acho que no est. Muito prazer em conhec-lo, Hiram. Din uhl olhou para ela com ar perscrutador. Voc ? Charles disse: Tem o desenho? Importa-se de o passar no projetor? Din uhl olhou para o cran com interesse. No me diz nada. Isso a bomba de super diamante ou um corte longitudinal do metropolitano de Nova Iorque? Nem uma coisa nem outra. Charles fez brilhar um crculo em volta de um ponto saliente no cran-piloto e a contrapartida surgiu em ampliao no cran de parede. Trata-se apenas de um retificador. Mas bastante fora do comum. E muito elegante. trabalho da Sarah. Din uhl disse: Diga l ao Tio Hiram como c que isso trabalha, minha querida. Sarah fez um gesto na direo de Charles. As explicaes so com o Charles. Eu sou uma simples ajudante. No vale a pena, Hiram disse Charles. No h qualquer possibilidade de vencer a sua ignorncia. Tambm me parece. Din uhl voltou-se novamente para Sarah. - Vocs os dois parecem-me felizes. Que tal trabalhar aqui na Seco Atmica? Tem o segredo da felicidade suprema? Talvez eu devesse vir tambm para c? Porque no? Sim, porque no? ecoou Din uhl. um rico buraco. E quando a coisa estourar os buracos vo fazer jeito. Donos pelo menos mais cinco minutos antes de chegar algum e comear a despejar gs l para dentro.

Com um sorriso, Charles desligou o cran. Voc um anarquista, Hiram, e os anarquistas desprezam sempre a capacidade reorganizadora da sociedade. Cinco minutos insistiu Din uhl. Cinco minutos e logo um ligeiro assobio. Deitou uma olhadela a Sarah. Que que lhe parece, minha querida? Ela disse: Voc deve ter razo. Mas porque que no havemos de tentar fazer o que pudermos, enquanto temos essa possibilidade? Poliana na sua granja, por detrs do fosso comentou Din uhl , acreditando porque no consegue provar. Sarah sorriu. Acho que isso. Charles disse: A Filosofia mesmo uma filosofia to sensata e amarga como a sua, Hiram tem de se ocupar das coisas prticas. Sarah, gostaria de saber que que pensa da idia de instalar o banco de polir na sala pequena. Vem, Hiram? Sabe alguma coisa acerca de bancos de polir diamantes? Tanto como acerca de retificadores. Eu fico aqui para roubar o segredo e atir-lo ao Ledbetter. Talvez seja uma hiptese de eu conseguir fazer reviver o FK. Quando voltaram ao gabinete principal, passados talvez uns cinco minutos, Din uhl estava sentado num banco olhando para o cran da televiso. Quando eles entraram, desligou-o. Apanhado em flagrante disse Charles. Conforto Brilhante? O asceta praticante sabe onde deve parar. A Liga Vermelha basta-me. Sempre que as torrentes de otimismo comeam a avolumar-se no meu peito imprevisvel, basta-me olhar para a Liga Vermelha durante dois ou trs minutos. O realismo volta infalivelmente. No perca a perspectiva disse Charles. A Liga Vermelha no pior do que teria sido nos fins do Imprio Romano, se houvesse TV nessa altura. Din uhl abanou a cabea. Inferior, por omisso. Ns j no temos cristos e os lees foram castrados. No quero afast-los por mais tempo do vosso grande trabalho. Gostei de ter visto tudo isto. Qualquer dia volto c. Ento no ia tomar caf conosco! Deve estar a chegar. Faam uma sade aos amigos ausentes disse Din uhl. Lembrei-me agora que h uma pessoa que eu gostaria de visitar enquanto aqui estou e tenho de voltar a Detroit esta tarde. Fez uma profunda vnia a Sarah. Tive tambm muito prazer em conhec-la, minha senhora. Espero, de futuro, v-la mais vezes. Teremos sempre muito prazer em o ver por c, Hiram. Tanto eu como Charles. Din uhl fez um aceno. Sinto-me comovido. Pouco depois disto, Raven surgiu no cran. Estava meio sorridente, meio srio. Tivemos uma queixa a seu respeito, Sr. Grayner. J. Sim, Sr. Diretor. O rapaz da porta diz-me que teve um visitante? Sim, o Sr. Din uhl. Raven teve um sorriso aberto, de aprovao, pensou Charles, perante o seu emprego da linguagem tpica da

Seco Atmica. Foi o que eu pensei. A questo que o empregado recebeu instrues em como o seu laboratrio absolutamente secreto. Imagino que tenha ficado perturbado com a atitude um tanto desenvolta do Sr. Din uhl e com a sua aprovao perante a mesma. Mandou-o trazer c abaixo? Sim. No h qualquer hiptese de o Sr. Din uhl representar um perigo para a nossa segurana. E isto por trs razes: trata-se de um amigo digno de toda a confiana, incapaz de reconhecer um segredo tcnico mesmo que lho ponham diante dos olhos e, de qualquer forma, no h por aqui nada vista. Pedi a Miss Cohn que demonstrasse na sua presena a instalao de um retificador melhorado. Mesmo que isso significasse alguma coisa para ele, no serviria de nada a qualquer outra pessoa. Raven disse: Meu caro Sr. Grayner! A questo no era a de ter havido qualquer perigo ou prejuzo para a segurana. Aquilo que foi prejudicado foi qualquer coisa de menos palpvel ainda, embora no necessariamente menos importante o amorprprio do rapaz da porta. O que eu gostaria que o senhor fizesse era arranjar passes para quem quiser entrar no seu laboratrio. Pea ao Sr. McGuire da Seo de Contato que lhos arranje. Pode presentear o Sr. Din uhl com o primeiro; eu ficaria contente se me desse o segundo. Espero ir visit-lo em breve. Charles disse: Est bem, Sr. Diretor. Vou fazer isso mesmo. Desfez o contacto, tendo no esprito uma confuso que no era de modo algum desagradvel. Mais uma vez ficara impressionado com o calor e a simpatia de Raven. Din uhl era um tipo como deve ser. Ele devia muito a Din uhl. Mas no se podia negar que tinha um aspecto um bocado apalhaado. Trabalharam at tarde naquela noite e comearam cedo na manh seguinte. O primeiro problema surgiu pouco depois do almoo; o plasmianto que estavam a usar como isolador trmico apresentou-se com uma srie de defeitos. Charles entrou em contacto com Conway, que de momento tratava dos fornecimentos para eles. Era um homem de aspecto melanclico, mas com um encanto surpreendente, e muito enrgico quando necessrio. Escutou cuidadosamente a explicao de Charles. Depois disse: Material da IQR. Para dizer a verdade, no nos surpreende. Mas ns pedimos o grau A plus e pagamos o preo respectivo. Deixe o caso comigo. Vou mandar imediatamente um homem buscar uma amostra do material estragado. E a substituio? perguntou Charles. Quanto tempo levar? Conway sorriu. Os programas de substituio da IQR so de vinte e quatro horas. Normalmente levam dois a trs dias; ns, por exemplo, teremos o material dentro de seis horas. Enquanto o cran perdia o brilho, Sarah disse: Seis horas. Podemos fazer uma pausa. Charles fez um gesto de assentimento. Havia umas quantas tarefas de menor importncia que eles podiam executar, entretanto, mas no sentia grande estmulo para isso.

Que que sugere? H muito tempo que no dou uma volta de esfera. O vento est bom. Era capaz de ser divertido. O hangar tinha acesso pelo terrao. Para alm do ambiente de Vero que atravessavam, o cu mostrava-se cinzento e ameaador, semeado de nuvens tocadas pelo vento. Os amantes deste desporto afirmavam, com um fanatismo dogmtico, que ele s era genuno quando praticado com ventos de fora 5, pelo menos, mas, tal como acontece com a maioria dos desportos, os amadores e praticantes espordicos eram em maior nmero. O hangar estava cheio. Ao que parecia, o QG da Seco Atmica no contava com muitos entusiastas. Simples? perguntou Charles. Os simples eram pequenas esferas para uma pessoa s; havia tambm os duplos e os mltiplos que podiam levar grupos de seis. Preferia um duplo. O olhar dela estava cheio de incerteza e de confiana; muito feminino e muito lisonjeiro. Ele disse: Tambm o que eu prefiro. Escolhemos um azul? Os azuis eram as esferas cujo plaspex estava suavemente tinto de azul e cujas vlvulas de So ije eram de grande sensibilidade. Isso tornava-os de reao rpida, mas igualmente perigosos em mos inexperientes. Charles no se dedicara muitas vezes a isso, mas sabia que, mesmo assim, era competente. S nesse momento reconheceu, com ironia, que estava a representar o papel resultante da escolha de Sarah: o macho habilidoso. Retiraram a esfera do hangar e entraram. Havia dois assentos, cada um com os seus controles, providos de dispositivos que os desligavam automaticamente, impedindo que fossem usados ao mesmo tempo. Os assentos eram ajustveis, desde noventa graus a cento e oitenta. Charles escolheu o assento e os controles do lado direito. Descomprimiu e ouviu-se o ligeiro assobio do ar a sair e a ser substitudo pelo hlio. A esfera ergueu-se suavemente no ar tranqilo aprisionado no terrao. Depois emergiu, para alm da zona condicionada e dos pequenos sis e o vento atingiua como um basto gigantesco, erguendo-a e fazendo-a balanar, afastando-se cada vez mais. De repente viram-se rodeados pelo cu tempestuoso; o choque da transio, s por si deleitava-os. Isolados t- disse Sarah. Absolutamente isolados de tudo. Tinham ascendido a uns milhares de ps em poucos segundos e continuavam a subir. O edifcio da seco Atmica ficara bem para trs; atravs do plaspex, que lhes permitia verem para todos os lados por cima, por baixo e em todos os pontos do horizonte podiam ver claramente como se encontravam isolados. Filadlfia tambm se afastava. Havia alguns giroplanos lutando com o vento e um transatlntico aproximava-se do campo que ficava junto aos limites norte da cidade. Estavam num mundo particular, mais isolado a cada momento que passava. V o Sol? perguntou Charles. O verdadeiro Sol? Gosto imenso. Estavam agora numa nuvem, rodeados por um mar de

neblina, nuns pontos, mais escura, noutros mais clara. Tal como uma bolha de ar que rebentasse dentro de gua, a esfera parecia estar livre. O sol brilhava por todos os lados e tinha reflexos da superfcie branca e ofuscante do mundo do qual acabavam de emergir. Era um mundo em movimento contnuo uma plancie onde se formavam brechas que eram rapidamente engolidas, onde tentculos finos sados do cho se transformavam em torres quadradas que acabavam por cair nesse mesmo cho donde se tinham erguido. E tudo branco, impondervel e imaculado como a neve. Sarah disse, quase num sopro: maravilhoso. Talvez devssemos ficar aqui. Ela sorriu. E viver de qu? procurou numa gaveta lateral e encontrou trs tablettes. Disto? Da comida dos anjos disse Charles. Da luz. O ar aqui estava menos turbulento; a esfera continuava a subir, mas devagar. A paisagem encantada fundia-se cada vez mais numa grande plancie brilhante que se estendia em todas as direes. Charles aumentou ligeiramente a compresso e a esfera comeou a descer. A paisagem abriuse novamente, em espirais mveis e em contornos. Saborearam a superfcie lanosa e ele manobrou delicadamente os controles at que avanaram em frente, como se estivesse a deslizar sobre a neve viva. Por vezes eram ofuscados por um rochedo protuberante e a esfera atravessava o seu interior de um cinzento prola, voltando a emergir para o sol brilhante. Depois, a nuvem sobre a qual flutuavam abria-se numa vasta ravina, atravs da qual recebiam, uma ou duas vezes, breves imagens do mundo que jazia a 660 m mais abaixo o mundo ao qual estavam ligados por uma corda elstica, o mundo da gesto. Sarah disse: Mais para cima, Charles, mais para cima agora. At ao Sol? Ou mais ainda. Ele descomprimiu totalmente, a esfera disparou para cima e os rochedos e as ravinas tornaram-se mais pequenos e perderam-se na brancura da plancie que tudo cobria. Em breve perdeu todos os traos individuais. Era um tapete de neve ofuscante que se estendia em todas as direes, at curva descendente do horizonte. Era difcil acreditar na existncia real do mundo que ficara por baixo da massa de nuvens. Charles ajustou os controles para estabilizar a esfera. A agulha do altmetro oscilava suavemente um pouco acima do nmero 3000. No sabia qual a orientao que podiam ter; as esferas dispunham de um equipamento de fixao da posio, baseado na posio triangular dos faris transmissores da Telecom, mas no tinham pressa de saber a que distncia estavam de Filadlfia. Por muito longe que fosse, era sempre possvel encontrar uma corrente de regresso a uma altitude qualquer. Por agora bastava que saboreassem aquele mar quente de luz dourada, sob o azul do cu. Sarah despiu a tnica. Por baixo, trazia um vestido curto de um tom azulado que focava bem com a sua pele um pouco escura. Ela ps a cadeia na posio horizontal e deitou-se. Olhou para Charles, pondo a mo sobre os olhos por causa da luz.

No tem calor? Ele despiu igualmente o casaco e deitou-o para a parte de trs. Ficou ao lado da tnica de Sarah. Havia um certo significado nesse fato, no qual ele no tinha a certeza de querer pensar. Ele tinha agora a camisa sem manga e os shorts que usava normalmente quando estava em ambientes aquecidos, quando no estava a trabalhar. Sentia com prazer o calor do sol nos braos e nas pernas. Olhou para Sarah. Esta, com os olhos meios fechados, olhava para ele com ar trocista. Tudo a favorecia naquele momento. O bronzeado da pele de encontro ao carmesim da almofada e o branco azulado da prpria atmosfera distante. Charles disse: Acho que tambm vou descansar. Ela sorriu, mas no respondeu. Ele empurrou igualmente a sua cadeira para trs e voltou-se, para ficar de frente para ela. O sorriso continuava. No sei se... Os lbios dela mal se mexeram: Sim? uma questo, cientfica. Se o puder ajudar... As famosas inibies israelitas no sei se funcionaro com a mesma preciso a grandes altitudes. O sorriso acentuou-se. A questo bastante interessante. Qual o caminho a seguir, dentro da linha cientfica? Um caminho experimental. Aproximou-se dela. O seu consentimento era evidente, mesmo antes de lhe abrir os braos. Din uhl explicara que fizera aquela paragem em Filadlfia e que segui para Nova Iorque. Tivera a idia de fazer aquele desvio simplesmente para comer uma refeio com Charles. Era ele que pagava, explicou. Estava em Oa Ridge, o Clube s-para-homens da seo Atmica, por isso Charles teve de se desculpar e deixar Sarah. Quando Charles chegou, Din uhl estava espera dele com dois copos altos cheios de rum quente e gengibre. Disse: Bebe l isso, meu caro Charlie. Como que vo as coisas? Voc tem o ar de um gato que tem estado a viver de tudo o que h de melhor. Charles instalou-se numa cadeira e pegou num copo. Muito bem. No posso queixar-me. E voc? No tem problemas com o Ledbetter? Charles era de opinio que Din uhl deveria ter um guardacostas da Seo Atmica, visto ter estado ligado ao seu desaparecimento e fuga. A Seco Atmica estivera de acordo, mas Din uhl rira-se da idia. Na sua opinio a Telecom no estava interessada em alardear a sua derrota. Se tomasse qualquer atitude contra ele seria por puro esprito de vingana, pois no tiraria qualquer vantagem material, podendo resultar da graves inconvenientes para a sua organizao, se Charles pusesse a Seco Atmica em ao. Problemas? Din uhl riu. Sabe que na manh em que voltamos o Gillray me telefonou? Perguntou-me se tinha estado de frias. Se fosse um tipo menos duro, a cara ter-lheia escorregado do cran. Almoaram juntos. Enquanto conversavam, Charles compreendeu que alguma coisa preocupava Din uhl;

conversava e gracejava, mas a conversa e os gracejos eram mecnicos. No fez qualquer tentativa para descobrir o que que se passava; Din uhl no era o tipo de indivduo que encorajasse uma investigao solcita dos seus problemas. Mas foi o prprio Din uhl que ps tudo claro ao caf. Tenho um problema, meu caro Charlie. Charles acenou afirmativamente. Raro. To raro que proponho a minha ajuda, se puder dla. Gostaria que me desse um conselho. No uma questo pessoal, isto , o que me preocupa no me diz respeito a mim, mas ao Burt! Aw right? Sim. Sabe que a sua nova organizao se serviu dele para entrar em contacto conosco atravs de Sarah. Contaramlhe uma histria acerca das maravilhas da Seco de Contacto deles e conseguiram ficar saber que ele fazia parte do meu pequeno grupo de rebeldes meu Deus, esses tipos deviam ter o salrio mais alto de todas as Sees de Contacto, as coisas que eles inventam! Ele contentou-se em pensar que os tipos da Seo Atmica eram excepcionalmente inteligentes e continua a pensar assim. Na mesa ao lado, algum fez subir no ar uma nuvem de aromac que fez danar no ar as suas bolhas delicadamente coloridas, enchendo o ar com a sua fragrncia. Charles no apreciava o perfume hora das refeies, mas tratava-se de um hbito longamente aceite, pelo que no havia lugar para protestos. Pensou suster a respirao at que o primeiro impacte se tivesse evaporado, mas acabou por decidir, como j fizera antes, que era prefervel inalar profundamente e dessensibilizar as suas percepes olfativas. Respirando fundo, perguntou: E ento? Din uhl deitou uma olhadela mesa do lado. Comentou numa voz bem audvel: O mundo est a tornar-se impossvel. Retomou o tom de voz normal. Eu no fiquei to satisfeito como ele. Comecei a investigar e descobri que a Seo Atmica no era a nica a saber bem longe disso. Estava ao corrente de que a Telecom sabia, claro tinham de saber para o poderem apanhar atravs de mim. Mas havia mais Minas, Aos... Gentica. A Gentica? Sim. A prpria organizao do Burt. Tomaram algumas precaues, mas no muitas. Pensamos que no tivssemos grande interesse e no tnhamos, mas provavelmente serviu de exerccio para as brigadas dc contacto. Estamos todos bem localizados e etiquetados. Para tomarem medidas. ttulo informativo. Todos eles so trabalhadores vlidos e eles acham que, hoje em dia, os trabalhadores vlidos tm, quase todos, as suas aberraes; por isso toleram-nos desde que no haja perigo. Charles disse com ar abstrato: Ento no vejo que que o preocupa? O Burt uma pessoa mais complexa do que voc pensa disse Din uhl. J o conheo h bastante tempo e sei o que ele faria, se soubesse que a sua ligao revoltosa comigo e com os outros era conhecida do pessoal superior da Gentica. Pedia a transferncia para qualquer lado, desde

que fosse fora da Gentica e longe de Detroit. No suporta que tenham pena ou se riam dele. A maior parte das pessoas no gostam. Mas l se arranjam; Burt no o suportaria. Est a perceber'' Devo dizer-lhe a verdade ou no? No provvel que ele venha saber, a menos que eu lhe diga. Se eu lhe disser, ele vai-se embora e sentir-se- infeliz. Se eu no lhe disser... aqui que eu preciso do seu conselho: um tipo est a viver uma felicidade ilusria que melhor, deix-lo continuar ou dar-lhe uma sacudidela? O pensamento de Charles estava em parte ocupado com Sarah, em parte com o problema da miniaturizao de um sistema de converso termoeltrico. Deu uma ateno morna pergunta de Din uhl, at perceber que este lhe estava a pedir conselho sobre uma questo de princpio. Tentou concentrar-se. Eu dir-lhe-ia tudo. As pessoas tm o direito de saber a verdade. Ningum pode decidir por si se bom ou mau que outra pessoa saiba aquilo que lhe diz respeito. Trate-se do que se tratar e sejam quais forem os resultados. Din uhl cerrou os lbios. Acho que voc tem razo, talvez estivesse a pensar em mim prprio; vou ter uma pena danada se o Burt se puser a mexer para outro stio. Sabe que que devia fazer? disse Charles. Incorpore o FK na Seco Atmica e venha instalar-se em Filadlfia. O Raven ia nisso, quanto mais no fosse para aborrecer a Telecom. Din uhl sorriu. Vou pensar nisso. Depois falamos voltarei a v-lo em breve. Entretanto as coisas corriam suavemente. O prprio Raven aparecia pelo laboratrio de tempos a tempos; mostrava-se muito amvel e denotava um interesse inteligente. Um dia, Charles descobriu que ele estava seu lado enquanto acabava de polir uma pedra. Ouviu a voz de Raven acima do ranger nervoso da mquina. interessante v-lo polir as suas prprias pedras, Sr. Grayner. Embora deva dizer que isso no me surpreende. Charles endireitou-se. Essa est quase pronta? Charles pegou na pedra, montada numa base de plasmetal. Carregou no interruptor e a mquina foi perdendo velocidade, gradualmente. Esta est acabada, Sr. Diretor. Posso ver? Charles passou-lhe a pedra. Raven pegou numa lupa e submeteu o diamante a um exame bastante profissional. Pondo-o finalmente de lado disse: Corte em brilhante. Corte Brown? Charles acenou afirmativamente. Estava surpreendido, mas mostrou-se cauteloso. No sabia que tinha trabalhado nesta linha, Sr. Diretor. Trabalhado no. Raven sorriu. Tenho aquilo que se chamava noutros tempos um esprito de borboleta ou talvez esprito de gralha fosse um termo mais apropriado. Os pequenos conhecimentos fascinam-me, as artes menores. Explique-me uma coisa, Sr. Grayner porque que cortes excelentes, como o brilhante, que surgiram- posteriormente, vieram a desaparecer, enquanto os cortes primitivos, como o de rosa, conseguiram sobreviver?

Tambm eu gostava de saber. J tenho feito essa pergunta a mim mesmo. muito simples. Os diamantes sintticos de Luc ert. Foram um dos ltimos desenvolvimentos tecnolgicos antes do interregno. Durante a guerra e no perodo do apsguerra, o valor dos diamantes subiu loucamente, como sempre, por uma questo de guarda de valores. O diamante sinttico de Luc ert conseguiu enganar muita gente, a tal ponto que se passou a dar a primazia a diamantes cortados segundo os estilos mais antigos, por se presumir que esses, pelo menos, eram genunos. Charles disse: Mas no difcil distinguir uns dos outros h a descolorao, o teste piezeltrico. Sim, mas a descolorao verifica-se no espao de um ou dois anos portanto isso no serve para orientao do comprador no momento da compra, no acha? Quanto ao teste, no se esquea que os diamantes eram vendidos em pequenos estabelecimentos e, durante o perodo mais agudo as pessoas no dispunham do equipamento especial. Era mais fcil concentrarem-se nas pedras de corte mais primitivo. Seria de esperar que os especialistas se ocupassem do caso. E fizeram-no. Mas o corte em brilhante nunca mais foi retomado. E assim, Sr. Grayner, que certos detalhes de um trabalho e mesmo todo um trabalho se tornam desconhecidos do mundo. Raven deu a volta pequena sala onde estava instalado o banco de polir diamantes, pegando em diversas coisas, observando-as e voltando a plas no lugar. Sr. Grayner, agrada-lhe trabalhar aqui? Agrada-me muito, Sr. Director. Raven olhou em volta com ar depreciativo. No se pode dizer que as instalaes sejam magnficas. Estaria melhor com a Telecom, pelo menos, do ponto de vista material. Bom, temos de ver o que que podemos fazer por si. Tem alguma razo de queixa, por exemplo? Charles hesitou por breves instantes, mas a hesitao fora involuntria e ele tomou rapidamente a palavra para a disfarar. Absolutamente nada, Sr. Diretor. Tenho tudo o que preciso. O senhor e Miss Cohn entendem-se bem? Desta vez, respondeu sem hesitar: Muito bem. timo. Espero que no hesite em me procurar se houver alguma coisa. No hesite em ocupar o meu tempo. O seu mais valioso. Raven saiu, no seu passo vivo de homem idoso e Charles teve de dominar um impulso para ir atrs dele ou para o chamar. Dominou-o, da mesma forma que dominara a hesitao anterior e pela mesma razo. No era que duvidasse da boa vontade de Raven, nem mesmo da sua capacidade para o ajudar. O fato que era impossvel concretizar qualquer das suas dvidas ou preocupaes sem criticar, ainda que por implicao, a prpria Sarah. Fora do laboratrio a sua vida em comum prosseguia harmoniosamente. Fazia a maior parte das coisas e iam maior parte dos stios juntos. Charles no permitia que as suas dvidas estragassem esta parte da sua associao. Tudo o que se relacionava com o amor era uma experincia nova

para ele e estava decidido a no a deixar estragar, fosse de que forma fosse. Passavam muito tempo andando de esfera, pelo ar geralmente juntos, mas ocasionalmente cada um na sua esfera. Ento tinham o prazer de se perseguir por colinas e vales invisveis. Procuravam-se ao longo dos rios de vento, rios que eram capazes de se tornar, inesperadamente em cascatas acidentadas que faziam mergulhar as esferas centenas e centenas de ps, para baixo ou para cima e com a maior rapidez. Seguindo muito perto dela, Charles podia encontrar-se de repente olhando-a l em baixo, na distncia, ou procurando-a l no alto, cego pela luz do sol, nas altitudes onde a esfera vogava, distante. Os Alegnios eram para eles uma fonte de prazer. Ali podiam cavalgar as correntes que subiam junto s vertentes rochosas das montanhas c escorregar perigosamente ao longo dos cumes cortantes que poderiam to facilmente rasgar a superfcie do plaspex, lanando os ocupantes da esfera sobre os imensos rochedos, indo cair por fim nos pequenos vales distantes. Havia tambm o prazer de levar as esferas at uma plataforma rochosa banhada de sol, no teto do mundo, de as fixar vertente da montanha com as ventosas de impacte; de comer e beber naquele isolamento quente e silencioso; de estarem sentados a conversar ou simplesmente a tomar banhos de sol. De fazer amor. Quando Din uhl fez a sua visita seguinte, Charles mandara Sarah verificar pessoalmente alguns fornecimentos que tinham sido requisitados por Conway. Din uhl disse: Ol, Charlie. Charles respondeu-lhe com uma seriedade jocosa: Onde que voc tem o seu passe? Din uhl fez um sorriso contrafeito. Era evidente que no estava divertido. Charles disse: Burt pediu a transferncia? Din uhl acenou afirmativamente. Foi-se embora ontem noite. Esse seu conselho. Dizer a verdade e deixar que os fragmentos saltem para onde lhes apetecer. Continua a achar que deve ser assim? Sem dvida. Mas lamento que tenha perdido o Burt. Para onde que ele foi? Para a Lignina. No Norte da Finlndia. Esses tm com que se regozijar. Tm mais falta de tipos capazes do que a maior parte das organizaes. Alis, todas tm falta, exceo da notvel e gloriosa Seco Atmica. E a Sarah? Foi verificar uns fornecimentos. No tarda a. Dinhuhl recostou-se num dos bancos; tinha um ar de desassossego e a sua voz tomara o tom ligeiramente afetado que apontava para uma certa excitao interior. assim que esto organizados agora? perguntou. Voc faz o trabalho e ela verifica os fornecimentos? Julguei que o seu segundo nome era Einstein. Charles disse, em tom zangado: Que que voc quer dizer com isso, Hiram? Oh, oh disse Din uhl suavemente , voc est preocupado. Tem grandes preocupaes. Conte aqui ao Tio Hiram. Charles fitou-o. Por amor de Deus! Voc est louco! Quem que est

preocupado? Que que se passa, Charlie? perguntou Din uhl. Ela j no to brilhante? No consegue perceber coisas que parecem evidentes? Chega a perguntar a si mesmo se no lhe tero dado uma pancada na cabea durante as semanas que estiveram separados? Charles conseguiu impedir-se de gritar. No sei o que que lhe passou pela cabea. Se calhar foi a transferncia de Burt. De qualquer forma, prefiro que guarde isso para outro stio. Voltou-lhe as costas. Terei muito gosto em o voltar a ver noutra disposio. Levo esse convite no meu corao. Aqui a temos. Ol, Sarah. Tem copiado alguns bons s etches ultimamente? Charles no fazia qualquer idia do que Din uhl queria dizer, mas o seu tom era indiscutivelmente ofensivo. Esperava que Sarah apanhasse uma fria ou ento que o tratasse com um desprezo glacial. Mas no aconteceu nada disso. Ela disse em tom conciliador: Ainda bem que conseguiu vir por c, Hiram. Din uhl observou-a por momentos. Depois sorriu. Do que todos precisamos comentou de uma bebida. Aceitam uma bebida? Charles hesitou. Sarah disse: Com muito gosto. Din uhl tirou uma garrafa da algibeira. Tinha dois pequenos copos de plstico amarrados. Encheu-os e olhou em volta com ar interrogador. E um copo para o Tio Hiram? Consegue arranjar-me um Sarah? Enquanto Sarah o foi buscar, Din uhl pegou nos que j tinha enchido. Deu um a Charles; o outro segurou-o na mo, com a palma em concha por cima dele. Quando Sarah voltou, deu-lho e pegou no copo que ela tinha trazido e deitou um pouco para si prprio. A todos os homens honestos disse. Fez uma vnia a Sarah. E mulheres honestas. Ela tossiu um pouco enquanto bebia. Que ? bom? Licor de uva. Tenho uma fonte. Ela sorriu. E bem boa. Todas as minhas fontes o so. Din uhl fitou-a com ar pensativo. Sabe uma coisa? Charles esteve a dizer-me que est decepcionado consigo. Acha que no est a dar o devido andamento s coisas. Ele... Charles avanou e colocou-se em frente de Din uhl. Disse secamente: No sei o que que lhe passou pela cabea, Hiram. Mas, pela ltima vez, ponha-se a mexer. Ponha-se a mexer! Din uhl disse: Sabe, eu no conheci Sarah. Mas sei o suficiente sobre ela para ter a certeza de que ela no precisaria da sua ajuda numa discusso, Charlie. Voltando-se para ela: Ento, minha querida? Ela disse, sem convico: Sinto-me tonta. Din uhl passou-lhe gentilmente o brao em volta dos ombros. Venha estender-se, minha querida. Precisa descansar. Pronto. Deite-se aqui.

Levou-a at junto do sof e instalou-a confortavelmente. Ela abanou a cabea, como se estivesse a sacudir teias de aranha. Din uhl disse: Agora vai dormir, minha querida. A voz dele era intencional e ela endireitou-se com um estremecimento, como que reagindo-lhe: Quer dizer...? A bebida! Charles perguntou: Mas que que anda a fazer? Din uhl disse suavemente: Como que se chama, minha querida? Antes de adormecer, como que se chama? A fala tornava-se-lhe arrastada; incapaz de manter o esforo, ela voltou a deitar-se: Sarah Cohn. Sabe... Din uhl abanou a cabea. No. Esse no. O seu nome verdadeiro. Ela tentou falar novamente, mas no conseguiu. Olhou para eles por momentos, cheia de pnico e aflio, e depois fechou os olhos ficando inconsciente. Charles precipitou-se para junto dela e estava agora sentado junto da rapariga, segurando-lhe a mo inerte. Voltou-se para Din uhl. Espero que seja coisa boa, Hiram. Espero bem. Din uhl disse: No pense que me sinto feliz. Tambm no me sentia feliz quando falei com o Burt. Foi por isso que lhe apresentei a questo da ltima vez que c estive. Percebi que voc se sentia feliz com a rapariga e isso tornava as coisas mais difceis. Foi um alvio voc ter mostrado to claramente, agora desta vez, que estava preocupado. E estava, no estava? Charles sentia-se incapaz de se zangar ou de experimentar qualquer outra emoo positiva. Olhou para o corpo de Sarah que respirava suavemente. Sarah? Uma Sarah particularmente incapaz no seu trabalho, uma Sarah que quase lhe dava a idia de estar a disfarar a sua prpria ignorncia. As dvidas que ele reprimira vinham agora superfcie, como pedacinhos de madeira perdidos na corrente. Din uhl disse: Sabe, eu tinha tido acesso aos relatrios da Seco de Contacto da IQR que incluam o psicoplano de Sarah. Um esprito de donzela. Mas mesmo que esse aspecto no estivesse to fortemente marcado, seria razovel que uma rapariga que mostrava to claramente estar interessada em si, reagisse de maneira diferente minha pessoa. A primeira vez que aqui estive, representei o meu papel e fiz-lhe certas observaes que ela aceitou como um cordeirinho. No estava certo, Charlie. No estava certo para uma rapariga normal e ainda menos certo para uma rapariga com um psicoplano como o de Sarah. Charles olhou para ele e depois novamente para a rapariga. Quer dizer que lhe fizeram qualquer coisa? O qu? E para qu, Santo Deus? Essa rapariga no a Sarah, Charlie. Nunca o foi. Charlie abanou a cabea. Eu conheo-a. a Sarah. Basta a voz dela... Din uhl inclinou-se sobre a rapariga. Puxou um pouco para baixo o decote da tnica e apontou para uma linha que se via na pele, muito tnue, talvez com uma polegada de

comprimento. Operao de Gannery. Reformao das cordas vocais. Podem realizar-se trabalhos de grande preciso e julgo que este foi um deles. Como que sabia que ia encontrar essa linha? Tinha de a encontrar. Sabia que ela era uma falsificao. Lembra-se de quando ela nos mostrou aquele desenho no cran de parede? Voc saiu com ela para lhe mostrar o banco de polir diamantes. Dei uma espreitadela ao gabinete dela enquanto no voltavam. Ela tinha copiado aquele desenho de uma fotocpia do original feito por Sarah. Para que precisaria ela de o copiar, a menos que ela prpria no fosse Sarah? Eles tinham-na preparado bem, mas no se pode preparar uma pessoa com anos de experincia cientfica. Charles no tirava os olhos da rapariga imvel. No posso acreditar. Aquela pequena cicatriz... podia ter sido outra coisa. Din uhl estava de p junto dele. Lembra-se de ter sido Charlie Macintosh, Charlie? Macintosh era um tipo autntico. Trabalha numa obscura estao de abastecimento na frica do Sul. Ter-nos-amos fartado de rir se voc tem chegado a encontrar-se com ele. Burt ainda teve de vencer certas dificuldades para o descobrir: tinha de ser algum que se parecesse muito consigo, mas mais gordo. Voc pode fazer com que uma pessoa parea mais gorda, no pode faz-la encolher. Ele tinha as faces cheias, enquanto as suas so secas. Fez uma pausa, contemplando o rosto da rapariga que tinha sido Sarah. Um rosto interessante. Bonito, sem ser precisamente belo. As tmporas um pouco salientes a seguir linha das sobrancelhas. Pouco usual. Din uhl retirou um canivete da algibeira, soltou a mola e fez saltar a lmina de safira, que brilhou um pouco. Charles olhou-o fascinado enquanto ele se inclinava sobre o rosto inconsciente. Ouviu-se a si prprio gritar: Pare! Com um movimento hbil, Din uhl abriu a carne da rapariga, na base do frontal. Ergueu nos dedos uma tira de carne que tinha cortado. A inciso no sangrava. O corte tinha exposto no a carne, mas o plstico. Agora, para alm de qualquer dvida, Charles sabia que tinha amado uma mscara. Din uhl atirou o pedao de plstico para um recipiente do lixo; afastou-se da rapariga e encostou-se a um banco, do outro lado da sala. Olhou para Charles. Ento, meu caro? Como que vai ser? Charles disse, numa voz inexpressiva: Diga-me voc. Como que quer que eu saiba? As pessoas tm sempre o direito de saber a verdade. No, no estou a fazer troa de si, Charlie. No perteno ao tipo estritamente mongamo, mas imagino como deve ser. Desta forma , pelo menos, mais rpido. Acabaria por descobrir mais cedo ou mais tarde. Eles ainda atuam na convico de que os cientistas so estpidos. Voc j desconfiava, com os diabos. Assim foi melhor. Charles sacudiu-se. Compreendia toda a verdade das afirmaes de Din uhl, mas no lhe tornava mais fcil o ter de agir segundo elas. Descobrir que tinha sido enganado desta forma era um tanto pior do que quando pensara que

ela tinha morrido. Olhou para Din uhl, quase interrogativamente. Raven...? Um verdadeiro cavalheiro do Sul. Ledbetter no valia nada. O Raven bom. Todas estas combinaes complicadas, feitas com a convico de conseguirem arranc-lo Telecom. Ns limitamo-nos a facilitar-lhes as coisas, encarregando-nos da fuga. Raven o ponto mximo. Voc chegou ao cimo do mundo da gesto, Charlie. No pode subir mais. aqui que as pessoas calam luvas antes de pegar nas suas facas. Charles olhou para Din uhl, desesperado. Que que se pode fazer de melhor? Gostava de falar com o Raven. Acha disparatado? No. Disparatado, no. Diria antes inevitvel. Olhou em volta. Era capaz de afirmar que existem aqui as precaues habituais. Mesmo que assim no seja, -me fcil imaginar coisas mais simples do que pretender sair de um lugar destes. Todo este ar descuidado tem, na minha opinio, um aspecto um tanto estudado. Tambm acho. Os patifes daquela espcie no correm riscos. No seja azedo, Charlie com os indivduos, no. Da no se tiram dividendos. Din uhl levantou ligeiramente a cabea. Ouviu-se uma porta deslizar no vestbulo. Um visitante. Apanhados em flagrante. Mas a rapariga no est morta. Era o prprio Raven. Parou assim que atravessou a porta. Os seus olhos brilhantes e divertidos abrangeram todo o quadro Din uhl encostado contra o banco, Charles ainda sentado no sof junto do corpo deitado da rapariga. Raven disse: Bom dia, Sr. Grayner. E Sr. Din uhl. Olhou na direo da rapariga. Essa senhora parece estar indisposta. Automaticamente, Charles disse: Bom dia, Sr. Diretor. Din uhl reclinou-se um pouco mais. Ps-se a falar: Parece-me que esta senhora bebeu qualquer coisa que no lhe assentou bem. Haveria algum inconveniente em que nola apresentasse, Diretor Raven, para sabermos a quem devemos pedir desculpa? Din uhl observou a cena com um desinteresse tranqilo, enquanto Raven se dirigiu ao sof e se inclinou para examinar a rapariga. Raven endireitou-se de novo, momentos depois, e olhou para ambos. Os cavalheiros tm algum inconveniente em que eu faa transferir Miss Levine para que ela possa recolher cama? No creio que v recuperar as faculdades antes de decorridas algumas horas. Charles no disse nada. Din uhl acenou afirmativamente. Tenha a bondade. Est em sua casa. Pela nossa parte, gostaramos que se ocupassem de Miss Levine. Raven foi direito ao cran de chamada. Ouviram-no pedir dois maqueiros. Depois desligou e voltou a dirigir as atenes para eles. Disse: Isto muito aborrecido. Sempre esperei que pudesse durar mais algum tempo mais algumas semanas, pelo menos. Mas temos de aceitar os acontecimentos tal como eles se apresentam. A vida assim disse Din uhl gravemente. Espero

que faa transmitir a Miss Levine, logo que ela acorde, que lamentamos muito. Ela h-de compreender que no se tratou de uma questo pessoal. Raven disse: E o senhor? Tambm quer que diga a Miss Levine que lamenta muito, Sr. Grayner? A implicao era bvia e Charles sentiu-se picado. Mas a chegada dos maqueiros impediu-o de falar imediatamente. Colocaram a rapariga cuidadosamente sobre a maca. Raven disse: Levem-na aos seus aposentos, por favor, e chamem uma enfermeira. Charles sentiu que Raven o observava enquanto a pequena procisso saa do quarto. Quando a porta se fechou sobre eles, disse: Sim, que lamento muita coisa, Diretor Raven. Esto todos preocupados em no fazerem papel de parvos. S no lamento ter descoberto a verdade. A Assistente Levine estava a cumprir o seu dever. No culpa de ningum se as coisas acabaram assim. Se temos de usar esses ttulos disse Raven suavemente , devemos us-los bem, Gestor Levine uma jovem excepcionalmente brilhante e dotada, em quem temos o maior orgulho. Com a opinio que agora tenho da Seo Atmica, isso no me surpreende. As suas opinies so absolutamente compreensveis. Seriam compreensveis, mesmo que no tivesse o benefcio da tutela do Sr. Din uhl. Mas espero que no sejam definitivas. O senhor um homem inteligente, Sr. Grayner isto no lisonja, uma afirmao que se impe. A inteligncia do Sr. Din uhl igualmente notvel, mas o seu intelecto prejudicado pelas suas emoes; especialmente por aquele desejo premente de destruio, que um trao to marcado da sua atitude perante a sociedade. J antes discuti este ponto consigo. Din uhl disse, preguiosamente: O meu retrato: Sanso com cada um dos braos em volta de um pilar. Charles disse: O senhor convenceu-me de que Hiram assumira uma posio in- justificadamente pessimista. Mas parte dessa convico nascia da crena de que o senhor e a Seco Atmica representavam algo de mais elevado que os outros. Com grande desgosto meu disse Raven , senti-me obrigado a dar-lhe essa impresso um tanto exagerada da minha integridade pessoal. Ela tornava-se necessria, em vista das experincias que j tinha tido anteriormente. Gostaria que acreditasse que eu teria preferido ser franco consigo ou, uma vez que no podia ser franco, desonesto maneira humana normal. Sabe dizer a verdade? A partir deste momento, Sr. Grayner, no ouvir outra coisa de mim. No valeria a pena. Charles disse: Onde est Sarah Cohn? Nas mos de quem? No sei. Procuramos cuidadosamente e no a encontramos nem a ela nem ao Isaacssohn. Como pode imaginar, no nos poupamos a esforos para encontrar os dois. Pode ser que estejam mortos. a concluso qual nos

fora a ausncia de qualquer informao. Bem v que estou a ser franco agora, Sr. Grayner. Est? perguntou Din uhl. Ou estar a tentar persuadir o Charlie de que ser melhor contentar-se com uma aproximao? Mais um retoque de plstico e Miss Levine estar como nova. No, Sr. Din uhl disse Raven. Julgou-me mal. Estava a ser sincero. Est a pr as coisas pelo pior, embora eu admita que tenho esperana que o Sr. Grayner consiga ultrapassar o seu atual ressentimento contra Miss Levine. Mas de momento no estava a pensar nisso. Deitou um olhar a Charles. Miss Levine aceitou esta tarefa com grande relutncia e aceitou finalmente apenas porque lho pedi pessoalmente e porque era a nica pessoa que se poderia vir a assemelhar fisicamente a Miss Cohn, sendo, alm disso, capaz de o enganar durante algum tempo em questes de personalidade e capacidade tcnica. O seu insucesso pois receio que o tenha sido mostra a dificuldade do empreendimento. Ningum teria sido capaz de o fazer to bem, mesmo assim. Ela cometeu um grande erro comentou Charles. E teria sido fcil evit-lo. Sarah essencialmente casta. O psicoplano dela no mostrava isso? Raven fez um aceno. Tal como Miss Levine disse. Ento foram as ordens que ela recebeu que estavam erradas. Ela no recebeu ordens nenhumas. Acho que o estou a compreender, Sr. Grayner. Seja o que for que tenha acontecido entre os dois, no fazia parte do nosso plano. Julgo que me far a justia de acreditar que eu no cometeria um erro to crasso. E ento? Miss Levine ficou surpreendida e no satisfeita, Sr. Grayner ao descobrir que, nalguns aspectos, o seu trabalho era mais atraente do que esperava. Em breve comeou a gostar de si. Foi ela que lhe disse isso? Raven passou a mo bem cuidada pelo cabelo branco e bem tratado. Tinha de o fazer, Sr. Grayner. Era necessrio explicar o pedido para poder ser retirada do trabalho. E ela pediu isso? Trs vezes. A ltima foi ontem tarde. Tive de recusar os seus pedidos. Disse-lhe que esperava que dentro de uma ou duas semanas o senhor j estivesse suficientemente integrado nesta organizao para lhe poder explicar a verdade. No contei com o Sr. Din uhl que parece ter a especialidade de revelar os segredos indiscretos. Incrdulo, Charles perguntou: E pensa que, nessas circunstncias, eu teria ficado? Raven disse: Sr. Din uhl, um frasco que vejo na sua algibeira? No seria possvel tomarmos todos, uma bebida, desta vez, no adulterada? Din uhl fez um sorriso cnico. Encheu os dois copos de plstico e o de vidro. Ficou com o copo que servira rapariga e passou os outros dois. Eu fico com os resduos. sua, Diretor Raven. Raven pegou na bebida, cheirou-a, bebeu e fez estalar

ligeiramente os lbios. Boa bebida, Sr. Din uhl. Sempre me contento com o melhor. Uma boa divisa. Agora, Sr. Grayner teria ficado? Espero que sim. E espero que ainda esteja disposto a isso. Era claramente o princpio de uma longa conversa. Charles interrompeu-o. Antes de prosseguir, Diretor Raven, gostaria de expor as minhas opinies sobre uma questo sobre os laos que podem existir, que deveriam existir entre o indivduo e a organizao. Eu vejo dois e apenas dois: lealdade natural e confiana. Eu continuei a sentir uma certa lealdade para com a IQR, mesmo depois de ver que era ineficiente e corrupta, porque essa lealdade vinha muito de trs. No me possvel sentir essa espcie de lealdade para com a Seo Atmica. E a que surge a necessidade da confiana. E esse um sentimento vulnervel. No agenta o tratamento que lhe deu sejam quais forem as intenes. Garanto-lhe que est morto. Morto e enterrado. Houve um breve silncio, como se Raven estivesse espera de ter a certeza de que Charlie terminara o que tinha a dizer. Depois falou: Lealdade para com uma organizao confiana numa organizao isso so sentimentos para as camadas mais baixas da sociedade. O senhor j no pertence a essa categoria, Sr. Grayner, tal como acontece com o Sr. Din uhl. E no pode voltar a ela. Acha que podia voltar para a IQR agora? Poderia sequer pensar nisso? O senhor j se juntou aos emancipados e talvez seja essa a sua desgraa. Mas uma coisa certa: isso no torna a vida mais fcil, nem torna bvio ou garantido o curso das suas aes futuras. A sua desiluso no nova para mim, Sr. Grayner. Conhecia-a h muitos anos. O diretor-geral de uma organizao a ltima pessoa a poder ser um adepto romntico e idealista do sistema. Ele v muitas coisas desagradveis e obrigado a tomar parte em muitas delas. Mas forado a continuar a trabalhar para a outra lealdade mais elevada que lhe incumbe. Qual ela? perguntou Din uhl. Lealdade para com a raa humana. uma lealdade muito vasta e nem sempre fcil de entender mesmo impossvel entend-la enquanto se no ultrapassam as outras lealdades. Mas trata-se, como evidente, da lealdade fundamental do homem. E a lealdade fundamental sugeriu Din uhl exige que Charlie continue a trabalhar para a Seco Atmica embora no precisemos de lhe dar esse nome. Como que havemos de lhe chamar? Preservadores Reunidos da Humanidade que tal? Raven no se mostrou perturbado. Sorriu para Din uhl, sem responder. Nenhuma das coisas que lhe disse no nosso primeiro encontro invalidada pelo fato de ter descoberto que eu o enganara quanto a Sarah Cohn. Como eu j disse, era garantido que a situao no se podia manter por muito mais tempo. Arrisquei-me a enfrentar a decepo e o ressentimento que iria certamente sentir dada a minha fundamental confiana na sua evoluo de nvel. Assim como na sua capacidade de se colocar acima das suas prprias necessidades e desejos.

 isso que lhe peo que faa agora, Sr. Grayner. Esquea os seus problemas pessoais por alguns momentos e estude a situao sob uma luz mais geral e mais fria. A raa humana enfrenta agora um dos seus momentos de deciso e o senhor pessoalmente pode ter grande importncia quanto ao caminho a tomar por essa deciso. Mesmo sem a descoberta de Isaacssohn, a situao ter-se-ia tornado crtica, mas agora urgente. Digo-lhe com toda a seriedade que o mundo pode estar a caminho da devastao. Din uhl disse: No a primeira vez. Cnossos foi pilhada h cinco mil anos. E acha que a Seo Atmica sobreviver? Raven aproximou-se de Din uhl. Parou em frente dele, com as mos cruzadas. J pensou como ter sido o saque de Cnossos, Sr. Din uhl? No possvel que a letargia, a fraqueza de esprito, que o senhor, com tanta justia, reprova ao mundo, o possa ter cegado s frias adormecidas? que elas esto apenas adormecidas a Seita do Cometa mostra-nos isso. E esta trama social que o senhor despreza que as impede de acordarem. Destrua-a e v-las- esfregar os olhos. Din uhl olhou para ele e sorriu. J esto a esfregar os olhos, Diretor Raven. E ainda mais, j se lhes ouve o barulho das tripas. Pensa ento que o homem foi feito para matar para a tortura, a violao e a brutalidade? Din uhl ficou silencioso por momentos. Depois disse: No sei para que que ele foi feito. Talvez para estar sentado em frente de um cran de televiso. Nesse caso, aceito a tortura, a violao e a brutalidade; h qualquer coisa de saudvel volta disso. Raven rodou sobre si mesmo, num movimento fcil e sem pressa, para olhar para Charles. A questo esta, Sr. Grayner; compartilha as opinies do seu amigo sobre os cataclismos? Est de acordo com ele que a Liga Vermelha e o Conforto Brilhante pedem um canibalismo que as contrabalance? No lhe peo que deposite qualquer confiana em mim, ou nesta organizao, mas peo-lhe, esquecendo as suas prprias necessidades, esquecendo Sarah Cohn, que responda com verdade a uma s pergunta. A pergunta esta: Tem idia de alguma situao em que possa servir o seu semelhante melhor ou antes, to bem como aqui? No se preocupe se eles merecem a destruio ou a condenao. Esse o tipo de problema que podemos deixar para a Seita do Cometa. Mas debaixo de um simples ponto de vista tendente a evitar a dor e o sofrimento, onde que pode fazer tanto como aqui? S uma pequena coisa interrompeu Din uhl. Uma condio necessria nessa premissa. Charlie produz a fonte de energia e a arma: depois tem de confiar em si quanto sua utilizao. Raven disse, com absoluta confiana: Deixo isso com o Sr. Grayner. Ele sabe que eu j o enganei, mas tambm sabe que o fiz tendo em vista um interesse maior. Peo desculpa por o ter enganado, mas no lamento ter posto em primeiro lugar as necessidades mundiais. E justamente por j ter feito isso, que eu posso, de fato, apelar para ele para que de futuro acredite na minha integridade. Din uhl disse:

Charlie, a minha opinio que j escutamos o DiretorGeral Raven o tempo suficiente. J sabemos como ele ama nobre e altruisticamente a humanidade. Nesta altura, acho que nos podemos preparar para partir. Raven dirigiu-se a Charles: Ento, Sr. Grayner? Destruio ou salvao? Um mundo decadente e corrupto destri-se ou tenta-se recomp-lo? Charles permaneceu silencioso; sentia que devia ter a sua prpria ir- resoluo estampada por todo o corpo. Raven e Din uhl olhavam-no Raven com uma confiana calma, Din uhl com um certo ar trocista. Ele disse: No sei... Din uhl acrescentou: Parece-me que um ponto fundamental se, mesmo neste momento, voc j conhece todos os fatos. Todos os fatos relevantes. Diretor Raven, acha que j lhe foram apresentados todos os fatos relevantes? Raven fez um gesto de assentimento. No que me diz respeito acho que sim. Charles deitou um olhar rpido a Din uhl; j o conhecia o suficiente para saber que ia acontecer qualquer coisa. No considera relevante o fato de o senhor, pessoalmente, ter estado a perder terreno tanto no Conselho de Gesto da Seo Atmica como no Conselho Mundial de Gestes, de h alguns anos a esta parte que o seu comovente desejo de salvar o mundo de si prprio esteja ligado ansiedade de restabelecer o seu prprio prestgio? Seria relevante, se fosse verdade. Mas no . A vantagem que eu tenho sobre si, Diretor Raven, que Charlie ainda no me apanhou a dizer-lhe nenhuma mentira. H uma moo dirigida prxima reunio desta organizao, em que est explcita a falta de confiana na sua pessoa como diretor-geral e em que se pede a sua demisso. Est assinada por Ramaseshan, de Nova Delhi, e Burlitz, de Munique. Fez uma pausa. Pode agora anular a minha vantagem chamando a sua secretria e pedindo-lhe que ponha no cran o rascunho da agenda para a citada reunio. Caso a sua memria necessite ser reavivada, a reunio ter lugar a 23 de Fevereiro, em Nova Delhi. Fez-se um breve silncio. No rosto de Raven permanecia ainda um ligeiro sorriso que ele esboara quando Din uhl fizera o primeiro ataque ao seu interesse pessoal em que Charles permanecesse na Seco Atmica. Fez o gesto que Charles esperara que ele fizesse quando se tinham encontrado pela primeira vez: levantou as mos e examinou as unhas. O seu controlo era admirvel. Podia defender-me, Sr. Din uhl disse Raven por fim , mas pela segunda vez fui apanhado e desta vez foi sem dvida por um juzo errado. Duas vezes de mais. Encolheu delicadamente os ombros. Din uhl observava-o atentamente. Ento agora comentou Din uhl , para nosso prprio bem, para o bem da humanidade sofredora e, em ltimo e menor lugar, para o bem do Diretor-Geral Raven, voc obrigado lamentavelmente e lamentando-o a adotar os mtodos inferiores como o Ledbetter. Voc ter de usar a fora. O encolher de ombros repetiu-se, ainda com maior delicadeza.

Lamentando-o profundamente, garanto-lhe, Sr. Din uhl. No tenho quaisquer iluses de que o trabalho possa progredir com a mesma rapidez com tais mtodos. Mas no h qualquer alternativa. Se os seus colegas, Ramaseshan e Burlitz, soubessem que tinha tido nas mos uma tal presa e a tinha arriscado atravs daquilo poderiam chamar desejo, de grandeza pessoal, creio que a sua posio em vez de se consolidar, se tornaria ainda menos segura, Diretor Raven. Raven sorriu. Sinto-me inclinado a concordar, Sr. Din uhl. Felizmente, no natural que venham a sab-lo. Tenho um melhor controlo de segurana aqui em Filadlfia do que se calhar imagina. Eu tenho bastante imaginao. Espero que o mesmo se passe consigo, Diretor Raven. Neste preciso momento, Ramaseshan est a receber um relatrio pela rdio. Esse relatrio explica-lhe como, para bem da Seco Atmica omitamos a humanidade, de momento o senhor fez o necessrio para obter os servios do Funcionrio Grayner, pertencente anteriormente IQR e que segundo julga a nica pessoa capaz de levar a cabo um projeto que trar um poder definitivo organizao que obtiver o seu exclusivo. Infelizmente j foi apanhado por um grupo estranho e feito desaparecer ou convencido a fugir. Tem razes para pensar que o seu destino a sia e provavelmente a ndia. O auxlio de Ramaseshan no sentido de voltar a encontrar o fugitivo ser muito apreciada. O relatrio est assinado Raven. Raven olhou para Din uhl. Disse devagar: O seu potencial destruidor muito grande, Sr. Din uhl. No se incomode com despedidas formais. Na minha idia, Ramaseshan vai aparecer no cran para falar consigo j a seguir. Oh. Din uhl procurou qualquer coisa na algibeira. Um cpia do seu relatrio. Vai precisar dela. Raven disse: s vezes entendo o seu ponto de vista, Sr. Din uhl, e sinto-me mesmo inclinado a compartilh-lo. Qualquer dos dois j deixou de ser uma possesso valiosa para se tornar uma maada. Pode indicar-me uma boa razo que me impea de eliminar essa maada? A melhor. O nosso esprito persuasivo. Duvido que disponha de algum executor em quem tenha confiana absoluta, pois ns no deixaramos de pedir que nos fosse facultado o acesso a Ramaseshan. Alm disso, o senhor est realmente muito ocupado, Diretor Raven. No seu lugar, eu voltaria para a minha mesa de trabalho. Raven sorriu. Os seus pontos no so extraordinrios, mas conseguiu levar-me a melhor. Falta-me o esprito de vingana essencial a um diretor-geral, o que explica a minha posio atual. Ramaseshan, por exemplo... Pois bem, parto do princpio de que no vai reconsiderar, simplesmente para me ajudar a salvar a pele, no verdade Sr. Grayner? Bem me parecia. Que que pensa fazer agora, a propsito? Deixe-nos com os nossos problemas disse Din uhl. E fique-se com os seus. verdade. Adeus, Sr. Grayner. Gostaria de poder dizer que estava certo de o deixar bem entregue. Adeus, Sr. Din uhl.

Raven saiu com passo vivo, mas no apressado. Desta vez no havia pressa. Foram at Oa Ridge para comer e tomar algumas bebidas. uma posio invejvel, Charlie disse Din uhl. At pode usar o seu transmissor de pulso para chamar os valentes da Seco Atmica se algum se tornar incmodo. Durante alguns dias pode dizer que est na Seco Atmica, mas no da Seco Atmica. Mas apenas por alguns dias. Embora no seja vingativo, o diretor-geral verstil. Ainda pode chegar a um acordo com Ramaseshan. Ou mesmo elimin-lo. Eu disse-lhe que o jogo era forte. Charles contemplava o seu gin tnico. Hiram disse. Nas ltimas semanas tenho andado a correr em crculo. No lhe atribuo as culpas, embora tenha a impresso de que voc deu uma ajuda, uma ou duas vezes, quando eu dei mostras de abrandar o passo, mas gostaria que soubesse que estou numa fase de cansao rpido. A Telecom deitou-lhe a mo. Depois voc prprio se instalou na Seco Atmica. Eu limitei-me a tir-lo destes dois refgios. Certo. E para qu? Para qu? Din uhl riu. Eu no sou o Raven. Que que voc pretende? Encontrar Sarah. Se estiver viva. timo. Alguma pista? Nenhuma. Como sabe. Como sei. Bom, tentamos tudo o que se podia tentar sobre a Terra. Embora eu sempre pensasse que isso no levaria a nada. Vamos agora tentar debaixo de terra. Debaixo de terra? O rosto de Din uhl modificou-se, tornou-se mais duro. A sua voz baixou uma oitava. Irmo perguntou , estais condenado? Retomou a sua expresso normal. Depois de andar toda a vida a pregar a cultura, acho que posso pregar agora a condenao. Que que espera conseguir da Seita do Cometa? No sei. Nada. Qualquer coisa. Pelo menos, a que menos provvel as Sees de Contacto irem procurar-nos. Com umas barbas naturais, seremos impenetrveis. No confiar nos plsticos quando a natureza pode dar uma ajuda. Eu serei o pregador, Charlie. Voc pode ir de roda com o chapu. Charles disse em tom duvidoso: Acha que consegue safar-se? J estudei a situao. Farei com que os restantes pregadores arranquem as barbas. Parece-me uma idia louca. Quando o juzo fica calcificado, a loucura a nica soluo. Tem alguma idia melhor? Charles sacudiu a cabea. CAPTULO VII A noite estava muito fria e cheia de nuvens. Dentro, no pequeno compartimento semelhante a uma caixa, at o calor produzido pelas filas macias de adeptos da Seita do Cometa no era o suficiente para fazer subir a temperatura de modo perceptvel. Charles enrolava-se cada vez mais no casaco. Din uhl, instalado por cima dele; na tribuna, abrira a capa, aquecido provavelmente pela sua prpria eloqncia.

Enquanto esperavam que as barbas lhes crescessem o suficiente tinham posto umas artificiais pontiaguda, no caso de Charles, quadrada para Din uhl. No eram confortveis de usar, mas, combinadas com a longa capa do orador, produziam um efeito impressionante. Especialmente no caso de Din uhl. Din uhl arrulhava naquele momento como uma rola no ninho. H algum que seja capaz de dizer que o Amor anda pelo mundo? H algum que seja capaz de dizer que do Mal sai o Bem? H Amor na Carne? H Bem no Mal? Meus amigos, h Vida na Morte! Ser que a Pureza nasce da Corrupo? Quem tem olhos para ver que veja. Quem tem ouvidos para ouvir que oua. Ele fez uma pausa. Meus amigos. A sua voz era baixa, mas ouvia-se distncia, at ltima fila. Estais salvo? A sua voz aumentou de volume, com o diapaso do rgo. Ou estais condenados? Condenados respondeu o coro, um pouco desencontrado a princpio, mas soando pouco a pouco em unssono. Condenados ao Inferno e no Inferno. Condenados! Condenados! Condenados! E, se estais condenados, salvar-se- algum? perguntou Din uhl. Ningum se salvar! Ningum se salvar! Charles tinha um basto de carvalho. Encostou-se a ele, imvel e silencioso no meio do clamor crescente. Aquilo fora idia de Din uhl, que ele ficasse de p a observar. Ele prprio no fazia qualquer idia das reaes que poderiam ter; nenhum sentimento por eles, a no ser de repugnncia e espanto. Mas Din uhl conduzia-os como uma orquestra. Deixou os ecos da sua afirmao de desespero morrerem na distncia, antes de continuar, quase em tom de conversa. Meus amigos disse , falemos de campos verdes. Para os espritos atormentados pelo pecado e pelo remorso pois os condenados no conhecem o arrependimento chamemos uma viso dos prados da infncia inocente. Sonhemos um pouco com a Primavera e com as primeiras rosas, com o sol to brilhante que no se suporta e, no entanto, mais doce que a prpria vida, com o orvalho que brilhava como pedras preciosas nas sebes. Pensemos, se conseguirmos, nesse tempo perdido h muito em que o prazer podia existir sem pecado, em que o riso era suave e os coraes tementes a Deus eram alegres. Quanto mais no seja em esprito, retracemos os nossos passos vacilantes enquanto eles ainda percorriam o caminho estreito, atapetado de flores, que levava alta montanha azul. Pensemos naquilo que fomos, meus amigos. Deixou baixar o tom. Disfaradamente, Charles observou o efeito. Alguns choravam abertamente. A voz de Din uhl voltou a mudar; no muito, mas tornando-se um pouco mais aguda. Os vossos coraes esto tristes, meus amigos? Conhecem a amargura do desgosto? A faca penetra mais fundo quando o esprito evoca o mundo que perdeu? Sim, esse mundo est perdido, meus amigos. Nunca mais conhecereis essa Primavera. Nunca mais vereis esses prados, essas rosas, essas gotas de orvalho. Os vossos rostos condenados nunca mais sero aquecidos por esse sol. E o caminho que agora seguis

no leva alta montanha azul. Leva ao fosso. Ao fosso! O lamento sacudido, agora familiar, como se as fileiras de figuras curvadas no fossem vrias, mas uma s. Uma s carne. O lamento leviat. Charles deixou os olhos vaguear sobre eles. Conseguia ver os emblemas dos que se encontravam nas primeiras duas ou trs filas. Aos... Indstrias Qumicas Reunidas... Interplanetria... Gentica... Agricultura... Minas... Era uma autntica lista de chamada, representativa, ainda que no completa. Algures, pensou, Ledbetter, Raven continuam no seu ritmo habitual conspirando, manobrando, lutando s Deus sabe com que motivos intricados pelo controlo do mundo conhecido, seguro e imperturbvel. Porque que no estendiam um pouco dessa energia ao mundo l de baixo? Certamente compreendiam que os seus edifcios gigantescos poderiam abater-se mesmo antes de serem erigidos? Nunca vereis aqueles lugares encantados. Nunca mais voltareis a conhecer aquele tempo de paz. Mas no os esquecereis, meus amigos. Porque os condenados conservam trs coisas. A sua carne. Os seus pecados. As suas memrias. A carne para seu tormento. O pecado para sua condenao. E as memrias para essa ltima agonia de esprito que a conscincia daquilo que se perdeu. Lembrarvos-eis de tudo isso por entre as chamas, na poeira escaldante, sobre o gelo, nos desertos cheios de desolao. Lembrar-vos-eis de tudo isso e amaldioareis a amarga memria. No sabia donde, ao fundo, uma voz de homem gritou, montona e profunda: Condenados! Condenados! Condenados! Condenados! Condenados! Respondeu-lhe o mesmo gemido inarticulado. Horrorizado, Charles perguntou a si prprio se Ledbetter, se Raven no teriam outras razes para no fazerem nada que no a inconscincia ou a indiferena. Talvez fosse o medo que os amarrasse, medo de desencadearem a tempestade. Condenados disse Din uhl, pesadamente, mas sem nfase. Deixou cair as palavras como pedras no leo. Condenados. De diferentes pontos da sala os ecos foram-lhe devolvidos. Condenados. Condenados. Condenados. Uma mulher comeou a soluar soluos secos e montonos que pareciam nunca mais parar. Continuavam a fazer-se ouvir, quando Din uhl levantou a mo direita. Esta noite, o Senhor Jeov at o seu Dedo da Ira esconde de vs. No entanto, vamos l fora e faamos a nossa splica. O que quiserem dar para o po do Pregador e do Amigo do Pregador podem atir-lo para o cho, ao p da porta, quando sarem. O mximo de um dlar por pessoa. Vamo-nos. Alguns dos homens pegaram no plpito e instalaram-no ao ar livre. Fazia um frio intenso e a noite estava escura. Charles ajudou Din uhl a subir para o plpito. Ele prprio se foi pr por baixo, a tremer de frio. No servia de nada tentar a impassividade, apenas via uma mancha branca difusa, presumivelmente as faces dos condenados. Estes no conseguiriam v-lo, mesmo que houvesse alguma probabilidade de virem a olhar naquela direo. O Senhor Jeov esconde dos nossos olhos o seu Dedo da Ira, mas ele continua l, aproximando-se no espao e no tempo. O Dedo que aponta para um mundo de condenao!

O Dedo que se abater sobre as pessoas que se do iniqidade! O Dedo que marca o gado para o abate! A voz do Senhor Jeov ser o trovo das montanhas, o terremoto das entranhas da terra! Ningum escapar s palavras do julgamento ningum escapar! O vento andava perto, empurrando e mordendo. Din uhl, no entanto, fez a pausa que o ritual exigia. A sua voz saltou ento repentinamente, gritante, selvtica: Para baixo! De joelhos! Seus ces e cadelas! Para baixo, para baixo, para baixo! Para baixo na vossa condenao! Ponham-se de joelhos e gritem, gritem para Jeov o eterno: Senhor Jeov, estamos condenados! Envia-nos os teus chicotes, os teus escorpies, as tuas labaredas para queimar a nossa carne mais tenra! Senhor Jeov, estamos condenados! Envia-nos os teus chicotes, os teus escorpies, as tuas labaredas, para queimar a nossa carne mais tenra! Solta os teus demnios! Solta os teus demnios! Uma s graa, Senhor Jeov. Uma s graa! Uma s graa, Senhor Jeov! Uma s graa! Depois de um milho de anos de tormento, concede-nos o esquecimento! Depois de um milho de anos de tormento, concede-nos o esquecimento! As suas respostas tinham crescido, tanto em volume como em unssono. Agora Din uhl lanou mo de outra habilidade. Dava resultado; at o prprio Charles se arrepiou. Vinda do silncio, a voz de Din uhl, como um murmrio, mas um murmrio que abafava o prprio vento, parecia a prpria entoao do desespero. Ns, os teus condenados, ajoelhamos perante ti, Senhor Jeov. E a resposta final, desencontrada e tremente: Ns, os teus condenados, ajoelhamos perante ti, Senhor Jeov. Terminara. Din uhl desceu do estrado. Charles e ele ficaram de p junto da porta, enquanto algumas pessoas faziam as suas despedidas pessoais. O ambiente agora era totalmente diferente: afetuoso e descontrado. Era agora que colhiam informaes. Com quem deviam contactar no local para onde iam a seguir notcias dos outros pregadores do distrito. As outras perguntas deles no pareciam invulgares no meio de todas as perguntas e respostas que se faziam. Irmo disse Din uhl , procuramos dois instrumentos de Jeov. Tm poder nas suas mos. Uma jovem mulher cujo nome Sarah Cohn e um homem cujo nome Hans Isaacssohn. Onde quer que estejam esto guardados em segredo. Podem estar prisioneiros. Ouviram falar de qualquer deles? A Vontade de Jeov, Irmo. Um homem baixo com figura de barril, com um emblema da Seo Atmica: No conheo ningum com esses nomes, Pregador. So cientistas. No. No conheo nenhuns cientistas. A mesma pergunta, mas substituindo apenas Irm por Irmo, foi dirigida a uma mulher escura da Hidropnica. No sei nada disso, Pregador. Diga-me, Pregador o meu Gestor... de vez em quando tem o ar de um condenado.

Acha que lhe devia explicar convid-lo para uma das sesses? Irm, todos tm o direito de saber que esto condenados. Convide-o. Um homem de meia-idade, com ar cnico e emblema dos Aos disse: Conheo porcaria que chegue na minha organizao para os perseguir at junto do Trono, Pregador, mas no tenho conhecimento de que conservem algum cativo. Pelo menos, agora. O ltimo bando de fiis partiu para os seus giroplanos, deixando Charles e Din uhl juntos. Din uhl disse: Vamos at l dentro juntar as ofertas, Irmo. E sair deste vento danado. Apanharam o dinheiro do cho e Din uhl, que levava a bolsa de Pregador, guardou-o. Acho lamentvel este costume de pr o limite de um dlar. J tenho pensado em omitir isso, mas estou convencido de que as pessoas se lembrariam. Isso deve ter uma utilidade qualquer, mas eu no vejo qual. Bela atuao esta noite disse Charles com ar apreciativo. Sim. Senti-me orgulhoso de mim prprio. A paz, as rosas, a alta montanha azul. Melhor que o FK. Posso dar largas vulgaridade do meu corao. O baixo c ao fundo ajudou. Devia contrat-lo. Olhou especulativamente para Charles. Ou p-lo a si l atrs para fazer esse papel. A minha voz no suficientemente boa. Podia adaptar-lhe um amplificador. Riram. Charles disse: Ainda bem que voc se diverte, Hiram. No me parece que estejamos a conseguir quaisquer resultados. Irmo, estamos apenas a comear. Din uhl rebuscou um dos bolsos interiores do casaco e tirou de l uma garrafa quadrada. Para nos ajudar no caminho. O espio com maior sucesso o que consegue gozar a vida ao mesmo tempo. Qual a prxima visita? Kentuc y? Kentuc y no mau. Charles bebeu um pouco e voltou a passar a garrafa a Din uhl. Ele tomou um golo e deu um estalo com os lbios. Devamos contar as nossas bnos, meu caro Charlie. No proibido aos pregadores andar de giroplano mesmo com colches de ar. Mas, pensando melhor, no vejo como que os pregadores conseguem arranjar giroplanos recebendo um dlar por cabea. Sabia que tinha de haver qualquer coisa. E o fato de saber j meio caminho andado para a descoberta da verdade. Charles abanou a cabea. A comunidade local paga o resto. Um dos irmos contoume que arranjaram um giroplano para uma das suas esperanas mais jovens que s h dois meses sentiu a vocao de pregador. Eles acham que vale a pena, pois a palavra circula mais rapidamente. E a palavra est a circular rapidamente. Julgo que h objees a que um pregador se ocupe dos fundos da comunidade? Deve haver. Julgo que sim. Bom, contemos as nossas bnos, assim como assim.

Apetecia- -me ir j dormir. Deslocavam-se, ao acaso, cobrindo distncias de cem a cento e cinqenta milhas. No havia qualquer controlo sobre os movimentos dos pregadores. Era seu dever deslocarem-se conforme o esprito lhes ditasse e eram bem recebidos em toda a parte. Charles e Din uhl cobriam um vasto crculo: at Ohio, a leste; a sul, Kentuc y e a Carolina do Norte; e novamente para o norte ao longo da costa do Atlntico. Chegaram a Norfol no dia a seguir a outro pregador, mas mesmo assim a congregao mostrou-se numerosa e entusistica. Din uhl comentou: Que que acontece se chegamos ao mesmo tempo que um desses tipos? Sem pretender lisonje-lo, Hiram disse Charles , mas a fama sua. O Irmo Lucas disse-me ontem que j ouviu mais de cinqenta pregadores e que nenhum lhe chega aos calcanhares. O que me preocupa saber quem recebe os dlares. Bom, podemos preocupar-nos com isso quando chegar a altura. Tenho outra idia, Charlie. Acho que valia a pena voc andar com uma caveira segure-a na mo enquanto eu falo. Hei de procurar uma. Basto numa mo, caveira na outra, mesmo assim fico com os ps livres; talvez ainda pudesse tocar rgo. Din uhl teve um riso abafado. Mais seis meses comigo e voc vai ficar com sentido de humor. Tome as coisas ligeira: a nica coisa a fazer, se no quiser que elas o enterrem. Isto inclui no se arrepender de nada. Est arrependido de alguma coisa, Hiram? De nada. Absolutamente nada. Ocasionalmente ocorreme que o meu lugar talvez fosse antes em Detroit, presidindo aos ritos funerrios do ltimo posto avanado da cultura. E qual a resposta que isso evoca? A mais simples de todas: Que v tudo para o diabo! Sempre melhor do que fazer de parvo? Irmo, o mundo est beira de um Nigara interplanetrio que corre para o caldeiro interestelar. Ningum tem futuro, a menos que saiba viver ao contrrio. Em tempos como estes, no h nada melhor do que fazer de parvo. Foi em Boston que eles finalmente coincidiram com outro pregador. Tinha-lhes sido dito que entrassem em contacto com um homem chamado Brogden, do P & M. Era gestor do crematrio. Verificou -se que era um indivduo de aspecto macio cabea grande, ombros e peito largos, todo ele estreitando para baixo com um ar sombrio, entrecortado por lampejos de uma alegria nervosa O fato branco, muito comprido, que usava, parecia uma mortalha, mas uma mortalha com uma incongruncia esquisita; estava enfeitada com uma grande botoeira escarlate. Disse: Soube que o senhor vinha a, Pregador. As coisas so assim. H trs semanas que no tnhamos um pregador e agora temos dois na mesma noite. Talvez fosse melhor ns continuarmos viagem para o lugar seguinte, Irmo disse Din uhl. Brogden abanou a cabea:

No vale a pena. J ouvimos falar de si, Pregador que o senhor um grande pregador da Ira. O Pregador Robinson e o senhor vo pregar juntos. Temos um salo bastante grande e em Boston a palavra forte. No h stio em Nova Inglaterra onde a palavra seja mais forte que em Boston. E pode dizer-se que na Nova Inglaterra a palavra forte concordou Din uhl. Brogden olhou para ele. Fora da Nova Inglaterra, Pregador, parece-me que as pessoas no sabem o que estar condenado. Largou num riso sonoro, ao qual Charles se associou, sem saber porqu. Din uhl teve um sorriso plido. Tendo acabado de rir, Brogden disse solenemente: Quer vir comer qualquer coisa comigo, antes de irmos para baixo, Pregador? E o senhor tambm, Irmo? Acenaram com a cabea em sinal de assentimento e Brogden levou-os pelos longos corredores do crematrio at aos aposentos que ocupava na parte de trs. Parou uma vez e inverteu a polarizao num dos painis laterais acionando um interruptor. Olharam atravs da transparncia para uma sala povoada de plataformas elevadas, sobre cada uma das quais repousava um cadver espera de ser cremado. Uma viso impressionante, Pregador, o que eu sempre penso disse Brogden. Os corpos para as chamas e as almas j nas chamas. Charles esperava que ele desatasse novamente a rir, mas no o fez. Abanou a cabea, muito srio, voltou a desligar o interruptor e continuaram o seu caminho. parte uma noite, numa propriedade das Minas, Din uhl sempre pregara, anteriormente fora das cidades, em barraces que pertenciam Agricultura. Brogden conduziuos de giroplano at ao cais, a uma rea que parecia abandonada, embora estivesse sob o controlo da Telecom. Naquele sector tudo se apresentava muito decadente, apinhado de armazns a cair aos bocados e que pareciam em vias de escorregar para dentro das guas de aspecto insalubre. Os giroplanos que j estavam estacionados por ali mostravam que Brogden tivera razo ao prometer uma boa participao. No interior encontraram-se com o Pregador Robinson e fizeram as suas saudaes. O Pregador Robinson era um homem magro e tinha qualquer coisa de estranho na maneira de falar. Ouvi dizer que um belo narrador da Ira, Pregador disse ele. Quer conduzir a sesso? Din uhl respondeu: melhor ser o senhor a conduzir, Pregador. Tem mais prtica do que eu. O Pregador Robinson inclinou a cabea. Como queira. Pregou bem, com um fervor frio e amargo. Mas Din uhl, seguindo-o, mostrou-se em tremenda forma. O pblico, que escutara em silncio, traindo apenas por um ligeiro arrastar dos ps que alguma acusao de iniqidade lhes assentara em cheio, foi levado a um acesso de soluos e gritos pela forma como Din uhl jogou com as suas emoes. Din uhl passouos novamente a Robinson para a liturgia que teve lugar ao ar livre, mas, ainda sob a influncia, foi a multido mais do que o Pregador quem dominou as respostas. Quando tudo terminou, Charles e Din uhl colocaram-se ao

lado do Pregador Robinson e apresentaram as suas despedidas informais aos fiis. Tinham decidido que, em frente de Robinson, no fariam as perguntas habituais acerca de Sarah e Isaacssohn. Charles permaneceu em silncio enquanto os dois pregadores escutavam a tagarelice e os pequenos problemas da congregao que partia. O cometa era perfeitamente visvel no cimo do abismo negro que ficava entre os dois armazns. Algumas jardas mais adiante a gua vinha embater lentamente nos pilares que apodreciam. Brogden disse: Querem vir passar a noite comigo? Tenho bastante espao para os trs. O Pregador Robinson foi o primeiro a responder. Disse: O Pregador e eu temos assuntos a discutir em particular. Pode ser que vamos at sua casa depois, Irmo, mas agora pedimos-lhe que v andando. Brogden disse: Eu no tenho pressa, Pregador. Riu, mas o seu riso ressoou vazio no ar da noite. Nada me espera, a no ser o Inferno. V andando disse o Pregador Robinson. a vontade de Jeov. A vontade de Jeov. Havia luz suficiente para que Charles pudesse ver como Din uhl se retesou um pouco. Ele prprio ficara surpreendido e alertado. Podia muito bem ser usual os pregadores compararem as suas impresses quando se encontravam durante as suas viagens, embora nunca tivessem ouvido falar nisso. Mas, ainda que fosse esse o caso, a situao que se delineava queria grande cuidado. E se houvesse alguma coisa mais... Charles confortou-se com o pensamento de que eram dois contra um. Ainda havia alguns indivduos da congregao quando Robinson comeou a falar. Disse para Din uhl: H quanto tempo comeou a pregar a Ira, Pregador? No muito, Pregador. S h algumas semanas me senti chamado a isso. F-lo muito bem. Um instrumento de Jeov, Pregador. A voz de Din uhl, notou Charles, retomara o tom arrastado que denotava cuidado. O grupo dos condenados aproximarase e rodeavam-nos. No restavam dvidas de que eram seguidores do Pregador Robinson. Afinal no eram dois contra um; eram dois contra meia dzia'. Diga-me, Pregador disse Robinson esses dois acerca de quem voc tem andado a fazer perguntas uma mulher chamada Cohn e um homem chamado Isaacssohn esses dois tambm so instrumentos de Deus? Podia ser apenas uma questo de rotina; o fato de saberem as perguntas que eles tinham andado a fazer no significava necessariamente outra coisa a no ser que a Seita do Cometa era uma organizao mais forte do que poderia parecer superfcie. Din uhl disse: Todos os homens e todas as mulheres so instrumentos de Jeov. O Pregador Robinson riu-se e o seu riso foi o despir de um casaco. Era um riso de cinismo. Tinham chegado a um crculo interior; era bastante evidente. E tratava-se de um

crculo interior dedicado a outra coisa que no o fanatismo da Seita do Cometa. Mas o qu? A concluso geral era bastante clara. Uma organizao qualquer. Mas qual? Qual a organizao que era capaz de controlar um movimento como este um movimento que tanto Ledbetter como o prprio Raven temiam indubitavelmente? O senhor explica bem as coisas, Gestor Din uhl disse o Pregador Robinson. Mas estamos curiosos na mesma. Que que quer Cohn e ao Isaacssohn? O senhor acreditar-me-ia disse Din uhl lentamente se eu lhe dissesse que no por outra razo que no sejam as angstias de um amor sofredor? Por ambos? Bom, cada um o seu. Charlie pela Cohn, eu pelo Isaacssohn. Eu sou assim. Robinson voltou a rir. Sabe disse ele , eu acho que, se no houvesse qualquer outra razo, lev-lo-amos n>esmo assim, por causa do seu sentido de humor. Levar-nos ... para onde? perguntou Din uhl. E esperam que vamos de livre vontade? Depois sabero onde. De livre vontade, se quiserem. Seno ser de outra forma. Estamos preparados. Din uhl gemeu. Astarate outra vez, no! No disse Robinson , no astarate. Tirou qualquer coisa debaixo da sua capa de pregador. Ns somos do tipo mais primitivo. Os seus acompanhantes estavam a tomar precaues semelhantes. Charles reconheceu os objetos que levavam por ter visto algo semelhante numa pera histrica da Liga Vermelha. Tratava-se de mocas antigas de cabo flexvel. Din uhl disse: Importa-se que d uma palavrinha ao Charlie, a ss? Uma palavra. No mais de meio minuto. Din uhl tomou Charles de lado. Sabe nadar? Charles acenou afirmativamente. Aqueles instrumentos rombos so as nicas armas de que dispem; teriam aparecido com outra coisa se a tivessem. Provavelmente no andam com nada de metal, no caso de algum lhes aplicar os detectores. De qualquer forma, vale a pena tentar a corrida. H apenas dois, entre ns e a gua. Passamos por cima deles e mergulhamos. Nade para a esquerda. H uma artria principal a umas cem jardas. E eles no conseguem chegar at ns antes disso, por causa dos armazns. No tentaro nada a no ser s escuras. Charles disse: O. K. Quando que vamos? Vamos voltar para junto deles. Eu pego no mao de cigarros e no isqueiro. Quando eu atirar o isqueiro cara do Pregador, avanamos. Os observadores pareceram menos tensos quando Charles e Din uhl voltaram juntos para o stio onde estava Robinson. Din uhl puxou do mao de cigarros, com lentido. Depois procurou o isqueiro nas algibeiras. Robinson disse: Esto preparados para serem razoveis? Assim, isto no passar de um jogo. Din uhl tirou o isqueiro da algibeira e carregou no boto para fazer aparecer a chama. A pequena labareda azul

brilhou a uma altura de trs polegadas. Tudo depende disse Din uhl do jogo que for. Por exemplo... Ele berrou: Agora! E atirou o isqueiro cara de Robinson, enquanto Charles dava um salto em direo ao homem que estava entre ele e o cais. O homem caiu, mas arrastou Charles consigo. Charles rolou pelo cho, mas quando conseguiu pr-se de p j outro o tinha agarrado por um brao e outro ainda estava entre ele e a gua. Din uhl conseguir fugir. Estava de p beira de gua e olhava para trs. Nenhum deles fazia qualquer tentativa para o apanhar. Sou eu outra vez, pensou Charles. Gritou: Fuja, Hiram! Quando conseguiu libertar o brao e atirar-se sobre o homem que lhe barrava o caminho, Charles viu Din uhl correr como louco para vir ajud-lo. No viu mais nada. Qualquer coisa o atingiu na parte de trs da cabea. Retomou conscincia uma vez ao ouvir o zumbido agudo dos motores do transatlntico. Sentou-se e teve tempo de ver que estava no poro de um avio de carga, amarrado. Din uhl, tambm amarrado, estava deitado a uma pequena distncia. Ouviu uma voz: No h problema. Ns no queremos problemas. Outro golpe de moca f-lo perder novamente os sentidos. CAPTULO VIII Quando voltou novamente a si, Charles j no estava amarrado. Sentou-se, com todo o cuidado, e depois ps-se de p. Doa-lhe a cabea, mas mesmo assim menos do que a seguir ao astarate; provavelmente os efeitos de uma pancada com uma moca no eram piores que os de uma droga. Estava num pequeno quarto que parecia uma cela, mas no havia qualquer hiptese de se tratar de uma cabina, numa nave espacial, real ou fingida. Havia uma janela de plstico especial numa das paredes, por onde entrava a luz do exterior. No entanto, as suas primeiras atenes foram para Din uhl. Din uhl estava deitado no cho e tinha uma grande equimose, azul e negra, na testa, do lado esquerdo. Charles tentou acord-lo, mas sem qualquer xito. No havia gua no quarto e as bofetadas que lhe deu no rosto no deram resultado. Pelo menos, estava vivo. Deixando-o de momento, Charles foi janela e olhou para fora. O edifcio onde estavam ficava num ponto alto e podia ver-se uma cidade que lhe fez lembrar qualquer coisa, embora no conseguisse saber o qu. Uma mistura de estilos, com predominncia dos muito antigos e com um forte sabor oriental. Uma cidade museu. Isso estreitava bastante as possibilidades havia poucas cidades que tivessem escapado, tanto destruio da guerra como estandardizao subseqente que caracterizara a reconstruo cvica que marcara o incio do sistema de gesto. Tentou pensar o que poderia ser, mas sem conseguir convencer- -se a si prprio de uma semelhana aps outra. O cu estava cheio de giroplanos, o que tambm no o ajudava.

S no momento em que a porta se abriu e ele viu o homem que apareceu no limiar que adivinhou onde estava. Uma srie de coisas se arrumou nesse momento, a menor das quais era o sotaque estranho do Pregador Robinson. Ele nunca o vira em pessoa, mas j tivera uma boa viso dele, vestido da mesma forma. Tratava-se de Hans Isaacssohn e o fato era o uniforme militar israelita. O senhor j acordou disse Isaacssohn. Din uhl ainda no? Ele foi bastante mal tratado. Charles levou a mo cabea. Os seus homens tm prazer em usar as suas armas. Isaacssohn sorriu. Ele tinha um sorriso lento que aquecia as suas feies normalmente severas. A necessidade de manter o anonimato impediu-nos de usar mtodos de represso mais modernos. No direi que alguns no tenham tido a mo um tanto pesada. O entusiasmo um bom defeito num militar. Mas eles sabem onde bater sem provocar estragos definitivos. Muito interessante. Tm alguma idia do que se poderia fazer a Din uhl para ele se sentir melhor, agora que nos tm aqui? Isaacssohn acenou afirmativamente. Carregou num pequeno boto que havia na parede. Mas no h muito tempo. Trouxeram-nos para aqui e a seguir informaram-me. Vim quase imediatamente. Devia estar a voltar a si quando o deixaram. De qualquer forma, c estamos. Charles fez um gesto em direo janela. Em... A capital do mundo. Isaacssohn voltou a sorrir. Jerusalm. No Instituto Einstein. Stimo andar. Sala 93. Julgo que me reconhece. Deve ter visto registros meus. Como que vo as coisas na Califrnia? Sim, reconheci-o. A Califrnia j sa de l h algumas semanas. Duas ordenanas, igualmente em uniforme, trouxeram uma maca. Isaacssohn disse: Ele devia ter sido transportado para a enfermaria. Levemno para ser tratado. Quando saram do quarto, Charles disse apressado: E Sarah como que ela est? Est bem? Isaacssohn acenou afirmativamente. E o pai dela? A pergunta divertiu Isaacssohn. Sim, o Professor Cohn est de boa sade e bem disposto. Muito bem disposto! Quer falar consigo. E Sarah? Isso com o Professor Cohn. Vamos. Est pronto? Charles ergueu as mos. A corda com que lhas tinham atado estava cheia de leo. Se me pudesse lavar, seria til. Pois claro. As nossas instalaes sanitrias no so inteiramente como as do mundo da gesto, mas eu tenho uma sala de banho ao lado do meu gabinete. Venha comigo. O gabinete de Isaacssohn ficava dois pisos mais abaixo. Desceram e Isaacssohn levou-o sala de banho. Estarei no meu gabinete. Venha ter comigo quando estiver pronto disse-lhe. Sabo, toalhas tem tudo? Charles arranjou-se o melhor que pde e foi ter com

Isaacssohn. Este levantou-se da secretria e voltou a sentarse. Antes de irmos ao edifcio governamental, h uma coisa que talvez lhe interesse. Quer um cigarro? Sente-se. O cigarro pareceu-lhe uma boa idia e Charles no se fez rogado para se sentar. Olhou em volta. Nada de invulgar, a no ser que estava um tanto desarrumado. Havia um cran de televiso na parede. Isaacssohn falou para um espcie de tubo: isso era novo para ele. Disse: Chamem Gathenya Neues-Wer e. Olhou para Charles. Usamos mais os fios na comunicao do que vocs. o resultado de estarmos mais prximos e centralizados. Assim poupamos energia e uma coisa a que tivemos de nos dedicar foi a maneira de fazer economias. O cran iluminou-se e viu-se um homem sentado a uma secretria. Pareceu reconhecer Isaacssohn e saudou-o. Isaacssohn falou-lhe em alemo e ele fez um aceno. J, General. O cran voltou a ficar vazio, mas em seguida mostrou o interior de uma fbrica. Era uma instalao para produo em srie, mas no automatizada: parecia haver demasiados empregados para isso. Isaacssohn disse qualquer coisa mais em alemo e as cmaras mostraram um grande plano do fim da linha. Os produtos eram cuidadosamente apanhados e empilhados para serem transportados para outro stio. Tratava-se de pequenos objetos de metal, em forma de ovo. Reconhece-os? Charles sacudiu a cabea. Devia reconhecer? Isaacssohn deu novamente instrues em alemo. Desta vez a cena era um ptio fechado, mas aberto para o cu. Estava povoado por um enxame de abelhas monstruosas. Homens a voar. Estes usavam igualmente o uniforme militar israelita. Cada um deles estava metido numa estrutura de metal semelhante a um esqueleto. A estrutura tinha um descanso para os ps, um assento e um cinto com diversos controles. A partir do cinto, o metal formava um arco por cima da cabea do voador. Na parte superior do arco ficavam as ps da hlice: horizontais para a descolagem e inclinveis em vrias direes para o vo de rotina e manobras. medida que Charles conseguiu visualizar melhor a cena no seu esprito, compreendeu que se estava a realizar uma parada area bastante complicada. Um dos voadores, pairando imvel numa das extremidades do ptio, era o instrutor; o resto obedecia s suas ordens. Uma concepo muito interessante. E a energia? Como deve ter adivinhado, trata-se da bateria solar de diamante. O que voc viu h pouco, saindo da linha de montagem, eram as baterias. Parabns, mas no sei como o conseguiu em to pouco tempo. Previ, pelo menos, seis meses de trabalho na fase de desenvolvimento, independentemente do tempo necessrio para a produo questo de ferramentas, etc. Isaacssohn sorriu. Claro. Por isso que eu no posso aceitar as suas felicitaes. Desde o princpio que temos tido aqui pessoas a trabalhar nisso. O meu trabalho em San Diego foi uma perda de tempo. No foi to fcil como poder pensar.

Charles olhou para ele, incrdulo. Duas perguntas. Como que podia ter pessoas a trabalhar nisto, se tanto o senhor como os Cohn eram refugiados? E, se os tinha, porqu dar informaes s Indstrias Qumicas Reunidas? Disse o suficiente para interessar mais de uma organizao. Parece que sim. A resposta primeira pergunta que estamos num pas capitalista, no no sistema de gesto. Desorganizado, confuso, ineficiente. To ineficiente que no houve qualquer dificuldade em continuar com as investigaes, sem que o governo tivesse conhecimento. Antes do nosso revs, o Professor Cohn era diretor deste Instituto. O Presidente foi mal informado e o homem que ele nomeou para o substituir pertencia ao nosso grupo. Foi muito fcil camuflar o trabalho. Quanto segunda pergunta, quando samos de Israel, a idia estava na fase embrionria. Precisava urgentemente de um laboratrio e de fundos. Tive de pr uma espcie de cenoura debaixo do nariz desses burros de Graz. E tive de continuar a dar-lhes o suficiente para os convencer a manter o projeto embora, segundo me parece, uma boa parte daquilo que eu fazia fosse interceptado por Ledbetter para outra organizao? Charles acenou afirmativamente. Isaacssohn prosseguiu: E eu que estava fiado que nenhum deles tinha a preparao ou a inteligncia suficientes para se aproveitar das informaes. A julgar pelo que Sarah me disse a seu respeito, descobri que tinha cometido um erro. Os nossos homens tentaram localiz-lo, mas vrios outros grupos conseguiram deitar-lhe a mo primeiro. Gostava de saber porque que eles no conseguiram ret-lo? De qualquer forma veio parar s nossas mos. s vossas mos? A Seita do Cometa. A Seita do Cometa uma organizao israelita? Digamos que sim. Ns fornecemos a primeira falha para a exploso. O sucesso obtido espantou-nos bastante. Os nossos conselheiros psicolgicos arquitetaram a coisa, mas parece-me que at eles ficaram admirados com os resultados. O nmero de membros existentes atualmente espantoso e a tendncia para continuar a subir. Os instrumentos usados por Israel no so de molde a servir-me de recomendao para o seu pas disse Charles. Isaacssohn encolheu os ombros. uma pena. Infelizmente a Seita do Cometa necessria para os nossos planos. Tambm no nos agradam a ns prprios, mas, ao mesmo tempo, eles nunca teriam existido se a sociedade onde se desenvolveram no fosse corrupta. E h mais uma coisa. Esperamos que venham a ser a maneira de salvar algumas centenas de milhares de vidas. A maioria no so israelitas. E como? Ho de explicar-lhe, segundo creio. Temos de ir. H uma outra coisa que talvez lhe interesse primeiro. Isaacssohn voltou a falar para o tubo. A imagem na televiso voltou a mudar. Um ptio maior. Mais voadores. Observaram-nos enquanto desciam sobre uma srie de caixas negras colocadas no cho a uma distncia de cerca de trs jardas umas das outras. As estruturas usadas por estes voadores tinham um pequeno objeto em forma de cano de

espingarda, de cada lado, terminando numa espcie de bocal. De repente, presumivelmente em obedincia a uma palavra de comando, porque os efeitos foram quase simultneos, surgiu um fogacho treme- luzente em volta de cada um dos bocais e as latas que estavam no cho exceo de duas delas comearam a arder. O raio de calor disse Isaacssohn. To querido dos autores de folhetins para a TV no mundo da gesto. Outra aplicao dos diamantes. Infelizmente limitada a ser usada com sol, mas, nesse caso, garantindo toda a eficincia. Foco varivel, mas apenas dentro de certos limites, claro, e os limites so estreitos. Mas o calor grande no ponto de impacte. No lhe dou nmeros porque acho que no me acreditaria. Acha que uma surpresa? Apenas quanto ao aspecto disse Charles, sombrio. Algumas pessoas j perceberam a idia. Ento vo ficar surpreendidos por verem a sua idia marchando nas asas do vento. Isaacssohn desligou o cran e levantou-se para partir. Charles disse: S uma coisa. Que que Sarah sabia disto tudo... quando esteve consigo em San Miguel? As nossas convenes so talvez um tanto peculiares. H coisas que no consideramos adequadas para as mulheres como sejam contra-revolues e estratgia militar. Sarah no sabia nada disto. Isaacssohn disse: Permite-me que o apresente? Charles Grayner Professor Cohn, Presidente de Israel. O giroplano trouxera-os at uma pequena casa modesta nos arredores de Jerusalm. A sala onde se encontravam agora era de igual simplicidade. O Professor Cohn ergueu-se de uma secretria riscada e suja, para os saudar; no havia na sala nenhum cran de grandes dimenses, apenas um cran de chamada, porttil, ao lado da secretria. O Professor Cohn sorriu, ao mesmo tempo que Charles se lembrava e reconhecia o ar de astcia bem humorada que vira na manh do desaparecimento de Sarah. O Professor Cohn disse: As nossas desculpas, Charles. Tambm foi tratado com certa rudeza, no? No foi intencional. Temos estado a incutir a agressividade nos nossos soldados e um bocado difcil impedi-los de exagerarem por vezes. Presidente? perguntou Charles. Desde quando? H muito tempo que eu no ouo noticirios. E o seu noticirio talvez no achasse que a notcia valesse a pena ser divulgada. Parece-me bastante provvel. Mas tratou-se de uma revoluo muito secreta no interior do palcio. Pareceu-nos prefervel no deixar que a notcia transpirasse, pelo menos por agora. O golpe de Estado coincidiu com o regresso de Hans. Estava tudo bem planeado e passou-se sem sobressaltos. Chamaram-me depois de tudo terminado. Sarah... Achei que seria necessrio trazer a Sarah comigo. Tinha boas razes para isso, a menor das quais no era certamente o seu valor como refm, caso a deixasse ficar para trs. Ela no mostrou boa vontade quando lhe falei nisso. O Professor Cohn olhou para Charles com interesse. Ela queria preveni-lo, mas claro que isso era impossvel.

Receava que ela pudesse ter deixado alguma pista, embora eu tivesse tomado todas as precaues. Charles lembrou-se do incidente do relgio; posta de lado a explicao da falsa Sarah, ele voltava a assumir toda a sua importncia primitiva. Ele sorriu ligeiramente. E parece-me que assim foi disse o Professor Cohn. Bom, deixemos isso, por agora. A finalidade era conseguir despistar as Indstrias Qumicas Reunidas, bem como qualquer outra organizao que pudesse estar interessada. Parece que a rivalidade local trabalhou a nosso favor; embora se suspeitasse da autenticidade das mortes, eles estavam demasiado ansiosos por lanar as culpas uns aos outros. Charles acenou afirmativamente. S agora comeava a compreender toda a extenso do plano que existia por detrs do trabalho de Isaacssohn, os desaparecimentos, o seu prprio rapto. Mantendo a voz calma e inexpressiva, disse: A idia, suponho, consiste numa espcie de agresso por parte de Israel contra o resto do mundo uma incurso para arranjar novos territrios. O Professor Cohn sorrialhe, cheio de bonomia. H quanto tempo andam a preparar isso? H muito tempo. semelhana dos antigos japoneses, Hans e eu ramos membros do partido da guerra. Havia um partido da paz; o nosso desaparecimento temporrio foi o resultado de uma derrota temporria numa escaramua. A posio j foi retificada. Vocs querem a guerra. Porqu? O Professor Cohn ergueu as mos. No uma questo de querer. O mundo est a desintegrar-se, no exterior. Vai ser o caos, dentro de vinte ou trinta anos e, sendo o nico estado com alguma vitalidade, devemos estar preparados para sair e reclamar o caos. Vai ser um trabalho demorado e rduo desnecessariamente rduo. mais simples e bastante mais eficiente precipitar as coisas. Hans j lhe falou na Seita do Cometa? Encontramos a a confirmao dos nossos pontos de vista e facilita-nos bastante as coisas. Charles disse: Vejamos se eu consigo perceber o que que est a dizer. Na sua idia Israel governar todo o planeta? Exatamente. Com um punhado de soldados areos e um raio de calor que s atua a uma certa proximidade e quando o Sol brilha? Eu poria as coisas de forma um pouco mais elevada disse o Professor Cohn judiciosamente. Deixe-me explicar-lhe uma coisa sobre a arte da guerra, Charles. Atravs dos sculos, essa arte tem sofrido uma alternncia contnua quanto posio individual do guerreiro, atravs da alternncia do tipo de armas disposio do homem. Simplificando, podemos dizer que a artilharia diminui a estatura do soldado, enquanto as armas pequenas o fazem parecer maior. Claro que pode apresentar as suas prprias variaes sobre o tema, desde o conflito entre a funda gigantesca e o dardo no tempo dos Romanos, at ao conflito entre as armas grandes e o mosquete no sculo XVIII. - No decorrer do sculo XX, o equilbrio afastou-se do soldado de uma forma que parecia irreparvel. Barragens de artilharia macia, bombardeamentos programados e por fim as bombas atmicas e de hidrognio pareciam fazer pender a

balana, definitivamente, para as armas macias. E, como evidente, as armas afetam a sociedade. O mosquete era tpico do capitalismo, tal como a bomba H tpica do sistema de gesto, embora tenha sido produzida na fase final do capitalismo mundial. O mundo da gesto comentou Charles ainda tem um stoc de bombas H. Que so perfeitamente inteis. Esse tipo de arma tornouse demasiado grande para ser usado. Sim, eu sei que foram usadas na ltima guerra, mas os resultados confirmam o que eu digo, no acha? Pensa que os seus amigos vo usar bombas H? Com que alvos? Teremos a frica dentro de uma semana, a Europa em dez dias. Sabe ao que se assemelha esta situao? A um pequeno quarto com paredes de ferro, cheio de homens fortes com espingardas Klaberg. Entra uma criana com uma pistola de gua e encharca-os. Eles no podem responder-lhe porque no tm pistolas de gua, nem saberiam us-las se as tivessem. E se dispararem as suas, as munies faro ricochete nas paredes; tm boas possibilidades de se matarem a si prprios e eles sabem-no. Tanto quanto me dado ver, um arco conseguiria levar a melhor sua nova arma, Professor Cohn. O Professor Cohn sorriu. E qual a organizao que tem um stoc de arcos? Mas estou a entender o que quer dizer. O raio de calor no o tipo de arma que restitua a iniciativa ao soldado. O aparelho voador, sim. J h bastante tempo que tnhamos o desenho bsico, mas necessita de bastante energia, como deve calcular. Felizmente o Sol uma central inesgotvel. Isso faz com que valha a pena ter essa arma. Asas para todos os soldados. Um exrcito voador. Mesmo sem as vantagens adicionais da surpresa e de um inimigo que perdeu, de uma maneira geral, o interesse por tudo o que no seja a sua hipottica condenao, este novo fator seria suficiente para se obter o resultado desejado. Com todas as probabilidades. Tomamos a precauo elementar de fazer um mapa de todos os pontos-chave. No h um que no possa ser tomado por meia dzia dos nossos soldados voadores. E ns dispomos de mais do que isso. E podiam faz-lo. Charles via claramente a situao. Os membros da Seita do Cometa correndo como porcos selvagens... j aprendera que esses indivduos no perdiam um momento a pensar na lealdade para com a sua organizao quando recebiam uma chamada em nome de Jeov... e depois as tropas israelitas, treinadas, disciplinadas, eficientes, caindo das alturas... Era um modelo de ferro fundido. Ao compreender isto, ocorreu-lhe pensar porque que lhe teriam explicado tudo aquilo. Agora no precisavam das suas capacidades. A nica vantagem que ele representava para Israel era de ordem negativa a certeza de que ele no faria nada para as organizaes do mundo da gesto. Charles disse: H uma coisa que me interessa. O Professor Cohn ergueu ligeiramente a cabea. Porque que me contou tudo isto? Trata-se de uma pergunta razovel. Porque lhe vou pedir que me d a sua palavra. Charles mostrou-se perplexo. uma expresso antiga o seu compromisso de honra em como no tentar fugir ou comunicar com algum fora de Israel. Depois disso, ter bastante liberdade. E para estar em

situao de poder dar-me a sua palavra, acho que deve saber o suficiente acerca da sua situao, para que as implicaes sejam claras para si. Este o novo capital do mundo. Queremos que compreenda isso. Dentro de quanto tempo vo atacar? No muito. Esta resposta assustou-o. Agora? No Inverno? Isso tirar parte do gume vossa arma, no acha? Infelizmente. Embora no tanto como pensa. Nesta altura do ano, as nuvens so geralmente baixas e no ser difcil subir acima das nuvens para recarregar. Charles, com um sentimento misto de culpa e saudade, pensou nos seus passeios pelo espao, de esfera, com a falsa Sarah e naquele mundo de ouro, azul e tranqilidade. Mas, de qualquer forma prosseguiu o Professor Cohn , a questo do tempo torna-se agora urgente. No que tenhamos receio que qualquer das organizaes possa fazer uma bateria ou umas armas iguais nos prximos seis meses ou mesmo nas prximas seis dcadas mas o que podem vir a suspeitar do verdadeiro estado das coisas, se lhes dermos seis meses que sejam. No podemos esperar que a sua desconfiana mtua dure sempre. Alm disso, o fator surpresa vai ser muito importante. Vamos, portanto, avanar num futuro muito prximo. E, nesse caso disse Charles , seria certamente muito mais simples fecharem-me a sete chaves? O Professor Cohn sorriu benevolamente. H questes pessoais a considerar. Sarah. Era um sentimento reconfortante. Como se ele tivesse estado a escavar um tnel em direo a ela durante meses, atravs de milhas e milhas de rocha e ouvisse finalmente um batimento que lhe respondia, mesmo sua frente. Ao mesmo tempo... Ele disse: Gostaria de ter a oportunidade de falar com Din uhl. O Professor Cohn acenou. Naturalmente. Hans vai lev-lo de volta. Din uhl estava sentado na cama, num quarto pequeno, mas atraente. Havia uma mesa ao lado da cama, com uma grande taa com fruta. Din uhl teve um sorriso um pouco torcido. Vem comer as uvas? Isaacssohn disse: Deixo-o aqui, Charles. Vamos ter de pr um guarda porta, por agora. Quando quiser, ele leva-o junto de mim. Adios disse Din uhl. Volta para o detector? Porque que no se mete simplesmente debaixo da cama? Por momentos, Isaacssohn pareceu espantado. Oh, j percebo. No, aqui esto vontade: os nossos regulamentos probem a instalao de equipamento detector. Ele sorriu e saiu. Din uhl ficou a olhar para ele. Olhe disse , acho que ele est a dizer a verdade. Possivelmente. Como que se sente? Din uhl esfregou a cabea devagar. Desgostoso. Preferia ter morrido. Mas h de passar. O nmero de pessoas que me tomam o pulso que me vai ajudar a melhorar. Charles disse: Vai ter de passar. Vai precisar de todas as suas faculdades

para arquitetar um esquema que nos faa sair daqui. O olhar de Din uhl tornou-se inquiridor. Talvez fosse melhor voc contar-me o que sabe. Escutou em silncio enquanto Charles lhe contava o que lhe tinha sido dito por Isaacssohn e pelo Professor Cohn. Por fim, disse: H uma coisa que provavelmente se atravessar no seu caminho. Charles disse ansiosamente: Sim? Uma exploso do Sol. Din uhl olhou para ele. Descontraia-se. Descontraia-se, meu caro Charles. Quer um conselho? D a sua palavra. E depois divirta-se. A loquacidade era a mesma, mas no parecia o mesmo Din uhl. Dantes, essa mesma loquacidade servia apenas para disfarar um esprito extremamente ativo e em constante atividade. Examinou mais de perto as feies de Din uhl; pareceu-lhe descobrir qualquer coisa que nunca tinha notado antes: uma indiferena que, de certa maneira, era mais amarga que o desespero. Din uhl pegou numa laranja e comeou a descasc-la. Sirva-se, Charlie. Charles disse: Quanto a sair de Israel, no sei como ser. As probabilidades so contra ns. De fato, elas so de tal maneira contra ns que um objetivo mais limitado poderia ser bastante mais fcil do que parece primeira vista. Din uhl deixou cair um pedao de casca no cho. Um objectivo limitado? No creio que haja um detector neste quarto. Com essa histria do guarda do lado de fora da porta, de ser acompanhado pelo prprio Isaacssohn, em pessoa e sozinho. Esto de tal forma confiantes que no conseguiramos sair do pas, que no tomam praticamente quaisquer precaues. Escute, Hiram. No que diz respeito TV, este edifcio servido por uma nica sala de transmisso-recepo. Sei onde fica porque o Isaacssohn me fez passar por l e a porta estava aberta. H s um operador de servio. Julgo que lhes chega um porque fazem tanto uso dos fios. Din uhl partiu a laranja. J vou mais adiantado. Estamos na sala de TV. Arrumamos o operador solitrio. Continue a partir da. Na minha idia h apenas um homem que talvez conseguisse fazer qualquer coisa que valesse a pena com as informaes que ns poderamos dar-lhe. Raven? Pois. Concorda? Charles disse: Est certo. Sugiro que chamemos o guarda c dentro. Eu ponho-me atrs da porta e, quando ele entrar, bato-lhe na cabea. Pode ser elementar, mas acho que pode dar resultado. Din uhl abanou a cabea. Meu caro Charlie, voc que devia estar na cama. Espere at eu melhorar um pouco e ento j pode ser. Vou lhe buscar a enfermeira. No me agradea. com muito prazer. Mas que que voc no acha bem? Oua disse Din uhl. Voc queria a rapariga. Est a dez minutos dela. Basta-lhe ir dizer a Isaacssohn que deixa esse negcio da capa e do punhal. Voc tambm no foi

feito para isso, de qualquer forma. No me acompanha nisto? O prego entra na madeira. Eu no. Fica contente quando vir os israelitas governarem o mundo? A enfermeira que me pode governar quando quiser. E o mundo que v para o Inferno. Estou a falar a srio. Esse que o seu azar. J perdi o meu riso de criana h tempo de mais, para poder ser srio nesta idade. Olhe c, Charlie, voc tem aquilo que queria. Charles fez uma pausa. Depois disse devagar: E voc, Hiram? Que que voc queria? Seguiu-se novo silncio. Din uhl disse: Pois bem: que que eu queria? Encontrar a sua rapariga para si? Gostaria de me poder gabar de todo esse altrusmo. J lho disse uma vez, Charlie voc era a bomba H. Voc ia fazer explodir tudo. Voc era a Destruio e eu servia a Destruio. Mas voc j no nada disso. Portanto, v em paz, irmo, se que tem de ir. Descobriu uma bomba maior? S isso. Agora estou espera. No sei de qu, mas estou espera. No vou mentir a mim prprio convencendo-me que os israelitas tm muito mais do que as organizaes do sistema de gesto, exceto no campo militar, mas o ano promete ser interessante. V, tente comunicar com o Raven, se a sua lealdade continua a ser mais forte que o bom senso. No digo que isso no mude o curso das coisas, mas mesmo assim vai ser um ano interessante, independentemente do que voc possa fazer. Charles olhou para a porta. Eu sou neutro disse Din uhl. No vou chamar a enfermeira. O que um grande sacrifcio, da maneira como eu me sinto neste momento. Charles chamou o guarda. At a prpria voz lhe pareceu pouco natural. Colocou-se atrs da porta, agarrando pela pega saliente a pesada taa de madeira que continha a fruta; esta estava agora em cima da cama de Din uhl. Din uhl observava-o cheio de interesse. A porta abriu-se e o guarda entrou. No era muito alto; foi fcil deixar abater a taa na parte posterior da cabea do homem. Ele inclinou-se para a frente, em arco e embateu no cho com uma pancada surda. Din uhl chegou-se para diante para o ver melhor. Belo. Tem pelo menos um quarto de hora, meu caro Charlie. Se fosse a si, levava a taa. O corredor estava deserto e no eram mais de dez jardas at ao elevador de servio. Ele chamou-o e entrou nele com certo alvio deixando a cena do crime. A sala de TV ficava no rs-do-cho. Os movimentos que fez para fechar a porta do elevador foram estudados e deliberados. Havia duas ou trs pessoas neste corredor, entre ele e o seu alvo. Caminhou pelo corredor balanando a taa de madeira com ar natural. Uma rapariga olhou para ele com uma certa curiosidade, quando ele passou, mas foi tudo. A porta da sala de TV estava fechada. Pouca sorte. Felizmente em Israel parecia que no se usavam fechaduras de assobio. A porta tinha um puxador; ia dar-lhe a volta quando percebeu que ele cedia presso da mo. Empurroua suavemente.

O operador estava sentado junto do painel de controlo principal, de costas para a porta. Ainda no se dera conta da porta aberta, mas isso podia acontecer a todo o momento. Charles correu para ele, levantando a taa da fruta acima da cabea. O operador voltou-se, a tempo de apanhar a pancada na fronte, em vez de ser na base do crnio. O efeito foi o mesmo. Teve um gemido cavo e caiu para a frente, em cima da secretria. Charles voltou atrs e fechou a porta. Tinha uma fechadura do lado de dentro uma fechadura antiga, com chave, e ele fechou-a. Depois voltou para trs e observou o operador; no havia dvidas de que estava sem sentidos. Num painel em frente da secretria, um foco iluminou o nmero vinte e um. Algum pedia ateno. Quanto tempo teria, antes que algum viesse ver porque que no havia resposta? Talvez o tempo necessrio para o guarda que estava no quarto de Din uhl voltar a si. A dificuldade agora era, com os seus escassos conhecimentos de comunicaes pela TV, conseguir apanhar os circuitos externos e apanhar Raven. Teria sido fcil com Din uhl, claro. Levou cinco minutos a adquirir o domnio suficiente sobre os controlos para conseguir entrar em comunicao com Atenas, a estao mais prxima do mundo da gesto. Empurrara o operador para o cho, para no ser visto do cran. As secretrias de cromo e plstico da Telecom provocaramlhe um sentimento estranho; depois dos acontecimentos recentes e do tempo que passara anteriormente com a Seita do Cometa, quase se esquecera do aspecto das coisas. O operador era uma rapariga; por cima do uniforme cuidado, o rosto dela tinha o ar distante e sonhador tpico dos consumidores de mescal. Ela no mostrou qualquer surpresa perante o ar desarranjado e barbudo de Charles; era natural que o tomasse por um israelita e, alm disso, no havia nada que a surpreendesse. Ele disse: Jerusalm para o QG da Seco Atmica, Filadlfia. Isso tambm no a surpreendeu, embora se pudesse certamente apostar que uma ligao dessas no acontecia uma vez numa dcada. Ela disse com ar sonolento: Jerusalm para Filadlfia. Aguardar, Jerusalm. Ele disse: urgente. Ela sorriu e acenou ligeiramente. Sim. Ele observou-a enquanto fazia a chamada para a estao espacial que forneceria a ligao com os continentes do mundo, pensando ao mesmo tempo naquilo que Raven faria depois de receber as notcias. Anotaria tudo, com certeza, para ter maior peso na reunio do Conselho que teria de convocar. As organizaes, sob uma tal ameaa, seriam foradas a unir-se. Teriam de se unir, para conseguir defender-se. E depois? Os israelitas levariam o seu plano por diante j tinham ido longe de mais para poderem recuar agora. Uma guerra amarga e dura. No era provvel que salvassem a frica; a Europa tambm podia ir-se. Mas as Amricas eram susceptveis de ser defendidas, especialmente se Raven tomasse a precauo bvia de cercar os chefes da Seita do Cometa.

Para Raven seria uma boa guerra: o chefe natural e automtico. Os seus pensamentos eram pervertidamente humorsticos. Raven ia saber tudo. Pela sua parte, queria apenas paz de esprito: a sensao de que, arrastado da obscuridade para uma grandeza transitria, conservara a sua f numa sociedade que o criara embora perpassados pelo mal, condenados a morrer apesar de tudo, conservara a sua f. Para isso, estava disposto a abandonar o resto a sua liberdade pessoal, a sua vida, se a quisessem... e Sarah. A rapariga falou novamente, embora no fosse com ele. Estao Q 5? Atenas tem uma chamada para Filadlfia. Haveria uma discrepncia entre a sua atuao neste momento e a sua recusa em ficar com Raven e trabalhar para a Seo Atmica, no passado? Talvez sim, talvez no. Raven vira que se aproximava uma catstrofe, mas a palavra de Raven tinha-se tornado suspeita. E mesmo assim fora uma catstrofe diferente. A guerra civil uma coisa na qual nunca se acredita at ela estalar. O mesmo se d quando um estado entra em colapso interior. Era o choque exterior que estimulava o patriotismo meio esquecido. Era doloroso pensar em perder Sarah, depois de ter estado to perto de voltar a encontr-la. To doloroso, que duvidou que fosse capaz de manter a sua resoluo, se comeasse a pensar nisso. A imagem perseguia-o agora; repudiou-a, repetindo uma espcie de lenga lenga para a afastar. Raven raivoso, o roubo de Raven... O roubo de Raven... Tornou-se um pensamento real, com a agudeza ntida do gelo. Que faria Raven? Reunir o Conselho cercar os chefes da Seita do Cometa? De repente, viu que ele no faria uma coisa to pouco interessante como aquela; subestimara Raven. O Professor Cohn assumira urna atitude desdenhosa para com a bomba H porque, quando as organizaes chegassem a acordar para a realidade da invaso, os exrcitos israelitas, trazidos pelo ar, estariam em toda a parte, em frica, na Europa. Nessas condies seria impossvel usar a bomba H. Mas Charles estava a criar condies diferentes os israelitas, fechados no seu territrio, relativamente pequeno, constituam um alvo impossvel de falhar. Raven no falharia. Bom, pensou minha vida, se for preciso. De qualquer forma, j perdera Sarah. rapariga disse: Filadlfia a responder, Jerusalm. Sero transferidos logo que forem focados. A impresso foi to forte que, por momentos, s viu escurido diante dos olhos. ... Sarah apareceu no cran. A rapariga disse: Focado. Aceita, Jerusalm? Ele fitou o cran, perguntando a si mesmo o que que estivera prestes a fazer. Ouviu novamente a voz da rapariga, com a tolerncia do mescal, e cansada. Filadlfia em foco, Jerusalm. Est preparado para aceitar a chamada? direita da secretria havia a lista dos nmeros de cdigo do edifcio. Isaacssohn era 71. Filadlfia... comeou novamente a voz. Sem levantar os olhos, disse: Cancele.

Ela respondeu: O. K. Cancelado. A imagem desapareceu. Ligou com o 71. Quando Isaacssohn respondeu, disse: Aqui Grayner. Estou na sala de TV. Pode vir buscar-me. Ao olhar para ela, perguntava a si mesmo como que alguma vez pudera deixar-se enganar pela falsa Sarah. No eram as linhas do rosto ou o corpo, mas aquela centelha, o brilho inimitvel da sua personalidade. E, embora sorrindo, observava-o prudentemente. Como que ele podia ter esquecido aquele toque de prudncia que era mais caracterstico de Sarah do que as pequenas protuberncias logo acima das sobrancelhas? Lembrou-se da carne, cortada pela face de Din uhl... isso no teria sido necessrio. Ele disse humildemente: S tenho tido problemas, Sarah, desde que a perdi. Ela riu-se: Se estar beira de mandar lanar bombas H sobre as nossas cabeas se pode chamar de ter problemas... enfim, no chegou a faz-lo. No foi bem isso... com respeito Amrica do Norte. No pensei em bombas H. Aquela chamada que tentei fazer. Olhou-a bem de frente. Estava preparado para nunca mais a ver, Sarah. No queria que aquilo acontecesse a ocupao com o consentimento da minha parte. Compreende? No totalmente. Ela bateu com a mo no sof de plastifoam. Venha sentar-se aqui. Usava a saia muito rodada que era o trajo tpico das mulheres de Israel. Puxou-a para o lado para ele se poder sentar junto dela. E o outro problema? Detalhes. Ele contou-lhe acerca da falsa Sarah; era um alvio confessar-lhe tudo. Sarah disse, pensativa: Foi passear de esfera com ela? Ele acenou com a cabea: Sim. Perguntava a si mesmo se parecia to embaraado como se sentia na realidade. Achava que sim. uma ocupao muito romntica. Um primo meu fez uma tese sobre os efeitos afrodisacos dos passeios na atmosfera. Teve de sair de Israel para conseguir fazer a parte prtica... as nossas jovens s vo passear de esfera com os namorados. Ele foi para a Grcia. Charles olhou-a, infeliz. Sim? A correlao era positiva. Sarah fez uma pausa. Diga-me c. Como que eu era? O disfarce era muito bom. Fisicamente era como voc. Claro que eles tinham tido acesso s suas fichas. Mas eu no me devia ter deixado enganar. No era voc, Sarah. Nem mesmo na esfera, l no alto por cima das nuvens? Ele riu envergonhado. Era quando se parecia menos. Fiquei surpreendido. E contente, segundo imagino. A rapariga levantou-se do sof e ficou de p em frente dele, um sorriso vago tornava-lhe o rosto inexpressivo. Inclinou-se ligeiramente para a frente e esbofeteou-o, com toda a fora, dos dois lados. Ele ergueu a mo e esfregou a cara, primeiro de um lado, depois do outro. Ela olhava-o. Que que foi isso? O sorriso acentuou-se, mas ele continuava a no conseguir

ler-lhe a expresso. Ela disse: A primeira foi da parte da outra Sarah. Ela devia t-lo feito, por isso, fao-o eu por ela. A segunda foi por minha conta por ter continuado a pensar que era eu, mesmo depois. Ele abanou a cabea, tristemente. Desculpe. Desculpas! E que tal fazer alguma coisa que prove que merece ser desculpado? Ele olhou para cima. Fao tudo o que quiser, Sarah. Pensou que ela ia perder a pose por momentos; houve um ligeiro sinal de embarao, mas depressa se controlou, dizendo com brusquido: Pois ento, esta tarde... pode levar-me a passear de esfera. Ele pegou-lhe na mo e ela deixou que a puxasse novamente para junto dele. Fugiu com o rosto aos beijos dele, mas agora tinha um sorriso feliz. Ele teve uma hesitao, quando lhe ocorreu em pensamento: Mas disse... que os passeios de esfera s com... Com namorados! Idiota! No percebe que lhe estou a querer dizer qualquer coisa? Ele puxou-a para ele e desta vez ela aceitou-lhe os beijos e correspondeu-lhe. Quando, passados alguns minutos, ele a soltou, ofereceu- -lhe a cara. Ela olhou-o, pensativa. Ento? J que vai casar comigo, gostaria de receber todos os meus castigos agora. Fui passear de esfera mais do que uma vez. Sarah ergueu as sobrancelhas: Quantas? Uma meia dzia. Ela olhou para a face que ele lhe oferecia e para as prprias mos. No. Ainda no. Uma boa esposa tem sempre qualquer coisa de reserva. O jardim do Diretor, no telhado do Instituto Einstein era constitudo, quase exclusivamente, por verdura e rosas; as rosas floresciam todo o ano, de forma que as estaes no o afetavam. Esta manh, havia um pequeno grupo que olhava para fora do jardim, para alm do centro de Jerusalm, em direo a um acampamento militar dos arredores. O grupo era formado pelo Professor Cohn e Isaacssohn, Sarah e Charles e Din uhl. O cu estava de um azul brilhante e o prprio sol ofuscava, por comparao, os pequenos sis suspensos sobre as suas cabeas. O Professor Cohn disse: Hans tem-me falado da sua idia, Charles. Ns j tnhamos considerado a possibilidade de usar as estaes espaciais como acumuladores de energia solar, claro, mas a distribuio torna-se impossvel. Elas podem acumular a energia, mas a nica energia que utilizam para reforar a TV. No podemos ligar-lhes quaisquer cabos. - Essa sua idia de manter um acumulador em esferas, poderia resultar. A j poderamos usar cabos, de qualquer forma para os nveis mais baixos. Mas h outra coisa no lhe parece que as esferas ficariam deriva? No, se estivessem ligadas a cabos. Pelo menos, no se afastariam grandemente. As esferas tomariam conta da flutuao, os cabos do afastamento. Alm disso, podiam ter

um operador. O Professor Cohn fez um gesto de assentimento. Energia barata todo o ano. Seria muito significativo para os territrios de cu encoberto as Ilhas Britnicas, por exemplo. Que que lhe parece, Hans? Muito interessante. Prevejo alguns problemas, por isso sugiro que seria um bom primeiro trabalho para o laboratrio Hebron. Sarah protestou: Deixem-nos passar a lua-de-mel primeiro. Ainda no aceitmos Hebron oficialmente. Isaacssohn disse: Falo com toda a autoridade militar que me assiste. Riu. Se recalcitram, separo-os Charles vai para o Cairo e voc para Constantinopla e, depois da conquista, posso mesmo escolher hemisfrios opostos. Gestor! disse Sarah. E ns no amos. O Professor Cohn disse: uma pena no podermos fazer nada quanto utilizao da energia no espao. um desperdcio. Mas, enquanto no desenvolvermos um transmissor de energia, no h nada a fazer. Charles disse: H uma maneira de a utilizar. E essa maneira ...? As naves espaciais a energia atmica so pouco prticas e terrivelmente caras. A energia solar acumulada em diamantes transformaria totalmente as coisas. O Professor Cohn acenou lentamente. Isaacssohn disse: Ide para Hebron. Malesh a lua-de-mel. Malesh as naves espaciais disse Sarah. Primeiro as coisas mais importantes. Charles disse: E voc, Hiram? J resolveu alguma coisa? A indiferena que Charles notara a princpio por detrs da verbosidade habitual de Din uhl, quando o tentara persuadir a juntar-se a ele para prevenir Raven, instalara-se agora na generalidade. Falava pouco e quando o fazia era lacnico. Disse: No tenho a certeza. Isaacssohn disse: Ofereci-lhe a direo das unidades de Telecom quando tomarmos conta delas. A oferta continua de p. Charles perguntou-lhe: Que tal, Hiram? Din uhl pareceu despertar. muito amvel da parte de todos. Mas o que acontece que eu no me considero um organizador. Charles disse: Quando nos encontramos pela primeira vez nestas andanas em Detroit disse-me que tinha tentado transferir o FK para Israel. Pois bem. Aqui tem a oportunidade. Porque no? Isso uma concepo errada disse Din uhl. O FK era um legado do capitalismo Israel era capitalista. Perdi as nuances. O FK provinha de um capitalismo filantrpico, um capitalismo decadente. Talvez um capitalismo militar. Mais perto das razes, de qualquer forma. E as razes do capitalismo esto a dar ao povo aquilo que ele quer aquilo que quer no o que deveria querer. Nunca quiseram o

FK, por exemplo, a no ser os excntricos e uma sociedade equilibrada e saudvel no trabalha para os excntricos. Charles disse: No h nada de que voc gostasse? H uma coisa... Isaacssohn olhou para o relgio que tinha no dedo. Parece-me... agora! Olharam. Um enxame em casacos de couro erguia-se do acampamento, mais parecendo gafanhotos, em direo ao cu muito azul. Neste momento, por todo o territrio israelita erguiam-se enxames semelhantes. Como gafanhotos atacavam as terras vizinhas privando-as do que tinham de mais importante e prosseguindo implacavelmente. Gafanhotos com inteligncia, gafanhotos com uma finalidade. O caleidoscpio da civilizao estava a ser abalado; s se podia tentar adivinhar quais os novos padres que viriam a reg-lo ou se haveria mesmo alguns padres. A humanidade est de novo em movimento disse o Professor Cohn. Eles l se arranjam disse Din uhl. A humanidade como o Charlie, adaptvel. Voc vai ser feliz em Hebron, Charlie. Mulher e uma linha de pesquisa duas linhas de pesquisa. Que mais pode desejar? Espero que esteja contente por eu no me ter juntado a si nessa ltima tentativa. No havia ningum que eu quisesse salvar da bomba H. Tinha pensado nisso? Ento porque o no fez? Voc queria a destruio. O enxame j se tornara uma nuvem no horizonte, uma nuvem que comeava a desaparecer. Din uhl fez um gesto nessa direo. Prefiro-a mais espalhada. Isaacssohn disse: H pouco interrompi-o. Ia a dizer que queria qualquer coisa. Se puder dar-lhe, ser sua. Din uhl acenou com a cabea. muito amvel. No grande coisa. Gostava de poder usar um camelo. Era uma zona do pas do qual mesmo a agricultura israelita, com toda a sua agressividade, se tinha afastado, desesperada um solo rido e pedregoso, imprprio para tudo, exceto para a pastagem de carneiros. J passaram vrios rebanhos, guardados por rapazitos que, quando crescessem, envergariam provavelmente os casacos de cabedal que os esperavam, assim como as asas empoadas pelo sol. Mas esta regio estava deserta. Din uhl seguia sozinho, com o seu camelo e os seus pensamentos. J se habituara ao deslizar das pedras sua passagem, aos grunhidos do camelo, ao bater dos seus ps largos e quilo que ele julgava ser o ranger das articulaes do animal. Era noite. Havia estrelas, mas no se via a Lua. As estrelas eram grandes e brilhantes num cu sem nuvens. O tempo, refletiu, estava a favor de Israel. Perguntava a si mesmo, at onde teriam chegado os gafanhotos. Cidade do Cabo, Gibraltar, Londres, Moscovo, Delhi? O cometa tambm parecia muito grande, quase por cima da sua cabea. Os da Seita deviam estar satisfeitos. Tentou sentir desprezo ou mesmo ironia, mas a indiferena apossou-se dele e no conseguia p-la de lado. A indiferena era uma bela arma, mas m companheira. Era, no entanto, fiel e persistente.

A indiferena viera com a morte da esperana e a esperana morrera com as notcias trazidas por Charles no pequeno quarto do Instituto Einstein. Nessa altura ainda no sabia, porque nem sequer sabia que tinha esperana, s o compreendera mais tarde. Destruir! dissera o seu esprito. Destruir! No ouvira o seu sussurro mais suave: Para que o bem possa surgir da destruio do mal. E, de repente, vira a Destruio com as suas asas, pronta a entrar em cena e viu-a tal como era um simples ator, representando um primeiro papel, mas no fazendo qualquer diferena dos outros atores. E a esperana morrera, sem ser reconhecida. Os israelitas, os adeptos do sistema de gesto, os da Seita do Cometa ... No havia nada cuja perda causasse desespero e, portanto, tambm no havia com que alimentar a esperana. Que que ele andava a fazer, cavalgando um camelo que se balanava na noite clara de Inverno? Nada. Avanava no tempo e no espao do nada para o nada, com a nica consolao de saber o que estava a fazer que no estava a fazer nada. Atormentava-o um pensamento... mais algum sem uma finalidade em vista... outra estrada... Kirby. O vagabundo de cabelos brancos das estradas de Vermont. Mas Kirby era feliz, protestava para consigo prprio via-se que era um tipo feliz. Isso tornava as coisas cmicas. Felicidade. Felicidade num mundo de israelitas, de gesto, de adeptos da Seita do Cometa, um mundo de Ellecotts e Ledbetters e Ravens, de Cohns e Isaacssohns, j para agora, de Charles e Sarahs de Din uhls. Era preciso ser doido para se sentir feliz num tal mundo. O caso que Kirby no lhe dera a impresso de ser doido. Pela primeira vez desde que se instalara com ele, a indiferena afastou-se, retirando-se ligeiramente perante o ressurgir daquilo que estivera morto. Esperana sem desespero? Esperana pela esperana? O seu esprito gritou irracionalmente: Fica comigo! Fica comigo, seja como for! A esperana vem com a inocncia e vai-se com a sabedoria. Poder um homem desaprender o que aprendeu? Fica comigo!, gritou novamente o seu esprito. Deixa-me ser criana, mas fica comigo. Estava disposto a dar tudo ao desespero, exceto os meus conhecimentos. Mas podes levar isso tambm, se eu puder ter esperana. Continuou a cavalgar o seu camelo que se balanava sob as estrelas brilhantes de gelo. Em frente, viam-se as luzes de uma aldeia, uma pequena aldeia, mas iluminada como para uma festa de carnaval. Ouvia vozes que cantavam; era espantoso porque a aldeia ficava ainda demasiado longe para que as canes pudessem vir de l. As vozes estavam cada vez mais perto e finalmente viu os cantores, avanando em direo a ele pelo caminho pedregoso. Eram jovens israelitas, pastores. Estavam alegres e ele alegrou-se com a sua felicidade. Tentou apanhar a letra da cano, mas no percebia l muito bem o dialeto. Quando se aproximaram, gritou-lhes em alemo: Como se chama esta aldeia? Foram vrios a responder-lhe, mas ele j sabia o nome, mesmo antes de eles o pronunciarem. Picou o camelo com o aguilho fazendo-o andar mais depressa.

Falou alto, gritando para a escurido do cu, para as estrelas, para o cometa que mergulhava: Estava pronto a dar o conhecimento pela esperana. E agora o conhecimento e a esperana so a mesma coisa. No fundo da memria encontrou palavras palavras das quais o surpreendeu lembrar-se. Nunc dimittis...