El Secreto Del Alquimista

Scott Mariani
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El secreto del alquimista
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SCOTT MARIANI
EL SECRETO
DEL ALQUIMISTA
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Para Marco, Miriam y Luca
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Busca, hermano, sin sucumbir al desaliento; la tarea es ardua, ya lo s, pero el que conquista sin peligro triunfa sin gloria. El alquimista Fulcanelli
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ndice
Resumen................................................................................ 7 Agradecimientos.................................................................. 8 Captulo 1.............................................................................. 9 Captulo 2............................................................................ 12 Captulo 3............................................................................ 16 Captulo 4............................................................................ 20 Captulo 5............................................................................ 26 Captulo 6............................................................................ 29 Captulo 7............................................................................ 36 Captulo 8............................................................................ 38 Captulo 9............................................................................ 45 Captulo 10.......................................................................... 49 Captulo 11.......................................................................... 58 Captulo 12.......................................................................... 64 Captulo 13.......................................................................... 67 Captulo 14.......................................................................... 73 Captulo 15.......................................................................... 79 Captulo 16.......................................................................... 83 Captulo 17.......................................................................... 85 Captulo 18.......................................................................... 89 Captulo 19.......................................................................... 91 Captulo 20.......................................................................... 94 Captulo 21.......................................................................... 98 Captulo 22........................................................................ 106 Captulo 23........................................................................ 111 Captulo 24........................................................................ 121 Captulo 25........................................................................ 123 Captulo 26........................................................................ 126 Captulo 27........................................................................ 132 Captulo 28........................................................................ 135 Captulo 29........................................................................ 140 Captulo 30........................................................................ 143
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Captulo 31........................................................................ 147 Captulo 32........................................................................ 150 Captulo 33........................................................................ 155 Captulo 34........................................................................ 157 Captulo 35........................................................................ 162 Captulo 36........................................................................ 171 Captulo 37........................................................................ 175 Captulo 38........................................................................ 184 Captulo 39........................................................................ 193 Captulo 40........................................................................ 197 Captulo 41........................................................................ 205 Captulo 42........................................................................ 208 Captulo 43........................................................................ 214 Captulo 44........................................................................ 220 Captulo 45........................................................................ 222 Captulo 46........................................................................ 225 Captulo 47........................................................................ 231 Captulo 48........................................................................ 235 Captulo 49........................................................................ 239 Captulo 50........................................................................ 245 Captulo 51........................................................................ 252 Captulo 52........................................................................ 254 Captulo 53........................................................................ 258 Captulo 54........................................................................ 260 Captulo 55........................................................................ 267 Captulo 56........................................................................ 272 Captulo 57........................................................................ 275 Captulo 58........................................................................ 284 Captulo 59........................................................................ 290 Captulo 60........................................................................ 296 Captulo 61........................................................................ 303 Captulo 62........................................................................ 309 Captulo 63........................................................................ 315 Captulo 64........................................................................ 318 Captulo 65........................................................................ 324 Captulo 66........................................................................ 328 Nota del autor................................................................... 332
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RESUMEN
Una emocionante bsqueda del tesoro dotada de un ritmo vertiginoso que cautivar a los seguidores de Dan Brown, Kate Mosse y la serie de Bourne. Ben Hope, un antiguo miembro de lite de las fuerzas areas britnicas, se siente atormentado por una tragedia de su pasado y ahora dedica su vida a rescatar a nios secuestrados. Pero cuando lo contratan para hallar un antiguo manuscrito que podra salvarle la vida a una nia moribunda, se embarca en la bsqueda ms letal de su carrera. El manuscrito contiene la frmula del elixir de la vida que el brillante alquimista Fulcanelli descubri hace dcadas. Enseguida se pone de manifiesto que hay otros que ambicionan ese tesoro tan preciado con fines mucho ms perversos... Uniendo fuerzas con la doctora Roberta Ryder, el rastro los conduce desde Pars hasta las fortalezas ancestrales de los ctaros en Languedoc, donde un asombroso secreto ha permanecido oculto durante siglos...
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AGRADECIMIENTOS
Mucha gente ha participado en el proceso de desarrollar este proyecto desde una idea insignificante hasta el libro que ahora es. Sois demasiados para nombraros, pero vosotros sabis quines sois..., y me gustara expresaros mi ms sincero agradecimiento a todos. Gracias especialmente a Maxine Hitchcock, Keshini Naidoo y el superdinmico equipo de Avon UK al completo.
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Captulo 1
Francia, octubre de 2001 El padre Pascal Cambriel se cal fuertemente el sombrero y se subi el cuello del abrigo para protegerse del azote de la lluvia. La tormenta haba desencajado la puerta del gallinero y las aves eran presa del pnico. El sacerdote de sesenta y cuatro aos las arre con el bastn hasta que regresaron, al tiempo que las contaba. Menuda nochecita! El fulgor del relmpago alumbr el patio que lo rodeaba y toda la antigua aldea empedrada. Al otro lado de la tapia del jardn de su casita se hallaba la iglesia de Saint-Jean, que databa del siglo X, con su sencillo camposanto, las lpidas semiderruidas y la hiedra. El resplandor del relmpago que hendi el cielo ilumin vivamente los tejados de las casas y el agreste paisaje que se desplegaba ms all de estas, antes de que se vieran arrojados de nuevo a las tinieblas cuando el fragor del trueno lo sigui un segundo despus. Chorreando a causa de la lluvia, el padre Pascal empuj hasta el fondo el pasador de la puerta del gallinero, confinando a las estridentes aves. Se produjo otro refulgente destello, y otra cosa atrajo la atencin del sacerdote cuando este se volvi para salir corriendo hacia la casita. Se detuvo en seco emitiendo un jadeo. Una figura alta, delgada y harapienta, visible durante apenas un instante, lo observaba desde el otro lado de la tapia de escasa altura. Despus desapareci. El padre Pascal se restreg los ojos con las manos mojadas. Lo habra imaginado? El relmpago volvi a relumbrar, y en un instante de trmulo fulgor blanco vio que el desconocido se alejaba a la carrera, atravesando la linde de la aldea para adentrarse en los bosques. El instinto natural del sacerdote, despus de haber sido el pastor de aquella comunidad durante tantos aos, era tratar de ayudar de inmediato a cualquier alma necesitada. Espera! exclam para hacerse or por encima del viento. Sali corriendo por la puerta, cojeando levemente sobre la pierna mala, y recorri la angosta calle juda que discurra entre las casas en direccin al punto donde el hombre haba desaparecido entre las sombras de los rboles.
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El padre Pascal encontr enseguida al desconocido, que se haba desplomado bocabajo entre los cambrones y las hojas que sealaban el borde de la arboleda. Se estremeca violentamente al tiempo que se aferraba los enjutos costados. En la brumosa oscuridad el sacerdote advirti que su ropa estaba hecha jirones. Dios mo gimi con tono compasivo al tiempo que se despojaba instintivamente del abrigo para envolver al desconocido. Te encuentras bien, amigo mo? Qu te ocurre? Djame ayudarte, por favor. El desconocido musitaba para sus adentros, un confuso murmullo mezclado con sollozos, y le temblaban los hombros. El padre Pascal le cubri la espalda con el abrigo, sintiendo que la lluvia torrencial le empapaba de inmediato la camisa. Debemos refugiarnos dijo suavemente.Tengo un fuego, comida y una cama. Llamar al doctor Bachelard. Puedes andar? Intent darle la vuelta con delicadeza para cogerle las manos y ayudarlo a levantarse. Y retrocedi ante lo que vio cuando el relmpago volvi a destellar. La andrajosa camisa del forastero empapada de sangre. Los tajos largos y profundos que surcaban su cuerpo consumido, superponindose unos a ot ros. Las heridas que haban sanado y se haban abierto de nuevo a cuchilladas. Pascal lo mir fijamente, sin dar apenas crdito a lo que vea. No eran cuchilladas caprichosas, sino diseos, formas y smbolos trazados con sangre seca. Quin te ha hecho esto, hijo mo?El sacerdote estudi el rostro del desconocido. Estaba marchito y tan demacrado que pareca cadavrico. Cunto tiempo haba deambulado en aquel estado? El hombre emiti un susurro con voz quebrada: Omnis qui bibit hanc aquam... El padre Pascal se percat con asombro de que le estaba hablando en latn. Agua? pregunt. Quieres un poco de agua? El hombre sigui farfullando, contemplndolo con ojos enloquecidos, tirndole de la manga Si fidem addit, salvus erit Pascal frunci el ceo. Algo referente a la fe y la salvacin? Est desvariando, pens. El pobre hombre estaba desquiciado. Entonces el relmpago refulgi de nuevo, casi justo encima de ellos, y, cuando el trueno bram al cabo de un instante, Pascal comprob sobresaltado que los dedos ensangrentados del hombre rodeaban fuertemente la empuadura de un cuchillo.
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Jams haba visto un cuchillo semejante. Se trataba de una daga cruciforme con una empuadura abigarrada, con adornos dorados y relucientes joyas engastadas. Goteaba sangre de la hoja fina y alargada. Fue entonces cuando el sacerdote comprendi lo que el desconocido se haba hecho a s mismo. Se haba grabado aquellas heridas en su propia carne. Qu has hecho? La mente del padre Pascal estaba sumida en el espanto. El desconocido lo observ, ponindose de rodillas, al tiempo que otro relampagueo le iluminaba de pronto el rostro ensangrentado y tiznado de barro. Tena una mirada vacua, perdida, como si su mente estuviera en otra parte. Manose el arma adornada. Durante unos instantes Pascal Cambriel estuvo convencido de que aquel hombre iba a matarlo. De modo que al fin haba llegado. La muerte. Qu traera consigo? Una especie de existencia ininterrumpida, de eso estaba seguro, aunque la naturaleza exacta de esta se le antojaba incierta. Se haba preguntado a menudo cmo afrontara la muerte cuando llegara la hora. Confiaba en que sus firmes convicciones religiosas lo preparasen para aceptar con serenidad y compostura el fin que Dios le hubiera asignado. Ahora, sin embargo, le temblaban las rodillas ante la perspectiva de que aquel fro acero se hundiera en su carne. En ese momento, cuando ya no albergaba ninguna duda de que iba a morir, se pregunt cmo lo recordaran. Haba sido un buen hombre? Su vida haba sido digna de admiracin? Seor, dame fuerzas. El loco contempl con arrobada fascinacin la daga que empuaba, despus al sacerdote indefenso, y prorrumpi en carcajadas; una risa estridente y cavernosa que se alz hasta convertirse en un alarido histrico. Igne natura renovatur integra! Vocifer aquellas palabras una y otra vez, y Pascal Cambriel presenci aterrorizado cmo empezaba a rebanarse el cuello febrilmente.
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Captulo 2
En algn lugar cerca de Cdiz, en el sur de Espaa Septiembre de 2007 Ben Hope se baj de la tapia y aterriz silenciosamente sobre sus pies en el patio. Se qued un instante en cuclillas al amparo de la negrura. Lo nico que oa era el spero gorjeo de los grillos, el canto de un pjaro nocturno al que haba alarmado al atravesar el bosque y el latido controlado de su corazn. Se retir la ajustada manga negra de la chaqueta de combate. Eran las cuatro y treinta y cuatro minutos de la madrugada. Examin por ltima vez la Browning de nueve milmetros para cerciorarse de que haba una bala en la recmara y de que la pistola estaba lista para entrar en combate. Accion silenciosamente el seguro y la enfund. Sac el pasamontaas negro del bolsillo y se lo puso en la cabeza. La casa semiderruida estaba sumida en la oscuridad. Siguiendo las indicaciones que le haba proporcionado su confidente, Ben fue bordeando la pared, casi esperando el fulgor repentino de las luces de seguridad, que no lleg a producirse, hasta que dio con la puerta trasera. Todo era tal como le haban asegurado. El cerrojo de la puerta opuso poca resistencia y al cabo de unos segundos entr subrepticiamente. Enfil un pasillo tenebroso, inspeccion primero una habitacin y despus otra, alumbrando con el fino haz de luz que proyectaba la compacta linterna de led montada en la pistola las paredes enmohecidas, los tablones podridos y los montones de basura diseminados por el suelo. Se detuvo ante una puerta que estaba cerrada por fuera con una cerradura y las correspondientes armellas. Cuando ilumin la cerradura con la linterna comprob que se trataba de un trabajo de aficionados. Las armellas solo estaban atornilladas a la madera carcomida. En menos de un minuto, trabajando en silencio, las retir de la puerta y entr lenta y cautelosamente para no alarmar al nio que dorma. Julin Snchez, de once aos, se agit y gimi cuando Ben se puso en cuclillas junto al improvisado camastro.
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Tranquilo, soy un amigo1 le susurr al odo. Alumbr los ojos de Julin con la linterna de la Browning. No se produjo prcticamente ningn reflejo de la pupila; lo haban drogado. La estancia heda a humedad e inmundicia. La rata que estaba devorando las sobras de una comida frugal en un plato de hojalata sobre una mesita situada al pie de la cama se baj de un salto y se escabull apresuradamente por el suelo. Ben le dio suavemente la vuelta al muchacho sobre las sbanas mugrientas. Le haban atado las manos con un cable de plstico que se le haba hundido en la carne. Julin volvi a gemir cuando Ben introdujo cuidadosamente un fino cuchillo entre las ligaduras para soltarle los brazos. La mano izquierda del muchacho estaba envuelta con un trapo que presentaba una costra de suciedad y sangre seca. Ben esperaba que solo le hubieran cercenado un dedo. Haba visto cosas mucho peores. Haban pedido un rescate de dos millones de euros en billetes usados. Como muestra de su seriedad, los secuestradores haban enviado un dedo amputado por correo. Un movimiento estpido, como llamar a la polica, haba advertido la voz por telfono, y el siguiente paquete contendra ms trocitos. Quiz otro dedo, quiz las pelotas. Quiz la cabeza. Emilio y Mara Snchez haban hecho lo ms acertado: se haban tomado en serio las amenazas. Reunir los dos millones no era un problema para la opulenta familia malaguea, pero saban perfectamente que el pago del rescate no garantizaba en modo alguno que su hijo no volviese a casa en una bolsa. Los trminos del seguro para secuestros estipulaban que las negociaciones deban llevarse a cabo en todo momento por medio de los canales oficiales. Eso entraaba la intervencin de la polica, y si ellos se metan firmaran la sentencia de muerte de Julin. Se haban visto obligados a encontrar una alternativa viable para incrementar las posibilidades de que Julin volviera sano y salvo. En ese punto Ben Hope entraba en la ecuacin, si uno saba qu nmero deba marcar. Ben alz del camastro al muchacho aturdido y se ech su cuerpo flcido sobre el hombro izquierdo. Un perro se haba puesto a ladrar detrs de la casa. Ben percibi un movimiento, una puerta que se abra en alguna parte. Alargando la Browning con silenciador frente a l a modo de linterna, atraves de nuevo los oscuros pasillos con Julin. Tres hombres, le haba advertido el confidente. Uno estaba casi siempre inconsciente a causa del alcohol, pero tendra que tener cuidado con los otros dos. Ben haba credo al confidente, pues sola creer a los hombres que tenan una pistola en la cabeza.
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N del T.: En espaol en el original.
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Una puerta se abri delante de l y una voz reson en la oscuridad. El foco de Ben se pos sobre la figura abultada y sebosa de un hombre sin afeitar vestido con unos calzoncillos y una harapienta camiseta. Tena las facciones desencajadas por el brillo cegador. Vio que empuaba una escopeta recortada cuyos gruesos caones gemelos lo apuntaban al estmago. Al instante la Browning emiti dos suaves chasquidos a travs del silenciador alargado y el fino haz que proyectaban las LED sigui el arco que describi el cuerpo del secuestrador al desplomarse, muerto, sobre el suelo. El hombre yaca inerte con dos orificios bien definidos en el centro de la camiseta; la sangre ya se estaba extendiendo bajo su cuerpo. Sin pensarlo, Ben hizo lo que le haban enseado a hacer en aquellas circunstancias: detenerse junto al cuerpo y rematar el trabajo con un disparo preventivo en la cabeza. El segundo hombre, alertado por el sonido, baj corriendo un tramo de escaleras, precedido por el haz oscilante de una linterna. Ben abri fuego hacia la luz. Se escuch un breve grito y el secuestrador se precipit de cabeza escaleras abajo antes de tener ocasin de disparar su revlver. Ben se dirigi hacia l a grandes zancadas y se asegur de que no volviera a levantarse. Luego se detuvo durante treinta segundos, a la espera de un sonido. El tercer hombre no apareci. No se haba despertado. Ni lo hara. Con Julin inconsciente sobre el hombro, Ben atraves la casa hasta que lleg a una srdida cocina. La pistola linterna ilumin una cucaracha fugitiva, sigui su apresurado recorrido a travs de la estancia y se pos sobre un viejo hornillo conectado a una voluminosa bombona de acero. Deposit delicadamente a Julin sobre una silla. En la negrura, se puso de rodillas junto al hornillo, seccion el tubo de goma de la parte trasera del aparato con el cuchillo y valindose de una vieja caja de cerveza sujet el extremo del tubo contra el costado del fro cilindro. Abri una cuarta parte la vlvula que haba en lo alto del mismo, arroj el mechero y el chorlito de gas que siseaba se encendi con una llamita amarilla. A continuacin abri la vlvula al mximo. La llama trmula se convirti en un chorro atronador de violento fuego azulado que se enroscaba agresivamente en los costados del cilindro, lamiendo y ennegreciendo el acero. Tres disparos enmudecidos de la Browning y la retorcida cerradura se desprendi de las puertas delanteras. Ben contaba los segundos mientras alejaba al muchacho de la casa en direccin a los rboles. Se hallaban en el lmite de la arboleda cuando salt por los aires. El sbito estallido y una enorme bola de fuego naranja iluminaron los rboles y el rostro de Ben cuando este se volvi a contemplar el escondite de los secuestradores hecho pedazos. Algunos escombros llameantes se desplomaron a su alrededor. Una gruesa
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columna de humo incandescente de color rojo sangre se elevaba hasta el cielo estrellado. El coche estaba oculto justo al otro lado de los rboles. Vas a volver a casa le dijo a Julin.
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Captulo 3
La costa irlandesa occidental, cuatro das despus Ben se despert sobresaltado. Se qued tendido unos breves instantes, desorientado y confuso, mientras la realidad se recompona poco a poco. A su lado, sobre la mesita de noche, el telfono mvil estaba sonando. Alarg el brazo para cogerlo. Torpe a causa del sueo prolongado, su mano vacilante derrib el vaso vaco y la botella de gisqui que haba junto al telfono. El vaso se hizo aicos en el suelo de madera. La botella se estrell contra los tablones con una pesada sacudida y fue rodando hasta un montn de ropa sucia. Profiri una maldicin mientras se incorporaba en la cama deshecha. Le dola la cabeza y tena la garganta seca, as como un sabor de boca a gisqui rancio. Cogi el telfono. Diga? respondi, o ms bien intent responder. Su spero graznido dio paso a un acceso de tos. Cerr los ojos y experiment la sensacin desagradablemente familiar de verse absorbido hacia atrs por una espiral larga y oscura, con dolor de cabeza y el estmago revuelto. Lo siento se disculp la voz al otro lado de la lnea. Era una voz masculina con acento ingls entrecortado. Me he equivocado de nmero? Estoy buscando a un tal Benjamn Hope. La voz denotaba un tono de desaprobacin que enoj de inmediato a Ben a pesar de su aturdimiento. Volvi a toser, se restreg la cara con el dorso de la mano y trat de abrir bien los ojos. Benedict musit, se aclar la garganta y habl con ms claridad. Es Benedict Hope. Al habla... Qu horas son estas de llamar? aadi irritado. La voz pareci an ms disgustada, como si su impresin acerca de Ben acabara de confirmarse. Pues las diez y media, la verdad. Ben sepult la cabeza en la mano. Mir el reloj. La luz del sol brillaba a travs del hueco de las cortinas. Empez a aclararse.
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Vale. Perdone. He tenido una noche movidita. Es evidente. En qu puedo ayudarlo? espet bruscamente Ben. Seor Hope, me llamo Alexander Villiers. Le llamo en nombre de mi jefe, el seor Sebastian Fairfax. El seor Fairfax me ha pedido que le explique que le gustara contratar sus servicios. Hizo una pausa. Segn parece, es usted uno de los mejores detectives privados del mundo. Pues le han informado mal. No soy detective. Encuentro a personas perdidas. La voz continu. Al seor Fairfax le gustara verle. Sera posible concertar una cita? Como es natural, lo recogeremos y le pagaremos por las molestias. Ben se reclin contra la cabecera de roble y alarg la mano para coger los Gauloises y el Zippo. Sujet el paquete entre las rodillas y extrajo un cigarrillo. Gir la rueda del mechero con el dedo pulgar y lo encendi. Lo siento, no estoy disponible. Acabo de terminar un trabajo y pensaba tomarme un descanso. Lo comprendo repuso Villiers. El seor Fairfax tambin me ha pedido que le informe de que est dispuesto a ofrecerle una generosa remuneracin. No se trata de dinero. En ese caso, tal vez debera aadir que se trata de una cuestin de vida o muerte. Nos han dicho que usted es nuestra nica posibilidad. No quiere al menos venir a conocer al seor Fairfax? Cuando oiga lo que tiene que decirle puede que cambie de opinin. Ben titube. Gracias por acceder dijo Villiers al cabo de una pausa. Lo recogern dentro de unas horas. Est preparado, por favor. Adis. Espere. Dnde? Ya sabemos dnde est, seor Hope.
Ben sali a correr como cada da por la playa desierta, con la nica compaa del agua y algunas estridentes aves marinas que describan crculos en el aire. El ocano estaba en calma y el sol era ms fro ahora que se avecinaba el otoo.
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Despus de recorrer alrededor de un kilmetro y medio de arena lisa, sintiendo apenas el eco mortecino de una resaca, enfil un sendero que descenda hasta la ensenada rocosa que era su parte favorita de la playa. No la visitaba nadie excepto l. Era un hombre aficionado a la soledad, aunque su trabajo consistiera en reunir a los dems con las personas que haban perdido. Le gustaba ir all de vez en cuando, cuando no estaba trabajando fuera. Era un paraje donde poda olvidarse de todo, donde poda quitarse de la cabeza el mundo y todas sus complicaciones durante unos preciosos instantes. Ni siquiera se vea la casa, que estaba oculta tras una empinada loma de arcilla, peascos y matas de hierba. Le importaba poco aquella casa de seis dormitorios (era demasiado grande para l y Winnie, su anciana asistenta), y solo la haba adquirido porque vena con aquel tramo de cuatrocientos metros de playa privada que era su santuario. Se sent en el sitio de siempre, una voluminosa roca plana con percebes adheridos, y arroj perezosamente un puado de piedrecillas al mar de una en una mientras la marea siseaba y lama los guijarros a su alrededor. Entrecerr los ojos azules para protegerse del sol y observ el arco descendente de una piedra recortndose contra el cielo y la pequea salpicadura blanca que produjo al desaparecer en el seno de una ola que se acercaba a la costa. Bien hecho, Hope, se dijo para sus adentros. Esa piedra haba tardado mil aos en llegar a la orilla y ahora la has vuelto a tirar al agua. Encendi otro cigarrillo y escudri el mar mientras la suave brisa salada le revolva el cabello rubio. Al cabo de un rato se levant de mala gana, salt de la roca y se encamin de nuevo a la casa. Encontr a Winnie afanndose en la espaciosa cocina, preparndole algo de comida. Me ir dentro de un par de horas, Win. No me hagas nada especial. Winnie se volvi a mirarlo. Pero si volviste ayer. Adnde vas ahora? No tengo ni idea. Cunto tiempo estars fuera? Eso tampoco lo s. Pues ser mejor que comas algo dictamin firmemente. Siempre de aqu para all, sin pararte a recuperar el aliento en ningn sitio. Suspir y mene la cabeza. Winnie haba sido una compaera fiel e incondicional de la familia Hope durante muchos aos. Ben era el nico que quedaba desde haca largo tiempo. Despus de la muerte de su padre haba vendido la residencia familiar y se haba trasladado a la costa occidental de Irlanda. Winnie lo haba seguido. Ms que una simple asistenta,
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era como una madre; una madre preocupada y con frecuencia exasperada, pero siempre paciente y devota. Dej la comida que haba empezado a cocinar y prepar enseguida un montn de sndwiches de jamn. Ben se sent ante la mesa de la cocina y engull un par de ellos, embebido en sus pensamientos. Winnie lo dej para dedicarse a las restantes tareas domsticas. No haba mucho que hacer. Ben casi nunca estaba en casa, y cuando volva apenas haca sentir su presencia. Nunca le hablaba de su trabajo, pero ella saba lo suficiente sobre l para darse cuenta de que se trataba de algo peligroso. Eso la preocupaba. Tambin la preocupaban las cajas de gisqui que llegaban en una furgoneta con una regularidad un tanto excesiva. Ella nunca se lo haba dicho abiertamente, pero la inquietaba que, de un modo u otro, acabara en una tumba prematura. Solo el buen Seor saba qu acabara antes con l, el gisqui o una bala. Su mayor temor era que no crea que a l le importase una cosa o la otra. Si encontrase algo que le importara, pens. Alguien que le importara. Su vida privada era un secreto que guardaba celosamente, pero ella saba que se haba deshecho de las contadas mujeres que haban tratado de acercarse a l, de hacer que las amase, y que haba dejado que se las llevara la corriente. Nunca haba llevado a nadie a casa, y muchas llamadas de telfono haban quedado sin respuesta. Al final siempre dejaban de llamar. Tena miedo de amar a alguien. Era como si hubiese matado aquella parte de s mismo, como si se hubiese despojado de sus emociones, como si estuviera vaco por dentro. Winnie lo segua recordando cuando era un muchacho que rebosaba optimismo alegre y sueos, que tena algo en lo que creer, algo que le daba fuerzas y que no sala de una botella. Eso haba sido haca muchsimo tiempo. Antes de que aquello sucediera. Suspiro ante el recuerdo de aquella terrible poca. De veras haba terminado? Ella era la nica, aparte del propio Ben, que comprenda lo que le impulsaba en secreto. Que conoca el dolor que habitaba en su corazn.
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Captulo 4
El jet privado sobrevol el mar de Irlanda dirigindose al sur, hacia la costa de Sussex. Aterriz en un aerdromo, donde fue recibido por una bruida limusina Bentley Arnage negra. Los mismos sujetos annimos ataviados con traje gris que lo haban recogido en su casa aquella tarde y se haban mentado a su lado en el avin con el rostro ceudo y taciturno lo acompaaron al asiento trasero del coche. A continuacin se subieron a un Jaguar Sovereign negro estacionado en la pista alquitranada con el motor ronroneando, a la espera de que el Bentley se pusiera en marcha. Ben se acomod en el lujoso interior de piel de color crema, ignor el minibar, sac su maltrecha petaca de acero y engull un trago de gisqui. Cuando guardaba la petaca en el bolsillo advirti que los ojos del conductor uniformado lo haban estado observando en el espejo. Condujeron durante unos cuarenta minutos. El Jaguar los sigui durante todo el trayecto. Ben observ las seales de la carretera y tom nota de la ruta con el fin de orientarse. Despus de recorrer una carretera de doble sentido durante varios kilmetros el Bentley se adentr a campo traviesa, cruzando a toda velocidad desiertas carreteras comarcales con un suave murmullo. Un pueblecito pas volando. El vehculo abandon al fin una apacible calle rural para detenerse ante una arcada en un elevado muro de piedra, y el Jaguar se detuvo tras ellos. Se abrieron unas puertas automticas de negro y oro para dejar paso a los automviles. El Bentley enfil un sinuoso camino privado, pasando junto a una hilera de casitas adosadas. Ben se volvi a mirar a unos caballos de magnfica planta que desfilaban al galope por una dehesa delimitada por una cerca blanca. Cuando mir por la luna trasera, el Jaguar se haba desvanecido. La carretera discurra entre esmerados jardines formales. Al trmino de un sendero de majestuosos cipreses apareci ante ellos la casa, una mansin georgiana provista de un tramo de escalones de piedra y columnas clsicas en la fachada. Ben se pregunt a qu se dedicaba su futuro cliente. A juzgar por su aspecto, la casa vala al menos siete u ocho millones. Probablemente acabara siendo otro trabajo de S&R, como sola suceder con la gran mayora de sus clientes ms acaudalados. En la actualidad la industria del secuestro y el rescate se haba convertido en uno de los
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negocios de ms rpida expansin en todo el mundo. En algunos pases haba sobrepasado incluso al de la herona. El Bentley pas ante una fuente ornamental de gran tamao y se detuvo al pie de los escalones. Ben no esper a que el conductor le abriese la puerta. Un hombre descendi los escalones para recibirlo. Soy Alexander Villiers, el asistente personal del seor Fairfax. Hemos hablado por telfono. Ben se limit a asentir y examin a Villiers. A juzgar por su aspecto, deba de rondar los cuarenta. Tena el cabello lustroso y canoso en las sienes. Llevaba una americana almidonada de color azul marino y una corbata con algo que pareca el emblema de una universidad o una escuela privada. Me alegro de que haya venido dijo Villiers. El seor Fairfax lo est esperando arriba. Lo condujo a travs de un espacioso vestbulo con el suelo de mrmol que era lo bastante espacioso para dar cabida a un portaaviones de tamao medio y subieron una ancha escalera de caracol que desembocaba en un pasillo con entarimado bordeado por cuadros y vitrinas de cristal. Villiers lo precedi por el largo pasillo sin pronunciar palabra y se detuvo ante una puerta. A su llamada, una voz sonora exclam desde dentro: Pase. Villiers lo hizo pasar a un estudio. La luz del sol entraba a raudales por una vidriera flanqueada por gruesas cortinas de terciopelo. El aroma de la piel y el barniz de los muebles flotaban en el aire. Cuando Ben accedi al estudio, el hombre sentado ante el amplio escritorio se puso en pie. Era alto y delgado, con traje oscuro y una melena blanca peinada hacia atrs desde la frente alta. Ben calcul que tendra unos setenta y cinco aos, aunque estaba erguido y en buena forma. El seor Hope, seor dijo Villiers, que se march cerrando las pesadas puertas a sus espaldas. El hombre alto se acerc a Ben desde el otro lado del escritorio, alargando la mano. Sus ojos grises eran veloces y penetrantes. Seor Hope, me llamo Sebastian Fairfax anunci clidamente. Muchas gracias por prestarse a venir desde tan lejos con tan poca antelacin. Se estrecharon la mano. Por favor, tome asiento dijo Fairfax. Puedo ofrecerle una copa? Se dirigi a una vitrina que estaba a su izquierda y cogi una licorera de cristal tallado. Ben introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo su vieja petaca,
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desenroscando la tapa. Ya veo que ha trado la suya coment Fairfax. Un hombre de recursos. Ben bebi, consciente de que Fairfax lo observaba atentamente. Saba lo que estaba pensando el viejo. No afecta a mi trabajo asegur mientras volva a enroscar la tapa. Estoy seguro repuso Fairfax. Se sent detrs del escritorio. Qu le parece si vamos al grano? Me parece bien. Fairfax se reclin en la silla, frunciendo los labios. Usted es un hombre que encuentra a gente. Eso intento contest Ben. Fairfax frunci los labios y prosigui: Quiero que encuentre a alguien. Es un trabajo para un especialista. Sus credenciales son impresionantes. Contine. Estoy buscando a un hombre llamado Fulcanelli. Es un asunto de extrema importancia y necesito a un profesional de su talento para encontrarlo. Fulcanelli. Tiene nombre de pila? pregunt Ben. Fulcanelli es un seudnimo. Nadie conoce su verdadera identidad. Qu bien. As pues, supongo que no se trata de un amigo especialmente ntimo, un pariente desaparecido ni nada de eso. Ben sonri framente. Mis clientes suelen conocer a las personas que quieren que encuentre. En efecto, no lo es. Entonces, qu conexin tienen? Para qu lo quiere? Le ha robado algo? Eso es un asunto de la polica, no mo. No, nada de eso respondi Fairfax con un gesto desdeoso. No le deseo mal alguno. Todo lo contrario, significa mucho para m. Vale, Puede decirme cundo y dnde lo vieron por ltima vez? Lo vieron por ltima vez en Pars, donde su rastro se pierde dijo Fairfax. En cuanto a cundo lo vieron... Se interrumpi. Fue hace algn tiempo. Eso siempre complica las cosas. De cunto tiempo estamos hablando? Hace ms de dos aos? Un poco ms.
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Cinco? Diez?
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Seor Hope, la ltima aparicin de Fulcanelli que se conoce se remonta a 1926. Ben lo mir fijamente. Efectu un clculo apresurado. Eso fue hace ms de ochenta aos. Estamos hablando de un caso de secuestro infantil? No era un nio declar Fairfax con una sonrisa apacible. Fulcanelli era un hombre de unos ochenta aos en el momento de su repentina desaparicin. Ben entrecerr los ojos. Se trata de una broma? He recorrido un largo camino y francamente... Le aseguro que lo digo completamente en serio contest Fairfax. No tengo sentido del humor. Le repito que quiero que encuentre a Fulcanelli. Yo busco a personas vivas repuso Ben. No me interesan los espritus de los difuntos. Si eso es lo que quiere, llame al instituto de parapsicologa y que le manden a uno de sus caza fantasmas. Fairfax sonri. Aprecio su escepticismo. Sin embargo, tengo razones para creer que Fulcanelli sigue vivo. Pero tal vez haya que ser un poco ms preciso. Lo que ms me interesa no es el hombre en s, sino cierto conocimiento que est, o estaba, en sus manos. Informacin crucial que mis agentes y yo no hemos conseguido encontrar hasta el momento. Qu clase de informacin? inquiri Ben. Informacin contenida en un documento, en un precioso manuscrito, para ser exactos. Quiero que encuentre el manuscrito de Fulcanelli y me lo traiga. Ben frunci los labios. Ha habido algn malentendido? Su empleado Villiers me asegur que se trataba de una cuestin de vida o muerte. As es contest Fairfax. No le sigo, De qu informacin estamos hablando? Fairfax sonri tristemente. Se lo explicar Seor Hope, tengo una nieta. Se llama Ruth. Ben confi en que su reaccin al or ese nombre no fuese perceptible. Ruth tiene nueve aos, seor Hope prosigui Fairfax, y mucho me temo que no cumpla diez. Le han diagnosticado un inusitado tipo de cncer. Su madre, mi hija, no abriga ninguna esperanza de que se recupere. Tampoco los expertos mdicos
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privados de lite, que no han conseguido revertir el curso de esa terrible dolencia a pesar de todos los fondos que tengo a mi disposicin. Fairfax alarg una mano enjuta. En su escritorio haba una fotografa dentro de un marco dorado vuelto hacia l. Le dio la vuelta para ensersela a Ben. La fotografa mostraba a una niita rubia, rebosante de sonrisas y felicidad, montada a lomos de un poni. Ni que decir tiene continu Fairfax que esta foto se tom hace algn tiempo, antes de que detectasen la enfermedad. Ya no tiene ese aspecto. La han mandado a casa a morir. Lamento or eso dijo Ben, pero no comprendo qu tiene que ver con... Con el manuscrito de Fulcanelli? Tiene todo que ver. Segn creo, el manuscrito de Fulcanelli contiene informacin vital, conocimientos antiguos que podran salvarle la vida a mi querida Ruth. Que podran devolvrnosla y convertirla de nuevo en lo que era en esa fotografa. Conocimientos antiguos? Qu clase de conocimientos antiguos? Fairfax esboz una sonrisa sombra. Seor Hope, Fulcanelli era, y sigue siendo, segn creo, un alquimista. Hubo un pesado silencio. Fairfax estudi atentamente el rostro de Ben. Ben se mir las manos durante unos instantes. Exhal un suspiro. Qu est diciendo?, que ese manuscrito le ensear a elaborar una especie de..., una especie de pcima salvavidas? Un elixir alqumico puntualiz Fairfax. Fulcanelli conoca su secreto. Mire, seor Fairfax. Comprendo lo doloroso de su situacin dijo Ben, midiendo sus palabras. Lo compadezco. Es fcil querer creer que un remedio secreto pueda obrar milagros. Pero un hombre de su intelecto... No le parece que es posible que se engae? Alquimia? No sera mejor pedirle consejo a otros mdicos ms expertos? Puede que una nueva forma de tratamiento, alguna tecnologa moderna... Fairfax mene la cabeza. Ya le he dicho que, segn la ciencia moderna, hemos hecho cuanto se puede hacer. He contemplado todas las posibilidades. Crame, he investigado este tema en gran profundidad y no me lo tomo a la ligera... En el libro de la ciencia hay ms cosas de lo que los expertos actuales quieren que creamos. Se interrumpi. Seor Hope, soy un hombre orgulloso. He tenido un xito extraordinario en la vida y poseo una influencia muy considerable. Pero aqu me tiene, como un abuelo viejo y triste. Me pondra de rodillas para suplicarle que me ayude, que ayude a Ruth, si creyera que as lograra persuadirlo. Puede que crea que mi bsqueda es insensata, pero por el amor de Dios y el bien de esa adorable chiquilla, no quiere complacer a un
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anciano y aceptar mi oferta? Qu tiene que perder? Nosotros somos los que perderemos mucho si nuestra Ruth no sobrevive. Ben titube. S que no tiene familia ni hijos, seor Hope aadi Fairfax. Puede que solo un padre, o un abuelo, entiendan de verdad lo que significa ver cmo sufren o mueren sus queridos descendientes. Ningn padre debera soportar esa tortura. Lo mir a los ojos con una expresin firme. Encuentre el manuscrito de Fulcanelli, seor Hope. Creo que puede hacerlo. Le pagar una tarifa de un milln de libras esterlinas; una cuarta parte por adelantado y el resto cuando me entregue el manuscrito. Abri un cajn del escritorio, sac una hoja de papel y la desliz sobre la superficie de madera barnizada. Ben lo cogi. Se trataba de un cheque a su nombre por valor de doscientas cincuenta mil libras. Solo necesita mi firma murmur Fairfax. Y el dinero es suyo. Ben se puso en pie sin soltar el cheque. Fairfax lo observ atentamente mientras se diriga a la ventana y contemplaba los rboles que se mecan suavemente en la extensa finca. Guard silencio un minuto antes de exhalar el aire por la nariz de forma audible y volverse lentamente hacia Fairfax. Yo no hago esas cosas. Yo encuentro a personas desaparecidas. Le estoy pidiendo que le salve la vida a una nia. Acaso importa cmo lo consiga? Me est pidiendo que emprenda una bsqueda intil que usted cree que puede salvarla. Arroj de nuevo el cheque al escritorio de Fairfax. Pero yo no lo creo. Lo siento, seor Fairfax. Gracias por la oferta, pero no me interesa. Ahora, me gustara que su chfer volviese a llevarme al aerdromo.
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Captulo 5
En un extenso campo abierto rebosante de flores silvestres y hierba exuberante que se balanceaba suavemente haba un adolescente y una nia pequea que corran cogidos de la mano, rindose. Su cabello rubio pareca dorado a la luz del sol. El chico solt la mano de la nia y se arrodill para arrancar una flor. La chiquilla sigui corriendo entre risitas, se volvi a mirarlo y arrug la nariz con aire travieso, con las pecosas mejillas sonrosadas. El muchacho le ofreci la flor, pero de pronto ella se haba alejado mucho. Se hallaba junto a una puerta que daba acceso a un laberinto de altas paredes. Ruth! exclam. Vuelve! La nia ahuec las manos a ambos lados de la boca, grit: Ven a buscarme! y desapareci al otro lado de la puerta con una sonrisa. El chico corri tras ella, pero algo iba mal. La distancia que lo separaba del laberinto se alargaba cada vez ms. Vocifer: No te vayas, Ruth, no me dejes! Corri sin cesar, pero el suelo que estaba bajo sus pies haba dejado de ser hierba para convertirse en arena, mena suave y profunda en la que se hunda y tropezaba. En ese momento se interpuso en su camino un hombre alto ataviado con una vaporosa tnica blanca. El chico, que apenas le llegaba a la cintura, se sinti pequeo e indefenso. Lo sorte y lleg a la entrada del laberinto justo a tiempo de ver a Ruth perdindose en la distancia. Ya no se rea, sino que lloraba asustada al desvanecerse al doblar una esquina. Sus ojos se encontraron por ltima vez. Despus desapareci. Ahora haba otros hombres altos con tnica blanca y barba negra. Se congregaron a su alrededor, imponentes, interponindose en su camino y su campo de visin, farfullando en un idioma que no comprenda, con ojos redondos y blancos en sus amenazantes rostros de caoba, sonriendo con sus bocas desdentadas. Y entonces le asieron los brazos y los hombros con sus poderosas manos y lo sujetaron, y el muchacho gritaba, chillaba y forcejeaba, pero eran cada vez ms, y l estaba prisionero y no poda moverse...
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Aferr fuertemente el vaso con la mano y sinti el ardor del gisqui en la lengua. A lo lejos, ms all de las oscuras olas grises que se alzaban antes de romper contra las rocas de la baha, el alba tea de rojo poco a poco el arco del horizonte. Se apart de la ventana cuando oy que la puerta se abra detrs de l. Buenos das, Win dijo, forzando una sonrisa. Qu haces levantada tan temprano? Ella lo mir con preocupacin y sus ojos se posaron en el vaso que tena en la mano y la botella vaca que estaba en la mesa a sus espaldas. Me haba parecido or voces. Va todo bien, Ben? No poda volver a dormir. Has vuelto a tener malos sueos? pregunt a sabiendas. l asinti. Winnie exhal un suspiro. Cogi la fotografa vieja y gastada que Ben haba estado contemplando hasta entonces y que haba dejado encima de la mesa junto a la botella de gisqui. A que era guapa? susurr la anciana, meneando la cabeza y mordindose el labio. La echo mucho de menos, Winnie. Despus de todos estos aos. Crees que no lo s? replic ella, alzando la vista para mirarlo. Yo los echo de menos a todos. Deposit la fotografa cuidadosamente sobre la mesa. Ben alz de nuevo el vaso y lo apur rpidamente. Winnie frunci el ceo. Ben, tanto beber... No me sermonees, Win. Nunca te haba dicho una sola palabra contest ella resueltamente. Pero es que ests empeorando. Qu te pasa, Ben? Desde que volviste de ver a ese hombre ests agitado, no comes. Apenas has dormido las ltimas tres noches. Me preocupas. Mrate..., ests plido. Y s que abriste esa botella anoche. Ben sonri levemente, se inclin y la bes en la frente. Perdona mi brusquedad. No pretendo preocuparte, Win. S que es difcil vivir conmigo. Qu quera de ti, de todas formas? Fairfax? Ben se volvi hacia la ventana y escrut de nuevo el mar, observando el sol naciente que tea de oro la parte inferior de las nubes. Quera que... Quera que salvase a Ruth concluy, y dese que el vaso no estuviera vaco.
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Esper hasta justo antes de las nueve y cogi el telfono. Est reconsiderando mi oferta? dijo Fairfax. No ha encontrado a nadie ms? No. En ese caso, acepto el trabajo.
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Captulo 6
Oxford Ben lleg temprano a la cita en la Oxford Union Society. 2 Al igual que muchos antiguos alumnos de la universidad, era un miembro vitalicio de aquella venerable institucin enclavada en una bocacalle de Cornmarket que durante siglos haba desempeado las funciones de punto de encuentro, sala de debate y club exclusivo. Como sola hacer en su poca de estudiante, evit la pomposa entrada y accedi por la puerta trasera situada en una angosta callejuela junto al McDonald's de Cornmarket. Ense su gastado carn de socio al pasar frente al mostrador y atraves los pasillos consagrados por primera vez desde hada casi veinte aos. Le resultaba extrao volver all No haba pensado que volvera a poner un pie en aquel lugar, ni siquiera en aquella ciudad, que tantos recuerdos sombros le deparaba: recuerdos de la vida que antao haba planeado y de la que la fortuna le haba concedido. El profesor Rose an no haba llegado cuando Ben penetr en la antigua biblioteca de la Union. No haba cambiado nada. Observ en derredor el entarimado oscuro, las mesas de lectura y las elevadas galeras de libros encuadernados en piel. En lo alto, los frescos del techo, con sus pequeos rosetones y sus inestimables murales de leyendas artricas, dominaban la magnfica estancia. Benedict! exclam una voz a sus espaldas. Se volvi para ver a Jonathan Rose recorriendo a grandes zancadas las tablas enceradas del suelo para estrecharle alegremente la mano. Aunque ahora era ms corpulento y tena el cabello ms canoso y ralo, lo reconoci al instante como el catedrtico de Historia al que haba conocido tanto tiempo atrs. Cmo est, profesor? Ha pasado mucho tiempo. En la biblioteca, se arrellanaron en sendos sillones de piel un tanto ajados e intercambiaron banalidades durante unos minutos. Las cosas haban cambiado poco
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N del T.: Famosa sociedad de debate fundada en 1823 en la que se han formado muchos polticos britnicos.
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para el profesor: la vida acadmica de Oxford prosegua en gran medida como haba hecho siempre. Me ha sorprendido un poco recibir noticias tuyas despus de tantos aos, Benedict. A qu debo este placer? Ben le explic el propsito de haberle pedido una cita. Y entonces record que conoca a uno de los estudiosos de historia antigua ms importantes del pas. Pero no me llames historiador antiguo como hacen la mayora de mis alumnos sonri Rose. De modo que te interesa la alquimia, eh? Enarc las cejas y observ a Ben por encima de las gafas. No crea que osas cosas fueran de tu gusto. Espero que no te hayas convertido en uno de esos de la new age. Ben se ri. Ahora soy escritor. Solo me estoy documentando un poco. Escritor? Vaya, vaya. Cmo has dicho que se llamaba ese tipo, Fracasini? Fulcanelli. Rose mene la cabeza. Admito que no he odo hablar de l. La verdad es que no soy el ms indicado para ayudarte. Es un tema un tanto estrambtico para la mayora de los acadmicos carrozas como yo..., incluso en esta poca post Harry Potter. Ben sinti una punzada de abatimiento. No esperaba que Jon Rose pudiera ofrecerle gran cosa acerca de Fulcanelli, ni mucho menos acerca de un manuscrito escrito por este, pero teniendo tan pocas pistas era una pena pi escindir de cualquier fuente potencial de informacin fidedigna. Puedes contarme algo a grandes rasgos sobre la alquimia? inquiri. Ya te he dicho que no es mi campo contest Rose. Me inclino por tachar todo eso de disparatado, como casi todo el mundo. Sonri.Aunque hay que reconocer que hay pocos cultos esotricos que hayan perdurado tan bien con el paso de los siglos. Se trata de una subcorriente que siempre acaba volviendo a la superficie, desde el antiguo Egipto y China hasta el Renacimiento, pasando por la Alta y la Baja Edad Media, a lo largo de toda la historia. Mientras hablaba, el profesor se reclin en el gastado silln de piel, adoptando la pose magistral que estaba tan arraigada en l. Aunque sabe Dios lo que tramaban, o lo que crean que tramaban: transformar el plomo en oro, elaborar pociones mgicas, elixires de la vida y todas esas cosas. Entonces no crees en la existencia de un elixir alqumico capaz de curar a los enfermos.
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Rose frunci el ceo, advirtiendo el semblante deliberadamente inexpresivo de Ben y preguntndose adonde quera llegar. Creo que si hubieran desarrollado un remedio mgico para la peste, la sfilis, el clera, el tifus y todas las dems enfermedades que nos han asolado a lo largo de la historia, nos habramos enterado. Se encogi de hombros. El problema es que todo es sumamente especulativo. Nadie sabe a ciencia cierta lo que descubrieron los alquimistas. La alquimia es famosa por su inescrutabilidad, todas esas intrigas y misterios, hermandades secretas, acertijos, cdigos y supuestos conocimientos ocultos. Personalmente, opino que no tiene ningn fundamento. A qu se debe tanto misterio? pregunt Ben, recordando las lecturas que haba hecho durante los dos ltimos das, tras haber llevado a cabo bsquedas en Internet basndose en trminos tales como conocimientos antiguos y secretos de la alquimia, bregando en un sitio web esotrico detrs de otro. Haba dado con una amplia seleccin de escritos alqumicos que se remontaban desde el presente hasta el siglo XIV. Todos ellos compartan el mismo lenguaje altisonante e incomprensible, la misma atmsfera enigmtica de secretismo. No haba logrado determinar hasta qu punto eran autnticos, en lugar de meras afectaciones esotricas destinadas a los crdulos devotos que haban atrado a lo largo de los siglos. Si quisiera ser cnico yo dira que en realidad no tenan nada que mereciese la pena desvelar sonri Rose. Pero tampoco has de olvidar que los alquimistas tenan enemigos poderosos y que tal vez parte de su obsesin con el secretismo fuera una forma de protegerse. De qu? Bueno, por un lado estaban los tiburones y los especuladores que se aprovechaban de ellos explic Rose. De vez en cuando secuestraban a algn desventurado alquimista que haba fanfarroneado demasiado sobre la fabricacin de oro para obligarlo a que les revelase el proceso. Si no lograba cumplir con lo prometido, cosa que probablemente pasaba siempre, por supuesto, acababa colgando de un rbol. El profesor hizo una pausa. Pero su verdadero enemigo era la Iglesia, sobre todo en Europa, donde los quemaban constantemente por herejes y brujos. Mira lo que la Inquisicin catlica les hizo a los ctaros franceses en la Edad Media, obedeciendo las rdenes directas del papa Inocencio III. A la aniquilacin de un pueblo entero la llamaron la obra de Dios. Ahora la llamamos genocidio. He odo hablar de los ctaros dijo Ben. Puedes contarme ms cosas? Rose se quit las gafas y las limpi con el extremo de la corbata. Es una historia terrible declar. Era un movimiento religioso medieval bastante extendido que se haba establecido principalmente en la zona del sur de Francia que ahora se conoce como Languedoc. Tomaba el nombre de la palabra
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griega kataros, que significa puro. Sus creencias religiosas eran un tanto radicales, puesto que consideraban que Dios era una especie de principio csmico de amor. No le atribuan demasiada importancia a Cristo, y puede que ni siquiera creyeran en su existencia. Afirmaban que, aunque en efecto hubiera existido, era imposible que hubiese sido el hijo de Dios. Crean que toda la materia era fundamentalmente burda y corrupta, incluidos los seres humanos. Para ellos, el culto religioso consista en espiritualizar, perfeccionar y transformar dicha materia prima para alcanzar la unin con lo divino. Ben sonri. Comprendo que semejantes puntos de vista molestaran un poco a los ortodoxos. Desde luego asinti Rose. En esencia, los ctaros haban fundado un estado libre que escapaba al control de la Iglesia. Peor an, predicaban abiertamente ideas que podan socavar gravemente su autoridad y su credibilidad. Los ctaros eran alquimistas? pregunt Ben. Eso de transformar la materia prima se parece mucho a las ideas de la alquimia. No creo que nadie lo sepa a ciencia cierta admiti Rose. Como historiador, yo no me jugara el cuello en ese sentido. Pero tienes mucha razn. No cabe duda de que el concepto alqumico de purificar la materia prima para convertirla en algo ms perfecto e incorruptible encaja a la perfeccin con las creencias de los cataros. Pero nunca lo sabremos con seguridad porque no vivieron lo suficiente para contarlo. Qu les pas? En pocas palabras, los exterminaron en masa dijo Rose. Cuando el papa Inocencio III lleg al poder en 1198 las supuestas herejas de los ctaros le proporcionaron una magnfica excusa para acrecentar y fortalecer los poderes de la Iglesia. Diez aos despus reuni a un formidable ejrcito de caballeros como nunca se haba visto en Europa en aquella poca. Eran soldados aguerridos y muchos de ellos haban combatido en Tierra Santa. Al mando del antiguo cruzado Simon de Monfort, que adems era el duque de Leicester, este enorme contingente militar invadi Languedoc y uno tras otro devastaron todos los baluartes, pueblos y aldeas que tuvieran siquiera la ms remota conexin con los cataros. De Monfort se hizo famoso como Le glaive de l'glise. La espada de la Iglesia tradujo Ben. Rose asinti. Y no se andaba con tonteras. Las crnicas de la poca sealan que aniquilaron a cien mil hombres, mujeres y nios solo en Bziers. Durante los aos posteriores el ejrcito del papa arras toda la regin, destruyndolo todo a su paso y quemando vivo a cualquiera que no hubiesen pasado a cuchillo. En 1211 arrojaron a cuatrocientos herejes ctaros a la pira en Lavaur.
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Vaya, qu bien coment Ben.
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Fue una infamia prosigui Rose. Adems, en aquella poca fue cuando la Iglesia catlica instaur la Inquisicin, una nueva ala del oficialismo eclesistico que confera ms autoridad a las atrocidades cometidas por el ejrcito. Se ocupaban de los interrogatorios, las torturas y las ejecuciones. Solo respondan ante el papa en persona. Ejercan un poder absoluto. En 1242 los inquisidores se haban vuelto tan sanguinarios que en un momento dado un destacamento de caballeros asqueados, desertaron de su puesto y asesinaron a unos cuantos en un paraje llamado Avignonet. Por supuesto, la rebelin de los caballeros fue sofocada de inmediato. Por fin, en 1243, despus de que los cataros se hubiesen resistido mucho ms de lo que haban previsto, el papa decidi que haba llegado la hora de acabar con ellos de una vez por todas. Ocho mil caballeros asediaron el ltimo bastin de los ctaros, el castillo montaoso de Montsegur, arrojando enormes rocas a sus almenas con catapultas durante diez meses seguidos hasta que finalmente los cataros fueron traicionados y los obligaron a rendirse. Los inquisidores bajaron de la montaa a doscientos miserables y los asaron vivos. Y ese vino a ser su fin. El fin de uno de los holocaustos ms escandalosos de todos los tiempos. Entiendo que meterse en la hereja alqumica fuera algo arriesgado observ Ben. En algunos aspectos, lo sigue siendo repuso Rose con aire travieso. Ben estaba desconcertado. Qu? El profesor ech la cabeza hacia atrs y se ri. No quiero decir que sigan ejecutando a los herejes en la plaza mayor. Estaba pensando en el peligro que entraa para la gente como yo, los acadmicos y los cientficos. El motivo de que nadie quiera tocar este tema ni siquiera con pinzas es que se coge fama de chiflado. De vez en cuando alguien muerde la manzana prohibida y le cortan la cabeza. Hace algn tiempo despidieron a una pobrecilla precisamente por esa razn. Qu pas? Fue en una universidad parisina. Una profesora de biologa americana sali escaldada tras haber emprendido una investigacin no autorizada... Sobre la alquimia? Algo as. Escribi algunos artculos en la prensa que sentaron mal a algunas personas. Quin era esa americana? pregunt Ben.
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Estoy intentando acordarme del nombre dijo Rose. Una tal doctora..., doctora Roper, no, Ryder, eso es. Se arm un gran revuelo en el mundo acadmico. Hasta lo mencionaron en el boletn de la Sociedad Medieval francesa. Segn parece, Ryder recurri a un tribunal universitario por despido improcedente. Pero no le sirvi de nada. Ya te he dicho que cuando te tachan de chiflado es una autntica caza de brujas. La doctora Ryder en Pars repiti Ben al tiempo que lo anotaba. Hay un artculo entero al respecto en un ejemplar atrasado de Scientific American que estaba tirado en la sala comn de la facultad. Cuando vuelva te lo busco y te llamo. Puede que haya un nmero de contacto de Ryder. Gracias, no estara de ms comprobarlo. Ah... record bruscamente Rose. Otra cosa. Si ests en Pars puede que tambin quieras ponerte en contacto con otra persona, un tipo llamado Maurice Loriot. Es un editor importante, fascinado por toda clase de temas esotricos, que publica muchas cosas de esas. Es un buen amigo mo. Aqu tienes su tarjeta... Si lo ves, dale recuerdos. Ben acept la tarjeta. As lo har. Y por favor, dame el nmero de esa doctora Ryder, si es que lo encuentras. Me gustara mucho conocerla. Se separaron con un clido apretn de manos. Buena suerte con la investigacin, Benedict dijo el profesor Rose. La prxima vez procura que no pasen veinte aos.
Dos voces hablaban por telfono muy lejos de all. Se llama Hope repiti una de ellas. Benedict Hope. El hombre tena acento ingls y hablaba con susurros apresurados y furtivos, levemente humedecidos, como si hubiera ahuecado la mano alrededor del auricular para impedir que otros lo oyesen. No te preocupes respondi la segunda voz. El italiano pareca confiado y sereno. Nos encargaremos de l igual que nos hemos ocupado de los dems. Ese es el problema cuchiche la primera. Este no es como los dems. Me parece que puede causarnos problemas. Una pausa. Mantenme informado. Nos ocuparemos de ello.
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Captulo 7
Roma, Italia El hombretn hoje el antiguo ejemplar de Scientific American hasta que lleg a la pgina sealada. El artculo que estaba buscando se titulaba Ciencia cuntica medieval. Su autora era la doctora Roberta Ryder, una biloga americana afincada en Pars. Lo haba ledo antes, pero debido a los informes que haba recibido durante los ltimos das lo estaba releyendo desde una perspectiva completamente distinta. Cuando haba ledo el artculo de Ryder por primera vez lo haba complacido la forma en que los editores de la revista haban atacado su trabajo. Lo haban hecho pedazos, dedicando un editorial entero a desacreditar y ridiculizar cuanto haba afirmado. Hasta se haban burlado de ella en la cubierta. Era una difamacin manifiesta que le impusieran un castigo tan ejemplar, pero qu otra cosa iban a hacer con una joven cientfica antao respetada y galardonada que de repente empezaba a hacer declaraciones alocadas y carentes de fundamento sobre algo como la alquimia? El establishment cientfico no poda ni quera tolerar a una radical como ella, que exiga que se tomaran en serio y destinaran fondos apropiados a la investigacin alqumica, asegurando que su reputacin popular de charlatanera era inmerecida, posiblemente fuera incluso el resultado de una conspiracin, y que un da revolucionara la fsica y la biologa. Desde entonces haba seguido su carrera y estaba satisfecho porque esta hubiera cado en picado. Ryder haba sido completamente desacreditada. El mundo de la ciencia le haba dado la espalda, prcticamente la haba excomulgado. Hasta haba perdido su empleo en la universidad. Cuando haba odo la noticia en aquel momento se haba regocijado. Pero ahora no estaba tan contento. De hecho, estaba furioso e intranquilo. Aquella maldita mujer no daba su brazo a torcer. Ante las adversidades haba hecho gala de una tenacidad y una determinacin inesperadas. A pesar del escarnio generalizado de sus colegas y de que estaba a punto de quedarse sin fondos no cejaba en su investigacin privada. Ahora los informes de su fuente le decan que haba hecho un descubrimiento. No necesariamente considerable, pero era suficiente para que se preocupara.
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Era astuta, aquella Ryder. Peligrosamente astuta. Con un presupuesto nfimo estaba obteniendo mejores resultados que todo su equipo, aunque este estaba bien equipado y mejor pagado. No podan permitir que siguiera adelante. Y si descubra demasiado? Habra que detenerla.
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Captulo 8
Pars Si la seleccin de efectos que una persona se tomaba la molestia de guardar en una cmara celosamente protegida en un banco era una muestra de sus prioridades, Ben Hope era un hombre que tena una perspectiva de la vida muy simple. La caja fuerte del Banque Nationale de Pars era prcticamente idntica a las de Londres, Miln, Madrid, Berln y Praga. Todas ellas contenan solo dos cosas. La primera solo cambiaba de un pas al siguiente en la divisa. La cantidad era siempre la misma, la suficiente para tener libertad de movimientos durante un periodo de tiempo indeterminado. Los hoteles, el transporte y la informacin eran sus gastos ms importantes. Era difcil calcular cunto tiempo lo retendra en Francia aquel trabajo. Mientras los guardias de seguridad esperaban ante la sala de consulta privada meti aproximadamente la mitad de los ordenados fajos de billetes europeos en una vieja bolsa militar de tela. Lo segundo que Ben atesoraba en el corazn de media docena de eminentes bancos europeos no cambiaba en absoluto. Retir la bandeja superior de la caja, donde se hallaba el resto del efectivo, la deposit en la mesa y busc la pistola que haba en el fondo de la caja. La Browning Hi-Power GP35 semiautomtica de nueve milmetros era un modelo antiguo que haba sido sustituido en gran medida por las nuevas generaciones de pistolas de combate que combinan plstico y metal SIG, HK y Glock. Pero contaba con un dilatado expediente de probada eficacia, era completamente fiable, sencilla y resistente, y posea la potencia y la penetracin suficientes para detener a cualquier asaltante. Tena trece balas, adems de otra en la recmara, suficientes para solucionar rpidamente cualquier situacin peliaguda. Ben la haba usado durante casi la mitad de su vida y le sentaba como un guante. La pregunta era si deba dejarla en el banco o llevrsela consigo. Ambas cosas presentaban ventajas e inconvenientes. La ventaja era que si algo poda predecirse en su trabajo era que era completamente impredecible. La Browning representaba tranquilidad y eso tena mucho valor. La desventaja era que pasearse con un arma de fuego sin registrar siempre comportaba cienos riesgos. El arma oculta significaba que
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uno deba ser especialmente cuidadoso en todo lo que hada. Solo haca falta que un polica excesivamente celoso decidiera registrarte; si eras lo bastante descuidado para dejar que encontrase la pistola te podas meter en un lo. Si un ciudadano con vista de guila reparaba casualmente en la funda de cadera Di Santis que llevabas debajo de la chaqueta poda ponerse histrico y convertirte al instante en un fugitivo. Adems, era casi seguro que no la necesitara en aquel trabajo, que seguramente acabara siendo una bsqueda completamente intil. Pero qu demonios, el riesgo mereca la pena. Meti la pistola, el alargado silenciador tubular, los cargadores adicionales, las cajas de municin y la pistolera en la bolsa junto con el dinero y llam a los guardias para que volviesen a meter la caja fuerte en la cmara. Sali del banco y se adentr en las calles de Pars. Haba pasado mucho tiempo en aquella ciudad. Se senta como en casa en Francia y hablaba el idioma con un acento apenas perceptible. Cogi el metro para volver a su apartamento. Se lo haba regalado un adinerado cliente despus de haber rescatado a su hijo. Aunque estaba bien situado en el centro de Pars, se hallaba en un callejn apaado, escondido entre una coleccin de antiguos edificios semiderruidos. Solo se poda acceder a travs del aparcamiento subterrneo, subiendo una escalera miserable y franqueando una pesada puerta de acero. Consideraba el apartamento oculto un piso franco. El interior era confortable pero espartano: una cocinita utilitaria, un dormitorio sencillo y una sala de estar provista de un armario, un escritorio, una televisin y su ordenador porttil. Eso era lo nico que Ben necesitaba en su puerta a Europa.
La catedral de Notre Dame era una silueta borrosa en el horizonte parisino bajo el sol de media tarde. Cuando Ben se aproxim al imponente edificio un gua turstico se estaba dirigiendo a un grupo de americanos con cmaras: Esta esplndida joya de piedra se empez en 1163 y no se termin hasta ciento sesenta aos ms tarde. Estuvo a punto de ser destruida durante la revolucin francesa, aunque ms adelante le devolvieron la gloria del pasado a mediados del siglo XIX... Ben entr por la fachada occidental. Haca muchos aos que no pona un pie en una iglesia ni reparaba siquiera en ella. Regresar le produca una sensacin extraa. No estaba seguro de que le gustase demasiado. Pero incluso l tena que admitir la espectacular grandeza de aquel lugar. La nave central se remontaba vertiginosamente hasta el techo abovedado delante de l. Los arcos y los pilares de la catedral estaban baados por los rayos del sol
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poniente que se filtraban a travs de la magnfica vidriera del rosetn instalado en el frontispicio que daba al oeste. Pas largo rato deambulando de un lado a otro, contemplando las numerosas estatuas y tallas, mientras sus pasos reverberaban en los azulejos de piedra. Debajo del brazo llevaba un ejemplar de segunda mano de un libro escrito por el hombre al que supuestamente estaba buscando, el elusivo maestro alquimista Fulcanelli. El libro era una traduccin de El misterio de las catedrales, escrito en 1922. Ben se haba entusiasmado al encontrarlo en la seccin de ocultismo de una antigua librera de Pars, confiando en hallar algo valioso. Las pistas ms tiles habran sido una fotografa del autor, ciertos detalles personales, tales como alguna indicacin referente a su verdadero nombre o informacin acerca de su familia, y cualquier mencin a un manuscrito. Pero no haba nada de eso. El libro versaba sobre los criptogramas y smbolos alqumicos ocultos que, segn afirmaba Fulcanelli, estaban esculpidos en los ornamentos de los muros de la catedral que ahora Ben estaba contemplando. El porche del juicio era una gran arcada gtica cubierta de intrincadas tallas de piedra. Bajo las hileras de santos haba una serie de imgenes esculpidas que representaban diferentes figuras y smbolos. Segn el libro de Fulcanelli, aquellas esculturas encerraban un significado oculto, un cdigo secreto que solo podan leer los ilustrados. Pero l no lograba descifrar ninguno. Es evidente que no estoy ilustrado, pens. No me haca falta que me lo dijese Fulcanelli. En el centro del enorme portal, a los pies de una estatua de Cristo, haba una imagen circular de una mujer sentada en un trono. Sostena dos libros, uno abierto y el otro cerrado. Fulcanelli aseguraba que simbolizaban los conocimientos accesibles y ocultos. Ben recorri con la mirada las restantes figuras del porche del juicio. Una mujer que empuaba un caduceo, el antiguo smbolo de la curacin que consista en una serpiente enroscada en un bastn. Una salamandra. Un caballero que empuaba una espada y un escudo en el que figuraba un len. Un emblema redondo con un cuervo. Al parecer, todos ellos transmitan algn mensaje velado. En el portal que daba al norte, el portal de la Virgen, el libro de Fulcanelli lo condujo hasta un sarcfago esculpido en la cornisa del centro que representaba un episodio de la vida de Cristo. El libro describa los adornos del costado del sarcfago como los smbolos alqumicos del oro, el mercurio, el plomo y otras sustancias. Pero lo eran de verdad? A l le parecan simples motivos florales.Dnde estaba la prueba de que los escultores medievales haban insertado deliberadamente mensajes esotricos en su obra? Ben apreciaba la belleza y la maestra de aquellas esculturas. Pero podan ensearle algo? Podan servirle de ayuda a una nia moribunda? El problema de aquella simbologa, se dijo para sus adentros, era que cualquiera poda interpretar una imagen determinada a su antojo. Un cuervo poda ser simplemente un cuervo, pero si alguien buscaba un significado oculto poda
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encontrarlo fcilmente, aunque este no hubiera sido intencionado. Era demasiado sencillo proyectar significados subjetivos, creencias o deseos en una talla de piedra de varios siglos de antigedad cuyo creador ya no poda alegar lo contrario. Esa era la materia prima de las teoras conspiratorias y los cultos que rodeaban los conocimientos ocultos. Haba demasiada gente que buscaba desesperadamente versiones alternativas de la historia, como si los hechos reales de los tiempos pasados no fueran lo bastante satisfactorios o entretenidos. Tal vez quisieran compensar la montona verdad de la existencia humana, inyectar un poco de intriga en una vida anodina y poco estimulante. Se desarrollaban subculturas enteras alrededor de aquellos mitos, que reescriban el pasado como si se tratara del guin de una pelcula. A tenor de sus investigaciones sobre la alquimia, opinaba que no era ms que otra subcultura que se morda la cola en busca de emociones. Se le estaba agotando la paciencia. No por primera vez, se arrepinti de haber aceptado aquel trabajo. De no haber sido por las doscientas cincuenta mil libras que Fairfax haba depositado en su cuenta bancaria habra jurado que alguien le estaba gastando una broma. Lo que tena que hacer era marcharse de inmediato, coger el primer avin a Inglaterra y devolverle al viejo loco su dinero. No, no es un viejo loco. Es un hombre desesperado con una nieta moribunda. Ruth. Ben saba por qu estaba all. Se sent en un banco y durante unos minutos orden sus ideas entre las figuras diseminadas que haban acudido a rezar. Volvi a abrir el libro de Fulcanelli, aspir una honda bocanada de aire y repas mentalmente lo que haba conseguido averiguar hasta el momento. La introduccin a El misterio de las catedrales era una adicin posterior al texto de Fulcanelli que haba escrito uno de sus seguidores, que relataba que en 1926 Fulcanelli le haba confiado a su aprendiz parisino cierto material (nadie pareca saber exactamente de qu se trataba) y se haba esfumado rpidamente. Desde entonces, segn afirmaba el escritor, mucha gente haba intentado encontrar al maestro alquimista, incluyendo, al parecer, una agencia de inteligencia internacional. S, claro. Lo mismo poda decirse de la mayora de los hallazgos que le haban reportado las bsquedas en la red. Circulaban versiones dispares de la historia de Fulcanelli en funcin de los estrambticos sitios web que visitaras. Algunos aseguraban que Fulcanelli no haba existido nunca. Otros, que se trataba de una figura colectiva basada en varias personas distintas, la fachada de una hermandad o una sociedad secreta que se dedicaba a explorar lo oculto. Algunos afirmaban que era una persona real, despus de todo. Segn una de aquellas fuentes, el alquimista haba sido visto en Nueva York dcadas despus de su misteriosa desaparicin, cuando deba de tener mucho ms de cien aos.
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Ben no se tragaba nada de eso. Ninguna de aquellas afirmaciones tena fundamento. Si no se conoca fotografa alguna del alquimista, cmo iba a creer que lo hubieran visto? Todo era una maraa confusa. Solo haba una cosa que tenan en comn todas aquellas fuentes de supuesta informacin, y era que Ben no haba conseguido encontrar ni una sola mencin a un manuscrito de Fulcanelli en ninguna parte.
No descubri nada demasiado esclarecedor durante aquella visita a Notre Dame Pero lo que s descubri, no mucho despus de haber entrado, fue al hombre que lo estaba siguiendo. Aquel tipo no estaba haciendo un trabajo especialmente bueno. Era demasiado furtivo, tomaba demasiadas precauciones para no interponerse en su camino. Un minuto lo estaba mirando por encima del hombro desde un rincn apartado y al siguiente estaba en los bancos procurando esconder su forma rechoncha detrs de un libro de oraciones. Si hubiera sonredo y le hubiese pedido indicaciones habra resultado menos flagrante. Ben tena los ojos puestos en los ornamentos de la catedral, su lenguaje corporal denotaba relajacin y se comportaba como un turista cualquiera. Pero desde el momento en que haba divisado a su perseguidor lo estaba estudiando atentamente. Quin era? De qu se trataba? En estos casos, Ben abogaba firmemente por la honestidad y la accin directa. Si deseaba averiguar por qu alguien lo estaba siguiendo se limitaba a preguntarle por las buenas quin era y qu quera. Lo que deba hacer en primer lugar era conducirlo a un lugar tranquilo y abortar cualquier ocasin de escapar que se le presentara. Entonces podra exprimirlo como si fuera una naranja. La amabilidad con la que se hiciese cargo de la situacin dependa por entero de la reaccin del sujeto al verse acorralado y desafiado. Un aficionado como ese poda doblegarse de inmediato ejerciendo apenas una levsima presin. Ben se dirigi a un rincn de la catedral cercano al altar y se dispuso a subir la escalera de caracol que ascenda hasta las torres. Justo antes de perderse de vista comprob que el lenguaje corporal de su hombre se alteraba a causa del nerviosismo. Ben continu subiendo las escaleras sin prisa hasta que accedi a la segunda galera. Se intern en un estrecho pasillo de piedra que discurra a la luz del sol, dominando los tejados parisinos. Estaba rodeado de grgolas de pesadilla, demonios de piedra y duendes que haban instalado los albailes medievales para ahuyentar a los malos espritus.
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El pasillo, que estaba justo encima del enorme rosetn de la fachada, conectaba las dos majestuosas torres de la catedral. Una balaustrada de piedra enrejada que no le llegaba a la altura de la cintura era lo nico que lo separaba de una cada de sesenta metros hasta el suelo. Ben se ocult de la vista y esper a que apareciese su perseguidor. Este accedi al parapeto al cabo de un par de minutos, mirando a su alrededor. Ben aguard hasta que se hubo alejado del acceso a las escaleras y entonces sali de detrs de una sonriente estatua del diablo. Qu tal dijo, adelantndose con aire amenazante. El perseguidor dio muestras de sucumbir al pnico, mirando rpidamente de un lado a otro. Ben lo empuj hasta un rincn, haciendo uso de su propio cuerpo para bloquearle la va de escape. Qu se te ha perdido siguindome? Ben haba presenciado las reacciones de muchos hombres sometidos a la presin y saba que todos reaccionaban de maneras diferentes. Haba quienes se derrumbaban, otros huan, y algunos oponan resistencia. La reaccin inmediata de aquel tipo fue la violencia letal. Ben advirti la contraccin de la mano derecha una fraccin de segundo antes de que extrajera el cuchillo de la chaqueta. Se trataba de un arma de estilo militar provista de una hoja negra de doble filo, una imitacin barata del cuchillo de combate Fairbarn-Sykes que Ben haba conocido en el pasado. Esquiv la pualada, aferr la mueca que empuaba el cuchillo y descarg el brazo de su atacante sobre su propia rodilla. La hoja repiquete al caer al pasillo. Ben mantuvo la presa sobre la mueca, retorcindola en una llave que saba por experiencia que era en extremo dolorosa. Por qu me sigues? repiti en un susurro. No quiero hacerte dao. No estaba preparado para lo que sucedi a continuacin. Es imposible zafarse de una buena llave de mueca. A menos que la presa permita deliberadamente que le fracturen la mueca. Nadie en su sano juicio lo hace, pero aquel hombre s. Se debati contra la presa de Ben. Al principio este crey que solo estaba intentando liberarse y lo asi con ms fuerza. Pero entonces percibi que los huesos de la mueca se rompan. Al no oponer resistencia la mano flcida el brazo se desasi repentinamente. Su perseguidor lo eludi con los ojos desencajados y la frente perlada de sudor, profiriendo gemidos de agona mientras su mano se balanceaba desde la manga como un trapo de cocina. Y antes de que Ben pudiera detenerlo se volvi, se precipit hacia el borde y se arroj al vaco por encima de la balaustrada. Mientras el hombre se desplomaba por el aire Ben descendi apresuradamente la escalera de caracol empedrada. Cuando el cuerpo ces de voltearse para detenerse de
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una forma horripilante en las pas de la verja de hierro justo al lado de un grupo de turistas, Ben ya haba recorrido buena parte de la distancia que lo separaba del oscuro rincn de la catedral. Cuando los primeros turistas empezaron a gritar y la gente sali corriendo para ver lo que haba sucedido, Ben se escabull subrepticiamente hasta el otro lado del edificio y se confundi entre la muchedumbre balbuciente que sealaba. Estaba muy lejos cuando el primer gendarme se present en la escena.
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Captulo 9
Luc Simon llegaba tarde. Se haba puesto el traje elegante en la comisara de polica, precipitndose hacia el coche al tiempo que se anudaba la corbata, mientras sus agentes se preguntaban a dnde iba corriendo el inspector, y tan arreglado. Comprob su reloj mientras serpenteaba entre el trfico de Pars. Haba reservado una mesa en el Guy Savoy a las ocho. Lleg a las ocho y treinta y tres. Un camarero lo acompa hasta el otro lado de la sala. El restaurante estaba lleno de comensales y del rumor de las conversaciones. De fondo se escuchaba una suave msica de jazz. Vio a Hlne sentada ante la mesa para dos del rincn, con el semblante ensombrecido por la lustrosa cabellera oscura, pasando nerviosamente las pginas de una revista. Le pidi al camarero que les sirviera champn de inmediato y se dispuso a unirse a ella. Djame adivinarlo suspir Hlne mientras tomaba asiento frente a ella ante la mesita redonda: no has podido escaparte. He venido en cuanto he podido. Surgi un problema. Como de costumbre. Aunque sea el aniversario de tu boda, el trabajo es lo primero, verdad? Bueno, lo que pasa es que los maniacos homicidas no suelen tener mucho respeto por los compromisos personales de la gente musit, sintiendo que aquella acostumbrada barrera de tensin se elevaba rpidamente entre ellos. Eso tambin le resultaba bastante familiar. Ah, aqu est el champn! aadi, haciendo un esfuerzo por sonrer. Se quedaron sentados sin pronunciar palabra mientras el camarero descorchaba y serva el champn y depositaba la botella en una cubitera de plata. Luc aguard hasta que se hubo marchado. En fin... Feliz aniversario. Entrechoc su copa con la de ella. Hlne lo observ en silencio. La cosa no estaba saliendo demasiado bien. Toma. Rebusc en su bolsillo y extrajo un pequeo paquete. Lo puso sobre la mesa. Te he comprado una cosa. Vamos, brelo.
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Hlne titube antes de desenvolver el regalo con dedos largos y grciles. Abri la caja de la joyera y mir el contenido. Un Omega Constellation? S que siempre has querido uno dijo Simon, escrutando el rostro de su esposa en busca de una reaccin. Ella volvi a meter el reloj en la caja y la arroj al centro de la mesa. Es muy bonito. Pero no es para m. Qu quieres decir? Claro que es para ti. Hlne mene la cabeza apesadumbrada. Dselo a la prxima. Las facciones de Simon se ensombrecieron. De qu ests hablando, Hlne? Ella se mir las manos para evitar su mirada. Quiero el divorcio, Luc. Ya he tenido suficiente. Simon hizo una larga pausa. El champn segua intacto, perdiendo su efervescencia. S que ltimamente las cosas han sido una locura dijo, procurando que no le temblase la voz. Pero mejorarn, Hlne, te lo prometo. Ya han pasado cuatro aos, Luc. Eso no va a ocurrir. Pero... Yo te quiero. Es que eso no cuenta para nada? He conocido a otra persona. Pues has escogido un momento estupendo para decrmelo. Lo siento. Lo he intentado. Pero no te veo nunca. Hemos tenido que concertar una cita solo para poder sentarnos a hablar as. Simon sinti que se le contraa el rostro. As que has conocido a otra persona. Qu bien. Quin es ese cabrn? Ella no respondi. Te he preguntado que quin es ese cabrn estall, estrellando el puo contra la mesa violentamente para subrayar cada palabra. Derrib la copa, que sali rodando para hacerse aicos contra el suelo. El silencio se impuso momentneamente en el restaurante cuando todos se volvieron a mirarlos fijamente. Eso es, monta una escena.
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Un camarero se acerc con aire sumiso. Simon se volvi para fulminarlo con la mirada. Monsieur. he de pedirle que respete... Aljate de esta mesa espet Simon en un susurro con los dientes apretados. O te tiro por esa puta ventana. El camarero recul rpidamente y se dirigi hacia el ceudo gerente para tener unas palabras con l. Lo ves? Siempre lo mismo. Esa es tu reaccin. En ese caso, a lo mejor prefieres decirme a quin te estabas tirando mientras yo estaba ah fuera sumergido hasta la barbilla en sangre y mierda. Saba que hablar de ese modo solo empeoraba las cosas para ambos. Calma, no pierdas la calma. No lo conoces. Solo conoces a policas, maleantes, asesinos y cadveres. Es mi trabajo, Hlne. Simon sigui con la mirada la lgrima que rodaba por el rostro de su esposa trazando el contorno perfecto de su mejilla. S, es tu trabajo y es tu vida. Sorbi por la nariz. Es lo nico en lo que piensas. Sabas a qu me dedicaba cuando nos conocimos. Soy polica, hago cosas de policas. Qu es lo que ha cambiado? Se esforz por dominar el tono de su voz mientras senta que su clera se acrecentaba de nuevo. He cambiado yo. Crea que podra acostumbrarme a esto. Crea que podra vivir con la espera y la preocupacin de que un da mi mando volviese a casa dentro de un atad. Pero no puedo, Luc. No puedo respirar, necesito volver a sentirme viva. l hace que vuelvas a sentirte viva? l no hace que sienta que me estoy muriendo por dentro espet Hlne. Se enjug los ojos. Solo quiero una vida normal. Simon le cogi las manos. Y si lo dejara? Si no fuera ms que un tipo normal... Presentar mi dimisin y encontrar un empleo en otra cosa. En qu? Se interrumpi al comprender que no se le ocurra una sola cosa en el mundo a la que pudiera dedicarse que no fuera el trabajo de polica. No lo s admiti. Hlne mene la cabeza y retir las manos.
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T naciste para ser polica, Luc. Odiaras cualquier otra cosa. Y me odiaras a mi por haberte obligado a renunciar a lo que ms queras. Guard silencio unos instantes, pensativo. En el fondo saba que lo que ella deca era cieno. La haba desatendido y ahora estaba pagando por ello. En ese caso, y si me tomo unos das libres? Pongamos un mes. Podramos ir juntos a algn sitio... Donde t quieras, qu te parece Viena? Siempre has hablado de ir a Viena. Qu opinas? Ya sabes, iremos a la pera, daremos un paseo en gndola, todas esas cosas. Las gndolas estn en Venecia repuso ella secamente. Pues tambin iremos a Venecia. Me parece que no servira de nada, Luc. Aunque dijera que s, qu pasara luego? Un mes despus todo volvera a empezar, igual que antes. Puedes darme una oportunidad?le pidi en voz baja. Intentar cambiar. S que tengo fuerzas para cambiar. Es demasiado tarde solloz ella, observando la copa. No voy a volver a casa contigo esta noche, Luc.
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Captulo 10
El sitio no era exactamente lo que Ben esperaba encontrar. Para l, la palabra laboratorio conjuraba imgenes de instalaciones modernas, espaciosas, funcionales y perfectamente equipadas. Su sorpresa aument cuando sigui las indicaciones que le haban dado por telfono y se detuvo ante un antiguo edificio de apartamentos ubicado en el centro de Pars. No haba ascensor, de modo que subi por una chirriante escalera de caracol con una maltrecha barandilla de hierro forjado con pasamanos hasta el angosto rellano del tercer piso, donde haba una puerta a cada lado. Percibi el hedor acre y malsano de la humedad. Mientras suba las escaleras no dejaba de pensar en el incidente de Notre Dame. Estaba obsesionado. Haba tomado precauciones durante el trayecto, detenindose con frecuencia para observar los escaparates y tomar nota de la gente que lo rodeaba. Si alguien lo haba seguido ahora, no lo haba descubierto. Comprob el nmero del apartamento y puls el timbre. Al cabo de unos segundos, un joven delgado con el cabello oscuro ensortijado y la tez cetrina le abri la puerta y le invit a pasar a lo que result no ser ms que un diminuto apartamento. Llam a la puerta que indicaba: Laboratorio y se interrumpi un instante antes de entrar. El laboratorio no era ms que un dormitorio remodelado. Las superficies de trabajo se combaban bajo el peso de al menos una docena de ordenadores. Los montones de libros y archivadores apilados en todas partes amenazaban con venirse abajo. En un extremo haba un lavabo y diversos artilugios cientficos maltrechos, tubos de ensayo en una gradilla y un microscopio. Apenas quedaba espacio para el escritorio ante al que estaba sentada una joven de poco ms de treinta aos que llevaba una blusa blanca de laboratorio. Llevaba el cabello rojo oscuro recogido en un moo que le confera un aire de seriedad. Era lo bastante atractiva para no ponerse maquillaje y el nico adorno que llevaba consista en un par de sencillos pendientes de perlas. Alz la vista y sonri cuando Ben entr. Perdone. Estoy buscando a la doctora Ryder dijo en francs.
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Pues acaba de encontrarla respondi ella en ingls. Tena acento americano. Se puso en pie. Por favor, llmeme Roberta. Se estrecharon la mano. La joven lo observ en busca de una reaccin, a la espera de la inevitable ceja enarcada y los comentarios de sorpresa fingida del estilo de: Si es una mujer! o Vaya, los cientficos de ahora son ms guapos que hacan casi todos los hombres que conoca, algo que la irritaba profundamente. Se haba convertido en una especie de examen estandarizado con el que pona a prueba a los hombres que conoca. Era exactamente la misma reaccin refleja exasperante que se produca cuando les deca que era cinturn negro de krate shotokan: Vaya, ser mejor que me ande con cuidado. Qu gilipollas. Pero cuando le ofreci un asiento a Ben no advirti que este hiciera ninguna mueca. Qu interesante. No era como los tpicos ingleses que haba conocido, que tenan las mejillas sonrosadas, barriga cervecera, un gusto horrible a la hora de vestirse y el cabello peinado en forma de cortinilla para disimular la calvicie. El hombre que estaba delante de ella era ms bien alto, meda casi dos metros y haca gala de una elegancia tranquila con pantalones vaqueros y una chaqueta fina sobre un jersey negro de cuello vuelto que ocultaba una constitucin esbelta pero musculada. Quiz tuviera cinco o seis aos ms que ella. Luca el bronceado intenso de una persona que ha pasado una temporada en un pas clido, donde el sol le haba aclarado el espeso cabello rubio. Era el tipo de hombre que poda interesarle. Pero perciba cierta severidad en la lnea de la mandbula, as como algo fro y distante en aquellos ojos azules. Gracias por haber accedido a reunirse conmigo dijo. Mi ayudante, Michel, me ha dicho que es usted del Sunday Times. As es. Estoy trabajando en un reportaje para el suplemento de nuestra revista. Aja? Y en qu puedo ayudarlo, seor Hope? Ben Vale, qu puedo hacer por ti, Ben? Ah, por cierto, este es mi amigo y colaborador Michel Zardi. Hizo un ademn con la mano para referirse a Miche, que haba entrado en el laboratorio para coger un documento. Oye, estaba a punto de hacer un poco de caf aadi. Quieres uno? Me encantara asinti Ben. Solo, sin azcar. Tengo que hacer una llamada rpida. Te importa? Claro, adelante dijo ella. Se volvi hacia Michel. Quieres un caf? pregunt. Hablaba francs a la perfeccin. Non, merci. Voy a salir dentro de un minuto para comprarle pescado a Lutin. Roberta se ri.
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Ese maldito gato tuyo come mejor que yo. Michel sonri y abandon la estancia. Roberta prepar caf mientras Ben sacaba su telfono. Marc el nmero de Loriot, el editor que haba mencionado Rose. No obtuvo respuesta. Le dej un mensaje y su nmero de telfono. Hablas francs bastante bien para ser un periodista ingls coment Roberta. Es que he viajado bastante. T tambin hablas muy bien. Cunto tiempo hace que vives aqu? Hace ya casi seis aos. Sorbi el caf caliente. En fin, vayamos al grano, Ben. Quieres que hablemos de alquimia? Quin te ha hablado de m? El profesor Jon Rose, de la Universidad de Oxford. Haba odo hablar de tu trabajo y pensaba que a lo mejor podas ayudarme. Como es natural minti, te citaremos como fuente de la informacin que usemos en el artculo. No hace falta que incluyas mi nombre. Se ri sombramente. Probablemente lo mejor es que ni siquiera me menciones. Ahora soy oficialmente la intocable del mundo cientfico. Pero si puedo ayudarte lo har. Qu quieres saber? Ben se inclin hacia adelante en el asiento. Estoy intentando averiguar ms cosas sobre el trabajo de alquimistas como..., Fulcanelli, por ejemplo explic con un tono deliberadamente despreocupado. Quines eran, a qu se dedicaban, qu descubrimientos hicieron, esa clase de cosas. Ya. Fulcanelli. Roberta se interrumpi, mirndolo a los ojos. Cunto sabes sobre la alquimia, Ben? Muy poco reconoci este sinceramente. Ella asinti. Vale. Bueno, en primer lugar, djame aclararte una cosa. La alquimia no se reduce solamente a convertir metales comunes en oro, de acuerdo? Te importa que tome notas? Sac una pequea libreta de su bolsillo. Adelante. Lo que quiero decir es que en teora no es imposible crear oro. La diferencia entre un elemento qumico y otro es una simple cuestin de manipular pequeas partculas de energa. Quitas un electrn de aqu, aades otro all, y en teora puedes transformar cualquier molcula en otra. Pero a mi juicio ese no es el autntico propsito de la alquimia. Me parece que lo de convertir metales comunes en oro es ms bien una metfora. Una metfora de qu? Pinsalo, Ben. El oro es el metal ms estable e incorruptible que existe. No se corroe ni se desluce. Los objetos de oro puro siguen siendo perfectos durante miles
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de aos. Compralo con algo como el hierro, que enseguida se oxida y desaparece. Ahora, imagina que consigues encontrar una tecnologa que puede estabilizar la materia corruptible, impidiendo el deterioro. De qu? En principio, de cualquier cosa. En esencia, todo el universo se compone de la misma materia. Me parece que lo que andaban buscando los alquimistas, en suma, era un elemento universal presente en la naturaleza que pudieran extraer o controlar y utilizar para mantener o devolver la perfeccin a la materia; toda clase de materia, no solo los metales. Entiendo dijo Ben mientras tomaba nota en la libreta. Vale? Ahora bien, si consigues dar con una tecnologa semejante y hacer que funcione, el potencial es ilimitado. Sera como la bomba atmica, pero al revs: emplear la energa de la naturaleza para crear en lugar de para destruir. Personalmente, como soy biloga, me interesan los efectos potenciales sobre los organismos vivos, sobre todo en los humanos. Y si pudiramos frenar el deterioro de los tejidos vivos, tal vez incluso restablecer el funcionamiento sano de los que estn enfermos? Ben no tuvo que darle muchas vueltas. Tendramos la tecnologa mdica definitiva. Roberta asinti. En efecto. Sera increble. De veras crees que estaban en el buen camino? Es posible que creasen algo as? Ella sonri. S lo que ests pensando. Es cierto que probablemente buena parte de los alquimistas fueran viejos chiflados que abrigaban ideas disparatadas sobre la magia; hasta puede que algunos lo considerasen brujera, as como Internet o los telfonos le pareceran artes oscuras a una persona que fuera teletransportada al presente desde hace un par de siglos. Pero tambin haba alquimistas que eran cientficos respetables. Por ejemplo? Isaac Newton? El padre de la fsica clsica tambin era un alquimista que no haba salido del armario; es posible que uno de sus descubrimientos ms notables, que los cientficos continan utilizando en la actualidad, estuviera basado en sus investigaciones alqumicas. No lo saba.
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Desde luego. Y otro sujeto que estaba tremendamente involucrado en la alquimia del que quiz hayas odo hablar era Leonardo da Vinci. El artista? Adems de inventor, diseador e ingeniero brillante contest Roberta. Y tambin estaba el matemtico Giordano Bruno; es decir, hasta que la Inquisicin catlica lo quem en la hoguera en el ao 1600. Hizo una mueca. Esos son los alquimistas que me interesan, los que pusieron los cimientos de una ciencia moderna completamente novedosa que va a cambiarlo todo. Eso es lo que creo y en lo que bsicamente consiste mi trabajo. Hizo una pausa. Mira, en lugar de explicrtelo, quieres que te ensee una cosa? Qu te parecen los bichos? Los bichos? Los insectos. A algunos les dan asco. No, a m no me pasa nada. Roberta abri una puerta doble que daba a lo que originalmente deba de haber sido un armario empotrado o un vestidor. Lo haban adaptado instalando estantes de madera para que albergase tanques acristalados. Pero no estaban llenos de peces. Estaban llenos de moscas. Miles de ellas. Enjambres negros e hirsutos que se aglomeraban sobre la superficie de vidrio. Joder mascull Ben mientras retroceda. Es asqueroso, eh?observ jovialmente Roberta. Bienvenido a mi experimento. En los dos tanques haba sendas etiquetas A y B. En el tanque B est el grupo de control explic la doctora. Lo que significa que son moscas corrientes; estn bien atendidas, pero no las hemos sometido a ningn tratamiento. En el tanque A se encuentran las moscas experimentales. Vale... Qu pasa con ellas? inquiri cautelosamente Ben. Que las hemos tratado con una frmula. Y cul es esa frmula? No tiene nombre. La he inventado, o mejor dicho, la he copiado de antiguos textos alqumicos. En realidad no es ms que agua sometida a ciertos procesos especiales. Qu clase de procesos? Roberta sonri maliciosamente. Procesos especiales. Y qu les pasa a las moscas que tratis con ella?
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Ah, esa es la parte interesante. Una mosca comn adulta bien alimentada tiene una esperanza de vida de seis semanas. Eso es ms o menos lo que viven las moscas del tanque B. Pero las moscas del tanque A, que reciben pequeas cantidades de la frmula en la comida, viven sistemticamente entre un treinta y un treinta y cinco por ciento ms, unas ocho semanas. Ben entrecerr los ojos. Ests segura? Ella asinti. Vamos por la tercera generacin y los resultados se mantienen. Entonces, se trata de un descubrimiento reciente? Si, la verdad es que an estamos en la primera fase. Sigo sin saber por qu funciona, cmo explicar el efecto. S que puedo obtener mejores resultados y pienso hacerlo... Y entonces le meter una guindilla por el culo a la comunidad cientfica. Ben se dispona a replicar cuando son su telfono. Mierda. Lo siento. Haba olvidado apagarlo durante la entrevista. Sac el telfono del bolsillo. Y bien? No vas a responder? pregunt ella, enarcando una ceja. Ben puls el botn de contestar y dijo: Diga? Al habla Loriot. He recibido su mensaje. Gracias por devolverme la llamada, monsieur Loriot dijo Ben, al tiempo que miraba a Roberta para disculparse, alargando un dedo como diciendo: Solo ser un minuto. Ella se encogi de hombros y bebi un sorbo de caf; a continuacin cogi una hoja de papel del escritorio y se puso a leerla. Me interesa conocerlo. Quiere venir esta noche a mi casa para tomar una copa y charlar? Me parece estupendo. Dnde vive, monsieur Loriot? Roberta arroj la hoja, exhal un suspiro y mir el reloj con ademanes exagerados. Vivo en Villa Margaux, cerca del pueblo de Brignancourt, al otro lado de Pontoise. No est lejos de Pars. Ben anot los detalles. Brignancourt repiti rpidamente, tratando de poner fin a la conversacin sin ser grosero con Loriot. Poda ser un contacto importante. Pero si finges ser periodista,
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por lo menos intenta hacerlo con un poco de estilo profesional, joder, se dijo, irritado consigo mismo. Mandar mi coche a recogerlo aadi Loriot. De acuerdo accedi Ben mientras escriba en la libreta. Esta noche a las ocho cuarenta y cinco... S... Estar encantado... En fin, gracias de nuevo por llamar... Adis. Desconect el telfono y volvi a metrselo en el bolsillo. Lo siento le dijo a Roberta. Ya est apagado. Ah, no te preocupes. Dej entrever un deje de sarcasmo en su tono. Tampoco es que tenga que ponerme a trabajar, verdad? Ben se aclar la garganta. En fin, esa frmula tuya... S? La has probado en otras especies? Qu pasa con los humanos? Roberta mene la cabeza. Todava no. Eso s que sera un logro, verdad? Si los resultados se correspondiesen con el experimento de las moscas, la esperanza de vida de un ser humano sano podra pasar de unos ochenta aos a unos ciento ocho. Y creo que podramos aumentarla an ms. Si una de las moscas estuviese enferma o moribunda, tendra la capacidad de curar lo que le pasara y mantenerla con vida? pregunt tentativamente. Quieres decir que si posee propiedades medicinales? repuso ella. Chasque la lengua y suspir. Ojal pudiera decir que s. Se la hemos dado a moscas moribundas del grupo B para ver lo que pasaba, pero se mueren de todas formas. Hasta el momento parece que solo funciona de manera preventiva. Se encogi de hombros. Pero quin sabe? No hemos hecho ms que empezar. Con el tiempo puede que seamos capaces de desarrollar algo que no solamente prolongue la vida de los especmenes sanos, sino que cure las dolencias de los enfermos, quiz incluso evite indefinidamente que mueran. Si finalmente consiguiramos replicar ese efecto en los humanos... Parece que a lo mejor has descubierto una especie de elixir de la vida. Bueno, no descorchemos el champn an dijo ella con una risita. Pero s, me parece que he dado con algo. El problema es la falta de financiacin. Para hacerlo pblico y verificarlo habra que efectuar unas engorrosas pruebas clnicas que pueden prolongarse durante aos. Por qu no te financian las empresas mdicas? Roberta se ri.
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Vaya, mira que eres ingenuo. Estamos hablando de alquimia. Brujera, vud, paparruchas. Por qu crees que dirijo esta operacin desde la habitacin de invitados? Nadie me toma en serio desde que escrib sobre este tema. He odo que has tenido problemas por ello. Problemas? Resopl. S, es una forma de decirlo. En primer lugar me sacaron en la portada de Scientific American; algn editor listillo me puso un sombrero de bruja y un letrero alrededor del cuello que deca: Unscientific American3. Despus, los gilipollas de la universidad me pusieron de patitas en la calle, me dejaron colgada. Eso no ha impulsado mi carrera precisamente. Hasta despidieron al pobre Michel, que tena un puesto de tcnico de laboratorio. Dijeron que estaba malgastando el dinero y el tiempo de la universidad en mi ridculo proyecto. Es el nico que ha permanecido a mi lado a pesar de todo. Le pago lo que puedo, pero las cosas han sido difciles para los dos. Suspir y mene la cabeza. Cabrones. Ya les ensear. Tienes la frmula aqu? pregunt. Me encantara verla. No, no la tengo repuso ella firmemente. Se me ha acabado, tengo que hacer ms. Ben escrut sus ojos en busca de indicios de una mentira. Era difcil asegurarlo. Hizo una pausa momentnea. En ese caso, podras dejarme una copia de las notas de la investigacin? inquiri, confiando en que la peticin no fuera demasiado atrevida. Sopes la posibilidad de ofrecerle dinero a cambio, pero eso habra hecho que recelase al instante. Roberta mene el dedo a modo de negativa. Ja, ja. Ni hablar, colega. Adems, crees que soy lo bastante tonta para escribir la frmula? Se dio palmaditas en la cabeza. Lo tengo todo aqu. Esta es mi criatura y nadie va a ponerle las manos encima. Ben sonri compungido. Vale, olvida que lo he mencionado. Hubo unos segundos de silencio entre ambos. Roberta lo observ expectante; despus apoy las palmas de las manos en las rodillas para sealar el final de la entrevista. Puedo ayudarte con otra cosa, Ben?
N. del T.: Americana no cientfica.
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No quiero entretenerte ms respondi este, que se preguntaba si habra metido la pata al pedirle las notas. Pero si descubres algo importante, me llamars? Le entreg una tarjeta. Ella la acept y sonri. Si quieres, pero no te entusiasmes demasiado. Es un proceso lento. Vuelve a llamarme dentro de unos tres aos. Trato hecho dijo Ben.
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Captulo 11
Roberta Ryder, con la oscura melena pelirroja ondulada suelta hasta debajo de los hombros y una chaqueta vaquera en lugar de la bata de laboratorio, de pronto haba dejado de parecer una austera cientfica. Michel, voy a salir. Puedes tomarte el resto del da libre, vale?Sac la bolsa de deporte del dormitorio, cogi las llaves del coche y se dirigi a su sesin de entrenamiento de la semana en el centro de artes marciales de Montparnasse, al otro lado de la ciudad. Mientras conduca pensaba en la entrevista con el periodista Ben Hope. Roberta siempre adoptaba una pose de cientfica disidente, desafiante, dura de pelar, de armas tomar, que algn da les dara una leccin a todos... Esa era la imagen a la que se aferraba. Nadie conoca la delicada realidad de su situacin. Ignoraban los temores que albergaba y las preocupaciones que la desvelaban por las noches. El da que la despidieron de la universidad lo ms sencillo habra sido hacer las maletas y subirse al primer avin con rumbo a los Estados Unidos. Pero no lo haba hecho. Se haba quedado para hacer frente a las dificultades. Ahora se preguntaba si haba tomado una decisin sensata. Haban merecido la pena los sacrificios que haba hecho? Acaso estaba persiguiendo espejismos? Se engaaba dicindose que haba tomado una postura que marcara una diferencia en el futuro? El dinero se acabara enseguida y entonces tendra que intentar obtener ingresos suplementarios en alguna parte; quiz impartiendo clases particulares de ciencias a colegiales. Tal vez ni siquiera as ganase lo suficiente para ir tirando, pagar el parvo salario de Michel y financiar su investigacin. Los dos o tres meses siguientes seran decisivos para saber si poda seguir adelante o tena que renunciar a todo. Volvi a su apartamento sobre las cinco y media. Le pesaban las piernas mientras suba la escalera de caracol llena de ecos hasta el tercer piso. El entrenamiento de aquel da haba sido agotador y estaba malhumorada a causa del trfico de la hora punta. Cuando lleg al rellano y sac las llaves comprob que la puerta no estaba cerrada con llave. Habra vuelto Michel para coger algo? Aparte del conserje, era el nico que tena una copia. Pero no era propio de l dejar la puerta abierta. Entr y se asom al laboratorio a travs de una rendija.
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Michel? Ests ah? No hubo respuesta. No haba ni rastro de l. Entr en el laboratorio. Ay, coo! Estaba todo patas arriba. Haba documentos tirados por el suelo y cajones volcados. Lo haban registrado todo. Pero eso no era lo que estaba contemplando con la boca abierta. Era el hombretn con capucha negra que se precipitaba hacia ella. Una mano enguantada sali disparada hacia su garganta. Sin pensarlo, Roberta intercept el movimiento describiendo un arco ascendente con las manos para apartarle los brazos hacia un lado. El sorprendido atacante titube una fraccin de segundo, que fue suficiente para que ella secundara el movimiento con una fuerte patada dirigida a la rodilla. Si hubiera dado en el blanco, la pelea habra terminado en el acto. Pero su oponente salt hacia atrs justo a tiempo y apenas le roz la espinilla con el pie. El agresor retrocedi profiriendo un gruido de dolor, se tambale y se desplom pesadamente. La joven se dio la vuelta y sali corriendo. Pero el intruso la detuvo agarrndole la pierna con un brazo musculoso y la derrib. Roberta se estrell de cabeza contra la pared y vio las estrellas. Cuando se puso en pie, el atacante se encontraba apenas a dos metros de distancia con un cuchillo en la mano y la atac, enarbolando el cuchillo para apualarla. Roberta saba un poco sobre eso. Un combatiente adiestrado en el uso del cuchillo no aparta el arma del cuerpo, y apuala hacia fuera, valindose de la rotacin de los msculos de la espalda para conferirle una fuerza letal a su estocada. Era muy difcil interceptar ese movimiento o arrebatarle el cuchillo. Pero si asestaba una estocada descendente, aferrando el cuchillo hacia abajo, era otra historia. En teora, Roberta saba que poda bloquearla. En teora. En el club de karate solo haban practicado ese movimiento con una hoja de goma blanda y jams lo haban hecho a toda velocidad. La hoja, que era absolutamente autntica, descendi enrgica y velozmente. Pero Roberta fue ms rpida. Le asi la mueca y la desvi hacia un lado mientras con la otra mano le retorca el codo en el sentido contrario con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo se abalanz sobre l propinndole un tremendo rodillazo en la ingle. El movimiento funcion. Percibi un terrible chasquido cuando le rompi el brazo. El atacante le grit al odo. Su rostro se contrajo detrs de la mscara a causa de la agona. Solt el cuchillo y se derrumb encima de este, retorcindose. Se estrell contra el suelo, aterriz sobre el vientre entre espasmos y volvi a chillar. Roberta se detuvo encima del intruso, contemplndolo con espanto mientras este se debata para ponerse boca arriba. El cuchillo estaba profundamente sepultado en el plexo solar. El atacante se haba desplomado encima de la hoja, que se le haba clavado debido al mpetu y el peso. Tirone desesperadamente del mango, tratando de extraerlo. Al cabo de unos instantes sus movimientos se aquietaron y las
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convulsiones remitieron hasta que se qued inerte. La sangre se extendi lentamente sobre los azulejos, formando un flujo viscoso. Ella cerr fuertemente los ojos. Le temblaban violentamente las rodillas. Quiz cuando los abriera no habra un cadver tendido en un charco de sangre. Pero no, all estaba, en efecto, mirndola fijamente con los ojos vidriosos y la boca entreabierta, como un pez en una tabla. Todos los nervios del cuerpo la instaban a salir corriendo, pero consigui sobreponerse al impulso. Con el corazn en la boca, se puso lentamente en cuclillas junto al cuerpo. Alarg una mano temblorosa y la introdujo en la pechera de la chaqueta negra del muerto. En su interior encontr una pequea agenda parcialmente empapada de sangre. Pas las pginas, estremecindose de asco ante las gotas de sangre que le embadurnaban los dedos, buscando un nombre, un nmero, una pista. Casi toda la agenda estaba en blanco. Pero en la ltima pgina encontr dos direcciones escritas con lapicero. Una era la suya. La otra era la de Michel. Habra sufrido un ataque? Sac el telfono, repas febrilmente las entradas de la agenda hasta que dio con M. Z. y puls el botn de llamada. No hubo respuesta, tan solo el contestador automtico. Se pregunt si deba llamar a la polica. Decidi que ahora no tena tiempo para eso; tardara una eternidad en explicarle lo sucedido a la operadora y tena que ir a su casa de inmediato. Pas por encima del cadver y entreabri la puerta principal. Todo despejado. Cerr la puerta con llave a su paso y baj las escaleras dando brincos.
El coche se detuvo con un chirrido estridente en un ngulo absurdo frente al edificio de apartamentos de Michel, y Roberta fue corriendo hacia la puerta. Oprimi repetidamente el botn que estaba junto a su nombre en el panel del portero automtico, dando golpecitos con los talones en el suelo, mientras se acrecentaba la tensin que senta. Al cabo de dos o tres minutos una risuea pareja sali del edificio y Roberta accedi subrepticiamente al interior. Se encontraba en un oscuro pasillo empedrado que conduca a la escalera y discurra ante la puerta del conserje para desembocar en el patio de luces. El apartamento de Michel estaba en la planta baja. Roberta aporre la puerta. No hubo respuesta. Atraves a la carrera el vestbulo hasta el patio. La ventana del cuarto de bao de Michel estaba entreabierta. Roberta se encaram a la
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repisa. La abertura era estrecha, pero Roberta era lo bastante esbelta para colarse a travs de ella. Cuando entr en el apartamento se arrastr furtivamente de una estancia hasta la siguiente. No haba indicios de vida. Pero haba una taza de caf casi vaca encima de la mesa junto a los restos de una cena que todava estaba caliente al tacto y el ordenador porttil del escritorio estaba encendido. Michel deba de haber salido hacia poco, pens. En ese caso, tena que estar bien. Sinti que el alivio le distenda los msculos. Quiz no tardase mucho. El sonido repentino del telfono la sobresalt. El contestador se accion automticamente despus de dos tonos. Los altavoces emitieron el consabido murmullo de la grabacin de Michel, seguido de un pitido, y entonces la persona que llamaba dej un mensaje. Roberta escuch la voz grave y spera de un francs. Soy Sal. Hemos recibido tu informe. Hemos ejecutado el plan. Nos encargaremos de B. H. esta misma noche. Qu estaba pasando all? Qu informe? Qu haba mandado Michel? Y, a quin? Acaso su amigo y colaborador de confianza tambin estaba mezclado en aquello? Hemos ejecutado el plan. Significaba eso lo que crea que significaba? Se dirigi al escritorio y levant la tapa del ordenador de Michel. El aparato, que estaba hibernando, cobr vida con un zumbido. Pinch dos veces en el icono del correo electrnico del escritorio. Le daba vueltas la cabeza mientras repasaba la lista de Elementos enviados. Enseguida descubri una columna entera de mensajes sealados como Informe. Estaban numerados en orden consecutivo y abarcaban un espacio de varios meses que se prolongaba hasta el presente. Cuando examin la lista comprob que los haba enviado a intervalos regulares de unos dos meses. Pinch en uno reciente, el nmero catorce. Este apareci en la pantalla y Roberta le ech un vistazo. Se le aceler el corazn. Se sent en la silla del escritorio y lo reley ms despacio, sin dar apenas crdito a lo que estaba viendo. Era un informe sobre su ltimo hallazgo cientfico, el descubrimiento referente a la esperanza de vida de las moscas del grupo A. Estaba todo all, hasta el ms nimio detalle. El corazn se le aceler an ms. Abri el ltimo mensaje. Estaba fechado ese mismo da, lo haba mandado haca apenas una hora. Haba un archivo adjunto. Primero ley el mensaje que lo acompaaba: Hoy, 20 de septiembre, se ha reunido con el periodista ingls Ben Hope. Meneando la cabeza de asombro, pinch en el icono del clip situado en la esquina del mensaje. Cuando se abri el archivo adjunto comprob que contena una serie de archivos JPEG, fotografas digitales. Pinch sucesivamente en cada una de ellas y frunci el ceo cada vez ms.
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Eran fotos de Roberta con Ben Hope en el laboratorio. Las haban tomado esa misma maana y solo poda haberlo hecho una persona. Michel, valindose de su telfono mientras finga coger un documento. Nos encargaremos de B. H. esta misma noche, aseguraba el mensaje telefnico. Y ahora saba quin era B. H. Se puso tensa y apart la mirada de la pantalla. Haba odo algo. Alguien se estaba acercando a la puerta principal. Reconoci la meloda que Michel sola silbar para sus adentros en el laboratorio. Un manojo de llaves tintine en la cerradura y la puerta se abri con un chirrido. Unos pasos recorrieron el vestbulo. Roberta se arroj detrs de un silln y se agazap all, sin atreverse apenas a respirar. Michel entr en la habitacin, llevaba una bolsa de la compra y mientras silbaba aquella cancin empez a sacar la comida. Alarg la mano y reprodujo de nuevo el mensaje telefnico. Roberta se asom por encima del sof y observ su semblante mientras escuchaba la voz de Sal. No manifest emocin alguna, solo asinti para s. Roberta se devanaba los sesos, descompuesta por la idea de ese era el mismo Michel al que ella haba conocido. Tena que hacerle frente, plantarle cara all mismo. Pero estaba claro que no lo conoca tan bien como pensaba. Y si tena un arma? Quiz la confrontacin no fuese una buena idea. Michel borr el mensaje telefnico. Joder, qu calor hace aqu musit. Abri una ventana al otro lado de la sala. A continuacin sac una barrita de chocolate y una botella de cerveza de la bolsa de la compra, se arrellan en una silla y encendi el televisor con el mando a distancia. Se puso a ver dibujos animados, rindose y bebiendo cerveza. Era su oportunidad. Volvi a agacharse y empez a salir a gatas de detrs del sof, procurando pasar desapercibida. Se propona atravesar la habitacin y escapar a travs de la ventana abierta mientras Michel estaba distrado delante de la televisin. Haba sacado medio cuerpo de detrs del sof cuando Michel exclam: Oye! Qu haces ah? Se levant de la silla. Roberta no se atrevi a alzar la vista. Mierda, me ha pillado. Baja de ah ahora mismo aadi con un tono ms amable. Roberta alz la vista, sobresaltada y confusa. Michel estaba al otro lado de la estancia, junto al escritorio. Vamos, precioso, no deberas hacer eso. Un sedoso gato blanco se haba subido al escritorio de un salto y estaba lamiendo el plato que haba dejado all
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despus de cenar. Michel lo cogi en brazos, acaricindolo amorosamente. El gato maull a modo de protesta y se zaf de l, salt al suelo y sali corriendo de la habitacin. Michel lo persigui mientras se chupaba el araazo que le haba infligido en el dedo. Lutin! Vuelve! Se perdi de vista y Roberta oy que le gritaba al gato: Lutin! Sal de ah debajo, mierdecilla! Al ver la oportunidad, se puso en pie de un brinco y se precipit por el corto pasillo que la separaba de la puerta principal, descorri silenciosamente el cerrojo y sali.
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Captulo 12
Cuando el hombre al que solo conoca como Sal se haba puesto en contacto con Michel Zardi por primera vez haca varios meses este no tena ni idea de quin lo estaba abordando ni de cules eran sus verdaderos propsitos. Solo saba que le estaba pidiendo que observara el trabajo de Roberta Ryder y le enviara informes sobre el progreso de sus investigaciones. Michel no era idiota. La haba acompaado desde el principio y tena una idea bastante precisa del valor potencial que tena si la joven consegua persuadir a alguien de que se la tomara en serio. Ahora pareca que alguien lo estaba haciendo, aunque no fuera la clase de atencin que Roberta habra deseado. Michel era lo bastante perspicaz para no hacer demasiadas preguntas. Lo que queran que hiciera era bastante sencillo y estaba bien pagado. Lo bastante para que empezara a pensar que tal vez no estuviera dispuesto a conformarse con ser un tcnico de laboratorio mal pagado toda la vida, sobre todo ahora que Roberta se haba visto obligada a trasladar la operacin a su propio apartamento. El proyecto no iba a llegar a ninguna parte, ambos lo saban. Adems, Michel la conoca lo bastante para saber que ella no aceptara jams la realidad. Su terco orgullo era lo que la impulsaba a seguir adelante, pero tambin iba a hundirlos a ambos. Durante mucho tiempo, Michel haba acariciado la idea de marcharse para encontrar un empleo mejor en otra parte. Precisamente cuando estaba a punto de decirle que lo dejaba, Sal haba aparecido de la nada. De pronto todo haba adquirido otro aspecto. La promesa de un futuro ms estable e interesante al servicio de Sal y los suyos, quienesquiera que estos fuesen, significaba que tena perspectivas. Y eso haba contribuido a que endureciese su actitud hacia la cientfica americana a la que antao haba considerado una amiga. Enviaba un informe cada dos semanas aproximadamente y a fin de mes el sobre lleno de dinero apareca en su buzn. La vida era bella.
Era una pirmide de poder, ancha en la base y pequea en la cspide. La base se compona de numerosos individuos ignorantes e insignificantes como Michel Zardi,
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hombrecillos cuya lealtad se poda comprar por poco dinero. La cspide de la pirmide estaba ocupada por un solo hombre y un grupo selecto de asociados de confianza. Eran los nicos que estaban al tanto de la verdadera naturaleza, el propsito y la identidad de la organizacin que con tanto cuidado ocultaba sus actividades a los ojos indiscretos. Los hombres situados en la cspide de aquella pirmide estaban ahora sentados en una sala, charlando. No se trataba de una sala corriente, pues estaba situada en la torre abovedada del centro de una elegante villa renacentista a las afueras de Roma. El hombretn autoritario apostado junto a la ventana se llamaba Massimiliano Usberti. Fabrizio Severini era su secretario privado, el nico hombre en quien Usberti confiaba por entero y el nico con quien hablaba abiertamente. Dentro de cinco aos nos habremos convertido en una potencia mucho ms poderosa que ahora, amigo mo estaba diciendo Usberti. Severini bebi un sorbo de vino de una copa de cristal. Ya somos poderosos repuso con una nota de cautela en su voz. Cmo esperas ocultarles nuestras actividades a quienes nos rodean si nuestro tamao y nuestra fuerza aumentan todava ms? Cuando mis planes se consoliden contest Usberti ya no tendremos que preocuparnos por los subterfugios. La posicin en la que nos encontramos, la necesidad de mantener el secreto, no es ms que una fase temporal de nuestro desarrollo. Fabrizio Severini era, en la actualidad, la persona ms cercana a Massimiliano Usberti. Aunque ahora ambos rondaban los sesenta, se conocan desde haca muchos aos. Cuando se conocieron de jvenes, Massimiliano no era ms que un sacerdote cualquiera, si bien abrigaba aspiraciones excepcionales y contaba con el respaldo de la enorme fortuna de su noble familia para satisfacer sus ambiciones. Pero ni siquiera Severini estaba completamente al corriente del objetivo definitivo de Usberti, la culminacin de aquellos planes a los que aluda con tanta frecuencia. La relacin de amistad que ambos mantenan haba evolucionado con el paso de los aos a medida que Usberti adquira ms poder, confianza en s mismo y (aunque no le gustaba emplear aquella palabra, era la nica apropiada) fanatismo. Severini saba que su amigo, o mejor dicho, su maestro, pues se haba convertido en eso poco a poco, era un hombre terriblemente despiadado y que no se detendra ante nada. Lo tema, y saba que Usberti disfrutaba secretamente de ello. Usberti se apart de la ventana para unirse de nuevo a su secretario bajo la imponente bveda. En la ornamentada mesa de madera dorada del siglo XVII haba un ordenador porttil que estaba proyectando un pase de diapositivas. Se trataba de fotografas de un hombre y una mujer hablando. Uno de aquellos rostros le resultaba
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conocido; era el de la doctora Roberta Ryder. Que enseguida sera la difunta doctora Roberta Ryder. El hombre de las fotografas era alguien a quien Usberti haba esperado no ver nunca. Ya lo saba todo sobre el ingls gracias a uno de sus confidentes, que le haba comunicado que habra un investigador profesional husmeando. Dicho confidente le haba advertido que Benedict Hope era un especialista acreditado y que posea cierto talento. Ese punto pareci confirmarse cuando el asesino a sueldo que haban enviado tras l no se present para informar Nadie haba tenido noticias suyas hasta que una de sus fuentes de Pars haba llamado advirtiendo que haban dicho en las noticias que un hombre se haba arrojado desde el parapeto de la catedral de Notre Dame. Su hombre. Usberti no haba esperado que Hope llegase tan lejos. Pero no lo preocupaba. No llegara mucho ms lejos. Arzobispo... empez Severini, retorcindose nerviosamente las manos. S, amigo mo? Dios nos perdonar por lo que hacemos? Usberti lo mir bruscamente. Claro que s. Lo hacemos para proteger su morada. Cuando Severini se hubo marchado, el arzobispo se dirigi a la antigua Biblia encuadernada en oro que haba encima del escritorio. Entonces vi que el cielo se abra y contempl un caballo blanco, y el jinete que lo montaba se llamaba Fiel y Sincero, y con justicia juzgaba y combata. Y su atuendo estaba empapado de sangre: y se llamaba el Verbo de Dios. Y los ejrcitos celestiales lo seguan. Y blanda una espada afilada que se abatira sobre las naciones, a las que las gobernara con un cetro de hierro, y hollaba el lagar del furor y la clera de Dios Todopoderoso.
Usberti cerr el libro. Escrut el espacio un instante, con una expresin sombra y resuelta en su semblante. Despus, asintiendo solemnemente para sus adentros, cogi el telfono.
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Captulo 13
Pars Roberta volvi al dos caballos, mirando por encima del hombro, esperando casi que Michel Zardi saliera corriendo por la puerta del edificio para perseguirla. Le temblaban tanto las manos que apenas consigui introducir la llave en la cerradura. En el trayecto hacia su apartamento llam al 17 y la pusieron con el departamento de emergencias de la polica. Quiero dar parte de un intento de asesinato. Hay un cadver en mi apartamento. Les dio apresuradamente los detalles, sin aliento, mientras atravesaba el trfico a la carrera, conduciendo con una sola mano. Cuando se detuvo frente a su edificio al cabo de diez minutos estaban haciendo su aparicin una ambulancia y dos coches patrulla. Los agentes de uniforme estaban liderados por un enrgico inspector de paisano que mediaba la treintena. Su espeso cabello oscuro estaba peinado hacia atrs desde la frente y sus ojos eran de un color verde extraordinariamente vivo. Soy el inspector Luc Simon anunci, examinndola atentamente. Ha denunciado usted el incidente? S. De modo que usted es... Roberta Ryder? Una ciudadana americana. Tiene algn documento que la identifique? Ahora? Vale. Rebusc en el bolso y extrajo el pasaporte y el permiso de trabajo. Simon los recorri con la mirada y se los devolvi. Tiene el ttulo de doctora. Es doctora en Medicina? Soy biloga. Ya veo. Acompenos a la escena del crimen. Subieron las sinuosas escaleras dirigindose al apartamento de Roberta. Las radios chisporroteaban en el hueco de la escalera. Simon iba en primer lugar, caminando deprisa, con la mandbula firme. Roberta iba trotando detrs de l, seguida de media
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docena de policas de uniforme y un equipo de personal sanitario encabezado por un mdico de la polica que llevaba un maletn. Le explic la situacin a Simon, observando sus intensos ojos verdes. Y entonces se desplom y se cay encima del cuchillo concluy, gesticulando . Era un tipo grande y pesado, debi de aterrizar con mucha fuerza. Enseguida le tomaremos una declaracin completa. Quin est ah arriba ahora? Nadie, solo l. Cmo que l? Pues ello, entonces repuso ella con una nota de impaciencia. El cadver. Ha dejado el cuerpo sin vigilancia? espet Simon, enarcando las cejas. Dnde ha estado? Visitando a un amigo contest ella, haciendo una mueca en su fuero interno al percatarse de cmo sonaba eso. No me diga... Vale, ya hablaremos de eso ms adelante ataj Simon con impaciencia. Primero vamos a ver el cuerpo. Llegaron ante la puerta y Roberta la abri. Le importa que espere fuera? pregunt. Dnde est el cuerpo? Est justo al otro lado de la puerta, en el pasillo. Los agentes y los mdicos entraron precedidos por Simon. Un polica se qued en el rellano acompaando a Roberta. Esta se apoy en la pared y cerr los ojos. Al cabo de un par de segundos Simon volvi a salir al rellano luciendo una expresin severa, aunque cansada. Est segura de que este es su apartamento? pregunt S. Por qu? Est tomando alguna medicacin? Sufre prdidas de memoria, epilepsia o cualquier otro trastorno mental? Toma drogas o alcohol? Qu est diciendo? Claro que no. Pues explqueme esto. Simon la asi por el brazo y la empuj firmemente hasta la puerta, sealando y observndola con expectacin. Roberta estaba boquiabierta. El detective sealaba el suelo del pasillo. Vaco. Limpio. El cadver haba desaparecido.
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Puede darme alguna explicacin? A lo mejor se fue arrastrndose musit la joven. Qu, y limpi el rastro de sangre que haba dejado? Se frot los ojos; le daba vueltas la cabeza. Simon se volvi para dirigirle una mirada inflexible. Desperdiciar el tiempo de la polica es un delito grave. Podra arrestarla ahora mismo, se da cuenta? Pero si le digo que haba un cuerpo! No me lo he imaginado, estaba ah mismo! Hmmm. Simon se volvi hacia uno de sus hombres. Traigame un caf le orden. Se encar con Roberta con una mirada sardnica. En ese caso, a dnde ha ido? Al cuarto de bao? Es posible que lo encontremos sentado en el retrete leyendo Le Monde? Ojal lo supiera contest ella, impotente. Pero estaba ah... No me lo he imaginado. Registren este sitio orden Simon a sus oficiales. Hablen con los vecinos, averigen si han odo algo. Los agentes se dispusieron a inspeccionar el apartamento. Un par de ellos fulminaron a Roberta con miradas de irritacin. Simon se volvi de nuevo hacia ella. Dice usted que era un hombre grande y fuerte? Que la atac con un cuchillo? S. Pero usted no result herida? Ella chasque la lengua, enojada. No. Cmo espera que me crea que una mujer de su tamao, un metro sesenta y cinco, ms o menos, puede matar con las manos desnudas a un agresor fornido y armado sin hacerse ni un rasguo? Espere, yo no he dicho que lo haya matado. Se cay encima del cuchillo. Qu estaba haciendo aqu? Qu suele hacer un delincuente en un apartamento ajeno? Estaba robando. Me ha puesto el laboratorio patas arriba. El laboratorio? Claro, lo ha saqueado todo. Valo usted mismo. Seal la puerta del laboratorio y el inspector la abri de un empujn. Cuando se asom por encima de su hombro, Roberta comprob con asombro que la habitacin estaba ordenada; todo estaba en su lugar correspondiente, los documentos haban sido cuidadosamente clasificados y los cajones cerrados. Se estara volviendo loca?
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Un ladrn ordenado coment Simon. Ojal fueran todos as. Uno de los agentes se asom por la puerta. Seor, los vecinos del otro lado del rellano han estado en casa toda la noche. Dicen que no han odo nada. Ah! resopl Simon. Mir en derredor del laboratorio y cogi una hoja de papel del escritorio. Qu es esto? La ciencia biolgica de la alquimia?Sus ojos pasaron de la pgina a mirarla fijamente a ella. Ya le he dicho que s-soy cientfica tartamude Roberta. Ahora la alquimia es una ciencia? Puede convenir el plomo en oro? No se pase. A lo mejor ha inventado una forma de hacer que las cosas... desaparezcan aadi abriendo los brazos. Arroj el papel al escritorio y se dirigi resueltamente al otro lado de la habitacin. Y qu hay aqu dentro? Antes de que Roberta pudiera detenerlo haba abierto las puertas de los tanques de moscas. Putain! Qu asco. Forma parte de mi investigacin. Esto es un asunto serio de salubridad y seguridad, madame. Estas cosas transmiten enfermedades. El mdico de la polica estaba en la puerta, detrs de Roberta, asintiendo aprobatoriamente y poniendo los ojos en blanco. Los restantes agentes regresaban tras haber inspeccionado el pequeo apartamento, meneando la cabeza. Roberta percibi miradas hostiles procedentes de todas direcciones. Su caf, seor. Ah, gracias a Dios! Simon cogi el vaso de papel y bebi un largo trago. El caf era lo nico que mitigaba las jaquecas ocasionadas por el estrs. Tena que descansar ms. No haba dormido nada la noche anterior. S que esto parece extrao protest Roberta. Se haba puesto a la defensiva y estaba gesticulando demasiado. No le gustaba la forma en que estaba alzando la voz . Pero le aseguro que... Est casada? Tiene novio? pregunt bruscamente Simon. No... S que tena novio..., pero ya no... Pero qu tiene que ver eso con todo esto? Est alterada emocionalmente porque la han abandonado sugiri Simon. Tal vez el estrs... Qu irnico, pens al recordar su actuacin de la noche anterior con Hlne.
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Ah, de modo que piensa que estoy sufriendo una crisis nerviosa? Que la mujercita no se las puede arreglar sin un hombre? Simon se encogi de hombros. A qu demonios vienen esas preguntas? Quin es su superior? Tenga cuidado, madame. Recuerde que ha cometido una grave infraccin. Por favor, esccheme. Creo que estn planeando matar a otra persona. A un ingls. Vaya, de veras? Quines lo estn planeando? No s quines son. Los mismos que han intentado matarme a m. En ese caso, me atrevo a sugerir que nuestro amigo ingls no corre un grave peligro. Simon la mir con desdn manifiesto. Y sabemos quin es ese ingls? Tal vez el amigo al que fue a visitar mientras el cadver imaginario yaca en su apartamento? Dios mo! exclam indefensa, casi rindose a causa de la frustracin. Dgame que no es usted tan tonto. Doctora Ryder, si no se calla ahora mismo, la encierro. La meto en la crcel mientras empapelo este sitio con cinta y hago que los forenses lo registren con un cepillo de cerdas finas. Arroj el vaso vaco y se adelant hacia ella. Su rostro estaba enrojeciendo. Roberta se ech atrs. Har que la examine un mdico de la polica prosigui. Hasta el ltimo centmetro. Por no hablar de una evaluacin psicolgica completa del psiquiatra. Har que la Interpol inspeccione su cuenta bancaria. Har pedazos su puta vida... Es eso lo que quiere? Roberta tena la espalda contra la pared. La nariz de Simon estaba casi en contacto con la suya y sus ojos verdes echaban chispas. Porque eso es lo que le va a pasar! Todos los agentes estaban mirando fijamente a Simon. El mdico se le acerc por detrs y le puso suavemente una mano en el hombro, rompiendo la tensin. Simon retrocedi. Hgalo! vocifer ella a modo de respuesta. Encirreme! Tengo pruebas. S quin est involucrado en esto. El inspector la fulmin con la mirada. Para que pueda ser la estrella de su propia pelcula? Eso le encantara, verdad? Pues no pienso darle esa satisfaccin. Ya he visto bastante en este sitio. Cuerpos que desaparecen, tanques llenos de moscas, alquimia, conspiraciones criminales... Lo siento, doctora Ryder, pero el cuerpo de polica no atiende a los lunticos que desean llamar la atencin. La seal con el dedo a modo de
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advertencia. Considrese avisada. No vuelva a hacerlo. Entendido? Les hizo una sea a los dems y fue el primero en salir. Los agentes la empujaron a su paso y la dejaron sola en la oscuridad. Roberta se qued paralizada un instante a causa del horror y la sorpresa, contemplando la cara interior de la puerta del pasillo y escuchando el eco de los pesados pasos procedente del otro lado a medida que los policas bajaban las escaleras. No poda creerlo. Qu iba a hacer ahora? Nos encargaremos de B. H. esta misma noche. Ben Hope. Aunque ignoraba cmo estaba involucrado en todo aquello, tena que advertrselo de inmediato. Apenas lo conoca, pero si la polica no pensaba tomarse en serio aquella situacin dependa de ella alertarlo de lo que estaba sucediendo. Haba arrojado a la papelera la tarjeta que le haba dado, pues no tena intencin de volver a llamarlo nunca; gracias a Dios, pens ahora, que no la haba metido en la trituradora. Volc la papelera, esparciendo por el suelo del laboratorio papeles arrugados, pieles de naranja y una lata de refresco aplastada. La tarjeta estaba debajo, con manchas de Coca Cola Cogi el telfono y puls las teclas, se lo acerc al odo y esper el tono de llamada. Una voz respondi. Hola? Ben? empez con urgencia. Pero entonces comprendi qu era lo que estaba escuchando. Bienvenido al contestador automtico de Orange. Lo sentimos, pero el nmero que ha marcado no se encuentra disponible...
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Captulo 14
El barrio de la pera, en el centro de Pars El punto de encuentro que Ben haba escogido para la cita de aquella noche era la iglesia de la Madeleine, situada en el lmite del barrio de la pera. Tena por costumbre no establecer contacto ni prestarse a que lo recogieran en sitios demasiado prximos a los lugares donde se hospedaba. No le haba gustado que los hombres de Fairfax conocieran su residencia en el norte de Irlanda y fueran a buscarlo a su casa. Sali del apartamento a las ocho y veinte y se encamin a buen paso a la estacin de metro de Richelieu Drouot. Solo lo separaban de su destino dos paradas a bordo de un vagn que traqueteaba. Se abri paso entre el tumulto que atestaba los tneles subterrneos y reapareci en la superficie, en la plaza de la Madeleine. Encendi un cigarrillo al pie de la imponente torre y se reclin contra una de las columnas corintias, observando el trfico. No tuvo que esperar mucho tiempo. A la hora sealada una limusina Mercedes de gran tamao se desvi del trfico para detenerse suavemente ante la acera. El conductor uniformado se baj. Seor Ope? Ben asinti y subi cuando el chfer le abri la puerta trasera. Observ Pars a su paso. Oscureca cuando traspusieron la periferia de la metrpoli y la limusina aerodinmica y silenciosa se intern en una sucesin de carreteras comarcales cada vez ms estrechas y tenebrosas. Matorrales y rboles, edificios ocasionales sumidos en sombras y un pequeo bar de carretera desfilaron brevemente a la luz de la los faros. El conductor era parco en palabras y Ben se qued absorto en sus pensamientos. A juzgar por el medio de transporte que haba mandado a recogerlo, Loriot era sin duda un editor sumamente prspero. No se le antojaba probable que el xito de su empresa dependiera en gran medida, si acaso, de la publicacin de ttulos de contenido esotrico o alqumico; el examen del sitio web de Editions Loriot apenas le haba reportado un puado de ellos, y ninguno pareca estar relacionado con lo que andaba buscando. En todo caso no era precisamente un sector muy pujante del
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mercado editorial. Pero Rose le haba asegurado que Loriot era un verdadero entusiasta. Probablemente para l no fuese ms que un hobby, quiz tena un inters personal en el tema que haba introducido en la empresa a modo de actividad suplementaria para satisfacer las necesidades de otros aficionados a la alquimia. Tal vez pudiese indicarle el camino que debera seguir. Un opulento coleccionista poda incluso poseer libros inslitos, papeles o manuscritos de inters. Tal vez incluso... No, eso era esperar demasiado. Tendra que esperar a ver adonde lo llevaba la reunin de aquella noche. Observ la esfera luminosa de su reloj. Llegaran enseguida. Empez a divagar. Se percat de que el Mercedes estaba frenando. Haban llegado ya? Escrut la tenebrosa carretera ms all del conductor. No estaban en ningn pueblo y no pareca que hubiera ninguna casa en las cercanas. Repar en un cartel de gran tamao iluminado por los faros. PELIGRO PASO A NIVEL Las barreras de madera estaban levantadas para que el coche pasara por debajo. La limusina se encaram lentamente a las vas y se detuvo. El conductor baj la mano para pulsar un botn de la consola instalada a su lado. Se escuch un ruido metlico al accionarse el cierre centralizado. Una gruesa mampara de cristal se elev con un rumor, separndolo del conductor. Oiga exclam, golpeando el cristal. Su voz sonaba hueca en el compartimento insonorizado. Qu sucede? El conductor lo ignor. Ben comprob la puerta, sabiendo de antemano que estaba cerrada con llave. Por qu nos hemos parado? Oiga, que le estoy hablando. Sin mirarlo ni pronunciar una sola palabra a modo de respuesta, el conductor par el motor y los faros se apagaron. Abri la pesada puerta y se encendi la luz de la cabina. Ben advirti que la mampara que los separaba estaba reforzada con acero que se entrecruzaba por dentro en forma de una rejilla de alambre rgido. El conductor sali tranquilamente del coche. Cerr la puerta de un golpe y el interior del coche qued sumido en la oscuridad. Se encendi el tenue haz luminoso de una linterna vacilante cuando explor el terreno, y se intern en la carretera desierta. El haz de la linterna se balanceaba de un lado a otro como si estuviese buscando algo. El tembloroso charco de luz se pos sobre un Audi negro estacionado junto a la carretera unos cuarenta y anco metros ms all del paso a nivel. Cuando el conductor de la limusina se aproxim se encendieron las luces traseras y se abri una puerta. Entr. Ben aporre la mampara de cristal y a continuacin la ventana tintada. Lo nico que consegua discernir en la oscuridad eran las luces traseras del Audi. Al cabo de un minuto aproximadamente el coche arranc y desapareci en la carretera.
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Busc a tientas una salida del asiento trasero del Mercedes. Volvi a comprobar las puertas, sabiendo que era intil y resistindose a la creciente oleada de angustia. Habra una salida. Siempre haba una salida para todo. Haba estado en situaciones peores que aquella. Oy un sonido procedente del exterior, el taido de una campana. A continuacin se escucharon una serie de ruidos mecnicos y las barreras de madera descendieron. Aunque estaba ciego en la oscuridad, poda visualizar la escena con total claridad. El Mercedes estaba atravesado sobre las vas, atrapado entre las barreras, y se acercaba un tren.
Te has encargado de todo, Godard? pregunt Berger, el tipo gordo que estaba sentado al volante, mirando por encima del hombro mientras el conductor de la limusina suba al asiento trasero del Audi. Godard se despoj de la gorra de chfer. No hay problema. Sonri. Berger arranc el coche. Vamos a tomar una cerveza. No deberamos esperar un rato?sugiri el tercer hombre, mirando nerviosamente su reloj. Observ con inquietud la silueta del Mercedes, cuarenta y cinco metros ms atrs. No. Para qu? se ri Berger satisfecho mientras introduca la marcha y se alejaba, acelerando bruscamente por la carretera. El tren llegar dentro de un par de minutos. Ese hijo de puta ingls no va a ir a ninguna parte.
Los ojos de Ben ya se haban adaptado por completo a las tinieblas. Al otro lado de la ventana lateral del Mercedes, el horizonte era una negra uve de cielo estrellado que descenda vertiginosamente, flanqueada por escarpados terraplenes ms oscuros que se elevaban desde las vas. Ante sus ojos, un fulgor mortecino entre los terraplenes se intensific sin cesar hasta convertirse en dos luces precisas, que todava estaban muy lejos, pero crecan de forma alarmante a medida que el tren se acercaba. A travs del rugido de su cabeza, distingui dbilmente el sonido de las ruedas de acero sobre las vas. Golpe la ventana con ms fuerza. Mantn la calma. Desenfund la Browning y la emple a modo de martillo, descargando repetidamente la culata contra la ventana.
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El cristal no cedi. Le dio la vuelta al arma en la mano, se protegi el rostro con la mano libre y efectu un disparo contra la cara interior del vidrio. El disparo le produjo un pitido en los odos que absorbi el creciente fragor del tren en un gemido agudo. La superficie se resquebraj formando una enloquecida tela de araa, pero no cedi. El cristal era a prueba de balas. Baj la pistola. No servira de mucho intentar cargarse los seguros de las puertas. Hara falta mucho ms que una docena de cartuchos de una endeble nueve milmetros para penetrar en el acero macizo. Vacil y empez a aporrear de nuevo. Las luces lejanas se estaban haciendo ms grandes y brillantes, inundando el valle que discurra entre los terraplenes con un resplandor blanco circundado por una aureola. Se escuch un estrpito y Ben se apart de la ventana. La hoja, debilitada, se comb hacia dentro con el segundo impacto crujiente. Una voz del exterior, amortiguada pero familiar. Ests ah? Ben? Era una voz de mujer, americana. La voz de Roberta Ryder! Roberta volvi a golpear la ventana con la palanqueta de hierro del equipo de emergencia del Citron. El cristal reforzado se haba combado hacia dentro, pero no ceda. El tren se aproximaba velozmente. Roberta exclam a travs de la ventana resquebrajada: Ben, no te muevas. Va a haber un impacto! El aullido del tren se estaba intensificando. Ben apenas oy el sonido de la puerta del Citron al cerrarse ni el de su quejumbroso motor. El dos caballos dio una sacudida hacia delante, atravesando las barreras y precipitando su endeble masa contra el pesado metal de la parte trasera del Mercedes. El poste de madera hizo aicos el parabrisas de Roberta. El metal rechin al contacto con el metal. Roberta aferr la palanca de cambios, introdujo violentamente la marcha atrs, embrag rpidamente y retrocedi para volver a golpearlo. El impulso haba empujado la limusina un par de metros hacia delante; los neumticos bloqueados horadaban surcos en la tierra. Roberta embisti al Mercedes por segunda vez y consigui introducir el morro del voluminoso y pesado coche por debajo de la barrera opuesta. Pero no era suficiente. Ben, que se haba acurrucado en el asiento trasero de la limusina, sali despedido con el siguiente impacto. El Mercedes rebas la segunda va a resultas del impulso y la barrera repiquete contra el techo. El tren estaba casi encima de ellos, a doscientos cincuenta metros, y acortaba rpidamente las distancias. Roberta volvi a pisar a fondo el acelerador. Era la ltima oportunidad. El dos caballos, completamente retorcido, se estrell de lleno contra la parte trasera del
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Mercedes y Roberta dej escapar un aullido de alivio cuando el impulso arroj la limusina al otro lado de las vas del tren. El maquinista haba visto los coches sobre las vas. Roberta percibi el chillido de los frenos entre la muralla snica que se abalanzaba sobre ella. Pero nada poda detenerlo a tiempo. Por un terrorfico instante el dos caballos se qued trabado detrs del Mercedes, interponindose en el camino del tren, con la destrozada carrocera enganchada y los neumticos dando vueltas hacia atrs. En ese momento los despojos se desprendieron y el coche sali disparado de las vas, retrocediendo para ponerse a salvo apenas un segundo antes de que el tren pasara aullando produciendo una poderosa corriente de aire. Su enorme extensin pas como una exhalacin durante diez segundos antes de desaparecer en la noche y de que las lucecitas rojas se perdieran en la distancia. Se quedaron un instante sentados en silencio en sus respectivos coches, esperando que se les restableciera el pulso y la respiracin. Ben introdujo la Browning de nuevo en la funda y la cerr. Roberta se baj del dos caballos, lo mir y profiri un gemido involuntario. Los faros estaban hechos aicos, suspendidos de los cables entre los restos retorcidos del cap y los guardabarros delanteros del coche. Atraves las vas con las rodillas temblorosas hasta la limusina. Ben? Dime algo! Puedes sacarme de aqu? replic su voz amortiguada desde el interior. Roberta comprob la puerta del conductor del Mercedes. No me fastidies... Bien pensado, Ryder musit para sus adentros. Estaba abierta desde el principio. Por lo menos las llaves no estaban en el contacto. Eso habra sido realmente estpido. Entr y golpe la mampara de cristal que la separaba de Ben. Vislumbr dbilmente su rostro al otro lado. Mir en derredor. Deba de haber un botn que accionase el panel acristalado. Si consegua bajarlo, Ben podra pasar por ah. Encontr algo que pareca un botn y lo puls. No surti efecto alguno. Probablemente el contacto deba estar encendido. Mierda. Encontr otro botn, lo oprimi y el mecanismo de cierre centralizado trasero se abri con un satisfactorio ruido metlico. Ben sali tambalendose, gimiendo y frotndose el cuerpo dolorido. Se cerr la chaqueta, ocultando cuidadosamente la pistolera. Joder, qu poco ha faltado murmur Roberta. Ests bien? Sobrevivir. Seal el dos caballos destrozado. Todava anda? Gracias, Roberta repuso burlonamente la joven con tono sarcstico. Qu suerte que hayas aparecido. Gracias por salvarme el culo.
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Ben no respondi La joven lo fulmin con la mirada antes de examinar de nuevo los restos del coche siniestrado. Me gustaba mucho este coche, sabes? Ya no los fabrican. Te comprar otro le asegur Ben mientras iba cojeando hacia l. Por supuesto que me comprars otro prosigui ella. Y me parece que tambin me debes una explicacin. Despus de girar repetidamente la llave, el motor del dos caballos cobr vida entre estallidos, emitiendo un sonido metlico al final. Roberta gir en redondo, con las ruedas chirriando contra los guardabarros abollados, y se alej. A medida que ganaban velocidad, la friccin de los neumticos contra el metal aument hasta convertirse en algo como un aullido de tortura y el viento silbaba a su alrededor a travs del parabrisas roto. El motor se estaba calentando demasiado y empez a brotar un humo acre de debajo del cap destrozado. No llegaremos muy lejos con esto grit ella para imponerse al fragor del viento, escrutando las tinieblas por el cristal hecho aicos Sigue un poco ms vocifer Ben en respuesta. Me parece que he visto un bar por ah.
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Captulo 15
El Citron consigui llevarlos hasta el silencioso bar de carretera antes de parar al fin a causa de un agujero en el radiador. Roberta lo mir tristemente por ltima vez cuando lo abandonaron en un rincn oscuro del aparcamiento y entraron, pasando junto a un par de motocicletas y algunos coches, bajo el destello rojo intermitente del letrero de nen instalado encima de la puerta. La cantina estaba prcticamente desierta. Haba un par de motoristas melenudos al fondo que jugaban al billar y se rean estentreamente, bebiendo cerveza directamente de la botella. Apenas se dijeron palabra mientras ocupaban una mesa en un rincn, apartados del fragor del rock duro que emanaba de la mquina de discos. Ben se dirigi a la barra y volvi al cabo de un minuto con una botella de vino tinto barato y dos copas. Sirvi una para cada uno y desliz la de Roberta sobre la cochambrosa superficie de la mesa. Ella bebi un sorbo y cerr los ojos. Jo, menudo da. Bueno, cul es tu historia? Ben se encogi de hombros. Estaba esperando al tren. Pues casi lo coges. Ya me haba dado cuenta. Gracias por intervenir. No me des las gracias. Solo dime qu est pasando y por qu nos hemos vuelto tan populares de repente. Nos? S, nos repiti acaloradamente la joven, golpeando la mesa con el dedo. Desde que he tenido el placer de conocerte esta maana tengo intrusos que intentan matarme, amigos que se convierten en enemigos, cadveres que desaparecen de mi apartamento y policas gilipollas que creen que estoy chiflada. Ben escuch atentamente a Roberta con creciente aprensin mientras esta le explicaba todo lo que haba sucedido durante las horas precedentes.
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Y por si fuera poco concluy, casi me hace papilla un tren mientras te rescato. Hizo una pausa. Supongo que no has recibido mi mensaje aadi indignada. Qu mensaje? A lo mejor deberas encender el telfono. Ben profiri una amarga carcajada al recordar que lo haba apagado aquella maana durante la entrevista. Sac el mvil del bolsillo y lo activ. Mensaje gru cuando apareci en la pantalla el pequeo smbolo del sobre. Buen trabajo, Sherlock se mof Roberta. Menos mal que como no me devolviste la llamada decid venir a advertirte en persona. Aunque empiezo a preguntarme por qu me he molestado. Ben frunci el ceo. Cmo sabas dnde encontrarme? No te acuerdas? Estaba delante cuando recibiste la llamada de... Loriot. Lo que sea. Tienes unos amigos encantadores. En fin, record que habas mencionado que pensabas ir a Brignancourt esta noche y supuse que podra darte alcance all si no llegaba demasiado tarde. Lo mir con dureza. En fin. Vas a contarme lo que est pasando, Ben? Todos los periodistas del Sunday Times tienen una vida tan emocionante? Parece que t has tenido un da ms emocionante que yo. No me jodas. Tienes algo que ver con todo esto, verdad? Ben guard silencio. Y bien? Es verdad? Vamos. Se supone que tengo que creerme que es una coincidencia que aparecieras haciendo preguntas sobre mi trabajo, nos fotografiasen y alguien intentara matarnos a los dos el mismo da? No me trago lo del periodista. Quin eres en realidad? Ben rellen las copas de ambos. Su cigarrillo se haba consumido. Arroj la colilla por la ventana, cogi el Zippo y encendi otro. Roberta tosi cuando el humo flot hacia ella por encima de la mesa. Tienes que hacer eso? S. Est prohibido. Me importa una mierda repuso Ben.
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Entonces, me cuentas la verdad o llamo a la polica? Qu te hace pensar que esta vez te creern?
El maquinista an tena el corazn en un puo mientras recorra la lnea. Cuando los faros iluminaron a los dos coches que se interponan en su camino era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Respir profundamente. Joder! Hasta entonces solo se haba topado con un venado en la va. No le gustaba imaginar lo que habra sucedido si los coches no se hubiesen apartado a tiempo. Qu clase de idiota pasa por debajo de la barrera del paso a nivel cuando se aproxima un tren? Cros, probablemente, haciendo locuras con coches robados. El maquinista exhal un suspiro prolongado mientras su pulso volva a la normalidad y cogi el mando de la radio.
Joder! Os dije que deberamos haber esperado. Los tres hombres estaban sentados dentro del Audi observando la lnea frrea en la que previamente haban abandonado el Mercedes. Naudon fulmin a sus colegas con una mirada custica y se arrellan en el asiento. Mientras Berger y Godard estaban sentados rindose entre dientes en el bar, l haba estado escuchando la radio. Si se hubiera producido un accidente de tren lo habran mencionado. Pero no dijeron nada, de modo que sigui importunando a los dems hasta que al fin estos transigieron, solo para hacerlo callar. Y estaba en lo cieno. No haba ocurrido ningn siniestro, no haba tren descarrilado ni muerto alguno. El Mercedes vado estaba estacionado a varios metros de la va y, desde luego, no pareca que lo hubiera golpeado un tren a toda velocidad. Peor an, no estaba solo. La oscura carrocera reflejaba las luces azules giratorias de dos coches patrulla de la polica que estaban aparcados a ambos lados. Qu putada! mascull Berger, aferrando el volante. Crea que habas dicho que la poli nunca pasaba por aqu seal Godard. Eso es lo bueno de este puto sitio, no? Os lo dije repiti Naudon desde el asiento trasero. Cmo...? Bueno, chicos, al jefe no le va a hacer ninguna gracia.
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Ser mejor que le llames.
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Yo no pienso hacerlo. Llmale t.
Los agentes de polica estaban inspeccionando la escena. Los haces de sus linternas se balanceaban de un lado a otro como reflectores mientras se escuchaba de fondo el crujido y el chisporroteo de las radios. Eh, Jean Paul dijo uno que sostena la insignia rota de la rejilla de un Citron que haba encontrado en la tierra. Aqu hay fragmentos de cristales de faros por todas partes aadi. El maquinista mencion un Citron dos caballos repuso otro. Adonde ha ido? No muy lejos, eso seguro. Hay refrigerante por todas partes. Otros dos agentes estaban proyectando charcos luminosos con las linternas dentro de la limusina. Uno de ellos divis un pequeo objeto que refulga en el reposapis trasero. Sac un bolgrafo de su bolsillo y lo emple para recoger el casquillo vado. Vaya, qu es esto? Un casquillo de nueve milmetros. Lo olisque, percibiendo el aroma de la cordita. Lo han disparado hace poco. Mtelo en una bolsa. Otro polica haba encontrado algo: una tarjeta de visita en el asiento. La observ con los ojos entrecerrados al resplandor de la linterna Maglite. Es un nombre extranjero. Qu crees que ha pasado aqu? Quin sabe? Veinte minutos ms tarde apareci la gra de la polica. El maltrecho Mercedes fue enganchado y trasladado en la claridad que proyectaban las luces azules y anaranjadas, con un coche patrulla delante y otro detrs. Las vas del tren se quedaron sumidas en una silenciosa oscuridad.
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Captulo 16
Roma Los dos hombres que se haban presentado aquella noche en la residencia de Giuseppe Ferraro para sacarlo de la ciudad lo escoltaron ahora hasta lo alto de la magnfica escalera de la cpula de la villa renacentista. Apenas le haban dicho una palabra durante todo el trayecto. No haca falta; Ferraro estaba al corriente de su misin y del motivo de que el arzobispo los hubiese mandado a buscarlo. Senta cierta debilidad en las rodillas cuando lo acompaaron a la cpula y la puerta se cerr a sus espaldas. La espaciosa estancia estaba oscura a excepcin de la claridad que arrojaban las estrellas y los rayos lunares que atravesaban las numerosas ventanas que rodeaban su circunferencia. Massimiliano Usberti estaba de pie ante un escritorio instalado al otro lado. Se volvi lentamente para encararse con Ferraro. Arzobispo, puedo explicrselo. Ferraro haba estado elaborando aquel relato desde que recibiera la llamada de Pars aquella tarde. Esperaba que Usberti lo hiciese llamar a la villa, pero no esperaba que fuera tan pronto. Empez a farfullar excusas. Le asegur que haba contratado a unos imbciles que le haban fallado, ti no tena la culpa de que el ingls hubiera escapado. Lo senta, lo senta muchsimo, y no volvera a suceder. Usberti se dirigi hacia l desde el otro lado de la sala. Alz la mano para acallar el frentico flujo de disculpas y excusas de Ferraro. Giuseppe, Giuseppe... No hace falta que me lo expliques dijo con una sonrisa, rodeando con el brazo los hombros del hombre ms joven. Todos somos humanos. Todos cometemos errores. Dios es indulgente. Ferraro estaba asombrado. Esa no era la recepcin que haba esperado. El arzobispo lo condujo a una ventana iluminada por la luna. Qu noche tan gloriosa murmur. No te parece, amigo mo? S, arzobispo, es muy hermosa. No hace que te sientas feliz por estar vivo?
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As es, arzobispo.
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Es un privilegio morar en la tierra de Dios. Se quedaron contemplando el cielo nocturno, que era negro como la tinta, por la ventana. Haba millones de estrellas, la luna era difana y la galaxia de la Va Lctea describa un arco reluciente y perlado sobre las colinas romanas. Al cabo de unos minutos Ferraro pregunt: Arzobispo, me da su permiso para marcharme ya? Usberti le dio una palmadita en la espalda. Por supuesto. Pero antes de que te vayas me gustara presentarte a un buen amigo mo. Me honra usted, arzobispo. Te he pedido que vinieras para conocerlo. Se llama Franco Bozza. Ferraro estuvo a punto de desplomarse a causa de la sorpresa al or aquellas palabras. Bozza el Inquisidor? De repente, el corazn le palpitaba en la base de la garganta, tena la boca seca y senta nuseas. Ya veo que has odo hablar de mi amigo observ Usberti. Ahora se ocupar de ti. Qu? Pero, arzobispo, yo... Ferraro se desplom de rodillas. Se lo imploro... Te est esperando abajo contest Usberti al tiempo que oprima un botn del escritorio. Mientras los dos hombres que haban trado a Ferraro se lo llevaban a rastras entre alaridos, el arzobispo se santigu y musit una oracin en latn por el alma de aquel hombre. In nomine patris et filii et spiritus sancti, ego te absolvo...
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Captulo 17
Bueno, a dnde vamos ahora? pregunt Roberta cuando el taxi fue a recogerlos al bar. Para empezar, t vas a volver a casa contest Ben. Ests bromeando? No pienso volver all. Cul es la direccin de tu ayudante? Para qu la quieres? inquiri la joven mientras se suba al coche. Quiero hacerle algunas preguntas. Y crees que yo no pienso acompaarte? A m tambin me gustara hacerle algunas preguntas a ese hijo de puta. No deberas meterte en esto repuso Ben. Sac la cartera. Qu ests haciendo? pregunt Roberta mientras l contaba los billetes. Ben le alarg el dinero, ofrecindoselo. Aqu hay bastante para que te alojes en un hotel decente esta noche y tomes un vuelo a los Estados Unidos maana por la maana. Cgelo. Roberta mir los billetes, mene la cabeza y los apa. Escucha, colega, estoy tan metida en esto como t. Quiero averiguar qu demonios est pasando. Y que no se te ocurra intentar librarte de m. Antes de que Ben tuviese ocasin de replicar, se inclin hacia delante sobre el asiento del coche y le indic al taxista una direccin en el dcimo arrondissement de Pars. El conductor musit algo entre dientes y arranc.
Cuando llegaron a casa de Michel descubrieron que la calle estaba iluminada por luces azules intermitentes. Habia una ambulancia y varios coches patrulla estacionados ante el edificio de apartamentos y una muchedumbre deambulando frente a la entrada. Ben le pidi al taxista que esperase, y Roberta y l se abrieron paso a empujones entre el gento.
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Los parroquianos de los bares cercanos se haban congregado en la acera, observando, sealando y tapndose la boca de asombro. Un equipo de paramdicos estaba sacando una camilla con ruedas por la puerta del edificio de Michel. No tenan ninguna prisa. El cuerpo tendido en la camilla estaba cubierto de la cabeza a los pies por una sbana blanca. En el punto en que la sbana se posaba sobre el rostro de la figura una enorme mancha sanguinolenta se filtraba a travs de la tela. Metieron la camilla en la parte trasera de la ambulancia y cerraron las puertas. Qu ha pasado aqu? le pregunt Ben a un gendarme. Un suicidio contest secamente el polica. Un vecino oy el disparo. Ha sido un joven llamado Michel Zardi? intervino Roberta. De algn modo, sencillamente lo saba. Lo conoca? repuso el polica sin manifestar emocin alguna. Pase, mademoiselle. El jefe querr hablar con usted. Roberta se dirigi a la entrada. Ben le asi la mueca. Vmonos de aqu advirti. No hay nada que puedas hacer. Ella se zaf de su presa. Quiero saberlo contest, y sigui avanzando delante de l, atravesando la cinta de la polica para cruzar el umbral. Ben la sigui, maldiciendo. Un tropel de policas les bloqueaba el paso. Qu asco le estaba comentando un polica a otro. No lo reconocera ni su propia madre. Se ha volado toda la cara. Entre los policas de uniforme haba un teniente de paisano bajo y grueso dando rdenes. Fulmin a Roberta con la mirada cuando esta se le acerc. Es de la prensa? Vyase a la mierda, aqu no hay nada que ver. Es usted el oficial al mando? exigi ella. Soy la doctora Roberta Ryder, Michel es mi... se corrigi, era mi empleado. Acaban de llevarse su cuerpo, verdad? Pasbamos por aqu terci Ben, dndole alcance. Le susurr al odo en ingls : Seamos breves y simples, vale? Y cmo se llama usted, monsieur?inquiri el polica de paisano, volviendo su mirada adusta hacia l. Ben titube. Si daba un nombre falso, la reaccin de Roberta lo delatara. Se llama Ben Hope respondi ella en su lugar, y Ben no pudo evitar estremecerse. Escuche continu con voz sonora y firme, mirando al teniente a los ojos. Michel no se ha suicidado. Lo han asesinado.
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Madame ve asesinatos por todas partes dijo alguien a sus espaldas, y ambos se volvieron. A Roberta se le cay el alma a los pies cuando reconoci al hombre que estaba entrando en la habitacin. Se trataba del joven inspector de polica que haba conocido ese mismo da. Inspecteur Luc Simon se present este, dirigindose a grandes zancadas hacia ellos. Clav sus ojos verdes en Roberta. Ya se lo haba advertido. Deje de hacernos perder el tiempo. Esto es un simple suicidio. Hemos encontrado una nota... Adems, qu est haciendo aqu? Qu nota? pregunt ella con suspicacia. Simon sostuvo una bolsita de plstico transparente. Dentro, enrollada contra el celofn, haba una hojita de papel de carta con varias lneas escritas a mano. Simon la observ. Dice que ya no mereca la pena. Estrs, depresin, deudas, los problemas de siempre. Vemos esto constantemente. Eh oui terci el teniente, sacudiendo filosficamente la cabeza. La vie, c'est de la merde. Cllate, Rigault gru Simon. Madame, le he hecho una pregunta. Qu est haciendo aqu? Ya van dos veces hoy que me llaman por una falsa alarma de homicidio y aparece usted. Djeme ver esa mierda de nota espet ella. l no la escribi. Lo siento se disculp Ben ante Simon, tirndole del brazo a Roberta, interviniendo antes de que la joven revelara demasiado. Mi prometida est muy afectada. Ya nos vamos. Se apartaron a un lado. El inspector los contemplaba atentamente mientras sus ayudantes se afanaban a su alrededor. Tu prometida? mascull la joven. Qu significa eso? Y sultame el brazo, que me haces dao. Cllate. Quieres que la polica se pase diez horas interrogndote? Pues yo tampoco. No ha sido un suicidio insisti ella. Ya lo s asinti Ben. Ahora escchame. Solo tenemos unos segundos. Hay algo diferente, cambiado de sitio, alterado de algn modo? Alguien ha registrado este lugar. Seal el escritorio y procur hacer caso omiso del extraordinario chorro vertical de sangre que haba salpicado la pared y el techo. El escritorio estaba vaco; el ordenador de Michel haba desapareado. Rigault, saca a esa gente de aqu! Venga, en marcha! estaba vociferando Simon desde el otro lado de la habitacin, sealndolos.
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Ya hemos visto suficiente dijo Ben. Es hora de irse. La condujo hacia la puerta, pero Simon los intercept. Espero que no est pensando en marcharse de la ciudad, doctora Ryder. Es posible que quiera volver a hablar con usted. Simon los observ con el ceo fruncido mientras salan del apartamento. Rigault le dedic una mirada de complicidad y se dio un golpecito en la cabeza con el dedo. Los americanos estn chiflados. Ven demasiadas pelculas de Hollywood. Simon asinti con ademn pensativo. Quiz.
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Montpellier, en el sur de Francia Marc, psame el destornillador. Marc... Marc? Dnde ests, capullo? El electricista se baj de la escalera dejando los cables sueltos colgando y mir colricamente a su alrededor. Ese cabrn no aprender nunca. Dnde se haba metido ahora? El muchacho era un estorbo, ojal nunca le hubiese contratado. Natalie, su cuada, adoraba a su hijo y no se daba cuenta de que era un perdedor, igual que su padre. To Richard, mira esto. La emocionada voz del aprendiz reverber por el estrecho pasillo de cemento. Richard dej las herramientas, se limpi las manos en el mono de trabajo y fue siguiendo el sonido. Al final del lbrego pasillo haba una abertura tenebrosa. Era una puerta de acero abierta. Unos escalones de piedra descendan hasta un espacio negro. Richard se asom. Qu demonios ests haciendo ah dentro? Tienes que ver esto reson la voz del muchacho desde el interior. Es muy extrao. Richard suspir y baj ruidosamente los escalones. Se encontr en un stano amplio y desierto. Unas columnas de piedra sostenan el suelo del piso de arriba. As que es un maldito stano. Vamos a salir, no has debido entrar aqu. Deja de perder el tiempo. S, pero mira. Marc encendi la linterna y Richard vio unos barrotes de acero que relucan en la oscuridad. Jaulas. Argollas atornilladas a la pared. Mesas metlicas. Venga, largo de aqu. Pero qu es eso? No lo s. Sern jaulas para perros... A quin cono le importa? Nadie tiene perros en el stano... Las aletas de la nariz de Marc se estremecieron al percibir el intenso olor del desinfectante. Alumbr la linterna en
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derredor y descubri el origen del hedor; era un conducto de cemento en el suelo que conduca a la tapa de un sumidero de gran tamao. Muvete, chico refunfu Richard. Voy a llegar tarde al siguiente trabajo... Me ests retrasando. Espera un minuto insisti Marc. Se dirigi al objeto reluciente que haba atisbado en las sombras y lo recogi del suelo. Lo estudi en la palma de la mano, preguntndose qu significaba. Richard fue a grandes zancadas hasta el muchacho, lo asi del brazo y lo arrastr hacia las escaleras. Mira advirti. Llevo en este oficio desde antes de que t nacieras. Una cosa que he aprendido es que si quieres seguir teniendo trabajo has de ocuparte de tus propios asuntos y mantener la boca cerrada. Vale? Vale balbuci el chico. Pero... Sin peros. Ahora ven a ayudarme con esa maldita luz.
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Captulo 19
Pars Ben trabajaba solo desde haca cuatro aos. Le gustaba la libertad que le proporcionaba, la posibilidad de dormir donde quisiera, de viajar tan deprisa, tan lejos y tan ligero de equipaje como le fuera posible, de entrar y salir a hurtadillas de los sitios estando solo y pasando desapercibido. Lo ms importante de todo, trabajar solo significaba que solo era responsable de s mismo y de nadie ms. Pero ahora le haban endilgado a aquella mujer y estaba infringiendo sus propias reglas. Sigui una ruta enrevesada para volver al piso franco. La expresin perpleja de Roberta se acentu cuando la condujo al callejn adoquinado, atravesaron el aparcamiento subterrneo y ascendieron por la escalera trasera que daba a la puerta blindada del apartamento oculto. Vives aqu? Hogar, dulce hogar. Cerr la puerta con llave a su paso y puls el cdigo del sistema de alarma. Encendi las luces y Roberta mir en derredor del apartamento. Qu es esto, neoespartano minimalista? Quieres un caf? Algo para comer? Me basta con un caf. Ben entr en la cocinita y encendi el anillo de gas bajo la pequea cafetera elctrica, que burbuje al cabo de unos minutos. Ben sirvi el caf con la leche que haba calentado previamente en un cazo. Abri una lata de casaoulet, la calent y volc en sendos platos el humeante guiso con salchichas y jamn. Le quedaban media docena de botellas de vino tinto de mesa. Cogi una y extrajo el corcho. Deberas comer algo observ al percatarse de que Roberta estaba ignorando el plato. No tengo hambre.
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Vale. Vaci su plato, se apoder del suyo, que estaba al otro lado de la mesa, y devor los restos del guiso entre sorbos de vino. Mientras coma, advirti que ella estaba temblando, con la cabeza entre las manos. Se puso en pie y le ech una manta alrededor de los hombros. Ella se qued sentada en silencio unos minutos. No dejo de pensar en Michel susurr. No era tu amigo le record Ben. S, ya lo s, pero aun as... Solloz, se enjug los ojos y sonri dbilmente. Soy idiota. No, no eres idiota. Eres compasiva. Lo dices como si fuera algo extraordinario. Es que es extraordinario. T lo eres? No. Se sirvi lo que quedaba de vino en la copa. No lo soy. Mir su reloj . Es tarde. Tengo que trabajar por la maana. Apur la copa, se levant de la silla de un brinco y cogi un montn de mantas y un cojn del silln y lo arroj todo al suelo. Qu ests haciendo? Una cama para ti. A eso lo llamas una cama? Bueno, podras haberte hospedado en el Ritz si hubieras querido. Te lo propuse, recuerdas? Advirti la mirada de la joven. Es un apartamento de una sola habitacin aadi. As que obligas a tus invitados a dormir en el suelo? Si te sirve de consuelo, eres la primera invitada que tengo. Ahora, me das el bolso, por favor? Qu? Que me des el bolso repiti. Se lo arrebat y empez a hurgar en su interior. Qu demonios ests haciendo? Roberta intent recuperarlo. Ben la apart de un empujn. Yo guardar esto anunci, metindose su telfono en el bolsillo. El resto puedes quedrtelo. Por qu me quitas el telfono? T qu crees? No quiero que hagas ninguna llamada desde aqu a mis espaldas.
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Vaya, tienes un verdadero problema de confianza.
Roberta no durmi bien aquella noche, no consigui relegar el recuerdo de los acontecimientos de la jornada. Lo que haba empezado como un da cualquiera haba puesto todo su mundo al revs. A lo mejor haba sido una locura quedarse all cuando podra haber aceptado el dinero y haberse subido a un avin para volver a casa a primera hora de la maana. Y ese Ben Hope? All estaba, encerrada en un apartamento oculto con un tipo al que haba conocido ese mismo da y al que apenas conoca. Quin era? Era atractivo y tena una sonrisa arrebatadora. Pero tambin emanaba cierta frialdad; cuando la miraba con esos plidos ojos azules no consegua adivinar en qu estaba pensando. Haba otra idea en la que no dejaba de pensar. Era la certidumbre de que haba alguien interesado en su investigacin. En efecto, muy interesado. Lo bastante interesado para matar por ella. Eso significaba varias cosas. Significaba que alguien se senta amenazado por los descubrimientos que haba hecho. Lo que implicaba que estos eran muy valiosos. Estaba en el buen camino y, aunque se encontraba en una posicin peligrosa, no poda evitar sentir un cosquilleo de emocin. Tena que saber ms. Sus pensamientos se interrumpieron. Levant la cabeza del cojn, tensa, a la escucha. Una voz. Procur situarse en aquella habitacin oscura y desconocida. Al cabo de unos segundos consigui orientarse y cay en la cuenta que el sonido provena del otro lado de la puerta del dormitorio. Era la voz de Ben. No comprenda lo que estaba diciendo. Alz la voz, quejndose por algo. Estara hablando por telfono? Se levant de la cama improvisada y se arrastr hasta la puerta a la mortecina luz de la luna. Apret la oreja suavemente contra ella, con cuidado de no hacer ningn ruido, y escuch. No estaba hablando, sino gimiendo, y su voz pareca dolorida y torturada. Musit algo que Roberta no acert a comprender y a continuacin profiri una exclamacin. Se dispona a abrir la puerta cuando se percat de que Ben estaba soando. No, no era un sueo. Era una pesadilla. Ruth! No te vayas! No! No! No me dejes!Sus gritos volvieron a debilitarse hasta que se convirtieron en un gemido apagado y entonces, de pie en la oscuridad, lo oy sollozar como un nio durante mucho rato.
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Captulo 20
Desde su miserable infancia en la Cerdea campesina, Franco Bozza disfrutaba infligiendo dolor. Sus primeras vctimas haban sido insectos y gusanos, y siendo nio haba pasado muchas horas felices perfeccionando mtodos cada vez ms elaborados para diseccionarlos lentamente y observarlos mientras se retorcan y moran. Antes de cumplir ocho aos. Franco haba pasado a practicar sus habilidades en mamferos y pajaritos. Los polluelos de un nido fueron los primeros en sufrir. Ms adelante empezaron a desaparecer los perros de la localidad. A medida que Franco se adentraba en la adolescencia se convirti en un avezado torturador y un experto a la hora de causar agona. Le encantaba. Era lo que lo haca sentirse ms vivo. A los trece aos, cuando dej el colegio, el catolicismo lo fascinaba casi en la misma medida. Lo cautivaban las imgenes ms atroces de la tradicin cristiana: la corona de espinas, los estigmas sangrantes de Cristo y los clavos que se hundan en la cruz atravesndole las manos y los pies. Franco perfeccion las habilidades bsicas de lectura y escritura que haba adquirido en la escuela solo para leer sobre la deliciosamente espantosa historia de la Iglesia. Un da descubri un antiguo volumen que describa la persecucin que haban sufrido los herejes por parte de la Inquisicin medieval. Ley que, tras haber conquistado una fortaleza ctara en el ao 1210, el comandante de las fuerzas eclesiales haba ordenado que les cercenaran las orejas, la nariz y los labios a cien herejes cataros, que les arrancaran los ojos y los exhibieran ante las murallas de los castillos de los herejes a modo de ejemplo. Ese genio tan macabro inspiraba profundamente al muchacho, que por las noches se desvelaba deseando que de algn modo hubiese podido tomar parte en ello. Franco se enamor del arte religioso y recorra a pie los kilmetros que lo separaban del pueblo ms cercano para visitar la biblioteca, donde se le haca la boca agua al contemplar los grabados histricos que mostraban horripilantes imgenes de opresin religiosa. Su cuadro favorito era El carro de heno de Jernimo Bosch, que databa de la dcada de los ochenta del siglo XV y representaba horribles torturas a manos de demonios, cuerpos atravesados por lanzas y espadas, y lo ms estimulante de todo: una mujer desnuda. No era su desnudez en s misma lo que le provocaba unos deseos lujuriosos tan sofocantes. Tena los brazos atados detrs de la espalda y lo nico que cubra su desnudez era un sapo negro que se aferraba a sus genitales.
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Era una bruja. La iban a quemar. Eso era lo que le produca una emocin tan intensa, casi frentica. Franco se document sobre el contexto histrico del cuadro de El Bosco y la furiosa misoginia de la Iglesia catlica en el siglo XV, cuando el papa Inocencio VIII emiti una bula sobre las brujas, un documento que otorgaba el sello de aprobacin del Vaticano a la tortura y la quema de las mujeres sobre las que recayeran sospechas, por vagas que estas fueran, de estar aliadas con el diablo. A continuacin Franco descubri el libro conocido como Malleus Malificarum, el Martillo de las brujas, el manual oficial de tortura y sadismo de la Inquisicin para los que servan a Dios empapndose de la sangre de los herejes, que le infundi al joven Franco el mismo horror violento a la sexualidad femenina que impregnaba la fe cristiana de la Edad Media. Una mujer que se prestaba a practicar el sexo, que lo disfrutaba, que no se limitaba a quedarse tumbada, deba de ser la concubina del diablo. Lo que significaba que tena que morir. De un modo horrible. Esa era la parte que ms le gustaba. Franco se convirti en un experto en el sangriento pasado de la Inquisicin catlica y la Iglesia que la haba engendrado. Aunque otros admiraban el arte de las hermosas ilustraciones de Botticelli y Miguel ngel en la Capilla Sixtina del Vaticano, Franco se deleitaba con el hecho de que mientras la Iglesia encargaba aquellas obras un cuarto de milln de mujeres de toda Europa eran quemadas en la hoguera con la bendicin del papa. Cuanto ms aprenda, mejor comprenda que abrazar la fe catlica y su legado era, de un modo ms o menos tcito, respaldar siglos de corrupcin, tortura, opresin, guerra y genocidio sistemtico y desaforado. Haba encontrado su vocacin espiritual y se regocijaba en ella por fin, en 1977, lleg el momento de que Franco se casara con su prometida, la hija del armero de la localidad. El joven accedi con reluctancia al matrimonio con Mara para complacer a sus padres. La noche de bodas descubri que era completamente impotente. En aquel momento no le preocup lo ms mnimo. Nunca le haba importado seguir siendo virgen, pues ya saba que solo se excitaba cuando empuaba un cuchillo y poda infligir dolor. Eso era lo que lo atraa y lo haca sentir poderoso. La carne femenina no tena encanto para l. Pero a medida que las semanas se convertan en meses y Franco continuaba sin manifestar inters sexual alguno en ella, Mara empez a burlarse de l. Una noche fue demasiado lejos. Voy a salir a buscar a un hombre de verdad que tenga pelotas le espet. Y entonces todos sabrn que mi marido no es ms que un intil castrato.
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A los veinte aos Franco ya era fuerte y musculoso. Enfurecido, la agarr por el pelo y la arrastr hasta el dormitorio, donde la arroj brutalmente sobre la cama, la dej semiinconsciente de un puetazo y aplic un cuchillo a su carne. Aquella noche Franco realiz un descubrimiento que le cambi la vida: que un cuerpo femenino poda excitarlo al fin y al cabo. l no la toc, solo la toc el cuchillo. Dej a Mara atada a la cama, mutilada y desfigurada para siempre. Se fug de la aldea en mitad de la noche. El padre y los hermanos de Mara salieron en su busca, jurando venganza. Hasta entonces, Franco jams se haba aventurado a alejarse sino a unos pocos kilmetros de su aldea, y enseguida se vio perdido, sin un cntimo y hambriento en la exuberante campia de Cerdea. Salvatore, el hermano mayor de Mara, lo encontr una noche cuando estaba mendigando comida ante una taberna cercana a Cagliari. Salvatore se acerc subrepticiamente al desprevenido Franco por la espalda y le raj la garganta con un cuchillo. Un hombre ms endeble se habra derrumbado y habra muerto, habra permitido que lo asesinaran. Franco estaba medio muerto de hambre y empapado en la sangre que manaba a borbotones del tajo que tena en el cuello. Pero el dolor y el olor de la sangre le infundieron nuevas fuerzas, una energa en bruto. Se mantuvo en pie como un animal herido. En lugar de huir atac. Si Salvatore hubiera tenido una pistola aquella noche las cosas habran sido distintas. Pero Franco le arrebat el cuchillo, lo dobleg y le arranc el hgado Poco a poco. Era la primera vez que mataba a un hombre, pero no sera la ltima. Le rob el dinero al cadver de Salvatore y se escap a la costa, donde se embarc en un transbordador con rumbo a la Italia continental. Se restableci del corte de la garganta, aunque hablara en un susurro sofocado durante el resto de su vida. Franco Bozza se exili de Cerdea debido a la vendetta subsiguiente. Recorri el sur de Italia, pasando de un empleo a otro. Pero jams se aplac su pasin por infligir dolor, y antes de cumplir veinticuatro aos los hampones de la mafia le sacaban provecho a sus habilidades emplendolo para sonsacar informacin a los rivales que capturaban. Franco Bozza posea un talento innato y su temible reputacin de torturador extraordinariamente insensible y fro se difundi enseguida por el submundo criminal. Era el maestro indiscutible a la hora de prolongar la vida y aumentar al mximo la agona. Cuando Bozza (o el Inquisidor, como ahora se haca llamar) no practicaba sus artes con algn desventurado delincuente, merodeaba por las calles de noche a la caza de prostitutas, atrayndolas a la muerte con su voz arrulladora. Sus lastimosos restos empezaron a aparecer en lgubres habitaciones de hotel por todo el sur de Italia. Se difundieron rumores acerca de un monstruo, un maniaco que se cebaba con el dolor y la muerte as como los vampiros se alimentaban de sangre. Pero el Inquisidor
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siempre ocultaba su rastro. Sus antecedentes policiales eran tan virginales como su sexualidad. Un da de 1997 Franco Bozza recibi una llamada telefnica inesperada: no se trataba de un cabecilla del submundo ni de un jefe mafioso como de costumbre, sino de un obispo del Vaticano. Massimiliano Usberti haba odo hablar del Inquisidor a travs de las sombras del submundo. Su notorio celo religioso, su absoluta devocin a Dios y su inquebrantable voluntad de castigar a los malvados eran precisamente las cualidades que Usberti deseaba para su nueva organizacin. Cuando Bozza supo cul iba a ser su papel en ella aprovech la oportunidad de inmediato. Era perfecta para l. La organizacin se llamaba Gladius Domini, la espada de Dios. Franco Bozza se haba convertido en su hoja.
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Captulo 21
Pars Hola, pngame con monsieur Loriot, por favor. En este momento est en viaje de negocios, seor contest la secretaria. No volver hasta diciembre. Pero si me llam ayer. Me temo que eso no es posible repuso la secretaria con irritacin. Est en Amrica desde hace un mes. Lamento molestarla dijo Ben. Est claro que me han informado mal. Podra decirme si monsieur Loriot sigue viviendo en Villa Margaux de Brignancourt? Brignancourt? No, monsieur Loriot vive aqu en Pars. Me parece que le han dado un nmero equivocado. Buenos das. La lnea se cort. Ahora estaba claro. Loriot no lo haba llamado; el golpe del tren se le haba ocurrido a otra persona. Tal como haba pensado. Era demasiado improbable. Se qued sentado fumando, meditando sobre ello. Aquella prueba apuntaba en una nueva direccin. Haba llamado al despacho de Loriot desde la casa de Roberta. Michel Zardi haba estado presente en la habitacin con Ben, lo haba escuchado y haba anotado su nmero de telfono. Poco despus haba salido corriendo a comprarle pescado a su gato. S, y tambin a pasarles el nmero a sus compinches. De modo que estos lo haban llamado adoptando la identidad de Loriot. Era arriesgado; y si el autntico Loriot tambin le hubiese devuelto la llamada? Quiz se hubiesen asegurado previamente de que este no se hallaba en la ciudad. El plan no era perfecto, pero haba funcionado. Ben se haba dejado coger como una manzana de un rbol y solo la intervencin fortuita de Roberta haba impedido que lo embadurnasen por un centenar de metros de lnea frrea. Sin ella, an estaran sacndolo de las grietas de las traviesas con una cuchara. Se estara descuidando? No poda volver a ocurrir.
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Adems, eso significaba que las mismas personas que estaban detrs de Roberta Ryder tambin estaban detrs de l. No se andaban con tonteras, y eso, le gustase o no, lo una a ella. Se haba despertado al alba y haba cavilado sobre lo que deba hacer con ella durante toda la maana. El da anterior haba pensado que tendra que desembarazarse de ella, pagarle y obligarla a volver a los Estados Unidos. Pero tal vez se hubiera equivocado. Tal vez le sirviera de ayuda. La joven deseaba averiguar qu estaba pasando y l tambin. Y presenta que ella deseaba permanecer a su lado por el momento, en parte debido al miedo y en parte a su insaciable curiosidad. Pero eso no durara si segua mantenindola en la ignorancia, excluyndola y desconfiando de ella. Se sent en la cama y reflexion sobre ello hasta que percibi sus movimientos en la habitacin contigua. Se puso en pie y empuj la puerta. Roberta estaba desperezndose y bostezando, con la ropa de cama hecha un ovillo en el suelo a sus pies, y tena el cabello desgreado. Voy a preparar caf y luego a salir anunci. La puerta est abierta. Eres libre de marcharte. Ella lo mir sin decir nada. Es hora de decidirse dijo Ben. Te quedas o te vas? Si me quedo, tengo que quedarme contigo. Ben asinti. Tenemos que averiguar muchas cosas. Y hemos de hacerlo a mi manera. Ahora vamos a confiar el uno en el otro? Supongo que s respondi. Entonces me quedo.
Ben recorri la hilera de coches usados, examinndolos sucesivamente. Algo rpido y prctico. Que no fuera demasiado ostentoso ni distintivo. Qu tal este? pregunt al tiempo que sealaba. El mecnico se limpi las manos en el mono de trabajo, dejando sendos churretones paralelos de aceite sobre la tela azul. Tiene un ao y se encuentra en perfecto estado. Cmo piensa pagarlo? Ben se dio una palmadita en el bolsillo.
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Le parece bien en efectivo?
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Diez minutos despus Ben atravesaba como una bala la avenida de Gravelle a bordo de un Peugeot 206 Sport plateado dirigindose a la carretera de circunvalacin principal de Pars. Bueno, Ben, para ser periodista est claro que derrochas un montn de dinero coment Roberta, que estaba a su lado. Vale, ha llegado el momento de la verdad. No soy periodista confes, moderando la velocidad a causa del trfico denso al aproximarse a la Priphrique. Ja. Lo saba. Dio una palmada. Tengo derecho a saber a qu se dedica realmente, seor Benedict Hope? Por cieno, es ese tu verdadero nombre? Ese es mi verdadero nombre. Es bonito. Demasiado bonito para un tipo como yo? La joven sonri. Yo no he dicho eso. En cuanto a qu me dedico prosigui, supongo que se podra decir que soy un buscador. Serpente entre el trfico, a la espera de que se abriese una abertura, y el reprise del pequeo automvil deportivo los empuj contra los asientos mientras el sonido del delicado motor se alzaba hasta emitir un agradable ronroneo. Qu es lo que buscas? Problemas? Bueno, s, a veces busco problemas admiti Ben, permitindose una sonrisa seca. Pero en esta ocasin no esperaba encontrarme tantos. En ese caso, qu es lo que ests buscando? Y por qu acudiste a m? De verdad quieres saberlo? De verdad quiero saberlo. Estoy intentando encontrar al alquimista Fulcanelli. Roberta enarc una ceja. Claaaro... Aj. Contina. Bueno, lo que estoy buscando en realidad es un manuscrito que tenia o que haba escrito; no s mucho sobre eso. El manuscrito de Fulcanelli... Ese viejo mito. Has odo hablar de l? Claro que he odo hablar de l. Pero en este negocio se oyen muchas cosas.
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T no crees que exista. Roberta se encogi de hombros.
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Quin sabe? Es como el santo grial de la alquimia. Algunos afirman que existe, otros que no, nadie sabe lo que es ni lo que contiene, ni siquiera si existe de verdad. De todas formas, para qu lo quieres? No pareces de los que se interesan por esas cosas. A quines te refieres? Ella resopl. Sabes cul es uno de los mayores problemas de la alquimia? Las personas a quienes atrae. No he conocido a uno solo que no fuese una especie de pirado. Es el primer cumplido que me haces. No te lo tomes a pecho. Adems, an no has contestado a la pregunta. Ben hizo una pausa. No es para m. Estoy trabajando para un cliente. Y ese cliente cree que el manuscrito puede remediar alguna enfermedad, no? Por eso te interesaba tanto mi investigacin. Ests buscando una mediana para curar a alguien. Tu cliente est enfermo? Digamos simplemente que est bastante desesperado por encontrarlo. Vaya si debe de estarlo. Me estaba preguntando si el elixir de las moscas podra servirle de algo. Ya te lo he dicho. An no est preparado. Yo ni siquiera lo probara en un ser humano. Sera completamente inmoral. Por no mencionar practicar la medicina sin licencia. Me parece que ya me he metido en bastantes mierdas. Ben se encogi de hombros. En fin, piensas decirme a donde vamos con este lujoso juguetito nuevo? El nombre de Jacques Clment significa algo para ti? inquiri. Ella asinti. Era el aprendiz de Fulcanelli en los aos veinte. Le dirigi una mirada inquisitiva. Por qu? La historia asegura que Fulcanelli le entreg a Clment ciertos documentos ames de desaparecer explic. Roberta esperaba ms, de modo que aadi: Bueno, eso fue en 1926. Clment est muerto, muri hace mucho tiempo. Pero quiero saber ms cosas sobre lo que le dio Fulcanelli. Cmo vas a averiguarlo?
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Una de las primeras cosas que hice cuando llegu a Pars hace tres das fue buscar a los familiares supervivientes. Pens que a lo mejor me servan de ayuda. Y? Localic a su hijo Andr. Es un rico banquero jubilado. No estuvo muy comunicativo. De hecho, en cuanto mencion a Fulcanelli su esposa y l me mandaron a la mierda, bsicamente. Eso es lo que pasa cuando se menciona la alquimia apostill ella Bienvenido al club. Crea que no volvera a tener noticias suyas prosigui Pero esta maana, mientras dormas, recib una llamada. De ellos? De su hijo Pierre. Tuvimos una charla interesante. Resulta que haba dos hermanos, Andr y Gaston. Andr era el triunfador y Gaston la oveja negra de la familia. Gaston deseaba reanudar el trabajo de su padre, que Andr odiaba; crea que era brujera. No me sorprende. Y bsicamente repudiaron a Gaston. Era una vergenza para la familia. Ya no quieren tener nada que ver con l. Gaston sigue vivo? Eso parece. Vive en una vieja granja a pocos kilmetros de aqu. Roberta se arrellan en el asiento. Y nos dirigimos hacia all? No te emociones demasiado. Es probable que sea una especie de chiflado... Cmo los has llamado? Pirados. Es un trmino tcnico. Tomo nota. As que crees que es posible que Gaston Clment conserve esos papeles o lo que sea que Fulcanelli le entreg a su padre? Merece la pena intentarlo. Bueno, estoy segura de que todo eso es muy interesante repuso ella. Pero crea que estbamos intentando averiguar qu cojones est pasando y por qu alguien intenta matarnos. Ben la mir. An no he terminado. Pierre Clment me ha contado otra cosa esta maana. Yo no he sido el ltimo que se ha puesto en contacto con su padre haciendo preguntas
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sobre Fulcanelli. Me ha dicho que hace un par de das aparecieron tres hombres haciendo las mismas preguntas y que tambin preguntaron por m. De algn modo todo esto est conectado..., t, yo, Michel, la gente que nos persigue y el manuscrito. Pero cmo? Roberta mene la cabeza, confusa. No s cmo. La pregunta, se dijo para sus adentros, era si aquellos tres hombres haban averiguado lo de Gaston Clment. Tal vez se estaba adentrando en otra trampa.
Al cabo de ms o menos una hora llegaron a la granja abandonada donde Pierre Clment les haba dicho que viva su to. Se detuvieron en un rea de descanso arbolada a unos cientos de metros carretera arriba. Aqu es anunci Ben, repasando el tosco mapa que haba trazado basndose en sus indicaciones. Cuando se dirigieron hacia la granja las nubes grises del cielo amenazaban lluvia. Sin que Roberta se percatase Ben desabroch silenciosamente el botn de la tira de sujecin de la pistolera y dej la mano a la altura del pecho cuando se internaron en el patio adoquinado. Haba establos desiertos y desvencijados a ambos lados, as como un destartalado granero de madera de gran altura detrs de una vaqueriza derruida. Haban tapado las ventanas rotas con tablones. Una voluta de humo se elevaba lentamente de una ennegrecida chimenea metlica. Ben mir cautelosamente a su alrededor por si se presentaban problemas. No haba nadie ms en las inmediaciones. El granero pareca vaco. El humo impregnaba la atmsfera del interior, que estaba cargada de un desagradable hedor a suciedad y extraas sustancias que ardan a fuego lento. El edificio consista en una sala espaciosa, tenuemente iluminada por los lechosos rayos de sol que refulgan a travs de las grietas de los tablones y los escasos cristales de las ventanas cubiertas de polvo. Se oa el trino de los pjaros que entraban y salan por una abertura en lo alto del gablete. En un extremo del granero haba una plataforma elevada sobre unos toscos postes de madera que contena un silln harapiento, una mesa con una vieja televisin y una cama con un montn de mantas sucias. Al otro lado haba un voluminoso horno ennegrecido por el holln cuya puerta de hierro estaba entreabierta unos centmetros, exudando una oleada de humo oscuro y un olor acre. El horno estaba rodeado de mesas improvisadas cubiertas de libros, papeles y recipientes metlicos y de vidrio interconectados con tubos de goma o plexigls. Extraos lquidos bullan sobre quemadores Bunsen conectados a bombonas de gas que despedan vapores hediondos. Haba montones
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de chatarra, viejos cajones de embalaje, recipientes rotos e hileras de botellas vacas hacinadas en todos los rincones sombros. Menudo estercolero murmur Roberta. Por lo menos no est lleno de moscas. Ja, ja. Sonri. Capullo aadi en voz baja. Ben se dirigi a una de las mesas, en la que algo haba atrado su atencin. Se trataba de un manuscrito antiguo y descolorido con las esquinas sujetas por fragmentos de cristal de roca. Cuando lo cogi se enroll de repente, arrojando una nube de partculas de polvo que atrap un rayo de sol procedente de una ventana tapada cercana. Puso el manuscrito a la luz del rayo de sol, desplegndolo delicadamente para leer la fina caligrafa. Si la hierba ch-sheng puede prolongar la vida Es indudable que merece la pena ingerir este elixir. El oro, por naturaleza, no puede corromperse ni perecer Y de todas las cosas es la ms preciosa. Si el alquimista elabora este elixir Vivir eternamente Los cabellos canos volvern a ennegrecer Los dientes que se haban cado volvern a crecer El viejo chocho vuelve a ser un joven vigoroso La vieja bruja vuelve a ser una doncella Aquel cuya apariencia ha cambiado Escapa a los peligros de la existencia.
Has encontrado algo? pregunt Roberta, mirando por encima de su hombro. No lo s. Puede que sea interesante. Me dejas verlo? Recorri el manuscrito con la mirada. Ben examin la mesa en busca de otros semejantes, pero lo nico que encontr entre los rollos apilados y los montones de papeles sucios con las esquinas dobladas fueron listas de smbolos, tablas y diagramas incomprensibles. Suspir. T entiendes algo de esto?
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Ejem, Ben?
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Sopl un poco de polvo de un libro viejo. Qu? farfull, escuchndola solo a medias. Roberta le propin un codazo. Tenemos compaa.
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Captulo 22
La mano de Ben sali volando hacia la pistola. Pero cuando se dio la vuelta y vio al hombre que se acercaba a ellos, dej caer el brazo al costado. Los ojos enloquecidos del anciano refulgan tras la descuidada cabellera gris que colgaba hasta fundirse con la barba enmaraada. Se dirigi hacia ellos rpidamente, cojeando, enarbolando un bastn y arrastrando las botas por el suelo de cemento. Deja eso! exclam con tono spero, meneando un dedo huesudo ante Roberta . No lo toques! La joven deposit el pergamino en la mesa con cautela, donde volvi a enrollarse bruscamente como impulsado por un resorte. El viejo lo aferr, apretndolo furiosamente contra su pecho. Llevaba un cochambroso gabn viejo y harapiento. Respiraba dificultosamente, resollando. Quines sois? quiso saber, enseando los dientes ennegrecidos. Qu estis haciendo en mi casa? Roberta lo mir fijamente. Pareca que haba pasado los ltimos treinta aos malviviendo bajo los puentes de Pars. Dios mo, pens. Estos son los tos que intento convencer al mundo de que los tomen en serio? Estamos buscando a monsieur Gaston Clment dijo Ben. Lo siento, la puerta estaba abierta. Quines sois? repiti el anciano. Policas? Dejadme en paz, a la mierda los dos! Se retir hacia las sombras, sujetando el papel enrollado contra su cuerpo y agitando el bastn frente a ellos. No somos policas. Solo queremos hacerle algunas preguntas. Yo soy Gaston Clment, qu queris de m? resopl el viejo. De pronto parecieron fallarle las rodillas y se tambale, soltando el manuscrito y el bastn. Ben lo sujet y lo acompa hasta una silla, donde se arrodill junto al viejo alquimista mientras este expectoraba y tosa en un pauelo. Me llamo Benedict Hope, y estoy buscando algo. Un manuscrito escrito por Fulcanelli... Escuche, quiere que llame a un mdico? No tiene buen aspecto.
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Clment se sobrepuso al acceso de tos y se qued sentado jadeando durante un minuto, enjugndose la boca. Tena las manos huesudas y artrticas, con abultadas venas azules bajo la piel plida y translcida. Estoy bien grazn. Volvi poco a poco la cabeza gris para mirar a Ben. Has dicho Fulcanelli? Era el maestro de su padre, no es cieno? S, le transmiti muchos conocimientos murmur Clment. Se reclin hacia atrs con ademn pensativo. Durante un minuto mascull incoherencias entre dientes con aire confuso y distante. Ben recogi el bastn cado y lo apoy en la silla del viejo. Desenroll el manuscrito que se haba cado al suelo. Supongo que no... Clment pareci volver a la vida cuando vio el manuscrito en manos de Ben. Un brazo enteco sali disparado y se lo arrebat. Devulvemelo. Qu es? A ti qu te importa? Es El secreto de la vida eterna. Es chino. Del siglo II. No tiene precio. Los viejos ojos de Clment estudiaron a Ben con mayor atencin. Se puso en pie tambalendose, sealndolos con un dedo vacilante. Qu queris de m? los interpel con voz temblorosa. Sois otros putos extranjeros que han venido a robarme? Aferr el bastn. No, monsieur, no somos ladrones le asegur Ben. Solo queremos informacin. Clment escupi. Informacin? Informacin; eso es lo que me dijo ese salaud de Klaus Rheinfeld. Descarg el bastn sobre la mesa, haciendo que los papeles salieran volando. Ese asqueroso ladronzuelo alemn! Se volvi hacia ellos. Largo de aqu les espet, echando espumarajos por las comisuras de los labios. Alarg la mano hacia una gradilla de instrumental y aferr un tubo de ensayo que rebosaba un humeante lquido verde y lo blandi ante ellos con ademn amenazante. Pero entonces se le volvieron a doblar las rodillas, se tambale y se derrumb. El tubo de ensayo se hizo aicos contra el suelo y el lquido verde salpic por todas partes. Volvieron a levantar al anciano Clment y lo ayudaron a subir los escalones de la plataforma elevada donde se encontraban sus aposentos. Se sent en el borde de la cama con aspecto endeble y enfermo. Roberta le ofreci un sorbo de agua. Al cabo de un rato se apacigu y pareci ms dispuesto a hablar con ellos.
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Puede confiar en m dijo Ben, circunspecto. No quiero robarle. Le pagar si me ayuda. De acuerdo? Clment asinti mientras beba el agua a sorbos. Bien. Ahora esccheme atentamente. Fulcanelli le confi ciertos documentos a su padre, Jacques Clment, antes de desaparecer en 1926. Necesito saber si su padre tena una especie de manuscrito alqumico que le haba entregado su maestro. El viejo mene la cabeza. Mi padre tena muchos papeles. Destruy gran parte de ellos antes de morir. Sus facciones se crisparon a causa de la clera. Me robaron la mayora de los que dej. Fue ese tal Rheinfeld que ha mencionado? quiso saber Ben. Quin era? Las arrugadas mejillas de Clment enrojecieron. Klaus Rheinfeld dijo con una voz rezumante de odio. Era mi ayudante. Vino aqu para aprender los secretos de la alquimia. Ese cabrn demacrado y miserable se present un buen da sin otra cosa que la apestosa camisa que llevaba puesta. Yo le ofrec ayuda, conocimiento y comida! La rabia del alquimista lo dejaba sin aliento. Confi en l. Pero me traicion. Hace diez aos que no lo veo. Est diciendo que Klaus Rheinfeld le rob documentos importantes de su padre? Y tambin la cruz de oro. Una cruz de oro? S, muy antigua y muy hermosa. Fulcanelli la descubri hace muchos aos. Clment se interrumpi, tosiendo y resollando. Era la clave para adquirir grandes conocimientos. Fulcanelli le entreg la cruz a mi padre justo antes de desaparecer. Porqu desapareci Fulcanelli? pregunt Ben. Clment lo fulmin con una mirada sombra. Lo traicionaron, igual que a m. Quin lo traicion? Alguien en quien confiaba. Los labios marchitos de Clment se contrajeron en una misteriosa sonrisa. Meti la mano debajo de la cama y extrajo un viejo libro, cogindolo con sumo cuidado. Estaba encuadernado en piel azul ajada y pareca que los ratones lo hubieran mordisqueado durante dcadas. Est todo aqu dentro. Qu es eso? pregunt Ben, observando el libro. El maestro de mi padre cuenta su historia en estas pginas contest Clment . Este era su diario privado, lo nico que Rheinfeld no me rob.
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Ben intercambi una mirada con Roberta. Puedo verlo? le pregunt a Clment. El alquimista abri tentativamente la cubierta para que Ben lo viera, sostenindolo delante de l. Ben vislumbr un atisbo de caligrafa anticuada. Est seguro de que lo escribi Fulcanelli en persona? Por supuesto musit el anciano, y le ense la firma en la cara interior de la cubierta. Monsieur, me gustara comprarle ese libro. Clment resopl. No est en venta. Ben reflexion unos instantes. Qu hay de Klaus Rheinfeld? quiso saber. Sabe dnde est? El viejo apret el puo. Ardiendo en el infierno, donde debe estar, espero. Quiere decir que est muerto? Pero a Clment haba vuelto a acometerlo uno de sus accesos balbucientes. Est muerto? repiti Ben. Los ojos del alquimista estaban muy lejos. Ben agit la mano delante de ellos. No creo que puedas sonsacarle mucho ms, Ben intervino Roberta. Ben asinti. Puso una mano en el hombro del anciano y lo zarande suavemente para que volviera en s. Monsieur Clment, escuche atentamente y recuerde esto Tiene que marcharse de aqu una temporada. La mirada del anciano volvi a centrarse. Por qu? pregunt. Porque es posible que vengan unos hombres. No son simpticos, no le conviene conocerlos, comprende? Han estado haciendo preguntas en casa de su hermano y es posible que sepan dnde encontrarlo. Temo que pretendan hacerle dao. As que quiero que acepte esto. Ben extrajo un grueso fajo de billetes. Clment puso los ojos como platos al percatarse de la cantidad. Para qu es? inquiri con voz temblorosa.
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Le pago para que se vaya de aqu una temporada dijo Ben. Cmprese ropa nueva y vaya a ver a un mdico si lo necesita. Mrchese en tren lo ms lejos posible y alquile una habitacin en alguna parte durante un par de meses. Meti la mano en el bolsillo de atrs y le ense a Clment otro fajo de billetes. Y adems le dar esto si accede a venderme ese libro.
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Captulo 23
Es una lectura interesante? Bastante interesante contest distradamente, alzando la vista del escritorio. Roberta estaba sentada mirando por la ventana, bebiendo caf a sorbos con aire aburrido. Ben retom la lectura del diario, pasando cuidadosamente las pginas amarillentas por el tiempo, y examinando algunas de las anotaciones redactadas por la mano elegante y delicada del alquimista. Vale treinta de los grandes? Ben no contest. Tal vez valiese lo que le haba pagado a Clment y tal vez no. Pareca que haban desaparecido numerosas pginas, y otras estaban tan deterioradas que resultaban ilegibles. Confiaba en que el diario contuviese indicios acerca del legendario elixir, quiz incluso una especie de receta. A medida que lo hojeaba comprenda que probablemente fuera una expectativa ingenua. Pareca tratarse de un diario como otro cualquiera, el relato cotidiano de la vida de un hombre. Su mirada se pos en una entrada extensa y empez a leerla. 9 de febrero de 1924 El ascenso de la montaa fue largo y peligroso. Me estoy haciendo demasiado viejo para estas cosas. En muchas ocasiones estuve a punto de despearme hacia la muerte al ascender por la roca casi vertical un centmetro tras otro con los miembros entumecidos mientras la nevada daba paso a una ventisca. Finalmente, me arrastr hasta la cumbre de la montaa y descans mi cuerpo extenuado unos instantes, resollando, con los msculos temblorosos a causa del esfuerzo. Me apart la nieve de los ojos y alc la vista para ver las ruinas del castillo que tena delante. El paso de los siglos no ha tratado bien a la que antao fuera la orgullosa fortaleza de Amauri de Lvis. Las guerras y las epidemias se han sucedido, las dinastas guerreras han florecido y se han extinguido y la tierra ha pasado de un gobernante a otro. Han pasado ms de quinientos aos desde que el castillo, que ya entonces era antiguo y estaba deteriorado, fuera asediado, bombardeado y finalmente destruido en el
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transcurso de una disputa entre clanes olvidada desde hace mucho tiempo. Sus poderosas torres redondas se hallan prcticamente reducidas a escombros y las murallas que las contiendas desfigurasen estn cubiertas de musgo y de lquenes. En algn momento el fuego debi de devastar el interior del castillo, provocando el derrumbamiento del techo. El tiempo, el viento, la lluvia y el sol han hecho el resto. Buena parte de las ruinas estn recubiertas de aulagas y matojos y tuve que abrirme paso hasta el otro lado de la arcada gtica de la entrada principal. La podredumbre ha devastado las puertas de madera y solo quedan los ennegrecidos goznes de hierro suspendidos del ruinoso arco de piedra mediante remaches oxidados. Cuando cruc la puerta flotaba un silencio sepulcral sobre la desierta estructura gris. Perd la esperanza de encontrar jams lo que haba ido a buscar. Deambul por el patio nevado y contempl los restos de las murallas y las almenas que me rodeaban. Al pie de una escalera de caracol descendente encontr el acceso a un antiguo almacn en el que me cobij del viento y encend una pequea hoguera para calentarme. La ventisca me dej atrapado en las ruinas del castillo durante dos das. Las escasas raciones de pan y queso que haba llevado conmigo bastaron para sustentarme y tena una manta y una pequea sartn para fundir nieve para beber. Dediqu mi tiempo a explorar las rumas, esperando fervientemente que lo que haban revelado mis investigaciones fuese cierto. Saba que mi recompensa, si acaso exista, no estara sobre el suelo, en los restos de las almenas ni de las torres, sino debajo, en el entramado de tneles y cmaras excavadas en la roca debajo del castillo. Muchos tneles se haban desplomado con el tiempo, pero haba otros que seguan intactos. En los niveles inferiores descubr mazmorras fras y hmedas. Los huesos de sus desventurados habitantes se haban reducido a polvo hada mucho tiempo. Errando por los pasadizos tenebrosos y hmedos, y por las sinuosas escaleras, alumbrndome con una lmpara de aceite, busqu y rec. Despus de muchas horas de crueles decepciones atraves a rastras un tnel semiderruido en las profundidades de la tierra y me vi en una cmara cuadrada. Cuando alc la linterna reconoc el techo abovedado y los deteriorados escudos de armas del viejo grabado de madera deslucida que haba encontrado en Pars. En ese momento supe que mi bsqueda haba dado fruto y mi corazn se puso a dar saltos de alegra.
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Contorne la cmara hasta que llegu al punto sealado. Cuando hice a un lado las gruesas telaraas y sopl las nubes de polvo aparecieron las marcas desgastadas por el tiempo en el bloque de piedra. Como ya saba, las marcas me indicaban una losa concreta del suelo. Excav la tierra hmeda de los bordes hasta que pude introducir los dedos por debajo y la alc con gran esfuerzo. Cuando vi la oquedad de piedra que ocultaba y comprend lo que haba encontrado me desplom de rodillas, manando silenciosas lgrimas de alivio y exultacin. El corazn me palpitaba con tanta fuerza que tuve miedo al sacar a rastras del agujero aquel pesado objeto y apaar la tierra y los restos descompuestos de la envoltura de piel de oveja. El fretro de acero se encuentra bien conservado. Se escuch un siseo al escaparse el aire cuando abr la caja haciendo palanca con el cuchillo. Met la mano con dedos temblorosos y al trmulo fulgor de la lmpara me empap de la visin de mi increble hallazgo. Nadie ha puesto los ojos sobre estas preciosidades desde hace casi setecientos aos. Qu alegra! Creo que los artefactos son obra de mis ancestros, los cataros. Son una muestra de gran maestra que ha permanecido oculta a los siglos y las generaciones. Es posible que juntos encierren la clave del Secreto de los Secretos y la meta de todo nuestro trabajo. Es un milagro tan grande que temo contemplar su poder... Ben pas algunas pginas, impaciente por seguir descubriendo cosas. 3 de noviembre de 1924 Es tal como yo sospechaba. Descifrar el antiguo manuscrito ha resultado mucho ms laborioso de lo que haba previsto al principio. Durante muchos meses he traducido con denuedo sus arcaicos lenguajes, sus mensajes taimadamente encriptados y sus numerosos engaos deliberados. Pero hoy Clment y yo hemos sido recompensados al fin por nuestras largas penalidades. Fundimos las sustancias en un crisol sobre el horno tras reducirlas a sales, destilarlas y someterlas a diversos preparativos. Se escuch un silbido sobrecogedor y unos chorros de vapor llenaron el laboratorio. Clment y yo nos quedamos asombrados ante el olor a tierra fresca y flores de dulce fragancia. El agua adopt un color dorado. Aadimos
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cierta cantidad de mercurio y dejamos que la solucin se enfriase. Cuando abrimos el crisol... La humedad y los ratones haban devorado el resto de la pgina. Mierda mascull Ben. Quiz all no hubiese nada de provecho al fin y al cabo. Sigui leyendo, mirando fijamente la descolorida caligrafa, que en algunos puntos apenas era visible a travs de las manchas de humedad. 8 de diciembre de 1924 Cmo se prueba un elixir de la vida? Hemos preparado la mezcla siguiendo las detalladas instrucciones de mis ancestros. Clment, ese entraable sujeto, tena miedo de probarlo. Yo ya he consumido aproximadamente treinta dracmas de este lquido de dulce sabor. No he observado efectos adversos. Solo el tiempo juzgar sus poderes para preservar la vida... El tiempo lo juzgar, claro, se dijo Ben. Frustrado, pas por alto algunas pginas y dio con una anotacin que databa de mayo de 1926 y que estaba intacta, sin desperfecto alguno. Esta maana, cuando he vuelto a la rue Lepic tras mi paseo diario, ha salido a mi encuentro un hedor ptrido que emanaba del laboratorio. Al bajar corriendo las escaleras que conducen al stano ya saba lo que haba sucedido y, tal como esperaba, cuando empuj la puerta del laboratorio descubr a mi joven aprendiz Nicholas Daquin rodeado de nubes de humo y los estragos que haba causado un experimento alocado. Sofoqu las llamas y, tosiendo a causa del humo, me volv hacia l. Ya te haba advertido sobre esta clase de cosas, Nicholas dije. Lo siento contest Nicholas con esa desafiante mirada suya. Pero, maestro, casi lo consigo. Los experimentos pueden ser peligrosos, Nicholas. Has perdido el control sobre los elementos. Mantener el equilibrio entre ellos requiere un toque muy preciso. Me mir. Pero si me ha dicho que tena buen olfato para esto, maestro.
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Y lo tienes repliqu. Pero la intuicin por s sola no basta. Posees un talento en bruto, amigo mo. Debes aprender a refrenar tus juveniles impulsos. Hace falta tanto tiempo para aprenderlo todo... Quiero saber ms cosas. Quiero saberlo todo. Mi novicio de veinte aos es a veces testarudo y arrogante, pero no puedo negar que posee un considerable talento. Nunca me haba topado con un joven estudiante que manifestase tanta impaciencia. No esperars que condense en unas pocas lecciones tres mil aos de filosofa y los esfuerzos de toda mi vida le expliqu pacientemente a Nicholas. Los secretos ms poderosos de la naturaleza son cosas que se deben aprender lentamente, paso a paso. Esa es la disciplina de la alquimia. Pero, maestro, estoy lleno de preguntas protest Nicholas, fulminndome con sus intensos ojos oscuros. Usted sabe tantas cosas! Odio tener la sensacin de ser tan ignorante. Asent. Ya aprenders. Pero debes aprender a controlar tu obstinada naturaleza, joven Nicholas. Es insensato intentar correr antes de aprender a caminar. Por el momento debes limitarte al estudio de la teora. El joven se sent pesadamente en una silla, con aspecto agitado. Estoy cansado de leer libros, maestro. Aprender la teora de nuestro trabajo est muy bien, pero necesito algo prctico, algo que pueda ver y tocar. Tengo que creer que lo que estamos haciendo tiene un propsito. Le asegur que lo comprenda. Al observarlo, me preocupaba que un exceso de instruccin terica pudiese al fin desanimar a un alumno que posea dones tan extraordinarios. Yo mismo soy muy consciente de que una vida dedicada al estudio sin obtener la recompensa de un verdadero descubrimiento, de una recompensa tangible, puede parecer yerma y estril. Pens en mi propia recompensa. Tal vez si pudiera compartir parte de ese increble conocimiento con Nicholas satisfara su ardiente curiosidad. De acuerdo anunci al cabo de una pausa prolongada. Te permitir ver ms, algo que no se encuentra en tus libros. El joven se puso en pie de un salto con un fulgor apasionado en los ojos. Cundo, maestro? Ahora?
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No, ahora no contest. No seas tan impaciente, mi joven aprendiz. Pronto, muy pronto. En este punto alc un dedo admonitorio . Pero recuerda lo siguiente, Nicholas. Ningn estudiante de tu edad habr llegado tan lejos ni tan deprisa en el conocimiento de la alquimia. Es una pesada responsabilidad y debes estar dispuesto a aceptarla. Cuando comparta contigo los mayores secretos no podrs revelrselos a nadie. A nadie, comprendes? Tendrs que jurarlo. Alz el mentn con sus ademanes orgullosos. Lo jurar ahora mismo declar. Reflexiona sobre ello, Nicholas. No te apresures. Es una puerta que, una vez abierta, no se puede cerrar. Mientras hablbamos, Jacques Clment haba entrado y silenciosamente se haba puesto a recoger el desorden resultante de la explosin. Cuando Nicholas se march Clment se me acerc con aire aprensivo. Perdneme, maestro dijo con titubeos. Como bien sabe, nunca he cuestionado sus decisiones... En qu ests pensando, Jacques? Jacques habl con cautela. Ya s que tiene en mucha estima al joven Nicholas. Es un alumno brillante y aplicado, de eso no cabe duda. Pero su naturaleza impetuosa... Anhela el conocimiento as como un hombre codicioso ambiciona la riqueza. Posee demasiado ardor. Es joven, eso es todo contest. Nosotros tambin lo fuimos antao. Qu intentas decirme, Jacques? Habla libremente, viejo amigo. Clment vacil. Est completamente seguro, maestro, de que el joven Nicholas est preparado para ese conocimiento? Es un gran paso para l. Estar a la altura? As lo creo afirm. Confo en l. Ben cerr el diario y reflexion un instante. Era obvio que Fulcanelli haba adquirido aquellos conocimientos, cualesquiera que estos fuesen, gracias a los artefactos que haba encontrado en el castillo y que ahora, al parecer, se hallaban en manos de Klaus Rheinfeld. Por fin tena una pista consistente. A su lado, en el escritorio, el ordenador porttil estaba emitiendo un tenue zumbido. Ben alarg la mano y empez a pulsar las teclas. Se escuch el chirrido
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estridente acostumbrado al conectarse a Internet y apareci la pgina de inicio del buscador Google. Introdujo el nombre de Klaus Rheinfeld en la barra de bsqueda y puls el botn de Buscar. Qu ests buscando? pregunt Roberta, mientras instalaba una silla a su lado. Ben se sorprendi cuando aparecieron los doscientos setenta y un resultados que report la bsqueda en red del trmino Klaus Rheinfeld. Joder! mascull. Se dispuso a repasar la prolija lista. Bueno, parece que esto promete. Klaus Rheinfeld dirige Paria, protagonizada por Brad Pitt y Reese Witherspoon... Una apasionante pelcula de suspense... Rheinfeld es el nuevo Quentin Tarantino ley Roberta. Ben refunfu y sigui bajando. Casi todos los enlaces de la lista remitan a reseas de la nueva pelcula Paria o entrevistas con su director, un californiano de treinta y dos aos. Tambin estaba Exportaciones Klaus Rheinfeld, una empresa de vino. Y ah est Klaus Rheinfeld, el hombre que susurra a los caballos seal Roberta. Cuando pasaron varias pginas de resultados de la bsqueda encontraron un artculo de un diario regional. Estaba extrado de un pequeo peridico de Limoux, un pueblo de la regin de Languedoc, en el sur de Francia. El titular rezaba: LE FOU DE SAINT-JEAN El loco de Saint-Jean tradujo Ben. Est fechado en octubre de 2001... Vale, escucha esto... Han descubierto a un hombre herido que deambulaba semidesnudo por el bosque en los alrededores del pueblo de Saint-Jean, en Languedoc. Segn el padre Pascal Cambriel, el sacerdote local que lo encontr, estaba farfullando en una lengua extraa y al parecer sufra una grave demencia. Se cree que el sujeto, a quien se pudo identificar gracias a sus documentos
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como Klaus Rheinfeld, anteriormente residente en Pars, se infligi atroces cuchilladas. Un operario de la ambulancia le confes a nuestro reportero: Nunca haba visto nada semejante. Tena extraas marcas por todo el cuerpo, tringulos, cruces y cosas parecidas. Era repugnante. Cmo puede alguien hacerse eso?. Los rumores sugieren que esas extraas lesiones estn relacionadas con rituales satnicos, aunque las autoridades locales han negado terminantemente ese punto. Rheinfeld fue atendido en el hospital de Sainte Vierge... No dice adonde lo llevaron despus. Maldita sea. Podra estar en cualquier parte. Pero est vivo seal Roberta. O lo estaba hace seis aos. Suponiendo que se trate del mismo Klaus Rheinfeld. Te apuesto cualquier cosa a que es el mismo dijo ella. Marcas satnicas? Se sobreentiende que son marcas alqumicas. Por qu estaba lleno de cortes? se pregunt. La joven se encogi de hombros. A lo mejor es que estaba loco. Vale... As que tenemos a un luntico alemn cubierto de cuchilladas que puede que posea importantes secretos relacionados con Fulcanelli y que podra estar en cualquier lugar del mundo. Eso nos facilita mucho las cosas. Exhal un suspiro, actualiz la pantalla y empez una nueva bsqueda. Ya que nos hemos conectado, vamos a echar un vistazo. Escribi el nombre del servidor de correo electrnico de Michel Zardi, aguard hasta que se carg el sitio e introdujo el nombre de la cuenta. Solo precisaba la contrasea de correo electrnico para acceder a los mensajes, y saba que la mayora de las personas utilizan una palabra de su vida privada. Qu sabes acerca de la vida privada de Michel? Tena novia o algo as? No mucho... Que yo sepa no tena novia seria. Cmo se llama su madre? Hmmm... Espera... Me parece que se llama Claire. Escribi el nombre en la caja de la contrasea. CLAIRE CONTRASEA INCORRECTA
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Cul era su equipo de ftbol favorito? No tengo la menor idea. No creo que fuera aficionado a los deportes. Una marca de coche o de moto? Usaba el metro. Tena mascota? Un gato. Es cierto. El pescado dijo Ben. Ese gilipollas con el pescado... Cmo he podido olvidarlo? Bueno, el gato se llama Lutin: ele, u, te, i, ene. LUTIN Bingo! Los mensajes de Michel aparecieron en la pantalla. La mayora eran spam que anunciaban pldoras de Viagra y alargamientos de pene. No haba nada de sus misteriosos contactos. Roberta se inclin hacia delante y pinch en Elementos enviados. Todos los mensajes que contenan los informes que Michel haba enviado a Sal aparecieron en una extensa columna, ordenados segn la fecha en que los haba enviado. Mira cuntos coment mientras pasaba el cursor sobre la lista. Este es el ltimo, el que contiene el archivo adjunto del que te habl. Volvi a pinchar en el icono del clip y le ense los archivos fotogrficos JPEG. Ben les ech una ojeada antes de cerrar la caja y pinchar en Escribir nuevo mensaje. Apareci una ventana en blanco. Qu ests haciendo? Resucitar a nuestro amigo Michel Zardi. Dirigi el nuevo mensaje a Sal, al igual que los anteriores. Roberta lo miraba con los ojos como platos, alarmada, mientras Ben tecleaba. Adivinas quin soy? En efecto, os habis equivocado de hombre. Habis matado a un amigo mo, cabrones. Ahora, si queris a Ryder, la tengo en mi poder. Seguid mis instrucciones y os la entregar. No es lo que se dice Shakespeare, pero servir.
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Qu demonios ests escribiendo? Roberta se puso en pie de un salto, mirndolo fijamente con horror. Ben le asi la mueca. La joven forceje para desasirse. Ben afloj la presa y la condujo suavemente a la silla. Quieres averiguar quin es esa gente, verdad? Roberta volvi a sentarse, pero Ben se percat del recelo que denotaban sus ojos. Suspir y arroj un puado de llaves sobre el escritorio. Ah las tienes. Como te he dicho, eres libre de marcharte cuando quieras. Pero accediste a hacer esto a mi manera, te acuerdas? Roberta no dijo nada. Confa en m aadi Ben en voz baja. Ella suspir. Vale, confo en ti. Ben se volvi hacia la pantalla y termin de escribir el mensaje. Bombas fuera dijo al tiempo que pulsaba Enviar.
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Captulo 24
Gaston Clment haba tardado demasiado en seguir el consejo de Ben. Se sirvi una copa de vino barato mientras contaba su recin adquirida fortuna y bebi por el extrao visitante extranjero. Cuando lo encontraron los tres nuevos visitantes estaba dormitando en su andrajoso silln con la botella mediada al lado. Godard, Berger y Naudon lo sacaron a rastras de la plataforma haciendo caso omiso de sus splicas y lo arrojaron violentamente al suelo de cemento. Lo apresaron y lo sujetaron en una silla. Un pesado puo se estrell contra su rostro, fracturndole la nariz. Man sangre de las aletas de la nariz, empapando la barba gris. Quin te ha dado ese dinero? le rugi una voz al odo. Habla! El fro acero de una pistola le apretaba la sien. Quin ha estado aqu? Cmo se llamaba? Clment se devan los sesos, pero no consegua recordarlo, de modo que le asestaron un puetazo ms fuerte. Lo golpearon sin cesar hasta que los ojos se le cerraron a causa de la hinchazn, el suelo que lo rodeaba se empap de sangre y vmito, y la barba y el cabello se le pusieron pegajosos y rojos. Il est anglais! exclam con un grito confuso y balbuciente al recordarlo. Qu ha dicho? Que el ingls ha estado aqu. El rostro de Clment estaba aplastado contra el fro suelo por una pesada bota que amenazaba romperle el cuello. Gimi y se desvaneci. Tranquilos, muchachos intervino Berger, observando la forma lastimosa e inconsciente tendida en el suelo. Tenemos que entregarlo vivo. Mientras el Audi atravesaba a toda prisa la granja abandonada con Clment embutido en el maletero ya aparecan llamas en las ventanas del granero y una negra humareda se elevaba hacia el cielo.
Monique Banel estaba dando un paseo por el parque Monceau con su hija Sophie, que tena cinco aos. Monceau era un agradable parquecillo con una atmsfera
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apacible, donde los pjaros cantaban en los rboles y los cisnes chapoteaban en el pintoresco lago en miniatura. A Monique le gustaba relajarse all unos instantes cuando sala del trabajo administrativo a media jornada y recoga a Sophie de la guardera. Monique salud afablemente (Bonjour, monsieur) al elegante anciano que a aquella hora sola sentarse en el mismo banco para leer el peridico. La chiquilla, como siempre, estaba absorta en las escenas y los sonidos del parque, sus ojos brillantes echaban chispas de alegra. Cuando estaban recorriendo uno de los senderos que discurran entre los jardines del parque, Sophie exclam alborozada: Maman! Mira! Viene a vernos un perrito! Su madre sonri. Si a que es bonito? El perro era un spaniel pequeo y bien cuidado, un cavalier king charles blanco con franjas marrones que luca un collarcito rojo. Monique mir en derredor. Su propietario deba de hallarse en las inmediaciones. Muchos parisinos llevaban sus perros al parque para pasear por la tarde. Puedo jugar con l, maman?Sophie estaba embelesada con el pequeo spaniel que se diriga trotando hacia ellas. Mola, perrito llam la nia. Cmo te llamas? Maman, qu es eso que tiene en la boca? El perrito les dio alcance y deposit el objeto que transportaba en el suelo, a los pies de Sophie, y la mir expectante, meneando el rabo. Antes de que su madre pudiera detenerla la nia se haba inclinado a recogerlo y lo estaba examinando con curiosidad. Se volvi hacia Monique con el ceo fruncido, sosteniendo el objeto para enserselo. Monique Banel grit. Su hijita estaba aferrando parte de una mano humana cercenada y mutilada.
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Captulo 25
Montpellier, Francia El aprendiz de electricista no poda quitarse de la cabeza el stano. No dejaba de pensar en las cosas inslitas que haba visto. Qu suceda en aquel lugar? No se trataba de un almacn. Era indudable que tampoco se trataba de una perrera. Haba barrotes como los de las jaulas y argollas en las paredes. Pens en lo que haba ledo en un libro sobre los castillos de la antigedad. El moderno edificio de fachada acristalada no era un castillo, pero aquel stano se le antojaba una especie de extraa mazmorra. Haba salido del trabajo a las seis y media y estaba libre hasta el lunes. Gracias a Dios. El to Richard era simptico (casi siempre, por lo menos), pero el trabajo era soporfero. Y el to Richard tambin. Su madre siempre le deca que tena una imaginacin hiperactiva. Era estupendo que quisiera ser escritor, pero la imaginacin no le reportara dinero. Un buen oficio, como el de electricista, ese era el buen camino. No querra acabar igual que su padre, verdad? Un jugador que siempre estaba en la ruina, un maleante que estaba constantemente entrando y saliendo de la crcel y que haba abandonado a su familia porque no soportaba la responsabilidad? Su madre deseaba que tuviera una vida como la del to Richard, que era un hombre de buena posicin, respetable, miembro del club de golf local, cambiaba de coche cada dos aos y tena una hipoteca, una esposa devota y dos hijos, y no estaba dispuesta a conformarse con menos. Pero Marc no estaba tan seguro de querer acabar como ninguno de los dos hermanos. Tena sus propias ideas. Si no poda ser escritor, quiz pudiera ser detective. Lo fascinaban los misterios y estaba convencido de que haba encontrado uno. Abra continuamente el cajn de la mesita de noche donde haba escondido el objeto que haba encontrado en el stano. No se lo haba contado a nadie. Pareca de oro. Lo converta eso en un ladrn como su padre? No, lo haba encontrado, le perteneca. Pero qu significaba? Qu lugar era ese? Cuando acab de cenar, meti sumisamente el plato y los cubiertos en el lavavajillas y se dirigi a la puerta, cogiendo el casco antichoque y las llaves del
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ciclomotor del estante del pasillo. Meti una linterna en la mochila y se ech esta al hombro; despus se le ocurri llevarse una barrita de chocolate Poulain. Marc, adnde vas? exclam su madre a sus espaldas. Voy a salir. Adnde? Afuera. Pues no llegues tarde. Su destino estaba a unos quince kilmetros de distancia, al alcance del ciclomotor. Al caer la noche, despus de haber dado algunos pasos en falso y desviarse errneamente, Marc se vio ante la entrada amurallada del edificio. Las imponentes puertas negras con barrotes de hierro estaban cerradas. Cuando se asom entre los barrotes alcanz a distinguir el edificio iluminado a lo lejos, entre los rboles tenebrosos y susurrantes. Apag el ronroneante motor y encontr un lugar al otro lado de la carretera en el que ocult el ligero vehculo debajo de unos matorrales. La muralla de piedra del permetro describa una extensa curva apartndose de la cuneta. Subi penosamente un terrapln escarpado y sigui el curso de este, abrindose paso entre las hierbas altas hasta detenerse ante un viejo roble cuyas ramas sobresalan por encima del muro. Se ech la bolsa sobre el hombro, se encaram al tronco y se aventur poco a poco por una de las ramas ms gruesas hasta que consigui poner primero un pie y luego el otro en lo alto del muro. Balance las piernas al otro lado de este y se dej caer suavemente sobre los matorrales de los terrenos del centro. Esper un rato debajo de unos rboles, masticando la barrita de chocolate y escudriando el edificio. Las ventanas de la planta baja estaban iluminadas. Engull el chocolate, se limpi la boca y atraves subrepticiamente los jardines sin apartarse de las franjas de sombra hasta que lleg ante la estructura. Las ventanas de la planta baja eran demasiado altas para asomarse a ellas. Haba un tramo de escalones que desembocaba en la primera planta frente a lo que pareca la puerta principal. Si suba hasta la mitad podra asomarse a aquellas ventanas iluminadas. Cuando se dispona a subir los escalones aparecieron unos faros al pie del sendero de entrada. Las puertas de hierro se abrieron automticamente con un zumbido y dos coches negros de gran tamao se dirigieron ronroneando al edificio. Pasaron de largo y doblaron un recodo. Marc fue tras ellos sin apartarse de las sombras. Vio que los vehculos descendan una rampa. El espacio subterrneo amplificaba repentinamente el ruido de los motores. Dobl el recodo furtivamente, observando. Oy puertas que se cerraban violentamente y voces que reverberaban. Baj la rampa de puntillas hasta que al agacharse vio a los hombres que salan de los coches para dirigirse a un ascensor.
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Pero algo iba mal. Al parecer uno de aquellos hombres no deseaba acompaar a los dems. De hecho, pareca decididamente reacio. Lo estaban arrastrando por los brazos mientras vociferaba y chillaba de temor. Ante el horror de Marc, uno de ellos sac una pistola. Crey que se propona disparar al hombre asustado, pero se limit a golpearlo en la cabeza con ella. Marc vio que la sangre salpicaba el cemento. El prisionero estaba semiinconsciente, ya no forcejeaba mientras sus captores lo remolcaban, arrastrando los pies por el suelo. Marc ya haba visto suficiente. Se dio la vuelta y sali corriendo. Hacia las codiciosas manos del gigante vestido de negro.
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Captulo 26
En el centro de Pars El pub de Flann O'Brien es un oasis de msica irlandesa y Guinness que se encuentra al doblar la esquina del museo del Louvre, cerca del Sena. A las once y veintisiete de aquella noche, obedeciendo las instrucciones especficas que les haba transmitido mediante un correo electrnico el inesperadamente vivito y coleando Michel Zardi, entraron cuatro hombres. Mirando a su alrededor, se acercaron a la barra, que estaba atestada de gente. El pub estaba lleno de carcajadas estentreas, el repiqueteo de los vasos y el sonido de los violines y los banjos. El cabecilla de los cuatro hombres era calvo, achaparrado y fornido, y llevaba una chaqueta de cuero negra. Se inclin sobre la barra para dirigirse al camarero corpulento y barbudo. Este asinti, sac un telfono mvil de debajo de la barra y se lo entreg. El calvo les hizo una indicacin a sus amigos y los condujo de nuevo a la calle. A las once y media exactamente son el telfono. El calvo respondi. No hables orden la voz al otro lado de la lnea. Escucha lo que te digo y sigue mis instrucciones al pie de la letra. Te estoy observando. El calvo recorri la calle con la mirada. No me busques le advirti la voz al odo. Limtate a escuchar. Un movimiento en falso y se acaba el trato. Perderis a la americana y seris castigados. De acuerdo, te escucho contest el calvo. Utiliza este telfono para llamar a un taxi dijo Ben al otro lado de la lnea, sentado tras el volante del Peugeot 206 a ochocientos metros de distancia. Ve solo, repito, ve solo o te quedars sin la mujer. Cuando ests en el taxi marca Zardi y te dir adonde has de ir.
El calvo tom asiento en el Mercedes y el taxista africano lo condujo a lo largo del muelle que discurra junto al ro Sena. Alejado de las luces brillantes de las
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embarcaciones de recreo y los grupos de bebedores y turistas, el taxi se desvi para enfilar una carretera lbrega y estrecha que desembocaba en la tenebrosa ribera. El calvo sali sin soltar el telfono mvil. El taxi se alej. Los pasos del calvo reverberaron bajo el sombro puente al acercarse al punto de encuentro que le haban indicado. Mir a su alrededor.
Ben, esto me da mala espina musit Roberta en la oscuridad. Ests seguro de que es una buena idea? El Sena se meca y borboteaba a su lado bajo la luz de la luna. Por debajo del nivel de la calle el fragor de la ciudad les llegaba amortiguado y distante. A lo lejos, la catedral de Notre Dame, con sus luces doradas, descollaba sobre el agua. Ben comprob su reloj. Reljate. Una puerta se cerr violentamente en la calle encima de ellos, un coche se puso en marcha y se oyeron pasos. Roberta se volvi para ver a una figura que se acercaba. Ben, hay... Ahora escucha le susurr este al odo. Confa en m. Todo saldr bien. La cogi del brazo y la sac de las sombras del puente al acercarse el calvo. Una sonrisa retorcida se dibuj en el rostro de este. Zardi? pregunt. Sus palabras resonaron bajo el arco de piedra. C'est moi respondi Ben. Vous avez l'argent? El dinero est aqu contest el calvo en francs. Alz un maletn. Djalo en el suelo orden Ben. El calvo lo deposit suavemente a sus pies. Apart la vista de Ben durante un segundo. Este solt el brazo de Roberta y fue corriendo hacia l. Le atenaz la mueca, lo oblig a darse la vuelta y le hinc el fro acero del silenciador de la Browning en los pliegues del cuello. De rodillas. Roberta contemplaba horrorizada la pistola que empuaba Ben. Quera escapar, pero no le obedecan las piernas, de modo que se qued petrificada, incapaz de apartar los ojos de Ben mientras este hunda la pistola en la nuca del recin llegado y se dispona a registrarlo. Ben observ momentneamente la expresin de su rostro y adivin lo que estaba pensando. Le dirigi una mirada que afirmaba: Yo me encargo de esto. El calvo haba ido preparado. Llevaba una Glock 19 en la chaqueta de cuero. Ben le dio una patada y el arma resbal sobre el borde de la ribera produciendo un suave chapoteo.
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Morirs por esto, Zardi mascull el calvo. Eres Sal? pregunt Ben. El calvo no soltaba prenda. Ben descarg la culata y el guardamonte de la pistola sobre la cabeza del cautivo. Que si eres Sal repiti deliberadamente. El hombre gimi y un hilo de sangre resbal por su crneo reluciente. Roberta apart la mirada. No dijo el calvo. No soy Sal. Entonces, quin es Sal y dnde puedo encontrarlo? El hombre hizo una pausa y Ben volvi a golpearlo. Se desplom al suelo y se dio la vuelta, alzando la vista con miedo en los ojos. Pero no demasiado. Ben advirti que aquel tipo estaba acostumbrado a recibir un poco de castigo. Vale, no me sirves de nada. Retir el seguro con el pulgar y le apunt a la cara con la pistola. Debi de ser la expresin de los ojos de Ben lo que lo persuadi de que no se trataba de un farol. No s quin es! protest, con la sinceridad de un hombre que poda perderlo todo. Solo recibo rdenes por telfono! Ben baj la pistola y sac el dedo del guardamonte. Volvi a accionar el seguro. Quin te llama? Lo llamas t? Cul es su nmero? El calvo conoca bien el nmero. Se lo confes con un susurro. Ben lo observ, sopesando lo que deba hacer con l. Llevaba la chaqueta desabrochada y debajo de esta una camisa abierta con una cadena de oro sobre el pecho hirsuto. Ben repar en otra cosa y alarg la mano para desgarrarle la camisa sin apartar la pistola de su rostro. Vio el tatuaje a la luz mortecina de la luna y la calle de arriba, que se reflejaba en las suaves ondulaciones del agua. Se trataba de una espada de tipo medieval con la hoja recta y la contraguardia plana, diseada de modo que semejase un crucifijo. Alrededor de la hoja haba un estandarte con las palabras Gladius Domini. Qu es eso? pregunt Ben, sealando con la pistola. El calvo se mir el pecho. Nada. Gladius Domini. La espada de Dios murmur Ben para sus adentros. Le pis los testculos y el hombre grit.
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Por el amor de Dios... suplic Roberta. Me parece que quieres decrmelo susurr Ben, ignorndola y manteniendo la presin. Vale, vale, aparta el pie resoll el hombre. El sudor resbalaba sobre sus facciones contorsionadas. Ben apart el pie, aunque continu apuntndole firmemente a la frente con la pistola. El prisionero exhal un suspiro de alivio y se tendi sobre el suelo de piedra. Soy un soldado de Gladius Domini musit. Qu es Gladius Domini? Es una organizacin. Yo trabajo para ellos... No s... Su voz se extingui lentamente. Tena la mirada perdida. Ben advirti cierta vaguedad, cierta vacuidad en sus ojos que le record al suicida de la catedral. Alguien se haba metido en la cabeza de aquella gente. As que eres un soldado de Dios, verdad? dijo. Y cuando matas inocentes, lo haces por l? Alz la pistola y retrocedi. Introdujo el dedo en el guardamonte . Ahora lo vas a conocer en persona. Roberta sali corriendo de las sombras hacia ellos. Qu ests haciendo! No lo mates! Sultalo..., por favor... Tienes que soltarlo! Ben advirti la vehemencia suplicante de su mirada. Apart el dedo del gatillo y baj la pistola. Contradeca todos sus instintos. Mrchate le orden al calvo. Este se recompuso poco a poco, aferrndose la entrepierna dolorido. La sangre le humedeca la camisa y el sudor le perlaba el rostro a la luz de la luna. Se puso en pie tambalendose. Roberta mir fijamente a Ben. Tena la cara crispada. Le propin un furioso empujn. l no reaccion. Ella lo golpe en el pecho. Quin cojones eres? Ben vio el brillante punto rojo que pasaba sobre su frente una fraccin de segundo antes de agarrarla por el cuello de la camisa y empujarla violentamente hacia un lado. Entonces, de repente, el rifle con mira lser apostado al otro lado del ro arranc fragmentos de mampostera del muro. Fue una andanada de tres disparos; fuego completamente automtico. Uno de los proyectiles atraves limpiamente la cabeza del calvo. Su crneo salt en pedazos, salpicando de sangre a Roberta. Su cuerpo se derrumb encima del suyo al caer y la derrib al precipitarse al suelo. La joven patale bajo el cadver, profiriendo un chillido de pnico. Ben ya haba atisbado el destello de la lente de la mira del tirador a cincuenta metros de distancia y estaba devolviendo el fuego. La Browmng centelleaba y le daba
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sacudidas en la mano. El francotirador emiti un grito sofocado y se desplom de su puesto para hundirse en el ro. El rifle de asalto AR-18 produjo un repiqueteo al estrellarse contra el suelo. Otros dos hombres estaban corriendo por la orilla hacia ellos empuando sendas pistolas. Una bala pas junto a la oreja de Ben y otra rebot contra el muro a su lado. Alz la pistola. Calma. Concntrate en el centro del blanco. El gatillo percute de forma automtica. Dos golpecitos dobles en rpida sucesin tumbaron a ambos atacantes en apenas un segundo. Sus cuerpos inertes se derrumbaron sobre el suelo como formas negras a la luz de la luna. Ben le quit de encima el muerto a Roberta y lo apa a un lado de una patada. Le faltaba la mitad de la coronilla calva. La joven tena la ropa y el cabello empapados en sangre. Ests herida? le pregunt con urgencia. Ella se puso en pie vacilante. Estaba plida. A continuacin se puso a vomitar contra la pared. Ben oy sirenas de polica a lo lejos; sus estridentes aullidos suban y bajaban sincrnica y asincrnicamente, acercndose a toda velocidad. Vamos. Roberta no respondi. No haba tiempo para razonar. Le rode la cintura con el brazo y la llev prcticamente en volandas por el muelle hasta el tramo de escalones que daban a la calle. En lo alto de las escaleras ella dio muestras de recobrar el sentido. Se debati para zafarse y se apart de Ben. Este grit su nombre. Pero ella estaba corriendo frenticamente en direccin opuesta, dirigindose directamente hacia el sonido de las sirenas. La polica caera sobre ellos en cualquier momento. Aljate de m! exclam Roberta. Ben la persegua intentando cogerla del brazo, razonando con ella. No me toques! Se apart de l tambalendose. Los destellos azules aparecieron entre el trfico disperso al final de la calle. Ben no tena eleccin. Tena que dejarla marchar. Al menos ella estara a salvo en manos de la polica y dentro de una hora l se habra marchado de la ciudad y habra puesto tierra de por medio. La mir por ltima vez, se dio la vuelta y fue corriendo hacia el Peugeot. Roberta se tambaleaba aturdida en medio de la calzada. Un par de coches tocaron el claxon, virando para eludirla. Ben observ desde cierta distancia el coche patrulla que se detena derrapando junto a ella. Salieron tres policas que vieron su aspecto aturdido y ensangrentado y la relacionaron de inmediato con el tiroteo que haban denunciado. Se escuch el aullido de nuevas sirenas a lo lejos; tres, quiz cuatro coches ms que acudan corriendo a la escena.
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La estaban metiendo en el asiento trasero del coche patrulla cuando el Mitsubishi negro se detuvo a su lado. Ben estaba a un centenar de metros de distancia cuando vio que se abran bruscamente las puertas del Mitsubishi y salan dos hombres armados con escopetas recortadas que abatieron a los policas antes de que ninguno de ellos tuviera ocasin de desenfundar una pistola. Roberta sali a rastras del asiento trasero mientras ellos rodeaban el costado del coche patrulla, deslizando la corredera de las escopetas. El Peugeot embisti al atacante ms cercano, que sali despedido hecho un guiapo. Ben dispar a travs de la ventana abierta al otro, que se agach para protegerse detrs del coche patrulla y sali corriendo. Ben abri violentamente la puerta, meti a rastras a Roberta y atraves el puente derrapando, justo a tiempo de doblar ruidosamente la esquina ms cercana para meterse en una bocacalle antes de que la ululante flota de policas se presentase en la escena.
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Captulo 27
Dos horas antes La extensa colmena de salas austeras y pasillos lbregos haba desempeado las funciones de prisin y centro de interrogatorios de la Gestapo durante la ocupacin nazi de Pars. En la actualidad el espacioso stano situado debajo de la comisara albergaba, entre otras cosas, el laboratorio forense y la morgue. Se habra dicho que aquel lugar no poda desprenderse de su horripilante herencia. Luc Simon estaba con Georges Rudel, el patlogo forense, un hombre alto, enjuto y canoso, en una desnuda sala de anlisis con luces de nen. Se hallaban ante un cadver tendido en una camilla, cubierto con una sbana blanca. Solo se vean los pies que sobresalan por debajo de esta, descoloridos y fros. Una etiqueta colgaba de un dedo. Simon no era un hombre impresionable, pero tuvo que sobreponerse al impulso de apartar la mirada cuando Rudel retir con indiferencia la sbana para descubrir la cabeza, el cuello y el pecho del cadver. Haban limpiado a Michel desde la ltima vez que Simon lo haba visto, pero segua siendo una visin desagradable. La bala haba penetrado bajo el mentn, horadando un conducto detrs del rostro y llevndose consigo la mayor parte de este antes de salir a travs de la parte superior del crneo. Solo quedaba un ojo, que descansaba en la cuenca como un huevo duro con una pupila que pareca contemplarlos directamente. Qu tienes para m? le pregunt Simon a Rudel. El patlogo seal el rostro destrozado de Michel. Todos los daos son consistentes con la bala que encontramos en el techo, dijo con tono mecnico, como si estuviera dictando un informe este es el orificio de entrada. El arma estaba apoyada en la parte superior del pecho y la boca del can haca un leve contacto con la mandbula inferior. Los bordes del orificio de entrada estn calcinados debido a los gases de la combustin y ennegrecidos por el holln. El arma era un revlver Smith and Wesson, una Remington Magnum del calibre cuarenta y cuatro con can de tres pulgadas. La potencia del calibre explica la gravedad de los daos que han sufrido los huesos y los tejidos.
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Simon daba golpecitos con el pie, impaciente. Esperaba que aquello fuese a alguna parte. Generalmente ese calibre emplea una plvora que se consume ms despacio que la de los proyectiles semiautomticos como los de la nueve milmetros prosigui Rudel llanamente. Eso significa que deja muchos residuos que no se han quemado, sobre todo si el can es corto. No se consume tan limpiamente. Seal. Aqu puedes verlos alojados en la piel. Tambin aqu abajo, en el cuello. Simon asinti. Vale, entonces, qu es lo que me ests diciendo? Rudel se volvi a mirarlo con ojos legaosos. Hay huellas dactilares de la vctima en la empuadura y el can del arma. De modo que sabemos que dispar sin guantes. Cuando lo encontramos segua aferrando la pistola. Sin guantes. Eso ya lo sabemos. Vas a ir al grano antes de que uno de los dos muera? Rudel ignor el sarcasmo. Bueno, lo que me deja perplejo es lo siguiente. Como hay tantos restos de plvora que no se han quemado, esperaba encontrar mucha en la mano que empuaba el arma, junto con la tpica descarga qumica que se produce al dispararse el arma. Pero este hombre tiene las manos limpias. Ests seguro de eso? Segursimo. Basta con buscar residuos con un bastoncillo. Rudel sac un brazo inerte y cadavrico de debajo de la sbana. Comprubalo t mismo. Me ests diciendo que l no dispar. Rudel se encogi de hombros y solt la mano muerta, que se desplom al costado del cadver. Lo nico que este hombre tiene en las manos, aparte del sudor y la grasa corrientes, son restos de pescado en aceite. De sardina, para ser precisos. Simon lo encontr absurdo y se ri. Buscis restos de sardinas? Rudel lo mir framente. No, haba una lata de sardinas entreabierta en la mesa de la cocina, junto a un plato de comida de gato. Lo nico que digo es: quin se vuela la tapa de los sesos mientras le est dando de comer al gato? El muchacho recobr bruscamente parte del conocimiento cuando lo sacaron a rastras del duro camastro. Oy voces a su alrededor, as como el sonido de puertas
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metlicas y el repiqueteo de llaves. Los sonidos reverberaban en el espacio vado. Un torbellino de luces lo deslumbr en su aturdimiento. Hizo una mueca al sentir un dolor repentino y penetrante en el brazo. Tal vez hubiesen transcurrido unos minutos o unas horas; todo se le antojaba nebuloso e irreal. Era vagamente consciente de que no poda moverse y de que tena los brazos atados a la espalda. En la silla, la luz blanca lo quemaba, obligndolo a parpadear y apartar la cabeza. No estaba solo en el stano. Lo acompaaban dos hombres que lo estaban observando. Me encargo de l? dijo una voz. No, djalo vivo por el momento. Puede resultarnos til.
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Captulo 28
El agua tibia le resbalaba por la cabeza y repiqueteaba contra el costado de la baera sobre la que se haba inclinado. La espuma teida de rojo se colaba por el desage mientras Ben le lavaba cuidadosamente la sangre del cabello. Ay! Lo siento. Aqu se te han quedado pegados unos trocitos secos. No quiero saberlo, Ben. Ben colg la alcachofa de la ducha en el soporte de la pared y se ech ms champ en la mano para enjabonarle el cabello. Los nervios de Roberta ya se haban calmado; las nuseas haban remitido y haban dejado de temblarle las manos. Se relaj ante su contacto, advirtiendo que era atento y delicado. Percibi el calor de su cuerpo pegado al de ella mientras le aclaraba la espuma del pelo y el cuello. Me parece que ya no queda nada. Gracias murmur ella, envolvindose la cabeza con una toalla. Ben le dio una camisa limpia para que se vistiera y la dej sola para que se diese una ducha. Mientras ella lo haca, desmont rpidamente la Browning, la limpi y la volvi a montar. Su mente estaba muy lejos mientras realizaba aquellos movimientos fluidos y automticos, que estaban tan profundamente inculcados en su mente como los de atarse los zapatos o cepillarse los dientes. Cuando Roberta sali del cuarto de bao se haba anudado la camisa holgada a la altura de la cintura y todava tena la oscura cabellera roja mojada y reluciente. Ben le sirvi una copa de vino. Te encuentras bien? S, me encuentro bien. Roberta... No he sido completamente sincero contigo. Hay algunas cosas que deberas saber. Te refieres a la pistola? Ben asinti
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Entre otras cosas.
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La joven se qued sentada mirando al suelo y bebiendo sorbos de vino mientras Ben se lo explicaba todo. Le habl de Fairfax, de la bsqueda y de la nia moribunda. Y eso es todo, bsicamente. Ahora ya lo sabes todo. La observ a la espera de una reaccin. Ella guard silencio unos instantes, con el rostro impasible y pensativo. As que, eso es lo que haces, Ben? Salvas nios? inquiri con suavidad. l mir su reloj. Es tarde. Tienes que dormir un poco.
Aquella noche le cedi la cama mientras l se acostaba en el suelo de la habitacin contigua. Roberta se despert al alba al percibir sus movimientos. Sali soolienta del dormitorio para verlo llenando la bolsa de tela verde. Qu pasa? Me marcho de Pars. Que te marchas? Qu pasa conmigo? Despus de lo de anoche, todava quieres acompaarme? S que quiero. Adnde vamos? Al sur dijo Ben, introduciendo con cuidado el diario de Fulcanelli en la bolsa y deseando disponer de ms tiempo para leerlo. A continuacin abri un cajn del escritorio y extrajo el pasaporte que haba guardado dentro. Se lo haban hecho en Londres y resultaba imposible distinguirlo de uno autntico. La fotografa era suya, pero el nombre que constaba era Paul Harris. Se lo meti en el bolsillo interior de la chaqueta. Pero Ben, solo una cosa record ella, antes tengo que volver a mi casa. Ben mene la cabeza. Lo siento. Imposible. Tengo que hacerlo. Para qu? Si necesitas ropa y esas cosas no pasa nada; iremos a comprar lo que necesites. No, es otra cosa. La gente que nos persigue... Si vuelven a entrar en mi apartamento puede que encuentren mi agenda. Lo tengo todo en ese libro, a todos
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mis amigos y familiares en los Estados Unidos Y si le hicieran algo a mi familia tratando de encontrarme?
Cuando Luc Simon volvi a su despacho descubri que toda la comisara de polica estaba soliviantada a medida que les llegaban noticias acerca del tiroteo en el muelle. Los crmenes violentos eran algo corriente en Pars, formaban parte de la vida. Pero cuando se produca un bao de sangre como ese, con dos agentes abatidos y otros cinco cuerpos a orillas del Sena, con pistolas y casquillos usados por todas partes, el cuerpo de polica sala en masa. Simon encontr un sobre marrn encima del escritorio. Contena el informe de un anlisis de grafologa. La caligrafa de la nota de suicidio de Zardi no se corresponda con otras muestras que haban encontrado en su apartamento, como listas de la compra, pequeas notas y una carta inconclusa dirigida a su madre. Se pareca bastante, pero no caba duda de que se trataba de una falsificacin. Y las notas de suicidio falsas apuntaban en una sola direccin. Sobre todo sabiendo que la vctima no haba disparado. Era un caso de asesinato despus de todo. Haba metido la pata hasta el fondo. No haba prestado suficiente atencin a la Ryder. Quiz tena demasiadas cosas en la cabeza, con los problemas pendientes de su relacin, como si no tuviera bastante con todo lo dems. Sacar a flote un matrimonio hundido mientras procuraba impedir que todos los habitantes de Pars se mataran entre ellos; las dos cosas no eran compatibles, sencillamente. Pero era inexcusable. El hecho era que la haba cagado. Roberta Ryder no era una simple chiflada. S que estaba metida en algo. Tendra que averiguar de qu se trataba y cmo estaba relacionado con ella. Pero todo eran preguntas, no tena ninguna respuesta. Quin era el tipo con el que se haba presentado la noche de la muerte de Zardi? Se comportaban de un modo extrao cuando estaban juntos. Se habra dicho que el hombre intentaba impedir que ella hablase demasiado. No haba afirmado que era su prometida? No parecan tan ntimos. Y acaso no le haba dicho Roberta Ryder, apenas unas horas antes, que estaba soltera? Aquel tipo era importante de algn modo. Cmo se llamaba? Si no le fallaba la memoria, pareca un tanto reacio a desvelar su nombre y no le haba complacido demasiado que Roberta se lo dijera. Abri el archivo que tena encima del escritorio. Ben Hope, eso era. Era britnico, aunque hablaba francs casi perfectamente. Tendra que investigarlo. Y registrar el apartamento de la Ryder. Ahora sera fcil conseguir una orden.
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Simon se top con su colega el detective Bonnard y recorrieron juntos el bullicioso pasillo. Bonnard tena un aspecto seno, sombro y demacrado. Acaba de llegar lo ltimo del homicidio mltiple y el asesinato de policas anunci. Ponme al corriente. Tenemos un testigo. Un motorista ha dado parte de dos personas que huan de la escena del incidente en el preciso momento en que se estaba produciendo. Se trata de un hombre y una mujer caucsicos. La mujer era joven, creemos que pelirroja, y tena unos treinta aos. El hombre posiblemente fuera un poco mayor, era ms alto y tena el pelo rubio. Segn parece, la mujer estaba forcejeando, intentando escapar. Los testigos aseguran que estaba cubierta de sangre. Un hombre rubio y una mujer pelirroja? repiti Simon. La mujer estaba herida? Parece que no. Creemos que se trata de la misma que detuvieron nuestros agentes justo antes de que los mataran. Dej rastros de sangre en el asiento trasero del coche, pero perteneca a uno de los cuerpos que encontramos debajo del puente, el to al que le haban volado la tapa de los sesos con un rifle. La pared estaba llena de dibujos preciosos. Entonces, adnde ha ido? Bonnard hizo un gesto de impotencia. Ni idea. Se dira que se ha desvanecido. Si no se escap sola, alguien se la llev a toda leche antes de que nuestros chicos llegaran a la escena. Estupendo. Qu ms tenemos? Bonnard mene la cabeza. Es un desastre. Hemos recuperado el rifle. Se trata de un arma militar, es imposible rastrearla y no tiene ni una sola huella, al igual que las pistolas que hemos encontrado. Conocemos a algunas de las vctimas, que haban cumplido condena por robo a mano armada y cosas as. Eran sospechosos habituales, nadie va a echarlos de menos. Pero no tenemos ni idea de qu demonios va esto. Puede que est relacionado con el trfico de drogas. No lo creo repuso Simon. Lo que s sabemos es que nos falta por lo menos un pistolero. Se han encontrado proyectiles de nueve milmetros en tres de los cuerpos. Al parecer todos salieron de la misma arma, que, segn afirman los forenses, basndose en las estras, es una pistola de tipo Browning. Es la nica que no hemos recuperado. Ya asinti Simon, devanndose los sesos.
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Hay una cosa ms prosigui Bonnard. A juzgar por lo que hemos descubierto, el misterioso pistolero de la nueve milmetros no es el tpico delincuente de poca monta. Sea quien sea, es capaz de abatir rpidamente a blancos en movimiento desde una distancia de veinticinco metros en la oscuridad haciendo grupos de impactos de dos centmetros y medio. T puedes hacer eso? Yo no puedo ni de coa... Nos estamos enfrentando a un profesional serio.
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Captulo 29
Seguro que est en la mesita de noche? dijo Ben mientras aparcaba el maltrecho Peugeot a una distancia prudente del edificio de Roberta. La joven se haba recogido el cabello bajo la gorra de bisbol que le haba comprado en un mercado aquella misma maana. Con ella y las gafas oscuras estaba irreconocible. Est en la mesita de noche, es un librito rojo repiti. Esprame aqu le orden Ben. La llave est en el contacto. Al menor asomo de problemas te largas. Conduce despacio, no te apresures. Llmame en cuanto puedas y yo me reunir contigo. Ella asinti. Ben sali del coche y se puso las gafas de sol. Roberta lo observ intranquila mientras recorra la calle a buen paso y desapareca en el portal del edificio.
Luc Simon estaba harto de perder el tiempo en casa de Roberta Ryder. Llevaba media hora esperando la llegada del equipo forense con dos agentes. La clera impaciente le estaba provocando una de sus letales jaquecas. Como de costumbre, los forenses se estaban haciendo de rogar. Pandilla de cabrones indisciplinados; les echara una buena bronca cuando llegasen. Pens en encargarle a uno de sus agentes de uniforme que le trajera un caf. A la mierda. Lo hara l mismo; saba Dios qu mierda le llevaran. Haba un bar al otro lado de la calle, Le Chien Bleu; era un nombre ridculo, pero tal vez el caf no fuera demasiado malo. Baj pesadamente por la escalera de caracol, atraves a la carrera el fresco vestbulo y sali a la luz del sol, embebido en sus pensamientos. Estaba demasiado absorto para reparar en el hombre alto y rubio con gafas de sol y chaqueta negra que vena de frente. Este no refren sus pasos, pero reconoci de inmediato al inspector de polica y supo que habra otros policas esperndolo escaleras arriba.
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Qu rpido se dijeron los dos agentes al or el timbre del apartamento de Ryder. Abrieron la puerta esperando a Simon. Si tenan suerte, les habra llevado un caf y un bocado, aunque seguramente era esperar demasiado, teniendo en cuenta que el jefe estaba de un humor an peor que de costumbre. Pero el hombre de la puerta era un desconocido alto y rubio. No pareca sorprendido por la presencia de dos policas en el apartamento. Se inclin contra la jamba de la puerta con aire indiferente, sonrindoles. Hola dijo mientras se quitaba las gafas de sol. Me preguntaba si podran ayudarme...
Simon volvi al apartamento de Ryder, bebiendo a sorbos un caf solo hirviendo en un vaso de plstico. Gracias a Dios, el dolor de cabeza ya estaba remitiendo. Subi rpidamente las escaleras hasta el tercer piso, llam a la puerta y esper a que le abriesen. Despus de tres minutos se puso a aporrearla y vocifer a travs de la puerta. Qu demonios estaban haciendo all dentro? Al cabo de otro minuto supo que algo iba mal. Polica le dijo al vecino, ensendole la placa. El anciano hombrecillo estir un cuello arrugado como el de una tortuga y observ perplejo la placa, luego a Simon y el vaso de caf que este sostena. Polica repiti Simon, alzando la voz. Tengo que entrar en su apartamento. El anciano abri ms la puerta, hacindose a un lado. Simon le propin un empujn al pasar. Sostenga esto, por favor aadi, entregndole al viejo el vaso vaco. Dnde est el balcn? Por aqu. El vecino, arrastrando los pies, condujo a Simon al otro lado de un breve pasillo decorado con acuarelas que desembocaba en una impecable sal i ta en la que haba un piano de pared y sillones antiguos de imitacin. La televisin estaba a todo volumen. Simon encontr lo que buscaba, las altas ventanas dobles que daban al estrecho balcn. Un espacio de apenas un metro y medio separaba el balcn del anciano del de Ryder. Conminndose a no mirar el patio que haba tres pisos ms abajo, se encaram a la balaustrada de hierro y salt de un balcn a otro. La ventana que daba al balcn de Ryder no estaba cerrada con llave. Desenfund su pistola reglamentaria y la amartill con el pulgar mientras entraba sigilosamente en el apartamento. Se oan golpes amortiguados en alguna parte. Pareca que emanaban del improvisado laboratorio de Ryder. Se dirigi subrepticiamente hacia el sonido apuntando hacia delante con el revlver del treinta y ocho montado.
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Cuando entr en el laboratorio volvi a orlo. Proceda del otro lado de las puertas donde Ryder guardaba sus repugnantes moscas. Pum, pum. Simon abri las puertas y lo primero que vio fueron los insectos negros e hirsutos que se arracimaban sobre los cristales; las gruesas paredes de los tanques acallaban sus zumbidos agitados. Algo le roz la pierna. Mir hacia abajo. Los dos agentes estaban embutidos en el espacio que haba debajo de los tanques, atados y amordazados con cinta adhesiva, forcejeando con las ligaduras. Sus automticas estaban colocadas encima del escritorio la una al lado de la otra, descargadas y desmontadas, y los caones haban desaparecido. El escuadrn de polica los encontr ms adelante dentro de los respectivos tanques de moscas.
Ben le arroj el librito rojo al regazo. En cuanto puedas lo destruyes, entendido? dijo mientras se suba al coche. Roberta asinti. C-claro. Cuando el Peugeot aceler hasta perderse calle abajo, un hombre que estaba inclinado en un portal se dio la vuelta para observarlo. No era polica, pero estaba vigilando el apartamento de Ryder desde la noche anterior. Asinti y cogi el telfono. Cuando alguien descolg despus de un par de tonos anunci: Un cup 206 plateado con el guardabarros delantero abollado acaba de ponerse en marcha en direccin al sur por la rue de Rome. Un hombre y una mujer. Podis darles alcance en el boulevard des Batignolles, pero ser mejor que os deis prisa.
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Captulo 30
Seis meses antes, alrededores de Montsegur, en el sur de Francia Anna Manzini estaba descontenta al verse en un trance semejante. Quin habra pensado que la respetada profesora de la Universidad de Florencia y autora de dos aclamados volmenes de historia medieval podra comportarse de una forma tan impulsiva y tontamente romntica? Renunciar a un puesto bien remunerado para alquilar una villa en el sur de Francia (una villa muy cara, por cierto) y empezar desde cero una nueva carrera como escritora de ficcin no casaba con la conducta lgica y comedida que le atribuan sus antiguos colegas y alumnos. Peor an, haba escogido deliberadamente una casa aislada en el seno de los valles y las escarpadas montaas de Languedoc, confiando en que la soledad avivase su imaginacin. Pero no haba sido as. Haba pasado ms de dos meses en aquel lugar y apenas haba escrito ms de una frase. Para empezar se haba retirado para no ver a nadie. Pero desde haca poco haba empezado a recibir las atenciones de los acadmicos e intelectuales locales, que haban descubierto que la autora de los libros La cruzada olvidada por la Historia y Los herejes de Dios: descubriendo a los autnticos ctaros se haba establecido en la campia, a escasos kilmetros. Despus de meses de aburrimiento y clausura se haba sentido aliviada ante la ocasin de entablar amistad con la jovial Anglique Montel, una artista local. Anglique la haba introducido en un nuevo crculo de personas interesantes y finalmente Anna haba decidido celebrar una cena en la villa. Mientras esperaba a los invitados recordaba lo que Anglique le haba dicho por telfono dos das antes. Sabes lo que me parece a m, Anna? Me parece que sufres bloqueo de escritora porque necesitas a un hombre. As que voy a llevar a un buen amigo a la cena. Es el doctor Edouard Legrand. Es inteligente, rico, y est soltero. Si es tan maravilloso repuso Anna con una sonrisa, por qu tienes tantas ganas de pasrmelo?
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Mira que eres mala, si es mi primo. Anglique emiti una risita. Se ha divorciado hace poco y se encuentra perdido sin una mujer. Tiene cuarenta y ocho aos, seis aos ms que t, pero tiene el fsico de un atleta. Alto, pelo negro, sexi, sofisticado... Trelo le haba dicho a Anglique. Me apetece conocerlo. Pero lo ltimo que necesito en mi vida en este momento es un hombre, haba pensado para sus adentros. Haba ocho invitados a la cena. Anglique haba conseguido estratgicamente que el doctor Legrand se sentara en la cabecera de la mesa al lado de Anna. Estaba en lo cierto: era encantador y apuesto, llevaba un traje hecho a medida y tena el cabello cano en las sienes. La conversacin haba girado un rato en torno a una exposicin de arte moderno en Niza a la que haban asistido buena parte de los invitados. Ahora todos estaban deseosos de saber ms cosas sobre el proyecto del nuevo libro de Anna. Por favor, no quiero hablar de eso repuso esta. Es algo muy deprimente. Tengo bloqueo de escritora. Parece que no me sale. A lo mejor es porque es la primera vez que escribo un libro de ficcin, una novela. Los invitados se mostraron sorprendidos e intrigados. Una novela? Sobre qu? Anna suspir. Es una historia de misterio sobre los ctaros. El problema es que me cuesta mucho imaginar a los personajes. Ah, pero te he trado al hombre adecuado para ayudarte intervino Anglique al ver su oportunidad. El doctor Legrand es un psiquiatra de renombre y puede ayudar a cualquiera que tenga un problema mental. Legrand se ri. Anna no tiene ningn problema mental. Muchos artistas de gran talento han sufrido a veces una prdida de inspiracin temporal. Hasta Rachmaninov, el gran compositor, sufra bloqueos creativos y tena que someterse a hipnosis para crear sus mejores obras. Gracias, doctor Legrand contest Anna con una sonrisa. Pero esa analoga me otorga demasiado mrito. Yo no soy Rachmaninov. Por favor, llmame Edouard. Seguro que tienes mucho talento. Hizo una pausa. No obstante, si lo que buscas son personajes interesantes con un regusto misterioso y gtico, es posible que pueda ayudarte. El doctor Legrand es el director del Instituto Legrand terci madame Chabrol, una profesora de msica de Cannes.
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El Instituto Legrand? pregunt Anna. Es un hospital psiquitrico explic Anglique. No es ms que un pequeo establecimiento privado la corrigi Legrand. Est a las afueras de Limoux, no lejos de aqu. Edouard, te refieres a ese extrao sujeto del que me hablaste en una ocasin? quiso saber Anglique. Legrand asinti. Es uno de nuestros pacientes ms curiosos y fascinantes. Est con nosotros desde hace unos cinco aos. Se llama Rheinfeld, Klaus Rheinfeld. Su nombre se parece al de Renfield, el de la historia de Drcula coment Anna. Eso le viene como un guante, aunque an no lo he observado comiendo moscas repuso Legrand, y todos se rieron. Pero no cabe duda de que se trata de un caso interesante. Es un maniaco religioso. Lo encontr el sacerdote de una aldea cercana. Se automutila y tiene el cuerpo cubierto de cicatrices. Delira sobre demonios y ngeles; est convencido de que se encuentra en el infierno, o a veces en el cielo. Recita continuamente frases en latn y est obsesionado con series de nmeros y letras sin sentido. Las escribe en todas las paredes de su cel..., de su habitacin. Por qu le dejan tener un bolgrafo, doctor Legrand? pregunt madame Chabrol. No podra ser peligroso? Ya no se lo permitimos contest este. Las escribe con su propia sangre, orina y heces. Todos los comensales se mostraron espantados y asqueados excepto Anna. Parece terriblemente infeliz observ. Legrand asinti. S, supongo que probablemente lo es convino. Pero por qu querra nadie... mutilarse, Edouard? pregunt Anglique, arrugando la nariz. Qu cosa tan horrible. Rheinfeld manifiesta una conducta estereotpica explic Legrand. Es decir, padece algo denominado trastorno obsesivo compulsivo. Se puede desencadenar debido a la frustracin y el estrs crnico. En todo caso, creemos que el trastorno mental se debe a que estuvo buscando algo infructuosamente durante aos. Qu era lo que estaba buscando? inquin Anna. Legrand se encogi de hombros.
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La verdad es que no estamos seguros. Segn parece, cree que haba emprendido una especie de bsqueda de un tesoro oculto, un secreto perdido o algo parecido. Se trata de una mana frecuente entre los enfermos mentales. Sonri. A lo largo de los aos hemos tenido a nuestro cuidado a varios intrpidos buscadores de tesoros. Adems de un buen nmero de Jesucristos, Napoleones Bonaparte y Adolfs Hitler. Me temo que no suelen tener mucha imaginacin cuando escogen una fantasa. Un tesoro perdido musit Anna, como si hablara consigo misma. Y dices que lo encontraron cerca de aqu... Su voz se apag lentamente en la reflexin. No se puede hacer nada para ayudarlo, Edouard? pregunt Anglique. Legrand mene la cabeza. Lo hemos intentado. Cuando nos lo trajeron lo sometimos a psicoanlisis y terapia ocupacional. Durante los primeros meses dio muestras de responder al tratamiento. Le dimos un cuaderno para que anotase sus sueos. Pero ms adelante descubrimos que estaba llenando las pginas de desvaros dementes. Su estado mental se deterior durante algn tiempo y empez a automutilarse de nuevo. Tuvimos que quitarle los tiles de escritura y aumentarle la medicacin. Desde entonces, me temo que he de admitir que se ha sumido progresivamente en algo que solo puedo describir como locura. Qu pena tan grande musit Anna. Legrand se volvi hacia ella con una sonrisa encantadora. En todo caso, ests invitada a visitar nuestro pequeo establecimiento, Anna. Y si puede ayudarte a inspirarte para tu libro me encargar de que conozcas personalmente a Rheinfeld... Bajo supervisin, por supuesto. Nadie va a verlo. Nunca se sabe, podra hacerle bien tener un visitante.
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Captulo 31
Pars Las piezas del puzle estaban encajando prcticamente al vuelo ante Luc Simon. La descripcin que los dos agentes terriblemente abochornados haban hecho del hombre que los haba encerrado en el armario de Roberta Ryder se corresponda exactamente con la de Ben Hope. Despus haba llegado el informe de la limusina Mercedes involucrada en el reciente incidente ferroviario. El coche echaba chispas. No estaba registrado. La matrcula era falsa. Haban limado los nmeros del motor y el chasis. El sistema de cierre interno estaba modificado como si se tratara de un vehculo destinado a un secuestro. De hecho, pareca que lo haban utilizado para ese propsito, pues era evidente que alguien haba intentado abrirse paso a tiros con una pistola de nueve milmetros. A juzgar por el informe del anlisis del casquillo de nueve milmetros encontrado en el asiento trasero, ese alguien, fuera quien fuese, era el misterioso tirador de la escena de los asesinatos de la ribera. Y quin era? Pareca imposible averiguarlo. Pero entonces los policas presentes en la escena del incidente ferroviario haban encontrado una tarjeta de visita en el interior del Mercedes. El nombre que constaba en ella era el de Ben Hope. Haba ms. En el aparcamiento de un bar restaurante cercano haban encontrado el Citron dos caballos que se haba visto involucrado en el incidente ferroviario. La insignia que faltaba en la rejilla, los restos de pintura del Mercedes, hasta la tierra de los neumticos, todo casaba con la escena del ferrocarril. El dos caballos estaba registrado a nombre de la doctora Roberta Ryder. Y las cosas se ponan an mejor. Cuando el equipo forense haba inspeccionado el apartamento de Ryder con un peine de pas finas haba dado con algo. En el punto exacto donde ella haba afirmado que se haba desplomado el cadver de su atacante haba una mota de sangre que haban pasado por alto los que haban limpiado el lugar. Simon apremi a los forenses para que realizaran el anlisis de adn ms rpido que hubieran hecho en su vida, comparndolo con las muestras que haban obtenido del cepillo y otros efectos personales de Ryder. La sangre no era suya. Sin embargo,
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coincida con las muestras de ADN de un truculento hallazgo que haba aparecido en el parque Monceau. Una mano humana amputada. El anterior propietario de la mano era un tal Gustave LePou, un delincuente con un largo historial de delitos sexuales, violacin con agravantes, agresin con arma mortal, robo y dos sospechas de asesinato a sus espaldas. Al parecer, Ryder les haba dicho la verdad despus de todo. Pero por qu haba ido LePou a su apartamento? Se trataba de un simple robo? Imposible. Estaba pasando algo ms importante. Alguien deba de haberlo contratado para matarla, robarle o quiz ambas cosas. Simon quiso darse de cabezazos contra la pared por no haberla tomado en serio en aquel momento. Ms preguntas. Quin haba encubierto los rastros de la muerte de LePou? Quin se haba llevado el cadver del apartamento de Ryder y lo haba descuartizado intentando librarse de l, aunque con ms bien poco xito? Cul era la conexin con Zardi, el ayudante de laboratorio? Lo haba asesinado la misma gente? Dnde encajaba Ben Hope? Era el ingls que Roberta Ryder le haba asegurado que estaba en peligro? Si se haban propuesto asesinarlo en el incidente ferroviario, cuando Simon lo haba conocido aquella misma noche le haba parecido bastante sereno para haberse librado por los pelos de una muerte horrible. Dnde estaban ahora Hope y Ryder? Hope era el depredador o la presa? La cosa era un autntico enigma. Simon estaba sentado en su abigarrado despacho tomando un caf con Rigault cuando lleg el esperado fax procedente de Inglaterra. Lo arranc de la mquina. Benedict Hope musit al leerlo. Treinta y siete aos de edad Estudi en Oxford. Padres fallecidos. No tiene antecedentes criminales, ni siquiera una multa de aparcamiento. Est limpio como una patena, el cabrn. Sorbi ruidosamente el caf. Le pas la hoja a Rigault cuando el fax empez a imprimir la segunda pgina, lanzndole el papel a la mano. Simon lo ley, recorriendo apresuradamente las lneas con la mirada. El membrete del Ministerio de Defensa britnico estaba impreso en la cabecera de la hoja. Debajo haba mucho texto, con sellos oficiales y advertencias de confidencialidad en grandes letras negritas por todas partes. La segunda pgina era ms de lo mismo. Y la tercera. Silb. Qu es eso? pregunt Rigault, alzando la vista. Simon se lo ense. El expediente militar de Hope. Rigault lo ley y enarc las cejas. No me jodas mascull. Esto es algo serio. Mir a Simon.
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Es nuestro pistolero misterioso, no cabe duda. Qu est haciendo? Qu sucede? No lo s admiti Simon, pero pienso arrestarlo y averiguarlo. Ahora mismo emito una orden de bsqueda. Cogi el telfono. Rigault mene la cabeza y tamborile con los dedos sobre el fax impreso. Vas a necesitar a la mitad del cuerpo de polica de Francia para atrapar a este hijo de puta.
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Captulo 32
El viaje hacia el sur desde Pars por la autoroute fue largo y caluroso. La autopista se interrumpa momentneamente en Nevers, de modo que recorrieron la carretera nationale hasta Clermont-Ferrand antes de regresar a la autoroute 75 en direccin a Le Puy. El destino de Ben se hallaba mucho ms al sur, en la regin de Languedoc, donde conseguira encontrar el rastro de Klaus Rheinfeld y confiaba en que hara algunos progresos en la bsqueda. Con la nica gua del diario de Fulcanelli, que solo haba ledo a medias, an no tena una idea precisa de lo que estaba buscando. Lo nico que poda hacer era seguir lo mejor posible aquellos tenues indicios y confiar en que las cosas fueran un poco ms prometedoras ms adelante. Roberta est durmiendo en el asiento de al lado, balanceando la cabeza sobre el hombro. Dorma desde haca una hora, aproximadamente el mismo tiempo que haba transcurrido desde que Ben se haba asegurado de que los estaban siguiendo. El BMW azul que ahora estaba observando por el rabillo del ojo en el espejo retrovisor les estaba pisando los talones desde algn tiempo despus de que abandonaran Pars, mantenindose a su altura a pesar del trfico. El coche que los persegua le haba llamado la atencin por primera vez al hacer un alto en el camino para reabastecerse de combustible. El Peugeot estaba delante de l en la cola. Los cuatro ocupantes del BMW haban dado muestras de nerviosismo. Entonces se percat de que no deseaban perderlo de vista. Ben los haba puesto a prueba al reincorporarse a la carretera. Cuando adelantaba a un vehculo ms lento, el BMW lo segua. Cuando disminua tanto la velocidad que los restantes conductores se enojaban, el BMW haca lo propio, ignorando los atronadores clxones de los indignados automovilistas hasta que Ben aceleraba, y entonces lo imitaba. No caba ninguna duda. Por qu conduces de una forma tan errtica? se quej Roberta, soolienta, desde el asiento de al lado. Supongo que es porque tengo una personalidad errtica contest Ben. La verdad es que odio tener que decrtelo, pero tenemos un amigo. El BMW azul aadi mientras ella se daba la vuelta en el asiento, completamente despabilada de repente.
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Crees que son ellos otra vez? Ben asinti.
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Si no lo son es que quieren pedirnos indicaciones. Podemos salir de esta? Ben se encogi de hombros. Depende de lo pegajosos que sean. Si no conseguimos deshacernos de ellos nos seguirn hasta que lleguemos a una carretera tranquila y entonces intentarn hacer algo. Intentarn hacer qu? No me respondas. A ver si puedes librarte de ellos. Vale. Agrrate fuerte. Baj dos marchas y aceler con violencia. El Peugeot se precipit hacia delante, virando violentamente para adelantar a un camin. Se oy un claxon detrs de ellos. El rugido del motor llen el vehculo. Ben mir el espejo y comprob que el BMW los estaba persiguiendo, cambiando constantemente de carril . Si eso es lo que quieres musit, y apret an ms el acelerador. Haba otro camin que estaba cambiando de carril ms adelante. El Peugeot se apresur a introducirse en el hueco para adelantarlo por la derecha. El camin daba furiosos bandazos y tocaba airadamente la bocina al tiempo que se iba haciendo rpidamente ms y ms pequeo en el espejo. Eres un suicida? exclam Roberta, sobreponindose al estruendo del motor. Solo cuando estoy sobrio. Ests sobrio? Hizo una mueca. Tampoco me respondas. Haba un tramo despejado ms adelante. Ben pis a fondo el acelerador hasta que la aguja del velocmetro rebas la marca de los ciento sesenta kilmetros por hora. Roberta se aferr a los lados del asiento El BMW surgi del caos circulatorio que haban provocado, apretando el ritmo tras ellos. El 206 de Ben serpenteaba vertiginosamente entre el trfico a pesar de las protestas de los conductores. Era mucho ms gil que el pesado BMW de sus perseguidores y cuando llegaron ante una salida los aventajaban en cien metros. El Peugeot se intern a la carrera en una tortuosa carretera comarcal. Ben atraves dos cruces al azar, desvindose sucesivamente a la izquierda y a la derecha. Pero la velocidad del BMW compensaba su escasa agilidad, y la determinacin manifiesta del conductor haca que fuese difcil librarse de l. Pasaron junto a una seal que indicaba un pueblo y Ben enfil la salida, derrapando. Se encontraban en una larga recta. El coche ms grande ganaba terreno poco a poco. Ben no le quitaba la vista de encima al velocmetro y circulaba lo ms deprisa que le permita el atrevimiento. Detrs de ellos, uno de los pasajeros del
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BMW sac el brazo por la ventanilla y efectu varios disparos con una pistola. La luna trasera del Peugeot se resquebraj. Se adentraron en el pueblo y atravesaron corriendo la plaza mayor, derrapando para esquivar una fuente y aterrorizando a los parroquianos de la terraza de un bistro que vociferaron y sacudieron el puo solo para ponerse de nuevo a cubierto cuando el BMW apareci rugiendo y arroj las mesas y las sillas al otro lado de la acera. En el siguiente cruce, Ben se desvi hacia la izquierda, arrancando un chirrido a los neumticos. Un camin vir para eludirlos y se estrell contra un Fiat aparcado. El Fiat se interpuso, dando vueltas, en el camino del BMW en el momento preciso en que este doblaba el recodo en su persecucin. El BMW asest un golpe atronador al costado del coche desbocado, que sali despedido dando vueltas contra un muro al otro lado de la carretera. El BMW, con uno de los guardabarros abollado y el cap deformado, se recompuso y reanud la persecucin, adquiriendo velocidad. Para entonces haban salido del pueblo y circulaban rpidamente por una carretera que se devanaba entre los rboles que la flanqueaban. Cuando apareci un hueco entre los rboles de la derecha, Ben gir el volante y el Peugeot sali de la carretera para enfilar el camino de tierra. Los neumticos rodaban sobre la inestable superficie. Ben rectific la trayectoria del coche, controlando el derrape. A continuacin, un profundo surco puso los amortiguadores al lmite y les dio un vuelco el estmago. El BMW los persegua obstinadamente, arrojando tierra a su paso. Roberta se dio la vuelta de nuevo para ver que el morro abollado del BMW desapareca en una nube de polvo al precipitarse al otro lado del surco. El Peugeot dobl corriendo una curva pronunciada. De repente un tractor llen la carretera. Patinando descontroladamente sobre la superficie inestable, Ben consigui dominar el coche y atravesar la endeble puerta de una granja. Esta se hizo astillas como si fuera de madera balsa y el Peugeot se adentr en el campo, atraves aquella abrupta superficie dando brincos y baj una empinada pendiente. A continuacin se escuch un estrpito cuando se estrell contra la ladera opuesta de la profunda zanja. El Peugeot rebot y se detuvo. Se bajaron mientras el BMW descenda abruptamente por la colina tras ellos. Al ver el polvo que se elevaba del Peugeot accidentado, el conductor fren con tanta fuerza que el BMW derrap de costado. Gir sobre s mismo, se estrell contra otro surco, se puso sobre dos ruedas y volc, detenindose cabeza abajo en medio de una gran columna de humo. Los cuatro ocupantes descendieron, aturdidos. Uno gordo a quien le manaba sangre de la sien dispar al Peugeot con una pistola. La ventana del copiloto estall y llovieron cristales sobre Roberta mientras esta se arrastraba para ponerse a cubierto.
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Roberta! Ben empu la Browning y respondi al fuego. La pistola le dio una sacudida en la mano cuando la bala perfor el costado del BMW a diez centmetros de la cabeza del gordo. La joven se guareci a su lado. Tres de los perseguidores se cobijaron al otro lado del BMW. El cuarto se arrastr hasta ponerse detrs de una roca aferrando una escopeta de caones recortados. Cuando abri fuego, la bala hizo un agujero dentado en el techo del Peugeot y Roberta chill. Ben volvi a sacar la Browning y efectu rpidamente cuatro disparos. Se levant polvo alrededor del francotirador, que estaba tumbado boca abajo. El cuarto tiro de Ben lo alcanz en la parte superior del brazo. Abandon rodando la proteccin de la roca mientras cargaba la escopeta. Ben volvi a abrir fuego y sigui disparando una bala tras otra hasta que consigui abatirlo y la Browning se qued sin municin. Expuls el cargador vado y meti la mano en el bolsillo para sacar uno nuevo. Su bolsillo estaba vado. De pronto record que todos los cargadores y la municin estaban en la bolsa, dentro del coche. Otro hombre sali de detrs del BMW volcado. Empuaba una pistola negra oblonga provista de un alargado cargador de culata y un grueso silenciador. La subamet ralladora Ingram dispar una rfaga entrecortada que agujere el costado del Peugeot, obligando a Ben a refugiarse cuando intentaba entrar en el coche. El tercer y el cuarto tirador estaban saliendo de detrs del BMW empuando sendas pistolas y avanzando con cautela. El hombre de la Ingram dispar una nueva rfaga, trazando una lnea de polvo y piedras a la izquierda de Ben. Esto no marcha bien. De pronto la Ingram se qued sin municin y el pistolero trat de recargarla. Ben vio su oportunidad. Meti la mano en el Peugeot y cogi la bolsa. Manipul los cierres hasta que encontr lo que estaba buscando. Insert un cargador nuevo mientras se aproximaba el pistolero de la Ingram y le dispar dos veces en el pecho, sacando el brazo que empuaba la pistola sobre el techo del coche. Vio como se desplomaba de espaldas, pataleando en el aire. El pistolero que estaba ms cerca del BMW volvi a salir corriendo para ponerse a cubierto, haciendo un disparo a ciegas por encima del hombro. Su compaero, al percatarse de que estaba demasiado lejos del coche, hinc una rodilla y vaci la nueve milmetros apuntando en direccin a Ben. Ben se agach cuando las balas le pasaron silbando. Pero una de ellas lo alcanz. El impacto en el costado derecho lo oblig a darse la vuelta. Se puso recto y devolvi el fuego. El hombre cay despatarrado con los brazos extendidos y solt la pistola. Ben se tambale. Haba sangre por todas partes. Se le nubl la vista y de pronto se vio contemplando el crculo de las copas de los rboles y el cielo gris.
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Roberta advirti que Ben se derrumbaba, exclam: No! y le cogi la pistola mientras caa. Nunca haba disparado una pistola, pero la Browning era sencilla; solo haba que apuntar y apretar el gatillo. El ltimo pistolero volvi a salir de detrs del BMW y dispar. Roberta percibi el restallido cuando la bala pas volando junto a ella. Dispar empuando la Browning con ambas manos, obligndolo a ponerse a salvo bajo una lluvia de cristales. Sac la mochila por la ventana rota del Peugeot. Puedes correr? le grit a Ben. Este gimi, se dio la vuelta y se puso en pie tambalendose. Le flaqueaban las rodillas. Se escuch otro disparo. Roberta dispar a ciegas y la bala alcanz en el muslo al atacante, que volvi a cobijarse detrs del coche gritando y chorreando sangre. Ahora la Browning haba vuelto a quedarse sin municin y no funcionaba. El herido volvi a salir arrastrndose con una escopeta de dos caones. Abri fuego y el retrovisor lateral estall. Vamos! Asi el brazo de Ben y bajaron corriendo la empinada ladera. Debajo haba un terrapln escarpado que continuaba abruptamente a una ondulante carretera comarcal. Una camioneta cargada de heno circulaba lenta y pesadamente. Con cuatro saltos apresurados se situaron tres metros ms arriba y entonces Roberta se arroj al vaco, arrastrando consigo a Ben. Surcaron el espacio durante un terrorfico segundo. La caja de la camioneta se elev rpidamente para recibirlos y se precipitaron en el espinoso lecho de heno en una confusa maraa de brazos y piernas. El hombre de la escopeta descendi por la pendiente cojeando y maldiciendo, dejando atrs a sus tres compaeros muertos. Grit enfurecido al comprobar que la camioneta desapareca en la luz menguante con Ben y Roberta en la caja.
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Captulo 33
Despus del largo y caluroso viaje desde Roma, Franco Bozza no estaba de humor para sutilezas. El Porsche 911 Turbo negro sorte el trfico de las afueras de la ciudad en direccin al suburbio de Crteil. Enseguida encontr lo que estaba buscando en un polgono industrial abandonado de la periferia. La planta de embalaje en desuso estaba apartada de la calle, al otro lado de unas oxidadas puertas de hierro cerradas con una cadena. El patio delantero estaba cubierto de maleza. Bozza dej el Porsche en marcha y se dirigi a las puertas. El cerrojo estaba nuevo y reluciente. Sac la llave del bolsillo y lo abri. Mir a derecha e izquierda para cerciorarse de que no hubiera nadie en las inmediaciones y empuj la puerta de la derecha. Las bisagras oxidadas chimaron. Meti el Porsche y cerr las puertas a su paso. La calle estaba desierta. Bozza aparc en un lugar escondido detrs del edificio abandonado y entr por la entrada trasera que saba que le habran dejado abierta. La aparicin de aquella imponente figura corpulenta y silenciosa ataviada con un largo abrigo negro enfri los nimos de los tres hombres que haban custodiado al inconsciente Gaston Clment. Naudon, Godard y Berger conocan la reputacin del Inquisidor y se apartaron todo lo posible de l, sin atreverse apenas a mirarlo mientras abra la bolsa negra que llevaba y colocaba el reluciente surtido de instrumentos encima de un carrito. Algunas herramientas eran obviamente quirrgicas, como los escalpelos y la sierra, pero no podan sino suponer el horripilante propsito de la cizalla, el martillo de carpintero y el soplete. En el centro del amplio espacio vado estaba el viejo alquimista, desnudo e inerte, suspendido cabeza abajo de una cadena enrollada alrededor de una viga. El ltimo artculo que Bozza extrajo de la bolsa fue un pesado mono de plstico que se enfund cuidadosamente por la cabeza y alis sobre su cuerpo. A continuacin pas un dedo enguantado sobre la hilera de instrumentos, decidiendo por dnde empezar. Su semblante era inexpresivo e impasible. Escogi una sonda larga y afilada y le dio vueltas entre los dedos enguantados. Asinti para sus adentros. Entonces empezaron las preguntas susurradas y los gritos. Apenas una hora despus, los gritos del anciano se haban visto reducidos a un gimoteo ininterrumpido y balbuciente. La sangre formaba un creciente charco debajo
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de su cuerpo y una gruesa capa que embadurnaba el mono de plstico de Bozza y las herramientas del carrito. Pero haba sido una prdida de tiempo. El viejo estaba enfermo y debilitado y Bozza adivin al ver los moretones y los cortes cubiertos de sangre seca de su rostro que los golpes de sus captores lo haban dejado inservible mucho antes de su llegada. Ahora su cuerpo destrozado estaba completamente conmocionado y el torturador saba que era intil prolongar su agona. No haba nada que sonsacarle. Bozza se dirigi al carrito y desabroch una bolsita. La jeringuilla que haba dentro contena una dosis masiva de la misma sustancia que los veterinarios empleaban para sacrificar a los perros. Volvi junto al cuerpo suspendido de Clment y le hundi la aguja en el cuello. Cuando todo acab, Bozza se volvi a mirar framente a los tres hombres. El desasosiego que les inspiraba su presencia se haba atenuado y estaban en un rincn apartado de la fbrica, charlando y fumando cigarrillos, rindose y bromeando acerca de alguna cosa. Sonri. No seguiran rindose mucho tiempo. Lo que ignoraban acerca de su visita era que extraerle informacin a Clment no era el nico motivo de que Usberti lo hubiese enviado a aquel lugar. Sus rdenes de limpiar la suciedad iban ms all. Era la ltima vez que aquellos tres principiantes echaban a perder un trabajo. Los das en los que Gladius Domini contrataba a delincuentes de poca monta para que le hicieran el trabajo sucio estaban tocando a su fin. Les indic que se acercaran. Godard, Naudon y Berger aplastaron los cigarrillos, se di rigieron mi radas serias unos a otros y se aproximaron. Su buen humor se haba evaporado de repente, dando paso enseguida al nerviosismo. Naudon esbozaba una sonrisa dbil, disponindose a decir algo. Estaban a diez metros de distancia cuando con ademn indiferente Bozza desenfund una Beretta 380 con silenciador y los abati en rpida sucesin sin pronunciar una sola palabra. Los cuerpos se desplomaron silenciosamente. Un casquillo vaco tintine contra el suelo de cemento. Dirigi una mirada impasible a los cadveres mientras desenroscaba el silenciador y volva a guardar la pequea pistola en la funda. Deba encargarse de cuatro cuerpos. Esta vez no quedara ningn rastro.
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Captulo 34
La furgoneta se alej en medio de una neblina de polvo y humo de diesel. El repartidor estaba encantado con el bulto que tena en el bolsillo, la suma de mil euros que sus extraos autoestopistas (la americana de mal genio y su novio silencioso y demacrado, que pareca enfermo) le haban ofrecido a cambio de que se desviara de su ruta para recorrer los kilmetros que los separaban de la pequea aldea de SaintJean. Se pregunt de qu iba todo aquello... Pero bien mirado, qu ms le daba? Esa noche invitaba l. Roberta segua sacndose hebras de heno del cabello despus de haber pasado una noche incmoda en un granero. El granjero a cuya camioneta haban saltado no haba descubierto a los pasajeros. Despus de un accidentado trayecto por carreteras comarcales haba metido la camioneta en el granero dando marcha atrs y se haba esfumado. Roberta se haba bajado a hurtadillas y lo haba registrado hasta dar con una manta vieja y spera con la que tapar a Ben. Estaba temblando y sufra mucho dolor. Haba pasado la mayor parte de la noche observndolo, preocupada porque no lo haba llevado a un hospital. Dos gatos de granja los haban encontrado y se haban acurrucado a su lado en el profundo lecho de heno. Se haba quedado dormida en algn momento despus de las tres, aunque le pareca que solo haban transcurrido unos minutos hasta el alba, cuando los haban despertado los alaridos de un gallo. Haban tardado horas en llegar a Saint-Jean y el sol vespertino estaba iniciando su trayectoria descendente. La aldea pareca desierta. Parece que este sitio no ha cambiado mucho en los ltimos siglos observ Roberta, mirando en derredor. Ben se haba apoyado en un muro de piedra seca con la cabeza baja. Tena mal aspecto, pens ella alarmada. Esprame aqu. Ir a ver si consigo encontrar a alguien que nos ayude. Ben asinti dbilmente. Ella le toc la frente. Estaba ardiendo, pero tena las manos fras. Le costaba respirar debido al dolor del costado. Roberta le acarici la cara. A lo mejor hay un mdico en el pueblo dijo.
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No quiero un mdico musit Ben. Busca al cura. Busca al padre Pascal Cambriel. Roberta se puso a rezar por primera vez en su vida mientras recorra la calle desierta. El camino era de tierra desnuda resquebrajada por la falta de lluvia. Las casas antiguas, cuya suciedad habra parecido miserable en cualquier parte menos en el sur de Francia, parecan apoyarse unas en otras para sostenerse. Si ests ah arriba, Seor se dijo para sus adentros, aydame a encontrar al padre Pascal, por favor. Sinti un repentino escalofro al imaginar que le decan que haba muerto o se haba trasladado. Apret el paso. La iglesia estaba al otro lado del pueblo. Al lado haba un pequeo camposanto y ms all, una casita de piedra. Roberta oy el agradable cloqueo de las gallinas que se haban cobijado en una dependencia. Haba un viejo Renault 14 polvoriento y gastado aparcado fuera. Apareci un hombre entreds casas. Pareca un labrador, tena el rostro surcado de lneas profundas, curtido por los aos de trabajo bajo el sol inclemente. Fren al verla. Perdone, monsieur lo llam Roberta. El hombre la observ con curiosidad, apret el paso y desapareci en una de las casas, cerrndole violentamente la puerta en las narices. Roberta estaba atnita, hasta que cay en la cuenta de que, posiblemente, una extranjera despeinada y sucia con la camisa empapada de sangre y los pantalones vaqueros desgarrados no fuera una visin tpica en aquellos parajes. Prosigui apresuradamente la marcha, pensando en Ben. Madame? Je peux vous aider?dijo una voz. Roberta se volvi y vio a una anciana completamente vestida de negro que se envolva los hombros con un chal. Un crucifijo colgaba de una cadena que le rodeaba el cuello arrugado. S, por favor, espero que pueda ayudarme contest Roberta en francs. Estoy buscando al sacerdote del pueblo. La anciana enarc las cejas. S? Est aqu. El padre Pascal Cambriel sigue siendo el sacerdote de este pueblo? S. Sigue aqu asegur la anciana, esbozando una sonrisa desdentada Me llamo Marie Claire. Le limpio la casa. Quiere llevarme con l, por favor? Es importante. Necesitamos ayuda. Marie Claire la condujo hasta la casita y entraron. Padre exclam. Tenemos visita. La casita era una morada humilde y escasamente amueblada que no obstante transmita una sensacin de inmensa calidez y seguridad. La hoguera estaba lista
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para que la encendieran por la noche, con los troncos apilados sobre las ramas. Haba dos simples sillas de madera ante una sencilla mesa de pino y al otro lado de la estancia un viejo sof cubierto con una manta. Haba un voluminoso crucifijo de bano colgado en una pared encalada y una fotografa del papa junto a una imagen de la crucifixin. Se oyeron unos pasos chirriantes y desacompasados en las escaleras y apareci el sacerdote. Ahora que haba cumplido setenta aos, Pascal Cambriel tena ciertas dificultades para caminar y se apoyaba pesadamente en un bastn. Qu puedo hacer por ti, hija ma? pregunt, dirigiendo una mirada curiosa a la inslita apariencia de Roberta. Ests herida? Ha habido un accidente? No estoy herida, pero estoy con un amigo que no se encuentra bien contest ella. Usted es el padre Pascal Cambriel, verdad? As es. Ella cerr los ojos. Gracias, Seor. Padre, venamos expresamente a verlo cuando mi amigo result herido. Est enfermo. Esto es algo serio. Pascal frunci el ceo. S lo que va a decir, que debera ver a un mdico. Ahora mismo no puedo explicrselo, pero no quiere hacerlo. Nos ayudar? De todas formas, aqu ya no hay mdico le explic Pascal mientras el Renault iba dando brincos por la calle. El doctor Bachelard falleci hace dos aos y nadie ha ocupado su lugar. Los jvenes no quieren venir a Saint-Jean. Me apena admitir que es un pueblo moribundo. Ben estaba semiinconsciente cuando el coche del sacerdote se detuvo con un chirrido a las afueras de la aldea. Dios mo, est muy enfermo. Pascal fue cojeando hacia la forma lnguida de Ben y lo cogi del brazo. Puedes orme, hijo mo? Mademoiselle, tendr que ayudarme a llevarlo al coche. Roberta, Pascal y la anciana Marie Claire ayudaron a Ben a subir las escaleras de la casita hasta la habitacin de invitados del sacerdote. Lo acostaron en la cama y Pascal le desaboton la camisa ensangrentada. Hizo una mueca al ver la herida en las costillas de Ben. No dijo nada, pero supo que se trataba de una herida de bala. Las haba visto antes, haca muchos aos. La palp con los dedos. La bala haba atravesado el msculo antes de salir por el otro lado. Marie Claire, sera tan amable de traer agua caliente, vendas y desinfectante? Y, todava nos queda ese preparado de hierbas para limpiarlas heridas?
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Marie Claire, sumisa, se march de puntillas para cumplir su cometido. Pascal le tom el pulso a Ben. Es muy rpido. Se pondr bien?Roberta haba palidecido por completo y apretaba los puos a los costados. Necesitaremos un poco de la medicina de Arabelle. Arabelle?Es una curandera local? Arabelle es nuestra cabra. Tenemos algunos antibiticos de cuando sufri una infeccin en la pezua hace algn tiempo. Me temo que ese es el lmite de mis habilidades mdicas. Pascal sonri. Pero Marie Claire sabe mucho de remedios herbales. Me ha ayudado muchas veces, al igual que a otros miembros de nuestra pequea comunidad. Me parece que nuestro joven amigo est en buenas manos. Padre, le agradezco muchsimo su ayuda. Es mi deber prestar servicio a los necesitados, pero tambin es un placer contest Pascal. Ha pasado algn tiempo desde la ltima vez que usamos esta habitacin para cuidar a un hombre enfermo. Me parece que deben de haber pasado cinco o seis aos desde que la ltima alma herida encontr el camino que conduce a nuestro pueblo. Era Klaus Rheinfeld, verdad? Pascal interrumpi abruptamente lo que estaba haciendo y se volvi para dirigir a Roberta una mirada penetrante.
Est durmiendo murmur Pascal cuando baj las escaleras. Vamos a dejarlo un rato. Roberta acababa de salir del bao y se haba puesto la ropa que le haba dado Marie Claire. Gracias de nuevo por su ayuda le dijo. No s lo que habramos hecho... Pascal sonri. No hace falta que me des las gracias. Debes de tener hambre, Roberta. Vamos a comer. Marie Claire les sirvi una comida sencilla: un poco de sopa, pan y un vaso de vino de la via de Pascal, que lo haba prensado personalmente. Comieron en silencio, con el nico acompaamiento de los grillos que chirriaban en el exterior y
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un perro que ladraba a lo lejos. De tanto en tanto, el sacerdote alargaba la mano y coga un tronco partido de una cesta para arrojarlo al fuego. Al trmino de la cena, Marie Claire recogi la mesa, les dio las buenas noches y volvi a su casita, que estaba al otro lado de la calle. Pascal encendi una larga pipa de madera y se traslad a una mecedora instalada junto a la chimenea. Apag la luz principal de modo que los baara el trmulo resplandor anaranjado de la hoguera, y la invit a sentarse en un silln delante de l. Me parece que tenemos algunas cosas que discutir, t y yo. Es una historia larga y extraa, padre, y no s todo lo que hay que saber. Pero procurar explicarle la situacin. Le refiri lo que saba sobre la misin de Ben, el peligro al que esta lo haba expuesto, las cosas que le haban sucedido a ella y los temores que albergaba. Su relato fue confuso e inconexo. Estaba terriblemente cansada y le dola todo el cuerpo. Ahora entiendo que fuerais reacios a ver a un mdico admiti Pascal, Temis que os denuncien y os acusen falsamente de esos crmenes. Mir al reloj de la pared. Hija ma, se hace tarde. Ests exhausta y debes descansar. Dormirs en el sof. La verdad es que es muy cmodo. Te he bajado algunas mantas. Gracias, padre. Le aseguro que estoy agotada, pero, si no le parece mal, creo que debera velar a Ben. Pascal le toc el hombro. Eres una compaera fiel. Lo quieres mucho. Ella guard silencio. Sus palabras la haban conmovido. Pero yo lo velar mientras t descansas continu el sacerdote. Hoy he hecho poco ms que cuidar a las gallinas, ordear a Arabelle, que Dios bendiga a esa querida critura, y or dos confesiones rutinarias Sonri. Pascal se qued sentado hasta tarde leyendo la Biblia a la luz de una vela mientras Ben se agitaba intranquilo en la cama. En una ocasin, alrededor de las cuatro, se despert y pregunt: Dnde estoy? Con amigos, Benedict contest el sacerdote. Le enjug el sudor fro de la frente y volvi a tranquilizarlo basta que se durmi. Ahora descansa. Ests a salvo. Yo rezar por ti.
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Captulo 35
Ben intent bajar las piernas de la cama. Ya haba pasado bastante tiempo all tumbado. Fue una labor penosa moverse un centmetro detrs de otro. La tirantez de los msculos heridos le causaba un dolor agnico. Rechin los dientes mientras pona suavemente los pies en el suelo y se levantaba poco a poco. Le haban lavado la camisa y se la haban dejado con cuidado en una silla. Tard mucho tiempo en vestirse. Al otro lado de la ventana vio los tejados de la aldea y ms all las colinas y las montaas que se alzaban hasta el cielo despejado. Se maldijo furiosamente por haber permitido aquella situacin. Haba subestimado el peligro desde el principio del trabajo. Y all estaba, atrapado en aquel pueblo de mala muerte, sin poder apenas moverse ni hacer nada til, mientras una nia moribunda necesitaba su ayuda. Cogi la petaca y bebi un trago, abundante. Por lo menos puedo hacer esto. Ojal tuviese una botella entera, o tal vez dos. Entonces record el diario de Fulcanelli. Se agach rgidamente y lo sac de la bolsa. Se tendi con l en la cama, hojeando las pginas, y retom la lectura. 3 de septiembre de 1926 Por fin ha ocurrido: el alumno ha desafiado al maestro. Mientras escribo, siguen resonando en mis odos las palabras de Daquin al encararse conmigo hoy en el laboratorio. Echaba chispas por los ojos y tena los puos apretados a los costados. Pero maestro protest, no estamos siendo egostas? Cmo puede afirmar que est bien mantener en secreto semejantes conocimientos cuando podran beneficiar a tanta gente? No ve el bien que esto podra hacer? Piense que lo cambiara todo! No, Nicholas insist. No estoy siendo egosta. Estoy siendo precavido. Estos secretos son importantes, s. Pero tambin es peligroso revelrselos a cualquiera. Solo debemos permitir que posean estos conocimientos los iniciados, los adeptos.
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Nicholas me clav una mirada furiosa. Pues no le encuentro sentido exclam. Usted es viejo, maestro. Ha pasado la mayor parte de su vida buscando, pero todo ser en vano si no los usa. selos para ayudar al mundo. Y t eres joven, Nicholas repliqu. Demasiado joven para comprender el mundo al que tanto deseas ayudar. No todos tienen un corazn tan puro como el tuyo. Hay personas que pondran estos conocimientos al servicio de su codicia y sus propsitos personales. No para hacer el bien, sino para hacer el mal. El antiguo manuscrito estaba en el tubo de piel encima de la mesa, junto a nosotros. Lo cog y lo bland ante l. Soy un descendiente directo de los autores de esta sabidura declar. Mis ancestros ctaros conocan la importancia de preservar sus secretos a toda costa. Saban quines los andaban buscando y lo que sucedera si caan en malas manos. Dieron sus vidas intentando proteger esta sabidura. Lo s, maestro, pero... Lo interrump. Los conocimientos que tenemos el privilegio de custodiar son poderosos, y el poder es algo peligroso. Corrompe a los hombres y atrae a los malvados. Por ese motivo te advert acerca de la responsabilidad que te estaba confiando. Y no olvides que hiciste un juramento de silencio. Baj la cabeza, apesadumbrado. Temo haberte revelado demasiado aad. Significa eso que no va a contarme nada ms? Qu hay del resto? El segundo gran secreto? Mene la cabeza. Lo lamento, Nicholas. Son demasiados conocimientos para una persona tan joven e impulsiva. No puedo deshacer lo que he hecho, pero no te conducir ms lejos hasta que hayas demostrado ser ms sabio y maduro. Al or aquellas palabras sali en tromba del laboratorio. Vi que estaba al borde del llanto. Yo tambin sent un cuchillo en el corazn al saber lo que se haba interpuesto entre nosotros. Ben oy un golpecito en la puerta del dormitorio. Alz la vista del diario cuando esta se entreabri y apareci el rostro de Roberta.
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Cmo te encuentras ahora? pregunt. Entr sosteniendo una bandeja y pareca preocupada. Ben cerr el diario. Estoy bien. Mira lo que te he preparado. Deposit un humeante cuenco de sopa de pollo encima de la mesa. Tmatela antes de que se enfre. Cunto tiempo he estado inconsciente? Dos das. Dos das! Bebi un sorbo de gisqui, torciendo el gesto al hacer el movimiento. Tienes que beber, Ben? Has tomado antibiticos. Suspir. Por lo menos come algo. Tienes que recuperar las fuerzas. Lo har. Puedes acercarme la bolsa con el pie? Tengo el tabaco dentro. No te conviene fumar en este momento. No me conviene nunca. De acuerdo. Como quieras. Te los traer. No, solo... Se movi con demasiada brusquedad y sinti una sacudida de dolor. Volvi a reclinarse contra la almohada, cerrando los ojos. Roberta alarg la mano. Cuando estaba rebuscando en la bolsa se cay algo pequeo que aterriz en el suelo. Lo recogi. Se trataba de una pequea fotografa en un marco de plata. La estudi, preguntndose qu estara haciendo ah dentro. La foto era antigua y descolorida y tena los bordes arrugados y ajados como si alguien la hubiera llevado en la cartera durante aos. Era la imagen de una adorable chiquilla, una nia pecosa y rubia de ocho o nueve aos con chispeantes ojos azules que irradiaban inteligencia, que sonrea frente a la cmara con una expresin de franca felicidad. Quin es, Ben? Es un encanto. Lo mir y su sonrisa se desvaneci. Ben la estaba mirando fijamente con una expresin de fra clera que nunca haba visto antes. Deja eso y lrgate de una puta vez mascull.
Cuando Roberta baj las escaleras, el padre Pascal vio su semblante iracundo y dolorido. Le puso una mano en el brazo.
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A veces cuando un hombre sufre se revuelve y dice cosas que no piensa dijo. El hecho de que est herido no es excusa para que se comporte como un ca... Se contuvo. Solo estaba intentando ayudarlo. No me refera a ese dolor repuso Pascal. El verdadero dolor se encuentra en su corazn y en su espritu, no en sus heridas. Sonri afectuosamente. Hablar con l. Se dirigi a la habitacin de Ben y se sent a su lado en el borde de la cama. Ben estaba tendido sobre ella con la mirada perdida en el espacio, aferrando la petaca. El gisqui estaba embotando un poco el dolor. Haba logrado hacerse con los cigarrillos, solo para descubrir que el paquete estaba casi vado. Te importa que te acompae? dijo Pascal. Ben mene la cabeza. Pascal guard silencio unos instantes antes de dirigirse a Ben delicada y afectuosamente. Benedict, Roberta me ha explicado un poco a qu te dedicas. Tienes la vocacin de socorrer a los necesitados, algo que sin duda es noble y digno de elogio. Yo tambin tengo una vocacin que desempeo lo mejor que puedo. Debo admitir que es menos dramtica, menos heroica que la tuya. Pero el propsito que me ha encomendado el Seor es una tarea importante que debo cumplir. Ayudo a los hombres a liberarse de su sufrimiento. A encontrar a Dios. Para algunos eso consiste simplemente en encontrar la paz en su interior, sea cual sea la forma en la que se presente. Esta es mi paz, padre musit Ben. Alz la petaca. Sabes que eso no es suficiente y que nunca lo ser. No puede ayudarte, solo puede hacerte dao. Entierra el dolor en lo profundo de tu corazn. El dolor es como una espina envenenada. Si no se arranca se infecta como una herida espantosa. Y no se cura simplemente aplicando penicilina para una cabra. Ben se ri amargamente. S, es probable que tenga razn. Segn parece, has ayudado a muchas personas prosigui Pascal. Pero te obstinas en recorrer el sendero de la autodestruccin, confindote al licor, ese falso amigo. Cuando se desvanece la alegra de haber ayudado a los dems, acaso no vuelve enseguida el dolor, y empeora? Ben no dijo nada. Me parece que sabes la respuesta.
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Mire dijo Ben. Le agradezco todo lo que ha hecho por m. Pero ya no me interesan los sermones. Esa parte de m muri hace mucho tiempo. As que, con todos los respetos, padre, si ha subido para predicarme est perdiendo el tiempo. Se quedaron sentados en silencio. Quin es Ruth? inquiri abruptamente Pascal. Ben le dirigi una mirada penetrante. No se lo ha dicho Roberta? La nia que se est muriendo, la nieta de mi cliente. La que estoy intentando salvar. Si es que no es demasiado tarde. No, Benedict, no me refera a esa. Quin es la otra Ruth, la Ruth con la que sueas? Ben sinti que se le congelaba la sangre y se le aceleraba el pulso. Con un nudo en la garganta contest: No s de qu est hablando. No sueo con ninguna Ruth. Cuando un hombre pasa dos noches sentado con un paciente delirante repuso Pascal es posible que descubra cosas acerca de l que tal vez no puedan discutirse abiertamente. Tienes un secreto, Ben. Quin es Ruth? Mejor dicho, quin era? Ben profiri un profundo suspiro. Alz de nuevo la petaca. Por qu no me dejas ayudarte? dijo suavemente Pascal. Vamos, comparte tu carga conmigo. Despus de un silencio prolongado, Ben empez a hablar en voz baja, casi mecnica. Tena la mirada perdida en el espacio mientras reproduca mentalmente imgenes familiares y dolorosas por millonsima vez. Yo tena diecisis aos. Era mi hermana. Solo tena nueve. Estbamos muy unidos... ramos almas gemelas. Es la nica persona a la que he amado con todo mi corazn. Esboz una sonrisa amarga. Era como un rayo de sol, padre. Tendra que haberla visto. Para m, ella era la razn para creer en el Creador. Puede que le sorprenda, pero hubo un tiempo en el que pensaba convertirme en clrigo. Pascal escuchaba atentamente. Contina, hijo mo. Mis padres nos llevaron de vacaciones al norte de frica, a Marruecos sigui Ben. Nos alojbamos en un gran hotel. Un da mis padres decidieron ir a visitar un museo y nos dejaron all. Me dijeron que cuidase de Ruth y que no saliramos del recinto del hotel bajo ninguna circunstancia. Se interrumpi para encender un cigarrillo.
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Haba una familia suiza en el hotel. Tenan una hija que era un ao mayor que yo. Se llamaba Martina. Aunque no hablaba de ello desde haca aos lo recordaba todo a la perfeccin. Vio mentalmente el rostro de Martina. Era guapsima. Me gustaba mucho y me invit a salir. Quera visitar un zoco sin sus padres. Al principio me negu porque tena que quedarme en el hotel a cuidar de mi hermana. Pero Martina iba a volver a Suiza al da siguiente. Y me asegur que si la acompaaba al zoco cuando volviramos me... En fin, me sent tentado. Decid que no pasara nada si nos llevbamos tambin a Ruth. Supuse que mis padres no se enteraran nunca. Contina repiti Pascal. Salimos del hotel y deambulamos por el mercado. Estaba atestado, lleno de puestos, encantadores de serpientes, msica, aromas e imgenes exticas. Pascal asinti. Estuve en Argelia hace muchos aos, durante la guerra. Es un mundo extrao y ajeno a nosotros los europeos. Pasamos un buen rato dijo Ben. A m me gustaba estar con Martina y ella me coga la mano mientras miraba todos los puestos. Pero yo vigilaba atentamente a Ruth. Ella no se apartaba de mi lado. Entonces Martina vio un pequeo joyero de plata que le gust. Como no tena dinero suficiente, me ofrec a comprrselo. Le di la espalda a Ruth mientras contaba el dinero. Solo fue un momento. Le compr el regalo a Martina y ella me dio un abrazo. Volvi a detenerse. Tena la garganta seca. Se dispuso a beber otro trago de la petaca. Pascal le sujet el brazo con amabilidad pero con firmeza. Dejemos a los amigos engaosos fuera de esto por el momento. Ben asinti, tragando saliva con dificultad. No s cmo pudo suceder tan deprisa. Solo le quit la vista de encima unos segundos. Pero entonces ella..., desapareci. Se encogi de hombros. Desapareci como si tal cosa. Le pareca que su corazn era una enorme burbuja a punto de estallar. Se llev las manos a la cabeza, menendola lentamente de un lado a otro. Simplemente ya no estaba. No la o gritar. No vi nada. Todo lo que me rodeaba era normal. Era como si lo hubiese soado todo. Como si ella nunca hubiera existido. No se haba alejado, simplemente. Ben apart la cabeza de las manos y se incorpor. No afirm. Es un negocio lucrativo y los que se las llevan son profesionales expertos. Hicimos todo lo que estaba a nuestro alcance... La polica y el consulado la buscaron durante meses. No encontramos ni una sola pista.
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La burbuja que haba reprimido durante tanto tiempo estall. Algo se perfor en su interior y sinti que manaba a borbotones. No haba llorado desde aquella poca, excepto en sueos. Y todo fue por mi culpa, porque le di la espalda. La perd. No has amado a nadie desde entonces observ Pascal. No se trataba de una pregunta. No s amar contest Ben, recuperando la compostura. No recuerdo cuando fui realmente feliz por ltima vez. No s lo que se siente. Dios te ama, Benedict. Dios no es ms amigo mo que el gisqui. Has perdido la fe. Entonces intent mantener la fe. Al principio rezaba todos los das para que la encontrasen. Rezaba pidiendo perdn. Saba que Dios no me escuchaba, pero segu creyendo y rezando. Y tu familia? Mi madre nunca me lo perdon. No soportaba verme. Yo no la culpaba por ello. Despus se sumi en una profunda depresin. Un da encontramos la puerta del dormitorio cerrada con llave. Mi padre y yo gritamos y la aporreamos, pero ella no respondi. Se haba tomado una sobredosis masiva de somnferos. Yo tena dieciocho aos y acababa de empezar mis estudios de teologa. Pascal asinti tristemente. Y tu padre? Fue cuesta abajo rpidamente despus de perder a Ruth y empeor tras la muerte de mi madre. Mi nico consuelo es que crea que me haba perdonado. Ben suspir. Volv a casa en vacaciones. Entre en su estudio. Ni siquiera me acuerdo del motivo, me parece que necesitaba papel. Mi padre no estaba. Encontr su diario. Lo leste? Y descubr lo que realmente pensaba. La verdad era que me odiaba. Me echaba la culpa de todo y crea que yo no mereca vivir despus de lo que le haba hecho a la familia. Despus de eso no pude volver a la universidad. Perd el inters por todo. Mi padre muri al poco tiempo. Qu hiciste entonces, hijo mo? Apenas recuerdo el primer ao. Deambul por Europa durante mucho tiempo y trat de perderme. Volv al cabo de una temporada y vend la casa. Me mud a Irlanda con Winnie, la asistenta. Luego me alist No se me ocurri otra cosa que
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hacer. Me odiaba a m mismo. Estaba lleno de rabia y empleaba hasta el ltimo pice de ella en el adiestramiento. Era el recluta ms disciplinado y motivado que jams haban visto. No tenan ni idea de lo que haba detrs de aquello. Despus, con el paso del tiempo, me convert en un magnfico soldado. Tena cierta disposicin. Cierta dureza. Era un salvaje, y se aprovecharon de eso. Acab haciendo muchas cosas de las que no me gusta hablar. Vacil antes de continuar y su mente se llen momentneamente de recuerdos, imgenes, sonidos y fragancias. Mene la cabeza para despejarse. Al final comprend que el ejrcito no era lo que yo quera. Odiaba todo cuanto representaba. Volv a casa y trat de poner mi vida en orden. Al cabo de algn tiempo se pusieron en contacto conmigo para que encontrase a un adolescente que haba desaparecido. Fue en el sur de Italia. Cuando todo acab y el chico estuvo a salvo me di cuenta de que haba descubierto lo que quera hacer. Mir a Pascal. Eso fue hace cuatro aos. Descubriste que devolviendo a personas desaparecidas a sus seres queridos estabas curando la herida que haba causado la prdida de Ruth. Ben asinti. Cada vez que dejaba a alguien en casa sano y salvo senta el impulso de volver al trabajo. Era como una adiccin. Lo sigue siendo. Pascal sonri. Has sufrido un dolor terrible. Me alegro de que hayas confiado en m lo suficiente para hablar de ello, Benedict. La confianza lo cura todo. La confianza y el tiempo. El tiempo no me ha curado objet Ben. El dolor se entumece, pero se hace ms profundo. Crees que encontrar una cura para esa nia llamada Ruth te ayudar a purgarte del demonio de la culpa. De lo contrario no habra aceptado esta misin. Espero que tengas xito, Ben, por el bien de la chica y por el tuyo. Pero creo que la verdadera redencin, la verdadera paz, debe proceder de tu interior. Debes aprender a confiar, a abrir tu corazn y a encontrar el amor en ti mismo. Solo entonces se curarn tus heridas. Hace que parezca sencillo rezong Ben. Pascal sonri. Ya has emprendido el sendero al confesarme tu secreto. Si entierras tus sentimientos no encontrars la salvacin. Puede que duela extraer el veneno de la
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herida, porque en esos momentos nos enfrentamos al demonio cara a cara. Pero puede que encuentres la libertad cuando lo saques a la superficie y te libres de l.
Una gota de cera de la vela cay en la mano de Ben cuando entraba a hurtadillas en la iglesia de Saint-Jean. La puerta nunca estaba cerrada con llave, ni siquiera a las dos de la madrugada. Segua sintiendo las piernas dbiles y temblorosas mientras recorra el pasillo. Las sombras fluctuaban a su alrededor en el edificio varo y silencioso. Se arrodill delante del altar y la luz de la vela ilumin la reluciente estatua blanca de Cristo que se cerna sobre l. Ben inclin la cabeza y rez.
El rastro condujo a Luc Simon hacia el sur. Era sencillo seguirlo, pues era un rastro de balas y hombres muertos. Un granjero de Le Puy, en el centro de Francia, aseguraba que haba odo disparos y que dos automviles haban participado en una persecucin por las carreteras comarcales. Cuando la polica encontr el campo en el que se haba producido el tiroteo descubri tres cadveres y dos coches siniestrados acribillados a balazos, as como armas y casquillos usados tirados por todas partes. Ninguno de los coches estaba registrado, y haban denunciado el robo del BMW en Lyon haca un par de das. Lo ms interesante era que dentro del otro coche, un Peugeot plateado con matricula de Pars, haban encontrado huellas que coincidan con las de Roberta Ryder. Entre los numerosos casquillos usados que hallaron en la hierba haba cartuchos de nueve milmetros que haban salido de la misma pistola tipo Browning que los que haban encontrado en la limusina Mercedes y en la escena de los asesinatos de la ribera. Ya puestos, Ben Hope podra haber grabado su nombre en un rbol.
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Captulo 36
El Instituto Legrand, cerca de Limoux, en el sur de Francia Tres meses antes Ay, mierda...! Mira, Jules, ha vuelto a hacerlo! La celda acolchada de Klaus Rheinfeld estaba cubierta de sangre. Cuando los dos enfermeros del psiquitrico entraron en la pequea estancia cbica, su ocupante apart la mirada de lo que estaba haciendo como un nio al que hubieran sorprendido embebido en un juego prohibido. Su rostro marchito se contrajo en una sonrisa y entonces vieron que se haba arrancado otros dos dientes. Adems, haba desgarrado la camisa del pijama y haba empleado los dientes serrados para reabrir la herida de extraa forma que tena en el pecho. Parece que ha llegado el momento de volver a aumentarte la dosis musit el enfermero que estaba al cargo mientras sacaban a Rheinfeld de la celda. Ser mejor que traigis a los limpiadores le dijo a su ayudante. Llevadlo a la clnica y ponedle un chute de diazepam y ropa limpia. Aseguraos de que tenga las uas cortsimas. Van a venir a visitarlo dentro de un par de horas. Otra vez la italiana? Rheinfeld levant la cabeza ante la mencin de su visitante. Anna! enton. Anna... Anna buena. Anna es mi amiga. Escupi a los enfermeros Os odio. Dos horas despus un Klaus Rheinfeld mucho ms sereno estaba sentado en la sala de visitas de seguridad del Instituto Legrand. Era la sala que empleaban con los pacientes ms inestables que estaban autorizados a recibir visitas ocasionales del exterior aunque no confiasen en ellos lo bastante para dejarlos a solas. Haba una mesa sencilla, dos sillas atornilladas al suelo, un enfermero a cada lado y un tercero preparado con una jeringuilla cargada por si acaso. El doctor Legrand, el director del instituto, los observaba a travs de un espejo de doble sentido instalado en la pared. Rheinfeld llevaba un pijama nuevo y un batn limpio en sustitucin de los que haba ensangrentado anteriormente. Le haban limpiado el reciente hueco de la
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dentadura. El cambio de humor se deba tanto a las drogas psicotrpicas que le haban inyectado como al extrao efecto tranquilizador que obraba en l su nueva amiga y asidua visitante Anna Manzini. Rheinfeld aferraba con ambas manos su posesin ms preciada, su cuaderno. El perfume y la etrea presencia de Anna Manzini impregnaron la atmsfera austera y estril de la sala de visitas cuando el enfermero la hizo pasar. El rostro de Rheinfeld irradiaba felicidad al verla. Hola, Klaus. Sonri y se sent al otro lado de la mesa desnuda. Cmo te encuentras hoy? A los enfermeros no dejaba de sorprenderlos que aquel paciente de ordinario difcil y agitado se serenase ante la afectuosa y atractiva italiana. Tena un talante delicado y apacible, no lo apremiaba ni le haca exigencias. Durante largos periodos de tiempo Rheinfeld no deca una sola palabra, sino que se quedaba sentado mecindose suavemente en la silla con los ojos entrecerrados de relajacin y una mano larga y huesuda apoyada en el brazo de Anna. Al principio, a los enfermeros no les haba complacido ese contacto fsico, pero ella les haba pedido que se lo permitieran y ellos haban aceptado al ver que no le haca mal alguno. Cuando Rheinfeld hablaba, durante buena parte del tiempo musitaba incesantemente una y otra vez las mismas cosas: frases en un latn incomprensible y nmeros y letras confusas, al tiempo que contaba obsesivamente con los dedos con movimientos espasmdicos. A veces, si lo exhortaba un poco, aunque con ternura, Anna consegua que le hablase de forma ms coherente sobre sus intereses. Entonces susurraba cosas que los enfermeros ni siquiera empezaban a entender. Al cabo de un rato su conversacin sola volver a disiparse en un murmullo ininteligible y despus se apagaba por completo. Anna se limitaba a sonrer y dejarlo all sentado tranquilamente. Aquellos eran sus momentos ms plcidos y los enfermeros los consideraban una parte provechosa del programa de tratamiento. Aquella quinta visita no fue diferente de las anteriores. Rheinfeld estaba sentado serenamente asiendo la mano de Anna y su cuaderno mientras repasaba la misma secuencia de nmeros con su voz grave y quebradiza, hablando en un misterioso idioma propio. N 6, E 4,126, A 11, E 15. Qu intentas decirnos, Klaus? pregunt pacientemente Anna. El doctor Legrand observaba la escena con el ceo fruncido desde el otro lado del espejo unidireccional. Comprob su reloj y entr en la sala de visitas por una puerta de acceso.
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Anna, cunto me alegro de verte exclam, radiante. Se volvi a los enfermeros . Me parece que ya est bien por hoy. No queremos que el paciente se canse. Cuando vio a Legrand, Rheinfeld prorrumpi en gritos y se cubri la cabeza con los brazos enclenques. Se cay de la silla y cuando Anna se levantaba para marcharse arrastr su cuerpo consumido por el suelo para aferrarse a sus tobillos, protestando a grandes voces. Los enfermeros lo apartaron de ella a rastras y Anna lo observ apesadumbrada mientras lo sacaban a la fuerza por la puerta para devolverlo a su habitacin. Por qu te tiene tanto miedo, Edouard? le pregunt a Legrand cuando salieron al pasillo. No lo s, Anna. Legrand sonri. No tenemos ni idea del pasado de Klaus. Su reaccin ante m puede ser el residuo de un suceso traumtico. Es posible que le recuerde inconscientemente a alguien que le ha hecho dao, tal vez un padre abusivo u otro pariente. Es un fenmeno bastante comn. Ella mene la cabeza tristemente. Ya veo. Eso lo explica. Anna, estaba pensando... Si ests libre esta noche, te apetece cenar conmigo? Conozco un pequeo restaurante especializado en pescado en la costa. La lubina est de muerte. Te recojo a las siete? Le acarici el brazo. Ella se apart de su contacto. Por favor, Edouard. Ya te he dicho que no estoy preparada... Dejemos la cena para otro momento. Lo siento se disculp Legrand, retirando la mano. Lo comprendo. Perdname, por favor. Legrand la observ desde su ventana mientras abandonaba el edificio y suba a su Alfa Romeo. Era la tercera vez que lo rechazaba, se dijo. Qu le pasaba? Otras mujeres no reaccionaban de aquella forma. Pareca que no deseaba que la tocase. Lo desairaba continuamente y no obstante no pareca tener ningn problema en permitir que Rheinfeld le cogiera la mano durante horas. Se apart de la ventana y cogi el telfono. Paulette, puedes hacerme el favor de comprobar si el doctor Delavigne tiene hora hoy para evaluar el tratamiento de uno de los pacientes? Klaus Rheinfeld... Ah, s? Vale, puedes llamarlo y decirle que me encargo yo? Eso es... Gracias, Paulette.
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Rheinfeld estaba de nuevo en su celda acolchada, cantando para sus adentros, satisfecho y pensando en Anna, cuando oy el tintineo de las llaves en el pasillo y la puerta se abri. Dejadme a solas con l orden una voz que reconoci. Rheinfeld se encogi con los ojos desorbitados de temor cuando el doctor Legrand entr en la celda y cerr la puerta a sus espaldas silenciosamente. Legrand se acerc y Rheinfeld retrocedi cuanto pudo hasta el rincn. El psiquiatra se irgui sobre l, sonriente. Hola, Klaus dijo con voz suave. Entonces ech el pie hacia atrs y le propin una patada en el estmago. Rheinfeld se retorci, indefenso y dolorido, resollando sin aliento. Legrand le dio otra patada, y despus otra. Mientras reciba golpes sin cesar, Klaus Rheinfeld no poda sino llorar y desear la muerte.
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Captulo 37
El tercer da, Ben se sinti con fuerzas para bajar a sentarse al sol del medioda de otoo. Vio a Roberta a lo lejos, dando de comer a las gallinas y evitndolo deliberadamente. Se senta mal al saber que haba herido sus sentimientos. Se sent a sorber el t de hierbas que le haba preparado Marie Claire y retom el diario de Fulcanelli. 19 de septiembre de 1926 Empiezo a arrepentirme de haber depositado mi confianza en Nicholas Daquin. Escribo estas palabras con un peso en el corazn, sabiendo ahora lo estpido que he sido. Mi nico consuelo es no haberle revelado completamente los conocimientos que adquir mediante los artefactos ctaros. Ayer se confirmaron mis peores temores. Contradiciendo todos mis principios y para mi eterna vergenza, he contratado a un investigador, un hombre discreto y digno de confianza llamado Corot, para que siga a Nicholas y me informe de sus movimientos. Parece que desde hace ya algn tiempo mi joven aprendiz es miembro de una sociedad parisina llamada los Vigilantes. Naturalmente, yo conoca la existencia de ese pequeo crculo de intelectuales, filsofos e iniciados en la sabidura esotrica. Tambin saba por qu Nicholas se haba sentido atrado por ellos. El objetivo de los Vigilantes consiste en liberarse de las constricciones impuestas por el tradicional secretismo de la alquimia. Se renen cada mes en una sala situada encima de la librera de Chacornac para discutir cmo podran introducirse en la ciencia moderna los frutos de los conocimientos alqumicos para emplearlos en beneficio de la humanidad. Para un joven como Nicholas deben de representar el futuro, la fundacin de una nueva era, y entiendo bien que debe de sentirse desgarrado entre su visin progresista de una nueva alquimia y lo que percibe como la postura anticuada, cauta y recelosa que yo represento. No se ha de menospreciar tanto candor y espritu juvenil. Pero lo que Corot me relat a continuacin me ha dado grandes motivos de
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preocupacin. Por medio de su asociacin con los Vigilantes, Nicholas ha hecho un nuevo amigo. S poco de ese hombre excepto que se llama Rudolf, es un estudiante del ocultismo y lo llaman el Alejandrino porque naci en Egipto. Corot ha visto varias veces a Nicholas con ese tal Rudolf, observndolos cuando se sientan en las cafeteras y mantienen largas discusiones. Ayer los sigui hasta un lujoso restaurante y consigui escuchar a escondidas un fragmento de su conversacin cuando estaban sentados en la terraza. Rudolf le serva sin cesar una copa tras otra de champn a mi joven aprendiz, y era evidente que lo haca para tirarle de la lengua. Pero es cierto, sabes? aseguraba Rudolf mientras Corot tomaba notas en secreto desde una mesa cercana. Si Fulcanelli creyera realmente en el poder de su sabidura no intentara ponerle trabas a una de sus estrellas ms brillantes. En este punto llen la copa de Nicholas hasta el borde. No estoy acostumbrado a tantos lujos oy decir Corot a Nicholas. Un da tendrs todos los lujos que puedas desear repuso Rudolf. Nicholas frunci el ceo. No ambiciono la fama ni la gloria. Solo quiero emplear mis conocimientos para ayudar al pueblo, eso es todo. Eso es lo que no consigo entender del maestro, por qu eso le parece tan malo. Tu altruismo es encomiable, Nicholas dijo Rudolf.Tal vez yo pueda ayudarte. Tengo algunos contactos influyentes. De veras? contest Nicholas. Aunque eso significara quebrantar mi juramento de silencio. Ya sabes que lo he pensado a menudo, pero an no me he decidido. Deberas confiar en tus sentimientos aconsej Rudolf. Qu derecho tiene tu profesor a impedir que se cumpla tu destino? Mi destino... repiti Nicholas. Rudolf sonri. Los hombres con destino son una especie inslita y admirable declar. Si no me equivoco contigo habr tenido el privilegio de conocer a dos hombres as en mi vida. Sirvi lo que quedaba de champn. Conozco a un hombre, un visionario que comparte tus mismos ideales. Le he hablado de ti, Nicholas, y presiente, al igual que yo que puedes desempear un papel muy importante en la creacin de un futuro maravilloso para la humanidad. Algn da lo conocers.
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Nicholas apur la copa de un trago y la deposit en la mesa. Respir profundamente. De acuerdo anunci. Est decidido. Compartir contigo lo que s. Quiero cambiar las cosas. Me honras contest Rudolf, con una breve inclinacin de cabeza. Nicholas se inclin hacia delante en la silla. Si supieras cunto he deseado hablar de esto con alguien. Hay dos secretos importantes, que estn revelados en un antiguo documento codificado. Mi maestro lo descubri en el sur, en las ruinas de un viejo castillo. Entonces, te ha enseado esos secretos? pregunt ansiosamente Rudolf. Me ha enseado uno de ellos. He sido testigo de su poder. Es realmente asombroso. Poseo ese conocimiento. S cmo usarlo, y puedo demostrrtelo. Qu hay del segundo? Su potencial es ms increble an afirm Nicholas. Pero hay un problema. Ahora Fulcanelli se niega a ensermelo. Rudolf puso una mano en el hombro del joven. Estoy seguro de que con el tiempo lo aprenders dijo con una sonrisa. Pero mientras tanto, por qu no me cuentas ms cosas de ese asombroso conocimiento? Quiz deberamos continuar nuestra discusin en mi apartamento. Ben dej el diario. Quin era aquel Alejandrino? Qu le haba contado Daquin? Quin era el visionario que Rudolf haba prometido presentarle? Probablemente fuese otro chiflado como Gaston Clment, se dijo. Hoje las pginas siguientes y descubri que la ltima seccin del libro al completo estaba terriblemente deteriorada a causa de la descomposicin. Era difcil precisar cuntas pginas faltaban. Se esforz por descifrar la ltima entrada del diario, que apenas era legible. Fulcanelli la haba escrito inmediatamente antes de su misteriosa desaparicin. 23 de diciembre de 1926
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Todo est perdido. Mi amada esposa Christina ha sido asesinada. La traicin de Daquin ha puesto nuestros preciosos conocimientos en manos del Alejandrino. Que Dios me perdone por haber permitido que esto ocurriera. Temo por mucho ms que mi propia vida. Las maldades que pueden cometer esos hombres son inimaginables. Mis planes estn en marcha. Me ir de Pars de inmediato con mi querida hija Yvette, que ahora es lo nico que me queda, y dejar todo en manos de mi leal Jacques Clment. Le he advertido que tambin debe tomar todas las precauciones posibles. Por mi parte, no pienso regresar. As que eso era todo. De algn modo, cuando Daquin traicion la confianza de Fulcanelli sobrevino el desastre. Al parecer todo giraba en torno a ese misterioso Rudolf. el Alejandrino. Habra asesinado a la esposa de Fulcanelli? Y lo que era ms importante, adonde haba ido el alquimista a continuacin? Tena tanta prisa por marcharse de Pars que hasta haba dejado atrs su diario. Qu da tan bonito hace observ una voz familiar, interrumpiendo la ensoacin de Ben. Puedo acompaarte? Hola, padre. Ben cerr el diario. Pascal se sent a su lado y se sirvi una copa de vino de una jarra de cermica. Hoy tienes mejor aspecto, amigo mo. Gracias, me siento mejor. Bien. Pascal sonri. Ayer me hiciste un gran honor confiando en m y contndome tu secreto..., que, naturalmente, queda entre nosotros. Hizo una pausa . Ahora es mi turno, pues yo tambin tengo un pequeo secreto. Seguro que no puedo ofrecerle el mismo apoyo que usted me ha dado dijo Ben. Sin embargo, te interesar mi secreto. En cierto modo te incumbe. Cmo? Venas a buscarme, pero tu verdadero objetivo era encontrar a Klaus Rheinfeld. Roberta me lo ha contado. Sabe dnde se encuentra? Pascal asinti. Permteme que empiece por el principio. Si sabas que debas venir a buscarme, seguramente sabes cmo me top con ese pobre desgraciado. Lo le en un viejo artculo.
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Pareca que se haba vuelto completamente loco explic Pascal, apesadumbrado. La primera vez que vi los terribles cortes que se haba hecho en el cuerpo pens que deba de ser obra del diablo. Se santigu automticamente, tocndose la frente, el pecho y los hombros. Y probablemente sabes que cuid al enfermo y que se lo llevaron para ingresarlo en una institucin. Adnde se lo llevaron? La paciencia es una gran virtud, Benedict. A eso voy. Djame continuar... Lo que no sabes, lo que de hecho no sabe nadie ms que yo y ese pobre luntico, es la naturaleza del instrumento que utiliz Rheinfeld para hacerse esos espantosos cortes... Ese es mi secreto. Sus ojos adoptaron una expresin distante al evocar el recuerdo. La noche de la llegada de Rheinfeld fue terrible. Se abata una tormenta violenta y fortsima. Cuando lo segu hasta el bosque, ah mismo seal, vi que empuaba un cuchillo, una daga extraordinaria. Al principio pens que iba a matarme. Pero observ con horror que el pobre hombre se aplicaba la hoja a s mismo. An no consigo imaginar su estado de nimo. En todo caso, se derrumb enseguida y lo traje a casa. Aquella noche hicimos lo que pudimos por l, aunque no estaba en sus cabales. Solo despus de que las autoridades viniesen a buscarlo a la maana siguiente temprano me acord de la daga tirada en el bosque. Cuando volv la encontr entre las hojas. Hizo una pausa. Me parece que la daga es de origen medieval aunque est perfectamente conservada. Es un crucifijo de ingenioso diseo con la hoja escondida dentro. Tiene numerosas marcas y smbolos extraos. La hoja tambin tiene una inscripcin. Cuando comprob que aquellos smbolos eran los mismos que Rheinfeld se haba grabado en el cuerpo me sent fascinado y horrorizado. Ben comprendi que deba de tratarse de la cruz de oro que haba mencionado Clment. La cruz de Fulcanelli. Qu fue de ella? quiso saber. Se la entreg a la polica? Aunque me avergence decirlo, no confes Pascal. No hubo ninguna investigacin. Nadie puso en duda que Rheinfeld se hubiera autoinflingido las heridas. La polica no hizo sino anotar algunos detalles. As que me qued con la daga. Me temo que siento debilidad por las antiguas reliquias religiosas. Desde entonces es una de las joyas de mi coleccin. Me deja verla? Claro, por supuesto. Pascal sonri. Pero djame continuar. Unos cinco meses despus recib una inslita e ilustre visita. Vino a verme un obispo del
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Vaticano llamado Usberti. Me hizo muchas preguntas sobre Rheinfeld, su locura, las cosas que me haba dicho y las marcas que tena en el cuerpo. Pero lo que ms deseaba averiguar era si llevaba algo consigo cuando lo haba encontrado. A juzgar por lo que me dijo, aunque no se refiri directamente a ella, me parece que le interesaba la daga. Que el Seor me perdone, yo no le dije nada. Era tan hermosa que como un nio estpido y codicioso quise quedrmela. Pero tambin percib algo que me asust. Aquel obispo tena algo que me pona nervioso. Lo disimulaba bien, pero supe que estaba buscando algo desesperadamente. Adems, tena muchsima curiosidad por saber si el loco llevaba papeles o documentos. No dejaba de mencionar un manuscrito. Manuscrito... Me lo pregunt una y otra vez. Ben se sobresalt. Dijo algo ms sobre l? El obispo fue bastante impreciso. De hecho, me pareci deliberadamente evasivo cuando le pregunt qu clase de manuscrito estaba buscando. No quiso decirme por qu le interesaba. Sus maneras me parecieron extraas. Y Rheinfeld tena un manuscrito? inquiri Ben, procurando ocultar su creciente impaciencia. S asinti lentamente Pascal. As es. Pero..., me temo que he de admitir que... Ben se puso an ms nervioso durante la espera. Dos segundos se le antojaron una eternidad. Pascal prosigui. Cuando se lo llevaron y volv al lugar donde estaba la daga encontr los restos empapados de lo que parecan pliegos de un antiguo pergamino. Deban de habrsele cado de los harapos. Estaban aplastados en el barro donde se haba desplomado. La lluvia los haba destruido... La mayor parte de la tinta se haba corrido. Vi algunas inscripciones e ilustraciones que an estaban intactas y trat de recogerlo, creyendo que el manuscrito era precioso y que tal vez podra devolvrselo a su propietario. Pero se hizo pedazos entre mis manos. Recog los fragmentos y los traje aqu. Pero fue imposible salvarlos, de modo que los tir. A Ben se le cay el alma a los pies. Si entre los papeles de Rheinfeld se hallaba el manuscrito de Fulcanelli, se haba acabado todo. Pero no le cont nada de eso al obispo aadi Pascal. Me daba miedo, aunque no comprenda por qu me senta as. Algo me deca que sera una equivocacin decrselo. Mene la cabeza. Desde ese da he sabido que volvera a or hablar de la historia de Rheinfeld. Siempre he presentido que otros me encontraran cuando lo buscasen.
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Dnde est Rheinfeld ahora? pregunt Ben. Me gustara hablar con l a pesar de todo. Pascal suspir. Me temo que ser difcil. Porqu? Porque est muerto. Descanse en paz. Muerto? S, muri hace poco, har unos dos meses. Cmo lo sabe? Mientras estabas enfermo llam por telfono al Instituto Legrand, una institucin mental prxima a Limoux en la que Rheinfeld haba pasado los ltimos aos. Pero era demasiado tarde. Me dijeron que el pobre desgraciado haba puesto fin a su vida de una forma espantosa. Entonces se acab musit Ben. Benedict, te he dado la mala noticia dijo Pascal, tocndole el hombro. Pero tambin tengo buenas noticias para ti. Les dije quin era a la gente del Instituto y les pregunt si sera posible hablar con alguien que hubiese conocido a Rheinfeld, tal vez alguien que hubiese llegado a conocerlo bien durante su estancia en aquel lugar. Me dijeron que en el Instituto Legrand nadie haba conseguido atravesar el caparazn del loco. No dejaba que nadie se le acercase ni estableciese vnculos con l. Su conducta era problemtica e incluso violenta. Pero haba una mujer, una extranjera, que sola visitarlo de vez en cuando durante los ltimos meses. Por alguna razn, su presencia tranquilizaba a Rheinfeld y ella consegua hablar con l con bastante normalidad. El personal del hospital me asegur que hablaban de cosas que no entenda ninguno de los enfermeros del psiquitrico. Me pregunto, Benedict, si esa mujer no podra haber descubierto alguna informacin que te resulte provechosa. Dnde puedo encontrarla? Averigu cmo se llamaba? Les dej mi nmero y les ped que le dijesen a aquella seora que el padre Cambriel deseaba hablar con ella. Apuesto a que no llamar repuso Ben sombramente. La confianza es otra de las virtudes que discutimos ayer, Benedict, y que debes empezar a cultivar. De hecho, Anna Manzini, que as se llama, ha llamado por telfono esta maana temprano, mientras Roberta y t an estabais durmiendo. Es escritora, historiadora si no me equivoco. Ha alquilado una casa de campo a pocos kilmetros de aqu. Espera noticias vuestras y est disponible maana por la tarde si queris hacerle una visita. Podis llevaros mi coche.
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De modo que an quedaba una oportunidad. Eso le levant el nimo. Padre, es usted un santo. Pascal sonri. Lo dudo dijo. Un santo no habra robado un crucifijo de oro ni le habra mentido a un obispo. Ben sonri. El diablo tienta incluso a los santos. Cierto, pero la idea es resistirse a l repuso Pascal, rindose entre dientes. Soy un viejo tonto. Ahora te ensear la daga. Crees que a Roberta tambin le gustara verla frunci el ceo. No le dirs que la rob, verdad? Ben se ri. No se preocupe, padre. Su secreto est a salvo conmigo.
Es preciosa murmur Roberta. Estaba ms animada desde que Ben le haba pedido disculpas por sus speras palabras. Saba que haba algo en la fotografa que le causaba dolor, que le haba tocado una fibra sensible. Pero de algn modo pareca distinto despus de haber hablado con Pascal. Ben sostuvo la daga cruciforme y le dio la vuelta. De modo que esa era una de las preciosas reliquias que tanto estimaba Fulcanelli. Pero no alcanzaba a comprender su importancia. El diario no ofreca ninguna pista. La cruz meda unos cuarenta y cinco centmetros de largo. Cuando la hoja se enfundaba en la vaina pareca un simple crucifijo de oro con exquisitos adornos. Haba una serpiente dorada enroscada en la vaina como en el antiguo smbolo del caduceo, con pequeos rubes a modo de ojos. La cabeza, que estaba en el extremo, donde la vaina se una con el travesao, era un resorte. Si uno sostena la parte superior del crucifijo como si fuera la empuadura de una espada corta y oprima el resorte con el dedo pulgar se accionaba la reluciente hoja de treinta centmetros. Era delgada y afilada y haba extraos smbolos grabados con lneas finas en el acero. Sopes el arma. Nadie esperara que un hombre de Dios sacase de repente una daga oculta. La idea le pareci diablicamente cnica, aunque quiz solo fuera sumamente prctica. La daga pareca resumir bastante bien la religin de la Edad Media. Del lado de los ganadores estaban los sacerdotes que asestaban pualadas por la espalda. Del otro estaban los que siempre tenan que guardarse las espaldas. A juzgar por lo que Ben saba ya acerca de la historia de la relacin de la Iglesia con la alquimia, el que llevase aquella cruz bien podra haber pertenecido a los segundos.
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Pascal seal la hoja.
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Esa es la marca que Rheinfeld se haba hecho en el centro del pecho. Pareca que se la haba hecho varias veces, era un enorme entramado de cicatrices que resaltaba sobre la piel. Se estremeci. El smbolo que estaba sealando era un diseo preciso consistente en dos crculos, uno encima del otro, que se intersectaban. En el crculo superior haba una estrella de seis puntas, cada una de las cuales tocaba la circunferencia. En el crculo inferior haba una estrella de cinco puntas o pentagrama. Los crculos se intesectaban de tal manera que las dos estrellas estaban entrelazadas. Unas delicadas lneas entrecruzadas sealaban el centro exacto de la extraa forma geomtrica. Ben contempl el diseo. Significaba algo? Era evidente que para Klaus Rheinfeld s. Alguna idea, Roberta? Ella lo examin atentamente. Quin sabe? A veces el simbolismo de los alquimistas es tan crptico que es prcticamente imposible descifrarlo. Es como si te desafiaran, burlndose de ti, dndote informacin insuficiente hasta que averiguas adonde debes ir en busca de ms pistas. Se trataba de proteger sus secretos. Eran fanticos de la seguridad. Ben gru. Esperemos que merezca la pena descubrir esos secretos, pens. Esperemos que esa tal Anna Manzini pueda arrojar ms luz sobre este asunto dijo en voz alta. Quin sabe, a lo mejor Rheinfeld le dijo lo que significaban los smbolos. Suponiendo que lo supiera. Tienes una idea mejor?
Ben se haba visto obligado a subir la colina que dominaba Saint-Jean para tener cobertura en el mvil y as ponerse en contacto con Fairfax e informarle acerca de sus progresos. Le dola el costado al contemplar el boscoso valle. Haba dos guilas que se precipitaban en picado, recortndose contra el cielo azul y describiendo crculos la una alrededor de la otra en una danza area majestuosa a la par que grcil. Las observ mientras planeaban sobre las corrientes trmicas, deslizndose y resbalando hacia un lado mientras se llamaban mutuamente, y se pregunt por un instante cmo sera aquella libertad. Marc el nmero de Fairfax y protegi el telfono del azote atronador del viento.
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Captulo 38
Era media tarde cuando cogieron el coche del padre Pascal para dirigirse a Montsegur, que se hallaba a una hora de distancia. El viejo Renault resollaba y traqueteaba por las serpenteantes carreteras comarcales, atravesando paisajes que se alternaban entre impresionantes puertos de montaas rocosas y exuberantes valles de viedos. Justo antes del antiguo pueblo de Montsegur abandonaron la carretera principal. La villa de Anna Manzini estaba al final de un largo sendero, en lo alto de una colina, rodeada de rboles. Era un magnifico edificio de piedra ocre con postigos en las ventanas, plantas trepadoras y un balcn que circundaba la fachada. Pareca un oasis en medio del rido paisaje. Las flores rebosaban de las vasijas de terracota. Los rboles ornamentales crecan en hileras ordenadas que bordeaban las paredes y el agua borboteaba alegremente en una pequea fuente. Anna sali de la casa para recibirlos. Llevaba un vestido de seda y un collar de corales que resaltaban su piel del color de la miel. A Roberta le pareci la clsica belleza italiana, fina y delicada como la porcelana. Pareca de otro planeta entre el sudor y el polvo de los pramos de Languedoc. Cuando salieron del coche, Anna les brind una clida bienvenida en ingls con un leve y aterciopelado acento italiano. Soy Anna. Encantado de conocerlos. Seor Hope, esta es su esposa? No! exclamaron al unsono Ben y Roberta, mirndose mutuamente. Esta es la doctora Roberta Ryder. Trabaja conmigo dijo Ben. Anna le dio un inesperado beso en la mejilla a Roberta. Su delicada fragancia era Chanel N 5. Roberta se percat repentinamente de que en las distancias cortas probablemente apestaba a la cabra Arabelle; Marie Claire y ella la haban ordeado aquella maana. Pero si Anna percibi algo fue demasiado corts para arrugar la nariz. Les dedic una sonrisa perfecta y los invit a pasar. El aroma de las flores recin cortadas impregnaba las estancias blancas y frescas de la casa de campo. Habla muy bien ingls coment Ben mientras Anna les serva una copa de jerez helado. Lo apur de un solo trago y se percat de la mirada colrica de Roberta.
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No lo engullas de esa forma susurr enfurecida. Lo siento repuso. Mea culpa. Gracias dijo Anna. Siempre me ha encantado su idioma. Trabaj tres aos en Londres al principio de mi carrera docente. Profiri una carcajada musical. Eso fue hace mucho tiempo. Los condujo a un amplio saln con ventanas francesas que daban a una terraza de piedra con el jardn y las colinas al otro lado. Una pareja de canarios cantaban y trinaban en una jaula decorativa de gran tamao situada junto a la ventana. Roberta repar en algunos ejemplares de los libros de Anna en un estante. Los herejes de Dios: descubriendo a los autnticos ctaros, de la profesora Anna Manzini. No tena ni idea de que venamos a visitar a semejante experta. Bueno, no soy una verdadera experta repuso Anna. Es que me interesan ciertos temas que se han investigado poco. Como la alquimia? pregunt Ben. S asinti Anna. La histona medieval, el catarismo, el esoterismo y la alquimia. As conoc al pobre Klaus Rheinfeld. Espero que no le importe que le hagamos algunas preguntas dijo Ben. Nos interesa el caso Rheinfeld. Puedo preguntarles por qu les interesa? Somos periodistas respondi sin vacilar. Nos estamos documentando para escribir un artculo sobre los misterios de la alquimia. Anna les prepar un caf solo italiano en sendas tacitas de porcelana y les habl de sus visitas al Instituto Legrand.
Me entristec mucho al enterarme de la muerte de Klaus. Pero he de reconocer que no me sorprendi del todo. Estaba profundamente perturbado. Me sorprende que le permitieran siquiera acceder a l coment Ben. Normalmente no lo habran hecho admiti Anna. Pero el director me dej visitarlo para ayudarme a documentarme para mi libro. Estaba bien protegida, aunque el pobre Klaus sola estar tranquilo conmigo. Mene la cabeza. Pobre hombre, estaba muy enfermo. Saben lo de las marcas que se hizo en su propia carne? Las vio?
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En una ocasin, cuando estaba muy alterado y se desgarr la camisa. Estaba obsesionado con un smbolo en particular. El doctor Legrand me dijo que lo haba dibujado por toda su habitacin, con sangre y... otras cosas. Qu smbolo era? pregunt Ben. Dos crculos que se intersectaban contest Anna. Cada crculo contena una estrella; una era un hexagrama y la otra un pentagrama, con las puntas tocndose. Como estos? Ben sac de la bolsa un objeto envuelto en una tela. Lo puso encima de la mesa y retir los bordes de la tela para revelar la reluciente daga cruciforme. Extrajo la hoja y le ense a Anna la inscripcin que haba en ella. Los dos crculos, tal como ella los haba descrito. Anna asinti, abriendo los ojos como platos. S, exactamente iguales. Me permite? Ben se la entreg. Anna volvi a introducir cuidadosamente la hoja en la vaina y examin la cruz desde todos los ngulos. Es una pieza magnfica. Y extremadamente peculiar. Ven esas marcas alqumicas que hay en la funda? Alz la vista. Qu saben acerca de su historia? Muy poco confes Ben. Solo que es posible que antao le perteneciese al alquimista Fulcanelli. Adems, creemos que su origen puede remontarse a la Edad Media. Segn parece Rheinfeld se la rob a su propietario en Pars y se la trajo consigo al sur. Anna asinti. No soy anticuaria, pero a juzgar por estas marcas estoy de acuerdo con la antigedad. Puede que sea del siglo X u XI. Se podra verificar fcilmente. Hizo una pausa. Me pregunto por qu le interesaba tanto a Klaus. No solo porque era valiosa. No tena un cntimo y habra obtenido una gran suma si la hubiera vendido. Pero se la qued. Enarc una ceja. Cmo la ha encontrado? Ben estaba preparado para aquella pregunta. Le haba prometido a Pascal que no revelara su secreto. Se le cay a Rheinfeld contest cuando lo encontraron deambulando y se lo llevaron. Observ la reaccin de Anna, que dio muestras de aceptar la respuesta. Qu hay del smbolo del doble crculo en la hoja? pregunt, cambiando de tema . Por qu le interesaba tanto a Rheinfeld? Anna aferr la vaina de la cruz y extrajo de nuevo la hoja con un tenue ding metlico. No lo s admiti. Pero ha de haber un motivo. Es posible que estuviera trastornado, pero no era tonto. Era un especialista en algunos campos. Estudi la hoja con ademn pensativo. Les importa que haga una copia de este smbolo? Puso la daga delante de ella y sac una hoja de papel carbn y un lapicero de punta
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fina de un cajn. Puso el papel encima de la hoja desnuda y calc cuidadosamente las marcas que haba en ella. Roberta advirti la manicura perfecta de sus manos. Se mir las suyas y las meti debajo de la mesa. Anna estudi el calco terminado con aire complacido. Ya est. Entonces frunci el ceo y lo examin ms de cerca. No es exactamente el mismo del cuaderno. Hay una pequea diferencia. Me pregunto... Ben le dirigi una mirada penetrante. Cuaderno? Lo siento, debera habrselo mencionado. Los mdicos le dieron un cuaderno a Klaus con la esperanza de que transcribiera sus sueos. Crean que eso contribuira al tratamiento y que tal vez ayudase a esclarecer lo que le haba provocado ese trastorno. Pero l no transcriba sus sueos, sino que llenaba las pginas de dibujos y smbolos, de nmeros y poemas extraos. Los mdicos no entendan nada, pero le permitieron conservarlo porque pareca reconfortarlo. Qu fue de l? quiso saber Ben. Cuando Klaus muri, el director del Instituto, Edouard Legrand, me lo ofreci. Crey que podra interesarme. Klaus no tena familia, y en cualquier caso, no habra sido una gran herencia. Lo tengo arriba. Podemos verlo? pidi Roberta, impaciente. Anna sonri. Desde luego. Fue a buscarlo a su estudio. Volvi al cabo de un minuto, llenando de nuevo la estancia con su perfume fresco, sosteniendo una bolsita de polietileno. Lo met aqu dentro porque era asqueroso y maloliente explic, depositando suavemente la bolsa encima de la mesa. Ben extrajo el cuaderno de la bolsa. Estaba ajado y arrugado y pareca que lo haban empapado un centenar de veces en sangre y orina. Despeda un olor acre a humedad. Lo hoje. La mayora de las pginas estaban en blanco, aparte de las primeras treinta ms o menos, que estaban embadurnadas con huellas dactilares mugrientas y manchas marrones de sangre seca antigua de modo que en algunos puntos resultaba difcil leer la caligrafa. Los pasajes que consigui descifrar eran lo ms inslito que haba visto jams. Las pginas estaban llenas de fragmentos de extraos poemas, crpticas secuencias de letras y nmeros sin sentido aparente y notas garabateadas en latn, ingls y francs. Era evidente que Rheinfeld haba sido un hombre culto, as como un artista competente. Haba dibujos aqu y all; algunos eran simples bocetos, mientras que otros estaban ilustrados con meticuloso detalle. Le recordaron a las imgenes alqumicas que haba visto en los textos antiguos.
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En una de las pginas ms sucias y manoseadas del cuaderno haba un dibujo que le resultaba familiar. Se trataba del diagrama de la hoja de la daga, los crculos gemelos con estrellas que se intersecaban que tanto obsesionaba a Rheinfeld. Cogi la daga y los compar. Tiene razn dijo. Son ligeramente distintos entre s. La versin de Rheinfeld era casi idntica, pero introduca un pequeo detalle. Le costaba distinguirlo, pero pareca un pequeo emblema herldico en el que figuraba un pjaro con las alas desplegadas y el pico largo. Estaba en el mismo centro del motivo de los crculos gemelos. Es un cuervo anunci Ben. Y me parece que lo he visto antes. Era el smbolo que estaba tallado en el porche central de la catedral de Notre Dame en Pars. Pero por qu modific Rheinfeld el diseo de la hoja? Significa algo para usted? le pregunt a Anna. Ella se encogi de hombros. La verdad es que no. Quin sabe en qu estaba pensando? Puedo echarle un vistazo? pidi Roberta. Ben le entreg el cuaderno. Dios, qu asco rezong mientras pasaba las pginas con repugnancia. Ben se estaba desanimando de nuevo. Descubri algo sobre Rheinfeld? le pregunt a Anna, confiando en descubrir algo valioso al menos. Ojal pudiera decirle que s contest ella. La primera vez que el doctor Legrand mencion a ese extrao e intrigante personaje cre que me ayudara a inspirarme para mi nuevo libro. Sufra un bloqueo de escritora. An lo tengo aadi apesadumbrada. Pero cuando lo conoc me dio lstima. Lo visitaba ms para consolarlo que para inspirarme. No puedo decir que descubriese nada sobre l. Lo nico que tengo es este cuaderno. Ah, y hay otra cosa... Qu? pregunt Ben. Anna enrojeci. Comet una pequea, cmo se dice, travesura. En mi ltima visita al Instituto llev a escondidas el pequeo artilugio que utilizo para dictar mis ideas para los libros. Grab mi conversacin con Klaus. Podra orla? No creo que le sirva de nada repuso Anna. Pero escchela si quiere. Sac una grabadora digital en miniatura de un aparador que estaba detrs de ella. La puso
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en el centro de la mesa y apret el botn de Play. El murmullo entrecortado de Rheinfeld reson por el altavoz metlico. Roberta sinti que un escalofro le recorra la espalda. Siempre hablaba en alemn? pregunt Ben. Solo cuando repeta esos nmeros dijo Anna. Ben escuch atentamente. El balbuceo de Rheinfeld empezaba entre susurros, como si fuera un mantra. N sechs; E vien I sechs un dzwanzig... Alzaba progresivamente la voz, adoptando un tono frentico: A elf; E funfzehn... N sechs; E vier...Y la secuencia se repeta mientras Ben la anotaba apresuradamente en la libreta. Oyeron que Anna le deca suavemente: Klaus, clmate. Rheinfeld se interrumpi un instante y despus su voz volvi a empezar: Igne nature renovatur integra... Igne natura renovatur integra... Igne natura renovatur integra... Repiti la frase una y otra vez, cada vez ms deprisa y ms alto hasta que su voz se convirti en un chillido que distorsion el altavoz. La grabacin terminaba con otras voces agitadas. Anna apag la mquina con una expresin triste. Mene la cabeza. En ese punto se vieron obligados a sedarlo. Ese da estaba extraamente alterado. Pareca imposible calmarlo. Fue justo antes de que se suicidara. Qu siniestro! coment Roberta. Qu significaba esa frase en latn? Ben ya la haba encontrado en el cuaderno. Estaba observando el boceto de un caldero en el que burbujeaba un extrao lquido bajo la atenta mirada de un alquimista barbudo con un hbito. Las palabras latinas IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA estaban escritas con letras maysculas en el costado de la caldera. Mi latn est oxidado dijo. Algo acerca del fuego..., la naturaleza... Por medio del fuego la naturaleza se renueva por completo le tradujo Anna. Es un antiguo dicho de los alquimistas que est relacionado con el proceso que empleaban para transformar las materias comunes. Estaba obsesionado con esa frase y cuando la repeta contaba con los dedos, as. Remed los gestos espasmdicos y apremiantes de Rheinfeld. No tengo ni idea de por qu lo haca. Roberta se inclin para ver la imagen del cuaderno. Cuando se acerc le acarici la mano a Ben con el cabello. Seal la imagen. El alquimista haba encendido una hoguera llameante debajo del caldero. Bajo las llamas se lea el rtulo ANBO escrito claramente con letras maysculas.
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Anbo... Qu idioma es ese? pregunt. Que yo sepa, ninguno dijo Anna. As que el cuaderno y esta grabacin son lo nico que tiene? le pregunt Ben. S suspir ella. Eso es todo. Entonces ha sido una prdida de tiempo venir aqu, pens amargamente. Era mi ltima oportunidad. Anna estaba observando con ademn pensativo el calco de la hoja de la daga. Se estaba formando una idea en su mente. No poda estar segura, pero son el telfono. Disculpen dijo, y fue a contestar. En fin, qu te parece, Ben? susurr Roberta. Me parece que esto no nos lleva a ninguna parte. Oyeron a Anna susurrando al telfono en la habitacin contigua. Pareca un tanto nerviosa. Edouard, te he pedido que dejes de llamarme... No, no puedes venir esta noche. Tengo invitados... No, maana por la noche tampoco. A m tambin me lo parece convino Roberta. Mierda. Suspir, se levant de la silla y se puso a deambular por la estancia. Entonces algo atrajo su atencin. Anna termin la llamada y volvi para unirse a ellos. Lo siento dijo. Problemas? inquiri Ben. Anna mene la cabeza y sonri. Nada importante. Anna, qu es esto? intervino Roberta. Estaba examinando un magnfico texto medieval que estaba colgado en la pared, cerca de la chimenea, dentro de un marco de cristal. El pergamino agrietado y ennegrecido representaba un primitivo mapa de Languedoc, con antiguos pueblos y castillos dispersos. En los contornos del mapa haba bloques de texto en latn antiguo y francs medieval con florituras y colores vivos, obra de un calgrafo muy hbil. Si es un manuscrito original dijo, debe de valer una pasta. Anna se ri. El americano que me lo dio tambin crea que tena un valor incalculable. Hasta que descubri que el documento ctaro del siglo XIII por el que haba pagado veinte mil dlares era una falsificacin. Una falsificacin?
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No es ms antiguo que esta casa le asegur Anna con una risita. De la dcada de los noventa del siglo pasado. Estaba tan cabreado, esa es la expresin correcta?, que me lo regal. Debera haberlo sabido. Como usted dice, un objeto autntico en ese estado habra costado una pequea fortuna. Roberta sonri. Los yanquis nos volvemos locos por cualquier cosa que tenga ms de trescientos aos. Se apart del manuscrito enmarcado y observ la alta y espaciosa librera, recorriendo con la mirada los cientos de libros que componan la coleccin de Anna. Haba tantas cosas en ella: historia, arqueologa, arquitectura, arte y ciencia .Algunos son muy interesantes murmur. Un da, cuando tenga tiempo... Record que tena un librito de notas adhesivas en la bolsa, que an estaba en el coche. Quiere perdonarme un momento? Quiero anotar algunos de estos ttulos. Sali trotando de la habitacin. Anna se acerc a Ben. Ven, me gustara ensearte algo dijo. Ben se levant y ella lo cogi del brazo. Sinti la tibieza de su mano en la piel. Qu quieres ensearme? pregunt. Ella sonri. Por aqu. Salieron juntos por la ventana francesa y atravesaron el extenso jardn. Al fondo haba un sendero pedregoso que desembocaba en la campia abierta y despus de haber subido una pequea pendiente Ben se encontr contemplando un esplndido panorama crepuscular. Alcanzaba a ver las montaas de Languedoc durante kilmetros y por encima de todo ello el cielo era un rico lienzo catedralicio de relucientes dorados, rojos y azules. Anna seal al otro lado del valle para ensearle las ruinas de dos lejanos castillos, cuyos negros perfiles se recortaban contra el cielo a kilmetros de distancia sobre elevados picos montaosos. Fortalezas ctaras declar, protegindose los ojos del sol poniente. Destruidas durante la cruzada albigense del siglo XIII. Los ctaros y sus ancestros edificaron castillos, iglesias y monasterios por todo Languedoc. El ejrcito del papa los derruy todos. Hizo una pausa. Te dir una cosa, Ben. Algunos historiadores especializados han afirmado que estos lugares poseen un significado ms profundo. Ben mene la cabeza. Qu clase de significado ms profundo? Ella sonri.
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Nadie lo sabe a ciencia cierta. Se deca que en algn lugar de Languedoc yace un antiguo secreto, que las posiciones relativas de los enclaves cataros proporcionan la pista que hace falta para descubrirlo y que quien resuelva el misterio adquirir gran sabidura y poder. Su oscuro cabello se meca en la suave brisa vespertina. Estaba preciosa. Ben dijo tentativamente, no me has contado toda la verdad. Me parece que ests buscando algo. Estoy en lo cierto? Algo secreto. Ben titube. S. Sus ojos de color almendra chispearon. Eso pensaba. Y tiene algo que ver con la alquimia, con la leyenda de Fulcanelli? Ben asinti y no pudo reprimir una sonrisa ante su perspicacia y su agudeza. Estaba buscando un manuscrito admiti. Creo que Klaus Rheinfeld conoca su existencia y esperaba que pudiese ayudarme. Pero parece que me equivocaba. Tal vez yo pueda ayudarte dijo ella suavemente. Tenemos que volver a vernos. Creo que podramos trabajar juntos en esto. Ben guard silencio durante un instante. Me gustara respondi.
Roberta haba vuelto del coche para descubrir que la casa estaba desierta. Oy sus voces llevadas por el viento y se asom a la ventana francesa. Vio a Ben y Anna descendiendo la ladera para dirigirse hacia el jardn. Oy la risa de campanillas de Anna. Su esbelta figura se recortaba contra el atardecer. Ben le ofreci una mano Eran imaginaciones suyas? Pareca que haban hecho muy buenas migas. Qu esperabas? Anna es preciosa. A cualquier hombre le resultara difcil resistirse. Qu clase de ideas son esas, Ryder? se dijo para sus adentros. Adems, a ti qu te importa? Pero entonces lo comprendi. S que le importaba. Le estaba sucediendo algo terrible. Se estaba enamorando de Ben Hope.
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Captulo 39
Al da siguiente, Ben estaba de un humor sombro mientras deambulaba por las polvorientas calles de Saint-Jean. La bsqueda se haba estrellado contra un muro. Cuando haba telefoneado a Fairfax dos das antes haba evitado decirle que el manuscrito podra haber sido destruido. Esperaba que Anna Manzini le dijese algo positivo. Haba sido una estupidez darle al viejo aquella falsa impresin. Ahora todo pareca negro, el tiempo transcurra lentamente y no tena ni idea de adonde ir a continuacin. El bar del pueblo estaba en una plaza adyacente a una vieja estatua conmemorativa de la Primera Guerra Mundial. Era un local de una sola habitacin con una terracita en la que los ancianos curtidos se sentaban como reptiles bajo el sol o jugaban a la ptanque en la plaza desierta. Cuando Ben entr, los clientes (los tres hombres que estaban jugando a las cartas en un rincn penumbroso) se volvieron a observar la aparicin del forastero alto y rubio. Los salud hoscamente con un asentimiento y ellos hicieron lo propio con gruidos. El propietario estaba sentado en la barra leyendo el peridico. El establecimiento heda a cerveza rancia y humo. Repar en un pster de personas desaparecidas en la pared. HAN VISTO A ESTE CHICO? MARC DUBOIS, DE QUINCE AOS. Suspir. Otro. Eso es lo que debera estar haciendo: ayudar a chicos como ese en lugar de quedarme aqu perdiendo el tiempo. Se acod en la barra, encendi un cigarrillo y pidi que le rellenasen la petaca. Solo tenan una marca de gisqui, un fluido especialmente asqueroso del color de la orina de caballo. No le import. Pidi otra racin doble de lo mismo y tom asiento en un taburete ante la barra, con la mirada perdida en el espacio y bebiendo a sorbos el ardiente licor. A lo mejor ha llegado el momento de dar por terminado este fiasco, pensaba. El trabajo le haba parecido un disparate desde el principio. Debera haber sido objetivo. La primera impresin haba sido acertada. Fairfax, al igual que todas las personas desesperadas que quieren salvar a alguien a quien aman, haba sido vctima de las
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falsas esperanzas. De modo que, seguramente, se haba perdido el manuscrito de Fulcanelli... Y qu? De todas formas, probablemente fuese una patraa. No haba ningn gran secreto. Por supuesto que no. No era ms que una fantasa, mitos y acertijos, paja para soadores crdulos. Pero poda decir que Anna Manzini era una soadora crdula? Quin sabe... A lo mejor s. Empuj el vaso vaco sobre la barra, arroj algunas monedas a la superficie de madera salpicada de agujeros y pidi otro doble. Ya lo haba terminado y empezado otro cuando los tres ancianos que estaban jugando a las cartas en el rincn miraron en derredor al escuchar el sonido de unos pasos apresurados. Roberta entr en tromba, frentica y con las mejillas rojas. Pensaba que te encontrara aqu dijo. Estaba sin aliento, como si hubiera ido corriendo desde la casita de Pascal. Escucha, Ben, he tenido una idea. Ben no estaba de humor para tanto entusiasmo. Cuntamela en otro momento murmur. Estoy pensando. Era cierto; estaba pensando en coger el telfono y decirle a Fairfax que se haba acabado todo. Le devolvera el dinero, se dara por vencido y volvera a la casa de la playa. Escucha, esto es importante insisti ella. Venga, vamos a salir. No, no te lo termines. Me parece que ya has tenido suficiente. Quiero que tengas la cabeza despejada. Mrchate, Roberta. Estoy ocupado. S, ocupado bebiendo hasta quedarte inconsciente con ese vmito. Vmito es lo que causa la corrigi. Seal al vaso. Esto es matarratas declar enfticamente. Me da igual gru Roberta con impaciencia. Mrate. T te consideras un profesional? Ben le dirigi una mirada feroz, estamp el vaso contra la barra y se baj del taburete. Ser mejor que esto sea muy, pero que muy bueno le advirti mientras salan a la luz del sol de media tarde. Me parece que s que lo es repuso ella, volvindose a mirarlo con una expresin seria mientras ordenaba sus ideas. Vale, escucha. Y si el manuscrito que rob Klaus Rheinfeld no hubiera sido destruido? Ben mene la cabeza, confuso.
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Ests delirando? Pascal dijo que se haba hecho pedazos. Se estrope durante la tormenta. Exacto. Pero te acuerdas del cuaderno de Rheinfeld? Qu le pasa? refunfu. Para esto me has arrastrado hasta aqu? Bueno, puede que sea ms importante de lo que pensbamos. Ben frunci el ceo. De qu ests hablando? Escchame, vale? Esta es mi idea. Y si el cuaderno fuera igual que el manuscrito? Ests loca? Cmo va a serlo? Si se lo dieron en el hospital. No me refiero al cuaderno en s, idiota. Me refiero a lo que est escrito dentro. A lo mejor Rheinfeld copi los secretos en l. Ah, claro. Desde una clnica de seguridad, despus de haber perdido el original? Qu es lo que hizo, canalizar la informacin? Voy a volver a entrar. Se volvi con impaciencia para marcharse. Cllate y escchame por una vez! exclam ella, aterrndole el brazo. Estoy intentando decirte algo, cabrn cabezota! Me parece que es posible que Rheinfeld se acordase de todo y luego lo escribiera en el cuaderno. Ben la mir fijamente. Roberta, ah dentro haba ms de treinta putas pginas con acertijos, dibujos, formas geomtricas, una maraa de nmeros y pasajes en latn, francs y toda clase de cosas. No es posible que lo recordase todo con tanta perfeccin. Se pase con l durante aos protest ella. Probablemente malviviendo, sin dinero. Era lo nico que tena. Estaba obsesionado con l. Sigo sin tragarme que alguien tenga una memoria semejante. Sobre todo un alquimista que est como una puta cabra aadi. Ben, hice un curso de neurobiologa en Yale. Admito que es inslito, pero no es imposible. Se llama memoria eidtica, tambin conocida como memoria fotogrfica. Se suele perder en la adolescencia, pero algunas personas la conservan durante toda la vida. A juzgar por lo que se deduce, Rheinfeld padeca un TOC... TOC? Trastorno obsesivo compulsivo explic ella con ms paciencia. Presentaba todos los sntomas, no dejaba de repetir acciones y palabras sin motivo aparente o por algn motivo que no entenda nadie excepto l mismo. Ahora bien, se sabe que los neurticos compulsivos poseen una memoria extraordinaria. Pueden retener
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grandes cantidades de detalles que ni t ni yo podramos recordar jams. Ecuaciones matemticas difciles, imgenes detalladas y largos pasajes de textos tcnicos. La documentacin cientfica se remonta hasta hace casi un siglo. Ben se sent en un banco. La neblina alcohlica se estaba despejando rpidamente de su mente. Pinsalo, Ben continu Roberta, sentndose a su lado. Le dieron un cuaderno a Rheinfeld para que escribiese sus sueos; es un procedimiento corriente de la psicoterapia. Pero l en cambio lo utiliz para preservar los recuerdos que tena dentro, para dejar constancia por escrito de la informacin que haba robado y que luego haba perdido. Es imposible que los psiquiatras supieran lo que estaba haciendo ni de dnde salan esas cosas. Probablemente creyeron que se trataba de las tonteras de un luntico. Pero y si fuera ms que eso? Pero si estaba loco. Cmo vamos a fiarnos de la mente de un chiflado? Claro que estaba loco asinti ella. Pero sobre todo era un obseso, y lo que tienen los obsesos es que les encantan los detalles. Si los detalles que escribi se parecen lo suficiente al original, lo que importa no es que estuviera loco sino que el cuaderno podra contener una rplica perfecta o casi perfecta de los documentos que Jacques Clment no quem porque se los haba transmitido Fulcanelli. Ben guard silencio unos instantes. Ests segura de eso? Claro que no estoy segura. Pero sigo pensando que deberamos volver a comprobarlo. Merece la pena intentarlo, verdad? Lo mir interrogativamente. Y bien? Qu me dices?
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Captulo 40
Anna no lograba concentrarse en su trabajo. An no haba conseguido urdir una trama satisfactoria para su novela histrica, de modo que se vea reducida a bosquejar el borrador de la introduccin de la autora. Debera haberle resultado sencillo, puesto que conoca el tema en gran profundidad. Pero no le salan las palabras. Ahora se haba formado en su mente una nueva distraccin, adems del bloqueo de escritora que la inquietaba desde haca tanto tiempo. Cuando intentaba concentrarse en la pgina que tena delante perda el hilo de sus pensamientos al cabo de un par de minutos y se descubra pensando en Ben Hope. Algo la inquietaba. Algo sepultado en el fondo de su mente. De qu se trataba? Era algo distante y nebuloso como una palabra medio olvidada que flotaba burlonamente sobre la punta de la lengua y no consegua plasmaren un pensamiento claro. Observ el cuaderno de Rheinfeld, que estaba junto a su codo encima del escritorio con el calco de la hoja de la daga metido entre las pginas. Quiz el cuaderno encerrase ms de lo que jams haba credo. Las marcas... Se reclin en la silla giratoria para mirar por la ventana. Estaban saliendo las estrellas, que empezaban a titilar en la creciente oscuridad del ciclo azul sobre la hilera de negras siluetas de las cimas de las montaas. Sigui con la mirada la cuerda del cinturn de Orion. Rigel era un sol lejano a ms de novecientos aos luz de distancia. Las estrellas daban vida a la historia para ella. La luz que ahora vea haba comenzado su periplo a travs del espacio haca casi mil aos; el mero hecho de observarla era viajar hacia atrs en el tiempo y comulgar con el pasado viviente. Qu oscuros, terribles y hermosos secretos haban presenciado las estrellas en el Languedoc medieval? Suspir y trat de volver al trabajo. En marzo de 1244, en el castillo situado en la cumbre de la montaa de Montsegur, ocho mil cruzados pagados con el oro de los catlicos rodearon a un grupo de trescientos herejes cataros indefensos. Despus de haber sufrido el asedio y el bombardeo durante ocho meses, los cataros se moran de hambre Todos menos cuatro pereceran quemados vivos por los inquisidores tras el ltimo ataque a las murallas. Antes de la masacre,
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cuatro sacerdotes escaparon del castillo sitiado llevando consigo una carga desconocida y desaparecieron. Su historia sigue siendo un misterio. En qu consista su misin?Acaso transportaban el legendario tesoro de los cataros, tratando de ocultarles su secreto a sus perseguidores? Exista realmente ese tesoro? Y, en ese caso, en qu consista? Estas preguntas han permanecido sin respuesta hasta hoy. Dej el bolgrafo. Apenas pasaban de las nueve, pero haba decidido acostarse temprano. Sola tener las mejores ideas cuando estaba relajada en la cama. Se dara un bao caliente, se pondra una copa y se acurrucara con sus pensamientos. Quiz a la maana siguiente tendra la mente ms despejada y podra llamar a Ben Hope para concertar otro encuentro. Se pregunt qu rastro andara siguiendo, qu significado tendran la cruz de oro y el manuscrito de Fulcanelli. Estara conectado con sus investigaciones acerca del tesoro de los ctaros? Se saba tan poco al respecto que la mayora de los historiadores haban renunciado a aclarar la antigua leyenda. Tena una sensacin curiosa que no experimentaba desde haca mucho tiempo... Sonri para sus adentros La excitacin que le provocaba aquella perspectiva no se deba solamente a la curiosidad intelectual. Anhelaba su prximo encuentro. Cerr la puerta del estudio y atraves el pasillo en direccin al dormitorio. Entr en el cuarto de bao anejo que haba al otro lado y abri los grifos de la baera; a continuacin se desvisti y se puso una bata, recogindose el cabello. Observ su rostro en el espejo, que ya se estaba empaando a causa de los chorros de agua caliente. Se puso tensa. Haba odo un ruido en la planta baja? Cerr los grifos e inclin la cabeza hacia un lado para escuchar. Quiz fuesen las caeras. Abri de nuevo los grifos, chasqueando la lengua, enojada por su propio nerviosismo. Pero cuando se quit la bata de los hombros para meterse en la baera volvi a orlo. Se anud el cinturn de la bata mientras atravesaba de nuevo el dormitorio en direccin al rellano con cierto nerviosismo. Se detuvo para escuchar, ladeando la cabeza y frunciendo el ceo. Nada. Pero sin duda haba odo algo. Alz silenciosamente la estatua egipcia de bronce de Anubis del pedestal de madera que haba en el rellano. Baj las escaleras descalza, sopesando en la mano a modo de porra la efigie del dios con cabeza de chacal. Se le estaba acelerando la respiracin. Empuaba la estatua con los nudillos blancos. El oscuro vestbulo de la planta baja llegaba a su encuentro a cada paso que daba. Si consegua llegar al interruptor de la luz...
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Ah estaba de nuevo aquel sonido. Quin anda ah? Quera que su voz sonara fuerte y con fiada, pero en cambio produjo un agudo tembloroso. El fuerte golpe en la puerta la sobresalt. Emiti un jadeo; el corazn le palpitaba violentamente. Quin es? Anna?dijo una voz de hombre desde el otro lado de la puerta. Soy yo, Edouard. Relaj los hombros de alivio y dej caer el brazo al costado sin soltar el Anubis. Fue corriendo a la puerta y la abri para dejarlo pasar. Edouard Legrand no esperaba un recibimiento tan caluroso despus de que ella lo hubiese rechazado rotundamente por telfono varias veces. Se sinti gratamente sorprendido cuando lo invit a pasar al vestbulo principal. Qu ests haciendo con eso? pregunt con una sonrisa, sealando con un ademn de cabeza la estatua que sostena en la mano. Anna la mir, sintindose repentinamente estpida. Deposit el Anubis encima de una mesa. Me he llevado un susto de muerte explic al tiempo que cerraba los ojos y se pona la palma de la mano encima del corazn, que segua acelerado. Haba odo ruidos. Legrand se ri. Bueno, estas casas viejas estn llenas de ruidos extraos. La ma es igual. Probablemente oste a un ratn. Es asombroso el ruido que puede hacer un ratoncito. No, te haba odo a ti dijo ella. Lo siento si te parezco nerviosa. No pretenda alarmarte, Anna. Espero que no estuvieras durmiendo aadi al reparar en la bata. Anna sonri, relajndose al fin. La verdad es que iba a darme un bao. Por qu no te pones una copa? Bajar dentro de cinco minutos. Adelante, por favor, tmate el tiempo que necesites. Maldita sea, pens Anna mientras se diriga al humeante cuarto de bao. Al invitarlo a pasar con tanta premura pareca haberle dado nimos. Hablando de emitir seales ambiguas. No poda decir que realmente le disgustase Edouard Legrand. No careca por completo de encanto. Tampoco era nada feo. Pero no habra podido corresponder a
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sus evidentes sentimientos por ella ni en un milln de aos. Tena algo, algo que no consegua definir, que haca que se sintiera incmoda en su presencia. Tendra que deshacerse de l con la mayor delicadeza posible, pero deprisa y con decisin, antes de que se le ocurrieran ideas equivocadas. No poda evitar sentir una punzada de culpabilidad. Pobre Edouard. En la planta baja, Edouard estaba recorriendo el saln de un lado a otro mientras repasaba las frases que haba preparado. Entonces se acord del champn y las flores que haba dejado en el coche para no parecer demasiado descarado presentndose ante su puerta como un pretendiente que la rondaba rebosante de esperanzas. Pero como lo haba dejado pasar de buena gana y estaba claro que deseaba su compaa haba llegado el momento de sacarlas. Dnde estaba la cocina? Tal vez tendra tiempo de meter la botella en el congelador para que se enfriase mientras ella se baaba. Podran pasar una noche perfecta juntos. Quin saba adnde poda llegar? Nervioso de excitacin, sali para dirigirse al coche. Anna sali de la baera, se sec con una toalla y se puso unos pantalones de chndal y una camiseta. La sinfona de Mozart que sonaba en el equipo estreo del dormitorio estaba dando paso al jbilo del segundo movimiento y ella lo tarare. Cuando baj las escaleras an no haba decidido cmo deba ocuparte de su inesperado visitante. Quiz debiera permitir que se quedara un rato y procurar comportarse con tranquilidad. La puerta principal estaba abierta de par en par. Anna chasque la lengua. Adonde haba ido? A dar un paseo por el jardn en la oscuridad? Edouard? exclam a travs de la entrada. Entonces lo vio. Estaba inclinado sobre la ventanilla abierta, con la cabeza y los hombros dentro del coche, como si se dispusiera a coger algo. Qu ests haciendo? pregunt, esbozando una sonrisa. Baj trotando los escalones de la casa de campo, aspirando el clido aliento nocturno de las flores. Legrand tena las rodillas dobladas y su cuerpo pareca haberse derrumbado contra el costado del coche. No se mova. Edouard, te encuentras bien? Estara borracho? Alarg una mano y le zarande el hombro. Las rodillas de Edouard cedieron y se desplom hacia atrs. Cay de espaldas sobre los guijarros y se qued tendido, contemplndola con ojos ciegos. Le haban cortado la garganta hasta la columna vertebral, producindole una herida de oreja a oreja. Su cuerpo estaba empapado de sangre.
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Anna grit. Se dio la vuelta y sali corriendo hacia la casa. Cerr violentamente la puerta a sus espaldas y cogi el telfono del pasillo con una mano temblorosa. Lo haban cortado. Volvi a percibir el sonido que haba odo anteriormente. En esta ocasin era ms claro y ms sonoro. Se trataba del roce metlico del acero contra el acero. Proceda del interior de la casa. Del saln. Era la hoja de un cuchillo al arrastrarse lenta y deliberadamente sobre los barrotes de la jaula de pjaros. Fue corriendo a las escaleras. Pis algo blando, caliente y hmedo. Mir hacia abajo. Era uno de los canarios, que yaca desmadejado y ensangrentado en.el escaln. Se llev las manos a la boca. A travs de la puerta entreabierta del saln oy una risa, la risita spera de un hombre que a todas luces estaba disfrutando de aquel jueguecito con ella. La estatua de Anubis estaba encima de la mesa al pie de las escaleras, donde la haba dejado. Volvi a cogerla con una mano temblorosa. Oy pasos que se dirigan hacia ella y fue corriendo a las escaleras. El telfono mvil estaba en el dormitorio. Si consegua llegar y encerrarse en el cuarto de bao... Le tiraron de la cabeza hacia atrs y profiri un chillido de dolor. El hombre que se le acercaba por la espalda era alto y musculoso, tena el pelo acerado y corto, y facciones de granito. Volvi a tirarle del pelo para obligarla a darse la vuelta y le propin un fuerte puetazo en la cara con una mano enguantada. Anna cay al suelo pataleando. Su atacante se inclin sobre ella. Anna blandi el Anubis y le asest un crujiente golpe en el pmulo. La cabeza de Franco Bozza se sacudi hacia un lado. Se puso los dedos enguantados ante la cara y estudi la sangre con una mirada impasible. Despus sonri. De acuerdo, se haba acabado el juego. Ahora al trabajo. Le aferr la mueca y se la retorci violentamente. Anna volvi a gritar, la estatua se le cay de la mano y fue rebotando escaleras abajo. Se alej a cuatro patas y Bozza la observ mientras se alejaba. Casi haba llegado a lo alto de la escalera cuando volvi a agarrarla. Le estrell la cabeza contra el pasamanos y Anna vio un estallido de luces blancas. Se desplom de espaldas, saboreando la sangre. El atacante se arrodill sobre ella, tomndose su tiempo. Le relucan los ojos mientras meta una mano en la chaqueta y desenvainaba una hoja con un tenue rumor de acero sobre fibra sinttica. Anna abri los ojos como platos cuando la arrastr juguetonamente desde la garganta hasta el abdomen. Su aliento brotaba en forma de rpidas bocanadas. Bozza le sujet la cabeza hacia atrs por un mechn de pelo. Dame la informacin que buscaba el ingls susurr. Y puede que te deje vivir. Le apret tranquilamente el cuchillo contra la mejilla.
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Anna consigui hablar. Su voz sonaba dbilmente. Qu ingls? Sinti la frialdad del acero y profiri un chillido agnico cuando la hoja se hundi en su carne. Bozza extrajo el cuchillo, observando el tajo de siete u ocho centmetros. La sangre le manaba por el rostro. Anna mene la cabeza de un lado a otro, forcejeando para zafarse de la presa de su agresor, que le apret el cuchillo contra el cuello. Dime qu es lo que quera repiti con un spero murmullo. O te cortar en pedacitos. Anna estaba pensando apresuradamente. No le he dicho nada insisti, con un hilillo de sangre entre los labios. Bozza sonri. Dime la verdad. Es la verdad protest ella. Estaba buscando un documento..., un texto antiguo. Bozza asinti. Eso era lo que le haban dicho. Dnde est? susurr. Anna hizo una pausa, devanndose los sesos. Bozza le apunt al ojo con el cuchillo y la mir inquisitivamente. Encima de la chimenea gimote. E-en el marco. Sus ojos fros le sostuvieron la mirada un instante, como si estuviera decidiendo si le estaba diciendo la verdad. Limpi la hoja en la moqueta con ademanes deliberados y dej el cuchillo en suelo al lado de su cabeza. Despus ech el puo hacia atrs y lo descarg contra su cara. La cabeza de Anna qued inerte hacia un lado. Bozza la dej tendida en las escaleras, enfundando el cuchillo mientras bajaba al saln. Arranc el marco de la pared, rompi el cristal contra la esquina de la repisa de la chimenea y sacudi los fragmentos. Sac el texto medieval de la montura, lo introdujo en un estrecho tubo y se lo meti en el profundo bolsillo interior de la chaqueta. As que Manzini no le haba dicho nada al ingls. Usberti estara complacido. La haba encontrado con diligencia y eficacia, y haba hallado lo que le haba encargado su jefe. Ahora la despertara para divertirse un rato con ella. Le encantaba la expresin de sus caras cuando comprendan que no pensaba dejarlas vivir despus de todo. El terror de sus ojos, el delicioso momento en que se encontraban indefensas en sus
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manos. Era incluso mejor que la tortura lenta y el clmax de gritos que se producan a continuacin. Volvi a salir al pasillo y entrecerr los ojos. La mujer haba desaparecido. Anna fue tambalendose al estudio. Oy el sonido de los cristales rotos en la planta baja cuando Bozza destruy el marco. La sangre que manaba del corte de la mejilla le resbalaba por la garganta y tena la pechera de la camiseta pegajosa y caliente. La cabeza le daba vueltas, pero consigui concentrarse en el escritorio. Las gotas de sangre que destilaban de la mano extendida cayeron sobre las notas de la investigacin. Cerr los dedos en torno al cuaderno envuelto en plstico. Aferrndolo fuertemente, medio ciega a causa del dolor y las nuseas, atraves el pasillo a trompicones en direccin al dormitorio. Al pie de las escaleras Bozza advirti que la puerta del dormitorio se cerraba. La sigui, subiendo las escaleras con sus andares tranquilos y pausados. A medida que se acercaba a la puerta del dormitorio alargaba la mano hacia la bolsa de plstico que llevaba en el cinturn. El dormitorio de la mujer estaba desierto. Al otro lado de la estancia haba otra puerta. Bozza prob el picaporte. Estaba cerrada por dentro. Encerrada en el cuarto de bao, Anna pulsaba las teclas del telfono presa del pnico, ensuciando el plstico con sus huellas dactilares ensangrentadas. Con un estremecimiento de nuseas record que se haba quedado sin saldo. Dej caer el telfono, aturdida por el terror. Saba que aquel loco no pensaba dejarla vivir. Iba a morir de una forma horrible. Lograra suicidarse antes de que la atrapase? La ventana no era lo bastante alta. Solo quedara lisiada y el asesino volvera a atraparla enseguida. La puerta se abri violentamente con el crujido de la madera al astillarse. Bozza atraves la habitacin a grandes pasos y la derrib de una bofetada. Anna se estrell de cabeza contra los azulejos del suelo y perdi el conocimiento. Estaba aferrando algo con la mano extendida. Bozza le separ los dedos ensangrentados, se lo arrebat y lo examin. Intentabas ocultar esto, verdad? le susurr a su cuerpo inerte. Qu chica tan valiente. Se guard el cuaderno envuelto con plstico en el bolsillo de la chaqueta, se la quit y la colg escrupulosamente en el respaldo de una silla del cuarto de bao. Debajo llevaba una doble funda de hombro, una pequea semiautomtica y cartuchos de reserva bajo la axila izquierda y el cuchillo envainado bajo la derecha. Sacando primero el cuchillo y depositndolo en el borde del lavabo, desabroch la bolsa que llevaba en el cinturn y extrajo el mono fuertemente doblado. Se puso la ruidosa prenda de plstico por la cabeza y la alis cuidadosamente, como haca siempre.
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Luego cogi el cuchillo del lavabo con un tintineo de acero contra cermica y se dirigi lentamente a Anna Manzini. La empuj con el pie. Ella refunfu, agitndose dolorosamente. Entreabri los ojos, que se desorbitaron de espanto cuando lo vio cernindose sobre ella. Bozza sonri. El cuchillo brill al igual que sus ojos. Ahora empieza el dolor susurr.
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Captulo 41
El Renault de Ben enfil el sendero de Anna, los neumticos gastados crujieron sobre la gravilla y los faros recorrieron la fachada de la villa. Mira, tiene visita observ Roberta cuando repar en el reluciente Lexus GS negro aparcado delante de la casa. Te dije que deberamos haberla llamado por telfono antes. Es terriblemente descorts presentarse de esta forma, sabes? Ben se haba bajado del coche haciendo caso omiso de ella. Haba visto algo en el suelo que sobresala de la sombra del Lexus. Comprendi con horror que se trataba de un brazo. El brazo de un hombre muerto, con la mano crispada y ensangrentada. Rode corriendo el costado del coche, barajando hiptesis rpidamente. Se agach junto al cadver y examin la herida abierta de la garganta. Haba visto suficientes asesinos en su vida para reconocer la obra de un profesional. Toc la piel; an emanaba cierto calor. Qu pasa, Ben? pregunt Roberta, acercndose por detrs. Ben se puso en pie rpidamente y la sujet por los hombros para apaarla. Es mejor que no mires. Pero Roberta ya lo haba visto. Se llev las manos a la boca, intentando contener las arcadas. No te alejes de m susurr Ben. Fue corriendo a la casa y subi las escaleras dando saltos. La puerta principal estaba cerrada con llave. Dobl la esquina de la casa, seguido de Roberta, y descubri que la ventana francesa estaba abierta. Se col dentro mientras desenfundaba la Browning. Roberta, con el rostro ceniciento, le dio alcance y Ben le indic que no se moviera y guardara silencio. Pas por encima del cuerpo inerte y convulso de un canario con las plumas amarillas manchadas de rojo que exhalaba sus estertores de muerte. Haba una estatuilla en el suelo al pie de las escaleras. Vio luz en la planta de arriba y oy msica. Su semblante se endureci, y subi los escalones de tres en tres mientras retiraba el seguro de la Browning. El dormitorio de Anna estaba desierto, pero la puerta del bao estaba entreabierta. Irrumpi con la pistola en alto, sin saber lo que encontrara dentro.
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Franco Bozza se haba divertido. Haba pasado los ltimos cinco minutos cortando poco a poco los botones de la blusa de uno en uno, arrojando a la mujer al charco de sangre con otra bofetada cuando se resista. Un reluciente riachuelo escarlata circulaba por el valle que discurra entre sus pechos. Le pas el plano de la hoja sobre la piel hasta llegar al tembloroso estmago, introdujo la punta de la navaja por detrs del siguiente botn y ya se dispona a cortarlo cuando el inesperado sonido de unos pasos apresurados lo arranc del trance con un sobresalto. Se dio la vuelta bruscamente, con saliva en la barbilla. Era un hombre pesado y corpulento, pero reaccionaba deprisa. Le tir del pelo a la mujer, que se puso en pie chillando, al tiempo que saltaba para ponerse detrs de su cuerpo mientras la puerta se abra con un impacto estremecedor. El horror que le produjo la escena que tena delante retras a Ben una preciosa fraccin de segundo. Los ojos de Anna, desorbitados y blancos en una mscara sanguinolenta, se encontraron con los suyos. El fornido individuo de pelo gris le rodeaba la garganta con el brazo, usndola como escudo. Ben tena el dedo en el gatillo. No puedes disparar. La mira vacil, el blanco era incierto. Relaj la presin que ejerca sobre el gatillo. Bozza efectu un movimiento espasmdico con el brazo y la hoja atraves la estancia como una mancha sibilante. Ben se agach. El acero pas a dos centmetros y medio de su rostro para alojarse con un golpe sordo en la puerta que estaba a sus espaldas. Bozza se pas rpidamente la mano sobre el pecho para meterla por la abertura del mono de plstico y desenfundar la pequea Beretta 380. Ben se aventur a disparar, pero err el tiro por miedo a darle a Anna. Casi en el mismo instante la pistola de Bozza restall y Ben sinti que la bala se desviaba en la petaca que llevaba en el bolsillo. Retrocedi un paso tambalendose, momentneamente aturdido, pero enseguida se sobrepuso y volvi a encaonarlo con lo Browning mientras su clera estallaba y la mira se posaba directamente en la frente de Bozza. Ya te tengo. Pero antes de que Ben pudiese disparar Bozza le arroj a Anna desde el otro lado de la habitacin como si fuera una mueca inerte. Ben la cogi, evitando que se estrellara de bruces contra los ensangrentados azulejos del cuarto de bao, y perdi el blanco. El hombretn se arroj de espaldas por la ventana como un saltador de trampoln. Se escucharon violentos desgarrones y crujidos mientras descenda por el endeble enrejado. Se dej caer al suelo, maltrecho y harapiento. Reson un disparo y una bala le pas junto a la oreja, trazando un surco en el tronco del rbol contiguo. Ben se asom a la ventana y volvi a disparar a ciegas en la oscuridad. El atacante haba desaparecido. Por un instante pens en perseguirlo, pero decidi no hacerlo.
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Cuando se volvi hacia Anna, Roberta haba llegado y se estaba inclinando sobre su cuerpo inmvil. Oh, Dios mo! Ben le tom el pulso. Est viva. Gracias a Dios. Quin...? Roberta tena la cara blanca. Esto no es una mera coincidencia, verdad, Ben? Esto tiene algo que ver con nosotros. Joder, es culpa nuestra? Ben no contest. Se arrodill y examin a Anna para comprobar si estaba herida. Aparte de un feo corte en la cara, cuyos bordes ya se estaban secando, formando una costra de sangre marrn, no la haban cortado en ninguna parte. Sac el telfono del bolsillo y se lo arroj a Roberta. Llama a una ambulancia dijo. Pero no a la polica, y limtate a decir que ha habido un accidente. No toques nada. Roberta asinti y sali corriendo a la habitacin adyacente. Ben cogi una esponjosa toalla blanca del toallero de cromo instalado en la pared del cuarto de bao. Levant suavemente la cabeza de Anna y le puso la toalla debajo a modo de almohada. La cubri con una bata y otra toalla para que no se enfriara y cerr la ventana. Arrodillndose junto a ella, le acarici delicadamente el cabello, que estaba tieso y pegajoso a causa de la sangre. Te pondrs bien, Anna murmur. La ambulancia no tardar en llegar. Ella se agit y abri los ojos, que se concentraron poco a poco sobre Ben, y farfull algo. Chsss, no intentes hablar. Sonri, pero le temblaban las manos de furia y jur en silencio que matara al hombre que le haba hecho aquello. El atacante haba soltado la pistola al arrojarse por la ventana. Ben la desamartill y se la enfund en la cintura del pantaln. Del mismo modo, recogi los casquillos usados del suelo y se los meti en el bolsillo. Oa a Roberta en el dormitorio mientras hablaba por telfono con tono apremiante. Entonces repar en la chaqueta negra colgada en el respaldo de la silla.
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Captulo 42
La casa solariega convertida en hotel se vea desde la carretera a travs de los rboles, bien iluminada y tentadora en las tinieblas. El Renault de Ben sali de la carretera y enfil el sendero largo y serpenteante que desembocaba en el frondoso recinto. Aparcaron delante junto a otros coches y un autocar turstico. Coge la bolsa, vamos a pasar la noche aqu. Por qu en un hotel, Ben? Porque dos extranjeros en un hotel es algo normal, pero dos extranjeros en casa de un sacerdote de pueblo da que hablar. No podemos volver a la casa de Pascal despus de lo de esta noche. Cuando entraron, Ben se dirigi al mostrador de recepcin y puls el timbre. Al cabo de un momento, la recepcionista sali de un despacho. Tiene una habitacin? pregunt Ben. No, monsieur, estamos completos. Ni una sola habitacin? Ni siquiera es temporada alta. Tenemos a un grupo de turistas ingleses que han venido al tour cathare. Casi todo est ocupado. Casi? La nica habitacin que nos queda es nuestra mejor suite. Pero normalmente..., quiero decir..., est reservada para... Nos la quedamos afirm sin titubeos. Quiere que le pague ahora? Meti la mano en el bolsillo. Sac el falso pasaporte de Paul Harns y la cartera. Puso el pasaporte en el mostrador y le ense el dinero en efectivo. Haba bastante en la cartera para reservar el hotel entero durante un mes. La recepcionista abri los ojos como platos. N...no hace falta que pague ahora tartamude. Puls el timbre del mostrador de recepcin.
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Joseph! exclam con tono imperioso, y apareci junto a ella un anciano marchito con uniforme de botones. Acompae a madame y monsieur Arris a la suite de luna de miel. El viejo Joseph los condujo escaleras arriba, abri una puerta y entr cansinamente en la habitacin llevndoles las bolsas. Djelas encima de la cama le indic Ben, y le entreg un billete grande a modo de propina, pues no dispona de cambio. Roberta examin la habitacin. La antecmara, amueblada con un sof, sillones y una mesita de caf, daba paso a un enorme espacio cuadrado dominado por una cama con dosel decorada con un gigantesco corazn rojo. En una amplia mesa de nogal haba flores, bombones con lazos y estatuillas de novias con vestidos blancos y novios con esmquines. Ben se sent en la cama y se quit los zapatos con los pies, dejndolos sobre la alfombra de Cupido. Qu habitacin ms absurda, pens. Si no hubiera sido por Roberta, estara durmiendo en el coche, oculto en algn paraje de un bosque apartado. Se quit la chaqueta y la pistolera, y las arroj sobre la cama antes de tumbarse para estirar sus cansados msculos. A continuacin meti la mano en el bolsillo y sac la petaca. Tena una abolladura en el punto donde antes se haba desviado la bala. Si el proyectil de la 380 la hubiese acertado de lleno la habra atravesado. La observ durante unos segundos. Una vida menos, se dijo, bebi un sorbo y guard la petaca. Se pondr bien Anna? pregunt Roberta con voz dbil. Ben se mordi el labio. S, eso creo. Puede que necesite unos puntos y tratamiento para la conmocin. Llamar por la maana para averiguar en qu hospital est. Ai menos poda descansar tranquilo sabiendo que Anna estaba a salvo. Seguramente la ambulancia haba alertado a la polica en cuanto haba llegado y ella estaba protegida en el hospital. Cmo la descubrieron, Ben? Qu queran de ella? Yo me estaba preguntando lo mismo musit. Y el muerto que haba delante de su casa? Quin era? Ben se encogi de hombros. No lo s. Puede que un amigo suyo que simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Roberta exhal un sonoro suspiro.
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No soporto pensar en ello. Voy a darme una ducha. Ben se qued sentado pensando, escuchando vagamente el sonido del agua de fondo. Estaba asqueado consigo mismo. Haban encontrado a Anna a tiempo por pura suerte. Haba visto muchsima muerte y sufrimiento en su vida, pero no quera ni imaginarse cmo habra muerto si hubiesen llegado cinco minutos despus. Se haba prometido largo tiempo atrs quejamos volvera a permitir que personas inocentes resultasen heridas a causa de sus errores Pero de algn modo estaba ocurriendo. Aquella gente se estaba acercando de nuevo y las apuestas estaban subiendo demasiado. Tom una decisin. Al da siguiente llevara a Roberta a la cercana ciudad de Montpellier y la metera en un vuelo con destino a los Estados Unidos. Y se quedara en el aeropuerto hasta que viera que el avin despegaba con ella dentro. Debera haberlo hecho haca das. Sepult la cabeza entre las manos, intentando bloquear los dolorosos sentimientos de culpa. A veces le pareca que, por mucho que intentase hacer lo correcto, todos los actos de su existencia, cada movimiento y cada decisin, estaban destinados de manera inexorable y magntica a regresar para atormentarlo. Cuntos remordimientos y reproches poda soportar un hombre? Un golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Mientras entraba en la antecmara para responder se introdujo la Browning en el cinturn, sujetndola contra la base de la columna. Se sac la camisa para ocultarla. Quin es? pregunt con suspicacia. La comida que ha pedido, monsieur Arris> le lleg la voz amortiguada de Joseph. Y el champn. Yo no he pedido champn. Ben abri el cerrojo de la puerta sin apartar la mano de la glida pistola oculta contra la piel. Cuando comprob que el marchito anciano estaba solo al otro lado con el carrito de servicio se relaj y abri la puerta. Monsieur, el champn es un obsequio explic Joseph mientras empujaba el carrito hasta la habitacin. Viene con la suite. Gracias, djelo ah. Con la generosa propina de antes en el bolsillo y la promesa de otras venideras, los andares del anciano que empujaba el carrito parecan ms decididos. Haba charcutere y un surtido de quesos, baguetes recin hechas y champn en una cubitera. Ben le dio ms dinero a Joseph, lo acompa a la entrada y cerr la puerta con llave a su paso.
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El champn les calm los nimos. Comieron en silencio. La radio emita jazz meldico de fondo. Cuando acabaron la botella era casi medianoche. Ben cogi un almohadn de la cama y lo arroj sobre el sof de piel que haba al otro lado de la habitacin, cerca de la ventana. Sac del armario unas mantas de repuesto y se prepar una tosca cama. La radio haba empezado a emitir una antigua cancin de Edith Piaf. Roberta se le acerc. Ben, quieres bailar conmigo? Bailar? La mir. Quieres bailar? Por favor. Me encanta esta cancin. Le cogi las manos con una sonrisa vacilante y advirti que Ben se pona tenso. No s bailar rezong. Ya, s, eso es lo que dicen todos. No, de verdad, no s. No lo he hecho nunca. Nunca? Ni una sola vez en la vida. Supo que deca la verdad por sus movimientos acartonados y torpes. Lo mir. No pasa nada, yo te ensear. Cgeme las manos y reljate. Se le acerc suavemente y le puso una mano en el hombro, cogindole la mano con la otra. Ponme la otra mano libre en la cintura le indic. Ben tena la mano agarrotada. Roberta lo llevaba y Ben procuraba seguir sus movimientos, arrastrando torpemente los pies, reproduciendo sus pasos. Ves? Siente el ritmo. Vale accedi Ben, titubeando. Cuando acab la cancin empez otra sin interrupcin: La vie en rose. Ah, esta tambin es buena. Venga, otra vez... Eso es... Te lo ests pasando bien? No lo s... A lo mejor. Me parece que se te dara bien si te relajaras un poco ms. Ay, mi pie! Lo siento. Te lo advert. Ests pensando demasiado en esto. Un simple baile le provoc un milln de emociones contradictorias. Era una sensacin extrasima, y no estaba seguro de si era agradable o no. Un mundo clido y tentador pareca llamarlo. Quera abrazar la calidez, dejarla entrar de nuevo en su corazn despus de haber pasado tan tos aos solo a la intemperie. Pero en cuanto
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empezaba a sentir que sucumba ante ella se puso rgido y una barrera pareci descender con estrpito en algn lugar de su interior. Por un momento pareca que lo habas cogido. Ben se apart. Era demasiado para l. Era como si hubiesen invadido su espacio, como si hubiesen invadido su elemento despus de haber estado solo durante aos. Mir de soslayo al minibar. Roberta se percat de aquella mirada. No, Ben, por favor. Le puso una clida mano en la suya. Ben mir su reloj. Oye se ri nerviosamente. Se est haciendo tarde. Maana tenemos que madrugar. No pares. Es agradable murmur ella. Vamos, hemos pasado un da horrible. Los dos lo necesitamos. Siguieron bailaron un poco ms. Ben sostena el cuerpo de Roberta cerca del suyo. Le pas la mano por el brazo hasta el hombro y se lo acarici. Se le aceler el corazn. Sus cabezas empezaron a acercarse. La cancin termin y la voz del locutor estrope el momento. Se separaron, sintindose repentinamente cohibidos. Guardaron silencio durante unos minutos. Ambos saban lo que haba estado a punto de suceder y sintieron, cada uno a su manera, que la tristeza se apoderaba de ellos. Ben se dirigi a la cama improvisada del sof y se meti en ella, demasiado cansado para desvestirse. Roberta se encaram a la enorme cama de matrimonio y se qued rumbada contemplando el dosel. Nunca haba dormido en una de estas coment al cabo de un rato. Se impuso de nuevo el silencio mientras estaban acostados en lados opuestos de la oscura habitacin. Qu tal el sof? pregunt Roberta. Muy bien. Ests cmodo? He dormido en sitios peores. En esta cama cabrn unas seis personas. Y qu? Solo era una idea.
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Ben levant la cabeza de la almohada y mir hacia donde ella estaba tumbada en la oscuridad. Me ests pidiendo que me meta en la cama contigo? E... encima de la cama, entonces tartamude ella, azorada. No te estaba entrando, si eso es lo que crees. Es que estoy un poco nerviosa. Me vendra bien un poco de compaa. Ben vacil unos instantes. Despus se levant y retir las mantas del sof. Fue a ciegas a la cama, atravesando a tientas la habitacin desconocida. Se puso al otro lado de la cama y se tumb junto a ella. Se tap con la manta de repuesto. Se quedaron tumbados en la oscuridad, separados por un amplio espacio. Roberta se volvi hacia l, deseando tocarlo y sintindose incmoda. Oa su respiracin a su lado. Ben? susurr. Si? Ella titube antes de preguntrselo. Quin es la nia de la foto? Ben se apoy en el codo y la mir. Su rostro era una mancha tenue a la luz de la luna. Roberta ansiaba alargar la mano y tocarlo, estrecharlo entre sus brazos. Vamos a dormir un poco dijo Ben en voz baja al tiempo que volva a tumbarse.
Cuando se despert, alrededor de las dos, encontr el delgado brazo de Roberta encima de su pecho. Estaba dormida. Se qued tumbado un rato, observando los sutiles reflejos de la luz de la luna en el dosel de la cama y percibiendo el suave movimiento ascendente y descendente de su cuerpo tibio mientras dorma. El contacto de su brazo le produca una sensacin peculiar. Era extraamente electrizante e inquietante y no obstante lo reconfortaba profundamente. Se permiti relajarse con aquella sensacin, cerr los ojos y se qued dormido mientras se le dibujaba una sonrisa en las comisuras de los labios.
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Captulo 43
Ben durmi menos de una hora antes de que sus aletargados pensamientos lo devolviesen bruscamente a la consciencia con sentimientos de culpa y le hicieran levantarse al instante de la cama. Levant con cuidado el brazo dormido de Roberta de su pecho y sali rodando de debajo. Se levant, cogi la Browning de la mesa y asi la bolsa. Orientndose con la luz de la luna se dirigi silenciosamente a la antecmara. Cerr la puerta a su paso con un quedo chasquido y encendi una lmpara auxiliar. Las reglas del juego haban cambiado. De repente haba quedado claro que aquellas personas, fueran quienes fuesen, tambin andaban detrs del manuscrito. Tena trabajo que hacer. La sencilla chaqueta negra que se haba llevado de la casa de Anna todava estaba en la bolsa. La sac y volvi a registrar los bolsillos. Aparte del cuaderno de Rheinfeld y el manuscrito falso que el agresor haba arrancado del marco, estaban vacos. No haba el menor indicio sobre la identidad de su propietario. Quin era? Un asesino a sueldo, tal vez. Se haba topado antes con ese tipo de gente, pero nunca con nadie igual, un maniaco enfermizo que torturase a las mujeres. Reflexion sobre el falso manuscrito. Por qu lo habra descolgado de la pared aquel hombre? Al igual que al anterior propietario, que se lo haba regalado a Anna, deba de haberlo engaado la meticulosa falsificacin de la apariencia y el estilo anticuado. Eso solo poda significar que quienes buscaban el manuscrito no saban mejor que Ben qu era exactamente ni qu aspecto tena. Pero sin duda era importante para ellos. Lo bastante importante para matar por l. Sac el cuaderno de Rheinfeld, lo extrajo del envoltorio de plstico y se sent con l en un sof cerca de la lmpara. Hasta ahora no haba tenido ocasin de estudiarlo atentamente. Estaba Roberta en lo cierto sobre l? Era posible que Rheinfeld hubiese transcrito de memoria los secretos que le haba robado a Gaston Clment? Esperaba que fuera as. Era lo nico que tena para seguir adelante. Pas lentamente las mugrientas pginas, escrutando las ilustraciones y los textos. Buena parte de ellos le parecieron bobadas. Haba anotado combinaciones alternativas de letras y nmeros que aparecan en las esquinas y los mrgenes de algunas pginas, diseminados aparentemente al azar. Algunas combinaciones eran
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largas, otras cortas. Pas las pginas, hacia adelante y hacia atrs, y cont nueve anotaciones de esas. Le recordaban un poco a los delirios de Klaus Rheinfeld en la grabacin del dictfono de Anna.
Cmo descifrarlas? A sus ojos semejaban una especie de cdigo. Tal vez fuesen una serie de frmulas alqumicas. Al parecer ninguna de ellas guardaba relacin con el resto de la pgina en la que apareca. Su significado, cualquiera que fuese, era impenetrable. Las ignor y sigui adelante. Se top con un boceto a tinta de algo parecido a una fuente. En la base haba extraos smbolos parecidos a los del crucifijo de oro. Bajo la ilustracin haba una inscripcin en latn.
Dum fluit e Christ benedicto Vulnere Sanguis, Et dum Virgineum lac pai Virgo permit, Lac fuit et Sanguis, Sanguis conjungitur et lac Et sit Fons Vitae, Fons et Origo boni Cuando era estudiante se haba visto obligado a bregar con numerosos textos religiosos antiguos escritos en latn. Pero eso haba sido haca mucho tiempo. Juguete un rato con las palabras hasta que elabor una traduccin que rezaba: Cuando la sangre fluye de la herida sagrada de Cristo y la sagrada Virgen se aprieta el pecho virginal, la sangre y la leche manan y se mezclan convirtindose en la fuente de la vida y el manantial del bienestar. La fuente de la vida..., el manantial del bienestar. Parecan referencias al elixir de la vida. Pero eran muy vagas. Sigui leyendo con obstinacin y lleg a una pgina en la que haba una sola lnea de texto con un smbolo circular debajo. El texto estaba en francs y la sinuosa caligrafa apenas era visible debido a las antiguas manchas de sangre y las huellas dactilares de Rheinfeld. Volvi a traducir.
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Consideremos el smbolo del cuervo, pues oculta un argumento importante de nuestra ciencia. Reconoci de inmediato el smbolo que haba debajo. Volvi atrs algunas pginas. En efecto, se trataba del mismo emblema del cuervo. Al parecer apareca en repetidas ocasiones. De modo que el texto le deca que ocultaba un argumento importante. Pero cul? Una mancha de sangre ocultaba algo escrito bajo la imagen del cuervo. Ben rasc cuidadosamente la sangre seca con la ua hasta que consigui discernirlo. La palabra oculta era Domus, casa en latn. Qu significaba eso? La casa del cuervo? La nica referencia al cuervo que pudo hallar era una estrofa rimada que resultaba igualmente desconcertante. Esta vez estaba escrita en ingls.
Los muros de este templo no pueden romperse Los ejrcitos de Satn los atraviesan sin darse cuenta En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado Que solo conoce el buscador leal y justo Ni siquiera se propona intentar descifrarla. Sigui adelante y lleg a las tres ltimas pginas del cuaderno. Eran idnticas excepto por un revoltijo de letras aparentemente sin sentido colocadas de tres maneras diferentes, una en cada pgina. Las ley una y otra vez. En la cabecera de cada pgina se lean las crpticas palabras El que busca, encuentra. A Ben se le antojaron casi una burla. El que busca se pierde por completo musit. Bajo estas tres inscripciones haba una lnea en latn que rezaba: Cum Luce Salutem. Con la luz viene la salvacin. Debajo de esta, cada una de las pginas presentaba una desconcertante distribucin de texto an ms peculiar. En la primera de las tres pginas se lea:
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En la segunda pgina:
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Y en la tercera pgina el texto estaba dispuesto de la siguiente manera:
Las tres ltimas letras de cada prrafo, M.L.R., parecan iniciales. Acaso la R significaba Rheinfeld? Pero se llamaba Klaus. Y las letras ML? No parecan tener ningn sentido. Qu pasaba con los fragmentos de palabras encima de M. L R.? Ben se arrellan en el silln. Siempre haba odiado los acertijos. Se qued mirando al infinito. Observ a una polilla que pas volando delante de su nariz para dirigirse a la lmpara que haba en la mesa de al lado. Se meti como una flecha al otro lado de la delgada pantalla de tela. La vio caminando a travs del material, que transparentaba por la luz de la bombilla. Entonces se le ocurri. Con la luz viene la salvacin. Cogi las tres pginas por separado, doblando el resto del cuaderno, y las puso ante la lmpara. La luz atraves el endeble papel y de repente las letras desordenadas formaron palabras reconocibles. Los tres bloques de texto combinados decan ahora:
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A lo mejor ahora llegamos a alguna parte, pens. Por otra parte, a lo mejor no. Vale, separmoslo en trocitos. Fin. Qu significaba eso, simplemente sealaba la conclusin del libro? Eso era lo nico que se le ocurra. Pero al menos era ms de lo que entenda del agua asada y los lagos de sangre. Se frot los ojos y se mordi el labio. La frustracin dio momentneamente paso a la furia y se vio obligado a contener el fuerte impulso de hacer trizas el cuaderno. Trag saliva, intent serenarse y observ ceudo las frases durante un minuto entero. Las inst a que le revelasen algn significado.
Pero si realmente no significaban nada, para qu tomarse la molestia de colocar las frases de ese modo en tres pginas consecutivas? Como la mayora de los lingistas autodidactas, el francs hablado de Ben era mucho ms fluido que su conocimiento del lenguaje escrito. Por lo que alcanzaba a comprender, sin embargo, la lnea el lago de sangre en francs debera haberse escrito LE LAC DE SANG. Pero la haban escrito como LE LAC D'SANG, omitiendo una letra importante. Se trataba de un simple error? No lo pareca. La ortografa pareca deliberada. Pero por qu? Se esforz por pensar con claridad. Era casi como si..., como si el escritor estuviera jugando con la forma, jugueteando con las letras... compensando la ausencia de letras? Pero por qu querra hacerlo? Un anagrama? Cogi una hoja de papel de cartas con el membrete del hotel que haba en la mesa y se puso a garabatear. Empez eliminando las letras de una en una rodendolas con un crculo, tratando de crear palabras nuevas con las extraas frases. Lleg hasta L'UILE ROTIEN'A MAL..., es decir, "El aceite asado no tiene mal...". Entonces comprendi que se encontraba en un callejn sin salida y perdi la paciencia.
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Enfurecido, arrug la hoja, arroj la bola al otro lado de la habitacin y volvi a empezar con una hoja nueva. Despus de otros cinco intentos empezaba a pensar que acabara enterrado vivo en bolas de papel. Pero ahora empezaba a parecer algo coherente. Quince minutos despus, lo tena. Mir la hoja. Las nuevas palabras no estaban escritas en francs, sino en el italiano, el idioma del verdadero autor. IL GRANDE MAESTRO FULCANELLI. Era su firma. Ben respir profundamente. Pareca que eso era lo que haba estado buscando desde el principio. Solo haba un pequeo problema. Aunque lo que tuviera delante fuera en efecto una transcripcin palabra por palabra del elusivo manuscrito de Fulcanelli, segua sin tener nada que valiese la pena llevarle a Fairfax. Si el anciano crea que el manuscrito le ofrecera una especie de receta mdica o una simple receta casera para elaborar pociones salvavidas siguiendo paso a paso diagramas sencillos no poda estar ms equivocado. Una crptica masa de arcanos acertijos y sandeces no ayudara a la pequea Ruth. La bsqueda an no haba acabado. No haba hecho ms que empezar. Eran ms de las seis y media de la madrugada. Mareado a causa de la fatiga, Ben se acomod en el silln y cerr los ojos, que le quemaban.
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Captulo 44
La brisa nocturna agitaba las copas de los rboles sobre l. Estaba en cuclillas, perfectamente quieto e invisible entre los matorrales, esperando y observando, tan silencioso y paciente como cualquiera de las salvajes criaturas predadoras que habitaban el tenebroso bosque que lo rodeaba. Su mente haba bloqueado el dolor de los cortes y los moratones, el pmulo araado y las palmas de las manos despellejadas tras haberse deslizado por las ramas del enrejado. Ya apenas senta nada. Pero la rabia le pareca una burbuja de acero fundido en la garganta. No haba nada que Franco Bozza odiase ms que el fracaso, que la frustracin, sobre todo cuando el triunfo pareca seguro. Le haban arrebatado a sus presas y no poda hacer nada al respecto. Haba perdido. Por el momento. Esper un poco ms, respirando ms acompasadamente a medida que la furia daba paso a una clera que herva a fuego lento. Lade la cabeza cuando oy la sirena a lo lejos. El aullido de la ambulancia reson en la desierta carretera comarcal antes de que esta pasara corriendo ante el escondite de Bozza, tiendo momentneamente de azul los rboles y los arbustos con sus destellos. La observ mientras se acercaba a la entrada de la villa, que estaba ms adelante, y frenaba para doblar la curva. Antes de que llegase se encendieron los faros de un coche que venia en direccin contraria. Al cabo de unos segundos un maltrecho Renault pas junto a la ambulancia en la estrecha carretera. Dio muestras de frenar cuando la ambulancia enfil el sendero de la villa, a continuacin adquiri velocidad y Bozza oy el traqueteo del motor que se acercaba. Cuando pas, ya estaba atravesando la arboleda en direccin al Porsche oculto. Enseguida le dio alcance sin dificultades. Cuando estuvo prximo esper a que la carretera se desviara en un cruce. Entonces apag las luces. Si el conductor del Renault estaba prestndole atencin le parecera que el coche de atrs se haba apartado hacia otra direccin. Ahora estaba absorto y totalmente concentrado dentro del Porsche oscuro e invisible, guindose solo con las luces de cola de Renault por la serpenteante carretera. Al cabo de unos kilmetros su presa fren para adentrarse en el sendero de
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un pequeo hotel rural. Bozza aparc el Porsche en la cuneta, sali y se col subrepticiamente en los jardines. Hope y la americana no lo vieron cuando entraron en el hotel, aunque solo estaba a cincuenta metros de distancia, entre las sombras. Estaba bajo los rboles, observando el edificio, cuando vio que se encendan las luces. La ventana del centro en la primera planta. Pas el tiempo. Alrededor de la medianoche vio a dos figuras en la ventana. Estaban bailando. Bailando. Despus desaparecieron y las ventanas se oscurecieron. Bozza sigui esperando un poco mientras calculaba metdicamente la distribucin del hotel. Despus rode el edificio hasta encontrar una entrada a la cocina que no estaba cerrada con llave. Merode por los pasillos silenciosos hasta que lleg a la puerta que deseaba. Llevaba el cuchillo de repuesto metido en el cinturn. Bozza estaba insertando la ganza en la cerradura cuando se encendi una franja de luz amarilla por debajo de la puerta de la suite de luna de miel. Maldijo en silencio, sac la ganza y se retir por el oscuro pasillo. Hope era demasiado peligroso para enfrentarse a l sin el elemento sorpresa. Tendra que seguir esperando a que se presentara su oportunidad. Pero llegara, llegara.
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Captulo 45
Ben se despert con un sobresalto. Oy el sonido de pasos y movimiento en la habitacin de arriba y voces en el pasillo. Mir el reloj y mascull una maldicin. Eran casi las nueve. A su alrededor estaban las notas y los esbozos de la noche anterior. De pronto record que haba descubierto la firma encriptada de Fulcanelli. Quiso contarle la noticia a Roberta. Entr en el dormitorio y vio que la cama estaba vaca. Pronunci su nombre ante la puerta del cuarto de bao y entr al no recibir respuesta. Tampoco estaba all. A dnde demonios haba ido? No le gustaba. Cogi la pistola y se la enfund con disimulo. Sali de la suite y baj las escaleras. El grupo de turistas britnicos estaba desayunando y hablando a grandes voces en el comedor. No haba ni rastro de Roberta. Se dirigi al vestbulo desierto. Al otro lado de una puerta unos cuantos empleados se haban congregado en crculo y susurraban atropelladamente con tono apremiante. Sali. A lo mejor haba ido a dar un paseo. Debera habrselo dicho. Por qu no lo haba despenado? Cruz la entrada y atraves el aparcamiento. El sol calentaba ya y se protegi los ojos del resplandor de la gravilla blanca. Haba gente en los alrededores. Estaba llegando un coche lleno de nuevos huspedes, un Renault Espace provisto de un remolque para el equipaje. No haba ni rastro de ella. Cuando se volvi de nuevo hacia el hotel, sus acuciantes pensamientos se vieron interrumpidos por el aullido de una sirena a sus espaldas. Gir en redondo. Haba dos coches patrulla atravesando la gravilla apresuradamente, levantando nubes de polvo. Aparcaron a ambos lados de Ben. Haba un conductor y dos pasajeros en cada uno. Se abrieron las puertas y salieron dos policas de cada coche que empezaron a caminar. Lo estaban mirando. Se volvi y se alej rpidamente de ellos. Monsieur?Los cuatro lo estaban siguiendo. Una radio chisporrote. Ben apret el paso, ignorndolos. Monsieur, un momento repiti el agente alzando la voz.
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Ben se detuvo, dndoles la espalda, petrificada. Los policas le dieron alcance y lo rodearon. Uno luda una insignia de sargento. Era corpulento y robusto, tena los hombros cuadrados y el pecho amplio y aparentaba unos cincuenta y tantos aos. Pareca confiado, como si supiera defenderse. El ms joven era un muchacho de apenas veinte aos. Tena una mirada nerviosa y una ptina de sudor en la frente. Una mano en la culata de la pistola. Ben saba que si hacan un movimiento para atacarlo habra desarmado y derribado a los cuatro antes de que pudiesen dispararle. Primero ira a por el fornido sargento. Luego el chico nervioso. Estaba lo bastante asustado para disparar. Los nmeros tres y cuatro no seran un problema. Pero los dos policas que se haban quedado en los coches estaban fuera de su alcance y tendran tiempo de preparar las armas. Ese era un problema ms grave. Ben no quera tener que matar a nadie. El sargento habl primero. Es usted quien ha llamado a la polica? le pregunt a Ben. Agente! Yo soy quien los ha llamado! Un husped estaba saliendo del hotel, un hombrecillo grueso con el cabello cano. Disculpe, seor le dijo el sargento a Ben. Qu pasa? pregunt Ben. El gordo se uni a ellos. Estaba agitado y le faltaba el aliento. Los he llamado yo repiti. He visto cmo secuestraban a una mujer. Seal y les refiri los detalles. Ben retrocedi, escuchando con creciente alarma. Ha sido ah mismo estaba diciendo el tipo. Sus palabras afloraban sin interrupcin. Era un tipo grande. Me parece que tena un arma... La meti en un coche..., un Porsche negro..., con matrcula extranjera, puede que italiana... Ella se estaba resistiendo. Era una joven pelirroja. Vio qu direccin tomaba el coche? pregunt el polica. Dobl a la izquierda al final del sendero; no, a la derecha... No, a la izquierda , seguro que a la izquierda. Hace cunto tiempo? El gordo suspir y mir su reloj. Veinte o veinticinco minutos. El sargento se comunic por radio. Tres policas se quedaron para tomarle declaracin al testigo e interrogar al personal. El cuarto volvi a subir al coche y se fue carretera arriba.
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La vi llegar anoche con su mando estaba diciendo el gordo. Espere un minuto... Ahora que me acuerdo, era el hombre que estaba aqu hace un momento. El rubio? S; era l, estoy seguro. Adonde ha ido? Ha desaparecido hace unos instantes. Alguien ha visto adonde ha do? Se escuch un grito. Sargento! Se trataba del joven novato. Estaba agitando una hoja de papel. El sargento se la arrebat y abri los ojos como platos. La foto tena probablemente unos diez aos. En ella llevaba el pelo rapado y se daba un aire militar. Pero fue el texto que haba debajo lo que atrajo casi toda su atencin. RECHERCH ARM ET DANGEREUX En busca y captura. Armado y peligroso.
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Captulo 46
Diecisis minutos despus, las unidades de respuesta tctica de la polica se estaban concentrando delante del hotel Royal. Separndose en grupos, los agentes paramilitares vestidos de negro y armados hasta los dientes con subametralladoras, escopetas de caones recortados y lanzagranadas de gas lacrimgeno rodearon el edificio. Sacaron a la Fuerza a los empleados y los perplejos huspedes, y los obligaron a congregarse en los jardines a una distancia prudente. Se corri la voz y enseguida todos se enteraron de que la polica estaba buscando a un peligroso delincuente armado. Era un terrorista? Un psicpata? Todos tenan su propia versin de la historia. Encontraron su rastro enseguida detrs del hotel. Ms all del aparcamiento de los empleados haba un agreste prado herboso que llevaba a las granjas vecinas. Un agente de polica de mirada penetrante encontr el rastro en el punto en el que se inclinaba la hierba alta. Alguien la haba atravesado corriendo haca poco. Los pastores alemanes de la polica olfatearon el olor de inmediato. Ladrando furiosamente y tirando de las correas condujeron a sus cuidadores a travs del campo mientras los agentes armados los seguan de cerca. El rastro atravesaba el campo hasta adentrarse en un bosquecillo. El fugitivo no poda haber ido lejos. Pero el rastro no llevaba a ninguna parte. Se terminaba al borde del bosque. Los agentes escrutaron las copas de los rboles, pero no haba ni rastro de l. Era como si se hubiera esfumado. Los perseguidores tardaron unos minutos en darse cuenta de que su presa los haba engaado. Haba vuelto sobre sus pasos para dejar un rastro falso. Con el hocico pegado al suelo, los pastores alemanes los llevaron de nuevo al hotel. El rastro doblaba la parte trasera y cruzaba una entrada a las cocinas. Los agentes desenfundaron sus pistolas. Otros los secundaron con escopetas. De repente los perros se detuvieron, desorientados, estornudando y tocndose el morro con las patas. Alguien haba derramado un recipiente de pimienta molida de tamao industrial por el suelo. A la seal, el escuadrn tctico uniformado con cascos negros registr todas las habitaciones del hotel. Hacindose seales con las manos, cubrindose mutuamente con sus armas, se desplazaron hbilmente de los pasillos a las escaleras, y batieron
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las plantas y las habitaciones de una en una, inspeccionando todos los rincones posibles en busca del fugitivo. Encontraron a un hombre en la suite de luna de miel, pero no al que esperaban encontrar. Se trataba de un francs de cincuenta y dos aos en ropa interior, atado con sus propias esposas a una de las columnas de la cama. Se le congestion la cara y se le desorbitaron los ojos cuando los tiradores de la polica irrumpieron apuntndole con sus armas. Alguien le haba metido una toalla de mano del hotel en la boca. Era el sargento Emile Dupont.
El uniforme de polica tctico resultaba un poco holgado para Ben y los pantalones le quedaban unos centmetros demasiado cortos. Pero nadie se percat de ello cuando abandon confiadamente el hotel, vociferando rdenes con tono severo a unos jvenes agentes. Nadie advirti que llevaba una bolsa militar de color verde no reglamentaria. Y nadie repar en l cuando atraves la muchedumbre de huspedes parlanchines, se introdujo subrepticiamente en uno de los coches patrulla estacionados delante del hotel y se march en silencio. El testigo haba afirmado que el Porsche negro haba doblado a la izquierda. Haba titubeado. Ben dobl a la derecha. Cuando se alej del hotel pis a fondo el acelerador, mirando por el espejo retrovisor para asegurarse de que se haba salido con la suya. La radio estaba transmitiendo mensajes. No poda quedarse mucho tiempo con aquel coche.
Roberta solo haba bajado para ver la pequea boutique de ropa del vestbulo del hotel. Ben estaba profundamente dormido en la antecmara encima de un montn de notas y papeles. No haba querido molestarlo. De todas formas pensaba volver dentro de cinco minutos con algo fresco y limpio que ponerse al fin. La boutique no abra hasta las nueve menos cuarto. Se asom al escaparate, decidindose por un jersey que le gustaba y unos pantalones vaqueros negros. Tena que matar unos minutos y el aire matutino era fro y refrescante. Dio un paseo ante la fachada, admirando algunas plantas, intentando todava no pensar en el da anterior. No se percat del hombre que se le acercaba por detrs. Era rpido y silencioso. A continuacin, una mano enfundada en un guante negro le cubri la boca y la punta afilada y fra de un cuchillo se le hinc en la garganta.
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En marcha, puta le susurr speramente al odo. Tena un marcado acento extranjero. Al otro lado del aparcamiento, semioculto tras un voluminoso arbusto ornamental, haba un Porsche negro con las puertas abiertas. El hombre era fuerte y corpulento. Roberta no logr que le soltara el brazo ni gritar mientras aquella poderosa mano le sujetaba la cara. La meti en el coche a empujones y le propin un fuerte puetazo en la cara. Ella sabore la sangre antes de desmayarse. Era imposible precisar la distancia que haban recorrido por la carretera antes de que recuperase el conocimiento. Su mente se aclar rpidamente mientras su cuerpo bombeaba adrenalina Desde el estrecho asiento del copiloto del coche deportivo el rostro del secuestrador pareca de granito. Le apretaba la hoja contra el estmago mientras conduca con la otra mano. El Porsche corra por la carretera comarcal; el velocmetro sealaba ciento cincuenta y el paisaje abierto y los rboles ocasionales desfilaban a toda velocidad. Era una locura hacer algo. Nos mataremos los dos. O me clavar el cuchillo. Pero lo hizo de todas formas. El coche estaba enfilando una serie de curvas cerradas, frenando hasta los ochenta y cinco kilmetros por hora. El conductor se distrajo un instante. Roberta lo atac con todas sus fuerzas y lo golpe en la oreja. El cuchillo cay al suelo con un repiqueteo. El secuestrador rugi, y el Porsche vir bruscamente. Roberta dio un brinco en el asiento y aferr el volante, dando un volantazo hacia ella. El coche se desvi descontroladamente hacia la derecha, patin hasta el terrapln pedregoso y se estrell de costado contra un rbol. Roberta sali despedida contra la puerta del copiloto y la fuerza del impacto arroj a su secuestrador encima de ella. El peso de su cuerpo la dej momentneamente sin aliento. El Porsche se detuvo en medio de una neblina de polvo. Dentro, Bozza la estaba aplastando. Este recogi el cuchillo y le hinc la hoja en el cuello. Imagin que, ejerciendo apenas un poco ms de presin, el filo del acero cuidadosamente afilado atravesaba las capas de piel y empezaba su lento y deliberado avance hacia el interior a travs de la carne, hundindose cada vez ms profundamente mientras la sangre empezaba a manar. Al principio saldra lentamente. Despus lo hara en chorros palpitantes mientras l la sujetaba y senta que su cuerpo se debata para zafarse. Pero a travs de la vaguedad roja de su lujuria record la llamada telefnica que haba hecho al arzobispo la noche anterior. El ingls tiene el manuscrito, le haba informado a Usberti, aunque no le revel que haba permitido que se le escapara entre los dedos.
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Los quiero vivos, Franco, le haba ordenado la voz de Usberti. Si no consigues recuperar el manuscrito, tendremos que pensaren una forma de obligar a Hope a que nos lo entregue. Bozza amaba el trabajo que hada para Gladius Domini, pero la poltica y la intriga no le interesaban en absoluto. Observ enfurecido los forcejeos de Roberta Ryder, sujetndola en el asiento del coche mientras ella se retorca y le escupa a la cara. Era frustrante privarse del placer de matarla. Baj el cuchillo, volvi a golpearla y sigui conduciendo.
El coche patrulla robado despeda nubes de polvo mientras Ben se precipitaba por las carreteras desiertas. Estaba empezando a preguntarse si debera haber ido por el otro lado cuando lleg a las curvas y vio las negras marcas de los derrapes recientes desvindose a la derecha por el terrapln pedregoso. En lo alto del terrapln, un viejo rbol haba resultado daado, le haban arrancado la corteza del tronco y una rama se haba quedado balancendose como un brazo roto. Detuvo el coche y se agach en la cuneta. Encontr escamas de pintura negra en el suelo e incrustadas en la corteza arrancada del rbol herido. Algo oscuro y reluciente al borde del camino atrajo su atencin. Lo toc con los dedos. Era una mancha de aceite de motor que segua caliente al tacto. A juzgar por la anchura de las marcas los derrapes haban sido obra de gruesos neumticos deportivos adherentes. Un coche negro deportivo que se diriga a toda velocidad hacia su destino. Tena que tratarse del Porsche. Encontr ms aceite un poco ms adelante carretera abajo, manchas regulares y gotas que se alejaban en la direccin que estaba siguiendo. El conductor deba de haber pisado una roca que haba daado el crter. Por qu se haba estrellado el coche? Haba sufrido daos graves? Haba una posibilidad de que lo encontrase averiado en la carretera si continuaba perdiendo tanto aceite. Pero aunque el coche patrulla era rpido y potente, llamaba mucho la atencin y Ben era un pato de feria dentro de l. Sigui el rastro de aceite durante unos kilmetros, manteniendo una oreja atenta a los chisporroteantes mensajes de la radio de la polica. Como esperaba, no tardaron mucho tiempo en darse cuenta de la ausencia del coche y mandar a otros en su busca. Tendra que cambiar de vehculo y desaprovechar la ocasin de dar alcance al Porsche daado. Al borde de una soolienta aldea rural haba un pequeo taller con un solo surtidor de gasolina y un rtulo que restallaba ondeando en la brisa. Al otro lado haba un camino de barro con surcos que se bifurcaba hacia un lado. Se desvi para
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tomarlo, exhalando un suspiro de frustracin. Recorri la senda unos quinientos metros antes de que esta terminase en un campo pedregoso con arbustos amarillentos y matorrales espinosos. Se quit el uniforme de polica y volvi a ponerse su ropa, limpi todo cuanto haba tocado en el interior del coche, arroj las llaves a una zanja y volvi corriendo al taller. El mecnico alz la vista cuando el hombre alto y rubio atraves la abertura de la reja metlica que daba al taller. Se frot la barbilla erizada con dedos ennegrecidos y speros, se apart de la maltrecha furgoneta que estaba arreglando y encendi un cigarrillo. S, haba visto pasar un Porsche negro haca poco menos de una hora. Un coche bonito, una pena que estuviese daado. Pareca que haba sufrido un accidente; el guardabarros trasero estaba abollado. A juzgar por el sonido, algo rozaba contra la rueda. S, tena matrcula italiana? Ese cabrn luntico me ha embestido dijo Ben. Me ha sacado de la carretera ah detrs. He tenido que recorrer varios kilmetros a pie. Necesita una gra? El mecnico seal la oxidada gra que descansaba en el patio delantero con un ademn de la barbilla. Ben mene la cabeza. Tengo un trato especial con el seguro. Los llamar. Gracias de todas formas. Recorri el taller con la mirada mientras hablaban. Haba una pequea sala de exposicin aneja al taller que venda sobre todo pequeos coches y camionetas de segunda mano. Su mirada se pos sobre algo. Pero sabe qu le digo? Eso est en venta?
No se suba a una motocicleta desde hada ms de diez aos. La ltima que haba montado era una antigua moto militar de despachos que vibraba como un martillo neumtico y perda aceite y gasolina. La elegante Triumph Daytona 900 triple que ahora pilotaba era una mquina de otra categora, dotada de una potencia brutal y ms rpida que la mayora de los vehculos de cuatro ruedas. Sigui la carretera, mantenindose atento a las manchas de aceite. Si tena suerte, aquellos charquitos redondos seran el rastro de migas de pan que lo condujese hasta el destino del Porsche. Al cabo de varios kilmetros se le cay el alma a los pies cuando el rastro de aceite ces de repente. Sigui avanzando durante un kilmetro y medio ms o menos, observando atentamente mientras soltaba el acelerador y la Triumph segua avanzando al paso de una persona andando. Nada. Mascull un juramento. A menos que la gotera se hubiera reparado sola por arte de magia, haban remolcado al
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conductora alguna parte. Servicio de carretera con una vctima de secuestro en el coche? Pareca improbable. Deba de haber llamado a un contacto local para que fuese a remolcarlo. Y ahora haba desaparecido. Ben detuvo la motocicleta y se qued contemplando la carretera desierta. La haba perdido.
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Apoy la voluminosa Triumph sobre la pata de cabra entre los rboles en los confines de Saint-Jean y colg el casco integral en el manillar. Las calles del pueblo estaban tan silenciosas y desiertas como siempre. Encontr al padre Pascal en casa. Benedict, estaba muy preocupado por ti. Pascal lo sujet por los hombros. Pero... dnde est Roberta? Ben le explic la situacin y el sacerdote adopt una expresin de creciente desaliento. Se desplom con aire desesperado en un taburete. De pronto aparentaba los setenta aos que tena realmente. No puedo quedarme mucho tiempo explic Ben. La polica no tardar en seguir el rastro del Renault del hotel hasta usted. Vendrn a preguntarle sobre m. Pascal se puso en pie. Haba un destello enrgico en su mirada que Ben no haba advertido anteriormente. Cogi el brazo de Ben. Sgueme. Hay un lugar mejor donde podemos hablar. Dentro de la iglesia, Ben se arrodill en el confesionario. El rostro de Pascal se adivinaba a travs de la reja que los separaba. No te preocupes por la polica, Benedict dijo Pascal. No pienso decirles nada. Pero qu vas a hacer? Estoy terriblemente asustado por Roberta. Ben tena un aspecto sombro. No s qu es lo mejor admiti. No poda hacer esperar a una nia moribunda. Cada minuto que se demoraba era tiempo perdido para ella. Poda marcharse y terminar el trabajo, pero eso era como firmar la sentencia de muerte de Roberta. Poda ir tras ella, pero si ya estaba muerta o no lograba encontrarla se arriesgaba a sacrificar a la nia en vano. Suspir. No puedo salvar a las dos. Pascal se qued sentado en un silencio pensativo durante un par de minutos. Se te presenta una eleccin difcil, Ben. Pero debes escoger. Y cuando hayas tomado esa decisin no debes lamentarla. Ya ha habido demasiado arrepentimiento en tu vida. Aunque tu eleccin devenga en sufrimiento, no debes mirar hacia atrs. Dios sabr que eras puro de corazn. Padre, sabe lo que es Gladius Domini? inquiri Ben.
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Pascal pareca desconcertado.
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Significa la espada de Dios en latn. Qu expresin tan curiosa. Por qu me lo preguntas? No ha odo hablar de un grupo o una organizacin que se llame as? No. Recuerda que me habl de un obispo...? Chsss!Pascal lo interrumpi con una mirada apremiante. Ha entrado alguien susurr. El sacerdote recorri el pasillo central para recibir a los detectives de la polica bajo el arco de la entrada. El padre Pascal Cambriel? As es. Soy el inspector Luc Simon. Hablemos fuera dijo Pascal, alejndolo de la iglesia y cerrando la puerta a sus espaldas. Simon estaba cansado. Acababa de volar desde Le Puy en un helicptero de la polica. El rastro se interrumpa en ese punto, pero saba que Ben Hope volvera a salir a la superficie enseguida en algn lugar. Estaba en lo cieno. Pero no comprenda el motivo de que los pasos de Hope lo condujesen a aquella pequea aldea polvorienta en mitad de la nada. Le dola la cabeza y echaba de menos el caf. Tengo entendido que ha se le ha perdido un coche le dijo a Pascal. Un Renault 14? Ah, s? Pascal pareca sorprendido. Cmo que lo he perdido? Hace semanas que no lo uso, pero que yo sepa todava est... Han encontrado su coche en el hotel Royal, cerca de Montsegur. Qu estaba haciendo all? pregunt Pascal, incrdulo. Eso es lo que crea que me dira usted replic Simon con suspicacia. Padre, su coche est involucrado en la persecucin de un delincuente extremadamente peligroso. Pascal mene la cabeza inexpresivamente. Todo eso es espantoso. Con quin estaba hablando ah dentro?exigi Simon, sealando hacia el interior de la iglesia. Empez a abrir la pesada puerta arqueada.
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Pascal se interpuso en su camino. De repente pareca que se haba doblado el tamao del sacerdote. Su mirada era inflexible. Estaba oyendo la confesin de uno de mis feligreses gru. Y la confesin es sagrada. Mis feligreses no son delincuentes. No permitir que profane la casa de Dios. Me importa un carajo de quin sea esta casa contest Simon. Pues tendr que reducirme por la fuerza le advirti Pascal. No pienso dejarle entrar hasta que me traiga la orden correspondiente. Simon fulmin a Pascal con la mirada unos segundos. Ya nos veremos dijo mientras se volva para marcharse. Simon estaba que echaba humo cuando lleg al coche. Ese viejo cabrn sabe algo le asegur al conductor. Vmonos. Estaban atravesando la plaza del pueblo cuando le orden al conductor que se detuviera. Sali y se dirigi a buen paso hacia el bar. Pidi un caf. Al fondo de la sala, los tres ancianos jugadores se volvieron a mirarlo. Simon deposit la placa de pulida encima del mostrador. El camarero la observ desapasionadamente. Alguien ha visto a desconocidos en el pueblo recientemente?pregunt Simon, dirigindose a todos los presentes. Estoy buscando a un hombre y una mujer, extranjeros.
La polica volvi antes de lo que Pascal esperaba. Menos de cinco minutos despus, Simon estaba recorriendo el pasillo a grandes zancadas; sus pasos apresurados reverberaban en la iglesia desierta. Se ha olvidado algo, inspector? Simon sonri framente. Miente bastante bien dijo para ser un cura. Ahora, va a contarme la verdad o quiere que lo arrestase por obstruccin a la justicia? Esto es una investigacin de homicidio. Yo... No me toque las narices. S que Ben Hope ha estado aqu. Estaba alojado en su casa. Por qu lo est protegiendo? Pascal exhal un suspiro. Se sent en un banco, descansando la pierna mala.
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Si resulta que ha refugiado a un delincuente prosigui Simon, pienso enterrarle en la mierda hasta que no pueda volver a salir. Dnde est Hope y adnde ha llevado a la doctora Ryder? S que lo sabe, as que ser mejor que empiece hablar. Desenfund la pistola y abri bruscamente las puertas de todos los confesionarios. No est aqu dijo Pascal, observando con furia el revlver que empuaba. Le pido que guarde esa pistola, agente. No olvide dnde est. En presencia de un mentiroso y posiblemente cmplice de un crimen replic Simon. Ah es donde estoy. Cerr la puerta del ltimo confesionario con un portazo que reson por toda la iglesia. Ahora..., le sugiero que empiece a hablar. Pascal lo mir con el ceo fruncido. No pienso decirle nada. Lo que me ha confiado Benedict Hope queda entre l, Dios y yo. Simon resopl. Ya veremos qu opina de eso el juez. Puede meterme en prisin si quiere repuso Pascal tranquilamente. He estado en crceles peores en la guerra de Argelia. Pero no pienso hablar. Solo le dir una cosa. El hombre que est persiguiendo es inocente. No es un delincuente. Ese hombre solo hace buenas obras. He conocido a pocos hombres tan heroicos y virtuosos. Simon se ri a pleno pulmn. Ah, vaya...! No me diga. En ese caso, padre, tal vez quiera contarme ms cosas de ese santo y sus obras de caridad.
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La Daytona lo condujo rpidamente lejos de Saint-Jean, hendiendo el agreste paisaje, inclinado sobre el depsito mientras el viento aullaba alrededor del casco y la carretera discurra bajo sus pies a toda velocidad. El semblante de Ben mientras pilotaba era resuelto, meditando sobre cul deba ser su prximo paso. Saba en el fondo que solo poda hacer una cosa: encontrar a Roberta. Pero poda estar en cualquier parte. Incluso poda estar muerta ya. Afloj el acelerador al acercarse a una curva con un muro de piedra arenisca en un lado de la carretera y un precipicio escarpado que daba al bosque de abajo en el otro. La motocicleta se inclin pronunciadamente al doblar la curva; la rodilla estirada de Ben casi rozaba la carretera. En el vrtice de la curva apret el acelerador y la mquina se enderez mientras aceleraba poderosamente y el tono del motor se alzaba hasta convertirse en un aullido entre sus rodillas. El sol destellaba sobre el metal a lo lejos. Ben maldijo tras la visera negra. A trescientos metros de distancia, al final de una larga recta, haba una barricada que estaba deteniendo a los vehculos. Ya deba de haberse movilizado un ejrcito de policas por Languedoc. Un asesinato en la villa Manzini, un secuestro y un fugitivo huido. Habran divulgado su foto a todos los agentes de la regin. Aminor. Cuatro coches patrulla, policas con ametralladoras preparadas al hombro. Haban detenido a una camioneta Volvo. El conductor haba salido del coche y estaban inspeccionando sus papeles. Ben no los tena y lo descubriran en cuanto lo obligasen a quitarse el casco.
El problema no era tanto que lo descubriesen como el lo en que se metera si se resista al arresto, como saba que tendra que hacer. No quera verse obligado a lastimarlos y no poda permitirse que un millar de policas y soldados peinasen todo el sur de Francia para encontrarlo cuando l precisaba hasta el ltimo minuto para encontrar a Roberta y terminar lo que haba empezado. Fren y la moto se detuvo en la carretera a cien metros de la barricada. Se qued sentado acelerando un momento. Si no se detena ante la barricada, podan
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dispararle. Era demasiado peligroso. Gir el manillar y le dio la vuelta a la Triumph en un apurado cambio de sentido. Solt bruscamente el acelerador, sintiendo que se le estiraban los brazos y la rueda trasera giraba y temblaba a causa de la brutal potencia del motor. A medida que la motocicleta aceleraba y la carretera serpenteaba hacia Ben a una velocidad que apenas le dejaba pensar y reaccionar, una mirada furtiva al espejo montado en el carenado le revel que lo haban visto y lo estaban persiguiendo: faros y destellos azules seguidos de una sirena. Solt ms el acelerador, atrevindose a liberar un poco mas de potencia de la Triumph. El elevado puerto de montaa descenda bruscamente en una larga serie de curvas amplias y el paisaje rocoso se perdi de vista al precipitarse hacia un valle boscoso. El coche patrulla de los espejos, que ya estaba muy lejos, se encogi rpidamente hasta convenirse en un punto minsculo. Ms adelante se abra una recta que lo condujo por una larga pendiente entre laderas de bosques tupidos de tonos verdes y dorados. Cuando Ben atraves el bosque y la carretera suba una pendiente pronunciada en direccin al siguiente puerto de montaa el coche patrulla haba desaparecido. Sali de la carretera en el siguiente cruce, sabiendo que otros coches acudiran en su busca. Recorri los senderos tortuosos, subiendo ms y ms, hasta que a sus pies se despleg el panorama de todo el valle del ro Aude como un modelo a escala. La serpenteante carretera se converta en una impracticable pista de surcos. Detuvo la motocicleta cerca del borde de un precipicio, la apoy en el caballete y, desabrochndose el casco, desmont, un tanto agarrotado por el asiento. Aqu y all distingua las lejanas ruinas de castillos y fuertes antiguos, como puntos de afiladas rocas grises contra el bosque y el cielo. Se acerc al borde del precipicio de modo que los dedos de los pies sobresalieran del borde. Mir hacia abajo, un vertiginoso descenso de miles de metros. Qu iba a hacer? Se qued all durante lo que se le antoj una eternidad mientras el glido viento de la montaa silbaba a su alrededor. La oscuridad pareca cernerse sobre l. Sac la petaca. Todava estaba medio llena. Cerr los ojos y se la llev a los labios. Se detuvo. El telfono estaba sonando. Benedict Hope? le dijo al odo una voz metlica. Quin es? Tenemos a Ryder. La voz esper a que respondiese, pero Ben no lo hizo. El hombre prosigui.
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Si quiere volver a verla con vida esccheme atentamente y siga mis instrucciones. Qu es lo que quiere? pregunt Ben. Lo queremos a usted, seor Hope. A usted y al manuscrito. Qu le hace pensar que lo tengo? Sabemos que se lo dio Manzini continu la voz. Nos lo entregar personalmente. Se reunir con nosotros esta noche en la place du Peyrou de Montpellier. Junto a la estatua de Luis XIV. A las once en punto. Acudir solo. Lo estaremos observando. Si vemos a algn polica le devolveremos a Ryder en pedacitos. Quiero una prueba de vida exigi Ben. Mientras escuchaba, oy el rumor del telfono cuando se lo pasaron a alguien. La voz de Roberta son repentinamente en su odo. Pareca asustada. ...t. Ben? Yo... A continuacin la voz se interrumpi bruscamente cuando le arrebataron el telfono. Ben se estaba devanando los sesos. Estaba viva y no la mataran hasta que hubieran obtenido lo que deseaban. Eso significaba que poda ganar tiempo. Necesito cuarenta y ocho horas anunci. Se produjo una larga pausa. Por qu? exigi la voz. Porque ya no tengo el manuscrito minti Ben. Est escondido en el hotel. Pues vuelva a recuperarlo le orden la voz. Tiene veinticuatro horas o matamos a la mujer. Veinticuatro horas. Ben reflexion un instante sobre ello. Necesitaba ms tiempo par u poner mi prctica cualquier plan que se le ocurriera para rescatarla. Haba negociado con secuestradores muchas veces y saba cmo pensaban. A veces eran inflexibles con sus exigencias y ejecutaban a alguna vctima a la primera de cambio. Pero eso suceda casi siempre cuando saban que no tenan mucho que ganar, cuando las negociaciones fracasaban o cuando les pareca que no iban a pagarles. Si aquellos tipos ansiaban el manuscrito lo suficiente y pensaban que iba a entregrselo poda jugar aquella carta por si acaso. Ya haba conseguido que aquel tipo se echase atrs. Poda presionarlo un poco ms. Espera repuso tranquilamente. Seamos razonables. Tenemos un problema. Por vuestra culpa en este momento el hotel est lleno de policas armados. Estoy seguro de que puedo recuperar el manuscrito, pero necesito ese tiempo extra.
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Al cabo de otra larga pausa se escuch una conversacin amortiguada de fondo. Despus su interlocutor volvi a ponerse al telfono. Le damos treinta y seis horas. Maana por la noche a las once en punto. All estar. Ms le vale, seor Hope.
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Comisara de Montpellier La mquina expendedora se trag las monedas de Simon y arroj un chorro de lquido marrn diluido en un vaso de plstico. El puetero vaso era tan endeble que apenas poda cogerlo sin derramar todo el cat. Bebi un sorbo mientras atravesaba el pasillo en direccin al despacho de Cellier y sus facciones se contrajeron. En la pared del pasillo haba uno de aquellos psteres de personas desaparecidas que vea en todas partes con el adolescente que se haba esfumado haca unos das. Incluso haban clavado uno en el srdido bar del pueblo donde viva el viejo cura. Mir su reloj. Cellier ya llegaba ms de diez minutos tarde. Tena que compartir con l sus notas sobre el caso de Ben Hope y ensearle la nueva informacin que acababa de comunicarle la Interpol. Por qu todo el mundo era siempre tan jodidamente lento? Deambul de un lado a otro sin dejar de mirar el pster. Prob otro sorbo del vaso de plstico y decidi que no poda bebrselo. Asom la cabeza por la puerta de cristal esmerilado del despacho de Cellier. La secretaria alz la vista del teclado. Dnde puedo encontrar una taza de caf decente por aqu? pregunt Simon . Alguien os ha llenado la mquina de diarrea. La secretaria sonri. Hay un buen sitio calle arriba, seor. Yo siempre voy all. Gracias. Cuando llegue tu jefe, si es que llega, dile que vuelvo dentro de unos minuto, de acuerdo? Ah, dnde puedo tirar esta mierda? Dmelo a m, seor se ofreci ella, riendo, y Simon se inclin sobre el escritorio para entregrselo. Haba un expediente abierto encima del escritorio con una fotografa de Marc Dubois, el chico desaparecido. Encima del expediente haba una bolsita transparente con diversos objetos. Vale, hasta dentro de un rato. Por dnde se va a la cafetera? dijo, sealando a ambos lados de la calle por la ventana. Por ah.
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Simon estaba saliendo por la puerta cuando se detuvo bruscamente. Se volvi hacia el escritorio y se agach para volver a mirar el expediente. De dnde ha salido eso? pregunt. El qu, seor? Lo que hay en la bolsa. Dio un golpecito al objeto que le haba llamado la atencin a travs de la bolsa de plstico. Dnde lo han encontrado? Son cosas del caso de la desaparicin de Dubois contest la secretaria. No es ms que un cuaderno y un par de cosas que pertenecan al chico. Y esto de aqu? Seal. Ella lo mir con el ceo fruncido. Me parece que lo encontraron en su habitacin. Pero no creo que sea importante. Solo estoy pasando a mquina las notas del caso. Por qu lo pregunta? Demasiado impaciente para recorrer a pie las tres manzanas que lo separaban de la cafetera, se subi de un brinco al coche sin distintivos que le haban asignado y fue conduciendo. Sali al cabo de tres minutos con un brioche y un vaso de algo cuyo aspecto y aroma parecan mucho ms autnticos. Volvi a subir al coche y se qued sentado bebiendo el caf a sorbos. Ah, s, mucho mejor. El caf lo ayudaba a ordenar sus ideas. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no repar en la figura que se acercaba al coche hasta que Ben Hope abri la puerta y se sent en el asiento de al lado apuntndole a la cabeza con una pistola. Deme la treinta y ocho orden Ben. Con cuidado. Simon vacil un instante, suspir y extrajo el revlver de la funda poco a poco, apartando los dedos del gatillo y entregndoselo a Ben por la culata. Qu cara tiene, Hope. Vamos a dar una vuelta. Salieron de la ciudad en silencio dirigindose al noroeste en direccin a Bois de Valne, atravesando las carreteras boscosas que discurran junto a las riberas del ro Mosson. Al cabo de unos kilmetros, Ben seal una abertura entre los rboles y dijo: Por ah. El coche patrulla se adentr a trompicones en un camino de tierra y lleg a un penumbroso claro del bosque. Ben llev a Simon a punta de pistola desde el coche hasta donde se despejaban los rboles en la orilla del ro y el agua azul titilante se agitaba y borboteaba contra las rocas. Piensa dispararme, comandante Hope? pregunt Simon.
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Ya veo que me ha investigado sonri Ben. Yo no hago esas cosas. Usted y yo vamos a tener una pequea charla en este sitio tan bonito. Simon se estaba preguntando si Ben se acercara lo suficiente para darle ocasin de arrebatarle la pistola. No pareca probable. Caminaron hasta el ro. Ben le indic con la pistola que tomara asiento en una roca plana y se sent a un par de metros del detective. De qu hay que hablar? pregunt Simon. Para empezar, podemos hablar de que va a quitarme a sus perros de encima. Simon se ri. Y, por qu iba a hacerlo? Porque yo no soy el asesino que est buscando. No? Pues parece que deja un rastro de cadveres por dondequiera que va repuso Simon. Y secuestrar a un agente de polica a punta de pistola no es una conducta propia de un hombre inocente. No pienso entregarme. Comprender que eso apunta a que es culpable. Lo s contest Ben. Pero tengo un trabajo que hacer y no puedo hacerlo si los suyos me pisan los talones a cada paso. Ese es nuestro trabajo, Hope. Dnde est Roberta Ryder? Ya lo sabe. La han secuestrado. He perdido la cuenta de las veces que la han secuestrado replic Simon. Esta es la primera vez. Ella y yo hemos estado trabajando juntos. En qu? Lo siento, no puedo decrselo. Supongo que me habr trado hasta aqu para decirme algo. As es. Le dice algo la expresin Gladius Domini? Simon hizo una pausa. S, en efecto, as es una de sus vctimas se la haba tatuado. No es mi vctima. Le dispar uno de los suyos. Con una bala que estaba dirigida a Roberta Ryder..., o a m. En qu cono se ha metido. Hope?
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Me parece que son una secta cristiana fundamentalista. Puede que sean algo ms que una secta. Estn bien organizados y bien financiados y no se andan con tonteras. Se han llevado a Roberta. Por qu? Qu quieren de ella? La semana pasada intentaron matarnos a los dos. No estoy seguro de por qu. Pero puedo rescatarla. Eso es un asunto de la polica protest Simon. No, este es mi territorio. Ya s lo que pasa cuando la polica interviene en casos de secuestro. Lo he visto muchas veces. La vctima suele acabar en una bolsa de plstico. Tiene que retirarse y dejar que me encargue de esto. Le dar algo a cambio. No est en posicin de negociar conmigo. Ben sonri. Soy el que empua la pistola. Qu le hace pensar que no lo coger, comandante Hope? Y, qu le hace pensar a usted que no lo coger yo, inspector Simon? replic Ben. Podra haberlo matado. Y puedo encontrarlo cuando quiera. Ah. Un asesinato encubierto. Para eso los entrenan, verdad? No lo estoy amenazando. Quiero que nos ayudemos el uno al otro. Simon enarc las cejas. Qu saco yo de eso? Le entregar a los asesinos de policas. Los que mataron a Michel Zardi y trataron de matar a Roberta Ryder, aunque usted crey que estaba loca. Simon se mir los pies, sintindose incmodo ante aquel recordatorio. Eso es solo para empezar prosigui Ben. Me parece que se sorprender cuando averige hasta dnde conduce el rastro. Vale, qu es lo que quiere? Necesito que haga algo. Ben le arroj la tarjeta con el nmero de telfono que le haba sonsacado al calvo debajo del puente. Qu es esto? pregunt Simon, leyndola con aire perplejo. Esccheme. Que sus mejores agentes de Pars llamen a este hombre. Responde al nombre de Sal. Que su agente finja ser Michel Zardi. Pero si Zardi est muerto. Ben asinti.
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S, pero Sal cree que est vivo. Y probablemente cree que est trabajando conmigo de algn modo. No se preocupe por los detalles. Dgale a Sal que Ben Hope ha vuelto a Pars, que lo ha traicionado y lo ha hecho prisionero. Dgale que puede entregrselo por un precio. Que sea alto. Concierte un encuentro. Simon se mordi el labio, intentando encajar mentalmente las piezas. Que sus hombres detengan a Sal continu Ben. Presinelo. Dgale que los policas lo saben todo sobre Gladius Domini, que el calvo lo traicion antes de morir y que ser mejor que se lo cuente todo. Me he perdido musit Simon, frunciendo el ceo. Lo comprender si hace lo que le digo. Pero tiene que darse prisa. Simon guard silencio unos minutos, dndole vueltas a lo que le haba dicho. Ben se relaj un poco y dej la pistola en el regazo. Cogi un guijarro y lo arroj al ro, donde se hundi con un chapoteo. Bueno, cunteme ms cosas sobre Roberta Ryder y usted dijo Simon. Estn liados, como se suele decir? No respondi Ben despus de una pausa. Los hombres como nosotros no somos buenos para las mujeres observ Simon pensativamente, imitando a Ben y arrojando otra piedra. Ambos la observaron mientras describa un arco, recortndose contra la luz del sol, y se precipitaba hacia el agua, despidiendo ondas hacia fuera. Somos lobos solitarios. Queremos amarlas, pero solo les hacemos dao. As que nos abandonan... Lo dice por experiencia? Simon lo mir y sonri con tristeza. Dijo que la vida conmigo era como la muerte. Que lo nico en lo que pienso, lo nico de lo que hablo, es la muerte. Es mi trabajo, es lo nico que conozco. Lo hace bastante bien dijo Ben. Bastante bien admiti Simon, pero no lo suficiente. Como no ha tardado en sealar, el que empua la pistola es usted. Ben le devolvi la treinta y ocho. Como muestra de buena voluntad. Simon pareci sorprendido y guard la pistola en la funda. Ben le ofreci un cigarrillo y se quedaron sentados fumando en silencio, contemplando la corriente de agua y escuchando a los pjaros. Despus Simon se volvi hada Ben. De acuerdo. Supongamos que accedo. Quiero que haga otra cosa a cambio. De qu se trata?
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Quiero que nos ayude a encontrar a un adolescente desaparecido. Ese es su trabajo, verdad? Ha hecho muy bien los deberes. Me lo dijo su amigo el cura. Al principio no me lo cre, as que lo verifiqu con la Interpol. No sabr nada del caso del secuestro de Julin Snchez, verdad? La polica espaola sigue preguntndose quin fue el misterioso rescatador que hizo un trabajo tan... riguroso. Ben se encogi de hombros. Extraoficialmente, puede que sepa algo sobre eso. Pero no puedo ayudarlo. No tengo tiempo. Tengo que encontrar a Roberta. Y si le dijera que me parece que este caso de desaparicin est relacionado? Ben le dirigi una mirada penetrante. De qu demonios est hablando? Simon sonri. Encontraron un medalln de oro en el dormitorio del chico. Estoy seguro de que reconocera el smbolo que tiene. Se trata de una espada con un estandarte con las palabras Gladius Domini grabadas.
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Captulo 50
Montpellier Ms preguntas? Por qu no van a buscar a mi hijo en lugar de venir constantemente? Natalie Dubois invit a Ben a pasar a la sencilla y modesta vivienda y lo acompa al saln. Era una mujercita rubia de treinta y tantos aos, plida y de aspecto tenso con grandes bolsas negras bajo los ojos. No tardar mucho le prometi Ben. Solo necesito algunos detalles. Ya se lo he contado todo a los agentes repuso ella. Hace das que desapareci... Qu ms necesita saber? Madame, yo soy un especialista. Por favor, me parece que si coopera conmigo tendremos muchas ms posibilidades de encontrar a Marc enseguida. Puedo sentarme? Sac una libreta y un bolgrafo. Solo s que le ha pasado algo horrible. Lo presiento. Creo que nunca volver a verlo. El rostro de madame Dubois estaba demacrado y macilento. Sollozaba en silencio sujetando un pauelo. As que la ltima vez que lo vio se dispona a marcharse con su ciclomotor. No le dijo a dnde iba? Claro que no, se lo habra mencionado contest ella con impaciencia. Quiz podra anotarme el nmero de la matrcula de la moto. Haba hecho algo parecido anteriormente? Desaparecer durante unos das, marcharse a alguna parte? Nunca. Haba llegado tarde a casa varias veces, pero no haba hecho nada parecido. Y sus amigos? Es posible que se marchara con alguien o que fuera de visita? Quiz a un concierto o una fiesta en alguna parte? Ella mene la cabeza, sorbiendo por la nariz. Marc no es de esa clase de chicos. Es tmido e introvertido. Le gusta leer y escribir historias. Tiene amigos, pero no se marcha con ellos.
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Sigue yendo a la escuela?
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No, la ha dejado este mismo ao. Trabaja de aprendiz de electricista con mi cuado Richard. El padre de Marc vive con usted? Ben haba advertido que no llevaba anillo. El padre de Marc nos abandon hace cuatro aos dijo ella framente. No lo hemos visto desde entonces. Ben anot en la libreta: Padre involucrado en el secuestro?. Ella emiti una carcajada amarga. Si est pensando que se lo ha llevado su padre se equivoca. Lo nico que le interesa a ese hombre es l mismo. Lo siento dijo Ben. Marc es religioso? Alguna vez ha hablado de unirse a una organizacin cristiana o algo parecido? No. Me lo pregunta por eso que encontraron en su habitacin? El medalln. No s de dnde ha salido, no lo haba visto nunca. La poli, o sea, los dems agentes, creen que lo rob. Pero mi Marc no es un ladrn. Madame Dubois se incorpor en la silla, ponindose a la defensiva. No, yo tampoco creo que sea un ladrn. Escuche, cree que podra hablar con Richard, el to de Marc? Vive aqu cerca, en esta misma calle. Pero no podr contarle nada ms que yo. Aun as me gustara hacerle una visita. Est en casa en este momento? Cuando se levantaba para marcharse ella le asi la mueca y lo mir a los ojos. Monsieur, encontrar a mi nio? Ben le dio una palmadita en la mano. Lo intentar.
Al chico no lo han secuestrado, por amor de Dios. Se habr ido a alguna parte, es probable que tenga novia O novio. Quin cojones sabe, con los tiempos que corren? Richard le ofreci una cerveza. Es el primer poli que veo que acepta una copa estando de servicio. Se ri mientras Ben abra la lata y acercaba una silla a la mesa de la cocina. Se podra decir que soy un asesor externo explic este. Porqu est tan seguro de que se ha escapado?
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Mire, entre usted y yo, ha salido a su padre, mi hermano Thierry. Es un vago incorregible. No ha dado un palo al agua en su vida, siempre est entrando y saliendo de la crcel por toda clase de pequeos delitos. Me parece que el chico va por el mismo camino y que su madre no se da cuenta. Cree que el sol sale por su culo. Me arrepiento de haber dejado que me convenciera de que contratase a ese capullo. Es una completa prdida de tiempo y de dinero, y si no lo despido pronto probablemente se acabar friendo con un cable pelado y me echarn la culpa a m... Lo comprendo, pero no obstante tengo que considerar este caso sospechoso hasta que se demuestre lo contrario. Usted es su to y l no tiene padre. Alguna vez le confi algo, quiz le mencion algo extraordinario? Est de broma? A Marc todo le parece extraordinario. Tiene la cabeza en las nubes. Como qu, por ejemplo? Richard hizo un ademn exasperado. Pues todo, joder. El chico vive en un mundo de fantasa; si uno se creyera la mitad de las cosas que cuenta pensara..., no s..., que su vecino es Drcula y que los aliengenas gobiernan el mundo. Bebi un sorbo de cerveza y cuando apart la lata tena un cerco de espuma alrededor del labio superior. Se lo limpi con la manga. Como el trabajo que hicimos justo antes de que se escapara... O desapareciera. S. Lo que usted diga. Richard le habl de lo sucedido en el stano. Y no dejaba de hablar de ello. Estaba convencido de que era algo raro. Ben se inclin hacia delante en el asiento, dejando la lata de cerveza para sacar la libreta. Era una residencia privada? No, es una especie de agrupacin de santurrones. Richard sonri. Ya sabe, un centro de algn rollo cristiano. Una especie de escuela. Son buena gente, amables y decentes. Y adems me pagaron en efectivo. Tiene la direccin? S. por supuesto. Richard se dirigi al vestbulo y cuando regres estaba hojeando una abultada agenda de trabajo. Aqu est. Centro para la Educacin Cristiana, a unos quince kilmetros de aqu, en el quinto pino. Pero est perdiendo el tiempo si cree que ese mierdecilla descredo ha ido all. Richard suspir. Mire, a lo mejor le parece que soy duro con el chico. Si le ha pasado algo lo lamentar y me tragar mis palabras. Pero no lo creo. Dentro de tres o cuatro das se habr quedado sin el dinero que le haya mangado a Nata lie del monedero y volver a casa con
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resaca y con el rabo entre las piernas. Y en esto se gastan el dinero de nuestros impuestos, en lugar de detener a maleantes?
Roberta ignoraba cunto tiempo haba pasado tendida en el duro y estrecho camastro. Poco a poco se le aclar la mente mientras parpadeaba y trataba de recordar dnde estaba. Le sobrevinieron recuerdos espantosos. Un tipo fuerte y corpulento que la haba sacado a rastras de un coche. La haba sujetado para inyectarle algo mientras ella gritaba. A continuacin deba de haberse desmayado. Le palpitaba la cabeza y tena mal sabor de boca. Estaba en un stano oscuro, fro y desprovisto de ventanas. La estancia era alargada y espaciosa, pero la haban encerrado en una celda minscula y estrecha. Estaba rodeada de barrotes de acero por tres lados. Detrs haba una pared de fra piedra. Una bombilla desnuda que colgaba de un filamento de alambre en medio del stano proyectaba dbilmente una mortecina luz amarillenta sobre los gruesos pilares de piedra. En otra celda, a escasos metros de distancia, haba un adolescente comatoso en el suelo de hormign. Pareca fuertemente sedado o muerto. Intent llamarlo. No se movi. El guardia era un hombre esqueltico que tendra unos treinta aos. Tena los ojos saltones y huidizos y una descuidada barba rubia. Llevaba una subametralladora colgada de una correa alrededor del cuello. Deambulaba nerviosamente de un lado a otro sin cesar. Ella lo observ, midiendo el stano basndose en el nmero de pasos que daba. De vez en cuando el guardia le diriga una mirada, escrutndola de arriba abajo con sus ojos saltones. Al cabo de un rato lo relev un sujeto achaparrado que tena la cabeza afeitada; pareca mayor y ms seguro de s mismo. Le llev una taza de cat aguado y arroz con alubias en un plato de hojalata. Despus de eso la ignor. El adolescente de la celda de al lado recuper el sentido. Se incorpor aturdido sobre las manos y las rodillas, y se volvi a mirarla con los ojos inyectados en sangre. Me llamo Roberta susurr ella a travs del espacio que los separaba. Cmo te llamas? El muchacho estaba demasiado atontado para contestar. Se qued mirndola fijamente. Pero era evidente que el fornido guardia no deseaba que hablasen. Sac una jeringuilla de una bolsa con cremallera, aferr el brazo del chico a travs de los barrotes de la jaula y le puso una inyeccin. Al cabo de un minuto el chico haba vuelto a desplomarse. Qu cojones le estis dando? mascull Roberta entre dientes.
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Cllate, zorra, o a ti tambin te lo daremos. A continuacin volvi a ignorarla. Al cabo de lo que le parecieron muchas horas el guardia achaparrado fue relevado de nuevo por el hombre barbudo y esqueltico. Poco despus de haber retomado la custodia de Roberta le dirigi una sonrisa tentativa y ella se la devolvi. Oye, no podras traerme un vaso de agua, verdad? le pidi Roberta. El guardia titube antes de dirigirse a una mesa donde los guardias tenan una jarra y vanos vasos polvorientos. Despus de beber agua, dio muestras de querer acercarse a la jaula. Ella volvi a sonrer. Cmo te llamas? A-Andr contest nerviosamente. Andr, ven un momento. Necesito tu ayuda. El guardia esqueltico mir por encima del hombro, aunque no haba nadie ms en las inmediaciones. Qu quieres? musit con suspicacia. Se me ha perdido un pendiente dijo ella. Eso era cierto. Deba de habrsele cado en algn momento del trayecto desde el hotel. Seal hacia las sombras del suelo. Se ha cado ah, a tu lado. No llego entre los barrotes. Vete a la mierda, bscalo t misma. Se apart con una expresin de resentimiento. Por favor! Es antiguo, de oro de veinticuatro quilates. Vale mucho dinero. Eso atrajo su inters. Vacil y despus se ech la subametralladora a la espalda y se acerc a ella. Se hinc de rodillas para buscar en el polvo. Por dnde? Roberta se puso en cuclillas delante del guardia al otro lado de los barrotes. Me parece que est por ah.., a lo mejor un poco ms cerca... S, por ah... No lo veo. Estaba buscando a tientas con los dedos, con una expresin de codiciosa concentracin en la cara. Se acerc a Roberta y esta capt el aroma del sudor rancio mezclado con desodorante barato, una especie de olor a alubias con salsa de tomate fra. Esper hasta que estuvo a punto de tocar los barrotes de la jaula con la cabeza. Pas las manos entre los barrotes a ambos lados de la misma. Se le empez a acelerar el corazn al pensar en lo que se dispona a hacer. La atencin del guardia estaba fija en el suelo. Roberta aspir una honda bocanada de aire y fue a por l.
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Con un movimiento brusco le asi la barba con ambas manos. El guardia ech la cabeza hacia atrs con un grito sofocado, pero Roberta lo tena bien sujeto. Apuntal las rodillas contra los barrotes para apoyarse. Tir con todas sus fuerzas y la huesuda frente del guardia se estrell contra la jaula de acero. Profiri un grito de dolor y le aferr las muecas. Agarrndole la barba con ms fuerza, Roberta se arroj violentamente hacia atrs y le estamp la cabeza contra los barrotes por segunda vez. El guardia se desplom, aturdido, pero no ces de forcejear. Ella le hundi los dedos en el cabello grasiento, cogi fuertemente un puado y con la espontnea brutalidad que acompaa a la desesperacin le sacudi repetidamente la cabeza contra el suelo de hormign hasta que dej de chillar y debatirse y qued tendido inerte. La sangre manaba de la nariz fracturada. Roberta lo solt y se ech hacia atrs dentro de la jaula, resollando y enjugndose el sudor de los ojos. Cuando vio el llavero que el guardia llevaba en el cinturn se arrastr por el polvo y alarg el brazo para quitrselo. Apenas estaba al alcance de sus dedos extendidos. Lo desprendi, manipulndolo con torpeza, temerosa de que alguien entrara y la sorprendiera. Mientras probaba las diversas llaves del llavero miraba nerviosamente a la puerta de acero en lo alto de los escalones. La cuarta llave que prob descorri el cerrojo. Empuj con fuerza la puerta de acero para apartar del camino el cuerpo inerte, cogi la subametralladora cada y se la ech al cuello. Oye, despierta. Aporre los barrotes de la jaula del adolescente, pero este no reaccion. Pens en abrir la celda y su arlo, pero pesaba demasiado para ella. Si consegua escapar de all sola volvera ms adelante con la polica. Atraves corriendo el stano en direccin a los escalones de piedra. Justo cuando llegaba al tercer escaln la puerta de acero de arriba se abri y Roberta se qued petrificada. El hombre alto vestido de negro apareci en la entrada encima de ella. Sus ojos se encontraron. Conoca a aquel tipo. Era el secuestrador. Sin vacilar le apunt a la cabeza con la SMG y apret el gatillo. Pero l sigui bajando las escaleras, dedicndole una amplia sonrisa. Roberta apret el gatillo con ms tuerza, pero el arma estaba atascada o algo parecido; no funcionaba. Otros tres guardias desfilaron a travs de la entrada y todos ellos la encaonaron con armas semejantes. Y todos se haban acordado de amartillarlas. Bozza le arrebat el arma. Intercept el puetazo que le lanz Roberta y le retorci el brazo violentamente detrs de la espalda. Sinti una punzada de dolor. Medio
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centmetro ms y se lo rompera. La empuj de nuevo hasta la celda y la arroj al interior. La puerta con barrotes se cerr con estruendo a sus espaldas. Bozza arda en deseos de rajar a aquella mujer lenta y deliberadamente. Sac el cuchillo y pas la hoja por los barrotes de acero. Cuando tu amigo Hope se entregue a nosotros susurr con aquella voz spera y estrangulada nos vamos a divertir todos juntos. Ella le escupi en la cara y Bozza se limpi con una spera carcajada. A continuacin Roberta presenci cmo le cortaba la garganta al guardia esqueltico y este se desangraba, chillando como un cerdo, sobre el desage que haba en medio del stano.
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Captulo 51
Los largos y calurosos veranos de Francia, as como el ritmo de vida relajado, el buen vino y la buena comida, eran cualidades que atraan a numerosos britnicos que abandonaban el decadente imperio isleo para establecerse en la Europa continental. Pero no todos los expatriados que se asentaban all eran los tpicos abogados, acadmicos y empresarios retirados. El viejo amigo de las fuerzas armadas de Ben haba dejado hada aos la lluviosa ciudad de Blackpool para buscarse una bonita casa en la playa cerca de Marsella. Ahora Jack estaba semirretirado, pero segua teniendo algunos clientes. Se dedicaba a la vigilancia electrnica..., as como a ciertos otros asuntos relacionados. La Daytona Triumph atraves como un cohete la carretera de la costa francesa. Haba un trayecto de dos horas hasta Marsella. Ben se propona recorrerlo en una. Cinco horas despus viajaba en direccin contraria con una voluminosa bolsa de deporte negra atada al asiento trasero.
El amplio sendero asfaltado atravesaba jardines exuberantes para desembocar ante la fachada de piedra blanca y cristal reluciente del moderno edificio que se alzaba entre los rboles. En uno de los elevados pilares de piedra de la puerta haba una reluciente placa dorada en la que figuraba una cruz con la inscripcin: Centro para la Educacin Cristiana. Haba hileras de coches aparcados frente al edificio. Desde su puesto junto a la puerta, Ben alcanzaba a ver las discretas cmaras de seguridad giratorias que inspeccionaban los terrenos desde el follaje. Lis puertas de hierro forjado estaban cerradas. Haba otra cmara en la pared con un timbre para los visitantes. El chico tendra que haberse encaramado a la tapia para entrar, lo que significaba que su ciclomotor deba de hallarse en algn lugar en el exterior del recinto. Ben aparc la Triumph a pocos metros carretera abajo y deambul de un lado a otro asomndose bajo los matorrales y los rboles. En el punto en que el escarpado montculo herboso se encontraba con el asfalto al otro lado de la carretera encontr la huella imperceptible de un neumtico en la tierra. El montculo ascenda suavemente
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hasta un grupo de arbustos espinosos y los rboles que haba al otro lado. Sigui la hierba aplastada y encontr parte de una huella en la tierra. A travs del follaje vislumbr algo de color amarillo chilln. Cuando levant una rama hojosa encontr la parte trasera de la Yamaha de cincuenta centmetros cbicos sobresaliendo de los matorrales. El nmero de la matricula atornillada al guardabarros trasero era el mismo que le haba dado Natalie Dubois. Ben volvi silenciosamente a la Daytona. Ya haba trazado un plan. Desat la bolsa de deporte negra y sac el mono azul y el equipo elctrico.
La recepcionista se dispona a tomarse el descanso del caf cuando el electricista entr en el suntuoso vestbulo del Centro para la Educacin Cristiana y se dirigi al mostrador. Llevaba un mono de trabajo y una gorra, y acarreaba una bolsa de depone y una pequea caja de herramientas. Crea que ya haban terminado de renovar la instalacin elctrica coment. Se dio cuenta de que tena unos hermosos ojos azules. Solo he venido a inspeccionarlo todo, mademoiselle contest el electricista. No tardar mucho. Solo necesito comprobar algunas cosas y tomar algunas notas Salubridad y segundad, todo ese rollo burocrtico; las leyes de urbanismo, ya sabe cmo son estas cosas. Le ense una tarjeta plastificada, que ella supuso que estaba en regla aunque no le haba dado tiempo a leerla. Qu lleva ah? pregunt, sealando la bolsa de depone con un ademn de cabeza. Ah, pues rollos de alambre y esas cosas. Contadores de la luz, un poco de todo, herramientas del oficio. Quiere echar un vistazo?Dej la bolsa en el mostrador y la desabroch un poco para mostrarle los alambres de colores que sobresalan del interior. Ella sonri. No, no pasa nada, me basta con su palabra. Hasta luego!
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Captulo 52
Place du Peyrou, Montpellier La furgoneta sin distintivos se detuvo en la plaza a las once menos un minuto. Como haban convenido, Ben estaba esperando su llegada junto a la estatua de Luis XIV. Las puertas traseras se abrieron bruscamente y salieron cuatro hombres corpulentos. Ben levant las manos en ademn de rendirse cuando lo rodearon. Le hincaron una pistola en la espalda y lo registraron. Estaba desarmado. Lo metieron a empujones en la furgoneta y lo obligaron a sentarse en un duro banco entre dos de sus captores. Las ventanas traseras estaban tintadas y una mampara de madera sellaba la cabina de la caja, impidiendo la visin del mundo exterior. La furgoneta se puso en marcha dando bandazos y el traqueteo del motor diesel retumb en el armazn metlico. Supongo que nadie querr decirme a dnde vamos? pregunt, encajando los pies en el alero de enfrente para no resbalar por el banco. No esperaba una respuesta. Mientras estaban sentados en silencio, cuatro fros pares de ojos, una Glock de nueve milmetros, una Kel-Tech del calibre cuarenta y dos automticas Skorpion lo encaonaban sin cesar. El accidentado trayecto y las sacudidas se prolongaron durante una media hora. A juzgar por los tumbos que daba la furgoneta, deban de haber abandonado las carreteras principales para internarse en el campo. Eso era lo que esperaba. Finalmente la furgoneta aminor la marcha, dobl bruscamente a la derecha y se aventur en un lecho de gravilla crujiente. Despus, de hormign. Dio una sacudida y descendi por una rampa empinada. Luego se detuvo y se abrieron las puertas traseras. Ms hombres armados. Una linterna alumbr el rostro de Ben. A una orden tajante lo sacaron a rastras de la furgoneta y aterriz de pie pesadamente. Estaban en un aparcamiento subterrneo. Lo azuzaron clavndole los caones de las pistolas en la espalda, empujndolo por un breve tramo de escalones de piedra. Se adentraron en el edificio sumido en la penumbra atravesando pasillos oscuros. Los focos de las linternas se movan rpidamente a sus espaldas. Al final de un estrecho pasillo haba una entrada de
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escasa altura. Uno de los guardias, el barbudo que empuaba la Skorpion, sac un manojo de llaves con un tintineo y descorri los cerrojos. La pesada puerta se abri y Ben advirti bajo las luces brillantes que se trataba de una puerta de hierro acorazada con remaches. Un tramo de escalones de piedra llevaba a un stano. El eco de las voces de los centinelas le indic que era espacioso. La luz de las linternas se reflejaba en los pilares de piedra. Y adems percibi otra cosa, el destello de barrotes de acero. Al otro lado de la estancia crey vislumbrar un rostro que lo observaba parpadeando ante las luces brillantes. Era Roberta. Antes de que pudiera llamarla lo empujaron hacia otra entrada. Un cerrojo de hierro se abri rechinando. Una puerta chirri y lo empujaron al interior de la celda. Cerraron violentamente la puerta a sus espaldas y corrieron el cerrojo hasta el fondo. Explor el entorno en la oscuridad. Estaba solo en la celda. Las paredes eran slidas, probablemente tenan una doble capa de ladrillo. No haba ventanas. Se sent en una cama dura y esper. La nica luz era el tenue resplandor verde de su reloj. Al cabo de unos veinte minutos, alrededor de la medianoche, fueron a buscarlo y lo condujeron a punta de pistola por el stano cavernoso. Ben? Era la voz de Roberta, ribeteada de miedo, llamndolo desde la distancia. Un guardia apostado cerca de la jaula la silenci con una palabra spera. Ascendieron por los oscuros pasillos. Un tramo de escaleras. Ms luces a medida que se acercaban a la primera planta del edificio. Cruzaron una entrada y Ben parpade ante el brillo inesperado de las paredes pintadas de blanco y las potentes luces de nen. Lo obligaron a subir otro tramo de escaleras, recorrieron otro pasillo y atravesaron la puerta de un despacho. Al otro lado de este haba un hombre corpulento y trajeado de aspecto solemne que se alz desde detrs de un escritorio con la superficie de cristal. Empujaron a Ben por la espalda con el can de una ametralladora, arrojndolo al otro lado de la estancia. Es un placer conocerlo al fin, obispo Usberti. El rostro ancho y bronceado de Usberti se distendi en una sonrisa. Le habl con un marcado acento italiano. Estoy impresionado. Pero ahora soy arzobispo. Le indic a Ben que tomara asiento en una de las sillas de piel que haba junto al escritorio, abri una vitrina y sac dos copas de coac de cristal tallado y una botella de Rmy Martin. Quiere una copa?
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Qu civilizado por su parte, arzobispo. No me gustara que pensara que no tratamos bien a nuestros invitados repuso Usberti cortsmente mientras serva una generosa racin para cada uno y despeda a los guardias con un gesto autoritario de la mano libre. Sorprendi a Ben mientras este observaba a los guardias que abandonaban la habitacin. Espero que pueda confiar en que no intente ninguno de sus trucos mientras hablamos en privado aadi, ofrecindole un vaso. Por favor, recuerde que hay una pistola apuntando a la cabeza de la doctora Ryder en este mismo momento. Ben no hizo ningn amago de contestar. Felicidades por el ascenso dijo, en cambio. Ya veo que se ha dejado la tnica en casa. Debera felicitarlo yo contest Usberti. Tiene el manuscrito de Fulcanelli, no es cierto? As es, en efecto admiti Ben. Mene la copa de coac. Ahora, por qu no suelta a la doctora Ryder? Usberti solt una carcajada estruendosa y grave. Soltarla? Haba planeado matarla despus de apoderarme del manuscrito. Si la mata, yo lo matar a usted musit Ben. He dicho que haba planeado matarla contest Usberti. He cambiado de opinin sobre eso. Le dio la vuelta a la copa sobre la superficie del escritorio, observando a Ben con curiosidad. Tambin he decidido que no lo maten a usted, seor Hope. Aunque con ciertas condiciones, debo aadir. Qu magnnimo. En absoluto. Un hombre como usted puede resultarme til. Usberti sonri framente. Aunque confieso que he tardado en darme cuenta. Al principio lo observaba enfurecido mientras eliminaba a mis hombres y desbarataba todos mis intentos de encargarme de Ryder y de usted. Ha demostrado que es difcil de matar. Tanto que he empezado a pensar que un hombre como usted es demasiado valioso para no aprovecharme de l. Quiero que trabaje para m. Quiere decir que trabaje para Gladius Domini? Usberti asinti. Tengo grandes planes para Gladius Domini. Usted puede formar parte de esos planes. Lo har rico. Venga conmigo, seor Hope. Vamos a dar un paseo. Ben lo sigui hasta el pasillo que haba fuera del despacho. Los guardias armados que estaban flanqueando la puerta los siguieron a pocos pasos de distancia,
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apuntando a Ben con sus armas. Se detuvieron ante un ascensor. Usberti apret el botn y se escuch un zumbido hidrulico en alguna parte ms abajo. Dgame, Usberti. Qu tiene que ver todo esto con el manuscrito de Fulcanelli? Por qu le interesa tanto? Las puertas del ascensor se abrieron con un zumbido y ambos entraron, seguidos por los guardias. Bueno, me interesa la alquimia desde hace muchsimos aos contest Usberti. Alarg un dedo regordete y puls el botn de la planta baja. Por qu? pregunt Ben. Para erradicarla porque era una hereja? Usberti se ri para sus adentros. Eso es lo que cree? Al contrario, deseo utilizarla. El ascensor se detuvo suavemente y salieron. Ben mir en derredor. Se hallaban en un espacioso laboratorio cientfico fuertemente iluminado en el que operaban unos quince tcnicos que se ocupaban afanosamente de la maquinaria cientfica, escribiendo grficos y sentados frente a terminales, todos ellos con batas blancas de laboratorio y el mismo semblante serio. Bienvenido al complejo de investigacin alqumica de Gladius Domini anunci Usberti con un amplio gesto. Como ve, es un poco ms sofisticado que el establecimiento que regenta la doctora Ryder. Mi equipo de cientficos trabaja por turnos durante todo el da. Cogi a Ben del codo y lo condujo por el contorno del laboratorio. Las bocas de las ametralladoras seguan apuntndole de cerca. Djeme hablarle un poco sobre la alquimia, seor Hope continu Usberti. Supongo que no habr odo hablar de una organizacin llamada los Vigilantes. Pues la verdad es que s. Usberti enarc las cejas. Est notablemente bien informado, seor Hope. Entonces sabr que los Vigilantes eran un grupo de lite de Pars que se form despus de la Primera Guerra Mundial. Uno de sus miembros era un tal Nicholas Daquin. El aprendiz de Fulcanelli. En efecto. Como puede que sepa, entonces, este joven brillante se enter de que su maestro haba descubierto algo de enorme importancia. Usberti hizo una pausa . Haba otro miembro de los Vigilantes interesado en el descubrimiento de Fulcanelli prosigui. Se llamaba Rudolf Hess.
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Captulo 53
En ese momento, el hombre que algunas personas conocan solamente como Sal aparcaba un descapotable Mazda de dos asientos trente a un antiguo almacn abandonado a las afueras de Pars. La noche era fra. Las estrellas titilaban sobre las luces de la ciudad. Comprob la hora y golpe el suelo con los pies, esperando. El maletn que llevaba en la mano estaba lleno de billetes por valor de un cuarto de milln de dlares americanos, la suma que haba exigido la persona que lo haba llamado a cambio de lo que aseguraba poseer: al ingls Ben Hope capturado, atado y amordazado. Usberti estara complacido cuando descubriera lo que Sal le haba conseguido. Naturalmente, el dinero era falso. Lo haba obtenido mediante uno de los subagentes de Gladius Domini que estaban a sus rdenes. En todo caso, no era ms que una distraccin. Aunque fuera falso, Sal no tena intencin de entregrselo a nadie. Llevaba una automtica compacta del calibre cuarenta y cinco en una funda oculta debajo de la chaqueta. Se propona hacer uso de ella en cuanto se hubiera apoderado de la mercanca. O si resultaba que dicha mercanca no exista. Sal todava no se explicaba aquella historia de Michel Zardi. Al parecer lo haban subestimado. Primero haba salido indemne del intento de asesinato, despus, de algn modo, haba conseguido engaar y eliminar a algunos de sus mejores hombres y, ahora afirmaba haber capturado al ingls Hope? Jams habra imaginado que un pequeo idiota como Zardi tuviera tanto coraje y talento. Pero si se trataba de un truco, esta vez no se saldra con la suya. Y por si acaso Zardi iba acompaado, Sal ya haba tomado medidas. Un francotirador armado con un rifle Parker Hale de siete con sesenta y dos milmetros provisto de mira nocturna se haba apostado en el tejado del almacn inmediatamente despus de que recibiese la llamada. Pasaron un par de minutos y Sal oy el sonido de un motor. Vio que unos faros discurran por el polgono industrial, acercndose al almacn. El Nissan oxidado se detuvo junto al Mazda. El conductor no era Michel Zardi, sino un hombrecillo grueso con bigote y una gorra plana. Tal vez fuera uno de sus compinches, pens Sal. Eres Sal? le pregunt cuando sali de la furgoneta.
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Dnde est Hope? El hombre emiti un gruido.
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Tienes el dinero?Cuando Sal asinti le indic la parte trasera de la furgoneta. Sal sonri para sus adentros, imaginando al tirador que tena en el punto de mira a aquel gordinfln idiota. El hombre abri violentamente las puertas traseras del Nissan y Sal se acerc. Haba un cuerpo tendido en el duro suelo de madera del interior. Atado y amordazado. Y contemplando a Sal con aterrorizado reconocimiento. No era Ben Hope. Era el francotirador. Antes de que Sal pudiese reaccionar, el teniente Rigault le puso la pistola en la sien y los agentes armados salieron en tromba del edificio. Los puntos rojos de los visores lser que se proyectaban desde atrs sobre el crneo y la chaqueta de Sal pertenecan a los tiradores de lite de la polica, con sus dedos entrenados sobre los sensibles gatillos. Rigault arroj a Sal al suelo de la furgoneta junto al francotirador de Gladius Domini y le espos las manos detrs de la espalda mientras le lea sus derechos. Cuando se lo llevaron a una furgoneta de la polica que estaba esperando, Rigault llam a Simon. El pez ha mordido el anzuelo anunci.
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Captulo 54
El ascensor subi suavemente. Las armas seguan apuntando directamente a la cabeza de Ben mientras Usberti lo llevaba de vuelta al despacho. Ben entr detrs del arzobispo en tanto que los guardias tomaban posiciones al otro lado de la puerta. Usberti le indic que tomara asiento y le sirvi otra copa. Solo he odo hablar de un Rudolf Hess dijo Ben. El nazi. Usberti asinti con una sonrisa. El antiguo aclito de Adolf Hitler y lugarteniente del Fhrer. Durante toda su vida Hess manifest un notable inters en el esoterismo, que pudo haberle inspirado su infancia en Alejandra, en Egipto. Cuando era un adolescente, su familia regres a Europa. Hess se volc en sus intereses y en los aos veinte, Nicholas Daquin, el alumno de Fulcanelli, le revel importantes secretos de la alquimia. Desde luego, para entonces Hess tambin se haba comprometido de lleno con el auge del partido nacional socialista. Consciente de la importancia que tenan, le transmiti inmediatamente esos nuevos conocimientos a su lder y mentor, Adolf Hitler. A Ben le daba vueltas la cabeza. El Alejandrino, Rudolf, el misterioso amigo de Daquin, realmente poda haber sido el archinazi Hess? Usberti continu, complacido por la reaccin de Ben. Mucho antes de la guerra, el partido nazi tena mucho inters en el potencial de la alquimia para ayudarles a fundar el Tercer Reich. La Compaa 164 era un centro secreto de investigacin de los nazis que se dedicaba a investigar la transmutacin alqumica de la materia alterando su frecuencia vibratoria. Pero cmo pudra haber ayudado la alquimia al Tercer Reich? Usberti sonri. Abri un cajn y algo reluci entre sus manos. Deposit el pesado objeto encima del escritorio, delante de Ben. Seor Hope, aqu tiene el conocimiento secreto que Fulcanelli le revel a su alumno Nicholas Daquin. El lingote de oro despeda un brillo mortecino a la luz de la lmpara. Haban estampado en el costado una pequea guila imperial posada sobre una esvstica. Est de broma.
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En absoluto, seor Hope. El principal objetivo de la Compaa 164 era crear y manufacturar oro alqumico. A partir de metales comunes? Principalmente xido de hierro y cuarzo contest Usberti, altamente procesados obedeciendo a los mtodos estrictos que Daquin le haba confiado a Hess. Ver, los nazis se apoderaron de este increble conocimiento gracias a la involuntaria colaboracin de nuestro amigo Fulcanelli. Y lo consiguieron? inquiri Ben, entrecerrando los ojos con ademn escptico. Aqu tiene la prueba. Usberti sonri. Ciertos documentos nazis que posteriormente se destruyeron aseguran que algunos miembros del partido fueron testigos de la fabricacin de oro alqumico en la planta de la Compaa 164 situada a las afueras de Berln en 1928. La fbrica fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial, con el pretexto de volar las instalaciones industriales. Nadie sabe a ciencia cierta cunto oro produjeron durante aquellos aos. Pero creo que fue una cantidad ciertamente considerable. Est sugiriendo que los nazis se financiaban con oro alqumico. No, seor Hope, estoy afirmando que es un hecho. Puso la mano sobre el lingote de oro.Al final de la guerra los aliados se apoderaron de millones de lingotes como este, y hay muchos ms que an no se han encontrado, que no salieron de los empastes de oro y las baratijas fundidas que les arrebataron a los judos en los campos de concentracin, como afirman los libros de historia. Ni siquiera seis millones de prisioneros judos podran haberles proporcionado tanto oro. Los gobiernos aliados urdieron esa historia para encubrir el hecho de que, en efecto, Hitler estaba produciendo oro alqumico. Teman que si la verdad se hada pblica amenazara con desestabilizar toda la economa global. Ben se ri. Haba odo teoras conspiratorias descabelladas, pero esta es la mejor. Rase todo lo que quiera, seor Hope. Seremos capaces de fabricar oro alqumico dentro de poco. Una opulencia ilimitada. Piense en ello. A m no me parece escaso de fondos en este momento. Esta operacin debe de haberle costado una fortuna. Le sorprendera descubrir la identidad de algunos de nuestros inversores contest Usberti. Vienen de todo el mundo, de todas las confesiones. Entre ellos se cuenta a algunos de los empresarios ms poderosos del planeta. Pero mis planes precisan una cuantiosa financiacin. Como los planes de Hitler? Usberti se encogi de hombros.
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Hitler tena sus grandes designios; yo tengo los mos. Guardaron silencio durante un minuto mientras Ben sopesaba la enormidad de las revelaciones de Usberti. Ahora entender por qu quiero el manuscrito de Fulcanelli prosigui el arzobispo, deambulando de un lado a otro ante la ventana oscura. Debido a la destruccin de la planta de oro de los nazis, nos faltan ciertos detalles que necesitamos para completar el proceso. Creo que la clave est en el manuscrito. Y ese no fue el nico secreto de la alquimia que posea Fulcanelli. Hizo una pausa, dirigiendo una mirada penetrante a Ben, antes de continuar. Pero cuando el viejo loco descubri que el secreto de la fabricacin de oro haba cado en manos de Hess y sus colegas, fue presa del pnico. Desapareci. Y se llev consigo el segundo gran secreto, que nunca le transmiti a su alumno Daquin y que creo que revela el manuscrito. Contine. Ver, seor Hope, las dos cosas que ms falta me hacen para levantar Gladius Domini son riqueza y tiempo. Tengo cincuenta y nueve aos. No vivir para siempre. No quiero que todo mi esfuerzo pase a manos de un sucesor que lo eche todo a perder. Quiero seguir al mando durante al menos otros cincuenta aos, o incluso ms, para asegurarme de que se cumplan mis objetivos. Ben alarg la copa para que Usberti le sirviera otro coac. De modo que est buscando el elixir de la vida? Usberti asinti. Para usarlo yo mismo, as como para proteger su secreto. Cuando mis espas me advirtieron que la doctora Ryder estaba a punto de descubrirlo, orden que la mataran. Un poco excesivo, teniendo en cuenta que ella no tena todas las respuestas. Apenas haba empezado a investigar. Cierto. Pero se lo estaba contando a cualquiera que estuviese dispuesto a escucharla. No podra haberla contratado para que trabajase para usted? De nuevo aquella fra sonrisa. Todos mis cientficos son miembros de Gladius Domini. Creen fervientemente en nuestra causa. La doctora Ryder es una individualista; su conducta lo demuestra claramente. Es ambiciosa y est llena de resentimiento hacia sus colegas cientficos. Desea demostrarles que se equivocan tanto como llevar a cabo su propio descubrimiento. Nunca habra trabajado para m.
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Por qu la mantiene viva ahora? Est viva de momento repuso Usberti. Pero que siga viva mucho tiempo solo depende de usted, seor Hope. De m? As es. Usberti asinti con aire solemne. Ya le he dicho que quiero que trabaje para m. Ha considerado mi oferta? No me ha dicho lo que quiere que haga para usted. Estoy reclutando un ejrcito. Los ejrcitos necesitan soldados, hombres como usted. Mis fuentes me han hablado de su impresionante expediente. Usberti hizo una pausa. Quiero que sea el comandante militar de Gladius Domini. Ben profiri una sonora carcajada. Tendr riquezas, poder, mujeres, lujo, todo lo que quiera aadi Usberti con seriedad. Crea que solamente reclutaba a creyentes, no a individualistas. Cuando encuentro a hombres con talentos excepcionales hago excepciones. Me halaga. Pero y si rechazo su oferta? Usberti se encogi de hombros. Roberta Ryder morir. Y usted tambin, naturalmente. Menudo trato coment Ben con una sonrisa. Pero dgame, para qu quiere un arzobispo catlico contratar a un ejrcito privado? Ya est en la cspide de una poderosa organizacin. Por qu no sigue el procedimiento ortodoxo? Con su ambicin podra llegar a ser papa algn da. Entonces tendr todo el poder que desee para hacer reformas desde dentro. Ahora le tocaba a Usberti soltar una carcajada. Reformas? escupi despectivamente. Le parece que me interesa su Iglesia? Qu es un papa? Una mera marioneta que sacan en silla de ruedas para complacer a la muchedumbre. Un ttere decadente, como la reina de Inglaterra. No, eso no es para m. Yo quiero mucho ms poder. Todo en nombre de Dios? Su organizacin no me parece muy piadosa. Espionaje, lavado de cerebro, asesinato, secuestro... Usberti lo interrumpi con una risita entre dientes. Sabe poco sobre la historia de la Iglesia, seor Hope. Siempre ha hecho esas cosas. De hecho, el problema es que ha dejado de hacerlas. Esa pandilla de viejos chochos de Roma ha dejado que todo se debilite. Se est perdiendo la fe de
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Occidente. Han abandonado al pueblo. Son como soldados sin lder. Como nios sin madre. Y usted quiere ser su madre, no es as? Usberti lo mir fijamente. Deben tener un lder fuerte, una mano que los gue. De lo contrario, qu es lo que tienen? La ciencia? Es repugnante. Corrupta. Solo le interesan los beneficios, la clonacin humana y la colonizacin de otros planetas porque estn destruyendo este. La tecnologa? Juguetes para tentarlos. Videojuegos. Televisiones que permiten que los medios de comunicacin controlen sus pensamientos. Necesitan un lder. Ese soy yo. Yo les dar algo en lo que creer y por lo que luchar. Ben frunci el ceo. Luchar? Contra quin? Vivimos en una poca inestable explic Usberti. Mientras la fe del mundo cristiano se pierde, se est alzando una nueva potencia: las fuerzas malignas de Oriente Medio. El arzobispo descarg el puo sobre la superficie del escritorio. Tena una expresin vehemente. El enemigo que la Iglesia aplast hace siglos est amasando sus efectivos. Nosotros somos dbiles, ellos son fuertes. Ellos tienen fe; nosotros solo tenemos miedo. Esta vez triunfarn. Ya est sucediendo. Occidente no tiene ni idea de a qu se enfrenta. Por qu? Porque hemos olvidado lo que significa creer en algo. Solo Gladius Domini puede impedir que esta purulencia destruya por completo la estructura del mundo occidental. Y cree que una organizacin terrorista fundamentalista de poca monta como La espada de Dios puede cambiar el mundo? Usberti se sonroj. Esta organizacin de poca monta, como usted dice, es una potencia en auge. Gladius Domini no se limita a unos cuantos agentes en Francia. La fuerza que ha presenciado es como una gota en un ocano entero. Somos una agencia internacional. Tenemos agentes en toda Europa, Amrica y Asia. Tenemos amigos en las ms altas esferas de la poltica y las fuerzas armadas. En China, la potencia econmica que crece ms rpidamente del mundo, dos millones de nuevos reclutas se unen al movimiento cristiano fundamentalista cada ao. No tiene la menor idea de lo que est pasando, seor Hope. Dentro de unos aos tendremos un ejrcito de devotos completamente equipados que har que el Tercer Reich parezca los Boy Scouts. Y despus? Un ataque independiente contra los islamistas? Usberti sonri. Si no conseguimos ejercer la influencia suficiente sobre la poltica exterior estadounidense, nuestros contactos en los servicios de inteligencia y el ejrcito,
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entonces s. As como antao la Iglesia envi a sus ejrcitos para que aplastasen a las huestes malficas de Saladino y de otros reyes musulmanes, iniciaremos una nueva era de guerra santa. Ben reflexion un instante. Si lo he entendido bien dijo lentamente, est hablando de provocar la tercera guerra mundial. Declarar una yihad entre una nueva cristiandad y una coalicin de fuerzas del mundo musulmn solo augura la destruccin de todos, Usberti. El italiano hizo un gesto desdeoso. Si es la voluntad de Dios, que se derrame la sangre. Neca eos omnes. Deus su os agnoscet. Matadlos a todos. Dios reconocer a los suyos tradujo Ben. Habla como un autntico tirano asesino, arzobispo. Basta de charla mascull Usberti. Deme el manuscrito. No lo tengo contest Ben tranquilamente. Crea que iba a traerlo aqu por las buenas? Vamos, Usberti, no sea tonto. Las mejillas de Usberti se oscurecieron hasta adoptar un airado tono prpura. Dnde est? exigi. No juegue conmigo, se lo advierto. Ben comprob su reloj. Ahora mismo est en manos de uno de mis socios. Le dije que llamara sobre la una y media. Si no tiene noticias mas, supondr que me ha pasado algo y le prender fuego. Usberti se volvi hacia el reloj del escritorio. Se agota el tiempo, arzobispo Si se quema el manuscrito lo perder todo. Y usted perder la vida. Cierto. Pero mi muerte vale menos para usted que su propia inmortalidad. Usberti cogi el telfono del escritorio. Cjalo le orden. O escuchar los gritos de Ryder antes de morir. El Inquisidor es un hombre que sabe cmo prolongar la agona. Pero Ben tambin saba cmo hacerlo Esper un largo instante, dejando que Usberti sintiera hasta el ltimo segundo. Deprisa lo apremi el arzobispo, ofrecindole el telfono. Sus facciones bronceadas haban palidecido. Finalmente Ben se encogi de hombros y acept el telfono.
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Vale. Y tendr mi respuesta a su oferta. Marc un nmero oprimiendo las pequeas teclas plateadas. El nmero apareci en la pantalla. Llamar?, lo instaba el telfono. El dedo de Ben se cerna sobre el ltimo botn de la secuencia. El rostro de Usberti denotaba perplejidad. Y aqu tiene mi respuesta dijo Ben. Usberti lo mir fijamente con un horror repentino cuando comprendi que algo acababa de salir muy, pero que muy mal.
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Ben no le quit la vista de encima a Usberti cuando apret el botn y oy los pitidos apresurados de la secuencia de llamada rpida. Seis receptores remotos diseminados por la sede de Gladius Domini respondieron instantneamente a la seal telefnica. Estaban conectados a seis detonadores elctricos instantneos en miniatura que a su vez activaron electrnicamente otros tantos paquetes de explosivo plstico PBX del tamao de un puo. Menos de medio segundo despus, la terrible explosin combinada sacudi el edificio. La mampostera se hizo aicos y las paredes estallaron hacia fuera. El fuego devast el aparcamiento subterrneo, convirtiendo los vehculos en artefactos incendiarios en s mismos. La opulenta recepcin fue asolada por una enorme bola de fuego que inund los pasillos como un mar de lquido ardiente. Los hombres, pasto de las llamas, se tambaleaban gritando. Las ventanas de la primera planta reventaron con una explosin letal de esquirlas voladoras cuando la detonacin destruy el laboratorio, pulverizando el equipo cientfico y los ordenadores, que se convirtieron en escombros desperdigados. Arriba, en el despacho, Usberti se qued petrificado de terror cuando el suelo se estremeci bajo sus pies a causa de la ensordecedora explosin. La onda de choque absorbi el aire de la estancia. Ben se puso en pie y se abalanz sobre el aterrorizado italiano. Pero en ese momento los guardias irrumpieron en la habitacin desde el humeante pasillo, blandiendo sus ametralladoras. Ben empu una de las sillas tubulares de acero y mat al ms cercano atravesndole el velo del paladar hasta el cerebro con una de las patas. La Skorpion se estrell contra el suelo produciendo un repiqueteo. El segundo guardia dispar una rfaga que hizo aicos la superficie de cristal del escritorio de Usberti. Ben dio una vuelta, se apoder de la ametralladora cada y dispar, perforando la pared y el cuerpo del guardia con orificios de nueve milmetros. El hombre se desplom con el rostro contorsionado. Usberti haba desaparecido. La puerta de cristal de una salida de incendios segua oscilando detrs de una cortina. Desde el otro lado le llegaba el traqueteo que producan unos pasos pesados al descender por la escalera de incendios. Ben se oblig a apartar la mirada. Lo importante era Roberta. Sali corriendo al pasillo y se dirigi al ascensor al tiempo que marcaba un segundo nmero en el
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telfono. Mientras el ascensor se deslizaba hacia el stano dio un salto para aferrarse con ambas manos al armazn de acero de la compuerta instalada en medio del techo. Se qued suspendido un instante antes de levantar la tapa de la compuerta. El pequeo petate que haba escondido previamente todava estaba en su sitio. Se dej caer al suelo y abri la bolsa mientras el ascensor se detena con una sacudida. Sali y puls el botn de llamada del telfono. Al otro lado del edificio una carga ms pequea de PBX elimin los fusibles principales. Ben sac la Browning de la bolsa, la amartill y encendi la linterna de leo instalada bajo el can. Se dirigi a la bodega, alumbrando los pasillos penumbrosos de un lado a otro.
Las cosas haban sucedido exactamente como haba predicho Ben Hope. Las explosiones simultneas haban acabado en un instante. De repente oyeron un estallido ms pequeo, apenas un ruido sordo amortiguado, y el edificio qued sumido en la oscuridad. Desde el terreno solo se vea el destello anaranjado de las llamas. A la seal de Simon, las unidades tcticas de la polica surgieron de los terrenos boscosos en los que se haban ocultado y tomaron el edificio al asalto. Las unidades armadas, ataviadas con chalecos de asalto negros, capuchas y gafas protectoras, se abrieron paso a travs del caos. Algunos hombres desperdigados, llevados por el pnico, abrieron fuego contra ellos a ciegas. Pero los tiradores de la polica eran mucho ms veloces, serenos y precisos. Solo abatieron a los que representaban una amenaza inmediata. Los que intentaron escapar o depusieron las armas, fueron derribados al suelo, donde les ataron las muecas y los tobillos mientras los encaonaban con carabinas automticas MP-5. En el laboratorio cientfico, levantaron bruscamente a los tcnicos que se arrastraban entre los humeantes escombros, aturdidos, sucios y ensangrentados, y los sacaron a punta de pistola. En menos de cinco minutos la polica haba asegurado todo el recinto.
Usberti crea que estaba a punto de sufrir un ataque al corazn. Las explosiones estaban sacudiendo el edificio. Escuchaba los gritos y el chisporroteo de los disparos de armas de pequeo calibre en el interior mientras doblaba a la carrera la esquina del edificio. Sali tambalendose a los jardines, respirando dificultosamente y resollando. Se reclin contra un rbol y se dobl por la cintura jadeando, temblando de espanto y clera.
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Ben Hope haba tirado de la alfombra que tenia bajo los pies. A pesar de que era consciente de sus habilidades, a pesar de su astucia, lo haba subestimado con desastrosas consecuencias. An no entenda qu demonios acababa de ocurrir. A ver, t dijo una voz. Pon las manos detrs de la cabeza. Usbern alz la mirada para ver a dos hombres con uniforme negro a pocos metros de distancia, en las tinieblas, apuntndole con sendas pistolas. Una radio chisporrote. Se apart del rbol poco a poco y levant los brazos. Que me hayan atrapado de esta forma... Uno de los hombres ech la mano a la parte trasera del cinturn para coger un juego de esposas. Pero en ese momento los dos agentes se vieron levantados del suelo como si fueran espantapjaros. Se estrellaron el uno contra el otro y sus cabezas se entrechocaron con un crujido mortecino y carnoso. Se desplomaron al suelo sin emitir un solo ruido. El rostro de Usberti se distendi en una amplia sonrisa de alivio cuando reconoci a la imponente figura que se cerna sobre los cuerpos inertes. Franco! Gracias a Dios! Bozza sac un cuchillo y les cort la garganta a los dos agentes con prontitud y eficacia. Se apoder de una de las radios, as como de una MP-5 abandonada. Mirando por encima del hombro, cogi tranquilamente al arzobispo del brazo para guiarlo y se adentraron en las tinieblas entre los rboles. Recorrieron el bosque durante medio kilmetro hasta que llegaron a la carretera. Bozza ayud a Usberti a descender por el terrapln herboso hasta el asfalto. Divis a lo lejos las luces de un coche que se acercaba. Soltando el brazo de Usberti, Bozza sali y se plant en medio de la carretera, baado por los faros del coche que se aproximaba. Cuando estuvo cerca apunt al parabrisas con la MP-5. El coche se qued atravesado en la carretera con un chillido de los neumticos. Dentro haba una joven pareja. Bozza abri violentamente la puerta del conductor y lo sac arrastrndolo por el pelo. Lo arroj al borde de la carretera y le dispar despreocupadamente una rfaga completamente automtica en el pecho. El hombre se desplom ensangrentado sobre las hojas. La chica gritaba como una histrica dentro del coche. Bozza la sac por la ventana abierta, la mir framente a la cara y le rompi el cuello con un sencillo movimiento de torsin. El Inquisidor arrastr los cuerpos de ambos hasta la cuneta y los cubri con las ramas de los arbustos. Buen trabajo, Franco lo alab Usberti. Llvame lejos de aqu. Bozza lo ayud a subir al asiento trasero y a continuacin partieron rumbo al aerdromo.
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Lo ltimo que Ben haba metido en el petate aquel da era una pequea carga explosiva perforante antiblindaje. Adhiri las masas conectadas de explosivo plstico a la puerta de acero del stano, introdujo los dos electrodos y retrocedi apresuradamente por el pasillo antes de oprimir el botn del telfono. La estremecedora detonacin hendi el aire y cuando el humo se aclar pareca que una boca gigantesca hubiera dado un mordisco perfectamente ovalado a la puerta. Los contornos del orificio despedan un tenue destello rojo. Ben atraves la abertura y accedi al humeante stano con la pistola por delante. El nico guardia del stano deba de haber estado cerca de la puerta cuando estall la carga. Ben lo alumbr con la linterna de la pistola. Estaba tendido de espaldas y le manaba sangre de las orejas y las aletas de la nariz. Una esquirla triangular de acero sobresala veinte centmetros de su pecho. Ben le arranc el llavero del cinturn y baj corriendo las escaleras del stano hasta la enorme estancia humeante. Pronunci el nombre de Roberta. Ben! exclam esta cuando reconoci su voz a pesar del agudo zumbido que la explosin le haba producido en los odos. Hay un chico ah. Seal la celda contigua. Ben enfoc la linterna y vio la figura drogada y abatida de Marc. Abri las puertas de ambas jaulas. Venga, vamos murmur, evitando delicadamente el abrazo de la joven. Se inclin y se ech al hombro al tembloroso muchacho.
Los perplejos agentes encontraron a Marc Dubois tendido sobre el maletero de uno de los coches patrulla diez minutos despus. De dnde demonios ha salido este? pregunt uno. No tengo ni idea contest su compaero. Pas un rato hasta que cayeron en la cuenta de que se trataba del chico de los psteres de personas desaparecidas. Simon observ a sus hombres, profundamente satisfecho, mientras estos sacaban del edificio destruido a ms de una treintena de empleados ennegrecidos por el humo, tosiendo y resoplando. Hasta el momento haban encontrado seis cadveres y se haban incautado de armas y municiones suficientes para presentar graves acusaciones criminales y de terrorismo contra toda la organizacin. Velocidad, agresin, sorpresa.4
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N. del T.: En ingles, Speed. Aggression, Surprise. Luc Simon se refiere al S. A. S., Special Air Service, del que ha formado parte Ben Hope, y cuyas iniciales forman tambin este lema extraoficial.
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Le haban dicho que ese era el lema extraoficial de cierto regimiento del ejrcito britnico. Sonri y mene la cabeza.
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Captulo 56
Roberta fluctuaba entre la euforia descontrolada y el agotamiento tembloroso mientras Ben se la llevaba al abrigo de la oscuridad. La condujo a travs del bosque sumido en sombras, rodendole la cintura con el brazo, dirigindose al sendero al otro lado del cordn policial, donde haba escondido el coche de alquiler. Se mostraba evasivo y silencioso, ignorando las preguntas que ella le formulaba sin cesar. Llegaron al coche. Ben se volvi bruscamente hacia el sonido del follaje que se agitaba a sus espaldas. Pero no era ms que un bho perturbado por su paso. Se ci a las carreteras secundarias y ambos guardaron silencio durante un rato mientras conduca. Roberta cerr los ojos. Los detalles de su encarcelamiento ya empezaban a parecer nebulosos y distantes en su imaginacin. Al cabo de dos kilmetros de atajos por senderos agrestes salieron a una estrecha carretera. Adnde vamos? pregunt. He alquilado un sitio. Atravesaron un par de pueblos pequeos y al cabo de veinte minutos llegaron a una casita de campo oculta detrs de una arboleda en lo alto de un camino privado. Ben condujo a Roberta sendero arriba, abri la puerta y accion un interruptor. La casita era funcional y tena pocos muebles, pero era segura. La joven se desplom en un viejo silln, reclinando la cabeza contra el respaldo y cerrando los ojos. Ben fue a ofrecerle un vaso de vino tinto. Ella lo apur enseguida y sinti un inmediato efecto tranquilizador. Observ a Ben mientras este amontonaba lea y troncos, y encenda una chisporroteante hoguera en la chimenea de piedra del rincn. Estaba extraamente callado y distante. Te encuentras bien, Ben? Qu pasa? Ben no dijo nada. Estaba arrodillado frente a la hoguera, dndole la espalda y avivando las llamas con un atizador. Por qu no me hablas?
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Ben solt el atizador de hierro con un sonido metlico, se puso en pie y se dio la vuelta para encararse con ella. A qu demonios estabas jugando? exigi enfurecido. Qu quieres decir? Tienes la menor idea de lo preocupado que estaba? Pens que estabas muerta. Qu se te meti en la cabeza para que te marcharas de esa forma? Yo... De todas las tonteras y las estupideces... Roberta se puso en pie. Le temblaban el labio y las manos. Ben se apacigu al ver su cara. Mira, no llores. Lo sien... No pudo terminar la frase. El puo de Roberta sali disparado y conect con la mandbula de Ben. que vio las estrellas y retrocedi dos pasos dando un traspis. No se te ocurra hablarme as, Ben Hope! Se quedaron mirndose fijamente. Ben se frot la mandbula. Entonces Roberta lo rode con los brazos y sepult la cara en su hombro. Sinti que Ben se pona en tensin y se apart, contemplndolo vacilante, con ardientes lgrimas en los ojos. Pero entonces la tensin de Ben se desvaneci y algo aflor poderosamente en su interior. Ahora deseaba aquella ternura que haba rehusado durante tanto tiempo. Deseaba sumergirse en ella, como un buceador en una clida laguna ocenica, y no volver a salir jams. Al contemplar sus ojos tristes, hmedos, titilantes y penetrantes supo que la amaba ms de lo que se haba dado cuenta. Alarg las manos hacia ella, la cogi de los brazos y la atrajo hacia l. Se estrecharon en un abrazo, acaricindose, jadeando y pasndose los dedos por el cabello el uno al otro. Tena tanto miedo susurr. Pens que te haba perdido. Ben le pas los dedos por la cara y le enjug las lgrima de sus risueas mejillas. Sus labios se juntaron y la bes durante largo rato con anhelo, como no haba besado a nadie en toda su vida.
A la maana siguiente la despert el cacareo distante de un gallo. Bati las pestaas y al cabo de unos segundos record dnde se encontraba. La luz de sol se filtraba a travs de la ventana del dormitorio. Una sonrisita se dibuj sobre sus labios cuando acudi a su memoria el recuerdo de la noche anterior. No haba sido un
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sueo. Cuando le haba confesado cunto lo amaba, Ben haba contestado que senta lo mismo. Haba sido muy tierno con ella, descubrindole una nueva faceta suya a medida que se acrecentaba su pasin. Se dio la vuelta para ponerse boca arriba y se estir bajo la sbana, deleitndose con el algodn limpio y almidonado. Apartndose el cabello despeinado de los ojos, alarg un brazo para tocarlo. Pero su mano palp una almohada vaca. Deba de haber bajado. Flot brevemente en aquella bruma flotante y nebulosa entre el sueo y la vigilia. El horror de su secuestro y encarcelamiento se le antojaba un recuerdo lejano, como si perteneciese a una vida diferente o una pesadilla medio olvidada de hara mucho tiempo. Se pregunt cmo sera vivir en Irlanda, junto al mar. Nunca haba vivido junto al mar... Ahora ms despabilada, se pregunt qu estara haciendo Ben. No ola a caf, ni se oa ningn sonido aparte del canto de los pjaros en los rboles del exterior. Sac las piernas de la cama y atraves desnuda el dormitorio recogiendo el rastro de ropa tirada que haba dejado desde las escaleras hasta la cama. Otros recuerdos recientes acudieron a su memoria y volvi a sonrer para sus adentros. Ben no estaba abajo preparando caf. Roberta registr la casita, llamndolo por su nombre. Dnde estaba? Cuando vio que haban desaparecido el coche y las cosas de Ben empez a alarmarse. Encontr la nota en la mesa de la cocina y supo lo que deca antes de desdoblarla y leerla. Se le inundaron los ojos de lgrimas que le rodaron por las mejillas. Se sent ante la mesa de la cocina, apoy la cabeza en los brazos y solloz durante largo rato.
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Palavas-les-Flots, en el sur de Francia, tres das despus. Ya empezaba el otoo. La temporada alta de aquel centro turstico de la costa estaba llegando a su fin y los nicos turistas que se aventuraban a baarse en el mar eran britnicos y alemanes. Ben se sent en la playa y contempl el horizonte azul. Estaba pensando en Roberta. Ya deba de estar volviendo a casa sana y salva. Se haba marchado temprano despus de su noche de amor. No deberas haber permitido que sucediera, pens. No era justo para ella. Se senta fatal por haberle confesado sus sentimientos a la vez que planeaba escabullirse con las primeras luces mientras ella segua durmiendo. Al amanecer se haba sentado ante la mesa de la cocina para escribirle una carta. No era gran cosa y le habra gustado poder decirle ms, pero eso solo habra servido para que la separacin resultase ms dolorosa para ambos. Junto a la nota le haba dejado dinero suficiente para que se pusiera a salvo en Amrica enseguida. A continuacin haba cogido sus cosas y se haba encaminado hacia la puerta. Pero no pudo marcharse por las buenas. Quera mirarla por ltima vez y subi las ruidosas escaleras de puntillas con cuidado para no despertarla. Se qued observndola unos instantes mientras ella dorma plcidamente. Su cuerpo suba y bajaba poco a poco bajo la sbana, con el cabello extendido sobre la almohada. Le apart un bucle del ojo con mucha suavidad. Sonri afectuosamente al ver la expresin de absoluta serenidad de su rostro durmiente. Deseaba ardientemente abrazarla, besarla, mimarla y llevarle el desayuno a la cama. Quedarse con ella y vivir feliz. Pero nada de eso era posible. Era como un sueo que flotaba fuera de su alcance. Su destino estaba en otra parte. Recordaba lo que le haba dicho Luc Simon. Los hombres como nosotros somos como lobos solitarios. Queremos amar a nuestras mujeres, pero solo les hacemos dao. Le tir un ltimo beso y se oblig a marcharse. Y ahora haba vuelto a concentrarse en la bsqueda. Fairfax lo estaba esperando. Ruth lo estaba esperando.
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Volvi a la casa de huspedes situada junto a la playa. Cuando lleg a su habitacin se sent en la cama, cogi el telfono y marc un nmero As que estoy oficialmente libre de sospecha? Simon se ri. Oficialmente nunca fuiste sospechoso, Ben. Solo quera detenerte para interrogarte. Tenas una forma peculiar de demostrarlo, Luc. Pero la respuesta extraoficial es que s, eres libre para marcharte admiti Simon. Has cumplido tu parte del trato y yo cumplir la ma. Marc Dubois ha regresado con su familia. Estamos investigando a Gladius Domini y hemos puesto bajo custodia a la mitad de sus integrantes por asesinato, secuestro y un montn de acusaciones. As que estoy dispuesto a olvidarme de ciertos asuntos que te conciernen, t ya me entiendes. Te entiendo. Gracias, Luc. No me des las gracias, pero no vuelvas a causarme problemas. Dame una alegra y dime que te marchas de Francia hoy mismo. Pronto, pronto le asegur Ben. En serio, Ben. Disfruta del clima mientras puedas, vete al cine y disfruta de las vistas. S un turista para variar. Si me entero de que ests tramando algo te caer encima como una tonelada de ladrillos, amigo mo.
Simon colg el telfono, sonriendo para sus adentros. A pesar de todo, no poda evitar sentir cierto aprecio por Ben Hope. La puerta del despacho se abri a sus espaldas y Simon se volvi para ver que entraba un detective pelirrojo con una calvicie incipiente. Hola, sargento Moran. Buenos das, seor. Lo siento, no saba que todava estaba aqu. Ya me iba repuso Simon, mirando su reloj. Quera algo, sargento? Solo quera coger un expediente, seor. Moran se dirigi al fichero y abri uno de los cajones, hojeando los separadores de cartulina. Bueno, de todas formas, yo me marcho. Simon cogi su maletn, dio a Moran una amistosa palmada en el hombro y se dirigi al vestbulo.
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Moran lo sigui con la mirada mientras Simon desapareca pasillo abajo. Cerr el cajn del fichero, atranc silenciosamente la puerta y cogi el telfono. Marc un nmero. Una voz femenina le respondi en recepcin. Puede decirme quin ha llamado a este nmero por ltima vez? pregunt. Anot el telfono. Despus colg y marc el nmero que haba apuntado. Le contest la voz de otra mujer. Lo siento, debo de haberme equivocado de nmero dijo al cabo de una pausa, antes de colgar. Marc por tercera vez. En esta ocasin la voz que le respondi era un susurro spero. Soy Moran dijo el detective. He conseguido la informacin que querais El objetivo se encuentra en el Auberge Marina de Palavas-le-Flots.
Sentado ante el escritorio de la casa de huspedes, Ben bebi un sorbo de caf, se restreg los ojos y se dispuso a repasar todas sus notas. Vale, Hope musit para sus adentros. En marcha. Qu tenemos hasta el momento? La inevitable respuesta era que no tena demasiado. Unos cuantos fragmentos inconexos de informacin y un montn de preguntas sin respuesta, y se haba quedado sin pistas. No saba lo suficiente. Estaba exhausto por la falta de sueo, mentalmente agotado despus de haber pasado tantos das corriendo, elaborando planes y tratando de equilibrar mentalmente todos los elementos de la ecuacin Y ahora, cuando intentaba concentrarse, lo nico que vea era la cara de Roberta delante de l. Su pelo, sus ojos. Su forma de moverse. Su forma de rerse, su forma de llorar. No poda bloquearla, no poda llenar el vado que senta ahora que ya no estaba. Estaba a punto de volver a quedarse sin cigarrillos. Sac la petaca y la agit. Todava quedaba un poco. Empez a desenroscar el tapn. No. Dej la petaca sin abrir encima de la mesa y la apart. An segua molesto por aquellas secuencias de letras y nmeros alternativos aparentemente aleatorias y carentes de sentido que aparecan en nueve pginas del cuaderno. Cogiendo un bolgrafo con cansancio, repas el cuaderno y escribi los extraos nmeros y letras en el orden en el que aparecan.
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Escrito todo seguido pareca un cdigo an ms que en el cuaderno. Qu significaba? Saba lo suficiente sobre criptografa para saber que para descifrar un cdigo como aquel se necesitaba una clave. La clave que solan emplear los espas y los agentes de inteligencia consista en una lnea escogida al azar de un libro. Las primeras veintisis letras de la lnea equivalan a las letras del alfabeto, a los nmeros correspondientes o a ambas cosas, que podan ir hacia delante o hacia atrs en relacin a la lnea clave, proporcionando diferentes variantes del cdigo y arrojando lecturas completamente distintas. Si uno saba qu libro, qu pgina y qu lnea deba consultar resultaba sencillo descifrar el mensaje codificado. Pero si no lo saba era completamente indescifrable. Fulcanelli poda haber escogido absolutamente cualquier pasaje de cualquier libro o texto como lnea clave para aquellas secuencias. Poda haber utilizado cualquiera de los idiomas que conoca: francs, italiano, ingls, latn, as como una traduccin directa o inversa de estos. Se qued sentado un rato, sopesando desesperadamente las posibilidades. Encontrar la proverbial aguja en un pajar era un desafo sencillo en comparacin. Volvi atrs mentalmente y record de pronto la grabacin de la sesin de Anna con Klaus Rheinfeld que haban escuchado. Rheinfeld musitaba secuencias similares de letras y nmeros alternativos. Ben las haba anotado. Se registr los bolsillos y encontr la pequea libreta. Rheinfeld repeta una y otra vez la misma secuencia de letras y nmeros: N 6, E 4, I 26, A 11, E 15. Pero esa secuencia no apareca en el cuaderno por ninguna parte. Significaba eso que Rheinfeld estaba desentraando el cdigo por su cuenta? Ben record que Anna haba descrito cmo contaba obsesivamente con los dedos mientras repeta las cifras. Tambin contaba con los dedos mientras repeta aquella otra frase... Cmo era? Algo en latn, algn dicho de los alquimistas. Ben cerr fuertemente sus cansados ojos, intentando recordar. La frase estaba en alguna parte en el cuaderno de Rheinfeld. Hoje las pginas mugrientas y encontr el dibujo a tinta del alquimista que observaba su burbujeante
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preparado. La frase estaba escrita en el costado de la caldera: Igne natura renovatur integra, Por medio del fuego la naturaleza se renueva por completo. Si Rheinfeld contaba con los dedos mientras salmodiaba aquella frase... Significaba eso...? Ben cont las letras de la frase en latn. Veintisis. Las veintisis letras del alfabeto. Sera esa la lnea clave del cdigo? Escribi la frase en una hoja de papel. Encima y debajo de las palabras anot las letras del alfabeto y los nmeros del uno al veintisis. Pareca demasiado simple, pero lo intentara de todas formas. Enseguida descubri que, aunque los nmeros del cdigo equivalan a una sola letra, como haba letras que se repetan en la frase las letras codificadas podan tener diversos significados. Empleando esta clave descifr las dos primeras palabras del mensaje oculto: N 18; U 11 R:
Las letras horizontales tendran que haber formado alguna palabra reconocible al hacer uso de las columnas verticales de alternativas que proporcionaba el cdigo. Pero aquello era un disparate. Vuelves intentarlo, de todas formas era demasiado evidente. Invirti los nmeros del uno al veintisis de modo que discurrieran en sentido contrario al de la lnea clave y volvi a descodificar las dos primeras palabras.
Ahora pareca que se haba equivocado por completo. Probablemente la lnea clave era algo completamente distinto. Dios, cmo odio los acertijos mascull para sus adentros. Mordiendo el bolgrafo, volvi a repasar el cuaderno en busca de inspiracin. Su mirada se pos en el dibujo del alquimista con la caldera. Debajo de la caldera haba una hoguera. Debajo de la hoguera estaba la inscripcin: ANBO. Entonces cay en la cuenta. Claro, idiota, ANBO era la forma codificada de IGNE, que significaba fuego en latn. Si ANBO era IGNE, eso significaba que el alfabeto se
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corresponda con las letras alternantes de la lnea clave. Cuando llegaba al final simplemente volva a empezar por el principio, completando los espacios en blanco.
Si la contrastaba con los nmeros invertidos del uno al veintisis, obtena una clave completamente distinta con la que trabajar. Vale musit, vamos all, una vez ms. N 18; U 11 R, deca el texto. Basndose en aquella nueva clave, la N poda ser la be, ce, ge o ka, mientras que el dieciocho solo poda ser la e. Pasando a la siguiente palabra, la U poda ser cu o uve; el 11 solo poda ser la u; y la R poda ser la e, efe, jota o eme. Mir fijamente sus notas, empezando a sentirse un tanto abrumado. Pero entonces le dio un vuelco el corazn. Espera un momento. Se estaba configurando una forma. Con las letras disponibles poda deletrear dos palabras bien definidas. Ce que. Lo que. Escribi la clave de una forma ms ordenada.
Y entonces el mensaje oculto empez a revelarse rpidamente al utilizar la clave para desentraar el cdigo, escogiendo las palabras entre las letras disponibles.
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LO QUE USTED BUSCA ES EL TESORO DE LOS CTAROS El entusiasmo de aquel descubrimiento le infundi una nueva oleada de energa. Hoje las pginas del cuaderno en busca de otros mensajes que arrojasen ms luz sobre aquel hallazgo Al pie de la pgina en la que haba encontrado la palabra codificada tresor haba otro bloque de tres palabras encriptadas.
Veintids E, dieciocho T, veintids E, dieciocho I; veintisis; T doce, U veinte, A dieciocho. El patrn ya le resultaba familiar, pero cuando aplic la clave para descifrar el mensaje se le cay el alma a los pies.
No haba forma de conferirle significado. COEICSEW A IHVDRE? De acuerdo, viejo cabrn, no conseguirs despistarme tan fcilmente. Como empezaba a comprender los diablicos trucos que aparentemente le encantaba usar a Fulcanelli, invirti la clave, contrastando los nmeros con la lnea clave hacia delante y el alfabeto alternante hacia atrs. De ese modo dio con una lectura muy diferente.
Siguiendo la lnea y robando letras impares de las columnas verticales, de repente consigui formar palabras inteligibles en francs.
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CHERCHEZA... BUSQUE EN...
Solo lo desconcertaba la ltima palabra. Poda tratarse de RHEDIE, WHEDIE, WHEDAE, RHEDAE o de una serie de alternativas an ms extraas como CHJKE que a tocias luces no tenan ningn sentido. Se rasc la cabeza. Busque en... A juzgar por el contexto, la misteriosa tercera palabra tena que ser el nombre de un sitio: busque en alguna parte. Consult todas las alternativas posibles en el mapa, pero no encontr ninguna. De pronto record que haba una seleccin de guas locales a la venta en el vestbulo de la casa de huspedes, baj corriendo las escaleras, le compr a la casera una que abarcaba todo Languedoc y volvi corriendo a su habitacin mientras hojeaba el ndice. Pero all tampoco apareca ninguno de los nombres. Joder! Arroj el libro al otro lado de la habitacin. Las pginas se abrieron en medio del aire con un restallido, el volumen se estrell contra la pared y sali despedido contra un jarrn de flores que haba sobre la repisa de la chimenea. El jarrn se cay, hacindose aicos. Joder! repiti a grandes voces. Entonces se le ocurri una idea que atemper su clera, que qued olvidada al instante. Qu pasaba con los cdigos que Rheinfeld repeta para sus adentros en la grabacin? Le daran una respuesta? Volvi a abrir la libreta y descifr las cinco letras. Estuvo a punto de rerse cuando vio el resultado: KLAUS De modo que Rheinfeld, el pobre diablo, haba descifrado el cdigo. Ben se pregunt si el alemn se haba visto empujado al abismo de la locura por la frustracin de no saber el resto. Empezaba a entender exactamente cmo se haba sentido. Mientras fregaba el agua derramada y recoga las flores mustias y los fragmentos de porcelana, maldiciendo entre susurros, se le ocurri otra cosa de repente. Qu idiota... Por supuesto. Lo dej todo y sali corriendo para rebuscar en su bolsa. Encontr el falso mapa medieval que representaba el antiguo Languedoc que haba estado colgado en la pared de la casa de Anna. Desenroll el pergamino profusamente adornado y lo despleg encima de la mesa. Cuando encontr el lugar compar la ubicacin cotejndolo con el mapa moderno. No haba ninguna duda. El antiguo nombre del pueblo medieval de Rennes-leChteau, situado a menos de treinta kilmetros de Saint-Jean, era Rhdae. Estamp el
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puo contra la mesa. De repente, Busque en Rhedae adquira un significado nuevo y muy real: Busque en Rennes-le-Chteau. Y, segn la gua, Rennes-le-Chteau era el lugar que la leyenda asociaba ms estrechamente con el tesoro perdido de los cataros.
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Mientras surcaba la agreste campia siguiendo la D118 en direccin a Rennes-leChteau, Ben pensaba en lo que haba ledo acerca de aquel lugar en su nueva gua. Recordaba vagamente haber odo aquel nombre en un documental que haba visto distradamente en televisin, pero no haba cado en la cuenta de que la otrora somnolienta aldea medieval se haba convertido en una de las atracciones tursticas ms sensacionales del sur de Francia. La gua aseguraba que se trataba de un centro de gran importancia para los buscadores de tesoros sagrados y fenmenos mgicos. Aunque no crea en el ocultismo, las ideas cabalsticas, los ovnis ni los crculos de las cosechas, no se puede negar el singular misterio de Rennes-le-Chteau. El enigma de Rennes-le-Chteau estaba basado en la historia de un hombre llamado Brenger Saunire, el humilde sacerdote del pueblo que, segn se deca, haba descubierto cuatro pergaminos sellados dentro de otros tantos tubos de madera durante una restauracin de la antigua iglesia en 1891. Los pergaminos estaban fechados entre 1244 y la dcada de los ochenta del siglo XVIII y, segn afirmaba la historia, haban llevado al padre Saunire a descubrir un gran secreto. Nadie saba qu era lo que haba encontrado Saunire, pero, al parecer, inmediatamente despus de realizar aquel descubrimiento el sacerdote haba pasado de pobre a millonario de la noche a la maana. El origen del dinero segua siendo un misterio. Algunas fuentes aseguraban que haba encontrado el legendario tesoro de los ctaros, una fortuna en oro que los herejes les haban ocultado a sus opresores en el siglo XIII. Otros afirmaban que el tesoro no consista en dinero ni en oro, sino en un gran secreto, una suerte de conocimiento antiguo, y que la Iglesia haba sobornado a Saunire para que guardara silencio. Como era de esperar, los rumores del tesoro y el enigma de los hechos se combinaron para provocar una histrica oleada de inters cuando los medios de comunicacin se hicieron eco de la historia a principios de los aos ochenta. Se haba desencadenado un acalorado seguimiento de culto de todo lo relacionado con el misterio de Rennes-le-Chteau. Hordas de msticos, jipis y buscadores de tesoros se congregaban all cada verano. La industria turstica de Languedoc se haba vuelto loca por los cataros desde entonces.
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Ben abandon la carretera principal en Couiza y el coche se intern en un serpenteante camino montaoso. Al cabo de cuatro kilmetros de paisaje cada vez ms escarpado lleg al pequeo pueblo de Rennes-le-Chteau. La iglesia estaba alejada varios metros de la calle, al otro lado de una puerta de hierro. Al lado haba una oficina de turismo que ofreca un extrao contraste con el antiguo y ruinoso pueblo medieval. Se estaba realizando una visita: haba numerosos viajeros provistos de cmaras que seguan a un gua. Ben se uni a ellos y por el rumor de las conversaciones se percat de que eran britnicos. Y ahora, damas y caballeros anunci montonamente el gua turstico, si hacen el favor de seguirme, entraremos en la misteriosa iglesia propiamente dicha. Al igual que todas las iglesias medievales, el edificio est orientado de este a oeste y la planta tiene forma de cruz. El altar es... Ben sigui al grupo que se filtraba por la angosta entrada y deambulaba por el interior, observando la florida decoracin que los rodeaba. En cuanto entraron se toparon con la sobrecogedora estatua de un demonio cornudo de mirada penetrante. Sobre l haba cuatro ngeles que miraban en direccin al altar, al otro lado de la iglesia. El gua les indic la figura demoniaca. Su voz reverber en la iglesia. Se cree que este tipo tan feo representa al demonio Asmodeo, custodio de secretos y guardin de... tesoros ocultos. Eso pareci complacer a la muchedumbre, pero Ben ya haba comprendido que no iba a sacar nada en claro. Se desmarc del grupo y volvi a salir a la luz del sol, arrojando de una patada una piedra al otro lado de la calle polvorienta impulsado por la frustracin. El pueblo de Rennes-le-Chteau estaba posado en la cumbre de la ladera de una colina rocosa que dominaba un dramtico panorama. En el confn occidental del pueblo el suelo descenda abruptamente en forma de acantilado. Ben se detuvo al borde del precipicio para contemplar las colinas y los valles, protegiendo el mechero del viento para encender un cigarrillo. Suspir. Se pregunt dnde estara Roberta en aquel momento. No se haba sentido tan dolorosamente solo desde haca aos. De tanto en tanto divisaba a lo lejos algunas torres antiguas y edificios ruinosos, as como algunos pueblos antiguos de piedra ocre. En el fondo del valle baldo se hallaba el pueblo que segn el mapa se llamaba Espraza. El nombre le provoc una sonrisa. Esperanza.5 Escrut el horizonte hasta detenerse en unas ruinas distantes que el mapa identificaba como Coustaussa. Un recuerdo lo agit. El escenario era idntico. Estaban en lo alto de la ladera de una colina cerca de la casa de campo de Anna, contemplando los valles. Record lo que esta le haba confiado. En un lugar especial, las posiciones relativas de los
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N. del T.: En ingls Hope.
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antiguos asentamientos apuntaban un indicio de un secreto que le reportara gran sabidura y poder a quien resolviera el misterio. Qu estabas intentando decirme, Anna? musit mientras contemplaba el horizonte. Fulcanelli. Los cataros. Tesoros perdidos. Todo estaba relacionado, tena que estarlo. Acaso el alquimista haba descubierto el antiguo manuscrito y la cruz en algn lugar de los alrededores? Por eso Usberti haba escogido aquella parte de Francia para establecer la sede de Gladius Domini? Deambul un rato por el pueblo, arrastrando los pies. Cerca de la iglesia encontr una pequea cafetera para turistas en la que vendan postales y recuerdos tursticos. El local estaba casi desierto y el caf ola bien. Escogi una mesa en el rincn ms apartado y se sent a beber sorbos de una taza mientras trataba de ordenar sus ideas. De qu demonios iba todo aquello? Extrajo el cuaderno de Rheinfeld del envoltorio de plstico y lo abri. Su mirada volvi a posarse en aquella extraa estrofa rimada. Los muros de este templo no pueden romperse Los ejrcitos de Satn los atraviesan sin darse cuenta En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado Que solo conoce el buscador leal y justo Quiz fuera una idea descabellada fruto de un cerebro consumido y privado de sueo, o tal vez fuera un rayo de claridad que horadaba la neblina de los acertijos alqumicos. Pero de repente una idea lo asalt como un rayo. Pas hacia atrs las pginas del cuaderno hasta que dio con el diseo de los crculos gemelos de la hoja de la daga. Tal como recordaba, lo que diferenciaba la versin del diagrama del cuaderno de la inscripcin de la hoja era el smbolo del cuervo que sealaba el centro. Si Rheinfeld lo haba copiado escrupulosamente del original significaba que Fulcanelli haba aadido deliberadamente al motivo la nueva caracterstica. Tena que ser importante, pero cmo? En ese lugar el cuervo protege un secreto no pronunciado. Volvi a mirar la otra pgina, en la que apareca el mismo smbolo del cuervo junto con la palabra domus. La Casa del Cuervo. Se qued sentado meditando. Una hiptesis: si la Casa del Cuervo, dejando aparte por el momento lo que esta fuera en realidad, se hallaba en el centro de la forma geomtrica de los crculos gemelos, era posible que esta indicase un lugar real? Un lugar que, como haba sugerido Anna, se desvelaba al superponer las lneas al paisaje fsico tomando los antiguos asentamientos como puntos de referencia?
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Pareca una locura, pero de alguna forma tena todo el sentido del mundo. Volvi a la estrofa rimada. Los muros de este templo no pueden romperse. Qu clase de muros no podan romperse? Los de piedra no, eso seguro, a juzgar por el nmero de ruinas antiguas que haba en los alrededores. Los ejrcitos de los cruzados haban sido inexorablemente meticulosos destruyendo las fortalezas y las iglesias de sus enemigos herejes. Pero entonces se le ocurri otra idea. Y si los muros del templo no fueran de piedra en absoluto? Y si nunca lo hubiesen sido? Y si fueran las lneas de un plano geomtrico invisible que se extendiera sobre la tierra, que solo conocieran los leales y los justos que estaban al corriente del secreto? Los ejrcitos que merodeaban por all ni siquiera se habran percatado de dicho templo. Porque sus muros eran invisibles. Era un templo virtual. En efecto, se trataba de un mapa. Fuera lo que fuese la Casa del Cuervo, estaba en el centro del diseo y pareca indicar algo. Quiz algo que poda ocasionar muchos problemas. Un tesoro alqumico secreto? Usberti estaba obsesionado con encontrarlo. Los nazis lo haban deseado. Tal vez los que haban emprendido el holocausto contra los cataros tambin lo hubiesen estado buscando. Ben estaba pensando a toda prisa. Sac el mapa de carreteras de la bolsa, desdobl con un restallido el cuadrado de papel y lo extendi sobre la mesa de plstico. Su dedo se pos sobre Rennes-le-Chteau. Ese era el lugar al que lo haba conducido Fulcanelli. All empezaba la bsqueda, en el mismo ncleo del pas de los cataros y el centro del misterio del tesoro perdido. . Empleando el borde del men plastificado de la mesa de la cafetera a modo de regla, empez a trazar lneas tentativas en el mapa con un lapicero. Enseguida empez a advertir que surgan patrones. Saint Sermin, Antugnac, La Pique, Bugarach. Couiza. Le Bezu. Esperaza, Rennes-les-Bains. Y al menos una docena ms. Se trataba en todos los casos de lneas rectas que conectaban perfectamente las iglesias cercanas, los pueblos y las rumas de los castillos atravesando directamente el punto en el que estaba sentado, el corazn de Rennes-le-Chteau. Aquel extrao hallazgo pareca confirmar que estaba buscando en el lugar adecuado. Dibuj ms lneas, y enseguida estaba modelando una extensa cuadrcula que se extenda de una forma sorprendente por toda la zona. Los clientes de la cafetera entraban y salan sin que Ben se diera cuenta. El caf se enfriaba junto a su codo. Estaba fascinado por el vertiginoso laberinto de controlada
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complejidad que empezaba a desplegarse bajo el lapicero. Al cabo de una hora haba estableado un crculo perfecto cuya circunferencia conectaba cuatro iglesias antiguas de la zona, Les Sauzils, Saint Ferriol, Granes y Coustaussa. Para su asombro, las lneas que proyectaba generaban una estrella de seis puntas que encajaban a la perfeccin dentro del crculo y tocaban exactamente las dos primeras iglesias. El primer crculo se centraba precisamente en Espraza, el pueblo del valle que se hallaba debajo de Rennes-le-Chteau. Una hora despus, los trabajadores de la cafetera empezaron a preguntarse cunto tiempo pensaba quedarse sentado garabateando en el mapa aquel extrao cliente. Ben no les prest atencin. Ahora se estaba generando un segundo crculo y Ben lo dibuj con pulso firme. Se centraba en un lugar llamado Lavaldieu, el valle de Dios. Los crculos eran del mismo tamao y estaban dispuestos diagonalmente de noroeste a sudeste en el mapa. Sigui trazando lneas y mene la cabeza de asombro a medida que se revelaba el complejo smbolo alqumico. Una de las puntas meridionales del hexagrama del crculo de Espraza estaba en Les Sauzils y otra en Saint Ferriol. Las dos puntas occidentales del pentagrama del crculo de Lavaldieu correspondan a Granes y Coustaussa. Una lnea recta perfecta que conectaba Peyrolles con Blanchefort y Lavaldieu facilitaba la punta meridional del pentagrama al tocar el borde del crculo de Lavaldieu. Por ltimo, otra lnea recta perfecta que conectaba el centro de Lavaldieu con el distante castillo de Arques sealaba la posicin de la punta ms oriental de la estrella. Se reclin en la silla y contempl las profusas lneas y notas del mapa. Apenas poda creer lo que estaba viendo. Haba completado las estrellas de los dos crculos gemelos. El diagrama era perfectamente geomtrico; el templo virtual estaba all mismo, en un mapa de carreteras barato que haba adquirido en una gasolinera. Fuera cual fuese la civilizacin que haba creado aquel fenmeno, muchsimo antes de que Fulcanelli se tropezase con l, deba de haber sido extraordinariamente hbil en la cartografa, la geometra y las matemticas. La logstica que entraaba el mero hecho de haber urdido aquella elaborada telaraa sobre un agreste paisaje montaoso era alucinante de por s, por no hablar de las extremas molestias que se haban tomado para edificar deliberadamente iglesias y asentamientos enteros en los puntos exactos que indicaban el invisible trazado del crculo o la interseccin de dos lneas imaginarias. Y todo eso solamente para establecer el escondite de cierto conocimiento crptico? Qu clase de conocimiento mereca tantas molestias? Quiz estaba a punto de descubrirlo. Estaba siguiendo las huellan histricas de Fulcanelli. Ahora lo nico que tena que hacer era encontrar el punto del centro y de ese modo obtendra la ubicacin exacta del descubrimiento del alquimista. Dibuj dos lneas adicionales que intersecaban el motivo de manera diagonal y simtrica formando una equis alargada que sealaba el centro exacto.
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La equis marca el lugar murmur. El centro estaba cerca do Rennes-leChteau. No poda distar mucho ms de un par de kilmetros, aproximadamente hacia el noroeste. Pero qu le esperaba cuando llegase? Solo haba una forma de descubrirlo. Se estaba acercando.
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Ben se puso en marcha a campo traviesa. Descubri un sendero tortuoso que se devanaba por la ladera de la colina desde el lmite occidental del pueblo. Descendi dificultosamente mientras los guijarros y la tierra desprendida se deslizaban bajo sus pies. A veces el terreno reseco ceda y Ben resbalaba unos metros, debatindose para mantener el equilibrio. Cuando lleg a la lnea de los rboles cien metros ms abajo, la senda se torn ms firme y las ramas le ofrecieron un asidero en el ltimo trecho de la pendiente. Al principio los rboles eran escasos, pero a medida que el terreno se nivelaba daban paso a un espeso bosque. Descubri un sendero hojoso entre las tupidas conferas, los robles y las hayas. Los pjaros cantaban en los rboles y los lechosos rayos del sol de otoo titilaban a travs del follaje verde y dorado. Por primera vez desde haca das casi pudo quitarse la preocupacin de la cabeza. Aunque la echaba mucho de menos, era un alivio saber que Roberta estaba fuera de peligro. Pasara lo que pasara, ella estara a salvo. Al otro lado del boscoso valle el terreno volva a elevarse. A un kilmetro de distancia, al otro lado de una meseta rocosa haba un tremendo precipicio que ascenda hasta una alta cumbre. Se percat de que aquella ruta lo conducira directamente a la cima. Sigui caminando tranquilamente entre las rocas, ignorando los matorrales espinosos que se le enganchaban en los tobillos. La dentada cresta estaba ms prxima.
A gran distancia, Franco Bozza observaba la diminuta figura de su presa mediante unos potente binoculares. Lo haba seguido desde Palavas, ocultndose cautelosamente. Lo haba observado mientras descenda trabajosamente por la ladera de la colina desde Rennes-le-Chteau, atravesando la campia en lnea recta. Era evidente que saba a dnde iba. Fuera lo que fuese lo que estaba buscando el ingls, Bozza tambin lo encontrara. Esta vez no pensaba permitir que se le escapara. Bozza haba descrito un semicrculo en torno al flanco de Ben. Un camino de cabras que atravesaba un bosquecillo lo ocultaba. Haba recorrido el terreno cada vez ms abrupto agachndose y detenindose de tanto en tanto para comprobar el progreso de la pequea figura distante, haba dado un rodeo y ahora se hallaba
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encima de Ben, cerca de la cumbre del precipicio. A sus espaldas, donde el terreno descenda hasta un lejano valle verde, haba una casa.
La cara de la roca ascenda hasta un saliente llano semejante a una estrecha meseta antes de seguir subiendo hasta la cumbre. A la derecha, la ladera de la colina descenda dramticamente unos trescientos metros hasta un profundo valle densamente poblado de rboles. Ben emprendi el prolongado ascenso. Al cabo de una media hora lleg al primer nivel, que tena unos diez metros de ancho. Una plataforma de roca gris destacaba sobre la cara del barranco creando una caverna poco profunda. Se detuvo a descansar unos minutos, contemplando con los ojos entrecerrados la pendiente que an tena que subir. Encima de l. Bozza se arrastr un poco ms sobre la gran roca. Desde aquel punto ventajoso los prismticos le proporcionaban una buena visin del ingls. La roca ancha y plana estaba suspendida sobre el borde de una pronunciada pendiente. Pareca estable bajo su peso y era lo bastante firme para haber permanecido inmutable durante un milenio. Pero Bozza era un hombre pesado y cuanto ms se acercaba al borde ms tensin aplicaba sobre el equilibrio de la roca. Cuando quiso darse cuenta de que esta empezaba a deslizarse ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Bozza se vio arrastrado boca abajo sobre la roca desprendida durante los primeros metros del descenso. El peasco se estrell al precipitarse sobre el borde convirtindose en una avalancha de pedruscos ms pequeos que arrastr en su cada. Bozza sali despedido y descendi treinta metros rodando y dando volteretas. Manote frenticamente en busca de asideros, pero toda la superficie se estaba deslizando a su paso. El derrumbamiento adquiri velocidad, llevndose consigo una fraccin de la ladera. Ben estaba contemplando el ascenso que le restaba cuando vio el polvo que producan un centenar de rocas desprendidas. Se le hel la sangre. El alud se diriga en lnea recta hacia l. Se meti debajo de la plataforma en el momento preciso en que las gigantescas rocas se precipitaban sobre el saliente. Se estrellaron violentamente a su alrededor, llevndose consigo casi todo el terreno. Ben se protegi la cara ante la sofocante cortina de tierra desprendida y polvo. De repente, el suelo cedi bajo sus pies. Alarg la mano desesperadamente y se aferr al borde de la plataforma. Se qued colgando, rezando para que esta no se rompiera y lo aplastara. Una voluminosa roca dentada rebot contra la cara del precipicio y lo golpe en el hombro, desasindolo de la roca suspendida. Ben resbal y descendi
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rodando un buen trecho de la pendiente mientras los peascos y la tierra estallaban a su alrededor. Un destello blanco de dolor lo recorri al estrellarse contra una raz que brotaba de un rbol. De algn modo consigui aferrarse a ella mientras sufra el embate de la avalancha. La raz aguant. La violencia del desprendimiento se atenu antes de que este acabara. Ben resopl y tosi; el polvo que flotaba en el aire le impregnaba la boca y la garganta. Consigui recuperar el equilibrio y poco a poco apoy el peso del cuerpo sobre el pie, poniendo a prueba la frgil pendiente. Le dio una palmadita de agradecimiento a la raz del rbol y volvi a abrirse paso cuidadosamente por el precipicio, dirigindose al terreno slido. Bozza se haba detenido entre las rocas, aturdido y ensangrentado. Se haba despellejado las yemas de los dedos al manotear en busca de un asidero. Se puso en pie temblorosamente y observ los escombros que haba ocasionado el desprendimiento. Haba resbalado y rodado durante un buen trecho. Un par de metros ms y habra cado en picado por la empinada pendiente de la cara del precipicio hasta el boscoso valle del fondo. Oy un ruido y gir en redondo para ver a Ben Hope a diez metros de distancia. Bozza no tuvo tiempo de echar mano a la pistola. Ben le apunt deliberadamente al centro del pecho y la Browning son dos veces en rpida sucesin. Las huecas detonaciones resonaron en la atmsfera silenciosa de la montaa. El cuerpo de Bozza sali despedido hacia atrs como una mueca zarandeada. Se tambale un instante en el borde del precipicio con los brazos extendidos, debatindose para mantener el equilibrio. Ben lo observ framente y volvi a disparar. Bozza se aferr el pecho y con una ltima mirada de odio cay por el borde y desapareci.
Ben an tard media hora en encontrar el sendero que conduca al valle salpicado de rboles ms all de la colina. Se sent en un musgoso tronco derribado para recuperar el aliento. Le habran venido bien un par de botas militares decentes. Sus zapatos finos estaban prcticamente destrozados. Tena los pies doloridos y despellejados. Este no puede ser el sitio, pens para sus adentros, mirando al otro lado del valle. Y sin embargo, segn el mapa y la brjula, tena que serlo. No haba nada ms en ninguna otra parte, sino idnticos paisajes silvestres. Estaba contemplando una casa blanca edificada entre los rboles a cientos de metros al otro lado del valle. Estaba cerca del pie de una montaa alta e imponente. Ben suspir. No saba lo que encontrara, quiz unas ruinas, hasta un crculo de
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piedra o algo parecido. Pero aquella casa de campo blanca, moderna y elegante era lo ltimo que habra esperado encontrar en la ubicacin de la Casa del Cuervo. El diseo era radical, cuadrado y con el techo plano, muy distinto al de las habituales casas de piedra del Languedoc rural. Se habra dicho que la haban construido en los ltimos aos. Sin embargo daba la impresin de fundirse con el entorno natural silvestre con una facilidad casi mgica, como si hubiera estado en aquel lugar desde hada siglos. Se acerc al muro de la entrada y estaba contemplando la casa cuando una voz exclam: Hola? Hay alguien ah? Una mujer estaba atravesando un jardn hermoso y bien atendido dirigindose hacia Ben. Era alta y delgada y caminaba erguida; quiz tuviera unos cincuenta y tantos aos. Pero lo ms sealado que advirti Ben fueron las gafas oscuras y el bastn blanco que empleaba para tantear el camino. Recorri cuidadosamente el sendero hasta la puerta. Sonri, mirando hacia alguna parte por encima del hombro de Ben. Solo estaba admirando su hermosa casa le explic Ben a la ciega. La sonrisa de esta se ensanch. Ah, de modo que le interesa la arquitectura? S, as es contest Ben. Pero adems me estaba preguntando si querra ofrecerme un vaso de agua. Acabo de cruzar la montaa y tengo mucha sed... Le importa? Claro que no. Pase dijo la mujer, antes de volverse hacia la casa. Sgame... Tenga cuidado con el pestillo de la puerta, esta duro. Sigui a la ciega por el sendero de losas hasta la casa. Ella lo condujo a travs de un largo pasillo hasta una moderna cocina y fue a tientas hasta el frigorfico. Sac una botella de agua mineral. Hay vasos en la alacena. Por favor, srvase usted mismo. Se sent con Ben ante la mesa, con una expresin benigna en el rostro mientras escuchaba como beba dos vasos de tubo llenos de agua. Es usted muy amable dijo. He venido andando desde Rennes-le-Chteau. Estaba buscando la Casa del Cuervo. Pues la ha encontrado contest sencillamente, encogindose de hombros. En efecto, esta es la Casa del Cuervo. Esta? Pero no poda ser. Aquel sitio era moderno. Cmo poda haber surgido de un manuscrito alquimia de ochenta aos de antigedad?. Tal vez me haya equivocado de sitio aventur. La casa que estaba buscando es vieja. Se le
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ocurri una idea. Se construy esta casa sobre los cimientos de un edificio anterior? Ella se ri. No, esta es la casa original. Es mucho ms antigua de lo que parece. La construyeron en 1925. Recibi el nombre del arquitecto. Quin fue el arquitecto? Su verdadero nombre era Charles Jeanneret, pero era ms conocido como Le Corbusier. Lo apodaban Corbu. La Casa del Cuervo repiti Ben, asintiendo. Corbu; en francs, corbeau significaba cuervo. De modo que a pesar de su aspecto ultramoderno, casi futurista, aquel lugar se remontaba ms o menos al periodo del manuscrito de Fulcanelli. Por qu estaba buscando la casa? pregunt con curiosidad. Ben recurri instintivamente a la estratagema de probada eficacia. Estaba haciendo una investigacin histrica. La mencionan en algunos documentos antiguos y como estaba por los alrededores se me ocurri venir a visitarla. Le gustara que se la enseara? propuso ella. La vista me fall hace unos aos, pero en mi mente la sigo viendo con tanta claridad como siempre. La mujer lo condujo de una estancia a la siguiente, dando golpecitos con el bastn y sealando caractersticas destacadas aqu y all En el saln principal haba una chimenea de roble de gran altura decorada con elaborados tallados. El estilo recargado presentaba un acusado contraste con el diseo austero de lneas rectas casi asctico del resto de la casa. Ben la mir fijamente. No era la artesana ni la belleza lo que atraa su atencin, aunque estas fueran sobrecogedoras. Estaba contemplando la talla de la repisa que dominaba toda la chimenea. Era un cuervo tallado en un emblema circular, idntico al del manuscrito de Fulcanelli y la catedral de Notre Dame. Recorri con la mirada la talla, las plumas semejantes a cuchillas, las garras arqueadas y el pico cruento. El ojo era un reluciente cristal rojo como un rub insertado que pareca devolverle la mirada. Se trata de una pieza original? pregunt. Me refiero a la chimenea aadi al recordar que estaba ciega. Ah, s. Lo tall Corbu en persona. De hecho, empez su carrera estudiando escultura y orfebrera antes de convertirse en arquitecto. Debajo del cuervo haban grabado las palabras latinas Hic domus con letras gticas doradas.
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Hic..., aqu tradujo Ben entre susurros. Aqu est la casa... Esta es la casa... Esta es la Casa del Cuervo... Pero adnde llevaba eso? Por qu Fulcanelli haba puesto la casa en el mapa? Tena que haber una razn. Tena que haber algo all. Qu? Mientras se devanaba los sesos tratando de hallar alguna conexin, mir en derredor de la sala. Su mirada se pos sobre un cuadro colgado en la pared de enfrente que representaba a un anciano con un atuendo de aire medieval. Con una mano empuaba una voluminosa llave. Con la otra sostena un escudo redondo, o quiz una bandeja, que estaba extraamente en blanco, como si el artista no hubiese completado el cuadro. El viejo sonrea misteriosamente. No me ha dicho cmo se llama, monsieur coment la ciega. Ben se lo dijo. Es usted ingls? Me alegro de haberlo conocido, Ben. Me llamo Antonia. Hizo una pausa. Me temo que voy a tener que pedirle que se marche. Voy a visitar a mi hijo en Niza un par de das. El taxi est a punto de llegar. Gracias por la visita. Ben se mordi el labio, procurando disimular su tono de frustracin. Antonia le sonri. Me alegro de que haya encontrado este lugar. Y espero que encuentre lo que est buscando, Ben.
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Se sent entre los rboles que dominaban el valle sobre la casa de Le Corbusier mientras trataba de ordenar sus ideas. La noche estaba cayendo rpidamente y se estaba levantando viento. Era cercano y pegajoso. Vea nubes negras que se deslizaban ms all de las copas de los rboles. Se avecinaba una tormenta. El ltimo comentario de Antonia le pareca un tanto extrao, un tanto fuera de lugar. Espero que encuentre lo que est buscando. Le haba dicho que estaba buscando la casa, eso era todo. En loquea ella concerna, ya haba encontrado lo que estaba buscando. Y la palabra buscar le pareca demasiado intensa, demasiado evocadora para alguien que solo estaba echando un vistazo a una vieja casa que haba encontrado en un mapa. Quiz le estaba concediendo demasiada importancia. O acaso la ciega saba algo que no le haba contado? Acaso la casa tena algo que ofrecerle? De lo contrario, todo haba terminado. No tena adonde ir a continuacin. Se escuch el lejano estruendo de un trueno. Alarg la mano y sinti que una gota de lluvia grande y pesada le salpicaba la mano. Enseguida la acompa otra, y despus otra. Llova a cntaros cuando aparecieron los faros del coche, recorriendo lentamente la carretera privada que conduca a la casa. Las luces se apagaron en las ventanas. Antonia sali y el conductor la ayud a subir al taxi bajo un paraguas. Ben observ la partida del coche desde el dosel goteante de un viejo roble. Cuando las luces traseras se desvanecieron hasta convertirse en alfileres en la creciente oscuridad se levant el cuello de la camisa y se dirigi al otro lado del valle. Rode la casa en silencio y con cautela. La lluvia se precipitaba en una cascada desde los canalones, embarrando los cuidados parterres de flores. Un relmpago destell vivamente y el trueno retumb furiosamente en lo alto un segundo despus. Ben se apart el agua de los ojos. La oscuridad haba cado rpidamente a medida que se acercaban las negras nubes de tormenta. Emple la linterna de LED de la pistola para orientarse a lo largo de la pared lateral hasta que lleg a una puerta trasera. La cerradura era endeble y fcil de forzar, y en menos de un minuto haba entrado en la casa. El delgado haz blanco de la linterna lo condujo de una estancia a la siguiente, proyectando sombras alargadas. Ahora la tormenta se hallaba justo encima y estaba aumentando en
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intensidad. Se produjo un nuevo destello, un trmulo relmpago estroboscopio) que se prolong dos segundos, y el estruendo del trueno que lo sigui al instante estremeci la casa. Como recordaba el camino encontr enseguida la habitacin con la recargada chimenea. Alumbr con la linterna el cuervo tallado, que pareca ms vivo an en las sombras que a la luz del da. Su ojo rojo perlado centelleaba bajo el haz luminoso. Retrocedi, pensativo. Qu era lo que estaba buscando? No lo saba a ciencia cierta. El smbolo del cuervo lo haba conducido hasta all, y su instinto le deca que deba continuar siguindolo. Contempl la chimenea, devanndose furiosamente los sesos mientras la lluvia repiqueteaba contra las ventanas. Se le ocurri una idea. Volvi a salir al aguacero y comprob que estaba en lo cierto. Desde dentro de la casa pareca que la chimenea estaba instalada en la pared exterior, pero cuando se detuvo en el jardn, secndose la lluvia de los ojos y recorriendo la lnea del tejado con el haz de la linterna, comprob que el achaparrado can de la chimenea sobresala del techo unos tres metros ms adentro del extremo del alero. Haba advertido que la ventana de la pared adyacente a la chimenea estaba a un metro del rincn, pero vista desde fuera estaba a cuatro metros del final de la casa. Mientras volva a entrar corriendo, goteando y temblando, comprendi que, a menos que se tratara de alguna extravagancia del diseo ultramoderno, eso significaba que haba una cavidad oculta detrs de la chimenea. Un espacio de aislamiento? Sin duda era demasiado grande. Tena que tener unos tres metros de profundidad. Quiz fuese un pasillo, o incluso una alacena a la que pudiera accederse desde otra habitacin. Pero dnde estaba la entrada? Prob todas las puertas, pero ninguna conduca en la direccin correcta. La habitacin de encima era un dormitorio con un entarimado de slidas tablas y no haba ninguna forma de bajar. Debajo de la casa no haba un stano desde el que se pudiera acceder a la sala oculta mediante una escalera o una trampilla. Volvi al saln y escrut de nuevo la chimenea. Si haba una forma de pasar, tena que estar all. Encendi las luces y dio golpecitos en la pared, escuchando el sonido. Alrededor de la chimenea, la pared era slida. Al moverse hacia la izquierda los golpecitos producan una nota diferente. Otro metro hacia la izquierda y la pared pareca bastante hueca. No haba rendijas ni junturas en ninguna parte, nada que pudiera haber sido una entrada oculta. Trat de aplicar presin sobre los paneles de madera de las paredes, con la esperanza de que alguno de ellos revelase algo. Nada. Introdujo el brazo tras el marco de la chimenea, tanteando el conducto de humos, impregnado de holln. Quiz hubiera una palanca o algn mecanismo que abriese un acceso. Pero no lo haba. Se limpi el polvoriento holln negro de las manos.
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Debe de haber algo musit. Pas las manos por toda la chimenea, a ambos lados, palpando los intrincados grabados con las yemas de los dedos, en busca de algo que pudiera apretarse, ceder o girar. Pareca una empresa desesperada. La lluvia se estrellaba contra las ventanas produciendo un chisporroteo semejante al de las llamas. Se apart de la chimenea, pensando desesperadamente. No haba nada que hacer. Si de veras se propona atravesar la pared y no haba ninguna entrada tendra que hacerse una l mismo. A la mierda. Encontr un hacha de lea en un cobertizo de herramientas, hundida en un tajo rodeado de una pila de troncos partidos. Aferr el largo mango y extrajo el hacha del bloque. Cuando regres a la casa lo enarbol por encima del hombro apuntando a la seccin hueca de la pared. Si su suposicin era acertada podra hacer un agujero hasta el otro lado. Pero y si me equivoco? Baj el hacha, lleno de inesperadas dudas. Dirigi una mirada culpable al cuervo y el reluciente ojo rojo de este pareci devolvrsela con aire de complicidad. Contempl pensativo su rostro impasible. El pjaro era tan autntico que casi esperaba que saliese volando hacia l. Solt el hacha y pas una mano sobre las delicadas lneas del ala y el cuello hasta el vidrioso ojo rojo. Una idea descabellada lo asalt de pronto y Ben apret el ojo con fuerza. No pas nada. Supuso que habra sido demasiado obvio. Volvi a sacar la linterna de LED de la pistola y alumbr con ella los contornos de la talla, examinndola atentamente. Alumbr el ojo del cuervo y el potente resplandor que se reflej inesperadamente lo deslumbr. Al parecer haba un complejo sistema de diminutos espejos internos en el ojo que concentraban el haz de la linterna y se lo devolvan. Se le ocurri otra idea. Se dirigi al interruptor de la pared y lo apag, sumiendo de nuevo la estancia en las tinieblas. Volvi a alumbrar el ojo del cuervo con las D, apartndose un poco hacia un lado para evitar que lo cegase. La luz que se reflejaba en el ojo del cuervo alumbr la pared opuesta de la habitacin proyectando un crculo rojo de unos siete centmetros y medio de dimetro sobre el cuadro que Ben haba advertido anteriormente. Iluminaba exactamente el escudo redondo extraamente blanco que sostena el anciano del cuadro. Ben sigui alumbrando el ojo. Se acerc un poco al cuadro y comprob con asombro que el punto rojo contena el motivo de los crculos gemelos con estrellas de la hoja de la daga y el cuaderno. Record que Antonia le haba explicado que el arquitecto haba sido orfebre de joven. Qu cabrn tan astuto. Grabar una rplica diminuta y sin embargo perfecta del
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diseo geomtrico en el espejo reflectante era una obra de una complejidad casi increble. Pero qu significaba? Descolg el cuadro de la pared y le dio un vuelco el corazn. Haba una caja fuerte oculta detrs. Volvi a encender las luces y se apresur a regresar para examinarla con ms atencin. Qu habra dentro? La caja databa del mismo periodo que la casa. La puerta de acero estaba adornada con diseos esmaltados de estilo art nouveau. En el centro de la puerta haba un cerrojo estriado de combinacin rotatoria provisto de dos inslitos diales concntricos, uno con nmeros y otro con las letras del alfabeto. Vamos, no me jodas... Ms cdigos no! gru. Sac el cuaderno de la bolsa. La hoja en la que haba anotado las claves para desentraar el cdigo estaba doblada entre sus pginas. La combinacin para abrir la caja fuerte poda hallarse en el cuaderno. Pero cul era? Hoje el cuaderno. Poda ser cualquier cosa. Se sent con el cuaderno sobre las rodillas, haciendo suposiciones descabelladas con algunas posibilidades y elaborando rpidamente las versiones codificadas con combinaciones de letras y nmeros. Primero prob la casa del cuervo en francs. Era un tiro a ciegas, pero estaba desesperado. LA MAISON DU CORBEAU Gir los diales de un lado a otro, insertando la compleja secuencia. E 4, I 26, R 2, I 26... Tard un par de minutos en insertar la frase completa. Se sent y esper a que algo sucediera. Pero no pas nada. Exhal un suspiro de impaciencia y prob otra combinacin. El tesoro de los cataros. LE TRESOR DES CATHARES Tampoco sirvi de nada. Aquello poda llevarle una eternidad. Mir el hacha que descansaba en el suelo y se pregunt fugazmente si acaso debera arrancar aquel maldito chisme de la pared y tratar de abrirlo disparando desde atrs. Sonri para sus adentros recordando lo que un canoso sargento mayor de Glasglow le haba recomendado en una ocasin: Ante la duda, muchacho, recurre a la violencia. Quiz no fuese una mala mxima, dadas las circunstancias adecuadas. Entonces su mirada se pos sobre el cuadro que haba descolgado de la pared y se inclin para observarlo ms de cerca.
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Qu idiota soy. La llave!
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La voluminosa llave plateada que empuaba el anciano tena algo escrito en letras pequeas en el astil. Se puso de rodillas para leerlo. LE CHERCHEUR TROUVERA El que busca, encuentra. Ben empu el bolgrafo y anot febrilmente la frase en cdigo.
Le palpitaba el corazn al insertar el ltimo nmero. Oy un sonido metlico procedente de las entraas del mecanismo de la caja fuerte. A continuacin hubo silencio. Asi la manija de la puerta de la caja fuerte y dio un tirn, pero esta se le resisti. Ben profiri una maldicin. La combinacin deba de ser incorrecta, o de lo contrario el mecanismo de la caja fuerte se haba estropeado despus de tantos aos. La puerta estaba atrancada. Se sobresalt al escuchar un sonido a sus espaldas y gir en redondo al tiempo que echaba mano a la Browning. La chimenea se estaba abriendo. Una fina lluvia de polvo cay del conducto de humos cuando los paneles con holln incrustado oscilaron lentamente, revelando un espacio que apenas era suficiente para permitirle el paso. Ben respir profundamente y se adentr en las tinieblas a travs de la chimenea. Alumbr en derredor con la linterna y parpade ante lo que vio. Se encontraba en una estancia angosta, de unos seis metros de longitud y tres de profundidad. En un extremo haba una amplia mesa de roble antigua cubierta de una fina capa de polvo. Sobre ella descansaba un pesado cliz metlico semejante a una enorme copa de vino con el borde tachonado de remaches de hierro. En el fondo de la copa haba una calavera humana que lo miraba con ojos huecos. A ambos lados de aquel lgubre ornamento haba dos candelabros de hierro de medio metro de largo con amplias bases circulares, que sostenan sendos cirios. La linterna se estaba apagando, de modo que Ben sac el mechero del bolsillo y encendi las velas. Asi uno de los pesados candelabros y el trmulo fulgor arroj sombras en derredor de la estancia. Las paredes estaban surcadas de estantes
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polvorientos atestados de libros. Cogi uno de ellos y sopl el polvo y las telaraas. Acerc la vela y ley las antiguas letras doradas de la cubierta de piel: Necronomicon. El libro de los muertos. Lo retorn y escogi otro volumen encuadernado en piel. De Occulta Philosophia. Los secretos de la filosofa oculta. Al parecer se hallaba en un estudio privado abandonado desde haca mucho tiempo. Devolvi cuidadosamente los libros al estante polvoriento y alumbr en derredor con el pesado candelabro. Las paredes de la habitacin estaban decoradas con murales que representaban procesos alqumicos. Ben se acerc para examinar uno que mostraba una mano surgiendo de una nube. La mano de Dios? El agua goteaba de la mano en un extrao recipiente sostenido por pequeas ninfas aladas. De una abertura en el fondo del recipiente manaba una sustancia etrea y nebulosa salpicada de smbolos alqumicos con la leyenda Elixir vitae. Se apart y alz la vela para iluminar otros rincones de la sala. Una cara lo miraba desde lo alto de la entrada que haba atravesado. Se trataba de un retrato al leo en un grueso marco dorado. Era el rostro de un hombre corpulento con una barba griscea y una tupida cabellera plateada. El brillo de los ojos, que lo observaban bajo las pobladas cejas grises, denotaba un sentido del humor que traicionaba su expresin severa. Bajo el retrato haba una placa de oro que rezaba con adustas letras gticas:
FULCANELLI
As que al fin nos conocemos murmur Ben. Se alej del retrato para recorrer el contorno de la estancia, observando el suelo. Una vieja alfombra polvorienta ocultaba parcialmente las baldosas de piedra. En el suelo, ms all de los bordes de la alfombra, se atisbaban los contornos de un mosaico. Se puso de rodillas y deposit el candelabro en el suelo, produciendo un sonido metlico. Se levantaron nubes de polvo en la temblorosa claridad. Levant el borde de la alfombra y una araa de gran tamao sali corriendo para perderse entre las sombras. Enroll la alfombra formando un cilindro alargado y la empuj contra la pared. Sopl el polvo, revelando las piedras coloreadas del mosaico inserto en las losas Al cabo de un par de minutos de frotar y soplar retrocedi para observarlo. El diseo meda unos cuatro metros y medio de largo y abarcaba toda la anchura del estudio. Volvi a encontrar los crculos gemelos con estrellas. En el centro exacto del diseo haba una losa redonda provista de una anilla de hierro inserta al nivel de suelo. Aferr la anilla con ambas manos y tir con fuerza. Una rfaga de aire fro se escap desde abajo.
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Alumbr el agujero con la linterna. El haz menguante iluminaba una escalera de caracol esculpida en la roca maciza que se internaba en la negrura.
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La larga escalera de caracol descendente lo condujo a las entraas de la roca maciza. El sonido de la tormenta que se abata en el exterior se atenu a medida que se adentraba en el tnel vertical hasta que se desvaneci por completo. Al cabo de un rato la escalera desembocaba en un serpenteante pasadizo horizontal que se internaba en las tinieblas. Solo haba un camino a seguir y el nico sonido era el eco de sus pasos y las gotas de agua. La altura do las paredes torneadas y lisas del tnel le permita caminar erguido. Deban de haber tardado aos en excavar aquello en el terreno montaoso. Un conducto tosco habra bastado igualmente, pero al creador de aquello no le interesaba solamente la utilidad. Ansiaba la perfeccin. Pero por qu? Adnde llevaba el tnel? Sigui caminando. El tnel dobl bruscamente un acusado recodo y Ben crey momentneamente que haba llegado a un callejn sin salida. Pero entonces sinti que algo le agitaba el cabello. Una brisa fresca procedente de arriba. Alzo la linterna. A la izquierda haba un pasaje y ms escalones ascendentes. Subi ms y ms. El ascenso le estaba pareciendo mucho ms largo que el descenso. Eso solo poda significar una cosa; que ahora estaba subiendo por encima del nivel del suelo. Se acord del barranco adyacente a la casa y comprendi que deba de hallarse dentro de la montaa. En las entraas de la misma, completamente rodeado de miles de toneladas de roca. El fulgor de la linterna se estaba atenuando. Cuando se torn amurillo antes de apagarse se la meti en el bolsillo y se vali del mechero Zippo para alumbrarse. La temperatura estaba bajando y el viento silbaba alrededor, aunque el hueco de la escalera era estrecho y apretado. El metal del mechero le quemaba los dedos al calentarse y le inquietaba que se prendiera el combustible inflamable que contena si se calentaba demasiado. De repente su pie err el escaln en la oscuridad, resbal y estuvo a punto de caerse. Se detuvo un instante, con el corazn palpitante. Dej que el mechero abrasador se enfriase un rato, volvi a encenderlo y sigui subiendo. Enseguida coron la escalera y se encontr en una cmara. Se puso en pie. Parpade de asombro al levantar el mechero. La cmara pareca extenderse en todas direcciones. Se detuvo ante una columna de piedra que pareca brotar del suelo hasta la arcada abovedada del techo a unos dos metros por encima de su cabeza. La columna estaba alisada y esculpida laboriosamente y cubierta de intrincados diseos
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que representaban conos y escenas religiosas. A escasos metros de distancia de ella haba otra columna semejante, y despus otra. Alumbr en derredor con la llama del mechero. Encontr hileras de crucifijos dorados que relucan bajo el tembloroso resplandor. Se hallaba ante un inmenso altar de piedra esculpido en la piedra maciza con profusos adornos dorados. Estaba dentro de una iglesia. Una iglesia gtica medieval excavada en el interior de una montaa. Ben encendi las velas del altar. Haba docenas de ellas, todas sostenidas por gruesos candelabros de oro macizo. Poco a poco, una vela detrs de otra, la iglesia se inund de claridad ambarina. Ben resopl al percatarse de las dimensiones del espacio excavado. Su opulencia era asombrosa. Entonces repar en los cofres de piedra que bordeaban las paredes. Haba docenas de ellos, de un metro cuadrado, que le llegaban a la altura de la rodilla. Se acerc. Estaban llenos a rebosar de oro. Inspeccion uno de ellos, removiendo con los dedos pepitas y monedas de oro macizo, as como anillos y amuletos. Haba oro suficiente en la iglesia para convertir a su descubridor en el hombre ms rico de la tierra. A continuacin se dirigi al imponente altar, empuando un pesado candelabro para alumbrarse. Haba dos leones blancos esculpidos en la piedra lisa que al converger en una sola cabeza sostenan una pileta de piedra redonda de unos dos metros y medio de dimetro. La luz de las velas arrancaba destellos al agua oscura del interior. Alrededor del borde liso se lean las siguientes palabras, grabadas con letras entrelazadas: Omnis qui bibit hanc aquam, si fidem addit, salvus erit El que beba este agua encontrar la salvacin si cree. Al pie de la estatua de un ngel haba un pedestal de oro sobre el que descansaba un alargado cilindro de piel. En su interior encontr un pergamino. Desenroll delicadamente el agrietado y arcaico documento en el suelo y se puso de rodillas para examinarlo. Era a todas luces de origen medieval, aunque se hallaba extraordinariamente bien conservado. La escritura era una extraa forma de latn que no comprenda, mezclada con algo que parecan jeroglficos egipcios. Parpade al comprender la verdad. De modo que ese era el legendario manuscrito que todos haban estado buscando? Ahora estaba claro que los papeles que Rheinfeld le haba robado a Clment, as como la copia que haba hecho en el cuaderno, no contenan sino las notas del propio Fulcanelli. El alquimista haba
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dejado constancia de las pistas que lo haban llevado a descubrir el manuscrito. Las mismas pistas que habran de guiar al prximo buscador que siguiera sus pasos. Ahora que al fin lo tena delante comprendi el poder de aquel singular documento y la terrible atraccin que haba ejercido sobre tantas personas. Era imposible saber cunta sangre se haba derramado por su causa a lo largo de los siglos, tanto para custodiarlo como para apoderarse de l. Albergaba la capacidad de inspirar la maldad. Tambin tendra el poder de hacer el bien? Se haba cado otra cosa del cilindro de piel. Era una hoja de papel doblado. Ben la abri. Se trataba de una carta, y haba visto antes aquella caligrafa. Al buscador: Querido amigo, Si has conseguido leer estas palabras, te felicito. Este secreto, que ha eludido a los grandes y los sabios desde los albores de la civilizacin, ahora se encuentra en tus valientes y decididas manos. No me queda sino transmitirte la siguiente advertencia: cuando el xito corone al fin sus denodados esfuerzos, el sabio no ha de sucumbir a la tentacin de las vanidades terrenales. Debe seguir siendo fiel y humilde, y tener presente en todo momento el destino que aguarda a los que son seducidos por los poderes malignos. Con la ciencia y la bondad el adepto debe guardar silencio para siempre. Fulcanelli Ben mir la pileta de piedra al pie del altar. El elixir vitae estaba justo delante. La bsqueda haba concluido. No haba tiempo que perder. Se puso en pie de un brinco, buscando en derredor un recipiente que pudiera usar para llevarle el elixir a Ruth Se acord de la petaca y sin pensarlo dos veces desenrosc el tapn para derramar el gisqui. El licor se estrell contra el suelo de piedra. Le palpitaba el corazn al sumergir la petaca en el agua para llenarla. Crea? Realmente poda curar aquella sustancia especial? Cuando sac de la pileta de piedra la petaca llena se derramaron unas gotas del precioso lquido. Senta una curiosidad abrumadora. Se llev la petaca a los labios. El repugnante sabor estuvo a punto de hacerle vomitar. Escupi, sufri una arcada y se enjug la boca, asqueado. Acerc la vela y derram ms lquido en la pileta. Estaba llena de escoria verdosa. Ben cay de rodillas, agachando la cabeza. Se acab. Haba llegado al final del camino. Haba fracasado.
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El repentino estruendo de la detonacin que se produjo en la cmara fue como un cuchillo atravesndole los tmpanos. Uno de los leones blancos de piedra se hizo aicos antes de derrumbarse. La pileta se resquebraj y se parti en dos. El agua estancada man a raudales sobre la base del altar. Form un viscoso charco verdoso al derramarse. Ben se puso en pie bruscamente, acuciado por el pnico. Antes de que pudiera sacar la Browning de la pistolera se encontr contemplando el can de una pesada automtica Colt que avanzaba hacia l desde las sombras. Sorprendido de verme, ingls? dijo Franco Bozza con un susurro ronco mientras se adentraba en la temblorosa claridad. Su rostro enloquecido estaba ensangrentado, como una mscara de odio en estado puro. Suelta la pistola. Bozza an se resenta terriblemente bajo el chaleco antibalas del violento impacto de los tres proyectiles de nueve milmetros en la parte superior del torso. Un rbol haba interrumpido la larga y accidentada cada por el precipicio. Las ramas le haban desgarrado la carne y haban estado a punto de empalarlo. Le manaba sangre de un centenar de cortes y tena la mejilla derecha seccionada desde la boca hasta la oreja. Pero apenas haba sentido dolor alguno mientras remontaba de nuevo el barranco y coronaba la ladera de la colina bajo los embates de la tormenta. Su mente estaba concentrada en una sola cosa: lo que pensaba hacerle a Ben Hope cuando volviese a darle alcance. Cosas que no haban experimentado ni siquiera sus vctimas ms desgraciadas. Y ahora estaba en su poder. Ben lo mir fijamente un segundo antes de sacar la Browning de la pistolera. La dej caer al suelo y la alej de una patada, sin apartar la mirada de los ojos de Bozza. Y la Beretta aadi este. La que me quitaste. Ben esperaba que la hubiera olvidado. Sac lentamente la 380 oculta en la cintura y la arroj. Los labios plidos y finos de Bozza se curvaron en una sonrisa retorcida. Bien susurr. Por fin solos. Es un verdadero placer. El placer ser todo mo, te lo aseguro grazn Bozza. Y cuando hayas muerto pienso encontrar a tu amiguita Ryder y divertirme un rato con ella. Ben mene la cabeza. Nunca la encontrars. Ah, no? repuso Bozza con algo que era casi una sonrisa en su tono. Se meti en el bolsillo una mano enfundada en un guante negro y agit la agenda de
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direcciones roja de Roberta. Despus de esto pienso irme de vacaciones. Sonri . A los Estados Unidos de Amrica. Una horrible oleada de terror acometi a Ben cuando vio la agenda. Le haba dicho que la destruyera. Deba de tenerla en el bolso cuando Bozza la secuestr. Ella ser la ltima en morir continu Bozza, sonriendo para sus adentros. Ben notaba que estaba disfrutando cada palabra. Primero ver cmo hago pedazos a su familia lentamente delante de ella. Despus, antes de matarla, le ensear el pequeo trofeo que le habr llevado. Tu cabeza. Y por fin dedicar mis atenciones a la doctora Ryder, Pues fuerte es el Seor Dios que la juzga. Bozza sonri sdicamente y baj el Colt, apuntando a la rodilla izquierda de Ben. Su dedo se tens sobre el gatillo. Primero le volara una rtula y luego la otra. A continuacin un brazo y luego el otro. Entonces, cuando su vctima estuviera retorcindose indefensa en el suelo, sacara el cuchillo. Ben se haba entrenado aos atrs en las tcnicas para desarmar a un pistolero hostil a corta distancia. Todo era cuestin de distancia, aunque en el mejor de los casos se trataba de una maniobra desesperada. Si el oponente estaba lo bastante cerca era relativamente menos insensato tratar de arrebatarle el arma. Si estaba un solo paso demasiado lejos era virtualmente imposible moverse con la velocidad suficiente. Lo nico que haca falta era un movimiento del dedo y estabas muerto. Mientras Bozza hablaba, Ben sopesaba la distancia que los separaba. Estaba justo en el lmite entre el nesgo extremado y la temeridad suicida. Saba que sus reflejos le otorgaban apenas una pequea ventaja, medio segundo como mucho. Era una locura, pero solo tena una vida; tena que luchar por ella. Tard una dcima de segundo en tomar la decisin. Se dispona a abalanzarse contra Bozza cuando el disparo hendi el aire. Las curtidas facciones de Bozza se quedaron petrificadas en una expresin de sorpresa, con la boca abierta en una voz silenciosa, mientras soltaba la pistola, que se estrellaba con un repiqueteo, y se aferraba desesperadamente el chorreante agujero de salida de la garganta. La figura de las sombras alz de nuevo la pistola para efectuar un segundo disparo que reson ensordecedoramente por toda la cmara y le vol la tapa de los sesos, arrojando un chorro de sangre y cerebro. Bozza se qued esttico un instante, como suspendido en el espacio, buscando a Ben con la mirada mientras se apagaba la luz de sus ojos. Despus se derrumb abruptamente al suelo. Su cuerpo se estremeci con un par de espasmos convulsos mientras la vida lo abandonaba y a continuacin se qued inerte.
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Ben contempl incrdulo a la sombra figura, una aparicin casi fantasmal que avanzaba poco a poco hacia l desde la penumbra de las columnas. Era una mujer, aunque no alcanzaba a discernir su rostro en la oscuridad. Roberta, eres t? Pero a medida que la mujer se adentraba en la claridad comprob que no se trataba de ella. La anticuada pistola Mauser C96 segua apuntando al cadver de Bozza; un fino penacho de humo se enroscaba alrededor del largo can ahusado. La precaucin no era necesaria. Esta vez Franco Bozza no volvera a levantarse. El fulgor dorado de la vela ba el rostro de la mujer cuando se acerc. Ben la reconoci con asombro. Se trataba de la ciega. Y ya no lo estaba. Se haba desprendido de las gatas oscuras y lo miraba directamente con la intensidad de un halcn. Una sonrisita enigmtica le torca las comisuras de la boca. Quin eres? pregunt Ben, estupefacto. Ella guard silencio. Ben baj la vista y se percat de que le estaba apuntando directamente al corazn con la automtica Mauser.
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Pon las manos detrs de la cabeza y arrodllate le orden la mujer. A juzgar por la expresin de sus ojos y la boca impertrrita de la pistola Ben supo que lo deca en serio. Estaba demasiado lejos para arriesgarse a hacer nada, de modo que obedeci. Entonces ella empu una brillante linterna y le enfoc a la cara con el haz. Me dijiste que te interesaban las casas antiguas aadi mientras Ben se arrodillaba indefenso, parpadeando ante el potente resplandor blanco. Pero parece que tambin te interesaban otras cosas. No he venido a robarte repuso con firmeza. Irrumpes en mi casa, traes una pistola, te cuelas en mi capilla privada, y te atreves a decirme que no has venido a robarme? Seal al cuerpo de Bozza con el haz de la linterna. Quin es? Es amigo tuyo? Acaso lo parece? Ella se encogi de hombros. Los ladrones tambin pueden pelearse. Qu llevas ah dentro? Dirigi el foco a la bolsa de Ben, que se hallaba al lado del altar. Vacala en el suelo. Muvete despacio para que te vea las manos. Ben le dio la vuelta a la bolsa con cuidado y la mujer ilumin con la linterna el contenido volcado en el suelo de piedra. El charco de luz blanca se pos sobre el cuaderno de Rheinfeld y el diario de Fulcanelli. Trame eso le orden, sujetando la linterna bajo el brazo. Ben los cogi y se los arroj. Sin dejar de apuntarle, ella los hoje, asintiendo pensativamente para sus adentros. Al cabo de un instante, los deposit suavemente en el suelo y baj la pistola al costado. Lo siento dijo en un tono ms suave Pero tena que asegurarme. Quin eres? repiti Ben. Me llamo Antonia Branzanti contest. Soy la nieta de Fulcanelli. Ataj la respuesta de Ben con un gesto. Podemos hablar ms tarde. Antes tenemos que ocupamos de esta basura. Seal al cadver de Bozza. El charco de sangre se estaba mezclando con el agua estancada verde y viscosa del altar roto.
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Alumbrando el camino. Antonia atraves las columnas conducindolo a un pasadizo que desembocaba en una enorme roca redonda, como una rueda de molino de dos metros de dimetro, que estaba de pie contra el muro. Esta entrada da a la ladera de la montaa. brela. Gruendo a causa del esfuerzo, Ben empuj la roca por un surco hendido en el suelo de piedra. Cuando esta retrocedi dando vueltas sobre s misma con un chirrido, el fro aire de la noche inund la cmara. La roca ocultaba el acceso a un pequeo tnel de unos cinco metros de profundidad. A travs de la boca de la caverna Ben vio un semicrculo de cielo nocturno de contornos irregulares. La tormenta haba pasado y la luna llena brillaba sobre el paisaje rocoso. Bajo ellos haba una cada vertiginosa a una profunda quebrada. Ah abajo no lo encontrarn jams afirm Antonia, sealando hacia abajo. Ben regres junto al cuerpo yacente de Bozza. Asi el pesado cadver por las axilas y lo arrastr hasta la abertura, dejando un rastro de sangre acuosa sobre el suelo de piedra. Solt el cuerpo en el tnel ventoso y lo empuj con el pie hasta que se precipit por el borde. Lo observ mientras rodaba por el escarpado precipicio, una forma negra que se recortaba contra la roca iluminada por la luna para desaparecer cientos de metros ms abajo, en la oscura quebrada tachonada de rboles. Ahora vmonos lo inst Antonia. Abatido por el peso de la derrota, la sigui hasta la casa al otro lado del tnel. El elixir haba resultado inservible. Solo era una leyenda, despus de todo. Ahora tendra que presentarse ante Fairfax con las manos vacas, mirar al viejo a los ojos y decirle que la nia tendra que morir. Cuando llegaron a la casa, Antonia cerr la chimenea a sus espaldas y lo condujo a la cocina, donde Ben se lav parte de la sangre de las manos y la cara. Enseguida me marcho anunci sombramente mientras dejaba la toalla. No quieres hacerme ninguna pregunta? Ben suspir. Para qu? Se acab. Eres el buscador que mi abuelo me dijo que vendra algn da. Has seguido el sendero oculto. Has encontrado el tesoro. No he venido a por el oro contest Ben, con lgrimas ardientes en los ojos. No se trata de eso. El oro no es el nico tesoro repuso Antonia, al tiempo que inclinaba la cabeza con una sonrisa curiosa. Se dirigi a una alacena. Dentro, en un estante, haba botellas de aceite de oliva y vinagre, tarros de hierbas secas y conservas, granos de pimienta y especias. Las separ para extraer un recipiente de cermica pequeo y
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sencillo que haba detrs. Lo cogi con cuidado y lo deposit en la mesa. Levant la tapa. Dentro del recipiente haba una botellita de cristal. La agit levemente y la luz arranc destellos al lquido difano del interior. Se volvi hacia Ben. Esto era lo que estabas buscando? Ben alarg la mano. Es...? Ten cuidado. Es la nica muestra que prepar mi abuelo. Ben se desplom en una silla, sintindose repentinamente agotado y consumido a la par que aliviado. Antonia se sent enfrente, puso las palmas de las manos encima de la mesa y lo observ atentamente. Ahora, quieres quedarte un rato a escuchar mi historia?
Charlaron. Ben le habl de la misin y le refiri los acontecimientos que lo haban conducido a la Casa del Cuervo. Despus le toc el turno de escucharla mientras ella retomaba la historia que relataba el diario de Fulcanelli. Despus de que Daquin traicionase la confianza de mi abuelo las cosas se sucedieron rpidamente. Los nazis asaltaron la casa y saquearon el laboratorio para apoderarse de sus secretos. Mi abuela los sorprendi y ellos le dispararon. Antonia suspir. Despus de eso, mi abuelo huy de Pars y vino a este lugar con mi madre. Qu le pas a Daquin? Ese muchacho caus mucho dao. Antonia mene la cabeza apesadumbrada . Supongo que crea que estaba haciendo una buena obra. Pero cuando empez a comprender a qu clase de personas haba entregado las enseanzas de mi abuelo no pudo vivir consigo mismo. Se puso una soga alrededor del cuello, igual que ludas. Qu conexin tenia Fulcanelli con el arquitecto? inquin Ben La Casa del Cuervo? Corbu y mi abuelo tenan un vnculo especial entre ellos explic Antonia. Ambos eran descendientes directos de los cataros. Gracias al descubrimiento de los artefactos perdidos de los cataros, Fulcanelli consigui averiguar el emplazamiento del templo oculto en el que estaban guardados sus tesoros. La casa fue construida un ao despus del descubrimiento para rendir tributo al templo y custodiar los secretos de su interior. Quin habra adivinado que una casa como esta sealaba la entrada de un santuario secreto? Fulcanelli viva en este lugar contigo y con tu madre?
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Mi madre se fue a estudiara Suiza. Mi abuelo se qued aqu hasta 1930, cuando mi madre regres con su nuevo marido. Mi abuelo saba que para entonces sus enemigos le haban perdido la pista. Entonces mi madre asumi el papel de guardiana de la casa y de su secreto. Fulcanelli se march. Desapareci. Antonia sonri melanclicamente. Por eso yo nunca lo conoc. Era un alma inquieta que crea que siempre quedaban cosas por aprender. Creo que es posible que se dirigiese a Egipto para explorar el lugar de nacimiento de la alquimia. Ya deba de ser viejsimo. Tena ms de ochenta aos, pero la gente le echaba sesenta y tantos. Pintaron el retrato que has visto poco antes de que se fuera. Yo nac algn tiempo despus, en 1940. Ben enarc las cejas. Pareca mucho ms joven. Antonia se percat de su mirada y le dedic una sonrisa enigmtica. Cuando me hice mayor me convert en la guardiana de la casa prosigui. Mi madre se mud a Niza. Ahora tiene casi cien aos, pero tiene una salud de hierro. Hizo una pausa. En cuanto a mi abuelo, no hemos vuelto a tener noticias suyas. Creo que siempre temi que sus enemigos le dieran alcance y que por eso nunca se ha puesto en contacto con nosotras ni le ha revelado su identidad a nadie. De modo que, no sabes cundo muri? Otra misteriosa sonrisita le arque las comisuras de la boca. Por qu ests tan seguro de que ha muerto? A lo mejor sigue ah fuera, en alguna parte. Crees que es posible que el elixir de la vida lo haya mantenido vivo todos estos aos? La ciencia moderna no alberga todas las respuestas, Ben. Apenas han comprendido una pequea porcin del universo. Antonia le clav una mirada penetrante. Has corrido muchos riesgos para encontrar el elixir. Es que no crees en su poder? Ben titube. No lo s. Quiero creer en ello. Puede que necesite hacerlo. Sac de la bolsa el diario de Fulcanelli, el cuaderno de Rheinfeld y el calco de la hoja de la daga y los puso encima de la mesa. Sea como fuere, ahora todo esto te pertenece. Este es el lugar que le corresponde. Suspir. En fin. Qu va a pasar ahora? Antonia frunci el ceo. A qu te refieres?
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Puedo llevarme el elixir? El guardin permite que el buscador se lleve la botella? O la siguiente bala de esa Mauser est reservada para m? Los ojos de Antonia refulgieron de hilaridad y Ben se percat del parecido familiar que guardaba con el retrato de Fulcanelli. Ella puso la mano sobre la elegante pistola antigua que tena delante. Era la pistola de mi abuelo. Se la dej a mi madre por si nuestros enemigos nos encontraban en este lugar. Pero no es para ti, Ben. Mi abuelo crea que un da un autntico iniciado descifrara las pistas que haba dejado a su paso y vendra a descubrir el secreto. Alguien de corazn puro que respetara su poder y no abusara jams de l ni lo hiciera pblico. Corres un gran riesgo conmigo seal Ben. Cmo puedes estar tan segura de que tengo un corazn puro? Antonia lo mir con ternura. Solo piensas en la nia. Lo veo en tus ojos.
Roma
Una comitiva de coches patrulla sin distintivos recorri el sendero que atravesaba los fastuosos jardines de la villa renacentista para detenerse en el patio formando un semicrculo ordenado al pie de las magnficas columnas blancas. El arzobispo Massimiliano Usberti los observaba desde la ventana de la esplndida cpula cuando salieron de los vehculos, se abrieron paso entre los criados y subieron los escalones de la casa. Sus semblantes eran adustos y oficiales. Los estaba esperando. Gracias a un solo hombre, Benedict Hope, Gladius Domini haba sufrido un terrible menoscabo. A pesar del odio que lo consuma, Usberti no poda sino admirarlo. Crea que no poda ser derrotado tan fcilmente, pero de algn modo Hope lo haba conseguido. Usberti se haba visto superado y estaba impresionado. La ofensiva haba sido diligente y decisiva. En primer lugar se haban producido simultneamente el arresto de Sal, su mejor agente francs, y el desastre de Montpellier. A continuacin, la Interpol haba efectuado una redada sumamente coordinada para detener a sus agentes de toda Europa. Estaban interrogando a muchos de ellos. Algunos, como Fabrizio Severini, se haban dado a la fuga. Otros se haban doblegado ante las preguntas de la polica. Como una hilera de fichas de
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domin, como un ardiente rastro de plvora de informacin, la investigacin los haba conducido con alarmante celeridad hasta la cima, hasta l. Oa voces en los escalones que llevaban a la cpula. Llegaran en cualquier momento. Probablemente pensaban que lo haban capturado. Idiotas. No tenan ni idea de a quin se enfrentaban. Un hombre como Massimiliano Usberti, que posea contactos e influencias que ellos ni siquiera empezaban a imaginar, no caera fcilmente. Encontrara una forma de escapar de aquella debacle y volvera para vengarse. La puerta se abri violentamente al otro lado de la estancia y Usberti se apart tranquilamente de la ventana para recibirlos.
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Ben haba llamado a Fairfax para anunciarle que la misin haba concluido y que se dispona a regresar. Le quedaban unas horas antes de que el avin privado llegase al aeropuerto cercano a Montpellier para recogerlo. El padre Pascal se estaba ocupando de su pequeo viedo cuando oy el chirrido de la puerta. Alz la vista y vio que Ben se diriga hacia l luciendo una amplia sonrisa. El sacerdote lo abraz afectuosamente. Benedict, saba que volveras a visitarme. No dispongo de mucho tiempo, padre. Solo quera darle las gracias de nuevo por toda la ayuda que me ha prestado. Los ojos de Pascal se dilataron a causa de la preocupacin. Y Roberta? Est...? Sana y salva en los Estados Unidos. El sacerdote exhal un suspiro. Gracias al Seor que est bien susurr. En fin, tu trabajo aqu ha terminado? S, voy a volver esta tarde. Bueno, entonces adis, mi querido amigo. Cudate, Benedict. Que el Seor te acompae y te proteja. Te echar de menos... Ah, qu tonto soy, no me acordaba. Tengo un mensaje para ti.
Ben estaba avergonzado cuando lo enfermera le hizo pasara la habitacin privada. Los agentes que montaban guardia se haban retirado despus de que hubiese llamado a Luc Simon. Anna estaba sentada en la cama leyendo un libro. A sus espaldas, la luz del sol entraba a raudales por la ventana. Estaba rodeada de jarrones con rosas amarillas, blancas y rojas que colmaban la estancia de una dulce fragancia. Alz la vista al
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entrar Ben y sus facciones se distendieron en una sonrisa. La mejilla derecha estaba cubierta con un amplio vendaje de gasa. Me alegro de volver a verte dijo Ben. Confiaba en que no se percatase del tono nervioso de su voz. Esta maana he encontrado todas estas flores tan bonitas al despertarme. Muchsimas gracias. Es lo menos que poda hacer repuso. Observ turbado los moretones manchados que le rodeaban el ojo y la frente. Anna, siento mucho lo que te ha pasado. Y tu amigo... Ella le puso la mano en el brazo y Ben agach la cabeza. No fue culpa tuya, Ben le dijo suavemente. Si no hubieras apareado me habra matado. Me salvaste la vida. Si te sirve de consuelo, ese hombre ya est muerto. Ella no contest. Qu planes tienes. Anna? Ella suspir. Me parece que ya he visto suficiente de Francia Es hora de que vuelva a Florencia. A lo mejor consigo recuperar mi antiguo empleo en la universidad. Emiti una risita. Y tal vez algn da termine mi libro, quin sabe. Estar pendiente le asegur Ben. Comprob su reloj. Tengo que irme. Me est esperando un avin. Vas a volver a casa? Has encontrado lo que estabas buscando? No s lo que he encontrado. Ella le asi la mano. Era un mapa, verdad? susurr. El diagrama? Se me ocurri mientras estaba aqu tumbada. Soy estpida por no haberlo pensado... Ben se sent en el borde de la cama y le apret la mano. S, era un mapa admiti. Pero sigue mi consejo y olvida todo lo que sabes sobre este asunto. Atrae a personas indeseables. Anna sonri. Ya me haba dado cuenta. Se quedaron sentados en silencio en la tranquilidad de la habitacin llena de flores un poco ms, y despus ella lo mir interrogativamente con sus ojos almendrados. Vas a Italia alguna vez, Ben? De vez en cuando.
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Suavemente, pero con insistencia. Anna atrajo su mano hacia ella, y Ben se inclin. Ella se incorpor en la cama y le apret los labios contra la mejilla. Eran clidos y suaves y su contacto se prolong unos segundos. Si alguna vez te encuentras en Florencia le murmur al odo, llmame.
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Tres horas despus, Ben estaba sentado por segunda vez en el asiento trasero del Bentley Arnage, dirigindose a la residencia de Fairfax. El crepsculo empezaba a caer cuando recorrieron los senderos salpicados de hojas entre hileras de sicomoros y hayas doradas y atravesaron las puertas de la finca de Fairfax. El Bentley pas junto a las ordenadas casitas adosadas de ladrillo rojo que Ben recordaba de su primera visita. Al poco de haberse adentrado en la carretera privada, el coche empez a desviarse hacia la derecha y Ben percibi una leve sacudida en la parte delantera. El conductor mascull una maldicin para sus adentros, detuvo el coche y sali para comprobar de qu se trataba. Volvi a asomarse por la puerta abierta. Lo siento, seor. Hemos pinchado. Ben sali mientras el conductor sacaba las herramientas del maletero y desenganchaba la rueda de repuesto. Necesita ayuda? pregunt. No, seor, solo tardar unos minutos respondi el conductor. Cuando se dispona a desatornillar la rueda se abri la puerta de una casita cercana y un anciano tocado con una gorra plana atraves sonriendo el arcn. Habr pisado un clavo o algo parecido dijo, sacndose una pipa de la boca. Se volvi hacia Ben. Quiere pasar un momento mientras Jim cambia la rueda? Ahora refresca por las tardes. Gracias, pero prefiero fumarme un agarro y mirar a los caballos. El anciano lo acompa a la dehesa. Le gustan los caballos, eh, seor? Le tendi la mano. Herbie Greenwood, jefe de los establos del seor Fairfax. Encantado de conocerlo, Herbie. Ben se inclin sobre la cerca de la dehesa y encendi un cigarrillo. Herbie mordisque la caa de la pipa mientras dos caballos, uno zaino y otro albazano, aparecan galopando sobre la superficie horadada. Describieron un arco paralelo al dirigirse a la cerca y se refrenaron para acercarse al anciano, sacudiendo la
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cabeza y resoplando por las aletas de la nariz. Herbie les daba palmaditas mientras ellos lo acariciaban afectuosamente con el morro. Ve a este de aqu? Seal al albazano. Es Prncipe Negro, tres veces ganador del derbi. Ahora se ha retirado, como har yo dentro de poco. A que s, chico? Acarici el cuello del caballo y este le resopl en el hombro. Es una preciosidad coment Ben, recorriendo con la mirada los tensos msculos del caballo. Extendi la palma de la mano y Prncipe Negro apret el morro suave y aterciopelado contra ella. Tiene veintisiete aos y sigue galopando como un potrillo se ri Herbie. Recuerdo el da en que naci. Pensaban que no se pondra fuerte, pero le ha ido bien al muchacho. En la siguiente dehesa Ben repar en un pequeo poni gris que pastaba con aire satisfecho en una mata de hierba y pens en la imagen de la pequea Ruth que le haba enseado Fairfax. Me pregunto si Ruth podr volver a montar alguna vez pens en voz alta. El Bentley se detuvo chirriando sobre la gravilla frente a la mansin al cabo de unos minutos y un ayudante recibi a Ben en las escaleras. El seor Fairfax lo ver en la biblioteca dentro de media hora, seor. Lo acompaar a sus aposentos. Atravesaron el vestbulo de mrmol y sus pasos reverberaron en el techo alto. El ayudante lo condujo a la planta superior del ala oeste. Cuando Ben baj al cabo de media hora tras haberse refrescado lo acompaaron a la galera de la biblioteca. Fairfax atraves apresuradamente la sala, extendiendo la mano. Seor Hope, este momento es maravilloso para m. Cmo est Ruth? No podra haber llegado en mejor momento contest Fairfax. Su estado no ha dejado de empeorar desde la ltima vez que hablamos. Tiene el manuscrito? Alarg las manos con expectacin. El manuscrito de Fulcanelli no le servir de nada, seor Fairfax repuso Ben. Una oleada de furia surc el rostro congestionado de Fairfax. Qu? Ben sonri y meti la mano en la chaqueta. Pero en cambio le traigo esto. La sac y se la dio. Fairfax mir fijamente la petaca abollada que tena en la mano. Lo he metido aqu dentro por seguridad explic Ben.
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La comprensin se trasluca en el semblante de Fairfax. El elixir? Preparado por Fulcanelli en persona. Aqu lo tiene, seor Fairfax. Supongo que esto era lo que estaba buscando. Fairfax asi el preciado objeto con lgrimas en los ojos. No puedo agradecrselo lo suficiente. Lo llevar de inmediato a las habitaciones de Ruth. Mi hija Caroline la est atendiendo da y noche. Se interrumpi apesadumbrado. Y despus, seor Hope, confo en que cene conmigo.
De modo que le ha costado estaba diciendo Fairfax. Ambos estaban sentados ante una larga mesa de nogal abrillantada en el comedor de Fairfax. El propio Fairfax ocupaba la cabecera. A sus espaldas crepitaba una hoguera de troncos en el hogar. A un lado de la chimenea haba una imponente armadura de caballero que empuaba una reluciente espada. Saba quesera una tarea dura continu Fairfax. Pero ha satisfecho mis expectativas cumplidamente, seor Hope. El anciano presentaba un aspecto triunfante. No tiene ni idea de lo que ha hecho por m. Por Ruth lo corrigi Ben, alzando el vaso. Por Ruth. Ben lo observ. An no me ha explicado cmo se enter de la existencia de Fulcanelli. La bsqueda del elixir me obsesiona desde hace mucho tiempo contest Fairfax. He estudiado los fenmenos esotricos durante muchos aos. He ledo iodos los libros sobre ese tema y he procurado seguir todas las pistas. Pero mis pesquisas no me llevaban a ninguna parte. Casi haba perdido la esperanza cuando descubr el nombre de Fulcanelli gracias a un encuentro fortuito con un viejo librero de Praga. Comprend que aquel elusivo maestro alquimista era uno de los poqusimos hombres que haban desvelado el secreto del elixir vitae. Ben lo escuch mientras beba un sorbo de vino. Fairfax continu. Al principio pensaba que sera sencillo averiguar el secreto de Fulcanelli. Pero acab siendo mucho ms complicado de lo que esperaba. Los hombres que contrataba para que me lo trajeran se daban a la fuga con mi dinero o acababan muertos. Comprend que haba fuerzas peligrosas decididas a disuadirme de la
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bsqueda. Me di cuenta de que no me servan de nada los investigadores ni los detectives privados ordinarios. Me haca falta un hombre mucho ms hbil. Entonces mis pesquisas me condujeron hasta usted, seor Hope, y supe que haba encontrado al hombre ms apropiado para este trabajo. Ben sonro. Me halaga usted. Los criados retiraron los platos con los entremeses y trajeron un surtido de bandejas de plata antiguas. Levantaron la tapa de la bandeja principal para descubrir un lustroso rosbif. El mayordomo cort rodajas finas con un largo cuchillo de trinchar. Sirvieron ms vino. No seas modesto, Benedict... Puedo llamarte Benedict? Fairfax se interrumpi para mordisquear una tajada de ternera tierna. Como estaba diciendo, estudi la historia de tu vida con todo detalle. Cuantas ms cosas averiguaba sobre ti ms cuenta me daba de que eras el hombre ideal para mis propsitos. Serviste en Oriente Medio. Llevaste a cabo operaciones especiales antiterroristas en Afganistn. Te ganaste una reputacin de hombre eficiente, impasible, resuelto y entregado a misiones que eran considerablemente demasiado exigentes para la mayora. Ms adelante, te dedicaste por completo a tu nuevo papel, rescatando a nios perdidos o secuestrados y castigando implacablemente a los malvados que lastimaban a los inocentes. Eras un hombre incorruptible con una fortuna propia. No intentaras robarme, y no te desalentaran los peligros de la misin. Sin duda eras el hombre que necesitaba. Si hubieras rechazado mi oferta, poco habra podido hacer para que cambiaras de parecer. Ya sabe por qu acept el trabajo repuso Ben. Solo fue por el bien de su nieta Ruth. Hizo una pausa. Pero ojal me hubiese explicado el factor de riesgo. Esa informacin podra haberme ahorrado muchas molestias si me la hubiese facilitado. Tena fe en tus habilidades. Fairfax sonri. Adems, presenta que si te contaba toda la verdad podas rehusar. Era importante encontrar una forma de persuadirte. Toda la verdad? Persuadirme? A dnde quiere llegar, Fairfax? Deja que te lo explique contest Fairfax, al tiempo que se reclinaba en la silla . Un hombre de mi posicin aprende al principio de su carrera que se puede, digamos, influenciar a las personas. Todo el mundo tiene una debilidad, Benedict. Todos tenemos algo en nuestra vida o en nuestro pasado. Trapos sucios, secretos. Cuando averiguas cules son esos secretos, puedes explotarlos. Es sencillo doblegar a un hombre que posee un pasado comprometedor o un vicio oculto. Es ms sencillo todava influenciar a un hombre que ha cometido un crimen. Pero t, Benedict..., t
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eras distinto. Fairfax se sirvi ms vino. No encontr nada en tu expediente que pudiera servirme para persuadirte de que aceptaras mi oferta si al principio la rechazabas. No me complaca esa situacin. Fairfax sonri framente. Pero entonces mis investigadores dieron con un detalle interesante de tu vida. Reconoc su importancia de inmediato. Contine. Eres un hombre sumamente motivado, Benedict prosigui Fairfax. Y yo s cul es el motivo. Llegu a comprender qu es lo que te motiva a hacer tu trabajo... Adems, es la causa de que seas alcohlico. Te atormentan los demonios de la culpabilidad Saba que no te negaras a ayudarme en la bsqueda si creas que estabas salvando a Ruth. Porque quieres mucho a Ruth, verdad? Ben frunci el ceo. Si pensaba que estaba salvando a Ruth? Fairfax apur la copa y se sirvi otra, con una expresin divertida en la cara. Benedict dijo con ademn pensativo. Ese nombre tiene connotaciones religiosas. Supongo que tus padres eran cristianos devotos. Ben guard silencio. Es que pensaba... Unos padres que llaman a sus dos hijos Benedict y Ruth. Una eleccin que se decanta bastante por la Biblia, no te parece? Ruth Hope... Un nombre tristemente irnico. Porque no haba esperanza para ella, verdad, Benedict? Cmo ha averiguado lo de mi hermana? No forma parte de mi curriculum profesional. Bueno, cuando uno tiene dinero puede averiguar cualquier cosa, mi querido y joven amigo. Me pareci interesante que hubieras escogido ese trabajo, Benedict prosigui Fairfax. No eras un detective, ni recuperabas informacin ni propiedad privada, sino que encontrabas personas perdidas. sobre todo runos perdidos. Era evidente que en realidad lo que pretendas era expiar tu culpabilidad por haber perdido a tu hermana. Nunca has superado el hecho de que tu negligencia le causara la muerte..., y puede que un sufrimiento peor que la muerte. Los traficantes de esclavos no son conocidos por su benevolencia. Violacin, tortura, quin sabe lo que pueden haberle hecho? Ha estado ocupado, verdad, Fairfax? Fairfax sonri. Siempre estoy ocupado. Comprend que no podras rechazar una misin para salvar a una pobre nia enferma que se llamaba igual que tu hermana perdida y fuertes
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tena la misma edad. Y estaba en lo cierto. Fue la historia de mi nieta lo que te persuadi para que me ayudaras. Interesante eleccin de palabras, Fairfax. Historia? Fairfax se ri entre dientes. Como prefieras decirlo. Una invencin. Un engao, si quieres que sea completamente sincero contigo. No existe ninguna Ruth. No existe ninguna nia moribunda. Y me temo que no habr redencin para ti. Fairfax se puso en pie y se dirigi a un aparador. Levant la tapa de un receptculo de gran tamao y extrajo un pequeo cliz de oro. No, no existe ninguna nia moribunda repiti. Solo un viejo que anhela una cosa por encima de todas las dems. Observ el cliz con arrobada fascinacin. No tienes ni idea de lo que se siente, Benedict, al acercarse al trmino de una vida como la ma. He conseguido muchas hazaas y he adquirido mucha riqueza y poder. No soportaba la idea de dejar mi imperio en manos de hombres inferiores para que lo despilfarrasen y lo echasen a perder. Me habra ido a la tumba tremendamente infeliz y frustrado. Alz el cliz como si estuviera proponiendo un brindis. Pero ahora se han acabado mis preocupaciones, gracias a ti. Me convertir en el hombre ms rico y poderoso de la historia y tendr todo el tiempo del mundo para satisfacer mis ambiciones. Se abri la puerta y entr en la estancia Alexander Villiers. Fairfax le dirigi una mirada cmplice a su ayudante cuando se acerc a ellos. Los labios de Villiers se distendieron en una amplia sonrisa mientras sacaba del bolsillo un revlver Taurus 357 de boca achatada y encaonaba a Ben. Fairfax se ri. Se llev el cliz a los labios. Ojal pudiese brindar por tu buena salud, Benedict. Pero me temo que esto el final del camino para ti. Villiers, disprale.
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Villiers apunt con el revlver a la cabeza de Ben. Fairfax cerr los ojos y bebi codiciosamente del cliz de oro. Antes de que me dispare debe ra saber una cosa dijo Ben. Lo que acaba de beber no es el elixir de la vida. Es agua del grifo de su propio cuarto de bao. Fairfax baj el cliz. Un hilillo de agua le resbalaba por la barbilla. La expresin de arrobamiento de su rostro se desvaneci. Qu has dicho? pregunt lentamente. Ya me ha odo contest Ben. Debo admitir que me haba engaado. Estaba en lo cierto sobre m. Sus mentiras me cegaron, en efecto. Fue brillante, Fairfax. Y casi funciona. Si no fuera por un neumtico pinchado y por haber conocido al jefe de sus establos, ahora tendra en sus manos el autntico elixir. De qu ests hablando? exigi Fairfax con voz sofocada. Villiers haba bajado la pistola. Sus facciones estaban crispadas de concentracin. Herbie Greenwood trabaja en su finca desde hace treinta y cinco aos prosigui Ben. Pero no haba odo hablar de ninguna Ruth. No tiene hijos, Fairfax, ni mucho menos nietos. Su esposa muri sin descendencia. Aqu nunca ha habido una nia. Qu has hecho con el verdadero elixir?exclam Fairfax. Arroj el cliz de oro, que produjo un tenue sonido metlico y rod por el suelo. Ben sac del bolsillo la botellita de cristal que le haba dado Antonia Branzanti. Aqu est anunci. Y antes de que pudieran detenerlo ech la mano hacia atrs y arroj la botella a la chimenea, donde estall en un millar de pequeos fragmentos contra la reja de hierro. Las llamas se avivaron un instante al consumirse el conservante alcohlico del preparado. Qu le parece eso, Fairfax? pregunt Ben, mirndolo a los ojos. Fairfax se volvi hacia Villiers con el rostro plido. Llvatelo y encirralo le orden con voz helada, conteniendo apenas su clera Te juro por Dios que hablars, Hope.
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Villiers titube.
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Villiers, es que no me has odo? bram Fairfax, cuyo rostro pas del blanco al rojo. Entonces Villiers alz de nuevo el revlver, se volvi hacia su patrn y le apunt con la pistola. Villiers, qu ests haciendo? Te has vuelto loco?Fairfax retrocedi encogindose. No se ha vuelto loco. Fairfax corrigi Ben. Es un espa. Trabaja para Gladius Domini. No es cierto, Villiers? Eres el topo. Le informabas a tu jefe Usberti de todos los movimientos que yo hara. Fairfax haba reculado hasta la chimenea. Las llamas rugan y crepitaban a sus espaldas. Tena una mirada suplicante y se haba ensuciado los pantalones de orina. Te pagar lo que sea dijo dbilmente. Lo que sea. Venga, Villier3.. v vamos a trabajar juntos. No dispares. Ya no trabajo para usted, Fairfax repuso desdeosamente Villiers. Trabajo para Dios. Apret el gatillo. El agudo estallido de la Magnum 357 sofoc el grito de Fairfax. El anciano se aferr la camisa blanca mientras una oscura mancha escarlata se extenda rpidamente sobre ella. Se tambale, se aferr a una cortina y la arranc de los rieles. Villiers volvi a dispararle. Fairfax ech hacia atrs la cabeza. Tena un pequeo agujero redondo entre los ojos. La sangre salpic la pared. Se le doblaron las rodillas y resbal sin vida hasta desplomarse al suelo sin desasirse de la cortina, a la que arrastr consigo. Uno de los bordes se precipit en la hoguera y las ondulantes llamas la devoraron codiciosamente. Antes de que Ben pudiera saltar al otro lado de la mesa, Villiers se haba dado la vuelta y le estaba encaonando con la pistola desde el lado opuesto de la habitacin. Quieto ah. Ben rode la mesa y se dirigi lentamente hacia Villiers, observando sus reacciones. Se percat de que estaba nervioso, puesto que sudaba profusamente y su respiracin era un poco ms pesada y acelerada que de costumbre. Probablemente nunca haba disparado a nadie. Estaba completamente solo en una situacin peliaguda. No haba previsto aquel giro de los acontecimientos. Su organizacin estaba desarticulada y no poda ofrecerle apoyo alguno. Pero un hombre nervioso poda ser tan letal como uno confiado. Tal vez an ms letal. Alarg la pistola y apunt a la cara de Ben. Si te acercas disparo mascull.
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Adelante, mtame dijo Ben tranquilamente, sin detenerse. Pero ser mejor que luego eches a correr. Porque cuando tu jefe salga de la crcel te encontrar y te torturar como no puedes ni imaginarte por haber perdido su botn. Si me disparas, hars bien en suicidarte. Las llamas se haban propagado a la alfombra desde la cortina. Los pantalones de Fairfax estaban ardiendo. La estancia estaba llena de un pestilente olor a humo y carne quemada. El fuego prendi en el costado del sof, inflamando rpidamente la tapicera, lamindolo y crepitando. Villiers haba retrocedido poco a poco, acercndose a las llamas imparables. La mano que empuaba la pistola estaba temblando. Solo hay un problema continu Ben. Senta que la rabia se acumulaba en su interior como un resplandor fro y blanco. Fulmin con la mirada a Villiers mientras avanzaba lentamente hacia l. Que no podrs capturarme vivo t solo. Vas a tener que apretar el gatillo, porque si no lo haces te matar yo ahora mismo. Hagas lo que hagas, eres hombre muerto. Villiers tens el dedo en el gatillo. El sudor le resbalaba por la cara. Amartill el percutor del revlver. Ben vio que la bala blindada de punta hueca de la cmara se pona en posicin, disponindose a alinearse en la recmara cuando el percutor descendiera, se estrellara contra el cebo y arrojara el cartucho que le hara un agujero en el crneo. Pero Villiers ya estaba exactamente donde Ben quera: a corta distancia, sin espacio para seguir retrocediendo. Le asest un gancho inesperado en la mueca. Villiers profiri un grito de dolor y la 357 sali despedida hacia la hoguera. A continuacin le propin una patada en el estmago que lo arroj contra la armadura. Esta se derrumb con un estruendo de lminas de acero y la espada se desplom produciendo un repiqueteo. Villiers manote desesperadamente para apoderarse de ella y se precipit sobre Ben, cortando el aire con la pesada hoja. Ben se agach y el violento mandoble se estrell contra una vitrina antigua, derramando licoreras de cristal llenas de gisqui y coac. Se inflam un lago de fuego que se extendi por el suelo. Villiers lo acometi de nuevo, blandiendo la espada de un lado a otro. Ben recul, pero entonces pis el cliz de oro que Fairfax haba arrojado al suelo, este rod y Ben resbal y cay, golpendose la cabeza contra la pata de la mesa. La espada volvi a descender con un silbido. Aturdido a resultas de la cada, Ben se apart a un lado justo a tiempo y la hoja se estrell contra la mesa a corta distancia. Los platos y los cubiertos cayeron al suelo a su alrededor. Algo reluciente atrajo su atencin por el rabillo del ojo y lo asi con dedos vacilantes.
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El humo negro se espesaba a medida que las llamas se propagaban por la estancia, ahora incontrolables porque todo cuanto se interpona en su camino estallaba en llamas. El cuerpo de Fairfax estaba ardiendo de la cabeza a los pies, sus ropas eran poco ms que ondulantes harapos carbonizados, dentro de los cuales se asaba la carne. La figura de Villiers se recort contra las llamas cuando enarbol la pesada espada para asestar el mandoble final. El fuego arranc destellos a la hoja. Sus ojos estaban llenos de un triunfo animal. Ben se retorci para incorporarse a medias. Describi un arco con el brazo. Algo borroso hendi el humo que los separaba. Villiers se detuvo. Sus dedos soltaron la espada. La pesada hoja se estrell contra el suelo con un repiqueteo. Se tambale, retrocedi un paso y despus otro. Sus ojos giraron hacia arriba y su cuerpo cay de espaldas sobre las llamas. Siete centmetros y medio de acero y el mango de bano del cuchillo de trinchar le sobresalan del centro de la frente. Ben se puso en pie dificultosamente. La habitacin entera estaba ardiendo. Senta que se le arrugaba la piel debido al calor. Cogi una silla y la arroj contra una de las altas ventanas, haciendo aicos el panel de dos metros y medio. El aire inund la estancia y el fuego se convirti en un infierno. Atisbo una abertura entre las llamas y se arroj a travs de ella con todas sus fuerzas. Se precipit violentamente por el agujero dentado de la ventana y sinti que una astilla de cristal le cortaba el antebrazo. Se estrell contra la hierba y rod para ponerse en pie. Cegado parcialmente por el humo y aferrndose el brazo ensangrentado, se alej a trompicones de la casa atravesando el jardn para dirigirse a las hectreas de zona verde. Se inclin contra un rbol, tosiendo y farfullando. Las llamas se derramaban por las ventanas de la residencia de Fairfax y una enorme columna de humo se elevaba hacia el cielo como una torre negra. Observ unos minutos las llamas imparables que arrasaban toda la casa. Despus, cuando se acercaron las lejanas sirenas, se volvi y desapareci entre los rboles.
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Captulo 66
Ottawa, diciembre de 2007 El avin aterriz en el modesto aeropuerto de Ottawa con un chirrido de los neumticos. Algn tiempo despus, Ben sali al aire fro y tonificante. Una rfaga de nieve lo azot cuando estaba subiendo al taxi que lo esperaba. En la radio sonaba la versin de Sinatra de I'll Be Home for Christmas y haba una franja plateada de oropel colgada del espejo retrovisor. Adnde vamos, colega? pregunt el taxista, volviendo la cabeza para mirarlo. Al campus de la universidad de Carleton le indic Ben. Ha venido a pasar las Navidades? pregunt el taxista mientras el coche circulaba suavemente por la espaciosa carretera de circunvalacin entre los bancos de nieve. Solo estoy de paso.
El saln de conferencias del bloque de Ciencias de Carleton estaba atestado cuando lleg Ben. Encontr un asiento en la ltima fila del auditorio ascendente, cerca de la salida del centro. Al igual que los aproximadamente trescientos alumnos, haba ido para asistir a una conferencia de biologa de los doctores D. Wright y R. Kaminski. El tema era Los efectos de los campos electromagnticos dbiles sobre la respiracin de las clulas. Haba un rumor apagado de conversaciones en la sala. Todos los alumnos tenan a mano libretas y bolgrafos para tomar apuntes. Debajo del auditorio haba un pequeo escenario provisto de un podio y dos sillas, otros tantos estrados con sendos micrfonos, un proyector de diapositivas y una pantalla. Los conferenciantes an no haban subido al escenario. A Ben no le interesaba lo ms mnimo el tema de la conferencia. Pero s que le interesaba la doctora R. Kaminski.
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La sala enmudeci y se produjo una discreta salva de aplausos cuando los dos conferenciantes, un hombre y una mujer, subieron al escenario. Adoptaron posiciones a ambos lados del podio. Se presentaron a los asistentes a travs de los altavoces y dio comienzo la conferencia. Roberta se haba teido de rubio y llevaba el cabello recogido en una coleta. Pareca una cientfica respetable, como cuando Ben la haba conocido. Se alegraba de que hubiera seguido su consejo y se hubiera cambiado el nombre. Haba tardado algn tiempo en encontrarla; eso era una buena seal. Los estudiantes que lo rodeaban estaban sumamente concentrados y tomaban notas atentamente. Ben se arrellan un poco en el asiento, procurando pasar desapercibido. No comprenda las palabras que Roberta estaba diciendo, pero el tono de su voz a travs de los altavoces, el sonido suave y clido de su respiracin, le pareca tan cercano que casi poda sentir su contacto. Hasta ese momento no haba comprendido plenamente cunto haba deseado volver a verla y cunto iba a echarla de menos. Cuando parti hacia Canad saba que sera la ltima vez que la viera. No pensaba quedarse mucho tiempo. Solo quera asegurarse de que estaba sana y salva, y despedirse de ella en privado. Antes de entrar a la conferencia le haba dejado un sobre en el mostrador de recepcin. Dentro estaba la agenda roja y una breve nota en la que le explicaba que haba salido ileso de Francia. Observ a Dan Wright, el segundo conferenciante. Comprendi por su lenguaje corporal (daba la impresin de querer estar cerca de ella en el escenario, asenta y sonrea cuando ella hablaba y la segua con la mirada cuando se desplazaba entre el podio y la pantalla) que Roberta le gustaba. Que quiz le gustase mucho. Pareca un tipo decente, se dijo Ben. De los que Roberta realmente se mereca. Formal, digno de confianza, un cientfico al igual que ella, un hombre de familia que sera un buen mando y un buen padre algn da. Ben suspir. Haba hecho lo que se haba propuesto, haba terminado lo que haba venido a hacer. Ahora esperaba la indicacin para marcharse. En cuanto ella volviese la espalda unos segundos se escabullira. Pero no era sencillo. Haba imaginado aquel momento un milln de veces durante los ltimos das. Pero ahora, al encontrarse en su presencia, al escuchar su voz, que lo envolva a travs de los altavoces, le pareca impensable estar a punto de marcharse, de coger el siguiente vuelo de vuelta a casa y no volver a verla nunca. Pero tiene que ser as?, pens. Y si no se marchaba? Y si se quedaba? Podan intentar tener una vida en comn? Realmente tena que acabar as? Si, esto es lo mejor. Piensa en ella. Si la amas, tienes que marcharte.
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...Y el efecto biolgico de esta onda electromagntica se puede ilustrar con este diagrama de aqu estaba diciendo Roberta. Sonriendo al doctor Wright cogi un puntero lser del podio y se volvi para dirigir el haz rojo a la imagen que apareci en la gran pantalla detrs de ella. Se dio la vuelta unos segundos. Ya est, pens Ben. Respir profundamente, tom una decisin, se oblig a levantarse del asiento y se dirigi rpidamente al pasillo central. Cuando empezaba a recorrer el pasillo una chica de cabello de color jengibre sentada en la ltima fila levant la mano para formular una pregunta. Doctora Kaminski? Roberta se volvi de la pantalla. S? dijo, mientras escrutaba al pblico en busca de una mano levantada. Me preguntaba si hara el favor de explicar cules son las conexiones entre el aumento de los niveles de endorfina y la alteracin de los ciclos celulares de los linfocitos T. Ben desapareci a travs de la puerta y se dirigi a la puerta exterior. El fro lo asalt al salir. Doctora Kaminski...?repiti perpleja la joven del cabello jengibre. Pero la doctora Kaminski no haba odo la pregunta. Se haba quedado mirando fijamente la salida que acababa de ver que atravesaba alguien. Lo..., lo siento murmur distradamente ante el micrfono y ahuec la mano sobre este produciendo un ruido sordo que sacudi los altavoces. Dan, encrgate t le susurr con urgencia a un asombrado doctor Wright. Entonces, mientras afloraba un frentico cuchicheo de rumores confusos en el saln de conferencias, Roberta salt del escenario y sali corriendo por el pasillo central. Los estudiantes se retorcieron en los asientos y arquearon el cuello para observarla cuando pasaba. El doctor Wright estaba boquiabierto en el escenario. Ben baj corriendo los escalones del edificio de Ciencias con fachada acristalada y atraves a buen paso el campus universitario nevado sintiendo un peso en el corazn. Los copos de nieve que caan del acerado cielo gris describan espirales flotantes a su alrededor. Se levant el cuello del abrigo. A travs de una abertura entre los edificios bajos que formaban un amplio cuadrado alrededor del contorno del campus vio la distante carretera, as como el aparcamiento universitario y la parada de taxis. Algunos estaban aparcados, con los techos y las ventanas cubiertos de nieve. Exhal un profundo suspiro y se encamin hacia ellos. Un avin emiti un rugido ensordecedor desde el cielo al despegar del aeropuerto cercano. Ben tardara diez minutos en llegar y tendra que matar el rato antes de que saliera su vuelo.
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Roberta sali en tromba por las puertas dobles hacia la nevada y desde lo alto de los escalones mir hacia el otro lado del campus. Sus ojos se posaron sobre una figura lejana y supo al instante que era l. Casi haba llegado a la parada de taxis. El conductor haba salido del coche para abrirle la puerta trasera. Saba que si se suba a ese taxi nunca volvera a verlo. Grit su nombre, pero su voz fue ahogada por el repentino trueno de un 747 que volaba a escasa altura sobre Carleton con el smbolo de la hoja de arce roja de Air Caada en la cola. Ben no la haba odo. Roberta corri, resbalando en la nieve con sus zapatos de interior. Senta que el viento helado le enfriaba las ardientes lgrimas del rostro. Volvi a gritar su nombre y a lo lejos la pequea figura se puso en tensin antes de detenerse. Ben! No te vayas! Ben oy el grito lejano detrs de l y cerr los ojos. Haba una nota de algo semejante a la desesperacin en su tono, casi una exclamacin de dolor, que le produjo un nudo en la garganta. Se volvi lentamente para verla corriendo hacia l a travs de la plaza desierta, con los brazos abiertos, trazando a su paso una serpenteante lnea de huellas en la nieve. Viene, seor?pregunt el taxista. Ben no le contest. Haba apoyado la mano en el borde de la portezuela del coche. Suspir y cerr la puerta de un empujn. Parece que voy a quedarme un poco ms. El taxista sonri, siguiendo la mirada de Ben. Eso parece, seor. Sintiendo un torrente de emociones, Ben se dio la vuelta para dirigirse hacia la figura que se acercaba. Apret el paso paulatinamente hasta que ech a correr. Tena lgrimas en los ojos cuando dijo su nombre. Se encontraron en el lmite de la plaza y Roberta se arroj a sus brazos. Ben le dio vueltas y ms vueltas. Ella tena copos de nieve en el pelo.
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Nota del autor
Las referencias a la alquimia, la ciencia de los alquimistas, y la historia que se hacen en este libro estn basadas en hechos reales. El misterioso Fulcanelli es un personaje autntico que segn se cree fue uno de los mejores alquimistas de todos los tiempos y el custodio de importantes conocimientos. A lo largo de los aos se han formulado diversas teoras que especulan sobre su verdadera identidad, pero esta sigue siendo tan misteriosa como siempre. El enigma de Fulcanelli ha cautivado la imaginacin de artistas tan variopintos como Daro Argento, el maestro del cine de terror italiano, que present a un alquimista basado en Fulcanelli en su pelcula Inferno de 1980, y Frank Zappa, que compuso una cancin titulada But Who Was Fulcanelli? Ms recientemente, un personaje que quiz fuera Fulcanelli apareci en la serie de televisin de la BBC Sea of Souls? La comunidad cientfica de los tres ltimos siglos se ha negado a tomarse en serio las enseanzas de la alquimia. Sin embargo, puede que eso est a punto de cambiar. En 2004 se redescubri una coleccin de ensayos de Isaac Newton, el padre de la fsica clsica, en los que el autor detallaba sus investigaciones sobre la alquimia, que haban estado perdidas durante ochenta aos. Los cientficos del Imperial College de Londres creen que es posible que el trabajo alqumico de Newton inspirase algunos de sus ltimos descubrimientos pioneros en el campo de la fsica y la cosmologa. Mientras la ciencia moderna contina reduciendo el alcance de la ignorancia de los humanos, cada vez est ms claro que es realmente posible que los antiguos alquimistas fueran, como asegura la doctora Roberta Ryder, los iniciadores de la fsica cuntica. Los detalles histricos de los actos de genocidio perpetrados por la Iglesia catlica y la Inquisicin son fieles y, en todo caso, estn infravalorados. La cruzada albigense del siglo xi es indudablemente uno de los episodios ms oscuros de la historia de la Iglesia catlica, un periodo de brutales derramamientos de sangre y crueldades que se extendieron por todo el sur de Francia y cuyo objetivo ostensible era el exterminio del movimiento cristiano pacfico y muy extendido conocido como catarismo, obedeciendo las rdenes expresas del papa Inocencio III. Es posible que los autnticos motivos del papa, por supuesto, no tuvieran tanto que ver con el celo religioso como con la adquisicin de tierras y sobre todo del legendario tesoro perdido de los cataros. Como apunta la historiadora Anna Manzini en El secreto del
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alquimista, en la actualidad nadie sabe qu tesoro custodiaban los cataros ni qu ha sido de l. Charles Edouard Jeanneret, ms conocido como Le Corbusier o sencillamente Corbu, fue uno de los arquitectos ms inventivos y pioneros del siglo XX. Aunque la Casa del Cuervo y el tesoro oculto en esta son creaciones que obedecen a los propsitos de la novela, es un hecho que se cree que Le Corbusier era uno de los ltimos descendientes de los ctaros. Durante toda su vida estuvo fascinado por la filosofa esotrica y utiliz activamente en sus diseos arquitectnicos el fenmeno geomtrico conocido a lo largo de la historia como la proporcin dorada y que los matemticos denominan fi. Este fascinante principio de la naturaleza, que segn creen algunos cientficos rige la estructura de todas las cosas, tambin era precioso para los alquimistas de la antigedad. La muerte por ahogamiento de Le Corbusier en 1963 est un tanto envuelta en el misterio. Los increbles diseos geomtricos trazados en el paisaje en los alrededores de Rennes-le-Chteau, en el sur de Francia, existen realmente, y se pueden delinear en un mapa para obtener los extraos crculos gemelos y el diseo de la estrella que se presentan en esta novela. Nadie sabe quin los cre ni cundo. Esta novela se basa especulativamente en el asombroso fenmeno autntico que sugiere que podra haber servido como indicacin secreta para precisar la ubicacin de un tesoro oculto. En la actualidad, Rennes-le-Chteau sigue siendo un importante centro de buscadores de tesoros! Rudolf Hess, el infame nazi que fuera la mano derecha de Adolf Hitler, era realmente un miembro de la sociedad esotrica secreta conocida como los Vigilantes (Les veilleurs), que se reuna en Pars en la dcada de los aos veinte del siglo pasado, precisamente cuando segn se dice resida en ella el alquimista Fulcanelli. Nacido en Alejandra, Hess estaba en efecto fascinado por el ocultismo y la alquimia, lo que pudo en parte resultar en el inters del propio Hitler en el tema, as como en la posibilidad histrica de que los nazis experimentasen con diversos mtodos para manufacturar oro alqumico con objeto de financiar sus empresas blicas y el Reich milenario que se proponan instaurar. Gladius Dommi es ficticia. Sin embargo, durante los ltimos quince aos hemos asistido a un acusado auge en todo el mundo de las organizaciones religiosas fundamentalistas militantes, principalmente cristianas, que predican la intolerancia y los dogmas ms rigurosos. El escenario mundial est preparado para una nueva era de guerras santas que podran eclipsar ampliamente el horror de las cruzadas medievales.
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Scott Mariani
S & LTC
Espero que haya disfrutado leyendo El secreto del alquimista tanto como yo documentndome y escribindola. Ben Hope volver. Scott Mariani
Silvana & LTC Julio 2011
Fin
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N del T.: En espaol en el original.

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N. del T.: Americana no cientfica.

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