KARL MAY

WINNETOU I PIRAII
CAPITOLUL I Miss Admiral din trsura oprit n faa casei giuvaergiului Thiemc, cobor un brbat nalt. Lumina vitrinei i aureola chipul frumos cu trsturi brbteti, nasul puin adus i brbua neagr, bine ngrijit. Strinul prea s fie francez sau italian. n vreme ce trecea pragul uii, strig servitorului rmas n urm : Mare, te napoiezi la hotel, m atepi acolo. Am neles, domnule conte ! rspunse Mare Letrier, ndreptndu-se ctre vizitiu, i zmbind mulumit. Aa mai zic i eu ! De data asta, voi putea sta n locul stpnului! Intr el n trsur, dar cnd vru s se fac comod, observ cu stupoare c se mai suise cineva n cupeu. Ce te-a gsit, domnule ? l lu la rost pe vizitatorul nepoftit: Pleac din trsur, dac nu vrei s-o peti. Las-o uurel !... Acesta a fost singurul rspuns ; exclamaia fusese ciudat de tioas, ca i cum un rs ar fi mrit nainte de a se repezi asupra przii. Probabil c Mare cunotea acest ton amenintor, deoarece prsi n grab cupeul. Pe toate spiritele ! Dumneavoastr sntei... ? l apucase o stranie nelinite. La bord cu tine ! Lng vizitiu, Mare Letrier ! uier domnul, scurt, imperativ. n clipa urmtoare, Mare se afla pe capra vizitiului. Cupeul plec. nuntru, strinul se tolni comod pe perne i rmase linitit pn ajunse la hotelul n care locuia vicontele Francois de Bretigny. Fr a atepta s i se deschid ua, necunoscutul cobor, arunc servitorului contelui un jos cu tine !", poruncitor, i intr n sala de primire a hotelului, unde l ntmpin recepionerul. Apartamentul pe care l-am rezervat este gata ? Da, domnule. Permitei-mi s vi-l art. Ajuns sus, strinul comand o cin suculent i l avertiz pe chelner c l va servi chiar Mare. Acesta observase uluit c apartamentul strinului se afla lng apartamentul stpnului su. Se oprise n apropiere, tcut, pn cnd fu chemat. n vreme ce chelnerul se ndeprta, misteriosul vizitator arunc pelerina i veni n faa lui Mare Letrier, cu minile n olduri. Ei ? Mare se uita nucit n ochii plini de flcri ai celuilalt. Cei doi oameni erau destul de ciudai, aa cum stteau unul n faa celuilalt. Amndoi erau de statur mijlocie. Strinul era zvelt i mldios, vioi n micri, cu faa delicat, dar sntoas i fr un fir de barb pe obraji. n schimb, Mare avea umerii largi i robuti, obrazul gnditor i ars de soare, favoriii scuri, stufoi i brbia ras. Privirea o avea nflcrat i nelinitit. Cum i place pe uscat ? Mare Letrier ddu din umeri. Nu tia ce ascundea ntrebarea. Ai putea s-mi spui cum te mpaci cu stpnul tu ? Mademoiselle Clairon, snt... l ntrerupse un gest poruncitor cu mna. Mademoiselle Clairon este pe mare sau aiurea, n lume. Aici, bag de seam, sunt Cavalerul de Saccard ! Ce mai face domnul Viconte, stpnul tu ? Mulumesc, stpnul este bine. Cred i eu ! Domnul cpitan a ancorat aici, temeinic, n vreme ce echipajul navigheaz de i se frng coastele. Am s-l iau pe odgoanele corbiei i s-l las pe lng vas n jos, s curee scoicile de pe coc. Acum ns, vreau s mnnc. Fr s scape vreo replic, Letrier se strecur pe u i ncepu s serveasc pe cavaler cu cel mai profund devotament. * ntre timp se napoiase Vicontele. Nu-l gsi pe Mare n locuin i sun din clopoel. Servitorul apru de-abia dup ctva timp. Avea n mini o tav de lemn plin cu tacmuri ; prea ocupat i nelinitit. Mare, n ultima vreme nu-mi mai rspunzi repede i cu atenia cuvenit ! Dac te mai pori aa, drumurile noastre se vor despri. Letrier puse tava alturi i i terse sudoarea de pe frunte i obraz. Ameninarea stpnului l ghilotinase, dar o alt voin l teroriza.

 Domnule Viconte, nu am nimic mpotriv, absolut nimic, dac vrei s m concediai. Aa cum stau lucrurile, ne ateapt un vnt ndrcit, potrivnic. Nu pot s vin repede, cnd trebuie s navighez n sus i n jos pe scri, ca un vas ncrcat cu abanos1 fugrit de nave englezeti ! Nu-i nevoie s alergi att, Mare. tii prea bine c vin trziu acas i c mnnc puin. Trage-mi cizmele, d-mi haina de cas. Iertai-m, stpne, dar nu am timp nici pentru aceasta. Nu ai timp ? se mir Bretigny. Omule, eti nebun de-a binelea ! i-ai ieit din mini ! Ct privete mintea mea, domnule Viconte, pot s spun c ea merge cu toate pnzele umflate n vnt, dei nu ar fi nici o mirare dac vreuna dintre pnze ar cdea peste bord. Cina dumneavoastr, stpne, nu m-a obosit ; mai trebuie s servesc ns i pe altcineva ! 1 Expresie marinreasc, nsemnnd comer cu sclavi negri ; abanos este luat aici n sensul de negru. Pe altcineva ? S-l serveti tu ? Zu c mi-e team c mintea ta a luat-o razna. Mintea mea este sntoas, stpne ! Nu-mi este team de ea, ci mi este team pentru dumneavoastr ! Cci cellalt, sau, mai bine zis, cealalt... Sunetul unui clopoel l ntrerupse. Auzii, domnule Viconte ! M cheam ! Trebuie s alerg pe punte ! Apuc tava i se pregtea s plece din camer; Bretigny ns l reinu intrigat. Ei, ce nseamn aceasta ? Doar nu vrei s spui c... Ba da... ns, nu v-am spus c este aici ! Aceast... Din nou fu ntrerupt. Mare ! rsun un glas limpede i tios din apropiere, n vreme ce o siluet apru n pragul uii. Auzind glasul acesta, Bretigny fcu mai muli pai napoi, speriat. Pe toi dracii ! strig el, plind. Este... sau m neal simurile... este chiar Clairon ! ntr-adevr, este Miss Admiral, st... Nu putu s vorbeasc mai mult, cci o puternic lovitur de pumn l trnti la podele. Aa ! Asta este pentru Miss Admiral, dac nu vrei s ii seam de Chevalier de Saccard ! strig mnioas. Pleac imediat unde i-am poruncit ! Nu cumva vrei s atept cu masa pn ai tu poft ? Servitorul ls pe jos cioburile veselei scpate de pe tav i dispru pe u. Strinul se opri cu un zmbet n doi peri n faa Vicontelui. Poate Cavalerul de Saccard s ndrzneasc a invita la mas pe domnul de Bretigny ? Clairon ! este posibil s fii aici ? Credeam c... m gndeam... bnuiam c ai fi... eu... eu... eu... Destul, domnule Viconte ! Vd c plcuta surpriz de a m vedea v-a fcut s v pierdei graiul. Venii n camera mea, unde vom gsi prilejul s v recptai sngele rece, pe care se pare c l-ai pierdut cu desvrire... Cu un gest poruncitor, Cavalerul art spre u. Bretigny ddu urmare poruncii i intr n apartamentul alturat, unde Mare se strduia s aeze masa. Strinul arunc o privire n fug peste farfuriile cu mncruri. Poi s pleci acum, Mare ! Te voi suna cnd voi avea nevoie de tine. Letrier se ndeprt i cele dou persoane luar loc unul n faa celeilalte. Poftii, Viconte ! l mbie Cavalerul. Nervii dumneavoastr au nevoie s fie ntrii ! Privirea care-i fulger din ochii negri era destul de gritoare. Fr un cuvnt de rspuns, Bretigny trase o farfurie lng el. Dup aceea, mult vreme, n ncpere domni linitea ntrerupt doar de zngni tul farfuriilor, al cuitelor i al furculielor. Prea c Vicontele i pierduse complet vocea. Nu mai ridica ochii din farfurie i evita s ntlneasc privirea companioanei. n cele din urm, Cavalerul puse ervetul deoparte i se ls pe speteaza fotoliului. Bretigny i urm exemplul. Clairon, ce-i cu prezena ta aici ? Nimic mai mult sau mai puin dect cu a ta. Tu eti maestrul pnzelor de pe LHorrible". De ce nu eti pe nav ? Iar tu eti cpitanul lui LHorrible" ; ar trebui s fii pe nav ! i-am dat ie comanda, pentru c trebuia s vin la Amsterdam, dup cum prea bine tii. Am luat comanda pentru c mi nchipuiam c nu vei face din aceast cltorie o excursie de plcere. Pentru aceasta nu aveai nvoirea mea. Te rog s m crezi c nu a fost deloc o excursie de plcere. Dimpotriv, a fost o treab ndrcit de grea, pn am putut lua banii de la societatea de asigurri pentru brickul pe care l-am... salvat... Socot drept cea mai frumoas isprav a mea. Mai nti, am trecut prin sabie pe toi acei blestemai de marinari cretini, iar apoi, am adus corabia jefuit i distrus la Bahia, spunnd c am gsit-o naufragiat, pentru ca acum, la Amsterdam, s cptm i o despgubire de la cpitnia portului, pentru... oboseal ! Pcat c banii acetia frumoi, pe care i-ai incasat la Amsterdam, pentru munca noastr, i cheltuieti pe uscat n tovrii ndoielnice. tiu c nu mai ai mult de cheltuit, dragul meu, tiu prea bine. Probabil c brbua ta ascuit i bine ngrijit i-a adus multe aventuri pline de succes. De altfel, s nu-i nchipui c aspectul tu a fost att de bine schimbat, nct s te poi plimba pe uscat fr team c vei fi recunoscut drept cpitanul Caiman" !

 Las gluma ! Bineneles c nu am fcut aceast cltorie primejdioas spre lumea veche pentru a m neca la Amsterdam. n plus tiam c L'Horrible" se afl n mini bune. Iat-m aici ! Este dovada c corabia nu s-a gsit n mini bune. Cum asta ? ntreb Bretigny, ridicnd mirat capul. Mi-ai scris din Amsterdam s-i trimit cecurile la adresa actual ? Vicontele ddu din cap, n semn c da. Le-ai primit ? Am primit pe primul. Dar celelalte cecuri ? Nu ! Din pricina aceasta m gsesc n mare ncurctur. mi nchipui, innd seam de viaa plin de cheltueli pe care o duci ! Cavalerul de Saccard rse dispreuitor. Ai fcut vreodat ceva fr s tiu i eu ?... Acum, trebuie s te strmtorezi, dac nu vrei s suferi de foame. Ce vrei s spui ? Exact ceea ce am spus. Snt convins c L'Horrible" s-a gsit pe mini rele. Vorbeti n dodii ! strig Bretigny palid. Femeie, spune odat ce s-a ntmplat ! Am fost capturai. Clairon rostise cuvintele cu un ton linitit i nepstor, iar efectul fu teribil asupra Vicontelui. Ca mpins de un resort, el se ridic de pe fotoliu. Sngele i dispru din obraji i ochii-i preau gata s-i sar din orbite, n vreme ce rostea ncet i sacadat : Ai... fost... cap-tu-rai ? Da. Am fost prini ! Am pierdut tot, tot ! Nu am salvat nici un cui, nici o scndur din srmanul, dar admirabilul nostru L'Horrible". i nu a mai rmas nimeni n via afar de mine, pentru a-i aduce vestea. tii acum de ce nu i-am mai putut trimite bani. Bretigny czu napoi pe fotoliu, unde rmase nemicat timp de mai multe minute. Dup aceea, lu un pahar cu o mn tremurtoare, bu apa dintr-o sorbitur i l umplu din nou. Este imposibil ceea ce spui ! Dar crezi c altfel m-a fi gsit aici ? Crezi tu c a fi prsit pe ai notri numai pentru a-i stingheri frumoasele tale aventuri ? Pah ! Bretigny se fcu c nu observ tonul ei de dispre i porunci imediat, cu glas plin de nerbdare : Povestete ! Trebuie s tiu totul ! Spune imediat ! Cu plcere. Nesfrita mea dragoste pentru tine m oprete s mai amn chiar cu o clip aceast veste att de nucitoare. Aadar, ascult : Dup cum ne-am nvoit; i-am trimis din Rio un cec. Vasul nostru fusese vopsit din nou, i ne ndreptam ctre Ascension. Pe drum, am ntlnit pe Colombo" i am luat cteva sute de negri, pe care vasul i imbarcase de pe Coasta de Aur. Dac reueam s scpm de englezi, atunci am fi fcut o foarte bun afacere n Aritile. Ai primit, ca de obicei, marfa pe credit ? Nu. Spaniolul s-a plns tot timpul c-s timpuri grele i spunea c Mantile gudronate"1 patruleaz att de intens pe mri, nct comerul cu negri nu mai poate fi fcut dect pe bani pein. Dac voiam s iau marfa, trebuia s scot ultimul dolar din cas. Am fcut aceasta, cci negrii erau toi, fr excepie, puternici, tineri i sntoi. Nume dat marinarilor englezi de pe vasele de rzboi. Ce direcie ai apucat dup aceea ? Am crmit spre Cuba i am ajuns pn- n regiunea Bahia. Acolo, ns, un vas englezesc de rzboi a dat cu ochii de noi ; era o fregat, care s-a dovedit o pnz att de bun, nct nu ne mai puteam gndi s scpm fr lupt. Am pus pe ticloii negri n lanuri i am poruncit s fie pregtite armele de pe L'Horrible". De aceea ce a urmat poi s-i dai seama singur, aa c voi scurta povestea. Lng fregata englezeasc mai venise i un vas de rzboi, astfel c am fost prini ntre dou focuri. Bieii notri s-au aprat ca nite diavoli, dar totul a fost zadarnic. Au fost ucii sau luai prizonieri, pentru ca dup o judecat sumar s fie spnzurai. L'Horrible" a fost pierdut! Pierdut ! scrini Bretigny. Bunul, splendidul meu L'Horrible" pierdut, capturat de obolanii acetia de englezi, care pn acum tremurau cnd mi auzeau numele ! Cpitanul Caiman ! Dac a fi fost acolo, altfel ar fi decurs lucrurile, aa cum s-a ntmplat totdeauna pn acum ! ncepu s se plimbe cu pai mari prin camer, ros i nveninat de furie. Ochii i se injectaser, faa i devenise stacojie. Se ridicase i Cavalerul. Luase mnerul pumnalului n mn i-i tergea nepstor lama de faa de mas. Amintirea nfrngerii suferite i ncruntase chipul, iar sub pielea alb a frunii se vedeau cum zvcnesc vinele albastre. Dac spui c L'Horrible" a avut un singur la pe bord, atunci i vr oelul acesta ntre coaste, l amenin CaValerul, aruncndu-i o privire fulgertoare. Tu ai pumnul puternic i te pricepi s conduci o nav sprinten,

crezi ns c eu m pricep mai puin dect tine ? A fost imposibil s scpm vasul, i cu asta, basta ! Un singur cuvnt de insult din partea ta... Hei, Clairon, tot tu eti stpna mea ! i apoi, nu i-am fcut nici un repro... Aadar, au pierit toi vitejii mei? Toi ! Dar tu ? Cum a fost cu putin s scapi de... blestemat cuvnt ! , de treang ? Nu a fost chiar att de greu. Am vzut c sntem pe duc i atunci m-am dus repede n cabin, m-am mbrcat din nou femeiete, am ncuiat ua cabinei i am aruncat cheia pe ferestruic, n ap. Cnd am fost gsit, m-am dat drept prizonier i am provocat, prin povestirile mele, mila englezilor. Acetia m-au tratat cu cea mai mare grij i respect, fiind debarcat cu primul prilej. Cum cunoteam adresa ta, bineneles c nu aveam altceva de fcut dect s te vizitez, pentru a-i spune cele ntmplate. L'Horrible" s-a dus, iar noi, noi am rmas s cerim la captul unui pod. Cavalerul tcu ; nici Vicontele nu mai avusese vreun cuvnt. Continua s se plimbe prin camer, strduindu-se s-i recapete sngele rece. Ceretori ? mormi el n cele din urm. Nu, nu sntem ceretori. L'Horrible" este pierdut, dar numai pentru scurt timp. l voi captura. Jur pe barba sfntului Petre. Noi doi sntem de-ajuns pentru a face rost de un vas. Te-ai gndit pn acum la vreun mijloc ? Nu. Nu m ndoiesc ns c vom nscoci n curnd unul ! Snt absolut de aceeai prere... Numai c, eu tiu de pe acum mijlocul. Hei, pot s-l aud i eu ? Este acelai la care te gndeti i tu. Te neli. Nu m gndesc la nimic. Cel mai simplu ar fi s vedem unde se gsete L'Horrible", care probabil este folosit acum de guvern, s ne nrolm ca marinari pe el, iar apoi s convertim echipajul. Hm ! Este c-mi merge mintea ? Eti destul de detept ca s-i dai seama singur c planul tu este nesigur. n felul acesta acionm numai cnd nu mai avem nici o alt perspectiv. Cunoti vreo perspectiv mai bun ? Da. i-am mai spus c m gndesc la ceea ce gndeti i tu. i eu i repet c te neli. Am fost att de surprins i de uluit de vestea ta, nct mi este imposibil s pot medita linitit. Domnule Viconte ! spuse Clairon cu glas tios. Domnule Cavaler ! veni rspunsul, pe un ton la care nu ncpea replic. Crezi c poi s-mi ascunzi gndurile ? Crezi tu c eti atottiutoare ? Cteodat da. Cel puin cnd este vorba de afaceri. Zu ? Ei, dac eti chiar att de neleapt, atunci destinuiete-mi gndurile pe care ciudat lucru le am fr s le tiu ! Bine, zmbi Saccard, cu subneles. Dup cum tii, prerea mea despre tine nu este grozav, totui, te socot destul de detept pentru a afla c... i Cavalerul se apropie de urechea Vicontelui, optind ...c bijuteriile preioase ale contesei de Oerstaedt, care snt depuse la giuvaergiul Thieme, cunoscutul tu, ne pot oferi mijlocul de a ne atinge mai uor scopul. Femeie ! strig Bretigny, dndu-se napoi. Eti un diavol ! i mulumesc pentru compliment. Snt ncntat. Diavolul este n unele cazuri o personalitate de seam: De altfel, groaza ce-o ari este cea mai bun dovad c am avut dreptate. Thieme acesta este un brbat puternic ? Nu pentru unii ca noi. Bnuiam ! Luni, deci mine, seara ctre ora nou, giuvaergiul trebuie s predea bijuteriile. Ceva mai trziu, va pleca din casa de Oerstaedt cu o sum de bani, care ne-ar scoate din impas i ne-ar ajuta s recptm vasul. Acum, pleac i gndete-te adnc la planul acesta ! Peste o or, s vii i s-mi spui ce hotrti. Bretigny plec, asculttor. Ajuns n camera sa, se arunc pe o sofa, descumpnit. Nu rmase mult vreme acolo, sri n picioare i ncepu s msoare camera cu pai mruni, nervoi. Cine s-ar fi gndit la asta, cu o or mai nainte ! murmur el. L'Horrible s-a dus i Miss Admiral este aci. S-a dus i cu domnul Viconte ! Srmanul Thieme ! Va fi bnuit el vreodat c nobilul domn de Bretigny, pe care l-a introdus n casa i societatea lui, nu este altul dect cpitanul Caiman ? Dar cum de a aflat Clairon ? Probabil c se gsete de mult vreme prin apropiere i mi-a urmrit paii, dar poate c doar bnuiete ceva, m cunoate prea bine i are un spirit profund de observaie, de care trebuie s m feresc." Dup ce i continu plimbarea prin camer, simi c se linitete. Cam la sfritul termenului ce-i fusese dat de gndire, intr n ncperea alturat ntr-o stare de spirit cu totul schimbat. Tabloul pe care l vzu l fcu s se opreasc, fr s vrea, n pragul uii. Cavalerul de Saccard dispruse, iar n locul su ocupase divanul o doamn excepional de frumoas. Clairon ! strig el.

 Vino i stai lng mine ! l invit ea, ntinzndu-i o mn mic i delicat mirosind a parfum. Glasul ei era acum cu totul altul dect mai nainte. Bretigny se aez lng ea. Tonul conversaiei lor anterioare prea acum dat complet uitrii, amndoi vibrau de dorin. * Dup dou zile, oraul Amsterdam fu nmrmurit de tirea c giuvaergiul Thieme fusese gsit asasinat. Fusese jefuit nu numai de o sum uria, care reprezenta preul bijuteriilor contesei de Oerstaedt, ci i de multe alte obiecte preioase pe care le mai avea la el. De abia mult mai trziu, bnuiala czu asupra Vicontelui de Bretigny. ntr-adevr, acesta dispruse chiar n noaptea crimei, mpreun cu servitorul su i Cavalerul de Saccard. Urmele lor duceau spre Rotterdam, unde cei trei bnuii se mbarcaser pe cel mai bun pachebot ctre America ; vasul, plecase de dou zile, atunci cnd poliia venise s fac cercetri. Vasul cu aburi se gsea n mijlocul oceanului, i pe atunci, America i Europa nu erau legate printr-un cablu telegrafic... CAPITOLUL II n vestul slbatic preeriile acelea fr sfrit ale Americii de Nord, care se ntind spre apus de Missisippi, tatl tuturor rurilor, pn la picioarele Munilor Stncoi i apoi de la poalele lor de dincolo, pn la coasta celui mai mare ocean din lume, au multe asemnri cu deprtrile nesfrite ale oceanului, suprafee uriae lichide pe care se plimb valurile. Dar nu numai din punct de vedere fizic exist asemnare ntre preerie i ocean, ci i altfel. Astfel, impresia lsat de mare, ca i de preerie, nu se terge niciodat, indiferent dac este vorba de dorul dup valurile oceanului sau dorul pentru o goan clare pe un cal bun, pentru a strbate inuturile pline de aventuri ale Statelor Unite. Un btrn swalker" care a navigat toat viaa sub pnzele unei corbii cu trei catarge, nu vrea s mai tie de navigaia pe apele continentale ; dac nu mai poate s fie folositor pentru navigaia pe mare, atunci i cldete o colib mic i strmt ct mai aproape de ap i se uit cu ochi plini de dor n valurile schimbtoare i niciodat linitite, pn cnd mna morii i inchide pleoapele-i neconsolate. Aa se ntmpl i cu cel care ndrznete s nfrunte primejdiile Vestului slbatic". Chiar dac se napoiaz n regiunile n care civilizaia i-a aruncat binecuvntarea i... blestemul su, totui este mereu atras ctre primejdioasele Post-oak-aflat 2 i ctre slbticiunea fr fruntarii, unde este nevoie de toat puterea trupeasc i spiritual, pentru a nu fi dobort n lupta cu nebnuitele 1 Marinar. 2 Textual : cmpiile cu stlpi de stejar" ; este vorba de pustiul Liano Estacade, ale crui drumuri snt nsemnate cu stlpi indicatori. primejdii ale savanei. Numai rareori exist pentru el, la btrnee, un loc de odihn, aa cum marinarul ancorat se gsete singur pe coast. Pentru el nu exist odihn i nici tihn, cci el trebuie s vegheze de pe spatele mustangului su, uitndu-se atent n deprtare, n care va disprea i el odat, fr urme. Poate c, dup muli ani, un vntor i va gsi oasele nlbite, pe cmpia ars de soare sau ntre stncile muntelui ce tind ctre cer. Dar vntorul acesta va trece mai departe, fr s fac o cruce sau s spun o rugciune i nu se va ntreba de numele celui care a avut parte de o moarte ngrozitoare. Vestul formeaz spirite dure care nu ngduie mil i ndurare, ci numai legile naturii ; de aceea nu accept dect pe oamenii ce pot supravieui n slbticia preeriei. O ras omeneasc, dotat de natur i totui sortit dispariiei, care, n ciuda tuturor contractelor i tratatelor, este tot mai mult nghesuit n propria-i cas, se afl ntr-o lupt disperat cu o alt ras, lipsit de scrupule, ce nu se d ndrt de la nimic s-i nving adversarul viteaz cu toat aprarea lui eroic. Este o lupt de mai bine de un secol ntre un uria pe moarte i fiii tot mai puternici ai civilizaiei", care apas nemilos pe beregata adversarului ; o lupt aa cum istoria nu a mai vzut n nici una din paginile ei, n cadrul creia se fac fapte eroice, fa de care ar pli i ar fi date la o parte faptele eroilor notri clasici. Iar cel ce ndrznete s intre n aceast regiune lung i lat, n acest cmp de btlie, acela nu trebuie s fie lipsit de nici una din armele cu care lupttorii de aici, lupttori aparent nensemnai, dar cu purtri uimitoare, duc btlia lor pe via i pe moarte. Cel care i ia puca pe umr n Portul Gibson de pe Arkansa i pleac timp de o zi n susul fluviului ajunge la un mic settlement-, compus doar din cteva case simple, un islaz comun i cteva alte case mai artoase, care pot fi identificate nainte de a ajunge la ele prin firma simpl pe care scrie Storc and Boardinghouse". Stpnul acestui comer nu este obinuit s i se satisfactoate dorinele i de aceea nu caut nici el s satisfac dorinele celor ce vin n magazinul lui. Nimeni nu tie ce a fost nainte i de unde a venit ; la rndul lui, nici el nu ntreab pe nimeni de nume, meserie sau ncotro se duce. La el, omul se poate aproviziona cu cele necesare, s ia un drink", cteodat se mai ntmpl o btaie, o njunghiere sau o mpuctur, cu efect mai mult sau mai puin grav, i apoi omul i vede de drum. Cine ntreab mult are nevoie de timp mult i, pentru un american, timpul este mai preios dect un rspuns pe care i-l poate da singur.

n camera hanului se aflau civa brbai, al cror aspect nu arta deloc c ar putea fi vorba de o societate bun, n nelesul european al cuvntului. Dar indiferent de deosebirea mbrcmintei unuia fa de a altuia, toate hainele lor trdau de la prima vedere pe adevraii trap-peri sau squatteri, care poate nu au auzit niciodat Ce este acela un croitor bun i care i iau, cnd au nevoie, fr s aleag, haina pe care o gsete. Oriunde se afl mai muli westmeni, se afl i butur stranic i o poveste bun. Faptul c cei prezeni stteau acum linitii i se uitau n jos se datora numai ntmplrii c se terminase una dintre acele poveti ntunecate i sngeroase, care pot fi auzite n America de Nord, aa c fiecare dintre oameni i rscoli amintirile, pentru o nou povestire. Iat ns c unul dintre ei, cel care sttea lng fereastra scund a slii, strig cu glas tare : Ia uitai-v, oameni buni, ce vine dinspre ap ! Dac nu m nal ochii mei btrni, vin doi green-beaks , aa cum scrie la carte. Ia numai uitai-v cum stau pe cai, drepi i ngmfai, de parc ar veni la binecuvntarea lui Christos ! Ce caut asemenea ageamii s ntineze pdurile noastre ?... 1 O butur. 2 Vntori cu arme de foc sau cu curse. 3 Oameni ai vestului ; plural de la westman. i Cioc verde" ; aa snt numii ageamiii cei care vin pentru prima dat n Vestul slbatic. CAPITOLUL III Dick Hammerdull i Pitt Holbers Toi, afar de unul singur, se ridicar pentru a privi la cei ce veneau. Cel care vorbise i puse din nou coatele pe mas. i fcuse datoria i nu-l mai interesa nimic. Era o figur ciudat. Probabil c natura avusese de gnd s fac din el o frnghie, att de nesfrit i era totul : faa, gtul, pieptul, pntecele. Braele i picioarele erau lungi, nesfrit de lungi i, dup cum se prea, att de slabe i uscate, nct te gndeai cu fric, uitndu-te la el, c ntr-o bun zi se va destrma la prima suflare de vnt i va disprea ca o ppdie luat de vrtej. Fruntea i era dezgolit, dar pe ceaf i se balansa un obiect cruia nu i se putea da vreun nume, dar care, cu muli ani nainte, poate s fi fost un joben ; acum ns, nu admitea nici o descriere. Pe faa lui slab aprea o barb, da, o barb, dar barba aceasta era format numai din cel mult o sut de epi, rspndii pe cei doi obraji, pe brbie i pe buza superioar, ntinzndu-se i pe piept sub form de ae, pn aproape de cingtoare. Haina de vntoare pe care o purta prea s fie din frageda lui copilrie, cci nu-i acoperea dect jumtatea de sus a corpului, iar mnecile i ajungeau de abia la civa milimetri dincolo de coate. Cele dou nenorocite de burlane n care i erau vrte picioarele preau s fi fost altdat carmburile unor uriae cizme de marinar, care n regiunea gleznei intrau n aa-zisele horse-feet, adic picioare de cal, un fel de nclminte obinuit, mai ales n America de Sud, fcut ntr-un mod foarte Simplu : pielea de pe picioarele calului este jupuit imediat dup moartea animalului i apoi tras pe piciorul omului, aa cald i nsngerat cum este, rmnnd acolo pn se usuc. Marele inconvenient , provine ns din faptul c o asemenea nclminte nu are talp. Ai dreptate, Pitt Holbers, spuse unul dintre cei care se uitau afar. Snt nite green-beaks cum nu am vzut muli pn acum. S-i lsm s fac ce vor ! Oamenii se ntoarser la locurile lor. De afar, se auzi un tropot de cai, urmat apoi de un glas aspru, care prea obinuit s porunceasc. Ua se deschise imediat i cei doi intrar. Dac personalitatea celui de-al doilea nu fcea mare impresie, cel care intrase nti ar fi fost cu siguran remarcat ntr-o alt societate. Fr a fi prea puternic, ddea totui impresie de for i stpnire prin modul special al micrilor i purtrii lui. Faa lui, chiar frumoas, era ars tare de soare i nconjurat de o barb neagr i deas. mbrcmintea o avea absolut nou, iar armele sale, ca i ale nsoitorului, probabil c prsiser de curnd magazinul vnztorului, att de strlucitoare i de curate erau. Adevratul trapper sau squatter are o repulsie vdit mpotriva oricrui exterior care denot grija. Mai ales armele lustruite nu-i fac plcere. Rugina de pe o arm este pentru el un semn sigur c nu este purtat de parad, ci c poate aduce servicii bune n lupt sau la primejdie de moarte. Acolo, unde valoarea unui om nu este deloc hotrt dup hainele pe care le poart, un exterior ngrijit ia aproape aspectul unei provocri i trebuie doar un ct -de mic prilej pentru un schimb de cuvinte, uneori foarte dure. Bun ziua, domnilor ! salut noul venit, n timp ce i lu puca cu dou evi de pe umr i o ls ntr-un col, ceea ce un westman adevrat nu ar fi fcut niciodat. Adresndu-se apoi hangiului, care se uita la ei cu o privire pe jumtate curioas, pe jumtate batjocoritoare, se interes : Onorabilul mater Winklay este aici ? Hm ! Poate c snt chiar eu ! arunc lene cel ntrebat. Poate ? folosi cellalt un ton ascuit i oarecum insulttor. Ce vrea s nsemne vorba asta ? nseamn c eu snt sau nu mater Winklay, dup cum mi place. Aa ! i cum v place acum ? Asta depinde numai de ceea ce vrei de la mater Winklay, sir !

 Mai nti o butur stranic pentru mine i omul acesta i apoi un rspuns la ntrebarea pe care v voi pune. Iat butura. Poftim ! Putei avea i rspunsul, dac voi ti ce s v rspund. M pricep cum trebuie s m port cu un gentleman. Lsai gentlemanul n pace, Winklay. Nu are nici o valoare prin locurile astea ! zise strinul, n vreme ce ducea mulumit paharul la gur. ntrebarea mea se refer la Deadly-gun1 . Deadly-gun ? ntreb birtaul surprins. Ce-voii de la el ? M privete, dac mi dai voie ! Am auzit c vine adesea pe aici, pe la voi. Hm, da i nu, sir. Ceea ce v place vou, poate s-mi plac i mie. Dac nu-mi dai un rspuns la ntrebare, atunci nici voi nu v putei atepta la un rspuns din partea mea. De altfel, iat aici destui oameni care v-ar putea da informaii. Snt mai ales doi care l cunosc foarte bine pe cel despre care v interesai. Omul se ntoarse i apoi se adres americnete celor din jur : Este adevrat ce spune Winklay ? Nu primi nici un rspuns. Oarecum mai politicos, el se adres atunci lui Pitt Holbers. Vrei s avei buntatea a-mi da o lmurire, mater Tcere ? Ascultai, sir, numele meu este Holbers, Pitt Holbers, dac l putei ine minte ; chiar dac ai ntreba n acelai timp trei sute de oameni, nu tiu nici unul care ar trebui s v rspund. Ce dorii de la Deadly-gun ? Nimic care nu i-ar putea face plcere. M numesc Henric Martens i am venit cu prietenul meu Pieter Woolf din rsrit, pentru a m plimba prin pdurile astea. Am nevoie de un om care s se priceap la asemenea Puc ucigtoare. lucruri. Cel mai nimerit ar fi Deadly-gun i de aceea v ntreb, pentru a afla unde l-a putea gsi. Este posibil ca acesta s fie omul care v trebuie ; dac ns va accepta, asta este alt ntrebare. Voi nu prei a fi nite oameni aa cum i-ar place lui. Credei ? Poate c da, poate c nu. Atunci, spunei-mi dac putei s-mi dai i, mai ales, dac voii s-mi dai o lmurire ! Cel ntrebat se ntoarse ncet nspre colul n care sttea cel care rmsese linitit cnd veniser strinii. Ce crezi tu, Dick Hammerdull ? * Omul acesta inuse pn acum capul plecat, prnd c d cea mai mare atenie coninutului paharului su, nct ochii lui nu se ridicaser niciodat pentru a privi la strin. Acum, se ntoarse i i ddu pe ceaf acopermntul capului, ca i cum ar fi vrut ca mintea lui s primeasc libertatea spre a da un rspuns nelept. Ce cred sau nu cred e totuna, ns omul trebuie s gseasc pe colonel ! spuse el. Se ntoarse din nou n poziia lui de mai nainte i iari i adnci privirea n pahar. Strinul cu barb neagr prea c nu este mulumit de rspunsul scurt i misterios. Se apropie de mas. Cine este colonelul, mater Hammerdull ? se ofusc. Cel ntrebat l cercet lung i mirat. Cine este sau nu este colonelul e totuna. Colonel nseamn comandant; Deadly-gun este comandantul nostru, deci i se spune colonel. Strinul nu putu s-i rein un zmbet n faa acestui exemplu de logic dat de trapper. i puse mna pe umr i continu mai conciliant : Nu merge chiar aa, mater ! Cnd ntreab cineva, primete un rspuns ; aa se ntmpl pretutindeni i nu vd de ce aici, pe Arkansas, ar trebui s fie altfel. Unde poate fi gsit colonelul ? Unde poate sau nu poate fi gsit e totuna. Vei ajunge la el, dac perseverai. i cu asta am terminat ! Hoho ! Omule, pentru mine nu este destul. Trebuie s tiu unde i cnd se va petrece aceast minune ? Dick Hamerdull fcu o mutr i mai umit dect la nceput. El, un om liber al savanei, s fie silit s vorbeasc ? Nu putea permite un asemenea lucru. Ridic paharul, trase o sorbitur care prea c nu se mai sfrete i apoi se ridic n picioare. De abia acum era posibil s fie vzut n toat nfiarea lui, prea construit de natur ntr-un absolut contrast cu Pitt Holbers. Era un om mic i extraordinar de gras, aa cum nu prea se ntlnesc muli n America, i despre care nu tii dac trebuie s te temi sau s rzi de el. Trupul lui scurt i rotund era bgat ntr-un fel de sac fcut din piele de bizon. Acest material iniial nu mai putea acum s fie recunoscut, cci fiecare ran a hainei fusese crpit imediat cu cte o bucat de piele netbcit sau alt material dubios, astfel c acum mbrcmintea lui ajunsese s fie fcut numai din petice, asemeni olanelor de pe acoperi. Picioarele i erau nfundate n dou caviti, care nu puteau fi numite nici cizme, nici ghete, nici ciorapi i nici jambiere, iar pe cap purta un obiect fr nici o form, care n vremuri ndeprtate s-ar fi putut numi cciul de blan. Acum nu mai avea pe ea nici un fir de pr. Chipul lui, rumenit de traiul n aer liber, n care strluceau doi ochi mici i rotunzi, nu arta nici cea mai nensemnat urm de barb, era n schimb crestat de cicatrice i semne, care i ddeau un aer de rzboinic. De asemenea, omul acesta avea lips cteva degete. Era narmat ca orice om n West. Puca, pe care o aezase pe mas, merita s fie descris. Fcea impresia unui ciomag, rupt dintr-o pdure. Patul de lemn i pierduse forma iniial ; era cioplit, gurit i crpat, ca i cum nite oareci s-ar fi jucat cu el, iar ntre el i evile de fier se aezase o murdrie indescriptibil, nct lemnul, murdria i fierul formau un tot complet i nu se putea face nici o deosebire ntre ele. Chiar cel mai bun puca european nu ar fi ndrznit s trag un foc cu bta asta, de team c ar face explozie. i totui, chiar i astzi se gsesc n preerie asemenea instrumente de mpucat, din

care nimeni nu ar putea s trimit un glon n locul unde ar dori, dar cu care stpnul su nu-i greete niciodat inta. Omul acesta sttea acum n faa strinului. Se uit ctre el, n sus, cu o expresie de nedescris. Unde i cum se va ntmpla aceasta, e totuna. Credei voi, sir, c Dick Hammerdull a stat zeci de ani la liceu s studieze oratoria ? Ceea ce spun, atta spun ; mai mult nimic ; i, dac este prea puin atunci cel cruia nu-i place se poate la altul s-i in o predic. Sntem aici n ara savanelor unde respiraia este necesar pentru lucruri folositoare, nu pentru flecreal. inei minte asta ! Dick Hammerdull, voi ai fost la liceu, cci putei vorbi ca cel mai bun predicator al mormonilor. Totui ai uitat s-mi spunei ceea ce voiam s tiu. V ntreb nc o dat : n ce mod, cnd i cum m voi ntlni cu Deadlygun ? Pe toi dracii, omule, m-am sturat ! Ai auzit c l vei gsi, i asta este destul. Vedei-v de pahar i ateptai. Nu las eu un greenhorn 1 s m exaspereze. Greenhorn ? Avei cumva poft s facei cunotin cu cuitul meu ? Pshaw -, sir ! Ce-mi pas mie de briceagul vostru ? Din partea mea, putei decapita cu el gndaci ori purici, sau s brbierii brotceii. Nu am nimic mpotriv. Dick Hammerdull nu este omul care s se team de acul acesta al vostru. Purtarea voastr nu este a unui west-man ; de aceea, mai spun nc o dat, chit c v place sau nu, cci e totuna : sntei un greenhorn, aa c ngrijii-v s v schimbai ! Well;! atunci lucrurile se schimb. Se duse n colul unde i lsase puca, o apuc i trase cocoul : Mater Hammerdull, unde poate fi gsit colonelul vostru ? V dau timp un minut ; dac ntrebarea mea nu primete rspuns, nu vei mai rspunde niciodat. Ne gsim n regiunea savanelor, unde fiecare i face legea lui proprie ! 1 Antene" : expresie din west, care nseamn c snt nite gndaci cu antenele neajunse nc la maturitate. Cel ntrebat se uita cu aceeai nepsare n pahar. Nu trda cu nimic c ar fi luat n serios ameninarea. Ceilali se bucurau de ncierarea ce urma, cci astfel vor avea un spectacol. Se uitau nerbdtori de la un adversar la cellalt. Numai Pitt Solbers prea c tie dinainte rezultatul, cci bg nepstor degetele lui lungi ntre trup i cingtoare i i ntinse picioarele nesfrite pn departe de el, ca i cum ar fi vrut ca i ele s-l observe mai bine pe prietenul lor. Strinul continu : Hei, mater, minutul a trecut ! Primesc rspuns sau nu? Numr : unu... doi... trei... Nu ajunse s termine pe primejdiosul trei". Pn la doi", Hammerdull sttuse nemicat i nepstor, ca apoi, cu iueala fulgerului, s apuce btrna flint, n aceeai clip arma fu ridicat, cocoul tras, mpuctura bubui n camera strmt, iar puca sfrmat a strinului sri pe podea, n clipa urmtoare, strinul se afla i el pe jos lng puc, iar Dick era cu un genunchi pe el i cu cuitul deasupra pieptului. Hei, greenhorn, spunei trei, ca s rspund! zise el batjocoritor. La dracu', mater, dai-mi drumul ; nu vorbeam serios: Nu a fi tras ! Acum, o poi drege cum vrei. Nu ai fi tras ? Aadar, o nscenare de teatru cu btrnul trapper, cruia i se spune Dick Hammerdull ? Ai ridicat arma asupra unui westman i, deci, dup justiia savanei, meritai cuitul. Acum numr eu : unu... doi... Strinul fcu o sforare zadarnic, pentru a scpa. Apoi se rug : Nu nfigei cuitul, mater ; colonelul este unchiul meu ! Trapperul ls cuitul, dar fr a da drumul adversarului. Colonelul...? Unchiul vostru?... Spunei asta cui vrei, dar eu m voi mai gndi nainte de a crede. Aa este. Nu ar fi prea mulumit de voi, aflnd ce mi-ai fcut ! Aa ! Hm ! Ei, dac sntei sau nu nepotul lui, e totuna ; deocamdat, v-am gdilat niel, pentru a v da o lecie. Cuitul meu nu intr n trupul unui greenhorn. Sus, n picioare ! Se ridic i el, ndreptndu-se spre masa pe care i aruncase flinta. i lu acum din nou arma i ncepu s ncarce eava tras. Chipul su strlucea de dragoste i grij, fcnd aceast treab, iar ochii si mici i lucioi erau ndreptai cu o asemenea privire asupra acestei bte de mpucat, nct se vedea limpede ct de drag i era arma. Da, o arm ca aceasta nu se gsete prea des ! spuse birtaul, care se uitase linitit la toat scena de mai nainte, iar acum privea nepstor la fumul ce-i umplea prvlia. Aa este, btrnule Brandythiner spuse Hammerdull, dnd din cap. Este totdeauna necesar i sigur ntr-o mn priceput. CAPITOLUL IV Winnetu n clipa aceea, ua se deschise fr zgomot i fr ca vreunul dintre cei care stteau la ferestre s fi observat c se apropie cineva. Noul sosit intr fr zgomot i, dei era mbrcat n haine de trapper, se putea recunoate c este indian. mbrcmintea lui era curat i bine ntreinut, lucru rar pentru un indian. Att haina de vntoare ct

i legginii 2 erau fcui din pielea moale a unor viei de bizon, la tbcirea creia indienele snt maestre. Haina i pantalonii erau cusui cu franjuri. Mocassinii erau * Cel ce pune ap n rachiu. * Pantaloni din piele, nclminte n form de cizme. fcui din piele de cerb i nu dup forma piciorului, ci din fii de curea prinse una lng alta. nclmintea era durabil i comod. Capul nu-i era acoperit; n schimb, prul lui bogat i ntunecat era strns ntr-un fel de coc, prins n cretet. Fiul slbticiunii s-ar fi ruinat s-i acopere fruntea. Dup ce ochii lui negri i ptrunztori trecur cu nobil mndrie peste cei din sal, indianul se ndrept spre masa la care luase loc Dick Hammerdull. Nimeri ns unde nu trebuia, cci acesta i strig mnios : Ce caui aici, piele roie ? Locul acesta este al meu. Pleac i caut-i altul ! Omul rou este obosit; fratele su alb s-l lase s se odihneasc ! rspunse indianul cu glas msurat. Obosit sau nu, e totuna. Nu pot suferi pielea ta roie ! Eu nu snt vinovat pentru asta, cci marele Spirit i-a dat-o. Cine i-a dat-o sau nu i-a dat-o, e totuna ; pleac ! Nu vreau s respir acelai aer cu tine. Indianul i lu puca de pe umr, o aez cu patul pe duumea, puse minile ncruciate peste gura evilor i apoi ntreb pe un ton ce nu admitea replic. Fratele meu alb este stpnul acestei case ? Nu te intereseaz. Ai vorbit drept. Nu m intereseaz i nu te intereseaz ; de aceea, omul rou poate s stea acolo unde st i cel alb. Spunnd acestea, se aez pe un scaun. n felul cum rostise cuvintele acestea era ceva care rscoli mnia trapperului i a tuturor celorlali. Hangiul veni alturi de el i-l ntreb : Ce doreti n casa mea ? D-mi pine de mncare i ap de but ! rspunse indianul. Ai bani ? Dac tu ai veni n wigwamul1 meu i m-ai ruga s-i dau de mncare, i-a da fr a-i cere bani. Am aur i argint. 1 Sat. Ochii hangiului strlucir. Un indian, cu aur i argint este o apariie plcut n orice loc unde exist distrugtoarea ap-de-foc"1 . n consecin, plec i se napoie imediat cu o oal mare de rachiu, pe care o puse pe masa oaspetelui, alturi de o bucat de pine. Omul alb se nal ; eu nu am dorit asemenea ap ! Hangiul se uit mirat. Nu mai vzuse vreun indian care s reziste mirosului alcoolului. Dar ce fel de ap doreti ? Omul rou bea numai apa care vine din pmnt. Atunci poi s pleci acolo de unde ai venit. Eu snt aici pentru a ctiga bani i nu pentru a fi sacagiul tu ! Pltete pinea i car-te ! Fratele tu rou va plti i va pleca, dar nu mai nainte ca tu s-i fi vndut ceea ceel dorete. Ce mai vrei ? Ai un storc unde se poate cumpra ? Da! Atunci, d-mi tutun, praf de puc, plumbi i chibrituri. i voi da tutun ; praf de puc i plumbi nu vnd nici unui indsman 2. De ce nu ? Pentru c nu snt pentru voi. Snt numai pentru fraii ti albi ? ! Aa vreau s spun ! Sntem toi frai ; toi ar trebui s murim dac nu avem cu ce mpuca slbticiuni ca smncm; toi avem nevoie de praf de puc i plumbi. D-mi ceea ce te-am rugat! Nu vei primi nimic ! Asta este voina ta din urm ? Da! Imediat, indianul l prinse cu stnga de gtlej i cu dreapta smulse fulgertor cuitul. 1 Aa spun indienii rachiului. 2 Indian. Atunci, nu vei mai da nici frailor ti albi pulbere i gloane. Marele Spirit i mai d via numai o singur clip. mi dai ceea ce i-am cerut, sau nu ? Vntorii sriser n picioare i erau gata s se repead asupra omului rou, n mna cruia hangiul se zbtea, cu respiraia tiat. Dar indianul se mica n aa fel nct s nu aib pe nimeni n spate i apoi, ridicnd mndru din cap, strig cu glas amenintor :

 Cine ndrznete s se ating de Winnetu, apaul ? Cuvintele avur un efect electrizant. De abia fuseser spuse, i toi se retraser n semn de respect i cinstire. Winnetu era un nume care se impunea celui mai indrzne vntor sau puitor de curse. Indianul era fiul lui Inciu eiuna, cel mai renumit ef al indienilor apai. Laitatea i viclenia fcuser ca, mai demult, tribul acesta s capete de la dumani numele de ocar Pimo". Dar de cnd venise Inciu duna n fruntea lor, laii deveniser vntori dibaci i se transformaser n rzboinici viteji ; numele lor era temut pn departe peste culmile munilor. Expediiile lor erau totdeauna ncununate de succes i, dei numrul oamenilor din acest trib era destul de mic, faima lor ptrunsese pn departe n Farwest. ntre timp, Winnetu, fiul lui Inciu ciuna, i ctigase un nume prin fapte de vitejie. Dei era tnr avea pe atunci de abia douzeci i cinci de ani isprvile lui poposeau la toate focurile de tabr. D-mi drumul! strig hangiul. Dac tu eti Winnetu, atunci vei avea tot ce doreti ! Howgti 1 ! exclam acesta mulumit. Marele Spirit i-a pus pe buze cuvntul potrivit, omule cu prul rou. Altfel te-ai fi dus la strmoii ti, mpreun cu ceilali care ar fi nvlit asupra mea ! i ddu drumul i, n vreme ce Winklay pleca, pentru a aduce din camera alturat cele cerute de indian, acesta se ndrept spre Hammerdull : De ce st omul alb i petrece, n vreme ce dumanii roii i amenin wigwamul ? 1 Exclamaie de ntrire a afirmaiei : ,aa s fie ! Amin ! Dick i lu privirea din pahar i rspunse posac : Dac stau aici sau n alt parte, e totuna. M cunoate apaul ? Winnetu nu te-a mai vzut niciodat, dar vede pe mneca ta semnul fratelui su viteaz i tie c tu eti unul din oamenii lui. Trebuie oare ca Deadly-gun, marele vntor, s se lupte singur pentru scalpurile 1 ogellallahilor, care l caut ? Ogellallahii ? ntreb Dick Hammerdull, srindin picioare, ca i cum ar fi vzut sub mas un arpe cu clopoei, n vreme ce Pitt Holbers se trezi i el n faa indianului fcnd un singur pas cu picioarele lui lungi. Ce tie omul rou despre ogellallahi? Du-te la cpetenia ta i vei afla de la el ! Dup aceea, se ndrept ctre hangiu, care se napoiase, dezleg pungile de pulbere, plumbi i tabac de la bru, le umplu i apoi bg mna sub cmaa lui de culoare cenuie. Winnetu va da omului cu prul rou metal tot rou. Winklay lu plata i privi ncntat bucata grea de aur. Aur, aur curat, patruzeci de dolari ntre frai ! Indsmanule, de unde l ai ? Pshaw ! Winnetu spusese cuvntul acesta, dnd dispreuitor din umeri, iar n clipa urmtoare dispruse din ncpere. Hangiul se uit cu gura cscat la ceilali. Ascultai, gentlemeni, pulamaua asta roie pare s aib mai mult aur dect noi toi. Niciodat nu am primit un pre att de bun pentru praf de puc. Cred c ar merita osteneala s mergem dup el, cci cu siguran c mai are asemenea metal i calul lui trebuie s fie prin apropiere ! Nu v-a sftui, rspunse Dick Hammerdull, n vreme ce se pregtea s plece. Winnetu apaul nu este omul care s se lase a i se lua cu fora nici mcar o alice. Dac are aur sau nu, e totuna, cci de luat de la el nu-l poate lua nimeni. 1 Indienii i westmenii jupoaie pielea de pe capetele dumanilor ucii. Un asemenea trofeu se numete scalp". i Pitt Holbers i arunc flinta pe umr i zise : Trebuie s plecm, Dick, s plecm ct mai repede cu putin. Indsmanul pare s fie atottiutor, aa c va fi avnd dreptate i cu cinii de ogellallahi, lua-i-ar dracu' ! Dar ce facem cu oamenii de aici ? Spunnd aceste cuvinte, el art spre cei doi strini. Am spus c voi vei merge cu noi i aa rmne ! rspunse Dick, adresndu-se apoi celui cu barb neagr . Dac vrei s vedei pe Deadly-gun, atunci a sosit vremea s splm putina, master Mertens. Numele vostru pare s fie ceva germanic, nu-i aa ? Cel ntrebat se ridic pentru a pleca cu cei doi trap-eri, mpreun cu tovarul su. Da. Tovarul meu i cu mine sntem olandezi din natere. Olandezi ? Hm ! Dac ai fi chinezi sau turci, totuna este, deoarece ns sntei olandezi din btrna Holland de dincolo de ocean, cu att mai bine pentru voi, cci olandezii snt oameni cumsecade ; i cunosc i m-am ntlnit cu muli dintre ei, care tiau cum s poarte o puc n mn, nct loveau cu glonul chiar n ochii bizonului. Aadar, nainte! Avem cale lung de mers ! CAPITOLUL V n savan

Cei patru oameni ieir din crcium. Afar, Hammerdull bg degetele n gur i scoase un fluierat ascuit. Imediat aprur doi cai ineuai. Aa. iat animalele. Acum, clare i nainte, mater Mertens i... ei, oare cum este numele vostru? Pieter Woolf, rspunse cel ntrebat. Pieter Woolf ? Blestemat nume ! Este indiferent pentru mine dac v-ai numi John sau Tim sau Bill. dar Pieter Woolf i rupe limba n dou i i face dinii s scrneasc. Aadar, sus pe cai i dup noi, s ajungem ct mai repede n preerie ! Dar unde este indianul ? ntreb Mertens. Apaul ? Unde este sau nu este, e totuna. El tie foarte bine unde trebuie s se duc i pariez pe iapa mea contra unei capre c l vom gsi exact acolo unde va fi nevoie i unde va crede el de cuviin. Prinsoarea aceasta ar fi avut partea ei humoristic, deoarece nu s-ar fi gsit nimeni s parieze o capr obinuit, n schimbul iepei btrne i cotonoage, care, dup cum se vedea, purta o lung povar de ani pe spinarea ei ascuit ca un fierstru i care prea mai mult o corcitur ntre un mgar i o capr dect un cal obinuit. Capul ei era extraordinar de mare i de lat. Despre coad, nici nu mai putea fi vorba, pentru c acolo, unde probabil cu muli ani nainte va fi fost o mtur deas de pr, nu se mai vedea acum dect un ciot ascuit i osificat, ridicat drept n sus, pe care nu s-ar fi descoperit, nici mcar un fir de pr. De asemenea, coama lipsea total. n locul ei se vedea un puf murdar, care atrna pe cele dou laturi ale gtului ca o ln nescrmnat, cum de altfel prea tot trupul costeliv al iepei. Dup buzele cu greu inute mpreunate ale animalului, se observa c iapa nu mai avea nici un dinte, iar ochii mici, scprtori i vioi trdau c stpna lor nu era deloc sociabil. Dar numai un om care nu cutreiera Westul slbatic putea s rd de mroag. Asemenea animale au aproape un veac de om n urma lor i i-au slujit stpnul n primejdie i la nevoie, pe vnt i pe vreme rea, pe furtun i viscol, pe zpueal i ploaie, rmnnd credincioase i pline de curaj, ceea ce a fcut ca stpnul s-i rmn la inim, iar animalul s capete, odat cu btrneea, o tot mai mare experien ce folosea clreului. Aa era i cu Dick Hammerdull : tia el pentru ce nu ar fi schimbat-o nici cu cel mai falnic mustang. Nici calul lui Pitt Holbers nu era chipe. Era un armsar mic, scurt i gros, dar care era att de scund, nct nesfritele picioare ale clreului aproape c atingeau pmntul. Totui micrile animalului erau rapide i vioaie, cu toat povara din spatele lui, astfel nct inspira mult ncredere. Ct despre caii celorlali doi tovari de drum, cu siguran c fuseser luai din vreo ferm din rsrit i nu dduser pn acum examen de ceea ce tiau. Alergtura clare forat dur pn ctre sear, prin pdurea deas. Apoi cei patru ptrunser n preeria acoperit cu flori galbene de floarea soarelui, care se ntindeau ntr-un covor uria pn la marginea orizontului. Caii se odihniser n cursul dimineii, aa c se putea continua cltoria nc o bucat de drum prin savan, nainte de ai pregti tabra de noapte. De-abia dup ce stelele ncepur s apar, iar ultima raz a soarelui dispruse de mult, Hammerdull i opri Calul. Stop ! exclam el. Aici se sfrete ziua i putem s ne nfurm n pturile noastre ! Nu eti de aceeai prere, Pitt Holbers, btrnule coon ? Coon este prescurtarea obinuit a cuvntului racoon, i este folosit de vntori pentru a se adresa unul altuia. Dac tu crezi aa, n-am nimic mpotriv, drag Dick, rspunse mormind cellalt, n vreme ce se uita cercettor n deprtare. Dar nu crezi c ar fi mai bine dac am mai lsa n urma noastr o mil, sau trei, sau cinci? Cu siguran c snt mai necesare pentru colonel patru brae credincioase i dou puti cumsecade, dect aici n livada asta, unde cnt greierii i licuricii te ciupesc de nas. Dac snt greieri sau piei roii, e totuna. Avem cu noi doi oameni care nu au mncat pn acum din papara savanei, aa c trebuie s se odihneasc. Ia numai uit-te la murgul lui Pieter Woolf blestemat nume cum rsufl, de parc ar avea toat cascada Niagara n gtlej. Iar vulpea, pe care st agat Mertens, este plin de ap, care a nceput s-i curg grl din barb. Aadar, jos ! Odat cu venirea zorilor, plecm ! Cei doi olandezi nu erau obinuii s clreasc mult vreme, aa c se simeau obosii. Prin urmare, ascultar imediat de ndemn. Caii fur legai cu lassourile 1 i, dup 1 Frnghie cu un capt n form de la, obiect nelipsit la orice westman. ce mncar i stabilir ordinea de paz, se aternur pe somn. Pornir dimineaa. Cei doi trapperi erau oameni tcui, care nu vorbeau dac nu era nevoie. Aici nu se mai gseau ntr-un store sigur, unde poate fi ascultat o poveste, ci n savan, unde nici o clip nu trebuia lsat s treac fr atenie i fr o cuttur n jur ; vestea adus de Winnetu era important i paraliza limba chiar a celui mai vorbre. Aa c Mertens sttu toat ziua cu ntrebarea pe buze, dar nu spuse nimic pn seara. n tabr, vznd c urechile celor doi snt surde, se nfur n ptur i adormi. Trecur astfel cteva zile, fr s schimbe un cuvnt. Lsau mereu n urm preeria fr capt, pn cnd n a cincea zi, ctre sear, Hammerdull, care clrea n frunte, i opri deodat calul. n clipa urmtoare era cu nasul n iarb, cercetnd cu cea mai mare atenie pmntul. Have care 1 ! Pitt Holbers, dac nu a clrit cineva naintea noastr pe aici, atunci m las s m mnnci de viu. Descalec i tu ! Holbers ls piciorul stng pe pmnt, trecu pe dreptul peste gtul calului i se aplec lng Hammerdull.

 Dac tu crezi, Dick, mormi el posomort, atunci cred i eu c pe aici a fost un indian. Dac o piele roie a fost sau nu a fost pe aici, e totuna, dar calul unui alb las o alt urm dect cea din faa noastr. ncalec din nou i restul las-l pe mine ! Hammerdull continu s mearg pe jos de-a lungul urmelor de copite, n vreme ce iapa lui l urma asculttoare. Dup circa o sut de pai, omul se opri. Descalec iar, btrnule coon, i spune-mi pe cine avem n faa noastr ?, art el cu degetul pe pmnt. Holbers se aplec, cercet atent terenul, apoi ndrzni : Dac tu crezi, Dick, c este apaul, ai dreptate. Franjuri ca cel care atrn de cactusul acesta erau la mocasinii lui, dup cum am vzut n store. Asemenea lucrtur nu am mai zrit la nici o piele roie. Probabil c a desclecat aici pentru a cerceta ceva, cu care prilej unul dintre franjuri i s-a agat de un ghimpe de cactus. Cred 1 Ateniune ! c... behold 1 Dick, ia uit-te la stnga. Ce fel de picioare au fost acestea ? Pe barba ta, Pitt, a fost un scoundrel 2, o pulama de indsman, care a venit dintr-o parte i apoi a cotit-o din locul acesta ; tu ce prere ai ? Hm ! Apaul are un ochi ptrunztor, ca orice pgn ; probabil c a descifrat urma omului, dei cine tie ct de mult ne vom fi blbnit noi pe urma lui, fr s observm. Dac am observat sau nu, e totuna. Acum am gsit-o, i asta e destul. Dar un rou nu se plimb singur n mijlocul savanei. Probabil c se afl prin apropiere o ceat de indieni cu sgei, care i-au pus n gnd vreo drcie. Ia s mai privim o dat bine, s ne formm o prere sigur ! Cercet orizontul cu grij i apoi ddu din cap, nemulumit. Hei, Mertens, vd c avei o colivie care v atrn pe lng old, legat de o curea. De ce nu o deschidei ? E cumva n ea vreo pasre i v temei s nu zboare ? Mertens deschise tocul de piele care i atrna alturi, scoase o lunet i o ntinse trapperului. Acesta o potrivi, o duse la ochi i apoi ncepu iar s cerceteze orizontul. Dup ctva timp, ridic din sprncene nchiznd dintr-un ochi : Pitt Holbers, uit-te i tu prin sticla asta i spune-mi ce este linia aceea lung i dreapt care se vede spre nord, mergnd de-a lungul orizontului dinspre rsrit spre apus ! Holbers lu luneta de la ochi i-i scrpin dus pe gnduri nasul su ascuit. Dac tu crezi, Dick, c este acel railway 3, care duce spre California, atunci nu eti att de prost pe ct s-ar crede. Prost... ! Dick Hammerdull i prost! Omule, i vr cuitul ntre coaste nct s-i zboare suflarea din gur. 1 Ia te uit : Atenie ! 2 Nemernic, miel. 3 Drum de fier. ntr-o clip ! Dick Hammerdull i prost ! A mai auzit cineva aa ceva ? n plus, dac este prost sau nu, e totuna ; dar cel care vrea s-l cumpere ieftin s bage de seam, cci se poate nela, ns ce legtur poate exista ntre railway i pielea roie, care a mers naintea noastr, Pitt Holbers, tu, aliatul tuturor felurilor de nelepciune, hei ? Hm ! Cnd trece pe aici trenul urmtor, Dick ? Nu tiu exact, dar cred c astzi, eu tiu... Atunci cu siguran c pieile roii au pus ochii pe el. Poate c ai dreptate, btrnule coon. Dar din ce parte va veni... dincoace sau dincolo ? Atunci trebuie s te duci la Omaha sau Cheyenne, pentru a te interesa. Pe haina mea nu e scris orarul trenurilor ! Uimitor lucru, cci s-ar fi putut ca pe un petic s ai trecut i mersul trenurilor. Totui, chiar dac vine dinspre rsrit i chiar dac vine dinspre apus e totuna ; destul e c vine. Dac ns admitem ca ei s-l opreasc i s le ia scalpul cltorilor, asta este altceva. Tu ce crezi ? Socot c e de datoria noastr s nu-i lsm n pace. Aa cred i eu. Deci, desclecarea i nainte ! Un om clare poate fi observat de la mare deprtare, ceea ce nu se ntmpl cu un om care merge pe picioare. S vedem n ce vgun se ascund, ns trebuie s fim cu puca gata de tras, cci dac ne observ, s lsm armele s vorbeasc! ncepur s nainteze cu mare grij. Urmele pe care mergeau i cele pe care le lsase apaul duceau spre terasamentul cii ferate, apoi de-a lungul acesteia, pn cnd se observ o ridictur a terenului, ca un val. Dick Hammerdull se opri. Unde se ascund pulamalele, firete c este totuna ; dar m las fript de viu, pn cnd voi deveni att de slab i de uscat ca mater Holbers, dac nu s-au retras dincolo de muntele acesta pitic. Nu putem merge mai departe, fiindc... Cuvntul i rmase neterminat, cci fulgertor dusese btrna lui flint la umr, lsnd-o ns imediat jos. Din tufiul de dincolo de terasamentul cii ferate se ridicase o fptur omeneasc, ce s strecur ca o panter peste sine i, n clipa urmtoare, se afla n faa celor patru oameni.

 Winnetu a vzut venind feele palide, spuse el. Ei au descoperit urma ogellallahului i vor salva de la moarte Calul-de-foc 1 ! Heigh-day 2 ! exclam Hammerdull. Bine c nu a fost altul, cci ar fi gustat din glonul meu i ne-am fi trdat din pricina mpucturii ! Dar unde i are apaul calul ! Nu cumva se gsete n savana slbatic fr cal ? Calul apaului este ca un cine, care ateapt pn l cheam stpnul. Winnetu a vzut pe ogeallallahi de mai muli sori3 i a plecat la apa pe care fraii si albi o numesc Arkansas. El credea c va vedea acolo pe prietenul su Deadly-gun care nu se gsea n wigwamul lui. Dup aceea a urmrit din nou pe oamenii roii i acum va face semn calului de foc, pentru a nu se poticni pe crarea pe care ogellallahii au distrus-o. Lack-a-day4 ! mormi Pitt Holbers. Trebuie s vedem cum putem pune bee n roatele planului acestor ticloi ! Cel puin dac am ti din ce parte sosete trenul. Calul-de-foc vine dinspre rsrit. Calul dinspre apus a trecut cnd soarele se afla deasupra capului apaului. Aadar, tiu n ce direcie trebuie s ne ndreptm. Dar cnd va trece trenul prin aceast regiune ? Pitt Holbers, cum stm cu ntrebarea asta ? Hm ! dac tu crezi, Dick, c totui am la mine un mers al trenurilor, atunci cel puin spune-mi unde l-am vrt! Cu siguran c nu n cap, btrnule coon, cci acolo este o privelite ca n pustiul Liano-Estacado, aa 1 Trenul, dar, n special, locomotiva. 2 Expresie de bucurie. 3 Zile. Uneori, este ntrebuinat i n sensul de ani. * Expresie de uimire. cum se spune acelei regiuni n care nu exist nimic altceva dect piatr i praf. Dar ia uitai-v, oameni buni, c apune soarele ; peste un sfert de or va fi ntuneric i vom putea s spionm pe pulamalele acestea roii pentru... Winnetu a fost n spatele lor, l ntrerupse apaul, i a vzut cum smulgeau poteca din pmnt i o puneau de-a curmeziul drumului Calului-de-foc, pentru a-l poticni. Snt muli ? Dac iei de zece ori cte zece, tot nu ajungi la jumtatea numrului rzboinicilor care stau ntini pe pmnt, ateptnd sosirea feelor palide. Iar caii snt i mai muli, cci toate mrfurile prdate din cruele trase de Calulde-foc vor fi puse pe animale i duse de aici. i-au greit planul ! Ce crede Winnetu c trebuie s facem ? El va rmne aci i va observa pe oamenii roii. Fraii mei albi trebuie s clreasc n ntmpinarea Caluluide-foc, s l opreasc, spre a nu fi vzut de broatele rioase de ogellallahi. Sfatul era bun i fu imediat urmat. Oamenii nu tiau ora exact cnd va veni trenul ; care putea s soseasc n orice clip i nu trebuia s se piard timpul. Aadar, Winnetu rmase pe loc, iar ceilali patru plecar de-a lungul cii ferate, ctre rsrit, ntr-un galop furtunos. Clream de mai bine de un sfert de or, cnd Hammerdull i opri iapa i cercet o latur a preeriei. Good lack 1 ! exclam el. Ce se afl colea n iarb ? Pare a fi un cerb sau... ah, Pitt Holbers, ia spune, ce dobitoc crezi c este ? Hm ! Dac tu crezi, Dick, c este calul apaului stnd aici pe loc de parc ar fi pironit pn va fi chemat de stpnul su, atunci voi fi la o vorb cu tine ! Ai ghicit, btrnule coon ! S trecem ns, fr a mai speria mustangul, cci avem alte lucruri mai bune de fcut. Pulamalele roii nu trebuie s vad dup luminile trenului c este oprit i c, deci, planul lor a fost trdat! 1 Expresie de surprindere. CAPITOLUL VI n ntmpinarea trenului Au clrit tot nainte. Lumina zilei dispru n curnd ; nu trecuse o jumtate de or, c nserarea se lsase peste preerie, iar stelele plpiau trimindu-i jos razele lor reci. Puin lumin de lun ar fi fost bine venit pentru clrei ; dar ar fi ngreunat mai trziu apropierea lor de indieni. Erau totui mulumii c farul de noapte al pmntului era nevzut, lipsind preeria de lumina sa magic. Deoarece locomotivele americane au nite faruri puternice, apropierea trenului se putea observa de la mare distan pe o cmpie fr mari denivelri. De aceea, trenul trebuia ntmpinat ct mai departe de indienii rufctori, pentru ca acetia s nu-l aud. n consecin, Dick Hammerdull ddu pinteni iepei sale, iar ceilali l urmar, fr s scoat un cuvnt. n cele din urm, se opri i sri jos de pe cal; cei trei tovari ai si i urmar pilda. Aa ! zise el. Cred c ne-am deprtat destul. Legai dobitoacele i cutai nite iarb uscat, pentru a face o facl sntoas s oprim trenul.

Porunca fu imediat urmat i n curnd strnser un morman de iarb uscat, care putea fi aprins uor dac se presra ceva praf de puc pe snopul fcut cu grij de Dick Hammerdull. ntini pe pturi oamenii scrutau noaptea linitit nelundu-i ochii din direcia din care ateptau trenul. Cei doi olandezi presupuneau ce avea s se ntmple, dar erau neexperimentai cu tragediile westului slbatec. n afar de zgomotul fcut de caii care pteau n jur, nu se auzea nici un sunet, dect cel mult flfitul vreunei psri de noapte. Minutele treceau tot mai greu. n cele din urm se vzu o lumin n deprtare, la nceput foarte nelmurit, apoi crescnd din ce n ce mai mult. Pili Holbers, ce spui tu de licuriciul de colo, ai ? l iscodi Hammerdull. Hm, acelai lucru la care te gndeti i tu. Iat cel mai detept rspuns pe care mi l-ai servit n toat viaa ta, btrnule coon ! Dac este locomotiva sau nu, e totuna, dar sntem siguri c a sosit momentul s intrm n aciune. Henric Mertens, cnd se va apropia trenul, s strigai ct putei mai tare, ca i dumneata, Pieter Woolf blestemat nume ; i rupe gura n dou ! S strigai i s facei glgie ct v place. De rest ne ocupm noi. Lu snopul de iarb n mn, presr praf de puc pe el, apoi scoase revolverul din bru. ntre timp, apropierea trenului se anuna prin zgomotul din ce n ce mai limpede al joantelor, cum i prin uierturile pistoanelor locomotivei. ntinde-i braele tale venice, Pili Holbers, deschide gura ta ct o gaur n cer i url ct poi mai tare, btrnule coon ! Iat trenul ! strig Hammerdull, uitndu-se ngrijorat ctre cal. Animalele ncepuser s fornie din pricina dihaniei incinse i smuceau lasourile legate de rui. Pieter Woolf dracu' s ia numele acesta care se poticnete pe limb vedei s nu o rup la fug animalele ! De ipat ns, tot putei ipa ! Se apropiase clipa aciunii. Spintecnd ntunericul cu farurile sale, trenul venea pufind. Hammerdull slobozi un glonte n snopul de iarb. Pulberea lu foc, i fclia improvizat fu cuprins de flcri. Vntorul lu mnunchiul aprins i alerg cu el n faa trenului. Mecanicul trebuie s fi observat focul, prin fereastra lateral a locomotivei, cci dup primele semnalizri fcute cu facla uria, rsunar fluierturi repetate i ascuite. Fur puse frnele, roile scrnir i lungul ir de vagoane defil, patinnd prin faa vntorilor. Dup civa zeci de metri, se opri. Fr s in seam de nsoitorii vagoanelor care se aplecau spre el de pe platformele lor nalte, grasul Hammerdull trecu pe lng vagoane pn ajunse la locomotiv, arunc ptura pe care o luase peste reflector i spuse cu glas tare : Stingei luminile ! Trenul trebuie s rmn n ntuneric ! Imediat disprur toate lanternele. Funcionarii liniei ferate Pacific snt oameni cu spirit ntreprinztor. i ddur seama c sfatul trebuia s aib un motiv serios. 'sdeath1 ! strig un glas de pe locomotiv. De ce acoperii lumina, omule ? Cine sntei i ce nseamn toate astea ? Cine snt sau nu snt, e totuna, sir ! rspunse trap-perul. n faa noastr se afl nite indsmeni care au scos inele de pe traverse ! Pe toi dracii! Omule, cum s v mulumim atunci? Cineva sri pe pmnt, strnse mna lui Dick i ddu ordin s fie deschise uile vagoanelor. Nu trecuse nici un minut i vntorii se gsir nconjurai de numeroi curioi, nct aproape nu le venea s cread c n compartimentele vagoanelor ar fi putut intra atia oameni. Toi se interesau de motivul opririi. n cuvinte scurte, Ilammerdall povesti totul, ceea ce avu ca rezultat o foarte mare agitaie printre cltori. Este pentru a treia oar n ultima vreme, spuse inginerul, c ndrznesc s atace i s jefuiasc trenuri pe aceast linie ; totdeauna ne-au atacat blestemaii acetia de ogellallahi, acel ndrcit trib al siouxilor, a cror slbticiune i dumnie nu ar putea fi ndeprtate dect printr-un glon. Astzi ns i-au greit inta i i vor primi rsplata cu vrf i ndesat ! Probabil c vor fi crezut c i trenul acesta este plin cu mrfuri i pzit numai de o mn de oameni. Din fericire ns, avem n vagoane cteva sute de lucrtori care cltoresc spre antierul de poduri i tuneluri din muni i acum aceti oameni bravi au aproape toi arme, misiunea noastr nu va fi tocmai grea ! Dup aceea se urc din nou pe locomotiv, pentru a da drumul presiunii vaporilor, care nir prin toate Expresie de mirare ; s-ar traduce aproximativ prin ce moartea este ?" supapele, nvluind locul ntr-un nor alb. Apoi sri din nou jos, pentru a vedea forele de care ar putea dispune i ntreb : Mai nti, spunei-mi odat cum v numii, oameni buni ! Trebuie s tiu cui datorm salvarea trenului ! Numele meu este Hammerdull, sir, Dick Hammerdull, i aa va rmne ct voi tri ! Frumos ! i cellalt ? Cum se numete sau nu se numete, e totuna ; deoarece ns se ntmpl ca totui s aib un nume, nu este spre paguba nimnui dac l aflai. l cheam Pitt Holbers, sir, i este un flcu pe care se poate pune pre. Iar ceilali doi cel de colo i cel de lng cai ? Snt doi oameni de dincolo, din Holland, sir, i se numesc Henric Mertens Harry ar suna mai bine i blestemat nume mai e acesta ! Pieter Woolf. S nu pronunai cuvintele acestea, cci v scrntii limba !

 Well bine ! rse funcionarul. Nu toate limbile snt att de sensibile ca a voastr, mater Hammerdull ! Hammerdull ? Dick Hammerdull ? rsun un glas gros i puternic, iar un brbat i fcu loc cu coatele prin mulime. Weleome1 btrnule coon ! Credeam c o s v gsesc de-abia la hide spot 2 i cnd colo dau de voi aici ! Ce anume v face s v plimbai prin locurile acestea ? Ce anume m-a fcut, colonele, e totuna. Aveam nevoie de niic pulbere, plumb i tutun. Pitt lunganul a mers cu mine ca de obicei, la mater Winklay, irishmanul3 i de acolo am mai luat doi oameni din Holland, care vor s vad pe Deadly-gun, adic pe voi. Deadly-gun ! strig mainistul, ndreptndu-se spre strin. Voi sntei cu adevrat omul acesta, sir ? Aa mi se spune ! veni rspunsul scurt i simplu. 1 Bun sosit ! 2 Textual : Ascunztoare de piei" ; o tabr secret, cunoscut numai de cei care fac parte din ea. 3 Irlandez. Cel care vorbise era un brbat de talie mijlocie, dar cu umeri foarte largi, era mbrcat obinuit ca un trapper. Lumea din jur, auzind numele su, se retrsese puin napoi. Good-lack, sir, atunci avem cu noi exact pe omul cruia trebuie s-i dm comanda. O primii ? Dac gentlemenii snt toi de acord, de ce nu ? Un strigt unanim de aprobare iei din piepturile tuturor. Putea s lase fr team comanda pe seama acestui om, cruia nu-i vzuse nimeni faa, afar de cei din grupul lui, i care apruse att de neateptat n mijlocul mulimii. Evident c sntem de acord. Aadar, luai msurile ce le credei de cuviin i ct mai repede posibil ! Nu avem timp de pierdut i nu trebuie s ne lsm ateptai de aceti me'surs roii, spuse inginerul. Well, sir. S schimb ns cteva cuvinte cu omul acesta ! Dick Hammerdull, cine mai este cu voi din cei de la hide-spot ? Nici unul, colonele ! Ceilali snt acas sau n muni! Dar mai trebuie s fie unul cu voi, Dick ; aa cum cunosc, tu nu fugi din faa roilor fr a fi lsat un watchman 1 lng ei. Cum am fugit sau nu am fugit, e totuna, dar dac -ai crezut pe Dick Hammerdull att de prost nct s nu se gndeasc la un watchman, atunci v-ai nelat amarnic, colonele ! A rmas de paz Winnetu, apaul. El a dat peste noi la irishman i ne-a avertizat. Dup aceea, a venit pe urma ogellallahilor i ne-a ieit nainte. Winnetu, apaul ? se mir mainistul, n vreme ce un murmur de bucurie se auzi din mulime, lleighday, asta mai zic i eu ntlnire ! Numai omul acesta valoreaz singur ct un pumn de vntori i, dac este alturi de noi, vom trimite pe lumea cealalt pe pungaii roii. Unde se afl Winnetu ? 1 Paznic, sentinel. Dac se afl sau nu, sir, e totuna, dar cu siguran c st ntins lng indsmeni, pe partea stng a inelor. Bine, spuse Deadly-gun- Acum s v spun prerea mea : formm dou grupuri, pentru a ne strecura pe ambele laturi ale terasamentului pn la indieni. Unul din grupuri va fi condus de mine iar cellalt... hm, sir, dumneavoastr venii cu noi'? Se nelege de la sine ! se angaj inginerul. N-ar trebui s-mi prsesc postul, dar am doi pumni puternici, iar fochistul este de ajuns de priceput pentru a m nlocui. De altfel, cred c nu a putea s stau linitit pe butoiul acesta de foc, auzind putile pocnindi, adresndu-se apoi personalului su, continu : Voi rmnei n vagoane i fii ateni ; nu se tie niciodat ce se poate ntmpla... Tom ! Sir ! rspunse fochistul. Tu te pricepi bine cum s manevrezi locomotiva, ndat ce vei vedea flacr mare, vii cu trenul dup noi. Mergi ncet, ct mai ncet i prevztor. Probabil vom avea reparaii mari la ine ! Ct privete s fiu i eu conductor, mater Deadly-gun, nu pot primi. Ce mai ncoace i ncolo, nu snt westman. Cutai pe altul, cruia s-i putei ncredina acest post ! Bine, sir, l nelese Deadly-gun. tiu ns pe cineva aici, care se va purta aa cum cred i cruia i putei ncredina oamenii votri. Dick Hammerdull, tu ce zici ? Ceea ce zic sau nu zic, e totuna, colonele. Credns c nu ai greit nici de data asta! Aa cred i eu ! Conduci jumtatea cealalt ? Hm, dac oamenii doresc s fug dup mine, eu o iau la goan bucuros nainte ! Puca mea a nghiit pulbere i plumb nou i vrea s rosteasc vorbe nelepte cu indsmenii de colo. Dar caii, colonele, trebuie s rmn napoi ; omul din Holland, Mertens, acesta i poate pzi. Nu primesc, rspunse acesta scurt. Merg i eu ! Ce primii sau nu primii, e totuna ; dar dac nu vrei, poate s fac treaba asta cellalt, Pieter Woolf. lua-i-ar dracu' numele sta cocoat ! Dar i acesta refuz, aa c fu nevoie ca unul dintre lucrtorii fr arme s rmn pentru a pzi caii.

CAPITOLUL VII Lupta de pe linia ferat Oamenii narmai fur mprii n dou grupuri. Deadly-gun i Dick Hammerdull trecur n fruntea lor. n curnd, trenul rmase n urm, oamenii strecurndu-se nainte spre indieni. n toat regiunea domnea tcerea i nici un zgomot nu trda aparenta pace de pe cmpia ntins ce ascundea viitoarea lupt sngeroas. La nceput, grupurile merser o bucat bun de drum n linie dreapt, dar, dup ce ajunser n regiunea n care era posibil s aib loc btlia, toi oamenii se lsar la pmnt i ncepur s se trasc unul dup altul, pe coate i genunchi. Tufiurile din ambele pri ale cii ferate i escamotau perfect. Uff ! rsun un glas n urechea lui Deadly-gun. Clreii Calului-de-foc s se opreasc aci i s atepte pn cnd Winnetu pleac i se-ntoarce... Winnetu ? ntreb Deadly-gun, ridicndu-se pe jumtate n picioare. Fratele meu rou a uitat chipul prietenului su alb ? Winnetu se uit cu atenie la el, l recunoscu, dei era ntuneric, i opti cu glas plin de bucurie : Deadly-gun ! Ludat s fie marele Spirit, care arat astzi apaului faa ta ! El s-i binecuvnteze mna, pentru a cdea nimicitoare pe capetele dumanilor ti. Fratele meu a clrit pe Calul-de-foc ? Da ; el a dus spre soare rsare aurul pe care l datorete prieteniei apaului i s-a napoiat acum ca s gseasc altul. De ce fratele meu s plece i apoi s se napoieze ? Sufletul nopii este negru i spiritul serii este ntunecat; Winnetu nu a putut s cunoasc pe fratele su care se tra pe pmnt. El a vzut ns pe omul care st colo pe colin, ateptnd sosirea Calului-de-foc. Apaul pleac pentru a-l trimite la strmoi pe ogellallah, apoi vine napoi ! n clipa urmtoare dispruse. n ciuda ntunericului, pe colina din fa se putea deslui silueta neclar a unui om pe orizontul nstelat. Aadar, ogellallahii postaser o santinel, pentru a observa din deprtare luminile locomotivei. Pentru un alb ar fi fost foarte greu, dac nu chiar imposibil, s se apropie neobservat de el; dar Deadly-gun cunotea mestria apaului n furiare i tia c ogellallahul va disprea peste puin timp. Stnd lipit de terasamentul cii ferate, se uita cu ochii intii la santinel i iat de-abia trecuser cteva minute, cnd lng silueta aceea ni o alt statur omeneasc, cu iueala fulgerului... i, ct ai clipi din ochi, cele dou siluete se prbuir la pmnt!... Cuitul apaului i fcuse datoria. Winnetu se ntoarse totui destul de trziu. El se dusese s spioneze pe indieni, spre a vedea nc o dat cum iau amplasat tabra. Acum, i spunea lui Deadly-gun cum stau lucrurile. Ogellallahii smulseser cteva ine i apoi le puseser, mpreun cu traversele, de-a curmeziul celorlalte. Trenul cu toi pasagerii si ar fi avut o soart ngrozitoare, dac mecanicul nu ar fi fost avertizat. Ogellallahii stteau n apropiere ntini la pmnt, pe cnd caii lor pteau mai departe, legai de rui. Prezena patrupedelor fcea imposibil furiarea spre tabr, prin partea aceea, pentru c un cal din preerie ntrece vigilena cinelui i anun stpnului su, prin sforituri, apropierea oricrui strin. Cine i conduce ? ntreb Deadly-gun. Matto-Sin Lab de urs". Winnetu a fost n spatele su ; ar fi putut s-l doboare cu tomahawkul1. Matto-Sin ? Acesta este cel mai viteaz din tribul sioux. El nu se teme de nici un rzboinic i ne va da mult de lucru ! Este puternic ca ursul i viclean ca vulpea. Cu siguran c nu are pe toi rzboinicii cu el, 1 Secure indian. un grup fiind lsat n preerie. Un rzboinic nelept nu ar face altfel. Uff ! exclam Winnetu, artnd prin aceasta aprobarea sa fa de cele spuse de Deadly-gun.. Fratele meu rou s ia jumtate din oamenii mei i s se duc pe urmele rezervelor lui Matto-Sin. Winnetu ddu urmare acestui ndemn, n vreme ce Deadly-gun se strecur dincolo de terasament i spuse lui Dick Hammerdull : nc trei sute de lungimi de om nainte, Dick, i ajungi la indsmeni. Eu am mprit pe oamenii mei de dincolo i trimit jumtate din ei cu Winnetu n preerie, pentru... Dac i-ai trimis sau nu, e totuna, l ntrerupse Dick pe optite, dar ce caut acolo, colonele ? Ogellallahii snt condui de Matto-Sin... De Lab de Urs ? Zounds 1 ! Atunci avem mpotriva noastr pe cei mai viteji rzboinici ai tribului i cred ,c exist o rezerv i dincolo, n savan. Aa cred i eu. n consecin, am aranjat ca aceast rezerv s fie ncercuit de Winnetu, n vreme ce eu voi merge cu ceilali direct, spre cai. Dac reuim s punem mna pe ei sau s-i mprtiem, indienii snt pierdui. Well, well, colonele ! Dick Hammerdull i flintele sale vor da contribuia lor, astfel nct vom reui s ncrcm un tren ntreg de scalpuri.

 Aadar, voi ateptai pn cnd va rsuna prima mpuctur din partea cealalt ; indsmenii vor crede c noi ne aflm n spatele lor, aa c vor da nval spre partea aceasta, unde vor fi ntmpinai de voi. Dar trebuie s ateptai n linite, Dick, pn cnd vin att de aproape de voi, nct s v putei vedea om cu om. Numai atunci s tragei ! Nici o grij, colonele ! Dick Hammerdull tie foarte bine ce are de fcut. S avei ns grij de cai, cci un mustang de acesta indian miroase un om alb de la zece mile ! 1 Exclamaie de uimire, neplcut. Deadly-gun se strecur napoi, iar trapperul gras se tr de-a lungul irului din spatele su, pentru a le da lmuririle necesare. Cnd se napoie, lu loc lng Pitt Holbers, care sttuse tcut tot timpul, i i opti la ureche : Pitt Holbers, btrnule coon, acum ncepe dansul ! Hm, dac tu crezi, Dick ! Nu te bucuri ? Hammerdull tocmai voia s dea un rspuns, cnd... iat c dincolo de terasament se vzu o lumin ca de fulger, urmat de o pocnitur... Probabil c unul dintre lucrtori trsese din greeal un foc, nainte ca planul lui Deadly-gun s fie dus la ndeplinire. Ogellallahii srir imediat n picioare i ncepur s fug spre cai. Dar Deadly-gun nu-i pierduse prezena de spirit i, de-abia auzind mpuctura din spatele su, se grbi imediat s ndeprteze efectele acestei greeli. nainte, oameni, la cai ! strig el. Prin srituri lungi, nvli spre animale, urmat de oamenii si, astfel c ajunser toi acolo naintea indienilor. Cu iueala gndului, caii fur despiedicai sau dezlegai de la rue, aa c animalele putur s fug, necheznd i sforind, n savana ntins i ntunecat. Indienii ce se apropiau fur primii cu o salv de focuri, ceea ce i fcu s se opreasc. Caii lor scpaser ; n ntuneric, nu puteau s-i dea seama care era numrul dumanilor, aa c rmaser absolut uluii, armele albilor secerndu-i pe capete n acest timp. Dar iat c rsun strigtul ascuit al conductorului ; indienii nvlir napoi, pentru a se adposti de cealalt parte a terasamentului i pentru a vedea ce msuri trebuiau luate. Dar de abia ajunser la terasament, c la civa pai de ei apru un ir de oameni, ca rsrii din pmnt; fulgerul a peste cincizeci de arme lumin, timp de o secund, noaptea, iar urletul celor lovii art c grupul lui Dick Hammerdull trsese n plin. Tragei toate gloanele i apoi pe ei ! strig viteazul grsan, slobozind i cel de al doilea glon al armei sale, pe care o arunc, nemaifiindu-i de folos, pentru a smulge imediat tomahawkul aceast grozav secure de rzboi a Vestului i nvli asupra slbaticilor cuprini de groaz, urmat de Pitt Holbers i de cei mai curajoi dintre lucrtori. Datorit acestui atac neateptat, indienii i pierdur sngele rece. n faa i napoia lor era inamicul, aa c singura lor scpare le rmnea doar fuga. nc o dat rsun strigtul ascuit al lui Matto-Sin, i aproape n aceeai clip nu se mai vzu nici un slbatic. Se aruncaser toi la pmnt i ncercau acum s se strecoare printre albi, pentru a iei la larg. La pmnt, biei, cu cuitul n mn ! strig Deadly-gun cu glas tuntor, fugind ctre tabra prsit a indienilor. El se gndise c probabil se adunase acolo destul material de ars pentru cazul cnd ar fi reuit expediia, astfel indienii s aib lumin n timp ce ar fi jefuit trenul. Nu se nelase. n tabra prsit erau mai multe grmezi de lemne uscate i iarb de asemenea uscat. Cu ajutorul prafului de puc, el fcu foc. Noaptea fu luminat. n btaia flcrilor, vzu o mulime de lnci i de pturi, care, la nevoie, puteau i ele s serveasc pentru ntreinerea focului. Grija aceasta o ls pe seama unor lucrtori, iar el se napoie la locul n care se desfura acum o lupt nemiloas corp la corp. Desigur c muncitorii de la calea ferat i cldiser puterea n furtunile vieii ; dar modul de lupt al indienilor, care de-abia acum i dduser seama de situaie, vznd la lumina flcrilor c adversarii lor nu erau att de numeroi, era un fel de lupt creia nu puteau s-i in mult vreme piept. Acolo unde nu erau mai muli dintre ei asupra unui singur indian, acesta cpta superioritate, iar pmntul se acoperea tot mai mult de trupuri czute sub loviturile puternice ale tomahawkurilor. Numai trei dintre albi aveau asemenea arme : Deadly-gun, Dick Hammerdull i Pitt Holbers. Randamentul lor dovedea c albul este superior roului, n lupta cu arme de acelai fel. Deadly-gun se gsea n mijlocul unui roi de slbatici. Pe chipul su luminat de flcrile focului se putea citi bucuria luptei, acea bucurie care este negat de muli, dar care totui este o realitate. Prin lovituri fulgertoare, date cu securea el se apra de indienii care nvleau asupra lui ; nc de pe acum, numeroi dumani zceau la picioarele sale, cu estele sfrmate. Ceva mai ncolo, se vedea o pereche de lupttori bizari, puin caraghioi prin modul de lupt adoptat; grasul Dick Hammerdull i uscatul Pitt Holbers stteau spate la spate, aa cum fac vntorii incercai, atunci cnd trebuie s lupte mpotriva mai multor adversari. Scundul Dick, care ar fi fcut asupra oricrui strin o impresie de neputin, ddea acum dovad de o agilitate de pisic, n stnga inea pumnalul tios, ascuit pe ambele pri, celebrul cuit bowie, iar n dreapta rsucea securea de lupt, innd piept fiecrui duman. Haina sa plin de petice fcea ca multe din loviturile de cuit ce o atingeau s alunece. Pitt, lunganul, sttea n spatele su i-i

rotea braele n vzduh ca o caracati. Trupul su prea fcut din oase i tendoane ; arta o extraordinar putere ; securea lui cdea pe capul dumanului de la o nlime de dou ori mai mare dect cea obinuit ; el putea atinge cu armele lui primul rivalul cu care lupta. Trebuia s nu-i prseasc locul. att. n caz contrar ar fi fost pierdut. Acoperindu-i reciproc spatele, cei doi erau poreclii ca lupttori, sub numele de sandwich", deoarece stteau ca dou felii de pine lipite. i ali doi se evideniau printre lupttorii albi : cei doi olandezi. Ei luaser dou tomahawkuri de la indienii czui i le mnuiau cu atta siguran, prnd c luptaser de cnd se tiau cu astfel de arme. Dar i printre lucrtori erau destui ndrznei, care ddeau mult de lucru indienilor, mai ales c pieilor roii nu prea le place s se lupte corp la corp. Victoria nclina deja spre partea albilor, slbaticii fiind presai tot mai mult. Iat ns c din ntunericul preeriei se auzi un rcnet ca un tunet. Deadly-gun avusese dreptate : Matto-Sin, neleptul conductor al ogellallahilor, lsase un grup important de rzboimici n savan ; acetia interveneau cu puteri proaspete. Lupta lu o alt ntorstur. n plus, se apropiau acum i indienii fugii care vzuser schimbarea situaiei. n felul acesta, atacul vntorilor i lucrtorilor se schimb ntr-o adevrat aprare, care amenina din ce n ce mai mult s se transforme ntr-un sfrit tragic. Dincolo de terasament, porunci Deadly-gun cu glas tuntor i i fcu loc lovind nemilos n slbatici, dnd exemplu de cum s fie urmat. Lui Pitt Holbers nu-i trebuiau dect civa pai spre a se gsi lng el. Dick Hammerdull,, pentru a rri pe cei din jur, trase de-abia acum revolverul de la bru, descrc toate gloanele i se repezi spre terasament. Aproape trecuse dincolo, cnd se mpiedic, rostogolindu-se n partea cealalt pn la picioarele lui Deadly-gun. Se ridic imediat i se uit la obiectul pe care l inea n mn. Se mpiedicase de el i, fr s vrea, l apucase n mn i l inuse tot timpul. Obiectul prea s fie un ciomag zdrelit. Fiina mea, exact, este fiina mea, pe care o aruncasem mai nainte ! Ce spui de asta, Pitt Holbers, btrnule coon ? strig el, bucuros. Dac tu crezi, Dick, c este... Nu putu s vorbeasc mai departe, cci ogellallahii i urmriser i lupta ncepu din nou. Focul lumina acum terasamentul i arunca ultimele raze pe o scen care prea c se va termina cu moartea albilor. eful acestora tocmai avea de gnd s sftuiasc pe ai si s fug la adpostul ntunericului, cnd din spatele slbaticilor rsunar mpucturi, i numeroi oameni nvlir asupra lor : Era Winnetu cu grupul su. Deoarece ntunericul l mpiedicase s descopere urma, cercetrile sale nu avuseser nici un rezultat ; vznd flcrile, trsese concluzia c prezena grupului su poate fi necesar pe cmpul de lupt, aa c se grbise s vin napoi i adusese, n ultima clip, ajutorul hotrtor. n cel mai numeros grup de lupttori se gsea Matto-Sin eful ogellallahilor. Trupul su nalt i lat era mbrcat cu obinuita cma de vntoare, tbcit, alb, stropit acum de snge, iar pe spate i atrna o piele de coiot a crui cpn i acoperea capul. Cu scutul din piele de bizon n stnga, el mnuia cu dreapta tomahawkul, iar cnd ochii lui mari i negri scprau, pornea imediat i lovitura nimicitoare, aductoare de moarte. Crezuse c a ctigat victoria i poruncise ca oamenii si s scoat urletul de triumf, cnd apru Winnetu. MattoSin se ntoarse i l vzu. Winnetu, cinele de Pimo ! i ni din ochi o raz de ur ucigtoare. Braul ridicat pentru a arunca securea i czu ca paralizat pe lng corp. Prea c numai vederea acestui duman i distrusese curajul i stpnirea de sine. La rndul su, Winnetu l observase i el. Matto Sin, broasca rioas a ogellallahilor. Ca un val de ap se unduia statura lui zvelt, mldioas i puternic, prin mijlocul lupttorilor, ajungnd n cteva clipe n faa lui Matto-Sin. Amndoi ridicar n acelai timp minile pentru lovitura ucigtoare. Securile se pocnir n aer i cea a ogellallahului czu sfrmat. Cpetenia se ntoarse ca fulgerul i apuc s fug. Matto-Sin ! strig Winnetu, rmas pe locul su. Oare cinele de ogellallah a devenit o cea fricoas care fuge de Winnetu, apaul ? Gura pmntului i va sorbi sngele, iar vulturii i vor sfia inima i trupul ! n faa provocrii, dumanul trebui s se opreasc, pentru a nu fi dezonorat pentru totdeauna, ntr-adevr, MattoSin se napoie. Winnetu, sclavul feelor palide ! Aici este Matto-Sin, cpetenia ogellallahilor ! El ucide ursul i nfrnge bizonul ; el urmrete cerbul i l prinde cu laul ; n faa lui nu a rezistat nc nimeni i i va lua viaa lui Winnetu, fricosul de Pimo ! Smulgnd securea unuia dintre oamenii si, nvli asupra apaului, care l atepta. Ochii celor doi brbai puternici aruncau priviri mnioase ; securea ogellallahului zbrni pe deasupra capului su i czu cu o putere nprasnic. Winnetu par lovitura. Rsucind i el arma sa, tocmai voia s rspund loviturii, dar fu prins pe la spate de cineva i stingherit. Doi ogellallahi se aruncaser asupra lui. Cu iueala fulgerului, apaul se ntoarse ; dumanii czur trsnii sub loviturile lui, dar iat c securea lui Matto-Sin era din nou rotit pentru a lovi. Deadly-gun i vzuse prietenul n primejdie. Dnd la o parte pe indieni ca pe nite fire de iarb, nvli printre ei, l apuc pe Matto-Sin cu ambele mini de coaps i de gt, l ridic n aer i l arunc la pmnt, care bubui sub lovitur. Imediat se arunc asupra roului czut jos i i mplnt cuitul n piept.

Cnd ogellallahii realizar c eful lor murise, scoaser un urlet tuntor i prsir locul n goan. Dick Hammerdull era din nou lng Pitt Holbers ; cei doi ncercau s-i in n loc pe fugari. Pitt Holbers, btrnule coon, i vezi cum fug ? strig Hammerdull. Hm, dac tu crezi, Dick, atunci i vd ! Dac cred sau nu cred, e totuna, dar a... zounds ! Pitt. Ia uit-te la flciaul acela care vrea s o rup la goan printre cei doi oameni din Holland ! Hei, omul va fi ucis ! Mai mult rostogolindu-se dect fugind, el ajunse n locul unde mai muli indieni se strduiau s treac de cei doi olandezi, care le stteau n cale. Holbers l urm. Amndoi nvlir asupra roilor i i doborr. n scurt timp, victoria fu deplin. Dintre dumani, afar de cei care zceau la pmnt mori i rnii, nu se mai vedea nici unul : fugiser toi. nspre rsrit, la orizont, ncepu acum s se vad lumina ptrunztoare a locomotivei. Fochistul vzuse semnalul flcrilor i pusese trenul n micare. Inginerul, care fcuse parte din grupul lui Winnetu, veni lng apa i i spuse : Voi sntei mater Winnetu ? Indianul ddu din cap n semn c da. V datorm salvarea noastr de astzi. Voi scrie un raport, care va ajunge pn la preedinte, aa c rsplata nu se va lsa mult ateptat ! Apaul nu are nevoie de rsplat ; el iubete pe toi oamenii buni i le d braul su n ajutor, dar el este mai puternic i mai bogat chiar dect marele printe al feelor palide. El nu are nevoie nici de aur i nici de argint. El nu vrea s ia, ci numai s dea. Howgh ! Trenul se opri cu puin nainte de locul unde erau smulse inele. Tunete i fulgere, sir ! strig fochistul, srind de pe locomotiv. Trebuie s fi avut mult de lucru. Pe Dumnezeu; aici a fost o adevrat btlie ! Pe bun dreptate... A fost cald de tot n seara asta i am cptat o guric, pe care o poi vedea aici. Dar, mai nti, jos cu uneltele din tren i s punem inele n ordine, spre a putea porni ct mai curnd. Ai tu grij de aceasta, cci eu m voi ocupa de cei czui ! Tocmai voia s se napoieze, cnd din iarba deas de lng terasament sri o figur ntunecat, trecnd repede pe lng el. Era unul dintre ogellallahi, care nu avusese pn acum prilej de fug i se ascunsese spre a atepta un prilej mai bun. Lucrtorul n grija cruia fuseser lsai caii venise i el, firete, odat cu trenul i se oprise lng vagoane. Indianul, care cptase speran vznd aceste animale, se ndrept n fug spre lucrtor, i smulse din mn cpstrul unuia din cai, sri n a i voi s fug. Hammerdull observase indianul de cnd se ridicase din iarb, i spusese tovarului su nedesprit : Pitt Holbers, btrnule coon, l vezi pe roul acela cum sare ? Pe toi dracii, se ndreapt ctre cai ! Dac tu crezi, Dick, c va cpta unul dintre cai, eu nu am nimic mpotriv, cci omul care i pzete mi se pare destul de verde ! Dac pare verde sau nu, e totuna, cci... Pitt Holbers, privete, i smulge hul din mn, ncalec i... good lack, este iapa mea ! Ei, flciaule, cred c acum ai cel mai potrivit prilej i cel mai mare noroc s poi sta de vorb cu puca mea ! ntr-adevr, indianul nclecase pe btrna iap a lui Hammerdull i i ddea pinteni n coaste pentru a se ndeprta ct mai curnd cu putin. Dar planul su nu izbuti, cci Dick Hammerdull i bg degetul ndoit n gur i scoase un fluierat ascuit. Imediat, asculttorul animal se ntoarse i se ndrept n galop ctre stpnul su, cu toate ncercrile slbaticului de a-l opri. Indianul nu vzu alt scpare dect s sar din a. Numai c trap-perul lu puca n mn ; lovitura pocni i ghinionistul czu la pmnt, cu fruntea gurit de glon. Ai vzut, Pitt Holbers, ce animal detept este iapa mea ? A vrea s tiu ns dac indianul se va simi i fr ea fericit n venicele cmpii de vntoare din lumea cealalt. Tu ce crezi ? Nu am nimic mpotriv, Dick, dac tu crezi c a gsit calea cea bun. Nu-i iei pielea ? Dac o iau sau nu, e totuna, dar de jupuit trebuie jupuit! Pentru a ajunge la cel czut, trecu prin faa celor doi olandezi, care stteau acum unul lng altul, odihnindu-se. Aa cum m numesc Mare Letrier, cpitane, apoi asta a fost o ncierare cum numai n westul slbatic se poate vedea ! auzi el pe unul din cei doi, spunnd n limba francez. Era ns prea ocupat cu propriile sale gnduri, pentru a da vreo importan acestor cuvinte. Dup ce lu scalpul mortului i veni iar lng trenul oprit, l vzu pe Deadly-gun alturi de cei doi. Dick Hammerdull, l ntreb acesta, nu este aa c ai gsit pe aceti doi gentlemeni olandezi la mater Winklay ? Well, aa este, colonele. S-au purtat bine i i fac onoare. Dar cum se face c i-ai luat cu tine ? tii prea bine c nu-mi place s vd chipuri noi prin vecintate. All right, sir, dar unul care se numete Henric Mertens spune c ar fi nepotul vostru. Nepotul meu ? Eti nebun.

 Hm ! dac snt nebun sau nu, e totuna ; dar am avut o mic afacere mpreun i ineam vrful cuitului la beregata lui, cnd mi-a spus c voi nu vei fi prea mulumit dac i-a vr mai adnc briceagul n gu. Faimosul tracker 1 se ndrept atunci spre olandez i-l ntreb : Cercetas. Voi sntei din Holland, dup cum mi s-a spus ? Da, rspunse Mertens. Ce cutai n preerie ? Unchiule, vrei s ne ntrebi mereu ? rsun atunci un glas, vorbind n limba olandez. Deadly-gun se ddu un pas napoi. Unchi ? Nu cunosc nici o rud cu numele Mertens ! declar el, uimit. Este drept ! ns mi-am spus aa, dei tiam bine c numele Thieme i este mult mai drag. Este vorba de bani, de bani muli, aa cum ai scris. Trebuia s fiu prevztor, motiv pentru care mi-am dat alt nume. Thieme... ? Este posibil ca tu s fii Henric ? Nu numai posibil, ci chiar sigur, unchiule. Iat scrisoarea ta prin care spui s vin ncoace. Celelalte hrtii le poi citi mine ! Spunnd acestea, bg mna n haina sa de vntoare i scoase o hrtie mpturit, pe care i-o ntinse. Btrnul vntor arunc o privire asupra rndurilor nc luminate de flcrile pe duc ale focului, apoi o duse la piept i strig, emoionat : Este adevrat! Dumnezeu mi-a binecuvntat ochii, dndu-le putina s mai vad o dat pe unul dintre ai mei ! Ce mai face tatl tu ? De ce nu mi-a scris ! i ddusem adresa la Omaha. Da, dar n aceast scrisoare tu descrii i tot drumul de la Arkansas ctre fortul Gibson, cu casa irlandezului Winklay i locul unde ai poposit pentru mult vreme cu westmenii ti. Gndindu-se c ai putea prsi acest loc, am socotit c cel mai bun lucru este s pornesc chiar eu la drum i s-i aduc scrisoarea de la tata. De cnd te afli n America, tu nu m-ai mai vzut, aa c nu ai cum s m recunoti ; n schimb eu i cunosc buntatea cu care mi-ai ajutat prinii i apoi buntatea cu care m-ai invitat s te vizitez. Well ! M bucur c aceast invitaie a fost pus n aplicare att de curnd. Am gsit mult aur n munii Bighorn, pe care vreau s vi-l dau vou, cci eu nu am ce face cu el. Trimiterea lui este o chestiune foarte nesigur, aa c doream s vii chiar tu personal. Ceea ce vreau s-i dau este o adevrat avere pentru voi i sper c v va face fericii. Dar nu eti singur. Cine este tovarul tu ? Tot un olandez. Se numete Pieter Woolf i voia s mearg spre west, aa c m-am ntovrit cu el. Frumos ! Vom vorbi mai trziu despre chestiunile noastre, drag Henric, cci acum nu avem timp. Vezi c este nevoie de mine n alt parte. ntr-adevr, tocmai rsuna acum glasul conductorului trenului, care ndemna pe oameni s fie gata de plecare, cci avea de gnd s rectige timpul pierdut. Albii mori i rnii fur urcai n vagoane, iar armele fur i ele luate. Cltorii mulumir salvatorilor lor i, deoarece stricciunea de pe terasament fusese reparat, garnitura putea s-i continue cltoria. Cei rmai se uitar dup ea, pn cnd luminile ei disprur n deprtare. CAPITOLUL VIII Demascai Se punea acum ntrebarea dac vor poposi sau nu aici peste noapte. Se putea bnui c ogellallahii fugrii se vor regrupa i vor cuta s se strecoare ctre locul luptei. mprejurarea aceasta putea deveni primejdioas, fapt pentru care s-a hotrt ca vntorii s plece de aci i s poposeasc ntr-un loc mai ndeprtat, unde nu mai erau ameninai de un atac din partea indienilor. Deadly-gun nclec pe unul dintre caii indienilor, care fusese prins, i apoi plecar toi. n vreme ce colonelul vorbea cu nepotul su, Hammerdull ascultase totul. Acum, dup ce clreii se ndeprtaser de locul luptei, el vzu c nepotul l prsise o clip pe unchiul su, aa c i ndemn iapa pn ajunse lng calul lui Deadly-gun i i spuse cu glas ncet : Dac nu v este cu suprare, sir, a avea ceva s v spun. Suprare ? Nu rosti prostii ! Despre ce e vorba ? Ceva ce vei spune c este o prostie, sir. Este vorba de cei doi oameni, care afirm c vin de dincolo, din btrna Holland. Pi chiar aa este! Dac este sau nu este, e totuna ; dar eu cred c nu este aa. Aiurezi. Nepotul meu este olandez, tiu prea bine. Dar dac nu este nepotul vostru, sir ! Te indoieti ? l cunoatei pe nepotul vostru ?

 Hm, nu l-am putut recunoate, cci era un copila cnd l-am vzut ultima dat. Eu cred c voi nu l-ai vzut niciodat. Numele vostru olandez este Thieme. Pentru ce nu a pstrat acest nume i i-a luat un altul ? Din prevedere, pentru c el... tiu, tiu ! l ntrerupse burtosul. Am auzit motivul pe care l-a spus, dar mi se pare c motivul acesta este cusut cu a alb. Dar ia spunei-mi, este cpitan ? Nu. Dar cellalt i s-a adresat cu acest cuvnt ! ntr-adevr ? Ce tot spui ? Da, i-a spus cpitan. Am auzit asta foarte bine, ba chiar cu amndou urechile. Vorbeau pe franuzete. Franuzete ? ntreb colonelul mirat. Probabil c a fost ntmpltor. Dac a fost ntmpltor sau nu, e totuna ; dar mie nu mi-a atras prea mult atenia la nceput. Cnd am auzit ns c este vorba de aurul vostru, am nceput s am bnuieli. De ce i spune cellalt fa de noi Pieter Woolf un nume ngrozitor, cu care poi s-i scrnteti limba ! iar lui. Henric Mertens i spune c se numete Mare Letrier ? I-a spus numele acesta ? Da. Tocmai treceam prin faa lor, cnd am auzit asta ; am neles totul, cci pricep destul n franuzeasc. Mai nti, nu am dat nici o atenie, pentru c eram grbit s iau scalpul unui rou ; mai trziu ns m-am gndit mai mult i iar am intrat la bnuieli. Mertens acesta vorbete olandeza bine i corect ? Ba parc cu un accent strin ; probabil ns c doar mi se pare ; nu pot s-mi mai dau bine seama, pentru c au trecut ani muli de cnd am prsit Europa. Dac ai prsit-o sau nu, e totuna ; dar v spun c mie nu-mi place afacerea asta. Noi v spunem colonel, pentru c sntei conductorul nostru, dei nu ai avut niciodat acest grad militar. Dar de ce este numit acest Mertens cpitan" ? Este conductorul vreunor oameni ? Atunci, cine i ce snt aceti oameni ? Oameni cinstii, nu prea cred ! Acum am terminat, colonele, i nu-mi luai n nume de ru avertismentul! Nici prin gnd nu-mi trece, dei tiu c te neli. Totui, voi ine urechile i ochii deschii, i promit ! Well ! S sperm c m nel; dar, pentru c nu cunoatei personal pe nepotul vostru i este vorba de o sum att de mare, prevederea se impune de la sine. Dar s-a legitimat c este nepotul meu. Prin scrisoarea pe care v-a artat-o ? Da, iar mine mi va arta i alte hrtii. Dar acestea nu dovedesc nimic. Dac a pus mna prin mijloace necurate pe aceste scrisori ? ! De ce trebuie s credem numai ceea ce este ru ? Dac credem sau nu credem, e totuna. Eu nu am ncredere n aceti doi oameni i, dac dumneavoastr avei ncredere n ei, cu att am s fiu mai atent! ntrerupser conversaia, cnd Mertens se apropie de Deadly-gun. Hammerdull plec i clri lng lunganul Pitt Holbers, alturi de care se simea totdeauna bine. Dup circa dou ore de cnd plecaser de la calea ferat, caravana ajunse ntr-un loc care era foarte bun pentru popas. Era acolo iarb pentru cal, ap pentru oameni i animale, tufriuri i arbuti, care serveau minunat ca acoperire. Au desclecat acolo. Se puteau simi n siguran, cci dei nu era ntuneric, nu era nici destul de senin pentru ca unul sau mai muli ogellallahi s fi urmrit pe albi pn aici. Mertens nu mai avusese nici un prilej s vorbeasc cu Woolf fr s fie stingherii. Acum ns, cnd toat lumea se culc, el se aez cu cellalt ceva mai departe, fr s trezeasc bnuiala cuiva sau, cel puin aa credea el. Cnd crezur c toi ceilali au adormit, Mertens i spuse pe optite tovarului su. Pn acum, totul a mers ca pe roate. Deadly-gun m socotete nepotul lui. AH, dac am avea acum tot aurul ! Am pleca imediat spre San Francisco, unde probabil c se gsete L'Horrible". Am pune iar mna pe admirabilul nostru vas i iar se va vorbi despre actele noastre de piraterie. Hei, dac ar ti colonelul sta cum am reuit s-l lichidez pe fratele su, giuvaergiul, pe cnd m numeam Viconte de Bretigny !... i cum, la New York, am pus mna pe nepotul lui, chiar n clipa cnd , Clairon, aceast femeie demonic, reuise s dispar cu banii notri. Trebuie s mai pun eu o dat mna pe ea ! Dup cum vezi, btrnul trapper nu pare s ne dea prea mult de lucru. El ne va aduce ceea ce Miss Admiral ne-a luat. De altfel, sper chiar c ne va aduce ceva mai mult. Cu siguran ! Ct aur a strns Deadly-gun i societatea lui n munii Big-horn a auzit dragul su nepot" chiar de curnd. A fost un mare noroc c v-ai ntlnit cu adevratul nepot al colonelului. Poate ns c am fcut o mare greeal, cpitane ! Care? C nu l-ai achitat". Asta a fost totdeauna una dintre curiozitile mele ; dar era att de sincer i de ncreztor ! Mi-a rspuns la toate ntrebrile i mi-a dat toate lmuririle despre familia lui, lmuriri de care eu aveam nevoie pentru cazul cnd l-a substitui, ceea ce, de altfel, aveam de gnd. Din pricina aceasta, am avut un moment de slbiciune i am plecat cu banii i hrtiile lui, fr a-i lua viaa.

 Eu l-a fi scos din circulaie. Este de neluat n seam. Cu siguran c ne-a urmrit. Nu. Este nou venit n aceast ar, absolut necunoscut i ceea ce este mai important nu are bani. Nu mai are mcar un cent. Aadar, este neputincios i nu poate s m urmreasc i nici s-mi strice planurile n vreun fel oarecare. Principalul a fost c ne potriveam ca vrst i c Deadly-gun nu m-a vzut niciodat nici pe mine i nici pe el. El este absolut ncredinat... dar, ia ascult ! Cred c este cineva n tufiul din spatele nostru ! Pe toi dracii ! Am fost spionai !, opti Wollf tovarului su. Aa se pare, rspunse acesta, dar de cine ? Fie de Deadly-gun, fie de unul dintre ceilali. Voi afla imediat cine a fost. Cum? M strecor ctre locul unde s-a culcat Deadly-gun. Dac nu se afl acolo, nseamn c el a fost. i dac a fost altul ? Atunci, acesta se va duce la Deadly-gun s-i zic ce-a auzit. n ambele cazuri, aflu ceea ce vreau s tiu. Pe toi dracii ! S nu intre la bnuieli ! Stai pe loc, linitit, i ateapt-m pn m ntorc ! Se ntinse la pmnt i ncepu s nainteze tr prin iarb ctre locul unde se culcase colonelul. Acesta era nc acolo ; dar iat c din cealalt parte veni cu pai uori Dick Hammerdull. Colonele, linite ! se aplec spunndu-i ncet. Orict de ncet vorbise, Mertens era destul de aproape i avea urechea fin, aa c putea auzi orice cuvnt. Ce este ? Ce s-a ntmplat ? ntreb Deadly-gun. ncet, ncet, pentru a nu ne auzi cei de dincolo ! V-am spus c am bnuieli, sir. Mi s-a prut c Henric Mertens i Pieter Woolf blestemat de ntortocheat nume pentru limba unui gentleman neolandez ! aadar, mi s-a prut c aceti doi s-au cam ndeprtat de noi cnd s-au culcat. Am prins iar bnuieli i m-am strecurat ctre ei. Am reuit s m apropii, astfel nct capul meu se afla chiar ntre capetele lor i am putut auzi ceea ce i opteau. Ai neles ce spuneau ? Dac am neles sau nu, e totuna, dar am auzit c acest Mertens nu este nepotul vostru, ci un cpitan de pirai, iar cellalt se numete Mare Letrier. Mertens a ntlnit pe adevratul vostru nepot, i-a furat tot ce avea la el i... Mai mult nu voia i nu avea nevoie s aud Mertens ; aflase destul, aa c se strecur ct mai grabnic cu putin, ctre acolitul su. Sntem trdai, i spuse el. Ia-i arma i urmeaz-m ct poi mai repede la cai ! Dar uor, foarte uor ! Se strecurar n cmpie, printre tufiuri i ajunser n locul unde fuseser legai caii. Dezlegar caii lor i i traser ncet, foarte ncet, pn departe, pentru a nu se auzi zgomotul copitelor. Cnd se ndeprtaser destul pentru a se simi n siguran, nclecar i voir s ndemne caii la fug. Atunci rsun n urma lor un tropot asurzitor. Mertens nfipse pintenii n coastele calului, care zvcni de pe loc de durere. Fugi apoi, urmat de Wolf, ntr-un galop nnebunitor. n curnd ns, vzur n urma lor doi clrei, care preau c se apropie din ce n ce mai mult. Mertens ddu din nou pinteni animalului, dar iat c apru doar la civa pai n urma lui figura apaului. Acesta i ridic braul n care inea primejdiosul lasso, un uierat ca i cum un bici ar fi vjit prin aer... o smucitur, i om i cal se prbuir la pmnt. napoia lor rsun un strigt. Btrna iap a lui Hammerdull i fcuse datoria ; burtosul sttea acum peste Pieter Woolf, care zcea la pmnt, i-i lega braele. Deadly-gun i Pit Holbers se lsaser total pe seama dibciei celor doi urmritori i se apropiau ncet, clare. Cnd ajunser acolo, fugarii erau legai fedele. Pitt Holbers, btrnule coon, spuse Hammerdull, ia uit-te dac greenhornul acesta va mai scpa ! Este sfoara destul de puternic ? Dac tu crezi, Dick, c este destul de strns nu am nimic mpotriv ; dar desf laul de la gtul calului, ca s nu se sugrume ! Dac se va sugruma sau nu, e totuna ; deoarece ns tot mai putem folosi acest dobitoc, l vom dezlega. i apaul slbise ntre timp laul de la gtul calului lui Mertens. Acesta fusese dobort i legat, nainte de a fi avut putina s fac vreun gest de aprare. Acum, sttea ca un condamnat n faa lui Deadly-gun. Domnule Viconte i cpitan, sntei un clre prost. Nu mai ncercai aceast fapt, cci atunci vom lsa s vorbeasc armele i nu lassourile ! Prin fuga voastr, v-ai recunoscut vinovai. Vei afla cum tie s pedepseasc un tracker ! Dick Hammerdull i Pitt Holbers, las pe seama voastr pe aceti doi oameni. n primul rnd, luai-le hrtiile i documentele nepotului meu ! n cursul nopii, vom face de paz cu schimbul. Mine n zori, plecm, dup ce vom lega pe aceti domni de ei, pentru a-i duce n hide-spot ! Noapte bun ! Mai avem mult de mers i indsmenii pot s ne mai dea de lucru, aa c avem nevoie de somn !... CAPITOLUL IX

Maica Dodd Maica Dodd din Hoboken"... ce sunet minunat i ademenitor are acest nume pentru marinarii de orice naionalitate care au ancorat vreodat n New York ! O a doua maic Dodd nu se poate gsi, oriunde merg valurile i vjie vntul ; i numai o singur dat s fi fost n saloon-ul ei, ai fi aflat destule amnunte de povestit despre ea, nvnd s o lauzi pentru prietenia ei i dorind s acostezi ct de curnd acolo. Trebuie s fii ns un matroz brav, pentru c altfel ea nu vrea s tie de nimic i te pomeneti afar mai repede dect ai intrat. Maica Dodd are o prere foarte strict asupra noiunii de clas i apr cu mn forte faima casei sale, uneori chiar ntr-un mod cam violent, aa c numeroi marinari recalcitrani au simit greutatea pumnilor ei puternici i impetuozitatea braelor sale grase. Pe cine nu poate s sufere l d pur i simplu afar, iar dac el nu pleac imediat, atunci l apuc de brcinar i, pufind ca o locomotiv, l arunc n mijlocul strzii. Dac ns cineva a avut norocul s-i ctige ncrederea, acela poate conta n orice mprejurare pe ajutor i aprare din partea ei i este sigur c nu va fi niciodat lsat de izbelite. Cldirea, pe care st firma La maica Dodd", este drept c are numai un singur etaj, dar este lung i ncptoare. Prin ua larg, ptrunzi ntr-o sal spaioas, al crei tavan afumat este sprijinit de stlpi de lemn. n fa, este locul pentru 'gloat**, dar la mesele din fund pot lua loc numai cei pe care hangia i are la inim ; n peretele din fund, se afl o alt u, care d n alt camer, unde timonierii i cpitanii stau de vorb i unde fiecare swalker dorete s ajung odat, cnd va ctiga bunvoina maicii Dodd. Pe asemenea clieni superiori i servete ea nsi, pe cnd ceilali trebuie s se mulumeasc cu personalul de serviciu. n ziua aceea ancoraser mai multe vase cu aburi i cu pnze, aa c aceast cas ascuns se bucura de oaspei muli. Maica Dodd sttea la tejghea, cu minile n oldurile grase, dirijnd ca un general personalul, numai prin semne cu mna sau cu ochiul i rareori scond cte un cuvnt tios. La una din mesele din fa se afla un grup de brbai, care pentru un cunosctor erau imediat identificai ca runners, loafers, sau rowdiers ceea ce nseamn aproape totuna cu pulamale, vagabonzi. Toi acetia vorbeau att de tare, nct glasurile lor acopereau vorbele celorlali din saloon. Discutau o ches1 Marinar. tiune politic, adic ceva cam ndrzne pentru toate timpurile, dar mai ales pentru acum i pentru New York, aproape n toiul rzboiului civil. Ai dreptate, Tommy, striga unul dintre ei. Niggerii nu snt oameni adevrai ; ei snt pe jumtate oameni i pe jumtate animale, aa c nu trebuiesc tratai dect cu iciul. S-i ia dracul pe acetia din nord, care vor s fac din negrii nite gentlemeni. Gentlemeni ? Nu va fi chiar att de uor ! Sudul are drepturile sale la care nu renun ; dac a avea putere, a trimite la treang pe toi prietenii negrilor. Maic Dodd, btrn vrjitoare, nc o sticl ! Imediat se fcu tcere n toat camera, cci toi cei care o cunoteau pe hangi tiau ce avea s urmeze. Aceasta se desprinse greoi din locul n care sttuse pn atunci i i fcu drum printre clieni pn la cel ce vorbise. Will, crap puin ua ! porunci biatului de prvlie, care tocmai pusese un butoia cu bere pe tejghea. Cnd porunca fu mplinit, hangia lu de umeri pe cel ce vorbise. Ascult, tinere : aici n nord, cnd spui vrjitoare, navighezi contra vntului. Te voi trimite spre sud, iar partea ta de plat i-o fac cadou ! Ca ntr-un vrtej, omul fu trt din camer n pridvor i apoi aruncat n strad. Cnd viteaza femeie i fcu reintrarea, tovarii celui care zburase prin aer se ridicar i formar un cerc amenintor n jurul ei. Dar. cu un opintit puternic al minilor, ea i fcu loc i strig celorlali : Copii, cine m ajut mpotriva acestor oameni ? Toi, fr excepie, srir n picioare, iar n clipa rmtoare, saloon-ul era curat. Maica Dodd tia destul de bine c niciodat nu se va adresa zadarnic clienilor si credincioi. i reluase de mult locul de la tejghea, cnd ua se deschise i nuntru ptrunse un tnr. n ciuda mbrcminii sale uzate, lsa impresia c nu face parte dintr-o societate reprezentat numai de marinari i de alii ca ei. Arta foarte cufundat n gnduri i slbit, de parc fusese bolnav sau avea de luptat cu griji mari. Prea c are de gnd s se opreasc la o mas nu departe de intrare, cnd rsun glasul hangiei : Good evening ;l, mater Thieme ! Nu voii s intrai n camera din fund ? i iei n ntmpinare, apoi i trecu n fa i el o urm printre clieni, pn la camera din fund, unde nu se gsea nc nimeni. O sticl cu porto, nu-i aa, sir ? Chiar dac el ar fi dorit altceva mai ieftin, ar fi fost trziu. Maica Dodd plecase i i aduse n curnd butura. Prei astzi ceva mai bine, sir. S sperm c n curnd, vei fi destul de bine pentru a putea ntreprinde cltoria ! A trebuit s muncesc mult, foarte mult, maic Dodd, i nu am vrut s m napoiez pn nu pot s-mi pltesc datoria ! Bg el mna n buzunar, dar hangia l opri. Vrei s fii sincer, mater Thieme ? Ai ctigat n cteva zile att de mult nct v apas banii n buzunare ?

 Hm, nu este chiar aa, dar a putea... tiu, tiu ! mi sntei dator i mi vei plti datoria ; acum ns nu vreau banii aceia; mai trziu. nu acum ; chiar eu o s v amintesc. Dar nu vrei s plecai spre west ? Ba da... dar... Dar ? Da, maic Dodd, dac a putea s vizitez pe unchiul meu, acolo n Vestul-ndeprtat, atunci s-ar sfri toate necazurile. Dar nu pot acum... De ce nu putei acum ? Din pricina costului cltoriei. Cam de ce sum ai avea nevoie ? Cincizeci de dolari. 1 Bun seara. Mater Thieme, sntei destul de puternic pentru a putea ntreprinde aceast cltorie ? Asta este principalul ! Da. Well, sir, atunci vei avea aceti bani, i anume de la mine i chiar ast sear ! Maic Dodd ! Nu v-am povestit c... tiu, tiu tot, sir ! Cunosc trecutul dumitale i pe dumneata. Dar bunul Dumnezeu nu las pe nimeni. inei minte asta ! Acum ns, bei sticla aceasta i lsai-m s vd i de cei din fa ! Se napoie n sala mare, unde ajunse tocmai la timp pentru a observa intrarea unui om, la a crui vedere i se luminar de bucurie trsturile feei. Omul acesta, nalt i extraordinar de musculos, purta pe capul cu prul tuns pn la piele o plrie cu marginile uriae, care i cdeau pn pe ceaf, n vreme ce partea din fa fusese pur i simplu tiat. Corpul i era acoperit cu o hain n form de sac scurt i larg, ale crei mneci nu-i ajungeau nici pn la cot, peste o cma curat, apoi nite antebrae proase i, n sfrit, dou mini nnegrite de vreme, care preau labele unui animal dinainte de Potop. Picioarele i erau nfundate n nite pantaloni tot att de largi, fcui din nite stof uoar. Extremitile picioarelor erau vrte n dou cizme, a cror piele cu siguran c fusese luat de pe spinarea unui elefant. Cu plria sa verde, cu haina verde i cu pantalonii galbeni, omul acesta prea o figur de bal mascat, care se rtcise pe aici. Cu pai mari, el i fcu loc printre mese i scaune, pind ca i cum s-ar fi aflat pe o corabie bntuit de furtun i aruncat n toate prile. Maic Dodd ! strig el, ntinznd braele ctre hangi. Halle-l! Heigh-day ! Heda ! o, oameni buni, lsai-m odat ! Good evening, maic Dodd, eu snt, tot eu ! Ce mai faci, mon bijou,? Peter ! ntr-adevr, iat-l pe Peter Polter, care... Firete, Peter Polter, mai demult marinar pe vasul de rzboi al Majestii Sale Britanice Nelson", apoi crmaci pe nava Statelor Unite Swallow", iar,acum... allo, maic Dodd, vino lng vesta mea i las-m s te srut ! O lu n brae, o trase lng el i i aps un srut rsuntor pe buze, srut pe care hangia l ndura ca o martir. Tot cel vechi eti, Peter ! Mereu dornic de vnt bun i... i nsetat de o sticl ! Scoate cteva nghiituri din licoarea mea favorit, cci nainte de a ncepe povestirea, trebuie s spl cabina interioar. Intr n camera din fund i de abia atunci hangia vzu c Peter nu venise singur. l urma un tnr, care se vedea de la o mie de pai c este un gentleman, lucru de mirare ca un Peter Polter s se gseasc ntr-o asemenea societate. Maica Dodd i fcu repede datoria. Aduse cele cerute i puse trei pahare pe mas. Unul pentru mine ! spuse ea. Cci se nelege de la sine c voi bea cu cel mai drag client al meu o nghiitur pentru weleome" ! Firete, btrn i drag fregat ! Mai nainte, s-i prezint pe mater Treskow, care este un bun prieten al meu. Hangia fcu cea mai graioas reveren de care era capabil, iar Peter continu : L-am ntlnit la fratele meu de dincolo, care ancorase la un giuvaergiu numit Thieme. Dar... Thieme ? Giuvaergiu ? S fie cu putin ? Ce anume ? interveni, pentru prima dat n discuie i Treskow. Ei, domnule, vedei pe tinerelul de colo ? Maica Dodd art lui Treskow pe tnrul aflat n odi. Este un tnr cumsecade, dar a avut nenoroc. Tatl su avea o mare cas de comer dincolo de Ocean, dar a fost asasinat i jefuit. Cu puin nainte, i trimisese fiul aici. Un frate al btrnului triete n west, ca trapper i a gsit, acolo mult aur. Deoarece el nu ine s fie bogat, voia s-l druiasc fratelui su, pe care el l mai ajutase n trecut. Toate acestea mi le-a spus chiar Thieme. A vizitat pe unchiul su ? Nu, nc nu. El nu a mai fost pn acum n America i se gsea de puin timp aici, cnd a auzit tirea atentatului, adus de doi din concetenii lui. ncreztor n acetia, el le-a povestit toat istoria vieii lui, iar drept mul-

umire, acetia l-au dobort ntr-o zi i au plecat cu hrtiile i ultimii lui bani. Acum este iari sntos i... dar, mater, mai bine s vi-l prezint, cci se pare c v-ar interesa. Treskow se ridic imediat i se apropie de masa la care sttea tnrul Thieme. Scuzai-m domnule, ncepu el n limba olandez, dac mi iau permisiunea s m adresez dumneavoastr. Dorii ceva ? ntreb Thieme, ridicndu-se de asemenea imediat de pe scaun. Nimic mai mult sau mai puin dect tovria dumneavoastr. Vrei s avei buntatea de a lua loc lng noi ? Crei mprejurri datorez plcerea de a primi invitaia ? O mprejurare care se pare c este n foarte strns legtur cu dumneavoastr. Numele meu este Treskow. Snt detectiv i... v rog ns, mai nainte, s ne aezm la mas. Thieme l urm plin de ncordare. Domnule Thieme, tii deja de asasinarea tatlui dumneavoastr ?... Atunci, s v spun direct c eu m gsesc aici, ca poliist, tocmai pentru lmurirea acestei afaceri ! Thieme ascult amnuntele date de poliist. Pentru prima dat, afla dintr-un izvor demn de ncredere cum se petrecuser faptele. Pe atunci, Peter Polter se gsea n vizit la un frate de al su, pe care nu-l vzuse de ani de zile i care era angajat la bijutierul Thieme. Omul acesta cu experien se alturase lui Treskow, atunci cnd fu sigur c asasinii fugiser n America. Cnd detectivul fcu la sfrit o descriere a probabilului asasin, tnrul Thieme sri n picioare nfrigurat. nc o dat, domnule, v rog descriei-mi-l ! Bucuros ; pot chiar s v art o fotografie a Vicontelui de Bretigny zise Treskow i scoase din buzunar un portofel din care lu o fotografie, pe care i-o smulse din mn Thieme. El este ! Fotografia este reuit, i scoase batista din buzunar, tergndu-i fruntea, pentru a se prbui pe scaun. Dac a fi bnuit, murmur el. Maic Dodd, l recunoatei ? l recunosc, sir ! De data aceasta, Treskow fu cel care sri n picioare. l cunoatei ? A fost aici ? Da, sir ! ntri hangia. Povestii-mi totul, domnule Thieme ! Eram de o sptmn la New York ; auzisem de maica Dodd i mi petreceam vremea aici. Voiam s plec spre west pentru a-mi vizita unchiul, cnd am cunoscut doi compatrioi : pe Henric Mertens i Pieter Woolf. Veniser din Europa i tiau o mulime de lucruri din patrie. Cnd mi aflar numele, mi-au povestit despre nenorocirea tatlui meu. De a fi tiut atunci c Mertens nu era altul dect acel Viconte de Bretigny, iar Pieter Woolf acel Cavaler de Saccard sau un servitor... dar nu mi-ai spus numele lor adevrat ! Mare Letrier. Mare Letrier ! strig hangia. Mare veninosul" care navigheaz cu cpitanul Caiman, dup cum povestesc marinarii ? ! Thunderstorm, tunete i fulgere ! Maic Dodd, btrn zn a mrilor ! strig Peter Polter. Aa cum am fost matroz pe vasul Majestii Sale Britanice Nelson" i apoi timonier pe vasul Statelor Unite Swallow", nu a fi crezut aceasta. S tii c el este ! Cine ? ntrebar Treskow i Thieme n acelai timp. Ai auzit vreodat de cpitanul Caiman ? ntreb hangia. Dar de secundul, Miss Admiral ? Mare Letrier, Mare veninosul", era omul de ncredere al cpitanului. Nu de mult vreme autoritile au reuit s prind aceti pirai lundu-le vasul dup o lupt crncen. Dar acetia doi au disprut fr urm. Vrei s auzii ce am aflat despre cpitanul Caiman ? Pe obrajii tuturor se citea interesul. Atunci, ascultai ! Este francez i probabil c se numete Camain, astfel c prin schimbarea ordinii literelor sa ajuns la Caiman" aa cum spun francezii la crocodilii din Mexic. Numele de cpitanul Caiman i-a fost dat prima dat de oamenii lui. Dup aceea s-a fcut temut pretutindeni. Trebuie s fi fost nc din tineree un foarte priceput marinar. Dei nu are mult peste treizeci de ani, a fcut nesigure toate rutele de navigaie. A fost i negustor de sclavi, aducnd negri din Africa pn pe coastele Americii. Nici un alt cpitan nu se putea msura cu el, datorit navei sale ,,L'Horrible". Se pare c este o corabie cu trei catarge. Cpitanul Caiman nu se temea nici de vasele cu aburi, atta vreme ct se gsea un pic de vnt n pnzele lui. Maestrul vintrelelor era Miss Admiral, o femeiuc, dar un adevrat diavol cu chip de om. Ea era singurul copil al unui marinar btrn, care a avut slbiciunea s nu se despart de ea niciodat. A mbrcat-o n haine bieeti i a luat-o pe bord n toate cltoriile sale. Acolo a nvat ea meseria marinreasc. A trecut rnd pe rnd toate gradele de la mus la ofier. Avea nu numai ndemnare, ci chiar talent pentru marinrie i a ajuns, prin practica i teoria nvate de la tatl su, att de departe, nct s poat conduce singur un vas, pe orice mare sau vreme. i totui, brbaii care erau n echipajul tatlui ei nu aveau de ce se bucura, nc de pe cnd era copil, fata era o pisic slbatic ; cu ct cretea n nlime i n ani, cu att i se dezvolta caracterul de diavol. V putei nchipui ce s-a ntmplat cnd s-au ntlnit Miss Admiral , i Cpitanul Caiman. Ambii nu numai c au prins i vndut negri, ci fiecare nav pe care

au ntlnit-o au socotit-o drept o priz bun, atunci cnd putea fi nvins. Cte vase au fost jefuite i apoi necate cu tot echipajul, cu siguran c nu se va ti niciodat. A vrea s aflu numai cum s-au ntlnit cei doi. Asta pot s i-o spun eu, maic Dodd, o tu, curioas lantern pe corabie ! spuse Peter Polter. Cnd eram crmaci pe Swallow", povesteau marinarii, aa c am aflat i eu. Cpitanul Caiman ar fi putut ajunge departe pe o cale cinstit ! Dar dup cum Miss Admiral era nc din tineree o pisic slbatic, Caiman a fost nc din copilrie un lup nemblnzit. Marea era elementul lui i o cunotea din cincisprezece ani de cltorii mai bine dect muli dintre ofierii de pe vasele de rzboi. i n el exist un demon, care l-a ndemnat totdeauna s nu mearg pe calea dreapt. A fcut prostii dup prostii. Dei era un element bun la lucru, a fost izgonit deoarece sa dezonorat. Dup aceea, i-a petrecut mult vreme pe vase cu renume ndoielnice. Cu prilejul acesta a cunoscut-o pe Miss Admiral. Tatl ei murise de curnd i ea motenise un sac cu bani. Cei doi se ntlnir i i ddur seama c se potrivesc, aa c se hotrr s cumpere un vas, s se ocupe cu comerul de negri, ngrozitorul comer de abanos, i totodat s ia tot ce le cade la ndemn. Diavolul le-a scos n cale pe L'Horrible". Treburile lor mergeau bine i n curnd devenir bogai. n prima epoc, vasul de pirai avea doi cpitani, pentru c Miss Admiral se socotea pe picior de egalitate cu tovarul su. Dar el a supus-o din ce n ce mai mult ; ea i-a dat seama c el este mai bun navigator dect ea i a trebuit s se mulumeasc cu postul de secund. Aceast degradare, aa cum o socotea, ea a rzbunat-o pe spinarea inferiorilor si. Pisica cu nou cozi a devenit un obiect la ordinea zilei pe bord i cine indrznea s nesocoteasc un ordin era imediat ucis i aruncat n mare. Un btrn swalker de pe Swallow" spunea chiar c au fost o vreme pe L'Horrible" sute de asemenea ntmplri. i tocmai aceti trei, cpitanul Caiman, Miss Admiral i Mare veninosul" nu au fost prini atunci... ! spuse Treskow, dus pe gnduri. Miss Admiral obinuiete i acum s se travesteasc n brbat... ! Foarte interesant ! Sar putea s fie exact, dar s-ar putea s fie i mult fabulaie. Mister Thieme, v-am oprit adineauri din povestire, aa c v rugm s continuai. Cu plcere. Aadar, m-am imprietenit cu presupuii mei compatrioi i le-am povestit despre plnuita mea cltorie n west, pentru a-mi ntlni unchiul. Am povestit cu ncredere lui Mertens multe din viaa mea i a tatlui meu i... Scuzai-m ! l ntrerupse poliistul. Am putea afla ceva mai amnunit cele discutate ? Bineneles ! Putei i chiar trebuie s aflai totul. Tatl meu n-a fost totdeauna omul bogat ca nainte de a muri. Prinii lui fuseser foarte sraci i putuser s ajute pe fiii lor numai n timpul colii. Tata a fost dat la un atelier de giuvaericale, dup dorina lui, n vreme ce fratele su era nclinat mai mult spre a deveni pdurar, ceea ce a reuit. A venit vremea aceea a revoluiilor, cnd muli au fost prini de patimi politice. Unchiul meu a fost i el antrenat de acest vrtej, a pierdut patria i slujba i a disprut. De abia dup civa ani a ndrznit s ne scrie. Venise n America i intrase ntr-un grup de vntori de blnuri, unde se dovedise un foarte bun puca. Rodul strduinelor sale era trimis regulat prinilor pn cnd au murit, apoi fratelui su, care astfel a reuit s-i alctuiasc o intreprindere proprie. A nceput apoi s ne trimit sume tot mai mari, care la nceput ne-au uimit, pn cnd faptul a fost lmurit prin unele scrisori. Cunoscuse un ef de trib indian, numit Inciu-ciuna, astfel c... Inciu-ciuna ? strig Peter Polter. Miile tonnerres. acesta era chiar cpetenia apailor, pe care l-am ntlnit odat la Deadly-gun, cnd m gseam n preerie, s vd i eu ce se petrece pe acolo. Deadly-gum ? ntreb Thieme surprins. l cunoteai ? Dac l cunosc ? Se nelege ! Pe el i pe Dick Hammerdull i pe Pitt Holbers i pe Ben Cunning i pe toi cei care se adunau atunci n acel hide-spot ca nite marinari n cabin ! Ce coinciden ! Deadly-gun, numele acesta l-a cptat unchiul, din pricina siguranei cu care lovea glonul su. Unchiul vostru ? Cheek-up. tinere, dai-mi cele zece degete ale voastre, cci trebuie s le strng puin ! Maic Dodd, repet transfuzia asta ! mai adu cteva picturi din aceast ap crmizie, cci atunci cnd Peter Polter se bucur, trebuie s i bea ! Ce nelegi prin hide-spot ? Este o ascunztoare pe care i-au gtit-o aceti btrni swalkeri, pentru a nu fi mucai de oamenii roii, o ascunztoare n care stai linitit ca n snul lui Avraam ! i tii unde se gsete ? Hm ! iat ceva cam greu. Un asemenea drum nu se poate descrie, dar dac mergi pe o rut corect, poi arunca ancora acolo unde trebuie. Bine, vom mai vorbi despre asta. Ce noroc c v-am ntlnit ! Totui, s continuu povestirea mea ; aadar acest Inciu-ciuna a artat unchiului meu un loc n muni unde trebuie c se gsete mult aur, cci sumele ce ni le-a trimis erau tot mai mari. n felul acesta, comerul nostru a cptat o dezvoltare uria. Cu puin nainte de asasinat , a sosit o scrisoare de la unchiul meu, prin care m invita s-l vizitez, i era dor s gzduiasc o rud la el. ntruct se obinuise cu westul, nu se putea hotr s-l prseasc. Eu eram destul de copt pentru o asemenea cltorie, i tot eu trebuia s aduc napoi n Europa o sum mare de bani. Drumul spre el duce pe Arkansas n sus, pn la fortul Gibson, unde trebuia s m interesez de un anume Winklay... Mater Winklay, irishmanul ? Hallo, pe acesta l cunosc i eu ! Este un suflet ndrgit de lene i are cel mai prost tutun pe care l-am ntlnit vreodat pe ap sau pe uscat ! se plnse timonierul.

 Aadar, acolo trebuia s m interesez despre Deadly-gun. Mater Thieme. atunci de ce stai mereu pe chei i nu ntindei pnzele pe Arkansas, n sus ? Pentru c... iat c m napoiez acum la Vicontele de Bretigny. Acesta m-a ntrebat dac unchiul m cunoate personal sau dac este de-ajuns ca s m legitimez. Eu am pomenit atunci de hrtiile mele de identitate i scrisorile unchiului, pe care le aveam la mine. De-abia mai trziu mi-am dat seama c el se interesase de familia noastr n scopuri josnice. A doua zi, n timpul unei plimbri, cei doi ticloi m-au atacat i mi-au furat hrtiile, banii i obiectele de valoare, pe care le aveam. Apoi domnul Viconte i servitorul au disprut. Am ateptat mult pn mi s-au tmduit rnile i de-abia acum snt n stare s m gndesc la cltorie. Ai reclamat cazul ? interveni Treskow. Desigur, dar fr folos. Deoarece aveam toi banii n buzunar, atunci cnd am fost atacat, m gsesc acum fr mijloace i, dac nu ar fi fost buna noastr maic Dodd... Stop. mister Thieme ! l ntrerupse hangia. tii : orice dorii vei avea. S nu avei nici o grij ! Aadar, fapt sigur este c hrtiile dumneavoastr se gsesc n minile pretinsului Viconte, spuse Treskow. n consecin, el are intenia s mearg spre west pentru a v ntlni unchiul i a se da drept nepotul su. Faptul acesta i mprejurarea c ticloii snt acum numai doi i nu trei mi d de gndit. Unde se afl suma uria de care a fost jefuit tatl dumneavoastr ? O asemenea avere nu poate fi cheltuit repede... Pierdut ?... Foarte puin probabil. Ascuns?... Nu prea cred. Dar unde este al treilea, fie c este Cavalerul de Saccard, fie c este Mare Letrier ? Unul din cei doi trebuie c s-a desprit de ceilali ; este posibil ca tot el s fi disprut cu banii. Dar oricare ar fi situaia, drumul nostru este pe Arkansas n sus, ctre acel hide-spot de care ne-a vorbit timonierul. Snt sigur c Voi gsi acolo pe doi dintre criminali. Mister Thieme, venii cu noi ? Mai ncape vorb, treslt acesta de bucurie. Mai bine nici nu mi-a fi putut mplini dorina. Care este cel mai scurt drum ctre vest? S lum trenul sau vaporul ? Yes, my dear ! cu trenul ajungei mai repede acolo dect cu vaporul. Trenul merge ns destul de prost acum prin Statele Uniunii, din pricina transportului de trupe ctre sud. Pe mare, ctre New Orleans, nu avei s v temei de nimic. Chiar n noaptea asta pleac vasul cu aburi Leviathan". Cpitanul cu siguran c va veni aici. Este un ofier stranic i vasul lui este rapid. Un vas de rzboi bineineles c nu este un vas de pasageri, dar o vorb de la mine conteaz. Voi vorbi cu el. Faci asta, maic Dodd ? Cu plcere, dei mi-ar fi fost plcut s mai stai la mine. Sper ns c nu vei trece pe lng saloon, lsndum la babord sau la tribord cnd v vei napoia. Vreau s aflu i eu ce s-a mai ntmplat ! Silence, maic Curiozitate! spuse Peter. V voi povesti centimetru cu centimetru drumul nostru... Tu, Peter ? Pleci i tu ? Btrnul timonier deschise gura i se uit la ea cu ochi mari: Da, btrn alup ! Dar ce vrei s fac ? Nu cumva s trag la mal i s atept pn cnd dragul meu policeman i cu mater Thieme vor fi mncai de rechini sau prjii de indieni ? Cine s le arate drumul ctre mater Winklay i ctre hide-spot, dac nu timonierul fr nav Peter Polter ? Nu, nu. trebuie neaprat s navighez i la acelai bord cu ei ! Brava hangi era ntr-adevr micat, vznd c-i pierde att de repede, dar trebui s se resemneze. Conversaia i schimb subiectul, trecnd n domeniul amnuntelor i ntmplrilor secundare ale evenimentelor care aduseser mpreun pe aceti trei oameni. Clienii soseau tot mai numeroi n aceast camer, iar printre ei sosi i cpitanul vasului cu aburi Leviathan'4. Maica Dodd se inu de cuvnt i la intervenia sa, cpitanul se declar gata s ia pe bord pe cei trei pasageri, dei fcea ceva contra regulamentului. Stabilindu-se i acest lucru, ei trebuir s se pregteasc imediat, pentru c nu mai era timp de pierdut i, dup un cordial rmas bun luat de la hangi, nsoir pe cpitan pe bord. Vaporul prsi portul cu mult nainte de revrsarea zorilor, ieind n marea larg. CAPITOLUL X Ben Cunning Cltoria avu loc fr ntmplri neprevzute. Ajuni n New Orleans, cltorii gsir o atmosfer apstoare. Trecuser nsufleirea i ncordarea cu care statele din sud intraser n rzboiul civil i acum toat lumea era dornic de pace. Treskow i Thime i schimbar hainele cu mbrcmintea practic de trapper, dar Polter nu vru nici n ruptul capului s-i lepede vemintele cu care era mbrcat. Dup aceea, toi trei i fcur rost de arme i luar primul steamer spre Mississippi n sus, pn la vrsarea Arkansasului. Dup cucerirea fortului Vicksbury, Mississippi era din nou pe toat lungimea n minile Uniunii, astfel c i cltoria pe fluviu se fcu fr evenimente deosebite. Pe Arkansas, cltorir cu un vapora pn la portul Gibson, unde i cumprar trei cai puternici, muniie i provizii.

Dup aceea, plecar de-a lungul fluviului. Merser cteva zile i ajunser n cele din urm la micul settle-ment 1 unde master Winklay i deschisese cunoscutul store-and-boardinghouse.". Treskow i Thime erau clrei destul de buni. Cu totul altfel, era cazul cu Peter Polter, care clrea cu genunchii ridicai, ca i cum calul ar fi notat pn la a prin valuri. Srmanul om avusese i ghinionul s cumpere un cal nrva de Dakota, care nu voia s-l asculte. Totui bravul timonier nvase n timpul trecutelor sale cltorii prin preerie cum s se in mai bine de a, nu pe a. Acum voia s descalece, dar se prea c dobitocul su nu era de acord, cci srea cu toate cele patru picioare n aer. Have care !... Attention !... Atenie ! Hopa, hopa, cal afurisit ! strig el mnios, dnd cte un pumn puternic ntre urechile animalului. Te neli dac ai crezut c Colonie. eu Peter Polter snt dansator pe srm. Dar, cum te am ntre catargul anterior "i cel mijlociu, i voi arta eu ce nseamn un timonier ! Grace a Dieu !... Heigh day ! Iat cabina n care a ancorat mater Winklay, irishmanul ! Jos-de pe catarg, Peter Polter. Iar tu, gloab ndrcit, vei sta legat, pentru a nu te lua curentul n mare ! Desclecai, mater Treskow i domnule Thieme, cci am ajuns n port ! Srir de pe cal, pe care l legar n apropiere. Polter intr n crcium cu pas legnat, ca i cum ar fi cptat ru de mare din pricina clritului i se strecur prevztor pn n apropierea tejghelei. Good day, btrne ! l salut pe irlandez. Aducei repede ceva umezeal la faa locului, c altfel trec peste doc, att de sete simt pe gtlej ! Ceilali doi aveau mult mai puin poft de vorb. Se aezar tcui i lsar pe seama tovarului lor discuia. Helo, my good baggler ! Mai cunoatei pe btrnul Peter Polter ? Crciumarul se strmb cu cele o mie de cute pe fa i replic : V cunosc bine. Cine bea ca dumneavoastr nu v uit niciodat ! Well clone bien ! Nici nu m-a fi ateptat la altceva ! V mai amintii cnd am fost aici cu Dick Hammerdull, Pitt Holbers i ali civa i am but pentru rmas-bun, de a trebuit s mai atept dou zile pentru c ceilali nu voiau s se trezeasc din somn ? Yes, yes, a fost o beie nucitoare. Dar pe unde v-ai plimbat de atunci ? Am fost spre rsrit i pe mare, m-am plimbat ncolo i ncoace i vreau acum s petrec o sptmn-dou la Deadly-gun. Poate fi gsit btrnul trapper prin apropiere ? Cred c da; cci pe sta nu-l stinge att de uor nici un indsman, iar cei pe care i are cu el tiu cum s mnuiasc armele. Dick Hammerdull, mpreun cu lunganul Pitt au fost de curnd aici. Au plecat s dea nval peste nite indieni. Se spune c ogellallahii s-ar fi pregtit s atace un tren, dar ar fi primit de la Deadly-gun i Winnetu cte o porie bun de plumb sau oel n el. Winnetu ? Putem da i peste apa ? Desigur, spuse irlandezul, dnd din cap. A fost chiar aici la mine i m-a strns niel de gtlej de aproape mi pierdusem rsuflarea. Old friend, i te-ai mpotrivit cu ceva ? Cam aa ceva ! Nu-l cunoteam i nu voiam s-i vnd muniie. Spunei : vrei s-l vedei pe Ben Cunning ? Ben Cunning ? Este aici, pe bord ? Desigur! A plecat puin n pdure, dar i-a lsat calul n spatele casei. Lack-a-day, se potrivete foarte bine ! ncotro navigheaz ? Ctre colonel sau dinspre colonel ? Ctre. A fost acum ctva vreme n Missouri, unde are nite rude. Acum se napoiaz n muni. Cnd ridic ancora ? Ce ? Dar exprim-te mai desluit ! Cine naiba vrei s neleag psreasca asta a ta ? ! Eti un dull-man, un prost, aa cum scrie la carte, i tot aa vei rmne ! ntreb pur i simplu cnd pleac de aici. Nu pot s-i spun, cci nu tiu, clar cred c nu va rmne aici o venicie. A desfcut aua ? Nu. ... Atunci poate c va ncepe chiar astzi s vsleasc i trecem i noi la lopei. Prea c hangiul inea mult la Polter, cci omul acesta tcut i retras nu mai ntreinuse de un an i mai bine o conversaie att de lung cu cineva. Treskow se pregtea s pun o ntrebare. Bg mna n buzunar i scoase o fotografie. Vrei s-mi spunei dac v-au vizitat de curnd doi olandezi, care se numeau Henric Mertens i Pieter Woolf ? Henric Mertens... Pieter Woolf ? Hm, nghit tot praful meu de puc, mpreun cu toat fultiala i chibriturile, dac acetia nu snt cei doi greenhorni care voiau s ajung la Deadly-gun ! Cum artau ? Sper c nu v obosesc prea mult. Verzi, foarte verzi, omule ; mai mult nu pot s spun. Unul, cred c era Henric Mertens, ne-a dat un spectacol... A ridicat puca mpotriva grasului de Hammerdull. A fost ns imediat pus la punct. Cred c Dick i-ar fi expediat n stomac civa centimetri de oel, dac nu i-ar fi spus c este nepotul colonelului.

 I-am gsit ! zise Treskow, bucuros. ncotro au ters-o de aici ? Au plecat n savan cu lunganul i pntecosul. Mai mult nu tiu. Vrei s v uitai la fotografia aceasta, mater ? l cunoatei pe omul acesta ? Dac este altul dect Henric Mertens, m las tvlit n pcur i apoi prin fulgi de bibilic. Dar deodat, ca i cum i-ar fi trecut prin minte o bnuial, fcu un pas napoi i se uit chior la interlocutor : Cutai pe omul acesta, sir ? De ce m ntrebai ? Hm ! Un westman nu poart niciodat fotografii la el i apoi voi prei... artai att de ferchei i de curai, nct... nct... Ei, nct, d-i drumul. Ce vrei s zici ? ! nct trebuie s v dau un sfat ! drese fraza birtaul. Ce sfat ? Ia s auzim ? Ceea ce se petrece aici la mine nu m intereseaz. Nu ntreb pe nimeni i nu dau contul nimnui. Vou ns vam rspuns la ntrebri, pentru c ai venit cu Peter Polter, cci altfel nu ai fi aflat nimic. Dar nu mai artai nimnui acest portret i nu mai tragei de limb pe nimeni, cci altfel... altfel... Mai departe ! Altfel... ? Altfel vei fi luat drept policeman, un detectiv, ceea ce este de multe ori cum e mai ru. Westmanul nu are nevoie de poliie ; el judec singur pe cel ce trebuie judecat i dac se amestec cineva, pe acela l ndeprteaz cu cuitul bowie ! Treskow voia s rspund. Se deschise ns ua i Intr un om, la vederea cruia Peter Polter se ridic n picioare, scond un strigt de bucurie. Ben Cunning, btrnule swakler, tu eti ? Vino i bea cu mine ! Hai c n-am uitat c beregata ta este un hu fr fund ! Noul sosit era un omule prichindel, scoflcit, pe ale crui oase dac exista o jumtate de kilogram de carne. Se uit uimit la cel ce vorbea, n vreme ce chipul n miniatur i se brzda de bucurie. Ben Cunning... ? Swalker... ? Butur... ? hu fr fund. Hinini, dar unde am vzut eu omul care m cunoate att de bine ? Unde m-ai vzut ? Aici, firete c aici. Muncete-i nielu trtcua. Aici ? Hm ! Nu mi aduc aminte imediat. Am fost d attea ori aici cu ati oameni, nct nu pot s-mi vin acas prea repede. Cum i sun numele ? Tunete i fulgere, acest mic flcia a stat aici la mater Winklav lng mine i a but att, nct dou zile ntregi nu a mai putut s mite un deget, iar acum m ntreab cum mi sun numele ! i dup aceea, am fost cu el n muni, la Deadly-gum unde... Stop, btrnule ! Hinini, acum te cunosc ! l ntrerupse prichindelul. Te numeti Peter Folter sau Molter sau Wolter sau... Polter, Peter Polter, timonier pe vasul Statelor Unite Swallow", dac poi s ii minte ! Am fost i puin westman i acum snt... tiu... tiu... ! Ai fost la noi i apoi, cnd ne-am luat rmas-bun, ai but de era s ne omori. Hininini, ai o burt cum nu am mai vzut n viaa mea i poi s bei i btrnul Mississippi. Unde ai fost dup aceea i ncotro vrei s-o apuci ?... Am fost puin n jurul lunii i vreau acum s m duc din nou la voi, dac mi dai voie. La noi ? De ce ? Gentlemenii acetia au ceva de vorbit cu cpitanul sau colonelul vostru. Crezi c va fi gsit la el n ocol ? Cred c da. Cnd vrei s plecai de aici ? Ct mai curnd cu putin. Mergi i tu cu noi, nu-i aa ? A putea, dac nu m facei s atept! Cu ct mai repede, cu att mai bine pentru noi. Mnnc i bea, ciot uscat, i apoi putem pleca ! Drumul pe care au apucat era absolut acelai cu cel pe care plecaser cu cteva zile mai nainte Dick Hammerdull i nsoitorii si, dar urma lor nu se mai putea cunoate. Peter Polter, timonierul, mai fusese pe acolo, dar nu se puteau bizui prea mult pe el. n schimb, Ben Cunning se dovedi un conductor destoinic. Omuleul acesta att de slab, i care prea att de neajutorat, cunotea bine locurile, era rezistent, avnd o agilitate nebnuit. Se grbeau, dar Thieme i Treskow nu erau prea buni clrei. Peter Polter avea i el de furc destul cu nrvaul lui. Astfel, expediia dur mai multe zile, pn cnd ajunser la calea ferat, la locul atentatului ogellallahilor. Era diminea, cnd Ben Cunning i opri instantaneu calul i se uit cu atenie spre nesfritul preeriei. Ia privii, mes'.urs, strig el, artnd cu mna nainte. Uitai-v n vzduh i apoi pe pmnt ! Sus zboar cioclii 1 iar jos se afl coyoii 2, n apropierea liniilor ferate, n locul acela cineva a primit un pumnal ori glon. S sperm c nu este un alb, ci un rou, hininini ! Venii !...

Cei patru clrei ndemnaser caii i ajunser la locul luptei. Cadavrele erau pe aceleai poziii pe care czuser. Muli aveau carnea sfiat de vulturi i lupi. Trenurile treceau pe acolo fr ca pasagerii s observe ceva. Ben Cunning cercet pretutindeni. 1 Vulturi. 2 acali, lupi ai preeriilor. Lack-a-day ! exclam el nsui. Aici a avut loc o lupt pe via i pe moarte. Observai inele care au fost reparate. Ticloii de roii au vrut s atace trenul, dar au fost mpiedicai de albi. Erau ogellallahi ; se cunoate asta dup tatuajul lor. Iar aceast east sfrmat... o pun pe seama colonelului. Dick Hammerdull a fost aici, de asemeni Pitt Holbers. Au stat ca de obicei spate la spate. Se vd urmele picioarelor. Colo au ars focuri, iar n partea cealalt au fost legai caii indienilor... se vd gurile ruilor. Iar aici, ia venii ! De aici ncep urmele albilor. S mergem dup ele ! Dup dou ore, ajunser la tabra albilor, pe care Ben Cunning o cercet de asemenea foarte atent. Ia uitai-v : aici au fugit doi ini i au fost urmrii, i lu calul de cpstru i merse dup urmele lsate de Henric Mertens i Pieter Woolf n pmntul umed. Hallo, aici s-a zis cu ei ! Caii lor au fost oprii i trntii cu laul i egad1, me-urs, oamenii acetia erau doi albi, clar nu urmrii de roii, ci de trei albi i un rou. Hininini, urmele astea de copite le cunosc bine, ca pe buzunarul meu. M las mucat de ursul grizzly, de inim, dac oamenii care au lsat aceste urme n-au fost colonelul Dick Hammerdull i Pitt Holbers i... i... desigur, indianul nu poate s fi fost altcineva dect Winnetu, apaul! Ceilali erau uimii de spiritul de observaie cu care micul vntor ajungea la concluzii att de precise uitndu-se la nite urme destul de nesemnificative. Au fost doi albi urmrii de ei ? ntreb Treskow, nerbdtor. Doi albi, sir, cu siguran, pentru c amprentele lor se amestec aici cu ale celorlali, ceea ce nseamn c erau cunoscui. n plus, semnele lsate aici de picioarele lor goale, cnd s-au desclat, arat c degetele erau mpreunate, ceea ce se ntmpl numai la albi obinuii cu nclmintea, cci degetele roilor snt mult deprtate Expresie de surpriz. unul de altul. Cred c cei doi au fost legai pe bidivii, cci caii lor mergeau unul lng altul dui de cpestre. Dei refleciile vntorului erau aproape de adevr, el nu putea s-i explice evenimentele. Se schimbar diferite preri, pn cnd Ben Cunning puse capt vorbriei. Au apucat n direcia unde se gsete acel hide-spot, dar fac prinsoare c indsmenii s-au adunat i acum i urmresc. n consecin, me'urs, cel mai bun lucru ar fi s mergem pe urma lor ! Cei trei ncuviinar i plecar n galop dup mititel. Behold ! strig acesta dup o jumtate de or. Nu am avut dreptate ? Aici s-au ntlnit dou grupuri de arcai dinspre dreapta i stnga. Ei au ocolit locul de lupt cutnd s gseasc direcia apucat de albi i apoi s-au ntlnit aici, pentru a-i urmri mpreun. Nisipul conserv urmele foarte bine, ceea ce m face s cred c au un avans asupra noastr de mai multe zile ; totui, caii notri snt buni i indienii au cu ei rnii, aa c nu pot cltori prea repede. Poate c i-am putea ajunge nainte de tabra lui Deadly-gun. Clrir apoi din nou nainte, nu numai ore ci zile ntregi, pe urma gsit, care uneori era foarte limpede, dar deseori se pierdea pe piatr sau pe iarb, fiindns regsit de Ben Cunning. Astfel ajunser n regiunea aceea unde rul Arkansas face un cot mare ctre Smoky-Hills i unde numeroase pruri venite din munte se vars n el. Preeria deschis era acum din ce n ce mai mult acoperit de tufiuri, care anunau apropierea uriaelor pduri. Conductorul micului grup era tot mai prevztor. Urma devenea tot mai proaspt, astfel nct, dup fiecare tufi ar fi putut s apar un slbatic. Deodat, Ben Cunning struni calul i ncepu s cerceteze cu grij iarba mtsoas i pmntul umed. Desigur c aici snt urme de albi care vin din pdure. Sau ntlnit cu slbaticii, fr s fi avut loc vreo lupt. Vedei, aci n cercul acesta, cei doi conductori au negociat iar dup aceea au fumat calumetul. Se poate deduce aceasta din resturile de punks1 de pe pmnt. Chibrituri de preerie. Probabil c a fost un grup de bush-hawkers 1 care s-au neles cu slbaticii, pentru a ataca lagrul nostru i a mpri prada. Miile tonneres !... Milioane de tunete i fulgere la babord i la tribord, exclam Peter Polter. Atunci voi pune n micare perechea mea de pumni, astfel nct albii s se roeasc i roii s se albeasc de groaz ! Dac nu m nel, nu vom mai avea mult de navigat. Va trebui s ancorm ! Dar ce s facem cu patrupedele acestea ? De barca mea cu patru picioare m-am sturat pn peste cap. Se clatin, se zdruncin, i m arunc ncoace i ncolo nct mi ameete inteligena, iar cele dou sute treizeci i opt de oase ale trupului meu se vor desface i-mi vor cdea n cizme. Ben Cunning rse sincer de vicrelile marinarului. Cred, cred bucuros, mater : stai pe cal ca i cum ai avea nevoie de clocit ou ! Bineneles c nu putem lua animalele mai departe cu noi, cci ne-ar stingheri. tiu ns un loc unde le putem ascunde, fr a putea fi descoperite de vreun indsman. Venii, me'urs !

Spunnd acestea, se ndrept spre pdure. Dup ce i tiar cu greu prtie prin tufiurile dese, ajunser ntr-o poian mic i tainic, unde priponir caii de rui. Apoi, se ntoarser n locul unde prsiser urmele. Plecar mai departe pe aceste urme, cu mii de precauii, cu putile gata de tras i cuitul bowie desfcut. Deodat Ben Cunning se opri i ascult. Tcere ! Nu vi se pare c se aude sforitul unui cal ? Ceilali i ncordar auzul. Ascultar cu toii n tcerea pdurii nechezatul ndeprtat al unui cal. Sau au poposit acolo, sau au lsat n urm animalele, pentru a putea s nainteze nestingherii. Patrupedele ne vor da de gol. Trebuie s le ocolim, pentru ca vntul s nu ne trdeze. Se ls pe pntece i ncepu s nainteze tr, fcnd un ocol mare. Ceilali i urmar exemplul. Dup ctva timp, Ben Cunning le fcu semn s nu fac zgomot i art printre tufiuri ctre o poian, unde pteau circa treizeci de cai, pzii de doi indieni. Vedei pe blestemaii acetia de roii, mes'urs ? Mare poft a avea s-i fac s guste din cuitul meu i s mprtii caii n toate vnturile pmntului, hininini ! Dar nu merge. Nu trebuie s ne trdm. nainte ! Trebuie s-i ajungem ct putem mai repede, dar nu dup urmele lor, ci dintr-o parte. Omuleul se ndeprt cu mersul unui arpe prin tufi. Drumul era ngrozitor de greu. Trecur numeroase ore pn cnd seara ncepu s ntunece coroanele nalte ale copacilor, iar dincolo, n preeria deschis, era tot mai greu s se in direcia propus. Cunning i ridic ncet capul i ncepu s trag puternic aer n piept, cu nrile larg desfcute. Miroase a foc i a fum. Probabil c au poposit. Hai, dar ncet, fr zgomot, cci sntem n imediata lor apropiere ! Tufiurile dispruser i trupurile uriae ale copacilor se ridicau sfidtoare ctre cer, ca stlpii unei catedrale gotice. Cei patru brbai se strecurar de la un pom la altul, cutnd s fie escamotai de trunchiurile copacilor, asigurndu-se c nu-i pndea nici o primejdie. Ajunser pn la marginea unei gutter, aa cum se numesc rpile obinuite de la marginea pdurilor, rpi lungi, strimte i adnci. Ben Cunning ridic prevztor capul i se uit n jos. Chiar sub ei, ntr-o adncime de circa cincisprezece iarzi, ardea un foc, n jurul cruia stteau cam treizeci de oameni roii i albi ; mai la o parte se vedeau trei oameni legai de mini i de picioare, asupra crora erau ndreptate privirile celor din tabr. At lenght, am pus mna pe ei ! spuse micul trapper. Nici nu bnuiesc c-i privim att de comod de aici, de deasupra, hininini ! Dar cine snt cei trei ? naintai ceva mai departe, mes'urs pn la tufiurile de lipani, s le vedem chipurile ! ntr-adevr, numeroase tulpini de lipan creteau aproape de marginea rpii, permindu-le s nainteze pn acolo i ascunzndu-i complet, fr primejdie de a fi vzui. Zounds ! opti Cunning, retrgndu-se puin. Este Colonelul cu Dick Hammerdull i Pitt Holbers ! Colonelul ? izbucni marinarul, strecurndu-i capul printre frunzele largi i privind n jos. Cerule !... Vraiment !... ntr-adevr ! Sr peste ei, s-i pescuiesc din mijlocul dumanilor, Ben ? Mai ateapt, btrne ! S vedem nti ce anume au de gnd ! Nu vezi c pulamalele s-au adunat la sfat pentru a hotr soarta prizonierilor ? Albul acela cu barb neagr face pe preedintele ; ogellallahii permit aceasta, ceea ce nseamn c eful lor a pierit n lupta de lng calea ferat. Ia privii : au terminat i conductorul se ridic ! Lucrurile se petreceau exact aa. Unul dintre vntorii albi, care dup aparene fcea pe conductorul, se ndrepta ctre prizonieri. Le desfcu legturile de la picioarele lor apoi le fcu un semn. Ridicai-v i ascultai, ce s-a hotrt cu privire la voi ! Dumneavoastr sntei Deadly-gun, conductorul vntorilor care au aici n pdure tabra lor tinuit ? Cel ntrebat ddu din cap n semn c da. Voi ai ucis pe Matto-Sin, cpetenia acestor bravi redmeni ? Un alt semn afirmativ din cap. Se spune c avei mult aur n ascunztoarea voastr. Este adevrat ? Este. i c mai avei acolo mii de blni de biber ! Well, mater, sntei bine informat. Ascultai atunci ce vreau s spun : oamenii acetia roii cer moartea voastr. Eu m-am mpotrivit, dar nu am putut face nimic. V spun acum acestea pentru c ei nu neleg bine englezete spre a putea urmri cuvintele mele. Vreau s v fac o propunere. Care? Ne ducei la acel hide-spot al vostru, ne dai aurul i blnurile, apoi sntei liberi ! Asta e tot ce vrei ? Tot. Decide i-v repede ! Se pare c ai auzit foarte puine despre Deadly-gun, mater, cci altfel nu ai fi venit cu o propunere att de tmpit. V-ai aliat cu roii, care v ntrec n ticloie, numai pentru aurul meu... Un alb s-a aliat cu roii

mpotriva albilor ! Blestemat s fie sufletul vostru pentru aceast pctoenie, n vecii vecilor ! Sau m credei att de prost s cred c ne vei lsa liberi dup ce vei avea ceea ce dorii ? mi voi ine cuvntul i nceteaz cu ocrile ! Aa ceva poate fi crezut de un greenhorn, dar nu de mine ! tii prea bine c nu mi-a folosi libertatea dect s v dau s gustai din glonul meu i s recapt ceea ce mi-ai furat. Acum, mpucai-ne, dac aa v comand sufletul ! Poate c tia ceva Deadly-gun c vorbea cu atta ndrzneal, ntre timp, ochii si se ndreptaser ctre marginea rpii, o cercetase cu o privire fugar, apoi i lsase fulgertor ochii n jos. Un zmbet de-abia perceptibil alunec pe buzele sale. Aceast uittur nu scpase versatului Treskow. n consecin, i ndrept i el ochii ctre locul unde se oprise o clip privirea colonelului i tresri. Ia uitai-v colo ! opti el lui Ben Cunning care sttea lng el. Vd capul unui slbatic ! Ben Cunning se uit apoi opti la rndul su. Good lack, este Winnetu, apaul ! M gndeam eu c a fost la colonel ! El nu a fost luat prizonier i i-a urmrit pentru a-i elibera. Trebuie s-i fac semn ! Lu o frunz, o duse la buze i se nscu subit glasul inconfundabil al unui greier. Zgomotul nu putea s par suspect, deoarece era ceva comun preeriei. Dar Winnetu arunc o privire spre locul de unde venea ritul i dispru. Cei trei vntori din rp auzir i ei semnalul, dar nu se trdar. S v mpucm ? ntreb brbosul, dnd din umeri. Ce v trece prin minte ! Trebuie s v predau indsmenilor, care v vor lega de stlpul torturilor. Pe aurul i blnurile voastre punem noi mna. n orice caz, ar nsemna s fii n legtur cu diavolul dac nu dm pn la urm de vreunul dintre oamenii votri. Aadar, fii mai nelept, mater, i spunei da" ! Nici nu-mi trece prin minte ! Nu vreau s primesc nimic, nici chiar viaa, de la un om care atac pe la spate pe fraii si i i vinde dumanului, de la un om care s-a dat drept nepotul meu i apoi ne-a atacat. Sntei un ticlos, mater, i nimic mai mult ! inei-v limba, altfel v-o retez eu cu cuitul ! Dovedii c sntei mai bun dect cred ! Dai-ne armele i dup aceea s ne luptm, trei contra treizeci, dac avei curaj ! Nu este necesar, mater, cci v putem jupui pielea dup este i fr lupt. Ct despre cuvntul ticlos", nu trebuie s ne certm ! Aadar, scurt i cuprinztor : primii propunerea mea sau nu ? Nu ! Dar voi, ceilali doi ? Hm, rspunse Dick Hammerdull cu o privire dispreuitoare n ochii lui mici, dac primim sau nu e totuna : voi ns nu vei primi n nici un caz ceva bun, credei-m. Dac a avea minile libere i arma n mini, v-ar lua imediat dracul. Nu eti de aceeai prere, Pitt Holbers, btrnule coon ? Dac tu crezi, Dick, c ar fi bine s-l ia dracu', nu am absolut nimic mpotriv ! rspunse lunganul. Well done ! relu vntorul, uitndu-se ncruntat. Atunci, redmenii pot s v prjeasc i s v ard cum le va plcea ! Dup aceea se duse din nou lng indieni, aezndu-se n cercul format de ei, pentru a le spune rezultatul negocierilor. ntre timp, la adpostul tufiului de deasupra rpei, ncepuse o conversaie ncordat. Aadar, cel care vorbete este colonelul vostru? ntreb Thieme pe Ben Cunning. Da, sir, unchiul vostru, dac este adevrul ceea ce mi-ai povestit. Aa este, putei s m credei. Seamn att de bine cu tata, nct nu mai poate exista nici o ndoial. Dar acum cnd l vd, este ntr-o situaie critic. Ar putea fi ajutai, Ben ? Ascultai, sir; dac voi credei c eu mi voi lsa colonelul n impas, atunci v-ai fcut o prere proast despre mine. M pot bizui pe voi, mes'urs ? n vreme ce doi dintre tovari ddeau afirmativ din cap, Peter Polter nu se putu abine s nu-i spun psul Mai bine rmn aci i mor de foame ca o epav prsit, dac nu iau ntre degete pe flcul acela care vorbete jos cu colonelul i nu l storcesc ca pe un gndac ! Dar ia mai scoatei odat fotografia din punga voastr, mater detectiv ! Focul face destul lumin i m las imediat aruncat n cazanul mainilor dac omul acela de jos nu are exact acelai chip ca pe fotografie. Nu am nevoie de fotografie, Peter ; el este ; l-am recunoscut imediat ! rspunse Treskow. Ia mai privii nc o dat, bine, pe cei doi de jos, mater Thieme : nu snt oare Mertens i Woolf ? Ei snt ! Nu mai ncape ndoial. De data aceasta, nu ne vor mai scpa att de uor ! S mai ateptm, rspunse Ben Cunning. Colonelul a auzit semnalul meu i tie c sntem prin apropiere. Dac ar avea minile libere, ai vedea ce ar pi ticloii ! Un zgomot uor se auzi lng el i statura mldioas a apaului se statornici printre ei.

 Winnetu a auzit greierul i a recunoscut chipul lui Ben, omul fratelui su alb. Winnetu se va strecura n prpastie pentru a dezlega legturile prietenilor si. Atunci, fraii mei pot ataca pe vntori i ogellallahi, pentru ca dup aceea s poat merge cu Deadly-gun la wigwamul su. Aa neobservat cum venise, tot aa dispru. Cei rmai sus stteau cu ochii aintii asupra taberei dumanilor, fiind gata n orice clip de atac. Mertens se ridic din nou i, odat cu el, se ridicar n picioare toi slbaticii i albii. Dar nainte de a putea scoate o vorb, Winnetu, asemeni unei stafii ntunecate, sri peste ierburile i tufiurile din apropiere, pn la prizonieri. Trei tieturi repezi... i minile fur eliberate de legturi... Patru mpucturi bubuir de deasupra... i nc patru. Deadly-gun nu mai avu timp s observe ce se mai petrece. Smulsese tomahawkul unui indian i nvlise n mijlocul dumanilor, descumpnii de ntorstura lucrurilor. Come on ! Pe ei, pe ei ! i rsuna glasul, n vreme ce Winnetu tia adevrate brazde printre ogellallahi. Pitt Holbers, btrnule coon, vezi pe flciaul de colo cu puca mea ? strig Dick Hammerdull triumftor. Vino, trebuie s pun din nou mna pe ea ! Cei doi nedesprii ptrunser nainte, pn cnd grsunul i recucerise dragul su ciomag de mpucat. Peter Polter, timonierul, se prbuise ca o avalan asupra dumanilor. Voia s-i in cuvntul. Cu labele sale de urs, apuc pe conductor de old i de gtlej, l ridic i l bufni n pmnt. Bounce, s-a fcut ! nainte, oameni, dai, pocnii, nfigei, mpucai, aruncai, azvrlii-i peste bord s se nece facei-i chisli, ura... ura !, se manifest ca ntr-o lupt pe mare. Dumanii erau aproape de trei ori superiori ca numr, dar ca urmare a surprizei neateptatului atac, jumtate dintre ei zceau la pmnt. Ca i n noaptea atacului de la calea ferat, tomahawkul lui Deadly-gun deschidea estele dumanilor : Winnetu nu rmnea nici el mai prejos, n vreme ce sandwichul Dick Hammerdull i Pitt Holbers pustiia n jur. Timonierul se zvrcolea prin vgun cu o furie dezlnuit. Micul Ben Cunning se instalase la intrarea rpii, ntr-un tufi, trimind glon dup glon celor care ncercau s fug. Treskow i Thime i puseser ochii pe Mertens i Woolf chiar de la nceputul luptei. Treskow scosese un ghem de curele din buzunar i fcuse un la. Facei tot aa ! pucturile noastre i vor nuci. Eu iau pe seama mea pe Viconte, iar dumneavoastr pe servitor. nainte de a se gndi la aprare, trebuie s-i imobilizm cu laurile de gt ! Planul poliistului se dovedi bun : dup cteva minute, vntorii erau victorioi. Mertens, care fusese n prealabil zdrobit de timonier, zcea la pmnt, legat asemeni lui Woolf. Aproape toi dumanii erau mori i numai un alb i un indian reuiser s fug. Deadly-gun nu era omul care s pun ntrebri lungi despre salvarea sa miraculoas, cci acum trebuia exploatat succesul. nainte, oameni, pe cai ! strig el. Nu trebuie s pierdem timp ! Indsmenii au paznici la cai i trebuie s mprtiem herghelia. Dar nu este nevoie de toi, aa c unii pot rmne pe loc. Plec cu o parte dintre oameni. Treskow, Thieme i timonierul rmaser lng prizonieri. Situaia lor nu era nicidecum sigur, cci roii fugii puteau s se napoieze i s se rzbune, trgnd de la distan asupra lor. Dar nu se ntmpl nimic. Ascultau cu toi ncordai, n tcerea nopii. Nu se auzea nimic suspect. Primul zgomot, care ntrerupse linitea lsat dup terminarea luptei, a fost de bun augur. Tufiurile fir, ramuri trosnir i tovarii se napoiau cu caii capturai, dup ce lichidaser pe cei doi paznici. Ben Cunning nu uitase nici calul su i pe cei ai prietenilor. Pitt Holbers, btrnule coon, vezi c am pus din nou mna pe btrna mea iap ? rse Dick Hammerdull fericit. Hm, dac tu crezi c o vd, n-am nimic mpotriv , dar, by God ! Nu a lipsit mult s se termine i cu tine i cu ea ! Dac s-a zis sau nu s-a zis, e totuna : a vrea s tiu ns cine snt oamenii care, alturi de prichindelul de Cunning, ne-au... sdeath ! Nu este oare ndrcitul de crmaci de dincolo de ocean care are labe att de formidabile i te bag n groaz cu ct butur toarn n el ? Desigur, eu snt, btrn trompet ! Aadar, tot mai m cunoti ? Am venit din nou cu mater Treskow i mater Thieme, deoarece... Mater Thieme ? izbucni Deadly-gun. Ah, Peter Polter ! Chiar tu eti ! Ce caui iar n savan i ce este cu acest mater Thieme ? El este omul, colonele, care a venit cu Treskow pentru a vedea pe unchiul su ! Acesta... ? Fcu un pas napoi, arunc o privire lung i cercettoare asupra nepotului, apoi i ntinse braele. Este cel adevrat, da ! Recunosc acest chip ! Henric, nepoate, fii bine venit, de mii de ori bine venit ! Cei doi rmaser mult vreme privindu-se, iar ceilali sttur linitii la o parte, pn cnd colonelul i aminti de primejdia care plutea asupra lor. i reveni apoi curnd i acion : Nu este aici locul pentru dat fru inimilor. S mergem la hide-spot, care se afl aproape ! Acolo vom putea srbtori ntlnirea i salvarea noastr, cum i s ne lingem rnile ! Luar caii de cpestre, fiecare ct mai muli cu putin, pn nu mai rmase nici unul. Plecar prin ntuneric, la nceput printre copaci seculari uriai, care i mpreunau crengile formnd o bolt ncrcat de mister. Ajunser apoi ntr-un inut pietros, presrat cu stnci nfricotoare, cu poteci labirintice, pe unde s-ar fi rtcit oricine

chiar n timpul zilei. n cele din urm ddur de un pria i de canion, unul din acele cazane n mijlocul munilor, care forma tabra tainic a trapperilor i cuttorilor de aur, nfiinat de colonel. Ardeau destule focuri, n jurul crora se aflau numeroi westmeni, prieteni la cataram cu Deadly-gun la bine i la ru... CAPITOLUL XI Swallow" i L'Horrible" Exist maladii a cror origine nu se afl n activitatea nociv a acelor fiine microscopice pe care medicina i-a numit microbi, dar care snt tot att de primejdioase ca i bolile care circul de la om la om, devin epidemii i snt n stare s decimeze populaii ntregi ; epidemii, a cror origine se afl n afara structurii fizice a omului ori n evenimentele politice, religioase sau altele asemntoare, de fapt molime care nfierbnt uneori fantezia unei ntregi naiuni, care transform obsesia ntr-o adevrat patim i care aduc pe cel atins ntr-o adevrat stare de nebunie, ce nu poate fi vindecat dect cu greu. Asemenea molime au bntuit toate epocile i toate zonele pmntului. Aproape totdeauna, gndul mbogirii punea n micare pe omul singur sau o adevrat comunitate. S ne gndim la California ! Numrul locuitorilor imigrai aici era destul de mic. Un norocos a descoperit ns c vgunile i vile acestei limbi de pmnt conin aur. Vestea s-a rspndit cu iueala fulgerului pe toat suprafaa pmntului. n scurt vreme, regiunea fu invadat de aventurieri din toate rile, care nvlir aici pentru a deschide porile tainice ale bogiei, unde zceau imense comori, nebnuite de nimeni. Sate de corturi i de colibe rsreau pretutindeni ct ai bate din palme, apreau localiti ca din pmnt, iar acolo unde se descoperea c exist aur, aglomerrile acestea omeneti se prefceau extraordinar de repede n orae, numrul locuitorilor crescnd peste noapte la sute de mii. Unul dintre aceste orae este San Francisco, pzitorul rii de aur i al oceanului cel mare. Cel care st astzi pe cheiul portului acestui ora i se uit la forfota oamenilor din jur, cel care privete strzile largi i drepte, pieele spaioase, palatele i cldirile dup zidurile crora aurul este atotputernic n jocuri, schimburi, cumprri i vnzri, acela numai cu mare greutate s-ar mai putea gndi la nceputurile srccioase ale acestui ora, cldit pe temelii formate din metalul strlucitor. i aa cum valurile se ridic dincolo, n port, aa cum omenirea pestri de pe strzi, din piee, din cldirile publice, se mic i se agit fr ncetare, tot aa se ridic i cad ansele i sorii oamenilor, tot aa mingea aceasta, care este omul este aruncat n slav i apoi cade pe pmnt, n cea mai de jos ptur a omenirii. Cel care ieri era stimat i temut ca milionar, poate c astzi poart din nou un trncop, o sit, o cazma i e puc, fcndu-se din nou digger cuttor de aur , ncercnd s-i rectige bogia pierdut. Aceti oameni au mai totdeauna o origine dubioas i nenumrate personaliti ale comerului snt demascate, pn la sfrit, ca nite oameni a cror ntreag bogie s-a ntemeiat pe sorii zarului aruncat n saloon-uri... Pe ruta de navigaie de la Acapulco spre San Francisco aluneca uor un vas cu pnze. Era o corabie puternic i zvelt, cu trei catarge, care la pror i la pup purta ca litere numele L'Horrible'1. Uniforma echipajului arta c vasul aparine flotei de rzboi a Statelor Unite, dei numeroase amnunte ale construciei i tachelajului artau c vasul nu fusese construit iniial pentru aceast activitate. n prezent, comandantul se afla pe puntea de cart i se uita spre vrful catargului, unde se gsea un om cu un ochian n mn, cercetnd zarea. Ei, James, ai descoperit ceva ? ntreb el. Ay, ay, capt'n ! Navigheaz chiar n urma noastr ! rspunse cel ntrebat, artnd cu mna n direcia din care btea vntul. Spusese comandantului cpitan", dei acesta purta semnul de locotenent de marin. Un grad mai mult nu poate strica niciodat, mai ales cnd cel de care este vorba l i merita. Ce direcie are ? Caut s se ncrucieze cu noi, mater. Cred c se ndreapt spre Guayquil sau Lima, poate chiar spre Valparaiso, pentru c vine mai dinspre vest dect noi. Ce fel de vas este, James ? Nu a putea s spun, sir. S se mai apropie ! Se apropie ? Desigur, capt'n ! Aproape nu-mi vine s cred, sun rspunsul. A fi curios s aflu ce vas este cel care ar putea ajunge pe L'Horrible" ! Hm, murmur omul, dndu-se jos de pe catarg i ntinznd locotenentului ocheanul. Cunosc unul care ar reui aceasta ! Care ? Swallow", sir. Da, acesta da, dar nicidecum altul ! Dar cum ar putea s se gseasc ,,Swallow" n apele acestea ?

 Nu tiu, capt'n. Dar vasul din spate nu este un vas de pescuit din Boston, ci un clipper. Dac ar fi mai mare, sar vedea de la aceast deprtare. i !Swallow" este un clipper. Well, vom vedea, spuse comandantul, ndreptndu-se ctre punte. O pnz la orizont? se interes timonierul. Da. n spatele nostru. S coborm una dintre pnze ? Nu este nevoie, rspunse comandantul, uitndu-se prin ochean. Este o corabie excelent i ne va ajunge n curnd, fr a fi nevoie s coborm vreo pnz. Pah, sir. A vrea s-o vd i p-asta ! Aa este ! rspunse comandantul, cu mndria marinreasc rnit. Se apropie din ce n ce. Acum trei minute, se putea zri doar din vrful catargului ; acum l vd de pe bord. S prindem mai bine vntul n pnze? Nu. Vreau s vd ct i trebuie s ne ajung i s navigheze cot la cot cu noi. Dac este un vas american, m voi bucura ; dac este ns altul, atunci...! Nu trecu mult pn cnd vrfurile catargelor i apoi linia zvelt a corbiei putur fi vzute chiar cu ochiul liber. Este un clipper cu tachelaj de schooner, spuse crmaciul. O corabie cu trei catarge, exact ca ,,L'Horrible" al nostru. Yes. O admirabil nav, pe toi dracii ! Ia te uit cum navigheaz cu jumtate de vnt i cu toate pnzele ntinse. Se pare c omul care comand nu se teme de un pumn de vnt mai mult dect i trebuie. A ridicat acum chiar i pnza triunghiular din vrf, aa nct schoonerul s-a ridicat la pup i parc danseaz pe prov ! ndrzne cpitan, sir ! Dar dac ar veni o pal de vnt din fa, clipperul s-ar prbui sigur n mare, tot att de sigur cum m numesc Perkins ! Timonierul e un incontient ! Nu. Nu observi c focele nu snt legate de catarge i numai prinse uor de frnghii ? La o pal de vnt mai puternic, pnzele ar zbura ! Iat acum c arboreaz pavilionul. Da, stelele i dungile. Vas american ! Parc nghite literalmente apa. n cinci minute va fi lng noi. nghite apa, da, aceasta este expresia exact pentru o asemenea vitez. By God, iat c se vd cele ase ferestre pentru tunuri, n coc, un tun rotativ n turela din fa i ceva asemntor lng crm. Ei, crmaciule, recunoti acum aceast fotografie ? nc nu ; dar dac nu m nal ochiul, atunci este ,,Swallow". L-am vizitat odat n Hobokeri i am cercetat fiecare pnz i fiecare colior al bordului. Cine l comanda pe atunci ? I-am uitat numele, sir. Era un btrn lup de mare, pe jumtate naufragiat, cu un nas rou care mirosea tot timpul a gin i brandy. Pe crmaci l-am cunoscut ns bine ; se numea Peter Polter, era din Europa i a fost totdeauna un om pe care te puteai bizui... Acum vasul este destul de aproape pentru a fi recunoscut prin ochean ? Da. Este ,,Swallow". Crmete trei grade la babord, i s micorm viteza. Se pare c vrea s vorbeasc cu noi. Se ntoarse pe puntea de cart i strig : Hei, biei, la vintrele ! Marinarii se repezir la pnze. Arborai pavilionul ! Steagul cu stele i dungi al Uniunii flutur vesel pe catarg. Desfacei frnghiile ! Ordinele fur executate cu precizia unui ornic perfect. Tunar ! Cel strigat trecu fulgertor lng tun. Foc ! Pnzele czur i n acelai timp trosni bubuitura pe deasupra mrii. Atenie timonier ! Oprete vasul ! Imediat, crmaciul ddu urmare ordinului i L'Horrible" se rsuci contra vntului, pentru a atepta pe Swallow". i de pe bordul acestui vas rsun o bubuitur. Cu o vitez extraordinar, vasul se apropia din ce n ce mai mult. Sub ciocul superior al bordului, o rndunic din lemn, vopsit albastru, i ntindea aripile, artnd de departe numele vasului, care de abia mai trziu se putea vedea pe ambele pri ale prorei. Vntul i umfl toate pnzele. Aplecat pe o parte, nct babordul aproape atingea suprafaa apei, vasul nainta cu siguran i mldiere demne de numele pe care l purta. Cnd ajunse lng L'Horrible", rsun vocea sonor a comandantului. Hallo, pnzele jos ! Ct ai bate din palme, pnzele czur, vasul se ridic cu prora deasupra apei, se ndrept spre partea cealalt, oscil ctva timp i apoi se ridic sfidtor pe valurile supuse. Ahoi, ce vas este ? ntreb cu minile plnie la gur comandantul de pe L'Horrible". tia destul de bine care este vasul din faa lui, dar trebuia s spun formulele obinuite asemeni unui ritual. Este Swallow", locotenent Walpole din New York. Dar voi ?

 Aici L'Horrible", locotenent Jenner din Boston, sir ! mi pare bine, sir. Am s v dau ceva. S vin cu alupa sau mai bine s apropii vasul ? ncercai, dac avei ncredere, locotenente ! Pan, Swallow" realizeaz chiar lucruri mai interesante. Trecu napoi i fcu un semn oamenilor si. Swallow" se rsuci uor, descrise un arc mic i veni att de aproape de cellalt vas, nct echipajul acestuia apuc odgoanele aruncate de pe cellalt vas, o manevr care, pe asemenea vnt i cu asemenea siguran, nu putea fi fcut dect de oameni curajoi i de mare profesionalitate marinreasc. Cnd cele dou vase se apropiar la cteva lungimi de bra unul de altul, Max Walpole sri pe bordul lui L'Horrible" i veni lng locotenentul Jenner. Am misiunea s v nmnez aceast telegram pecetluit, sir ! spuse cellalt, scuturndu-i prietenete mna. Ah..! Vrei s venii cu mine n cabin? S bem un phrel pe bordul lui L'Horrible" ! Nu am vreme, locotenente. S ne aduc butura aici ! Jenner ddu ordinul cuvenit i deschise plicul. tii de ce este vorba ? ntreb el. Nu, dar pot s-mi nchipui. Trebuie s m napoiez imediat la San Francisco, de unde am plecat. Totodat trebuie s comunic aceasta cpitanilor din Frisco. Well. Ai aflat c Sudul nu s-a inut de cuvnt! Am auzit. Probabil c vom avea de furc. Aa cred i eu. Sudul este puternic i posed forturi inexpugnabile i bogii destule. Va fi o lupt grea, care va cere ncordri maxime, pentru ca tot noi s ieim biruitori. Sper s ne revedem, sir, bord la bord, mpotriva dumanului ! M-a bucura, mater, s pot ataca pe inamic alturi de un vas cum este Swallow" ! ncotro avei drum ? Spre San Francisco, unde voi primi ordine noi. Mai nainte ns, trebuie s fac un drum pe ruta ctre Japonia. Farewell, L'Horrible" ! Farewell, Swallow" ! Cei doi brbai golir paharele i apoi Walpole sri pe bordul vasului su. Swallow" se desprinse de L'Horrible", i desfur pnzele pe frnghii, adun tot vntul n vintre i plec n strigtele de rmas-bun ale ambelor echipaje. Tot aa de repede cum apruse dinspre orizontul sud-vestic, dispru n orizontul vestic, nvluit de armiul soarelui care apunea. Prea ca o zn ieit din valurile mrii pentru a saluta pe marinar, ca apoi s dispar n mpria misterioas. i L'Horrible" i ntinse pnzele, pentru a-i continua cu vitez accelerat drumul. Cltoria a mai durat cteva zile, apoi ncepu s se mreasc numrul vaselor ntlnite, pentru ca n cele din urm corabia s ancoreze n rada Reginei Aurului", aa cum se spune oraului San Francisco. Ajuns acolo, Jenner ls grija descurcrii cu autoritile portului pe seama timonierului i plec la bordul unui cuirasat, al crui cpitan trebuia s primeasc depea dat lui de ctre Walpole. Celelalte vase, pe care ar mai fi vrut s le viziteze, pentru a anuna cpitanii respectivi, se gseau pe mare. Cpitanul primi ordinul i l conduse pe Jenner n cabin, unde ncepu o conversaie camaradereasc. Vei mai rmne ctva vreme pe loc, spuse ctre sfrit comandantul monstrului blindat de oel. Avei cunotine n ora ? Din nenorocire, nu. Pn acum, nu m-am ocupat dect de magazinul unde cumpram i hotelul unde locuiam. Atunci, s-mi permitei a v pune la dispoziie cunotinele mele n ale societii... Primit cu bucurie i plcere... De exemplu, cunosc o doamn foarte distins, care a nchiriat un intreg etaj al uneia dintre cele mai bune case de aci. Este vduva unui plantator din Martinica, se numete Madame de Voulettre i pare c face parte din rndul acelor femei care rmn venic tinere i a cror vrst nu poate fi cunoscut niciodat, deoarece cultura, spiritul i amabilitatea ei au puterea s neutralizeze totul. Doamna aceasta triete pe picior mare, pare s fie nespus de bogat, ntlneti la ea numai reprezentani ai aristocraiei spiritului, banului i puterii politice i este foarte atrgtoare. Deoarece a fcut cltorii pe ap posed cunotine profunde n legtur cu meseria noastr, cunotine care ar putea fi invidiate chiar de un btrn urs de mare. Atunci, ard de nerbdare s o cunosc ! Voi avea prilejul s v fac cunotin chiar astzi. Snt invitatul su pentru ast-sear. Mergei cu mine ? Desigur, cpitane ! Bine. V voi prezenta, dar s fii tot att de degajat ca i cnd v-ai gsi pe bordul lui L'Horrible". C veni vorba, locotenente, iat un vas admirabil i v doresc noroc la comand. Este att de frumos, de zvelt i de precis i totul a decurs excepional, cnd au fost lsate pnzele i aruncat ancora. Nu a ajuns n minile americanilor de la vreun englishman ?

 Da. Mai nainte, a fost cel mai temut vas dintre Groenlanda i marginea de sud a continentelor. Se poate s nu fi auzit de cpitanul Caiman ? Am auzit, cum s nu ! Poate chiar mai mult dect voi ! Numai c nu-mi adusei imediat aminte ce este cu numele de L'Horrible", dar acum m-am luminat. Corabia a fost capturat pentru c fcea comer cu abanos. Toi membrii echipajului au fost spnzurai de vergelele pnzelor, iar cpitanul Caiman... Ei, dar ce s-a ntmplat oare cu el ? Nu se gsea pe bord, sau cel puin aa s-a spus. De atunci, nu s-a mai auzit nimic despre acest pirat. Sau lecia primit i-a prins bine, sau a fost pe bord i a murit n lupt, sau a fost spnzurat, de vergele, la rnd cu toi ceilali. Bine ar fi fost, cci merita ! Aadar, ast-sear, la doamna de Voulettre ! Voi veni s v iau, locotenente, da ? A vrea s am eu aceast onoare... Pshaw, voi veni, pentru a vizita puin vasul vostru, nainte de a pleca spre rm. CAPITOLUL XII Omul cu cicatrice n vremea aceasta, un brbat se apropia nepstor de chei, ca un om care este absolut stpn pe timpul lui. De statur mijlocie, zvelt dar puternic, era mbrcat ca un digger care vine dintr-o min, pentru a se odihni dup o munc istovitoare i s petreac puin n ora. O plrie cu boruri largi i zdrenuite i cdea peste fa ; totui, nu reuea s acopere cicatricea mare i rocat care i cresta obrazul, de la ureche pn aproape de nas. Cine l vedea se retrgea scrbit de cicatricea aceasta. Brbatul prea c i d destul de bine seama, dar nu se supra ; dimpotriv, rmnea linitit chiar cnd cineva i exprima, prin vreun strigt, surpriza asupra hidoeniei sale. Acum se opri pe chei i-i arunc ochii n port. nc un vas ancorat, murmur el. O corabie cu pnze i, dup cum se pare, deloc prost construit. Numai dac... Deodat, se opri din monologul su, puse mna la ochi streain s vad mai bine. Sacre nom de Dieu, este... da, da, este ,,L'Horrible" ! n sfrit, n sfrit l mai vd nc o dat i... totui, este prea departe de rm, aa c m-a putea nela. Trebuie s m conving ! Cobor treptele cheiului ndreptndu-se spre un loc unde se aflau mai multe brci. Sri ntr-una. ncotro ? l iscodi barcagiul, aezndu-se pe scndura pentru loptat. Clientul art cu mna ctre port. S m plimb ! Ct timp ? Ct am chef. Putei plti ? Spunnd acestea, barcagiul se uit la clientul su cu o privire n care nu se citea deloc ncredere. Pot plti dup cltorie cu bani buni i nainte de cltorie cu pumni buni. Aadar, alege ! Hm, hm ! mormi barcagiul, impresionat de fulgerul amenintor care lumina ochii negri ai strinului. Facei cu cele zece degete ale voastre ce v place, dar nu vreau s le simt pe fa. V pricepei la crm ? O micare scurt din cap fu rspunsul. Barca fu dezlegat i barcagiul i cut drum printre vasele ancorate, spre a ajunge n largul portului. Strinul se pricepea la crm i un cunosctor ar fi vzut imediat c are de-a face cu un om de meserie. Nu art nici pe departe care i era scopul, cci nconjur cuirasatul i pe L'Horrible conducnd apoi barca la locul su. Plata pe care o ddu barcagiului fu att de bogat, cum nu era de ateptat dup exteriorul su srccios. El este, oft strinul uurat, n vreme ce se urca din nou pe treptele cheiului. Acum, madame de Voulettre trebuie s dispar tot att de repede i fr urm cum a disprut mai de mult Miss Admiral. S m duc la tavern! Strinul i ndrept paii ctre o mahala sordid a oraului, unde i triau viaa mizerabil tot felul de nevoiai i oameni certai cu justiia. Trecu printr-un adevrat labirint de ulii i ulicioare, pe unde casele meritau cu greu acest nume. Maidanele din jur reprezentau un teren bun pentru cei care voiau s atace la drumul mare oamenii, iar colibele, barcile i corturile aduceau cu o atr de igani. Nu preau s fac parte dintr-un ora, unde mna puternic a unei poliii se simea, sau trebuia s se simt pretutindeni. n sfrit, necunoscutul se opri n faa unui fel de magazie de scnduri, pe ua creia era scris cu cret : Taverne of fine brandy". naintea i n urma acestei firme era desenat cu tciune cte o sticl de rachiu. Intr n tavern. Sala era plin de clieni, care se vedea de departe c nu fac parte din societatea bun, nu ar fi meritat numele de gentleman-like. Un miros de sudoare, rachiu i tutun i tia respiraia. Larma de aici prea fcut de nite flmnde fiare zdrite de dresori. Omul cu cicatrice nu era impresionat de toate acestea. Se ndrept spre tejghea i-i arunc crciumarului : A venit Tom lunganul, mater ? Cel ntrebat l cercet puin, rspunzndu-i nu prea prietenos :

 De ce ? Am de vorbit cu el. Cine este Tom lunganul ? Pshaw ! S nu ne jucm de-a v-ai ascunselea ! Cunosc pe omul acesta tot att de bine ca dumneata. Am ntlnire cu el aici. Cine eti ? Ce dracu te intereseaz ? N-am actul de natere n coburul pistolului. Hoho, dac ncepi aa, atunci te adresezi la perei. Nu vei primi nici un rspuns. Mai mult, te poi alege cu un pumn n falc i s pleci pe-aci ncolo ! Despre asta am mai putea sta de vorb. in s-i spun totui c Tom lunganul o s te chelfneasc dac nu-mi nlesneti s pot vorbi cu el. Aa st cazul ? Atunci s vedem dac eti unul de-ai notri ! Ascult, sir : dac ntr-adevr i-a dat ntlnire aici, trebuie s-i fi spus i o vorbuli, fr de care nu se poate ajunge la el. Mi-a spus. Strinul se aplec peste tejghea i rosti slab cteva silabe. Tejghetarul ddu din cap, n semn c este aa. Ai dreptate ! Tom nc nu a venit. Cam pe vremea aceasta, poliia face cte o razie, cutnd s vad cu ce se mai indeletnicesc clienii mei. Odat ce pleac poliia, n cinci minute este aici. Luai loc ! Nu aici, jupne. Tom mi-a spus c aici exist o camer retras, unde nu poate ptrunde mutra oricui. Exist, dar tocmai c acolo nu poate intra oricine. Dar cine poate ajunge acolo ? Ca s fiu drept, nu cineva cu o moac att de pctoas ca cea de sub plria-i. Cred c nu am un aspect att de prpdit pe ct i se pare!, scoase agale o bucat de aur punnd-o sub privirile lacome i prostite ale crciumarului. Bun ! Pare c dracul nu este chiar att de negru pe ct s-ar crede. Vrei s bei ceva, i arde desigur pipota. O sticl cu vin. Vin ? Eti nebun ? Ce s fac aici cu clteala asta de pahare ? Ia o sticl de brandy, aa este obiceiul aici. Acum, iat sticla i aaz-te la masa din spatele sobei. Chiar lng ea se afl o u, care nu se vede din sal. Eu o voi deschide. Asigur-te c nu te vede nimeni i, strecoar-te dincolo. Aa voi face. Acum nu este nimeni n odaia aceea, dar vor veni n curnd oaspei pe care te sftuiesc s nu-i plictiseti. Snt iui la mnie i folosesc repede cuitul. Ct despre licoare, ia i nite sod, vezi c fumeg pe gt... Lucrurile se petrecur aa cum se stabilise i strinul se gsi n camera ascuns. Erau acolo numai dou mese i zece scaune, toate neocupate. Dar, aa cum spusese crciumarul, venir n curnd oaspei, unul dup altul, la mici intervale, lund loc ntr-un mod care arta c snt obinuii s se ntlneasc n acel loc. Se uitar la strin cu priviri scurte, pentru ca apoi s nu-i mai dea atenie. Conversaia nceput era dus pe optite i nu se sinchiseau de prezena lui. Cei venii preau s fie marinari sau, cel puin, aa reieea din vorbele lor. Conversaia ajunse repede la vasele aflate n rada portului. Ai aflat c L'Horrible" a ancorat ? ntreb unul. L'Horrible", fostul vas pirat ? Da. Acum este comandat de locotenentul Jenner. Un vas admirabil, incomparabil ca armtur i construcie; cpitanul Caiman a dovedit deseori ct de superior este. Pcat de omul sta c a trebuit s atrne n treang ! Pcat ! Se pricepea la toate i a fcut mult bine oamenilor si. Poate c el mai puin, dar se pare c avea un admirabil maestru pentru pnze, care era adevratul comandant. Am auzit i eu. Se spune c nu era brbat, ci o femeie, necuratul n persoan. Cred bucuros, cci dac diavolul vrea s petreac, se transform ntr-o fetican. ntr-adevr, spuse un al treilea. Se pare c era o fetican i i se spunea Miss Admiral. De altfel, ca s fiu cinstit, eu tiu cu siguran c aa a fost. Fata era copilul unui btrn lup de mare, care o luase cu el n toate cltoriile. n felul acesta, feticana a crescut ca un adevrat biat, a nvat meseria marinreasc i se pricepea mai bine dect muli cpitani cu experien cum s conduc o corabie. Se tie c au existat asemenea feticane i c vor mai exista. i cine vrea s cunoasc mai multe nu are dect s-l ntrebe pe Tom-lunganul. Ticlosul sta a navigat pe vremuri cu cpitanul Caiman i cunoate bine pe L'Horrible". Se poate. Dac aa este, nu am de ce s-l condamn ; cci viaa de cine de pe corabia de comer nu se aseamn cu viaa vie de pe un vas de pirai. Nu vreau s spun mai multe, dar tii toi la ce m gndesc ! Ohoho ! D-i drumul ! Sau, dac i-e fric, s-i zic eu : dac mai triete cpitanul Caiman i dac va pune mna pe L'Horrible", merge oricine cu el pe bord. V spun asta la toi i cred c sntei la o vorb cu mine ! n clipa aceea, se deschise ua i intr un om nalt, puin adus de spate, pe care l salutar mai toi de fa. Tom-lunganul ! Vino ncoace, btrnule swalker. Ancoreaz pe scaunul sta. Vorbeam tocmai de tine. Da, de tine i de L'Horrible" ! confirm un altul.

 Lsai pe L'Horrible" s se odihneasc pe valuri n port, vidre nprlite, se aez acesta pe un scaun, aruncnd o privire furi ctre omul cu cicatrice. Ce v mai intereseaz vasul acesta ? Nu ne privete pe noi, ct mai mult pe-tine. Vorbeam ntre noi c tu l cunoti mai bine ; oare nu te-ai plimbat odat pe scndurile lui ? Nu spun nici da i nici nu, dar lucrul e posibil. Exist multe vase frumoase pe care a trit Tom i cine ar avea ceva mpotriv dac printre acestea a fost i L'Horrible" ? Nimeni. Dar ia spune, este adevrat c maestrul pnzelor de pe acest vas de pirai era o femeie ? Dup cte am auzit, da. Hm, atunci trebuie s fi fost o foarte proast administraie pe corabie. De ce ? Ei, cnd o femeiuc comand un vas, nu a vrea s fiu la faa locului. Cred c tocmai mprejurarea asta a fcut ca L'Horrible" s fie capturat. Chiar aa credei ? se auzi glasul nbuit al strinului cu cicatrice. Da, aa cred. Avei ceva mpotriv ? Nu te intereseaz. Vreau doar s tiu dac chiar aa credei ! Nu m intereseaz ? Cnd un strin se amestec n ceea ce spun eu, cum s nu m intereseze ? ine-i strns limba cu dinii, cci altfel i-o retez eu cu cuitul. Nu prea cred ! Ce... cum ? Dintr-o sritur, marinarul se gsi n faa omului cu o palm mai scund dect el i se pregtea s-i dea o lovitur, care cu siguran c nu ar fi fost o mngiere. Dar cel ameninat l apuc n brae, l ridic i l trnti cu putere pe duumea. Marinarul de abia mai putu s se ridice. Sri un altul pentru a rzbuna nfrngerea tovarului lor, dar avu aceeai soart : cu o mldiere de adevrat pisic, adversarul i se strecur printre braele ntinse, l apuc de picioare i l rostogoli la pmnt. Un al treilea voia s vin la rnd, cnd Tom-lunganul interveni. Stai ! strig el, apucndu-l de bra i oprindu-l. Nu face o asemenea prostie, btrne, cci cel din faa noastr nu se teme nici de zece ca tine ! A vrea s vd. ncearc, dac nu crezi, dar sper c datorezi respect unui ofier de pe ,,L'Horrible" ! Ceilali doi, care se ridicaser ntre timp de pe podea, pregtindu-se s atace iar, se oprir la auzul acestor vorbe. Ofier nainte sau acum ? nainte, firete. Nu cumva credei c un pap-Lapte de ofiera s-ar aventura n chilia noastr cu gust de mormnt. Este adevrat ? Omul cu cicatrice ddu din cap ncet n semn c aa este : Se pare c este adevrat. Tom-lunganul m cunoate ceva mai demult, cci am hoinrit pe acelai bord mult vreme i am dat destule lovituri mpreun. Oh, atunci este altceva ! Dac aa st cazul, atunci sntei binevenit. Ne inem pumnii acas. Pshaw ! exclam strinul. De pumnii votri puin mi pas. Cred c nu avei nimic mpotriv dac-mi arunc ancora la masa voastr. Cu plcere. Cearta nu a nceput de la noi, ci de la dumneata. Ca strin, nu trebuia s te amesteci n vorb ! Poate avei dreptate. Am obiceiul s pun oamenii la ncercare nainte de a-i angaja i a bate laba cu ei. Oamenii ? spuse unul. ncercare ? exclam altul. Angajare ? ntreb i un al treilea. Aa este. Nu ai spus mai nainte c ai avea poft s lucrai pe L'Horrible" ? A fost o vorb proast aruncat n vnt. Ai remarcat condiia : dac ar tri cpitanul Caiman i el ar comanda vasul... tii cu siguran c este mort ? Pe toi dracii ! Vrei cumva s spunei c mai triete ? Triete. Putei s m credei ! Tunete i fulgere ! Dar unde se ascunde ? Asta nu v privete. n orice caz, nu se ascunde pe L'Horrible". Nu. Aici avei dreptate. Dar... hm, dac ar veni napoi ? S vin napoi ? Holla sir, asta ar fi ceva interesant. Ar fi o lovitur ce nu s-a vzut pentru el. i din partea voastr ! Din partea noastr ? Cum aa ? Pentru c i voi vei fi alturi de el, dac vrei ? sosi rspunsul. Ce vrei s spunei, mater ?

 Vreau s zic c oamenii pe care Tom-lunganul i numete prietenii si snt demni de ncredere. Am dreptate sau nu ? Pe toi dracii, avei dreptate ! Mergem acolo unde se ctig un ban. Tom ne poate recomanda ! S-a i fcut ! rspunse cel pomenit. Acest sir v cunoate la fel ca mine i l-am chemat aci pentru a v vedea i a vorbi cu voi. O s v spun i o ultim noutate... Anume ? Eu voi fi timonier pe L'Horrible". Timonier ? Vrei s ne prseti ? Nici gnd ! Putei i voi gsi un loc bun, dac dorii. Dac vrem ! Dar vasul aparine acum uniformelor' albastre ! Acum da, dar nu pentru mult vreme ! Cum aa ? Tom se ntinse peste mas i opti : Pentru c l vom lua noi. Tunete i fulgere ! iat o lovitur cum n-a mai fost. S-ar vorbi n toate Statele Uniunii i n toat lumea ! V este team ? Team ? Pshaw ! Ce ne-ar costa ? Cu L'Horrible" sub picioare, nu ne temem de nimeni pe lume... Da, i ai putea s ducei o via ca marele Mongol, sau cum i spune tipului sta, care are att de muli dolari, nct ar umple oceanul dac i-ar veni odat pofta s-i arunce n ap. Nu depinde dect de voi ca s v mbogii. De noi ? Spune mai departe, sir ! Omul cu cicatrice bg mna n buzunar, scoase o pung plin, lu cteva bancnote i ddu cte una fiecruia dintre marinari. Primii cearafurile acestea ? ntreb el. Nu sntem att de proti s le refuzm ! Dar ce trebuie s facem pentru ele ? Nimic. Vi le druiesc. Dac sntei ns oamenii la care m atept, atunci mine sau poimine vei putea avea de cte cinci ori pe att! Cum ? Vrei s facem mpreun o excursie n port ? De ce nu ? i s vizitm nielu uniformele albastre ? Mai ncape vorb ? Cu acest prilej, vor avea loc cte va lovituri i mpunsturi de cuit! Nu face nimic ! Bineneles c dup aceea ne statornicim pe vas ! Se nelege ! Dar cine ne va comanda ? Cine altul dect cpitanul Caiman ? Atunci triete ntr-adevr ? Triete i v vei mpca bine cu el, dac v facei datoria. Sir, putei conta pe noi ! Bun ! Atunci, ascultai ce am s v spun ! Toi se strnser n jur, ateptnd cu rsuflrile tiate. V cumprai haine mai bune, cci aa cum artai nu trebuie s v vad nimeni ! Se face, sir. Disear, nu vei pleca, ci vei rmne aci, unde voi veni eu, sau un trimis al meu ! Cu plcere, cci afar prea ne adulmec afurisiii de copoi. Imediat am s trimit dup voi, venii cu Tom la... la... la locuina doamnei de Voulettre. Pe toi dracii ! Dar aceasta este o lady distins i bogat. Ce s cutm noi acolo ? i vei cunoate pe ofierii de pe L'Horrible". Ah ! V vei angaja pe vas i vei fi recomandai comandantului. Tunete i fulgere... Chiar doamna aceea distins ne va recomanda ?... Sir, nu sntei n toate minile ! Cred c da ! Stai s mai beau puin sifon, c mi-a luat gura foc. Blestemat trie mai bei i voi aici ! Marinarii se uitar unul la altul, pe jumtate nencreztori, pe jumtate uimii. Atunci o cunoatei puin pe acea lady ? Probabil. n orice caz, vei fi angajai i vei merge imediat pe bord. Aa cum poruncii, sir. Va fi totul pus la punct ca ofierii i subalternii s coboare pe uscat. Cpitanul Caiman se va prezenta atunci cu oamenii si i... Ei, dar restul nu m mai privete ; snt doar agent-ul lui. Ceea ce trebuie s mai tii v va spune chiar Tom.

Oamenii ddur din cap, n semn c au neles. Planul presupusului agent le dduse mult de gndit, aa c acum tceau i reflectau. Omul cu cicatricea continu : i nc ceva : Tom este timonier i, de-acum nainte, trebuie s-l ascultai orbete, m-ai neles ? Yes, sir ! Dac sntei tcui i credincioi, v putei bizui pe buntatea cpitanului ; dar la cel mai mic semn de trdare, sntei pierdui. Aadar, fii ateni ! Nici o grij ! tim ce ne ateapt ; de mult vreme aveam dorina s ajungem n postul ce ni se ofer acum. i, odat ce dorina ne-a fost mplinit, vom face n aa fel, nct s nu ne terfelim fericirea n noroi... Iat nc ceva bani pentru butur. Eu trebuie s plec. La revedere, domnilor ! n vreme ce ceilali se ridicar n picioare n semn de respect, strinul ntinse mna lui Tom i dispru pe u. Pe toi dracii, stranic om ! remarc unul. i ceea ce este mai interesant e c are pumnul att de mic, interveni un altul. Nu pare, dar este un adevrat diavol, dei nu prea o duce la butur... Stai jos ! le porunci Tom. Mai am cte ceva s v spun. Brbaii se aezar iari la mas i ncepur s asculte la cele spuse de tovarul lor. Acesta era un marinar experimentat i ndrzne i se pricepu s-i conving c, mai ales acum n timpul rzboiului ntre Statele de Nord i cele de Sud, se poate face piraterie pe scar mare i, n afar de piraterie, pot fi fcute destule alte afaceri pe un vas bun ... CAPITOLUL XIII Doamna Voulettre Apartamentele doamnei de Voulettre erau luminate a giorno n seara aceea. Doamna avea o mulime de invitai. n salonul de primire, se dansa n acordurile unui pian. Pe mesele aezate pretutindeni, se aflau cele mai gustoase delicatese i buturi ; domnii mai n vrst se retrseser ntr-o camer alturat, unde se vorbea de toate i ncepuse un joc mic", n care dolarii erau aruncai cu sutele, ctigul i pierderea alternnd. Oricine putea observa c, dintre toate doamnele aflate acolo, coroana frumuseii era purtat de stpna casei. Ghicea dorina fiecruia, astfel c toi invitaii erau cucerii de ateniile sale. Acum, se odihnea pe un divan de mtase, ntr-o atitudine de lenevie, fcndu-i vnt cu evantaiul mpodobit cu perle. Ochii si ntunecai erau aintii cu o simpatie ostentativ asupra locotenentului de marin Jenner, care i fusese recomandat de comandantul celui mai puternic vas de rzboi din port. Ai venit tocmai pe la Capul Horn, locotenente? se auzi glasul moale, catifelat. Nu direct. Am incruciat n faa peninsulei. Iat ceva plictisitor, nu-i aa ? Probabil c nici nu ai avut timp s vizitai casele cu femei din port. Din nenorocire, aa a fost. Serviciul pe mare este strict. tii, locotenente, c eu m simt totui foarte atras de viaa de mare ? Oh ! Este drept c marea are totdeauna ceva atrgtor chiar pentru doamne ; dar marinria propriu-zis este ceva plicticos i... primejdios, pentru o doamn... Nu este chiar aa ! l contrazise amfitrioana. Nu orice doamn se teme de primejdie, dup cum nu orice domn este un Paris ori un Hercule. Patria mea este o insul, nconjurat de mare. Am numeroase rude acolo, am cltorit de multe ori ncoace i ncolo, am fost n nenumrate rnduri la New York i Boston i am vizitat chiar Capul Bunei Sperane, toate acestea contribuind la dragostea mea pentru mare, dragoste pe care o aveam nc din copilrie. Chiar tiina nautic, aceast tiin arid, aceast tiin att de seac i de grea pentru cei nepregtii, aa cum spuneai i dumneavoastr, m-a pasionat, i-am druit mult timp din viaa mea i, dac vrei s mergei n biroul meu, v pot arta cea mai concludent dovad c cele spuse de mine snt i adevrate. Pentru un asemenea sanctuar, poate c piciorul meu este desigur, profan ! Nu avei nici o grij ! Aici, n casa aceasta, ducem toi o via plin de minciuni convenionale i reguli de societate, aa c oaspeii mei nu vor socoti c fac o greeal dac v cer s-mi oferii braul ! Doamna i ls lasciv braul pe dreapta locotenentului i trecur astfel prin mai multe camere, pn ajunser ntr-o sal, care nu merita numele de birou. Pro-priu-zis, era o sli destul de mic dar mobilat cu mult rafinament. Doamna se ndrept ctre un dulpior frumos, deschise un sertar i scoase la iveal o ntreag colecie de hri maritime dintre cele mai exacte care existau pe vremea aceea. Celelalte sertare erau pline cu instrumentele necesare conducerii unui vas. Jenner nu-i putu ascunde uimirea fa de aceast neateptat comoar. Trebuie s spun, madame, c n cabina mea nu exist hri i instrumente mai bune ! Se poate. Obinuiesc s nu pstrez nimic ce nu este de prima calitate. Aceste instrumente snt desigur pentru studiu i nu vor fi folosite n practic, dect atunci cnd studiul a fost fcut la cel mai mic amnunt.

 i credei c o doamn nu poate studia att ? Nu am ntlnit nc nici o femeie capabil s-mi poat dovedi aceasta. Atunci, snt gata s rspund la un examen ! Ochii si se uitau veseli la brbatul din faa sa. Cineva, care ar fi observat-o atent, ar fi putut vedea ns pe trsturile chipului su un zmbet de ironie. Examen ? rse locotenentul. Cine ar ndrzni s v tulbure linitea cu ntrebri seci ? Pe bordul vasului meu, m-a simi mai la larg. L'Horrible" este un vas admirabil, sir, cel mai bun pe care l cunosc pn acum ; tii ns c ar trebui s v ursc din pricina lui ? S m uri ? De ce ? Pentru c pe el am trit cele mai amare i mai ngrozitoare clipe din viaa mea. Ai fost pe L'Horrible" ? ntreb el, uimit. Da. Cunoatei povestea acestui renumit sau, mai bine zis, temut vas ? Destul de bine. Ai auzit i despre o doamn care se gsea pe bord cnd vasul a fost cucerit ? Desigur. Doamna aceea plecase cu un vas de comer ctre colonia Capului cnd vasul a czut n minile cpitanului Caiman. Aa este. Ei bine, doamna aceea snt eu ! Dumneavoastr ? Ce ntlnire ! Trebuie s-mi povestii mai trziu totul despre aceast aventur att de interesant. Pot s-mi exprim o dorin, sir ? Vai de mine, doamn ! A vrea s vd pe L'Horrible", a vrea s mai m urc o dat pe bordul lui, pentru a mai vedea locurile n care am ptimit att ! La dispoziia dumneavoastr ! rspunse el, bucuros c va putea s conduc n mica sa mprie pe aceast frumoas doamn. Cnd ? Cnd poruncii ! Atunci mine, sir, mine nainte de amiaz ! ncntat, foarte ncntat, madame. Piciorul dumneavoastr va sfini vasul care acum este locuina mea i care altdat a fost un izvor de neplceri pentru dumneavoastr ! Totodat, vom folosi i prilejul de a m supune la un examen de navigaie, zmbi doamna. Dar, locotenente, doresc ca vizita mea s nu v aduc nici o neplcere. Nu snt nici amiral i nici comandor, aa c nu am nici cel mai mic drept s fac o asemenea vizit ! Nici o grij, madame ! Chiar dac a vrea i mi-ar fi permis s pregtesc o parad pe L'Horrible" pentru primirea dumneavoastr, m-a lovi de o mulime de greuti, pentru c chiar mine diminea m prsesc civa dintre oamenii mei, aa c trebuie s caut alii, pentru a nu rmne cu echipajul descompletat. Ah ! S v fac un serviciu n chestiunea aceasta, sir ? A primi cu cea mai mare mulumire o asemenea atenie din partea dumneavoastr ! Oh, nu ! Tot eu ar trebui s mulumesc ! Observaia dumneavoastr mi-a amintit de civa bravi marinari care au fost n serviciul meu i care ar dori s se angajeze pe un vas bun. Snt toi lupi de mare i garantez pentru ei. Pot s vi-i recomand ? Recomandarea dumneavoastr mi este de-ajuns. Locuiesc n apropiere. i voi chema n antreu, ca s-i putei vedea. Buntatea dumneavoastr, miss, m copleete. Snt convins c protejaii dumneavoastr mi vor da satisfacie deplin. V mulumesc ! Acum, permitei-mi s dau ordinele necesare ! Dup aceea, cei doi se napoiar n saloane. Jenner era vrjit de drglenia doamnei, care i arta atta prietenie. El, marinarul simplu, fr experien la femei, se simea mndru. Cnd fu anunat c viitorii si marinari l ateapt n antreu, el se duse n ntmpinarea lor, la bra cu amfitrioana. Puse cteva ntrebri lui Tom cci acesta cu prietenii si din tavern erau marinari recomandai locotenentului, dup aceea le ddu nite bani ca acont i le porunci ca a doua zi s se prezinte la bordul lui L'Horrible". Ei, locotenente ! l ntreb cpitanul cuirasatului mai trziu, cnd plecar de la doamna de Voulettre. Cum v pare madame ? Excepional femeie, rspunse Jenner. Vrea s viziteze L'Horrible". Da ? i cnd ? Chiar mine diminea. i doresc noroc, locotenente. S vin i eu?

 S v invit, cpitane ? Nu, nu, rspunse acesta, rznd. A fi un camarad foarte inoportun i nu doresc s v stric plcerea, dar numai cu o condiie : m vizitai mpreun pentru un sfert de or ! Ne-am neles ! Top ? Top ! Cei doi ofieri se urcar apoi n barca acostat la rm, care i duse la vasele respective. * * A doua zi diminea, activitatea pe L'Horrible" era mai vie ca de obicei. Echipajul fusese anunat c o doamn din nalta societate dorea s viziteze vasul. Ordinea i curenia, care snt lucrurile obinuite pe un vas de rzboi, fceau ca pregtirile s nu fie att de grele, dar toat lumea era ocupat, deoarece Jenner i supuse vasul unei examinri atente, ordonnd s mai fie frecat podeaua sau almurile ici i colo, s se mai fac un anumit aranjament la vintrele i nenumrate alte nimicuri, pentru ca locuina sa s par ct mai plcut. De-abia terminase aceast activitate, cnd marinarii angajai seara trecut i fcur apariia pe bord i i se prezentar. Locotenentul i primi, le art cabinele i apoi nu se mai interes de ei, lsnd ca timonierul s se ocupe de identificarea lor i nscrierea n registre. Mai trziu, cnd apru i doamna de Voulettre, Jenner o primi cu cea mai mare atenie. Admirabil vas ! spuse doamna, dup ce termin vizitarea ntregii corbii i se opri sub cortul aranjat pe bord de cpitan i unde buctarul i atepta cu tot felul de bunti. Trebuie s mrturisesc, sir, c vasul s-a schimbat mult n bine. Tachelajul este acum excelent, astfel nct snt de prere c a ctigat mult n vitez de cnd se afl n serviciul marinei Statelor Unite. Nu cunosc numrul nodurilor pe care le avea nainte, dar snt de aceeai prere cu dumneavoastr. Administraia marinei Statelor Unite posed destui oameni pricepui i destule mijloace pentru a face ca un vas s fie ct mai eficient. Am impresia c L'Horrible" s-ar putea lua la ntrecere cu orice alt corabie, fr team de a fi invins. i n aceast privin snt de acord, cu o excepie, o singur excepie. Exist vreun vas mai rapid ? Da. i care anume ? Swallow", comandat de locotenentul Walpole. Swallow" ? Mi se pare c am mai auzit de el. Ce fel de vas este ? Este un clipper cu tachelaj de schooner. Unde se afl n prezent ? Cu telegrame, pentru alte vase din larg. L-am ntlnit la sud de aci, unde am primit i eu o asemenea depe. Acum ncrucieaz pe ruta ctre Japonia, dar va ancora n curnd aci. A vrea s vd acest vas excepional! Poate c dorina dumneavoastr se va mplini n curnd. V rog ns s luai i din buntile acestea, care snt departe de cele oferite de dumneavoastr. Buctarul unui vas de rzboi se pricepe rareori la mncruri demne de o doamn. Dar o doamn se pricepe totdeauna s fac mncruri bune pentru nite marinari bravi. mi dai voie s v mai fac o invitaie, domnule locotenent ? Indiferent de ce este vorba, accept dinainte. V atept cu plcere pe dumneavoastr i subalternii dumneavoastr ast-sear la mine. Att ct ne va permite serviciul, da. V mulumesc. Va fi o mas entre nous, n cadrul creia m voi strdui s rspund ct mai bine primirii prieteneti de care m-am bucurat la dumneavoastr. O asemenea primire este asigurat pretutindeni doamnei de Voulettre. De exemplu, am misiunea s v exprim invitaia de a vizita cuirasatul de alturi, vizit care va dura doar puin timp, pentru a nu v plictisi. Cpitanul sar simi onorat de o asemenea atenie. Primesc, dar numai cu o condiie. Care, madame ? S m nsoii dumneavoastr. Primesc cu plcere, i din toat inima, doamn ! Dup ce mncar ceva, locotenentul i doamna de Voulettre se ndreptar spre cuirasat. Nevinovatul ofier nu bnuia nici pe departe adevratul motiv al acestei vizite. Tot att de puin tia i c marinarii pe care i adusese pe bord n urma recomandrii doamnei aveau n gnd lucruri necurate. I-ar fi prut absolut imposibil dac i-ar fi spus cineva c doamna de Voulettre este aceeai persoan cu omul cu cicatrice, care se plimbase ieri pe chei i apoi tocmise pe aceti oameni i mai ales c doamna de Voulettre nu era altcineva dect temuta Miss Admiral, de care nu se mai tia nimic de mult vreme.

CAPITOLUL XIV Dick i Pitt n pericol Vnturile furioase, care alearg zbuce peste savan, se izbesc de zidurile stncoase ale munilor i apoi... se odihnesc. Norii, care merg maiestuoi prin vzduh sau, ferfeniai de uragane, danseaz ca nite fantome nnebunite n sus i n jos pe cer, i vars sngele lor leucemic pe pmnt, ca apoi... s i adune puteri pentru a se ridica din nou n trii. Prul, rul, fluviul, torentul fonitor, cu apele mereu n micare din pricina nendurtoarei legi a gravitii, ajung n cele din urm n mare, unde fuzioneaz ntr-o confederaie lichid. Micarea i odihna formeaz singurul coninut al vieii generale, inclusiv al vieii omeneti. Preeria slbatic nu cunoate cmin, nu cunoate familie, unde s se srbtoreasc i s se simt fericirea. Ca i slbaticul, vntorul se lupt sau se strecoar prevztor, tcut, tainic, trece peste savanele ntinse, prin faa, pe lng sau prin spatele primejdiei i al venicei ameninri cu moartea. Dar nici el nu poate s se apere tot timpul, cci atunci uriaa lui putere fizic, rezistena lui excepional i energia lui neclintit s-ar termina n cele din urm. Are i el nevoie de o refacere a forelor, de odihn i de linite. i gsete toate acestea n locuri cutate cu grij, care servesc att pentru odihn, ct i pentru depozitarea rezultatelor muncii lui : snt aa-zisele hide-spots sau hide-holes... Trecuser cteva zile de cnd Deadly-gun cu trappe-rii i oaspeii si ajunseser la hide-spot. n ziua aceea, trei oameni clreau prin preerie, ducnd dup ei de cpestre nite catri. Unul dintre oameni era scurt i ndesat, cellalt nesfrit de lung i slab, iar al treilea sttea pe cal ca i cum s-ar fi ateptat n orice clip la un atac de pntecrie. Zounds ! exclam acesta din urm, ncercnd inutil s se ridice ceva mai bine n a. Mai bine a fi rmas n vizuina noastr n loc s fac aceast curs ndrcit cu voi i s m blbn jalnic ca o corabie fr busol i fr crm. Flciaii notri spuneau c bizonii zburd pe aici ca furnicile ! Dar iat c navigm de dou zile i nu am vzut nici un asemenea taur, nici mcar un bou sau o vac, ba nici cel puin un nenorocit de viel ! i apoi, mroaga asta a mea m clatin n sus i n jos de parc a fi o sticl cu infuzie, nct mi-am prpdit oasele i cred c nici nu mai tiu cum m cheam. ngrijii-v s ancorm ct mai curnd ! Cine vrea carne, s caute singur, eu nu mai vreau nimic. Dac vrei carne sau nu vrei, Peter, e totuna, rspunse burtosul ; dar ce ai s mnnci dac nu facem rost de carne ? Nu pot s mnnc altceva dect pe grasul Hammerdull ! Nu cumva ai crede c am s m reped la Pitt Holbers, pe care nu poi gsi dect oase i piele tbcit ? Ce spui tu de asta, Pitt Holbers, btrnule coon ? rnji Dick Hammerdull. Dac tu crezi c btrnul pete de mare trebuie s se ngrijeasc doar de el nsui, atunci i dau deplin dreptate. Nu am nici cea mai mic poft s muc din el. Nici nu a permite aa ceva ! Cel care vrea s mute din timonierul Peter Polter, acela trebuie s fie cu totul altfel dect... Tunete i fulgere ! Ia aruncai-v ochii pe jos ! Pe-aici a fugit cineva. Dac a fost om sau dobitoc, nu tiu, dar cred c, dac cercetm iarba, firicelele acestea ne vor spune ce fiin a clcat peste ele. Ai dreptate, Pitt Holbers ! exclam Hammerdull. Este adevrat; iarba a fost strivit. Cei doi vntori desclecar i ncepur s cerceteze terenul cu atta atenie, nct parc viaa lor ar fi depins de aceasta. Hm, btrnule Pitt, ce prere ai ? ntreb Hammerdull. Ce prere am ? Dac tu crezi, Dick, c au fost piei roii, atunci i dau dreptate. Dac au fost roii sau nu, este totuna, dar cu siguran c nu au fost albi. Peter Polter, descalec pentru a nu fi vzut de departe! Slav Domnului, oameni buni, c ai dat peste aceti ticloi de roii ! n felul acesta, m mai dau i eu jos de pe bestia aceasta infernal ! rspunse marinarul, cobornd de pe cal cu o iueal de parc ar fi cutat s scape de cea mai mare primejdie. Cte pulamale au fost ? Cinci cu siguran. i tot att de sigur este c snt ogellallahi. Dar de unde vezi i asta ? Pentru c patru dintre cai snt de abia acum prini i cu siguran c pentru aceasta a servit calul acela care ne-a scpat cnd am tbrt pe ogellallahi. Pregtii-v de lupt. Trebuie s mergem dup ei, pentru a vedea ce vor. Cei trei oameni i pregtir armele, i puser la ndemn cuitele i apoi plecar pe urme. n cele din urm, ajunser la un pru mic, dar adnc, pe care probabil c indienii l trecuser n partea cealalt, pentru c urma lor se vedea pe malul din fa. Hammerdull, ascuns ntr-un tufi, cercet cu atenie cmpia ntins din partea cealalt a prului. Trebuie s trecem i noi. Nu-mi miroase a bine i cred c... Nu putu s vorbeasc mai departe. Un lasso uier prin aer, i se nlnui n jurul gtului i l trnti la pmnt. Tot aa se ntmpl i cu ceilali doi. nainte de a se putea gndi la aprare, se gsir legai n curele, cu slbaticii aruncai peste ei, cu armele smulse i minile legate; i atacaser cinci indieni. Marinarul se strduia cu puteri

ntr-adevr uriae s scape din la, dar n zadar ; curelele din piele de bivol erau prea puternice ; n schimb, Dick Hammerdull i Pitt Holbers primiser soarta linitii. Stteau nemicai. Cel mai tnr dintre slbatici trecu n faa lor. Trei pene de vultur i mpodobeau prul adunat ntr-un coc n cretet, iar de pe umeri i atrna blana unui jaguar. Se uit la prizonieri dispreuitor. ncepu s vorbeasc, fcnd cu mna un gest mndru : Oamenii albi snt slabi ca puii lupului din preerie ; ei nu vor putea s-i rup legturile. Ce spune sta ? ntreb Peter Polter care nu nelegea vorba slbaticilor. Nu primi ns nici un rspuns de la tovarii si de suferin. Oamenii albi nu snt vntori. Ei nu vd, nu aud i nu au minte. Omul rou i-a vzut venind, a trecut prin ap, pentru a-i pcli i apoi s-a napoiat. Oamenii albi nu au nvat nici o viclenie i acum stau pe pmnt ca nite broate rioase. Nu vrei s-mi spunei odat ce tot ndrug rahatul sta ? strig crmaciul, ncordndu-se zadarnic s-i rup legturile. Cei ntrebai tceau asemeni stanelor de piatr. Oameni albi snt fricoi ca oarecii. Ei nu ndrznesc s vorbeasc cu omul rou. Le este ruine c stau la picioarele lui, la pmnt... Sfnt grindin ! rspundei odat, bandiilor, ce spune pulamaua asta !, url Peter Polter, nfuriat mai mult de tcerea prietenilor dect de situaia n care ajunseser din pricina imprudenei. Dac spune ceva sau nu spune, e totuna, rspunse Hammerdull, dar zice c tu eti o broasc rioas, proast i fricoas, pentru c ai fost att de neprevztor nct te-ai lsat capturat. Prost... fricos... broasc rioas... m njur, spircul sta..., pe mine ? Oare voi nu sntei prini ? Ateptai niel, c va vedea el i vei vedea i voi cine este Peter Polter, timonierul ! Numai pe mine m-a njurat, pe mine singur, hahala ! Ateptai puin, c i voi dovedi eu c numai de mine are de ce s se team ! ncepu apoi s-i incordeze muchii. ntre timp, indienii se dduser ceva mai departe, pentru a se sftui, neobservnd aceast micare. Unu... doi... trei !... Adio, Dick Hammerdul... adio Pitt Holbers... navighez napoi acum ! ncrederea n puterea sa uria se dovedise adevrat. Legturile se rupser, Peter sri n picioare, nvli la cal, se arunc pe el i zbur peste savan. Slbaticii socotiser imposibil ca vreunul dintre prizonieri s scape, iar micrile marinarului fuseser fulgertoare, aa c se afla destul de departe cnd indienii i luar putile. Gloanele nu-l mai ajunser. Doi indieni nclecar pentru a-l urmri. Ceilali trei rmaser lng cei doi prizonieri. n tot cursul acestei ntmplri, nu se auzise nici un cuvnt, nici un strigt. Acum ns, tnrul rou, care vorbise i mai nainte, se apropie de vntori. Cunoatei pe Deadly-gum, vntorul alb ? Cei ntrebai nu-l nvrednicir cu nici un rspuns. l cunoatei, pentru c este cpetenia voastr. Dar voi l-ai cunoscut i pe Matto-Sin, Lab-de-Urs, al crui snge este mnjit de minile voastre. El se gsete n venicele cmpii de vntoare. n faa voastr st fiul su, spre a rzbuna moartea lui. El i cu fiii btrnilor rzboinici care voiau s prind calul-de-foc au mers pe urmele lor i au vzut de dou ori leurile frailor si. Pentru indienii scpai din lupt au fost prini ali cai i acum vam prins pe voi i v vom lega la stlpul torturilor. Terminnd ceea ce avea de spus, indianul plec. Cei doi vntori fur legai pe cai. Dup aceea, grupul trecu prul, ctre pdurea ce se vedea de-a lungul orizontului presrat cu coline. Cnd ajunser la pdure, se fcuse sear. Clrir prin lizier apoi cotir n pdure i se oprir ntr-o poian plin de tineri indieni, care zboveau n jurul unui foc. Dei nu erau rzboinici n puterea cuvntului, erau comandai de fiul cpeteniei, avnd misiunea de a-i ajuta s aduc prada furat din tren. Ajungnd ns la calea ferat, vzur acolo dezastrul. Atunci hotrr s rzbune moartea indienilor i acum erau fericii vznd c snt adui prizonierii. Ascultar cu atenie cele povestite de tnrul conductor, care, stnd n picioare i cu capul sus, relata despre capturarea albilor. Prea c vorbele sale au fcut impresie, cci tinerii rzboinici rspunser printr-un ,,uff !" general. Atunci ns, singurul alb care se gsea printre ei trecu n fa s fie vzut de toi. Marele Spirit s deschid urechile frailor mei roii, pentru ca ei s neleag ceea ce vreau s le spun ! : Deadly-gun este un mare vntor ; el este puternic ca ursul muntelui i nelept ca pisica ce triete pe sicomor, dar el este duman al omului rou i a luat peste o sut de scalpuri. El a ucis pe Matto-Sin, renumita cpetenie a ogellallahilor, a zdrobit jumtate din brbaii tribului i apoi s-a eliberat dup ce czuse n minile noastre. Deadly-gun a ascuns aurul muntelui n wigwamul su i nimeni nu tie unde locuiete. El este dumanul meu i de aceea am luat oamenii mei cu mine pentru a gsi wigwamul su i a-i lua aurul. Atunci ne-am ntlnit cu fraii notri roii, ne-am aliat cu ei i ne-am neles, ca ei s ia sngele dumanilor, iar noi s lum aurul lor. Dar cerul nu a avut pentru noi stele prielnice. Oamenii albi au fost ucii toi, afar de mine, iar dintre fraii roii, numai civa au rmas n via. Fr arme i cai, am fi fost pierdui, dac nu am fi ntlnit tinerii rzboinici ai tribului, care vor s arate c snt demni de a lupta alturi de cei mai viteji. Ei vor rzbuna pe cei mori i vor lua scalpurile dumanilor, dar altfel dect vrea tnra cpetenie... Un strigt de ncordare rsun din cercul indienilor. Vorbitorul continu :

 Eu am descoperit intrarea n wigwamul dumanului. El triete ntr-o peter al crei drum de intrare este o ap, astfel c nu se poate cunoate nicieri urma piciorului su i a cailor si. Fraii mei vor intra acolo n ntunericul nopii i i vor ucide n timp ce dorm. Dar rzboinicii roii trebuie s in seam c ascunztoarea lor este pzit! i c unul dintre aceti oameni albi a scpat, aa c ar putea anuna pe marele nostru duman. Dar eu mai tiu un drum i mai bun. Omul alb s vorbeasc ! Apa care curge n wigwam, desigur c nu rmne acolo, ci trece mai departe. Eu am gsit locul pe unde se scurge apa i voi duce pe tnra cpetenie ca s-i art cum se poate ajunge n wigwam pe sub pmnt. S fie ntrebai cei doi prizonieri dac tiu de acest al doilea drum ! Propunerea fu primit cu entuziasm. Cercul indienilor se rupse i conductorul se ndrept ctre Pitt Holbers i Dick Hammerdull, legai de mini i de picioare i cu clue n gur. Cei doi auziser tot ceea ce se vorbise. Prerile trapperului duman erau juste, dar nu tiau nimic despre o a doua intrare n hide-spot. Ascunztoarea lui Deadly-gun consta dintr-o peter, scobit n interiorul muntelui din calcar. Intrarea ctre acest cazan se fcea prin albia unui pru care se prbuea n fundul vgunii ntr-o prpastie adnc i ntunecat, a crei ieire nu era cunoscut de nimeni. Prerea tuturor era c prul se prvlete n interiorul muntelui, n vreun lac subteran oarecare. Deadly-gun descoperise singur aceast vgun, o aranjase n form de ascunztoare i nu spusese nimnui nimic dect c se poate merge dincolo de cascada prului. Indienii luar acum cluele prizonierilor, formar un cerc i ncepu interogatoriul, luat de ctre trapperul alb : Sntei oameni ai lui Deadly-gun ? Hammerdull nu-l nvrednici nici mcar cu o privire, ci se ntoarse ctre prietenul su. Pitt Holbers, btrnule coon, tu ce zici : s rspundem unui ticlos trdtor ? Hm, dac tu crezi, Dick, c nu avem de ce ne ruina, i de ce ne teme, atunci arunc-i cteva cuvinte n ureche ! Dac i arunc un cuvnt sau nu, e totuna ; deoarece ns ar putea s cread c ne-a pierit glasul de teama indsmenilor, s le rspundem din cnd n cnd ! Trapperul nu spuse nimic cnd i se zise ticlos trdtor", ci i continu ntrebrile : Aparinei asociaiei lui Deadly-gun ? Noi da, dar voi nu, cci colonelul are obiceiul s se ntovreasc numai cu oameni cinstii. Insultai ct vrei, dar s nu credei c aceasta v-ar putea aduce ceva bun. Cum v numii ? Dac acum douzeci de ani ai fi trecut dincolo de Mississippi i apoi ai fi cutat timp de patruzeci de ani, poate c ai fi ntlnit pe cineva care s v spun cum m numesc. Acum ns este prea trziu. De altfel, nici nu m intereseaz. Avei aur n hide-spot ? Mult, foarte mult, chiar mult mai mult dect ai putea cra voi. Unde se afl ngropat ? ngropat sau nu, e totuna, dar de gsit nu-l vei gsi. Ci membri are asociaia voastr ? Sntem att de muli, dar mai ales sntem att de puternici, nct fiecare dintre noi ar putea s v trimit pe lumea cealalt. Cum se numete indsmanul care l-a ajutat pe colonelul ? Cu aproximaie, numele lui este Winnetu. Apaul ? Apa sau nu, e totuna ; cu siguran ns c el este. Cte ieiri are ascunztoarea voastr ? Attea ci oameni snt n ea. Adic ? Pentru fiecare, una i aceeai ; nu este aa, Pitt Holbers, btrnule coon ? Dac tu crezi, Dick, eu nu am nimic mpotriv ! Descriei-mi vguna. Vizitai-o, pentru a v da seama mai bine ! Cum vrei ! V-ai fi putut uura situaia, dar se pare c nu vrei altceva dect s v prjii la stlpul torturilor. Vei fi dui n tabra ogellallahilor i ceea ce vi se va ntmpla acolo v putei nchipui ! Prjit sau nu, e totuna ; deocamdat ns ne aflm aici i ar trebui s avei grij ca nu cumva s cptai o ciomgeal bun, pentru a v prji mai bine cnd vei cdea n norocul care s-a abtut acum asupra noastr. Trapperul se napoie. Fraii mei roii s ntreasc legturile prizonierilor. Amndoi vor pieri la stlpul torturilor. Hammerdull i Holbers fur dup aceea legai i mai strns i aruncai pe pmnt. Focul ardea nc, dar era ntreinut cu atta zgrcenie i la intervale att de lungi, nct fumul nu se putea rspndi dect pe o distan mic. Amurgul ntins pe deasupra codrului cedase pasul n faa nopii depline. Sub coroanele pomilor, domnea o bezn att de adnc, nct era nevoie de ochii experimentai ai unui westman sau ai unui indian pentru a distinge obiectele din jur, ce cptaser dimensiuni de tenebre...

CAPITOLUL XV Misterul vgunei Dup ctva timp, trapperul plec cu tnrul conductor al indienilor, pentru a-i arta ascunztoarea lui Deadlygun. Ceilali rmaser pe loc. Tnra cpetenie pea fr zgomot pe urma albului. Drumul pe care trapperul l urma, chiar prin acest ntuneric, ducea n linie dreapt prin pdure, printre tulpinile uriae ale stejarilor seculari. Cei doi ajunser la un curs de ap, pe care-l urmar n amonte un timp. Merser astfel pn n locul n care prea c izvoarele rului nesc din poalele muntelui. Locul era nconjurat de tufiuri nclcite. Trapperul intr ntrunul din aceste tufiuri, ddu arbutii la o parte i dispru, urmat de indian. n curnd se gsir ntr-o peter scund, unde descoperir albia prului i ncepur s urce ncet rampa apei. Era un drum extraordinar de greu. Trapperul pea nainte, iar dup el indianul. Merser astfel aproape o jumtate de or prin interiorul muntelui, fcnd numeroase coturi i crndu-se din stnc n stnc prin curentul apei, pn cnd ncepur s aud un bubuit, la nceput uor, apoi din ce n ce mai tare, ce se transform curnd ntr-o adevrat larm, care nu ar fi putut fi ntrecut nici chiar de cel mai puternic strigt omenesc. Ajunser la cascad, acolo unde prul se prbuea din ascunztoarea trapperilor n petera din interiorul muntelui. Deasupra lor se gsea deci acel hide-spot al lui Deadly-gun, iar n faa lor cazanul destul de adnc scobit n albia prului de apa cztoare care pornea apoi la vale. Dac aceast cascad forma ntr-adevr o a doua ieire din vgun, atunci trebuia s existe ceva acolo-care s fac posibil coborrea sau crarea. Trapperul ncepu s caute, iar ateptrile sale nu fur nelate, cci n curnd ddu peste o frnghie dubl, destul de tare, cu noduri la anumite distane, astfel nct s nlesneasc cobortul sau cratul pe ea. i anun tovarul de aceast descoperire i ncerc dac frnghia este solid; Apoi ncepu s se care. Efortul era destul de mare, practicnd o gimnastic primejdioas. Continuar s urce pe frnghie, pe lng cascad, ai crei stropi i fcuser ciuciulete, i al crei zgomot i nucise de cap. n urma lor se csca un hu necunoscut, iar deasupra, poate c-i atepta un duman necrutor. Merser aa, unul mpins de lcomia pentru aur, cellalt mpins de dorul rzbunrii. n cele din urm, ajunser sus i puser piciorul n albia superioar a prului. Bubuitul cascadei i mpiedica s aud zgomotele din fa: ncepur s mearg cu mare prevedere nainte, pn cnd cascada nu se mai auzi dect ca un fit. Trapperul se opri ; i se pruse c a desluit glasuri omeneti. Scoase cuitul, despiedic revolverul, nvelit cu grij din pricina apei, strecurndu-se fr zgomot, alturi de indianul, care se pregtise i el de lupt. Glasurile ncepur s fie mai clare. Cei doi se lungir la pmnt i ascultar cu atenie pe cineva vorbind : Blestem ! Curelele mi-au tiat carnea de parc ar fi fcute din lame de cuit. S-l ia dracu' pe acest Dea-lygun i pe tovarii lui! Nu te plnge, cci nu te vei simi mai bine n felul acesta. Noi sntem vinovai de situaia n care ne gsim. Winnetu este un diavol, colonelul este un Hercule, iar ceilali snt brbai care au simit deseori mpunsturi de cuit. Am totui o speran : nu ne vor ucide. Aa c ne putem atepta i la lucruri bune. n curnd, voi avea minile libere i atunci m voi socoti cu ei, cci... Mertens... Mater Mertens... Voi sntei ? rsun un glas din fundul scobiturii n care se gseau Mertens i Letrier. Cine este acolo ? se art Mertens surprins n cel mai nalt grad. Spunei mai nti dac sntei voi ! Henric Mertens i Pieter Woolf, nimeni altcineva. Sntem legai. Dumanii notri snt departe i nu ne pot auzi. Cine sntei voi ? Vei afla imediat. ntindei minile s v dezlegm. Dup cteva clipe prizonierii erau eliberai. Cei patru brbai se recunoscur, apoi se neleser n cteva cuvinte: Cum ai ajuns n peter ? i iscodi Mertens. Petera merge doar pn la cascad ! Aa spune doar un prostnac, care nu poate gndi mai mult. Eu m-am gndit i astfel am dat de urma lui Deadly-gun. n definitiv, era imposibil ca prul s se nece n munte. Ah ! Trebuia s aib o ieire, un loc pe unde s curg la vale. Firete. Cum de nu m-am gndit la asta ? Aceast ieire a fost descoperit de mine. Mai departe, se art curios Mertens. Pe lng peretele peterii, n care cade apa, se gsete o frnghie. Cu ajutorul ei se poate ajunge la albia rului subteran, apoi n aer liber. Desigur c vei merge cu noi ! Mertens se gndi cteva clipe. Bucuroi, foarte bucuroi, dar nu este prea uor. De ce nu ? V temei s v crai pe o frnghie ?

 Pshaw ! Poate c n viaa noastr ne-am crat mai mult pe frnghii dect voi. Dar dac v urmm, dm de rp planul vostru, punndu-v i viaa n primejdie. Cum aa ? Este mai nelept s ne legai i s ne lsai aici pn cnd v napoiai cu indsmenii. Credei c asta v-ar face plcere ? Dac a avea de ce s m tem, atunci m-a feri s mai rmn aici. Dar ia gndii-v ce grmezi de aur au fost adunate aici. Dac fuga noastr este descoperit, curnd, atunci cnd ne vom napoia pentru a pune mna pe aur, cei de aci ne vor fi pregtit o primire care s ne taie orice poft de mbogire. La dracu', avei dreptate ! Puteam s m gndesc i eu ! Vom avea nevoie de mai multe ore nainte de a ne napoia, aa c ntre timp s-ar putea ca totul s fie pierdut. Avei ntr-adevr curajul s rmnei pn ne napoiem? Inutil ntrebare ! Numai s nu ne abandonai. Nici vorb de aa ceva ! Gentlemenii roii au o vorbuli cu Deadly-gun i oamenii lui i eu nu snt att de prost nct s las neconfiscat metalul galben strns aici. Bine ! Legai-ne din nou ! Venii ncoace ! Legturile nu vor fi strnse i, pentru orice eventualitate, iat un cuit, cu care v ajutai la nevoie. Aa, acum, gata ! Cei doi ndrznei disprur fr zgomot. Prizonierii i luar locurile de mai nainte ; se simeau mult mai siguri i mai veseli dect cu cteva minute mai nainte... CAPITOLUL XVI Planuri dejucate n vreme ce aceste evenimente se petreceau n vguna prizonierilor, Ben Cunning se afla la intrarea n hidespot, crat ntr-un copac, fiind atent la orice zgomot care njunghia linitea nopii. Fcea de gard pentru sigurana intregii echipe. Deodat, i se pru c aude un clipocit, ca i cum cineva ar fi mers descul prin pru. Se arunc la pmnt pentru a vedea pe cel ce se apropia fr ca el s fie vzut. Necunoscutul se oprise i ncerca s strpung ntunericul. Have-care... Attention....Atenie ! Este vreun om pe bord ? ntreb el. Peter Polter, tu eti ? Ei, dar cine a putea s fiu altul dect Peter Polter? Dar pe cine a pus colonelul de paz ? Nu se poate vedea nici mcar catargul din fa ! Cine snt ? Peter Polter nu cunoate pe Ben Cunning, dei se afl numai la dou lungimi de cizm de el i st nemicat ca un trunchi de hikory... Dar unde snt ceilali ? Care ceilali, btrnule swalker ? Ei, Hammerdull i Holbers ! i ce este cu carnea pe care trebuia s-o aducei ? Gsii voi carnea grasului i a slbnogului. Amndoi se afl la indsmenii de dincolo de ap, dac ntre timp nu vor fi plecat mai departe. Indsmeni ?... La ap ? Ce nseamn asta ? Asta nseamn c nu am timp s ntind pnzele cu tine ! rspunse Peter Polter scundului Ben Cunning. Trebuie s m duc la colonel. Vei putea auzi de la el tot ce te intereseaz. Intr apoi n hide-spot, unde vntorii se gseau n jurul unui foc. Deadly-gun recunoscu pe cel ce se apropia. Ai i sosit, crmaciule ? l lu n primire. Ceilali vin i ei cu carnea mai pe urm ? De venit nu vin, dar poate s li se roeasc destul de mult carnea, sir ! Snt prizonieri i vor fi spnzurai sau mpucai, sau mncai de vii, oscior cu oscior... Prizonieri ? Cine i-a luat ? D-i drumul ! strigar mai multe voci. Voi povesti. Dar dai-mi o nghiitur de ap i o mbuctur de mncare. Am navigat cu o alup de pot i acum snt niel naufragiat, pierzndu-mi aproape toat clftuiala ! S m ia dracu' dac mai vin vreodat n nenorocita asta de preerie pentru a m legna iari pe spinarea fierstruit a vreunui animal, cum este calul meu, care m-a fcut s-mi pierd direcia i s nu o mai gsesc o venicie. Dac bestia nu ar fi mirosit singur drumul spre hide-spot, a fi navigat zece ani prin pustiul de iarb i nu a mai fi ajuns aici ! I se ddu ceva de mncare i apoi marinarul ncepu s povesteasc, provocnd impresie, dei vntorii obinuii cu tcerea i cu stpnirea nu se exteriorizau. Hammerdull i Holbers prizonieri ? relu colonelul. Trebuie s fie eliberai ct mai curnd cu putin, cci slbaticii vor face proces scurt cu ei i le iau scalpul. Plecm imediat ! se decise Treskow, cruia i deveniser foarte dragi cei doi trapperi att de originali i dorea s le vin n ajutor repede.

 Da, interveni Thieme. Trebuie s plecm imediat, altfel indienii vor avea fa de noi un avans pe care nu-l vom putea recupera. Deadly-gun zmbi : i totui, va trebui s ateptm pn la revrsarea zorilor, cci n ntuneric este imposibil s descoperim urmele..Nu prea cred c timonierul ar putea s ne conduc la apa aceea unde au fost aruncai. Eu... ! La ap... ! strig Peter Polter, ngrozit. Ce mi pas mie de apa aceea nenorocit unde am naufragiat ? Las s fiu tiat cu fierstrul din cretet i pn n tlpi dac pot s spun c balta aceea se afl la dreapta sau la stnga de aici. Nu am nici busol nici sextant i tot timpul am fost remorcat de burtos i de lungan, astfel c nu mi-am dat nici cea mai mic osteneal s observ latitudinea i longitudinea. Iar mai trziu, bestia ndrcit de cal m-a zglit, de mi-a amestecat creierii i mi-am pierdut auzul i vederea. Ce pot s tiu despre ap ? Hininini, rse Ben Cunning, venit ntre timp. Clrete omul prin preerie i nu tie unde a fost ! Aadar, trebuie mai nti s ne ducem dup urmele lui, ca dup aceea s descoperim urmele indienilor. ine-i pliscul, jumtate de fptur ! tun timonierul, suprat de glum. Dac m aflu pe bordul unui vas, tiu latitudinea i longitudinea pe care m aflu. Aici n savan i nc pe spinarea unui animal ciumat, m-am umplut de venin, puteam face un atac de inim. Dac vrei s pui mna pe redmeni, atunci caut-i ! Cred c nu este nevoie nici s ne inem pe urma timonierului i nici s cutm amprentele indienilor, zise Deadly-gun. Tinerii ogellallahi snt pornii mpotriva noastr. Au gsit cadavrele rzboinicilor roii i ard de dorina rzbunrii. Cu siguran c au cutat un loc ascuns pentru popas i au dus prizonierii acolo. Vor cuta apoi s afle unde se gsete ascunztoarea noastr ; dar Hammerdull i Holbers mai bine mor dect s ne trdeze. De aceea, indsmenii se vor lovi de mari inconveniente cutnd s dea peste noi ; cred c ceilali ogellallahi care au scpat i-au descoperit, deoarece bnuiesc unde ne este ascunztoarea. Plnuiesc un atac, care poate fi ateptat n orice moment. Din acelai motiv, ei se afl probabil pe drum, aa c i putem atepta, pregtii. Prin urmare, posturile exterioare trebuie puse n funciune i dublate. Toi ceilali rmnem gata de lupt. Aadar, s stingem focul, copii ! Faclele din interiorul peterilor pot rmne aprinse. Deocamdat m duc s cercetez ce fac prizonierii. Merg i eu, unchiule ! propuse Thieme. Am cel mai bun prilej s m conving nc o dat c i avem n mn. Lu el o ramur rinoas, o aprinse i plec dup colonel. Ajuni la prizonieri, Deadly-gun arunc o privire cercettoare asupra lor. n primul rnd, ochii si se aintir pe pmntul umed i, oarecum moale, al peterii. Pe chipul su trecu un fulger de surpriz, care ar fi putut fi greu observat, deoarece flcrile roii ale ramurei rinoase l luminau numai ntr-o parte. Este totul n regul. Vino ! spuse linitit i prsi locul cu nsoitorul su. Dar ajuni lng trapperi, i adun pe toi n jurul su. Ascultai, bnuiala mea s-a adeverit. Indsmenii ne-au descoperit ascunztoarea din hide-spot. O team justificat se ntiprise pe chipurile trappe-rilor. i pregtir febril cuitele i revolverele. Colonelul continu : Trebuie s v destinuiesc un secret pe care l-am pstrat pn acum pentru sigurana tuturora. Ascunztoarea noastr mai are o ieire tainic. Cteva expresii de surpriz se auzir n jur. Am descoperit aceast ieire, continu Deadly-gun, n aceeai zi n care am descoperit i vguna. Apa prului ce cade n adncimea din fundul peterii, a ros stnca i a format acolo un cazan, din care se poate iei printr-un canal subteran. Am prins de stnc n interiorul cascadei o frnghie solid, am cobort pn n fundul cderii de ap, i am descoperit o ieire prin albia prului. Frnghia se afl acolo. i astzi este tot n stare bun. Acum, cnd m-am dus la prizonieri, am vzut urme proaspete de picioare pe pmnt ; iar cei doi prizonieri aveau legturile slbite... Este de necrezut, se minun Treskow. Chiar eu i-am legat i nc aa de solid, nct ar fi fost imposibil s fie dezlegai fr ajutorul cuiva. Indienii au trimis iscoade, care au reuit s descopere ieirea. Au ptruns pe acolo, s-au crat pe frnghie, au gsit prizonierii, le-au lrgit legturile i probabil c le-au dat i arme. Dup aceea, s-au napoiat pentru a aduce pe ceilali. Dar atunci, de ce nu au luat pe Caiman i pe Letrier ? ntreb Thieme. Pentru c n felul acesta ne-ar fi trdat planul lor, n caz c am fi descoperit absena prizonierilor. n primul rnd, trebuie s facem nevtmtori pe aceti doi, legndu-i din nou ct mai strns. nainte, nepoate ! Noi mergem n fa i ceilali ne vor urma, pentru ca, dac cei doi flci se vor opune, s se arunce asupra lor. Trebuie s ncercm a evita orice vrsare de snge ! CAPITOLUL XVII Noua lovitur a pirailor

ntre timp, n petera prizonierilor avusese loc de asemenea o conversaie. Mare, ai vzut privirea lui Deadly-gun ? ntreb Mertens n oapt, cnd colonelul i nepotul su se ndeprtaser. Care privire ? Privirea aruncat de colonel cnd cerceta pmntul. Nu ; nici nu m-am uitat la el. A neles totul. Nu se poate ! A plecat linitit. Se prefcea ! A vzut urmele vntorului i ale indianului ; am observat bine aceasta, dei lumina era mic. La un moment dat, chipul lui a trdat uimire ; dup aceea a aruncat o privire scurt, dar atent asupra legturilor noastre i acel este totul n siguran", spus cnd a plecat, mi-a ntrit bnuiala c ne-a descoperit. Pe toi dracii ! Acum a plecat doar pentru a aduce oameni i a ne lega din nou. mi vine s nnebunesc ! Cu siguran c se va napoia. M voi apra pn la ultima pictur de snge, cci, dac sntem din nou legai, atunci totul este pierdut. Ne vor duce n alt peter i vor primi pe indsmeni n locul nostru ! Cu siguran ! Dar nu este nevoie de lupt. Cum aa ? Drumul cel mai simplu i totodat singurul pentru scparea noastr este s fugim imediat. Cpitane, dac te neli ? Nu face nimic. Cu siguran c dac nu au observat, nu vor mai veni nainte de sosirea indienilor, astfel c fuga noastr i planul de atac nu vor fi descoperite. S ne pregtim. Am auzit cum trebuie s ajungem jos. Repede, nainte de a fi prea trziu ! i aruncar legturile i se ridicar n picioare. Merser apoi n direcia unde se auzea zgomotul cascadei i gsir, dup cercetri nfrigurate, frnghia pe care se lsar deasupra apei clocotitoare a cazanului. Mertens ncepu s caute cu picioarele, stnd agat de frnghie, locuri stabile pe care s se poat sprijini. Gsi o deschiztur lateral, prin care se nvolburau apele prului. Sri n mijlocul apei ; ntinse apoi frnghia, pentru a arta acolitului su direcia n care s-i fac vnt. Era o clip primejdioas pentru fugari, care nu-i puteau vorbi din pricina bubuitului cascadei. Expediia lor ns reui. n curnd, se gsir n libertate, uzi pn la piele, dar... liberi. De abia acum putur s respire n voie, dup ce merser aplecai prin coridorul subteran. S ateptm aici pn cnd vin indsmenii, propuse Letrier. Nu se poate. Colonelul ne va urmri dup ce va observa fuga noastr. Trebuie s ne ndeprtm mai mult. Dar nu tim unde se afl tabra indienilor ! Nu face nimic. Este nevoie s cutm un ascunzi bun prin apropiere, ateptnd s vedem ce se mai ntmpl. Aa este, cpitane, cci dac am da acum peste roii, ar trebui s ne napoiem cu ei, ceea ce nu prea a avea poft. n orice caz, este mai bine s-i aruncm pe ei n foc n locul nostru, n vreme ce noi vom atepta, rezultatele. Aa zic i eu ! Vino ! Intrar n tufiul din apropiere i se ascunser n mrciniul des. Acolo rmaser nemicai, ascultnd cu ncordare zgomotele nopii. n curnd, auzir un fonit uor, ca fiitul unei oprle prin iarb. Indienii ! opti Mertens. Nu se nelar. Roii se apropiau fr de vntorul alb, n frunte cu fiul lui Matto-Sin. Veneau unul dup altul, ntr-un ir lung, care se mica ritmic nainte, cu mare precauie. Se oprir pentru sfat ,la intrarea tainic. Disprur apoi unul dup altul n deschiztur. Numai doi rmaser de paz. Trecu un timp destul de lung. Cerul, care mai nainte nu putea fi distins de ntunecimea coroanelor copacilor, ncepu s se lumineze. Mai nti ncepur s se disting trunchiurile copacilor, apoi crengile i la urm chiar frunzele ; ici i colo, cte o pasre trezit din somn scotea un ciripit vesel, salutnd zorile i cerul darnic ce-i lepda mantia-i cernit. Cei doi indieni de paz stteau nemicai pe malul prului, acolo de unde apele ieeau din inima muntelui. Cu . siguran c erau ngrijorai de lunga absen a tovarilor lor, dar nici o trstur de pe chipul lor tnr i bronzat nu trda nerbdarea. Stteau rezemai de evile putilor, aa cum snt prezentai indienii prin crile pentru copiii albilor. Dar iat c bubuir dou mpucturi n acelai timp nct se prea c a fost un singur foc. Cei doi paznici se prbuir la pmnt, cu estele gurite, n clipa urmtoare, aprur lng ei dou umbre omeneti, care se apropiaser pe nesimite pn la grota subteran. Erau Deadly-gun i micul Ben Cuming. Hininini ! rse acesta. i-au luat prea repede zborul copiii acetia. Nici mcar nu nvaser cum s deschid ochii i urechile. Nu-i aa, colonele, c am avut dreptate ? Au uitat s-i tearg urmele, aa c vom gsi tabra n care se lfiesc, cu minile i picioarele legate, burtosul i uscatul. Crezi c te poi urca singur napoi n ascunztoare, Ben ?

 De ce nu ? Nu cumva credei c Ben Cunning se teme de civa stropi de ap, pe care i poate foarte bine bea ? Atunci napoiaz-te i spune celorlali s vin aici prin partea cealalt a muntelui, n vreme ce eu voi merge dup aceste urme. S rmn doar un paznic, cci locul este acum curat. Eu merg nainte i voi venii dup mine. Dar s v silii pentru a m ajunge ! Micul trapper dispru n susul prului, iar Deadly-gun ncepu s urmreasc amprentele. Acestea erau attde clare, nct colonelul mergea dup ele fr s le dea prea mare atenie, aruncnd numai priviri fugare terenului din jur. n felul acesta, omul cu ochii att de ptrunztori trecu pe lng urmele celor doi fugari i dispru n desiul pdurii, pe urma indienilor. Mai trecu o bucat de vreme, apoi cpitanul Caiman ajuns pe alt drum lng indienii mori opti : Pcat, mare ghinion am avut ! Aceti tineri indieni s-au crat cu siguran pe frnghie n sus, dar acolo au fost dobori unul dup altul. Acum, ne gsim doar noi doi mpotriva lui Deadly-gun i a oamenilor si ! Nu ar fi mai bine, cpitane, dac l-am urmri ntr-ascuns ? ntreb Mare Letrier. Dac vrem s scpm cu faa curat, trebuie s facem rost de cai. Nu ne putem bizui dect pe caii indienilor. Nu se poate. Vntorii vin dup el i ne-ar descoperi urmele. Dar ce ne mpiedic s facem nevtmtor pe btrn o dat pentru totdeauna ? Doar avem un cuit ! Mare, am fcut multe lucruri grele i de necrezut, dar westmeni nu sntem. Colonelul are un auz foarte fin i ne dovedete cu armele lui. Chiar dac am reui s mplntm odat cuitul n el i s ajungem la cai, peste cteva minute ne-am pomeni cu ntreaga tabr pe urmele noastre. Dac scpm de btrn, de ceilali nu trebuie s ne mai fie fric. Crmaciul nebun, Thieme, spionul poliist, toi acetia nu se pricep la preerie i snt... Dar Winnetu, apaul ? l ntrerupse Mertens. Drace, la sta nu m-am gndit ! Cher Dieu, numai apaul singur ar fi n stare s ne gseasc oriunde i s ne zdrobeasc cu tomahawkul lui blestemat. Dar ce facem ? Nu putem rmne pe loc o venicie ? Eti un prostnac, Mare. n hide-spot se afl o adevrat avere, aurul adunat de ei. Ateptm pn cnd pleac vntorii... i apoi ? Apoi, opti cpitanul, dei nu era nimeni n apropiere pentru a-l auzi, apoi ne napoiem pe acelai drum pe care am venit ncoace. Drace ! n ascunztoare ? Se nelege ! i ne lsm prini din nou n curs ! Da sau nu. Ai auzit c va rmne de paz un singur om. Cu siguran c va sta la marginea prului, dincolo de intrarea n ascunztoare, aa c nu ne va observa. Adevrat. Colonelul a fcut o mare greeal, cnd nu a pus i aici la ieirea din vgun un post de pnd. Firete. Aadar, ne napoiem n hide-spot. Ne napoiem n hide-spot ! repet cellalt nfrigurat, nclzit de perspectiva unei noi aventuri. Vom cuta aurul... Aurul... l lum i... i ? Ne narmm, cci n hide-spot gsim puti, pistoale i pumnale. ntr-adevr, un adevrat arsenal. Omorm apoi pe paznic. Bineneles. Lum pentru fiecare din noi cte un cal bun. De unde iei caii, cpitane ? Nu tiu nc, dar i vom gsi. Vntorii clresc mereu prin pru, aa c trebuie s fie vreun loc n apropierea acestuia, unde se afl caii legai. Dac cercetm bine malurile apei, cu siguran c vom da peste cai. i dup aceea ? iscodi Mare Letrier. Dup aceea plecm. Indiferent unde. n orice caz ctre vest. Dac punem mna pe aur, sau pe bani, vom cuta s ajungem la San Francisco... Se opri din vorb, pentru c auzise un fiit persistent n apropiere, n curnd se auzi zgomot de pai, Ben Cunning ptrunse prin tufi, urmat, de toi ceilali din hide-spot, afar de paznicul rmas la intrarea n vgun. Era i Winnetu cu ei. Fr s se opreasc mergeau pe urmele lsate intenionat de Deadly-gun. Cei doi fugari i opriser respiraia. Erau n mare pericol. Oricnd Winnetu le putea descoperi ascunztoarea. Dar primejdia trecu, din fericire pentru ei. Winnetu nu se uita dup urme, lsnd totul n grija trapperilor. Grace a Dieu ! Slav Domnului exclam Letrier, cnd, trosnetul crengilor se ndeprt. A fost totul n joc, i, dei eram ud pn la piele, am transpirat de parc m-a fi gsit ntr-o baie de aburi. Acum este timpul s intrm n hor. Mai nainte ns s tergem cu grij orice urm.

Avur mult de lucru cu aceast treab istovitoare pentru ei ; astfel c trecu destul timp pn disprur n albia prului. Cunoteau drumul pe care l mai fcuser i ajunser la cascad. Letrier, care se crase pe frnghie dup stpnul su, tocmai pusese piciorul pe pmnt, cnd se simi oprit de Mertens. Se aflau n faa unui adevrat morman de cadavre omeneti. Pipind n dreapta i n stnga, se convinser c erau tineri indieni ucii. i fcur drum printre cadavre i ajunser la petera n care sttuser legai. Letrier se cutremur. Brrr, cpitane, srmanii copii au fost curai unul dup altul. A fost un noroc pentru noi c am rmas ascuni. Astfel am fi mprtit soarta lor ! Nu avem acum timp de asemenea reflecii. nainte, la arme ! Se ntoarser n hide-spot, n petera prsit de trapperi. Numai un singur om sttea de paz afar, n cealalt parte. Din camera principal a ascunztorii ddeau mai multe cmrue. Una dintre acestea era plin cu tot felul de arme, necesare supravieuirii n west. De asemenea, gsir praf de puc, plumb i matrie pentru gloane. ntr-o alt peter principal ardea un opai cu untur de urs, care lumina anemic ncperile. Cei doi oameni luar ce aveau nevoie, apoi cutar bogiile ascunse. Cercetrile lor fur zadarnice. Timpul ardea ca iasca i cu toate strdaniile lor nfrigurate n-au gsit nimic. Bogiile snt ascunse foarte bine, Mare, spuse Mertens, intrnd n ultima camer rmas de cercetat. i chiar dac am descoperi comoara, cum s o ducem ? Aurul este greu. l ncrcm pe aua calului. Ar fi singura posibilitate, dar fuga noastr ar fi mult stingherit. Ar trebui s clrim la pas. Aha, se pare c odia aceasta este chiar locuina colonelului ! Camera era plin de piei argsite atrnate pe perei, pentru a opri umezeala stncilor. Mai erau acolo cteva scaune primitive, mai multe lzi, asupra crora cei doi se repezir cu lcomie. Dar nici acolo nu se afla aurul, ci numai haine i diferite alte obiecte. Toate acestea fur aruncate pe pmnt, pn cnd cpitanul scoase deodat un strigt de bucurie. Gsise un portofoliu vechi i rupt, care fusese lsat n fundul unei lzi ca un obiect inutil. Nu am gsit aur, dar poate am dat peste ceva mai valoros ! desfcu el portofoliul n pragul peterii, unde era lumin. Ce este n el, cpitane ? iscodi nerbdtor Letrier. Nimic, absolut nimic, m-am nelat rspunse linitit acesta. n sinea sa ns era extraordinar de mulumit, cci n portofoliu gsise mai multe chitane de depozit, de mare valoare. Deadly-gun depusese cantiti mari de aur la diferite bnci din rsrit i primise scrisori de valoare pentru sumele respective. Posesorul acestor scrisori putea s le transforme n bani la orice banc. Letrier nu trebuia s afle nimic. Sumele reprezentate de scrisorile de depozit nu aparineau numai colonelului, ci ntregii asociaii ; tocmai de aceea erau att de mari. n orice caz, cu siguran c n hide-spot se mai afla o cantitate important de aur i de nuggeis buci de aur pur. Tocmai cnd cei doi sporoviau dezamgii despre acest lucru, auzir un zgomot. Era paznicul, care cobora n peter. Mertens, fr s ezite l mpuc. S plecm acum ! spuse el, dup aceea. S sperm c vom gsi un cal ! Luar totul cu ei i plecar prin intrarea din fa. Ajuni dincolo de hide-spot, merser de-a lungul prului, ajungnd la o potec ce ducea ntr-o poian, unde se gseau caii vntorilor. Puser eile pe doi dintre cai, cci ei i fruri se gseau, nclecar i plecar n galop... * ntre timp, toi vntorii, cu excepia paznicului care czuse jertf fugarilor, merser pe urmele tinerilor indieni, pentru a-l salva pe Dick Hammerdull i Pilt Holbers. Deadly-gun, care plecase nainte, fu ajuns n curnd. Colonelul voise s fie muli pentru c nu tia cu ci roii se vor ntlni n tabr. El i cu Winnetu mergeau nainte, citind urmele". Deoarece indienii merser noaptea, urmele erau destul de clare, aa c vntorii nu aveau mult de lucru pentru a nu le pierde din ochi. Totui, de-abia mult mai trziu vzur n faa lor pdurea unde poposiser roii i unde Hammerdull i Holbers fuseser dui cu o zi nainte de ctre fiul cpeteniei ogellallahilor. Nu se ndreptar direct ctre tabr, pentru c ar fi putut fi vzui. Dimpotriv, fcur un ocol pn ajunser la pdure ntr-un loc la un sfert de or de mers de punctul unde urmele indienilor intrau n pdure. Ajuni sub copaci, se-ndreptar tot pe ocolite ctre presupusul loc al taberei, de care se apropiau nu din fa ci lateral. Cu fiecare pas nainte, trebuiau s fie acum i mai prevztori. Oamenii sreau din tufi n tufi, de la un copac la altul, cutnd mereu s rmn ascuni vederii celor din fa, pn cnd Winnetu se opri i fcu un semn celor din urma lui. Auzise glasuri i se strecur nainte, nsoit numai de Deadly-gun. n curnd, vzur tabra n faa lor. Totodat, colonelul i ddu seama c fusese prea prevztor, lund toi oamenii, cci lng cei doi prizonieri ntini pe pmnt se gseau numai trei persoane, doi indieni i albul care condusese pe fiul lui MattoSin la hide-spot. n cteva minute, tabra fu nconjurat, nainte ca Winnetu i Deadly-gun, care ar fi preferat s nu se verse snge, s poat interveni, cei trei fur mpucai, iar prizonierii eliberai. Tare neprevztor trebuie s fi fost, Dick Hammerdull, lsndu-v luai prizonieri ! spuse Deadly-gun.

 Prevztori sau nu, e totuna, rspunse grasul, frecndu-i ncheieturile. Au dat peste noi i nu mai aveam ce face. Tu ce crezi, Pitt Holbers, btrnule coon ? Hm ! rspunse lunganul. Dac tu crezi, Dick, c nu era nimic de fcut, atunci ai dreptate, cci nici nu am fcut nimic. i era i un alb cu ei ! se mir colonelul. Da, rspunse Hammerdull. Ba chiar acesta a descoperit ascunztoarea noastr. El l-a condus acolo pe tnrul fiu a lui Matto-Sin, dar cnd a fost vorba de atac, a rmas aici. Ce s-a ntmplat, cci indienii nu s-au mai napoiat ? Au fost toi lichidai ; cum s-a ntmplat, vei afla pe drum. Acum trebuie s plecm, deoarece am lsat un singur om acas. Ce greeal mare fcuse colonelul prin aceasta, vzu de-abia cnd caravana se napoie la hide-spot. Gsir cadavrul paznicului i descoperir imediat c toate ncperile ascunztoarei fuseser devastate. Ct despre autorii acestei fapte nu aveau nici o ndoial. Spre bucuria sa, colonelul se convinse n curnd c foarte preioasa cantitate de nuggets i praf de aur nu fusese descoperit ; n schimb, se nfurie virtos cnd constat c lipsete portofoliul cu scrisorile de depozit. Suprarea lui era mprtit de toi ceilali i hotrr n unanimitate ca Mertens i tovarul su s fie urmrii i... Banii le-ar fi uurat acestora fuga de ar fi ajuns ntr-un loc cu oameni. De aceea, trebuia ca urmrirea s nu mai ntrzie nici o clip ; dar trapperii trebuiau s ia cu ei provizii i aur, pentru a nu suferi de foame i a nu ntmpina piedici n urmrirea lor. Aadar, cu toat nenorocirea, era totui o fericire c ticloii pirai nu descoperiser provizia de aur !... CAPITOLUL XVIII San Francisco Cine vine clare dinspre rsrit ctre San Francisco, mai nti se oprete n Oakland, pentru c de aici ncepe golful San Francisco, lat de unsprezece kilometri. Totui, apa nu constituie o piedic, chiar pentru cei care vor s transbordeze caii, pentru c exist destule ambarcaiuni, printre care chiar i vase cu aburi. Cu unul dintre aceste vase, navigar i doi clrei, care nu se dduser jos din a nici n timpul cltoriei pe vapor. Caii lor preau de ras, dar erau istovii. Clreii preau c nu mai veniser de mult n contact cu binefacerile civilizaiei. Brbile le atrnau slbatice pe piept ; plriile de vntoare, cu boruri largi, deveniser fr form i marginile atrnau jalnic n fa i n spate ; hainele de piele preau fcute ca din coaj uscat de copac, iar aspectul lor le arta aventurile nemaipomenite pe care le triser. Se ndeprtar de vas, aproape veseli. n sfrit... Grace a Dieu ! rsufl unul din ei uurat. Am ajuns, Mare, i cred c am scpat i de necazuri. Cellalt cltin gnditor din cap. Iertare, cpitane, dar eu nu snt att de ncreztor. M voi simi n siguran numai pe bordul unui vas la cteva mile de rm. S m ia dracu' dac acel colonel cu toi oamenii lui nu s-au luat dup noi... Posibil, dar puin probabil s ne mai ajung. L-am pclit, fcndu-i s cread c am trecut munii spre Columbia britanic. Cu siguran c nu am fcut n zadar acest ocol. A vrea, sir, s nu v nelai, dar mi este team c aceti trapperi blestemai se gsesc la zece pai de noi. Cred c lucrul cel mai bun ce ne rmne este s ne ducem ct mai repede pe bordul unei corbii i s nu mai auzim de nenorocitul de uscat ! n primul rnd, ar trebui s cptm iar un aspect omenesc. Pentru asta ne trebuie bani. Exact. Ia te uit colo ! Art cu dreapta ctre o barac, pe al crei acoperi scund se afla o scndur cu inscripia ,,Jonathan Livingstone, horse-haggler". Un negustor de cai ? ntreb Mare. Nu ne va oferi prea mult pentru caii notri pe jumtate mori de foame. S ncercm. i ndreptar caii spre localul acela. Un om, care se vedea de la o mie de pai c este geamba, iei n u. Cu cine dorii s vorbii, gentlemeni ? li se adres. Cu stimatul mater Livingstone, sir. Eu snt. Cumprai cai ? Hm... da... dar nu de acetia, rspunse el, aruncnd o privire cu dispre, dar totui atent, asupra mrfii. Well, atunci good bye 1, sir ! n clipa urmtoare, Mertens era din nou clare i ddu s plece. ncetior, mater, ncet, ncet; s ne mai uitm o dat la animale ! Dac nu cumprai de acetia", atunci am terminat, n faa voastr nu se afl un greenhorn !

 Aa, aa ! Mai desclecai puin ! Hm, mizerabili, nespus de mizerabili ! Venii din savan ? Yes ! Nici nu tiu ct s ofer, continu el, examinnd i mai prudent caii. Ct cerei ? Ct oferii ? Pentru amndoi ? Pentru amndoi ! Hm, treizeci de dolari, nici un ban mai mult sau mai puin. Imediat Mertens nclec iar i plec fr s rspund. Stop, sir! ncotro plecai? Credeam c vrei s vindei. Da, dar nu du mi tale. Totui, venii ! Ofer patruzeci ! aizeci! Patruzeci i cinci ! aizeci ! Cincizeci ! aizeci ! Imposibil ! Cincizeci i cinci i nici un cent mai mult! aizeci i nici un cent mai puin. Cu bine ! aizeci ? Nu, nu pot accepta, dar... stop... ateptai, hei ! O s v dau cei aizeci de dolari, dei animalele nu valoreaz att ! Mertens se napoie zmbind i desclec flegmatic. Cu fru i a cu tot ! Poftii nuntru, mater. ntre timp, cellalt s pzeasc animalele. Geambaul l conduse ntr-o mic gheret, mprit n dou printr-o perdea de bumbac. Dispru dup cortin i se napoie cu banii. Iat aizeci de dolari. Arunc banii pe fereastr ! Pshaw, v facei de rs ! Dar..., hm... cunoatei oraul? Aa s-ar prea. Ai putea s-mi dai o lmurire ?... Unde se afl vreo crcium bun ? Nu, nu. M interesez de o banc sau un institut de schimb, serios. Schimb ? Hm, de ce este vorba ? Avei vreo scrisoare de depunere ? Nu intereseaz ! Ba intereseaz. Sir, dac vrei s cptai informaia cerut... Vreau s vnd o hrtie de valoare. Ce depozit ? Praf de aur i nuggei. Drace ! Ia artai-mi despre ce este vorba ! N-are nici un rost! De ce nu ? Dac hrtia este bun, o cumpr chiar eu. Fac i asemenea afaceri, dac este o treab corect. Chiar mult de ctigat ! Mertens scoase portofelul gsit n hide-spot i alese de acolo o scrisoare de depozit, pe care o ntinse negustorului. Acesta art o mutr plin de uimire i arunc o privire plin de respect asupra omului cu haine jerpelite, care era posesorul unei asemenea bogii. Douzeci de mii de dolari, pltibili la posesor, depozit la Charles Brockmann, Omahal. Scrisoarea este bun. Ct cerei pe ea ? Ct oferii ? Jumtate. Mertens i lu hrtia din mn i se ndrept spre ieire. Bun rmas, mater Livingstone ! Ct cerei ? l reinu. Optsprezece mi va numra orice bancher imediat i nc n bani pein. Dar snt aici la dumneata i m grbesc. D-mi aisprezece i primeti scrisoarea. Imposibil. Nu tiu dac dumneata eti adevratul... Well, sir, nu mai vreau nimic, i cu asta am terminat ! Negustorul l apuc de mn ; oferta lui crescu tot mai mult, pn cnd n cele din urm trecu dup cortin i aduse suma cerut. Fcea parte din acea categorie de negustori care n ciuda aspectului lor srccios i a cldirii neimpuntoare n care i exercita comerul, nu era lipsit de sume destul de mari cu care s fac fa oricrei tranzacii.

 Poftii banii. Ziua de astzi a fost o zi cu ghinion pentru mine. Mai avei i alte scrisori de depozit pentru vnzare ? Nu. Cu bine ! Mertens plec. Livingstone l ntovri pn afar i lu caii n primire. Dup aceea, cei doi strini se ndeprtar. Un om de serviciu veni pentru a lua eile i frurile cailor. Bun afacere am fcut, mormi geambaul. Ras admirabil, bine crescui ; au cltorit mult, dar se vor reface repede. Era nc ocupat cu ntreinerea cailor, cnd auzi tropot de copite pe strdu. Doi clrei, venii cu vaporul urmtor, intrau n galop pe strad. Unul era indian, iar cellalt alb, cu prul fluturndu-i ca o coam pe spate. i ei preau c au n spatele lor o cltorie lung, dar n atitudinea lor i a splendidelor animale pe care clreau nu se vedea nimic care s par oboseal. Din fuga calului, indianul arunc la ntmplare o privire ctre curtea negustorului, i n aceeai clip i opri calul. Fratele meu alb s se uite la caii aceia ! spuse el. Cellalt l urm lng barac. O privire scurt i vzu firma i omul cu care aveau de-a face. Veni apoi clare lng geamba. Good day, sir ! Ai cumprat caii acetia ? Yes, mater, rspunse geambaul. De la doi oameni care artau astfel... Urm apoi o descriere a luii Mertens i a lui Woolf. Exact, mater. Oamenii acetia mai snt aici ? Nu. Unde se afl ? Nu tiu i nici nu m intereseaz ! Dar trebuie s tii cel puin direcia n care au plecat ! Au cotit dup colul de colo. Mai mult nu tiu nimic. Omul care ntreba se gndi o clip, apoi arunc o privire tioas i cercettoare ctre negustor : Cumprai numai cai ? Cai i multe altele. i nuggei ? i. Avei cumva ? Nu aci, dar vin dup noi. V pot oferi ? Dac nu este nevoie de plat imediat, da. Am dat toi banii lichizi. Celor doi oameni ? Unuia din ei. V-a vndut cumva o scrisoare de valoare ? Da. Ct? Douzeci de mii de dolari. Sntei att de bun, sir, s-mi artai i mie hrtia ? De ce ? Pentru a vedea dac este vorba de gentlemanul cu care am dori s ne ntlnim. Hm, aa ! Vei vedea scrisoarea, dar nu v las s punei mna pe ea. Intr apoi n barac i se napoie cu hrtia. Strinul se uit atent la ea i apoi ddu din cap. Ai cumprat numai scrisoarea aceasta de la el? Numai. Mulumesc, sir ! Oamenii aceia nu vor mai veni. Dar dac se va ntmpla aa ceva, atunci s nu mai cumprai nimic de la ei, ci s-i dai pe mna poliiei. Scrisorile de depozit mi aparin mie i mi-au fost furate. Poate c voi mai vorbi cu dumneavoastr. i ntoarse calul, indianul l urm i plecar amndoi n galop. Fratele meu rou a stat alturi de mine pe urmele hoilor de-a lungul ntregii savane. Va mai rmne lng mine dac voi fi silit s m urc pe vreun vapor ? Winnetu merge cu Deadly-gun pe tot pmntul i chiar pe apa cea mare. Howgh ! Probabil c hoii vor s dispar pe mare ; se vor interesa deci de vapoarele care pleac. Vom face i noi acelai lucru i vom pzi corbiile, cci n felul acesta vom pune mna pe ei. Fratele meu s fac aceasta i s rmn aici lng ap, ca s tiu unde l pot gsi. Winnetu ns se va napoia la marginea oraului, pentru a atepta pe vntori i a-i aduce aici, cnd vor veni mai trziu, deoarece caii lor au obosit i nu au putut ine pasul cu ai notri. Fratele meu este nelept. S fac ceea ce a spus ! zise Deadly-gun, dnd-din cap n semn c este de acord.

Dup aceea, desclec i ls calul pe seama unui biat de la un han aflat n apropiere. Apaul se napoie pe drumul oraului, pe care veniser. CAPITOLUL XIX Cpitanul Caiman n vreme ce pe chei se petrecea aceast scen, cpitanul Caiman, sau Bretigny, sau Mertens, i Mare Letrier sau Pieter- Woolf i urmau drumul. Pe o strdu, vzur un om mergnd legnat; trecnd prin faa lor i cutnd s ajung n partea cealalt a strzii. De o statur sub-mijlocie, dar foarte sprinten i suplu, el era mbrcat ca un digger care vine din min pentru a se odihni puin dup munca grea i a vizita oraul. O plrie de paie cu boruri largi i ferfeniite i acoperea aproape n ntregime faa, dar nu reuea ns s acopere o cicatrice roie i urt, care se ntindea de la ureche de-a curmeziul obrazului pn la nas. Bretigny se opri uimit i apuc braul tovarului su. Mare, cunoti pe omul acela ? l ntreb el pe neateptate. Pe omul acela ? Nu, cpitane. Uit-te mai bine. Nu. Te-am ntrebat intenionat pe ocolite. De fapt, ar fi trebuit s te ntreb : o cunoti ? Pe cine? O femeie? Pe toi dracii, statura, atitudinea, mersul... cpitane, aproape c nu-mi vine s cred ! Ea este, cu siguran, i nimeni altcineva ! Noi artm ca nite slbatici acum, aa c de la distana aceasta este imposibil s ne cunoasc. Un noroc nemaipomenit ne-o aduce n fa. Trebuie s vedem ce face. Pornir pe urmele brbatului cu cicatrice, care dup scurt vreme intr ntr-o crcium, deasupra creia era scris cu cret Taverne of fine brandy". naintea i n urma acestei firme", se afla desenat cte o sticl concludent de trie. Ce caut n crciuma aceasta ? Are destui bani, i cu siguran c triete pe picior mare. Costumul ei este o simpl travestire, iar plimbarea pe aici are desigur un scop misterios. S o urmrim, cpitane ! Asta nu mai merge, Mare. Cu tot aspectul nostru de slbatici, tot ne-ar recunoate. Dar pereii acestui han snt fcui din scndur. Din fa, nu ne putem apropia. Poate ns c vom gsi o gaur de nod sau o crptur, prin care s vedem ce se petrece nuntru. Tu rmi i pzeti intrarea, n caz c prsete localul, vii i m anuni. Dup ce spuse acestea, plec ocolind crciuma. Norocul l favoriza. Baraca nu mai avea nici o ieire i era desprit de o alt cldire printr-o alee de un metru. Bretigny se strecur acolo i gsi un loc prin care vedea cea mai mare parte a crciumii, plin acum de numeroi oaspei. Omul cu cicatrice luase loc lng soba mare, dar dispru imediat. Bretigny i spuse c probabil mai exista o alt camer cu intrarea lng sob, camer care servea pentru ntlniri secrete. Se strecur spre direcia n care putea s fie acea camer, pn cnd ajunse lng un perete subire, din spatele cruia se auzeau glasuri. Puse urechea lng o scndur i ascult. Unde ne ntlnim, sir ? auzi pe cineva. Nu aici, ci n micul golf, lng coliba pescarului. i cnd ? Voi trebuie s fii adunai ctre ora unsprezece. n orice caz, nu facei nimic nainte de venirea mea. Bun. Va fi o lupt stranic s putem pune mna pe vas. Nu chiar att ct credei. Ofierii i subalternii snt invitai ast sear pe uscat, iar la bord va avea loc o petrecere, ceea ce pentru noi este foarte nimerit. Prea bine. Pe vas avem prieteni ? Tom-lunganul i ali civa care ne ateapt. Pe toi dracii, dar bine ai pus la punct lucrurile ! Aadar, cpitanul Caiman va fi prezent ? Desigur. Vom ridica ancora imediat ; vntul este bun, fluxul favorabil i, dac se ivete vreo piedic, atunci se vor povesti multe n viitor despre L'Horrible". V putei bizui pe noi, sir. Vom fi treizeci de oameni ; cu ofieri pricepui. Cu un asemenea vas nu ne e team de toat marina din lume ! Aa zic i eu ! Iat nite bani ca acont i nc ceva pentru butur. Cutai s nu fii bei, pentru ca nu cumva lovitura s dea gre din pricina aceasta. Bretigny auzi apoi cum un scaun este dat la o parte i cum rsun paii unor persoane care plecau. Dup glas, recunoscuse pe Clairon, dei ea vorbea prefcut. Cele auzite aveau o importan excepional, aa c rmase vreme ndelungat dus pe gnduri, i poate c ar mai fi stat mult vreme aa, dac un psst" nu l-ar fi trezit. Mare Letrier apruse ntre cele dou cldiri i-i fcea semn cu mna. A plecat chiar acum ! Repede, repede ! Cpitanul iei cu greutate din locul strimt n care intrase, i vzu pe omul cu cicatrice disprnd dup col. Cei doi se grbir i-l urmrir prin uliele noroioase i sordide ale mahalalei i pe strzile largi ale centrului.

Ajunser la gardul cu zbrele al unei grdini singuratice. Omul se uit cercettor n toate prile i apoi, cu mult agilitate, dintr-o sritur, trecu peste gard. Spionii mai rmaser la pnd o or, dar zadarnic, cci strinul cu cicatrice nu se mai napoie. Probabil c locuiete aici, Mare. S ne interesm a cui este casa i grdina asta nemaipomenit. Pentru a afla cele dorite, fur obligai s se duc pe strada paralel, dar n care corespundea grdina. Ajuni acolo, observar o trsur strlucitoare, oprit n faa unei ui principale a casei. O doamn tocmai se urca n trsur, fcnd un semn vizitiului. Cei doi se retraser dup un col. Berlina bogat trecu n goan prin faa lor, dar izbutir totui s vad trsturile chipului doamnei. Ea este ! strig Mare. Da, ea este. De data aceasta, e imposibil s ne mai nelm. Eu rmn pe loc, dar tu s te duci n cas i s caui s afli sub ce nume se ascunde. Letrier ddu urmare poruncii i se napoie la scurt vreme. Ei ? Doamna de Voulettre. Ah ! Unde locuiete ? A nchiriat tot etajul nti al cldirii. Vino n port. Acolo putem vorbi n linite. Plecar n direcia dorit, oprindu-se pentru scurt timp ntr-un store of dressing" magazin de mbrcminte, pe care l prsir absolut schimbai. Merser apoi ncet prin furnicarul de oameni de pe chei. Deodat ns, chipul lui Letrier se ncrunt i pli. Apuc pe cpitan de bra i-l trase dup o grmad de baloturi de marf. Ce s-a ntmplat ? ntreb acesta. Privii drept n fa, cpitane, i vedei dac cunoatei pe omul de sub macara ? Ah... pe toi dracii, colonelul, Deadly-gun ! Aadar, nu s-au lsat nelai, ci ne-au urmrit pn aici. Unde se vor fi ascunznd ceilali ? Cu siguran c blestematul acela de poliist i-a postat prin diferite coclauri ale oraului, pentru a descoperi unde ne ascundem. Cu siguran. Btrnul ne-a observat ? Cred c nu. Se uita n alt parte atunci cnd l-am vzut i, aa schimbai cum sntem, nu ne-ar recunoate dect din apropiere. Ai dreptate. Dar ia uit-te acum dincolo, n rad ! Cunoti corabia de lng cuirasat ? Hm... da... este... tunete i fulgere... este L'Horrible" al nostru. L-am recunoscut imediat, dei a fost oarecum schimbat la pnze i vergi. Vino ! i fcur drum prin furnicarul omenesc i cutar un han mai ndeprtat, unde s li se dea o camer special. Acolo, puteau sta de vorb nestingherii. Aadar, ai recunoscut pe L'Horrible" al nostru l ntreb Bretigny-Mertens. Imediat, cpitane. tii cine l comand ? Nu. i tii cine l va comanda mine, pe vremea asta ? Desigur c tot cel care l comand astzi. Nu ... Va fi o schimbare, neprevzut de personal. Da. Comandantul de azi va bea din ceaca mare", iar n locul lui va fi mutat un anume Caiman sau dac vrei cpitanul Caiman. Mare Letrier zmbi. Atunci, Miss Admiral va fi iari secund pe corabie ? ntreb el, fcnd o glum i o aluzie destul de dureroas. Desigur. i iar va pune n aplicare pe bord pisica cu nou cozi, ca n vremurile ei bune ? Da sau nu. Aceast panter va fi domesticit. Te asigur c aa va fi. Dar credinciosul Mare Letrier ce post va primi ? Se va gsi curnd ceva bun i pentru el. Pcat de frumoasa cabin a hrilor ! Dar dac nu va mai fi o cabin a hrilor, ci o cldire sigur i imposibil de cucerit ? Letrier era absolut impresionat de tonul serios i convingtor al stpnului su. I se uit drept n ochi i mormi Hm ! n lumea aceasta, multe lucruri imposibile au fost posibile, cel puin pentru noi. Desigur. Dar acum, Mare, ascult ce am s-i spun ! i povesti apoi ceea ce auzise cnd spionase lng scndurile hanului i fcu apoi diferite presupuneri trgnd anumite concluzii, care l umplur de uimire pe Mare.

 Drace, de la femeiuca aceasta ne putem atepta la orice. Va reui, te asigur c va reui. Dar noi ? Nu i-am spus c mine eu voi fi comandant pe L'Horrible ceea ce nseamn c trebuie s m gsesc pe bordul lui chiar din seara aceasta ? Bine, dar se va apra. Pshaw ! Am fost mai demult superiorul ei i voi fi i acum. Ea a rmas aceeai. S fure o corabie ! Din mijlocul portului San Francisco ! Nemaipomenit ! Pentru noi ns este extraordinar de favorabil. Ce noroc c am vzut-o i am recunoscut-o cu toat travestirea ei ! CAPITOLUL XX Piraii recuceresc L'Horrible" n vreme ce era dus aceast conversaie ncordat, n locuina doamnei de Voulettre se fceau pregtiri nu mai puin nfrigurate pentru o serat strlucit. Prjituri din toate soiurile, vinuri din toate zonele i dduser ntlnire aici, iar stpna casei, care se napoiase de mult vreme din plimbare, se ocupa personal de ultimele pregtiri. Deschise o mulime de sticle, turn n ele un praf alb i fin i apoi le astup cu grij la loc. ncepuse s se nsereze i n curnd se ntunec. Din ferestrele locuinei sale neau valuri de lumin, lsnd ca felinarele de pe strad s par nite palide opaie. Oaspeii, printre care i comandantul cuirasatului, alturi de ofierii invitai de pe cellalt vas, gustar din toate buntile. O mulime de pierde-var i oameni obinuii era adunat n strad, pentru a iscodi interiorul mpodobit sau s-i satisfac poftele uitndu-se la bogia din faa lor. n mulimea aceasta se gseau i doi oameni n haine de marinari. Stteau tcui unul lng altul i i aruncau priviri nepstoare. Atenia lor prea c este ndreptat mai ales asupra uneia din ferestre, cci se uitau int mai tot timpul la ea. n cele din urm, o perdea fu lsat, iar umbra unei mini trecu de cteva ori ntr-o parte i alta a ferestrei. Imediat apoi se stinse lumina. Acesta este semnul, opti primul. Vino ! rspunse cellalt. Plecar amndoi i cotir dup col. La poarta grdinii se afla un cufr i lng el un om. Era att de ntuneric, nct nu se putea vedea amnunit, dar se putea observa c omul era de statur mijlocie i c avea barb mare. Nu era ns altcineva dect doamna de Voulettre, care se travestise din nou. Lada coninea instrumentele sale nautice. Ai adus trsura ? se interes omul cu barb. Da. nainte ! Glasul era poruncitor, ca i cum ar fi fost nvat s comande din copilrie. Cei doi marinari apucar cufrul i plecar, urmai de cel scund. La colul strzii, i atepta o trsur. Cufrul fu ridicat pe capr, iar cei trei oameni intrar nuntru. Trsura plec apoi imediat n trapul cailor ctre periferia oraului. Ajuni afar din ora, se oprir. Pasagerii coborr, doi dintre ei apucar cufrul i plecar, n vreme ce trsura se napoie goal n ora. Cei trei se ndreptar spre rmul mrii. Erau nc departe de plaj, cnd un glas rsun din spatele unui tufi. Stai ! Cine este ! Cpitanul Caiman. Bun venit! Un grup de chipuri ntunecate nconjur cu respect pe brbos. Brcile snt gata ? ntreb el. Da. Armele ? Totul este pus la punct. Lipsete cineva ? Nimeni. Atunci, come-on. Eu iau prima barc. Cufrul fu suit n barc i oamenii ncepur s vsleasc. Lopeile le aveau nfurate n crpe, astfel c barca luneca aproape fr zgomot. La nceput, se ndreptar spre larg, pn trecur de L'Horrible, apoi l nconjurar pe la babord i se apropiar de vas dinspre mare. Pe L'Horrible" nu se vedeau dect dou lumini, o lantern n vrful catargului i una la pror. Erau att de aproape de vas, nct ar fi putut fi observai fr mare efort. Cel care se numise" cpitan sttea n picioare la crm cu ochii intii la corabie. Era o clip hotrtoare, aa c trebuia s fie cu mare bgare de seam. Se auzi iptul strident al unui pescru, iar oamenii din barc rsuflar uurai. Era semnalul convenit cu Tom lunganul, prin care acesta anuna c totul este bine pe bord. Cteva frnghii atrnau n partea dinspre mare a vasului. Cu siguran, Tom pusese stpnire pe corabie.

 Prindei-le i sus pe bord ! rsun o scurt comand. Peste cteva clipe, se aflau toi pe punte. Tom i atepta. Ce se aude ? ntreb brbosul. Bine. Eu i ai notri sntem stpni. De fapt, noi sntem acum de gard, pe cnd ceilali snt nchii n cabina de lng catargul cel mare sau snt bei n cabinele lor. Jos cu ei ! Cruai-i ns. S fie legai i nchii ntr-o cabin mai mare. Mai trziu i vom face s vin alturi de noi i s ne jure credin. Cu ct avem mai multe brae, cu att va fi mai bine. Porunca fu mplinit repede i fr zgomot. Adevraii marinari ai vasului, ameii de grog i nebnuind nimic, fur legai fedele i dui n camera cea mare, n fundul vasului. Dup aceea, fu transportat i cufrul n cabina cpitanului, iar brcile cu care veniser de la rm, fur legate cu frnghii i ridicate la nlimea bordului. Corabia putea s plece... se gsea n mna corsarilor. Pe bord, omul cu barb neagr adun oamenii n jur i i art fiecruia locul pe care l va ocupa. Plecm pe mare. Ungei lanul ancorei i robiele frnghiilor de la pnze cu ulei, pentru a nu se produce zgomote inutile. De comandat nu pot comanda, cci a putea fi auzit de dincolo, de pe cuirasat. Sper ns c fiecare tie ce trebuie s fac. Oamenii din echipaj se mprtiar. Comandantul trecu de la un post la altul, pentru a da comenzi cu glas ncet. Ancora se ridic, pnzele se desfurar, i vntul ncepu s le umfle. Vasul ascult de crm ; se ntoarse ncet n jur, spintec valurile, ndreptndu-se spre marea deschis. De-abia atunci, bubui de pe bordul cuirasatului un foc de tun... un al doilea... un al treilea. Echipajul cuirasatului tia c ofierii de pe L'Horrible" snt pe uscat, dar manevrele corbiei fuseser observate prea trziu. Bineneles c bnuir imediat c se petrece ceva neobinuit, poate chiar ilegal, aa c trseser cele trei lovituri, n semn de alarm general. Noul comandant de pe L'Horrible" se duse pe puntea de cart. Tom-lunganul sttea lng el. . Auzi, Tom, au observat c fugim, spuse el. Tom ridic o privire cercettoare ctre pnzele ce se profilau albe pe cer. Nu face nimic. Au deschis prea trziu ochii. Dar... De unde tii cum m numesc, sir ? Cred c este firesc ca numele tu s fie cunoscut de cpitanul Caiman. Ai navigat destul vreme alturi de mine. Alturi de dumneata ? Nu-mi luai n nume de ru, sir, sntei un ofier foarte priceput, aa cum se vede mereu de cteva clipe, dar Caiman nu sntei, cci pe acesta l cunosc. Pshaw, dar voi fi! Nu va merge prea uor. Oamenii nu vor s serveasc dect sub el, iar omul cu cicatricea roie, vreau s spun agentul care ne-a tocmit ne-a promis c faimosul cpitan va fi chiar n seara aceasta pe bord, cci este n via. Omul cu cicatrice ? Chiar nu l-ai recunoscut ? Recunoscut ?... Nu l-am vzut pe omul sta niciodat. Ba l-ai vzut de mii de ori, Tom. De mii de ori, i spun, l-ai vzut sau, ai vzut-o. Ia gndete-te ! L-am vzut... ? Am vzut-o... ? Tunete i fulgere ! Oare... oare... s fi fost... Miss Admiral ? Ea a fost ! Ei, acum crezi c ea este n drept s joace rolul cpitanului Caiman ? Uimit la culme, lunganul se ddu civa pai napoi. Pe toi dracii, sir... domnioar voiam s spun, iat o poveste extraordinar ! Credeam c ai fost spnzurat cnd L'Horrible" a fost prins de tunicile gudronate. Nu a fost chiar aa. Dar ascult : aici pe bord, tu eti singurul care-l cunoti bine pe cpitan ; vei tcea i nu vei spune nimic, mai ales c eu i cu agentul am fi aceeai persoan. i lai pe oameni s cread c eu snt Caiman. Ne-am neles ? Absolut ! Nu te vei simi prost n situaia aceasta ? Hm, mi este totuna dac primesc comand de la un sir sau de la o miss, dar numai s fie vorba de o prad bun. V putei bizui pe mine. Bun. Dar ia privete cum luminile din port i din rad ncep s fie n numr tot mai mare. Probabil c trimit vase n urmrirea noastr. Pshaw, peste dou ore le-am pierdut din vedere chiar cu viteza noastr. Brbosul porunci apoi s se ridice toate pnzele, astfel c vasul, aplecat mult pe o parte, despica valurile cu vitez dubl. Comandantul sttea rezemat de o parm, plin de mulumire, simind admirabila corabie ascultnd de fiecare micare a crmei. De abia cnd ncepu s se crape de ziu i cnd prezena lui nu mai fu necesar pe bord, cobor pe scar n interiorul vasului i intr n cabin. Acolo, se afla cufrul su, iar pe o msu ardea o lamp. Hm, mormi, privind mulumit de jur mprejur ; Jenner acela nu era chiar att de prost cum credeam ; a aranjat splendid cabina aceasta. Dar, n primul rnd, trebuie s vd dac sertarul meu secret, pe care nu-l tia nici Caiman, mai este la locul su. Spunnd acestea, ddu la o parte o oglind i aps pe un buton de-abia vizibil. O dubl ui se deschise imediat i ls s se vad o scobitur, n care erau aezate mai multe hrtii, pe care brbosul le scoase febril.

 Extraordinar ! Totul a rmas neatins ! Ascunztoarea este bun, aa c o voi folosi din nou. Scoase o cheie i deschise cufrul. ntr-o despritur nu erau altceva dect fiicuri de monezi i pachete de bancnote. Puse toate n ascunztoare, nchise uiele i aez din nou oglinda la locul ei. Dup aceea, lu din cufr tot felul de rufe i haine, le aez n ifonierul din cabin i scoase instrumentele nautice care uimiser pe locotenentul Jenner, cnd i le artase doamna de Voulettre. Dac tnrul locotenent ar fi tiut de ce frumoasa lui doamn se ocup cu aceste plictisitoare instrumente ! Pe toi sfinii, este cea mai frumoas lovitur din viaa mea. A vrea numai s tiu cam ce-ar spune cpitanul Caiman, dac s-ar afla aici i... Ar spune bravo !", Clairon, rsun atunci un glas n spatele ei, n vreme ce o mn i se ls grea pe umeri. ngrozit, Miss Admiral se ntoarse ca o sfrleaz i deschise ochii mari, vznd lng ea chipul celui pe care tocmai l pomenise. Cai... Cai... Caiman ! blbi ea, fiind aproape pe cale s-i piard cunotina. Chiar cpitanul Caiman ! se nclin piratul, cu un rn jet cu multiple semnificaii . Nu se poate ! Spiritul su... Ohohoho ! Crede secundul de pe L'Horrible" n spirite ? Dar cum... cnd... de unde... cum ai venit la Frisco i cum de ai ajuns aici, pe bord ? Pentru cum", i voi rspunde mai trziu. A vrea s-i spun pentru ce", dar acest lucru l tii singur. Nu tiu nimic ! Nu tii nici de casa mea de bani, care a disprut atunci cnd tu te-ai hotrt s m prseti ca pe o epav naufragiat? Nimic. Aa ! Din nenorocire pentru tine, eu snt ns n fericita situaie de a m prezenta n faa ta cu toate dovezile. Mai nti s discutm chestiunile mai importante. Tu ai reuit s scoi din port pe L'Horrible". Miss Admiral nu rspunse nimic. i pentru aceasta, ai tocmit oameni... Miss Admiral tcea mereu. Le-ai promis ns c vor lucra sub comanda cpitanului Caiman. Femeia se cutremur vizibil de groaza pricinuit de aceast neateptat apariie, de vorbele pe care i le spunea i de faptul c tia tot. Pentru a-i da prilej s-i poi ine cuvntul, am venit pe bordul vasului naintea lor i m-am ascuns sub colacii de frnghie pn cnd am gsit timp s m prezint n faa ta. Eti ntr-adevr o femeiuc ndrcit i, pentru c ai reuit att de bine aceast isprav, i voi permite pentru un timp, pn cnd ne vom socoti n final, s-i reiei postul tu vechi de maestru al pnzelor. Aadar, d-i barba jos ! Te jeneaz ; i pe Caiman" nu poi niciodat s-l reprezini. Cpitanul vorbise cu glas linitit i cntrind fiecare cuvnt. Dar tocmai aceast stpnire fcuse ca Miss Admiral s simt cum i se urc sngele n obraji i cum i lucesc ochii ca unei pisici n clduri. Maestrul al pnzelor, eu ? Dar dac nu te cunosc ? scrni ea. Atunci m cunosc Tom-lunganul i Mare Letrier. Ei snt ataai mult mai mult de mine dect de pantera din carton, numit Miss Admiral. Mare Letrier ? Unde este ? Aici pe bord. A venit odat cu mine i tocmai vorbete cu Tom-lunganul, spunndu-i c ntr-adevr eu m gsesc pe bord. Aceast situaie nu-i va ajuta nici ie i nici lui, i spuse ea cu glas tuntor. n acelai timp, i smulse revolverul de la bru i l ndrept spre el. Dar o lovitur fulgertoare cu pumnul i arunc arma din mn. Dup aceea, Caiman o apuc de umeri i i aps trupul ei zvelt i mldios pn la perete, inndu-o lipit de parc ar fi fost btut n cuie. Miss Admiral, ascult i ine minte toat viaa ! Ai dorit moartea mea i viaa mea se va afla n primejdie atta vreme ct voi avea ncredere n tine. Eu snt cpitanul corbiei mele, iar tu... tu vei fi fcut inofensiv. O lovitur cu pumnul n tmpla ei alb o fcu s se prbueasc leinat. Dup aceea, o leg cu aceleai sfori cu care fusese legat cufrul, apoi urc pe punte. Zorii explodaser pe cer, astfel nct putu s-i dea seama de situaie. Oamenii se adunaser pe punte i formaser un cerc n jurul lui Tom-lunganul i al lui Letrier, care preau c le spune ceva. Iat ns c acesta l zri pe cpitan, sri la o parte, art cu mna ntins spre el i strig : Acesta este, oameni din echipaj ! Triasc renumitul cpitan Caiman ! Plriile zburar n aer. Strigtul a fost repetat de mai multe ori din gtlejuri n briza srat a mrii. Piratul le rspunse cu un semn din cap i apoi veni n mijlocul lor. n scurt timp, primi jurmntul de la toi i fiecare lu o sum de bani ca acont pentru solda i participarea la prada viitoare. Posturile de gard la pnze i la tunuri au fost mprite ntre oameni, s-a stabilit verbal regulamentul corbiei i apoi cpitanul se duse cu Letrier n cabina sa, pentru a vedea ce face Miss Admiral. Aceasta i recptase cunotina, dar nchise ochii cum vzu intrnd pe cei doi. Caiman se aplec asupra ei i ntreb :

 Unde snt banii pe care mi i-ai furat ? Pleoapele ei se deschiser, i din ochi i ni o raz plin de ur. Cpitanul repet ntrebarea. ntreab ct vrei, dar nu vei primi rspuns. Cum i place ! Bineneles c o parte mare din bani s-a topit; evident c madame de Voulettre a fcut, desigur cheltuieli mari. Dar restul se afl aici pe bord, cci te cunosc prea bine. Caut ! Chiar aa voi face. i, dac nu gsesc nimic, exist un mijloc s te fac s vorbeti. Mare ! Cpitane ? Femeiuca rmne legat i va fi dus n propria mea cabin. Paznicul ei voi fi doar eu ; nimeni nu are voie s intre n acea cabin, nici chiar tu. i cel ce ar face cea mai mic ncercare de a veni n apropierea ei, va primi un glonte. De altfel, nimeni altul afar de tine nu trebuie s tie unde se afl... Iar acum, aducei unul dup altul pe oamenii din fostul echipaj al lui L'Horrible" ! Vreau s vd dac se poate face ceva din oamenii acetia ! Mare plec. Cpitanul trase pe prizonier n cabina vecin, unde o leg cu alte sfori, mai strns. O cunotea destul de bine i, dei se afla n puterea lui, i lua toate msurile... CAPITOLUL XXI Deadly-gun i Winnetu Se fcu sear, apoi noapte, btu de zece, apoi trecur i alte ore. Deadly-gun sttea mereu pe chei plimbndu-se ncoace i ncolo, pentru a nu scpa din ochi nici una din brcile care plecau spre mare sau veneau la rm. Aceast supraveghere era, pentru o singur persoan, foarte grea, dac nu chiar imposibil i, ntr-adevr, mai multe brci plecar ctre larg fr ca trapperul s aib timp s vad pe omul sau oamenii din ele. Era foarte ntuneric i lanternele de pe strad sau luminile vaselor strpungeau numai n cteva locuri bezna din jur. Deadly-gun sttea mereu pe rm cnd, chiar lng picioarele sale, un om ncepu s urce treptele digului, dup ce legase o barc de un stlp. Good evening, omule, dincotro vii ? ntreb el. Dinspre mare. De pe care vas ? De pe nici unul. De pe nici unul ? Te-ai plimbat singur ? Nici pomeneal ! rspunse barcagiul, oprindu-se lng el i fcnd un semn cu mna. Trapperul ncepu s devin atent. Atunci ai dus pe cineva ? Probabil c da, mater. Dar, nu l-ai depus pe nici un vas i totui nu l-ai mai adus napoi. Nu cumva l-ai necat ? Barcagiul ncepu s hlizeasc tirb. Cam aa ceva. Mai ateapt ns o or cu ntrebrile i apoi i voi rspunde. Dar de ce nu mai curnd ? Pentru c nu am voie. i de ce nu ai voie ? Aa am promis. Omul prea c simte plcere s i se pun ntrebri i s rspund n doi peri. ns vntorul ncepu s devin mai nfrigurat. Era mpins de instinctul lui de trapper s se intereseze mai departe. i pentru ce ai promis asta ? Pentru c, pentru c... ascult, omule, pui ntrebri prea iscoditoare... ei, uite, pentru c oricine primete bucuros un baci. Ahaha ! Vaszic, din pricina unui baci nu trebuie s spui ceea ce ai dus cu barca ? Aa este. Dar vei spune dac eu i dau un baci mai bun? Barcagiul arunc o privire nencreztoare asupra mbrcmintei zdrenuite a celuilalt. Un baci mai bun ? Te-ai ruina ! Ct ai primit ? Plata i pe deasupra un dolar. Adic n total ? Las totalul ! i cad cumva dolarii din hurile buzunarelor tale peticite ? Dolari ? Nu. Nu am bani, am aur ! Zu ? Eti omul meu atunci ! Pescarul tia din experien c muli cuttori de aur poart haine peticite i rupte, dar au n buzunare punga cu comori nebnuite.

 Dac este aa, arat-mi un nugget ! Deadly-gun se duse lng lumina unei lmpi de strad i art pescarului un grunte de aur. Pe toi dracii, mater, gruntele acesta valoreaz cinci dolari, btui pe muche ! se exalt omul. Aa este ! Vei cpta acest grunte, dac mi spui ceea ce ar trebui s nu spui dect peste o or. Pe cuvnt ? Pe cuvnt. Aadar, pe cine ai dus n barc ? Doi brbai. Cum erau mbrcai ? Ca nite vntori ? Nu. Mai mult ca nite marinari. Hainele erau noi. Se poate. Cum artau la chip ? Barcagiul fcu o descriere a pasagerilor si, descriere care i zugrvea cu fidelitate pe Caiman i Letrier, dei acetia i schimbaser mbrcmintea. Unde voiau s se duc ? n larg, n apropiere de L'Horrible", care se afl ancorat. Deadly-gun ncepu s fie i mai atent. L'Horrible" ?... i ce vorbeau ntre ei ? Nu am putut s neleg ! De ce ? M-au ntrebat dac ciripesc franuzete i cnd eu le-am spus c nu, au nceput s boscorodeasc ntr-o limb care mi zgria urechile. Ei snt ! Unde au plecat din barc ? Au srit n ap, cnd au ajuns n apropierea vasului. Nu se poate ! Ba chiar aa i nu altfel ! Spuneau c fac parte din echipajul vasului i c au plecat puin de acolo pe uscat, fr voie, pentru a da o rait prin ora. Acum voiau s nu fie observai la inapoiere i de aceea aveau de gnd s noate pn lng vas i apoi s se care pe bord. i i-au spus s le promii... S nu vorbesc nimic o or despre ceea ce am vzut. Mai nainte ca Deadly-gun s poat pune o alt ntrebare, simi o mn pe umr. Fratele meu s vin cu mine ! apru Winnetu, care l trase civa pai mai la o parte i l ntreb : Cum se numete marea kanoe 1 care plutete colo pe ap ? L'Horrible". i cum se numea acea kanoe pe care albul ce i spunea Mertens fusese cpitan ? L'Horrible". Este acelai vas. Oare albul nu a pus s fie dus cu barca acolo pentru a pune din nou mna pe corabia lui ? Deadly-gun simi un fior i ntreb : Cum a ajuns fratele meu rou la aceast prere ? Winnetu a prsit odat postul su pentru a vedea unde te gseti tu. El a venit ncoace cu o trsur pe care se gseau i oameni albi i care vorbeau despre aceast kanoe. Dup ce au prsittrsura , albii au ateptat puin timp i apoi s-au urcat cu ali oameni i cu un brbos n mai multe brci. Fratele meu a auzit ce vorbeau acei oameni ? Ei voiau s ajung pe marea kanoe i s ucid pe oamenii de acolo, deoarece trebuia s vin cpitanul Caiman. i au plecat ncolo pe mare ? Da. Aveau cuite i securi la bru. Deadly-gun se gndi ctva timp i apoi spuse : Fratele meu s se duc napoi la postul su ; vntorii trebuie s soseasc nainte de revrsatul zorilor. Apaul plec din nou ctre ora. Barcagiul dispruse ntre timp, cu nuggetul n buzunar, aa c pe chei rmase din nou numai colonelul. Urma ntr-adevr s se produc ceva neobinuit pe ,,L'Horrible" ? Cu siguran c Winnetu nu se nelase. Dar dac vasul va fi ntr-adevr atacat, cum putuser oamenii acetia s afle att de repede de sosirea celor pe care i urmreau vntorii ? n vreme ce se gndea la tot felul de probleme, n legtur cu cele spuse de Winnetu, din rad bubuir trei lovituri de tun, una dup alta i, dei era att de trziu, cheiul se popul cu o mare mulime de oameni, care voiau s afle motivul acestei alarme. ntunericul nu permitea s se disting vasele aflate n port i n rad, dar micarea luminilor de pe vapoare i corbii era un semn sigur c se ntmplase ceva neobinuit. O alup de rzboi cu un echipaj de ase oameni i comandat de un subofier acost n apropierea vntorului. Un timonier, aflat pe rm i care era dator s rspund unui subofier, se prezent i ntreb : Ce s-a ntmplat n port, sir ? L'Horrible", a plecat n larg cu toate pnzele ntinse... i apoi ?

 Ce apoi ? Toi ofierii vasului se gsesc pe uscat! Este vorba de un act pirateresc i am primit ordin s anun imediat ofierii respectivi. Cine a tras loviturile de tun ? Noi, cei de pe cuirasat. Cpitanul nostru se gsete la un loc cu ofierii de pe L'Horrible", Good night, sir ! apoi subofierul plec spre locuina doamnei de Voulettre. Deadly-gun auzise cuvintele, aa c l urm aproape fr voie i ajunse la casa locuit de doamna de Voulettre. i aici, domnea mare fierbere. Stpna casei dispruse fr urm i aproape toi oaspeii se aflau adormii i fr cunotin n saloanele de primire. Medicii constatar c un puternic narcotic fusese turnat n vin. Odat cu doamna de Voulettre mai dispruse i o important colecie de hri maritime i instrumente nautice. Trapperul auzi toate acestea, pentru c erau povestite din gur n gur. Medici, poliiti i marinari intrau i ieeau din cas, n vreme ce n faa cldirii se adunase o mulime imens. De data aceasta, Deadly-gun fusese cuprins de nfrigurare. Nu-i putea lmuri ce legtur exist ntre Mertens i aceast doamn de Voulettre, dar era sigur c cei doi se ajutaser pentru furtul lui L'Horrible, dei i era tot att de imposibil s-i precizeze n minte amnuntele loviturii. Nu trebuia oare s anune poliitilor observaiile fcute de apa ? n felul acesta s-ar fi ajuns la cercetri i interogatorii, ceea ce ar fi dus la pierderea timpului. Ar fi determinat o stingherire a scopului lor. Nu exista dect o singur soluie rapid i sigur, pe care poliia s o admit : L'Horrible" trebuia imediat pus n urmrire. Deadly-gun se hotr s fac aceasta pe contul lui. ns pentru a reui planul, i trebuia n primul rnd aur i bani spre a nchiria Un vas cu aburi ct mai rapid, iar pentru a avea aceti bani, trebuia s atepte sosirea oamenilor si, care aduceau cu ei aurul ascuns n hide-spot. Misiunea sa pe chei era acum inutil, aa c se putea napoia la Winnetu. Plec dincolo peste Oakland, l cut pe Winnetu i se aez lng el. Winnetu dormea i el rmase de veghe. Gndul c hoii se gseau pe mare n siguran, pe cnd el, care i urmrise pas cu pas prin savan, ndurnd i suferind multe, se afla intuit pe rm i silit s-i lase s scape, l fcea s-i piard orice linite, nct se scul i ncepu s se plimbe, numrnd minutele care l despreau de sosirea oamenilor si. Dup socotelile sale, vntorii trebuiau s soseasc ctre diminea, aa c Deadly-gun atept cu nfrigurare revrsarea zorilor. Stelele nu ascult de dorinele oamenilor. Ele cltoresc linitite pe calea lor, pe care merg de milioane de ani. n cele din urm, disprur i stelele iar lumina biruitoare a zilei i revrs razele trandafirii. Deadly-gun invidia pe apa pentru somnul lui linitit i adnc i tocmai se gndea c este timpul s-l trezeasc, cnd Winnetu sri n picioare, se uit cu ochi limpezi i ateni mprejur i apoi se aez din nou pe locul su. Fratele meu s lipeasc urechea de pmnt ! l povui pe Deadly-gun. Trapperul fcu i el experiena i auzi un zgomot ndeprtat. Winetu auzise acest zgomot chiar n somn i de aceea srise n picioare. Apaul ascult i el din nou. Se apropie nite clrei pe cai obosii. A auzit fratele meu nechezatul unui cal ? Este animalul ru al omului strin care a cltorit mult pe mare. Winnetu voia s spun c este acea groaznic mroag pe care clrea Peter Polter, crmaciul. Deadly-gun fu uimit de extraordinara agerime a simurilor apaului. Dup ctva timp, dintr-un tufi ascuns vederii, aprur cei ateptai. n frunte se afla Tieskou cu nepotul colonelului. napoia lor clrea timonierul, care, ca de obicei, avea mult de furc cu calul lui. La urm, veneau vntorii Dick Hammerdull, Pitt Holbers i Ben Cunning. Ceilali fuseser lsai la hide-spot pentru paz. Fiecare dintre ei avea unul sau mai muli catri legai de cpestre, trndu-i ntr-un ir lung. Animalele preau ncrcate cu greutate mare. Vedei cuibul din fa ? strig Peter Polter. Cred n sfrit c este San Francisco, ora pe care nu-l cunosc din partea asta, pentru c nu l-am vzut dect de pe mare. Dac vedem sau nu, e tot una, zise Hammerdull ; dar Pitt Holbers, btrnule coon, tu ce prere ai ? Dac tu crezi c este Frisco, drag Dick, atunci nu am nimic mpotriv, am fost atacai de roii, lng ap i apoi legai i dui n tabra lor, nu credeam c-o s mai vd vreodat aceast regiune. Da, btrn prjin de ridicat pnzele ! interveni crmaciul. Dac nu ar fi fost de fa Peter Polter, timonierul, cu siguran c v-ai fi pierdut scalpurile ce au i chelie, ai fi stat cumini n snul lui Avraam. Ia uitai-v spre babord ! M las legat de camera mainilor i uns cu catran dac acela nu este colonelul i... Winnetu, apaul ! interveni Treskow, care ddu pinteni calului, astfel nct ajunse curnd lng cei numii. Slav Domnului c ai ajuns, strig Deadly-gun. V-am ateptat cum ateapt bizonul ploaia. Nu a mers prea repede, unchiule, rspunse Thieme. Am cltorit toat noaptea, uit-te la srmanele noastre animale ; de abia se mai pot ine pe picioare. Ce se aude, colonele ? ntreb Treskow. I-ai ajuns ? Am venit cu o clip mai trziu. Ne-au scpat. Cum, cnd i ncotro ? Deadly-gun povesti cele ntmplate. Ai fost la poliie ? se interes Treskow. Nu. Aceasta ar fi fcut s ne ntrzie. Este drept. Nu exist dect o singur cale : nchiriem imediat un vapor i plecm n urmrirea corbiei.

 Asta a fost i prerea mea i de aceea v-am ateptat cu nerbdare. Pentru a nchiria un vapor, aveam nevoie de aurul adus cu voi, pentru a-l schimba n bani. Eu nu am prea multe sperane, afirm crmaciul, spre surpriza tuturor. Cum aa ? N-am nevoie de vapor. Aceste vase snt cele mai mizerabile din toate cte exist pe lume. O corabie bun gsete vnt totdeauna ; dar un vas fumegtor are nevoie de crbuni, care nu se gsesc pretutindeni. Atunci, st ancorat ntr-un port sau lncezete n mijlocul mrii, fr s se poat urni. Dar ncrcm o provizie suficient de crbuni. Drag colonele, dumneata eti un vntor bun, fr ndoial, dar marinar nu eti. n primul rnd, trebuie s gsim vaporul i nu se tie dac exist vreunul prin apropiere. i, dup aceea, trebuie s tii c aceti yankei se tocmesc o zi ntreag pn cnd i nchiriaz vasul. Dau imediat att ct mi se va cere ! Bine ! Totui, mai trebuie ncrcate provizii, muniii i crbuni, pentru ca vaporul s poat ine la o cltorie lung. Dup aceea, vasul mai sufer o inspecie general, pentru a se vedea dac, aa ncrcat cum este, poate s nfrunte marea, i n felul acesta trec zile ntregi, iar L'Horrible" poate s nconjoare ntre timp America de Sud. Ceilali tceau. Nu tiu dac trebuie s ne ndoim de cele spuse de Peter Polter, i ddu dreptate Treskow. Dac stm aici i ne zgim la mare, nu facem nimic. n orice caz, vasul este urmrit, aa c avem o mngiere. S plecm totui i noi. Dar ncotro ? Ceilali se uitar ntrebtori la crmaci. Nu este chiar att de uor de stabilit itinerariul. Dac L'Horrible, are suficiente provizii, cu siguran c s-a ndreptat ctre Japonia sau Australia. ntr-acolo, oceanul este liber. Dac ns vasul nu are destule provizii, atunci s-a ndreptat spre sud, pentru a face escal n vreun port de pe coasta occidental a Americii spre a se aproviziona cu cele necesare. Deci, avem o baz de plecare. nainte.! ncuraj Treskow pe camarazii si. Plecar spre Oakland, i trecur cu un ponton golful. Ajuni la San Francisco, colonelul vndu tot aurul unei bnci. S-a fcut, spuse el. Fiecare dintre voi trebuie s primeasc partea ce i se cuvine. Dick Hammerdull avea cu totul alt prere. Dac primim sau nu, e totuna, colonele ; dar ce s fac eu cu hrtiile astea ? Nu am nevoie de ele, pe cnd dumneavoastr avei. Pitt Holbers, btrnule coon, ce prere ai ? Dac tu crezi, Dick, s lsm hrtiile colonelului, n-am nimic mpotriv. O lab gras de urs sau o halc de bizon fripte pe un jratec bun mi snt mai folositoare. ie nu, Ben Cunning ? S-a fcut ! exclam acesta. Eu nu mnnc hrtie i nici pe calul meu nu vreau s-l mnnc, hininini. V mulumesc pentru hotrrea voastr, rspunse colonelul. Dar nu tiu cum vor decurge evenimentele. V dau ce avei de primit, iar mie mi rmne destul. Dac mai am nevoie, voi sntei lng mine, bineneles dac avei de gnd s m urmai pe mare. Dac avem de gnd sau nu, e totuna, colonele... Eu ns merg ! i eu ! interveni Holbers. i eu ! strig micul Ben. Vom vedea mai trziu, rspunse Deadly-gun, rznd. Deocamdat, s mprim banii. Fiecare dintre vntori bg n buzunar ceea ce i se cuvenea. Dup aceea, ieir din cldirea bncii, nclecar i se ndreptar spre port. CAPITOLUL XXII Pe Swallow" n afar de corbiile ancorate, nu erau n port dect cteva vase cu aburi, greoaie vase de marf. Toate steamurile mai uoare prsiser portul, pentru a nsoi vasele de rzboi care plecaser n urmrirea lui L'Horrible". Numai cuirasatul rmsese pe loc, cci comandantul lui se afla adormit pe uscat. Poliia reuise s fac oarecare lumin n bezna evenimentelor ntmplate n noaptea trecut. Un locuitor de la parterul casei al crei prim etaj era locuit de doamna de Voulettre se gsise ntmpltor n grdin cnd trei oameni ieiser din cas cu un cufr. De asemenea, fusese gsit i birjarul care dusese pe cei trei i cufrul pn n port. Proprietarul colibei de pescari venise de bun-voie n poliie, pentru a denuna faptul c n noaptea trecut cteva brci fuseser trase la rm n apropierea colibei lui. Vzuse cum urc n ele peste patruzeci de brbai, al cror conductor, nsoit de ali doi oameni, venise cu un cufr mare i rspunsese la somarea paznicului cu parola Cpitan Caiman".

Aceste declaraii, puse n legtur cu cele cunoscute mai de mult, i anume c secundul cpitanului Caiman fusese o femeie, cum i n urma gsirii unor documente n locuina doamnei de Voulettre, determinar poliia s aib o prere exact asupra celor petrecute i a persoanelor implicate. Toate acestea fur aflate de vntori pe chei, de la mulimea adunat de tirea c un cpitan de pirai furase din port un vas de rzboi al Uniunii. Timonierul se uit cu o privire piezi la vasele ce se mai aflau n rad. Ei ? izbucni nerbdtor colonelul. Nici unul care s se potriveasc dorinei noastre. Butoaie de sare sau de pete srat, care n zece luni poate c parcurg dou mile. Nici colo n deprtare... Se opri. Probabil c voise s spun c nici n deprtare nu se mai vede vreun vas potrivit scopului lor, dar ochiul su czuse pe un punct nevzut de ceilali, fapt care l fcuse s-i ntrerup irul vorbelor. n deprtare... Ce-i n deprtare ?, l som colonelul. Hm, s nu mi se spun Peter Polter dac la orizont nu se zrete o pnz. Aadar, aici n port nu gsim vreun vas potrivit? Nici unul. Aceste butoaie navigheaz ca broatele estoase i apoi nu vedei c descarc mrfuri ? Dar colo la cteva mile ? Trebuie s mai ateptm. Poate c trece, poate s vin ncoace. S nu ne facem mari sperane ! Dac este un vas de rzboi, va pleca imediat n cutarea piratului, iar dac este vas de comer, poate fi rechiziionat de autoriti tot pentru urmrire. n plus, s-ar putea ca stpnii lui s nu ne cear o sum uria. Totui, vom ncerca. Este unica speran ce ne rmne. Ct timp ar putea trece pn ce vasul ajunge aici ? O or, poate chiar dou, dup cum este construit i dup cum este condus. Atunci, avem timp. Dac gsim un vas, plecm imediat pe mare ; dac nu gsim, ateptm rezultatul urmririi. Numai dup aceea ne hotrm asupra celor ce vom avea de fcut. Dac am fi ajuns cu zece minute mai devreme, am fi pus mna pe ticloi. Deocamdat trebuie ns s ne punem caii la adpost i s cutm un store, unde s ne schimbm hainele astea zdrenuite, cu o imbrcminte mai bun ! Se duser la un han, i legar animalele de stnoag i-i potolir foamea i setea. Intrar apoi ntr-un store, unde gsir tot ce le trebuia. n felul acesta, trecu destul timp. Se napoiar apoi n port, cutnd cu privirile corabia pe care o vzuser. Nu venise nc. Timonierul, cnd ajunse ntr-un loc unde avea vederea liber asupra mrii, se opri ca pironit i scp un strigt de uimire. Behold ! Ce corabie ! Intr n port ca un... Miile tonneres, sacre Dieu. Sfinte catarge ! Un clipper cu tachelaj de schooner... Este Swallow" ura ! Swallow" uraa ! Uraa ! De bucurie, i strnse degetele minilor care i pocnir ca nite mpucturi. Apuc cu un bra pe Hammerdull,iar cu cellalt pe Holbers, i ncepu s danseze cu ei, nct mulimea privi ca pe urs grupul vntorilor. Las-m n pace, monstrule marin ! Ce legtur avem noi cu Swallow" al tu ?, ncerc Hammerdul s scape. Ce legtur ? Foarte multe legturi, replic Peter Polter, dnd drumul celor doi. Swallow" este un vas de rzboi, singurul superior lui L'Horrible" n ce privete puterea pnzelor. Comandantul este locotenentul Walpole, pe care l cunosc. O spun cu toat sigurana, acum nu ne mai pot scpa ticloii. Putem zice c am pus mna pe ei ! Bucuria timonierului molipsi i pe ceilali. Nu mai era nici o posibilitate s se nele. Sub bordul vasului zrir sculptura unei rndunici albastre, cu aripi aurite i ascuite. Locotenentul Walpole era un marinar iscusit i ndrzne, iar marinarii si nite oameni pe care se putea bizui, pentru c nu coborse nici mcar o singur pnz, dei corabia ajunsese la intrarea n port. Aplecat pe o parte, corabia cu ciocul ascuit nainta cu o vitez de parc ar fi fost mnat cu aburi. Iat, se zri un norior de fum lng turela superioar ; bubuir focurile de tun pentru salut. Din port i se rspunse. Apoi glasul puternic i sonor al comandantului : Timonier, la babord ! Corabia descrise un arc scurt i ndrzne. Pnzele, biei ! Jos ! Pnzele ncepur s coboare de pe catarge i frnghii, strnse n suluri. Vasul se ridic cu prora din ap, apoi cu pupa, se cltin de cteva ori pe o parte i pe alta i i fcu mai departe drum prin valurile portului. Ura, Swallow", ura ! rsunar ovaii din zeci de piepturi ! Toat lumea cunotea aceast admirabil corabie sau cel puin auzise de ea. Aa c toi erau siguri c va pleca la vntoare, mpotriva piratului, care pusese n fierbere ntreg San Francisco. Doi brbai n uniforme de marinari i fcur loc prin mulime. Preau mnioi i abtui. Unul avea galoane de locotenent, iar cellalt de timonier. Fr s ntrebe pe cineva, srir ntr-o barc, desfcur legtura de pe stlpul din dig, apucar vslele i se ndreptar ca o sgeat ctre Swallow". Comandantul acestuia sttea rezemat de balustrada prorei i se uita la cei ce veneau. Ahoi, locotenent Jenner, dumneata eti ? Unde este L'Horrible" ? ntreb el. Repede o frnghie sau o scar, sir, rspunse acesta. Trebuie s m urc imediat pe bord. Li se azvrli o scar de frnghie, pe care se crar la bord.

 Perkins, timonierul meu ! prezent Jenner pe nsoitorul su. Sir, trebuie s-mi dai imediat vasul dumitale ! izbucni el, cuprins de nfrigurare. Vasul meu ? Cum... de ce ? Trebuie s plec dup L'Horrible". Trebuie... nu te neleg. Vasul meu a fost furat, rpit ! Walpole se uit la el ca la un nebun. Iat o glum ciudat, locotenente. Glum? La dracu' cu gluma! Nu am poft de glume ! Otrvit, torturat de medici, torturat de poliie, insultat de autoritile din port, toate astea nu nseamn glum ! Vorbeti n enigme, locotenente. S v povestesc atunci ntmplrile... nfuriat la culme, cu vinele de pe frunte umflate, Jenner povesti parascovenia i termin cu ntrebarea : Cum am spus, trebuie s-mi dai vasul dumitale. Nu se poate, sir. Ce nu se poate ? strig Jenner, cu ochii scprtori. Swallow" mi-a fost ncredinat, locotenente Jenner. Nu pot preda corabia dect conform unui ordin superior. Dar asta e ruinos, e la, e... Domnule locotenent ! La auzul acestui glas amenintor, Jenner fcu civa pai napoi. Se strdui s-i stpneasc mnia, n vreme ce Walpole continu cu glas linitit: Voi trece peste insulta adus, cci mnia nu este un bun sfetnic. Cunoatei legile i regulamentele tot att de bine ca mine i tii c nu pot ncredina nimnui comanda vasului meu. Totui, fii linitit. Voi pleca n urmrirea lui L'Horrible". Vrei s m nsoii ? Dac vreau ? Trebuie s merg, chiar dac ar urma s trec prin mii de iaduri ! Bun ! L'Horrible" era bine aprovizionat ? Pentru cel mult o sptmn. Atunci nu are altceva de fcut dect s plece ctre Acapulco. Pentru a ajunge la Guayaquil sau Lima, i-ar trebui provizii mai multe. Atunci l vom ajunge repede. Chiar acum cteva zile am avut dovada c Swallow este superior lui L'Horrible". Ridicai ancora, sir. nainte, nainte ! Nu att de grabnic, camarade ! Prea mult grab, de multe ori, poate s nsemne ceva mai ru dect o treab fcut cu linite. Mai nti am cteva afaceri de lichidat aici. Afaceri ? Cine se mai poate gndi la afaceri ntr-o asemenea situaie ? S ne avntm pe mare imediat. Nu. Trebuie s cobor pe uscat, s iau ordine pentru urmrirea pirailor. Totodat, nu am proviziile necesare, nici ap i nici muniii. Cte tunuri are L'Horrible" ? Opt pe fiecare parte, dou la pror i unul deasupra pupei. Da, mi este superior ca guri de foc... Forster ! Aici, sir ! rspunse timonierul venind lng comandant. Plec pe uscat s raportez superiorilor i totodat s comand cele necesare urmririi. S trimii un om cu alupa din fa, care s ne aduc totul pe bord. Nu voi ntrzia mai mult de o or. Well, sir ! V lipsete ceva care ar trebui pe bord ? Nu tiu nimic, capt'n. tiu ns destul de bine c dumneavoastr v gndii la toate ! Walpole voia s se ndrepte din nou ctre Jenner, cnd unul dintre marinari raport : O barc la scara de frnghie, sir ! Ce fel de barc ? O barc civil, sir ! Cine se afl n ea ? Opt persoane, printre care se pare c se gsete i un indian. Cpitanul se apropie de balustrad, se uit n jos i ntreb : Ce dorii ? Treskow ceru voie n numele tuturor s urce la bord. Cererea le fu ndeplinit. Cnd ajunser pe punte, Deadlygun explic de ce se gsea acolo. Dei Walpole nu avea ntr-adevr timp, ascult povestirea i apoi ddu satisfacie rugminii celor venii de a participa la vntoarea mpotriva pirailor. Erau opt persoane : colonelul, nepotul su, timonierul, Holbers, Hammerdull, Cunning, Winnetu i Treskow. V va arta chiar crmaciul locurile unde vei fi instalai, zise Walpole. Acum plec pe uscat, dar peste o or, cel mai trziu, ridicm ancora. Luai-m i pe mine, se rug locotenentul Jenner. A putea s dau o mn de ajutor la aprovizionare, cci dac rmn pe bord, mor de nerbdare ! Atunci, vino !

Cei doi se urcar n barca cu care venise Jenner i luar doi marinari care ncepur s vsleasc spre rm. De abia se ndeprtaser de vas ns, i pe bordul acestuia se desfur o scen vesel, dar i mictoare. Peter Polter se ndreptase ctre timonier. Forster, John Forster, btrnule swalker, am impresia c ai devenit crmaci aici, strig el. Cel ntrebat se uit uimit la omul cu faa ars de soare i barba neagr. John Forster !... Btrn swalker !... Omul sta mi cunoate numele, dei eu nu tiu cine este. Hei, cum te cheam ? Heigh-day, bieaul nu mai cunoate pe fostul su timonier, de la care a primit attea bobrnace i... ei, drace! n acest timp se ndreptase ctre Perkins, pe care de abia acum l vedea. Iar sta este mater Perkins, sau cum naiba l mai cheam, omul pe care l-am ntlnit n Hoboken i pe care lam adus pe Swallow" i care pentru a-mi mulumi a fcut un chef la maica Dodd de am stat o zi ntreag sub mas ! i Perkins se uit uimit la el. Nu era ns de mirare c nu mai putea fi cunoscut, cci viaa n preerie i schimbase mult chipul. Tot echipajul corbiei era strns acum n jurul lui, iar Peter trecea vesel de la unul la altul. Ia uite i pe Plowis, pe Miller, pe Oldstone, pe Baldirigs cocoatul, pe... Timonierul Polter ! strig atunci cineva, care ghicise n sfrit cine este acest strin uria. Polter!... Polter!... Uraa ! Peter Polter!... Uraa, sus cu el ! Uraa, uraa. Aa ipau, strigau i urlau toi ; aizeci de brae se ntinser ctre el ; fu prins din toate prile i ridicat n sus. Hol-la, hol-la, hol-la ! ncepu unul, cu un glas puternic de bas ; hol-la, hol-la, repetar ceilali, n tact. Tot grupul se puse n micare i cu hol-la, hol-la, hol-la, omul fu purtat pe sus de mai multe ori jur mprejurul vasului. Peter blestema, njura i zbiera ; prin toate acestea, nu fcea altceva dect s se roage s fie lsat jos ; totul fu zadarnic, pn cnd crmaciul se aez n mijlocul grupului, l prinse pe Peter n brae i l ajut s se dea jos din minile celorlali, punndu-l pe propriile lui picioare. Jos de pe tron, Peter Polter, i vino n castel ! Trebuie s ne povesteti pe unde ai mai navigat, btrnule rechin ! Da, da, voi povesti, cum de nu, voi povesti tot; dar lsai-m odat liber, altfel m sufoc, copii ndrcii ! strig el, dnd cu braele-i puternice n jur, nct marinarii zburar ca nite copii neputincioi. Tot n triumf, cu strigte i urale, fu condus pn la pror, unde ncepu s povesteasc din cele trite de el n ultima vreme. Prin acestea ns, serviciul pe vas nu avu nimic de suferit. Timonierul ndeplini toate ordinele primite i trimise la diferite servicii pe muli dintre oamenii adunai n jurul lui Peter, dei acetia ar fi stat cu mai mult drag s-l asculte pe fostul timonier al corbiei. Vntorii fuseser martorii tcui ai celor ntmplate. Se bucurau de triumful bravului marinar, pentru care prinseser toi dragoste, i i fcur apoi loc pe punte ct mai comod cu putin, dup mprejurri. Indianul nu mai fusese niciodat pe un vas. Se sprijinea pe puc, i se uita cu ochi impasibili la obiectele ce-l nconjurau i care i erau att de strine. Dar cine l cunotea, tia c aceast nepsare ascundea o uluitoare agerime, unit cu o atent observaie, astfel c era imposibil s-i fi scpat cel mai mic amnunt de pe aceast uria Kanoe"... CAPITOLUL XXIII Lupta cu piraii Nu trecuse nici jumtate din ora pe care locotenentul o luase pentru a pune la punct aprovizionarea cu alimente i muniii, cnd de pe chei pornir mai multe brci ncrcate cu provizii, pentru corabie. Cnd se napoie i Walpole, opera era terminat, iar un vapora scotea nori de fum, fiind gata s remorcheze pe Swallow" pn afar din port. Pentru manevr, cpitanul i echipajul trebuiau s stea la posturile lor ; cnd ns corabia ajunse n marea deschis, iar vaporaul i lu rmas bun i pnzele fur ridicate, putur s mai stea puin de vorb. Ceea ce avuseser de discutat cei doi locoteneni, discutaser ct timp fuseser mpreun, n ora, dup provizii. Acum ns, Walpole se duse la crm, unde Peter Polter sttea lng Forster. Dumneata eti deci Peter Polter? ntreb el, cu o aur de mister n glas. Yes, sir, Peter Polter, rspunse cel ntrebat, n poziie reglementar de drepi. Marinar pe vasul de rzboi al Majestii Sale Britanice Nelson" i apoi crmaci pe clipperul Statelor Unite Swallow"... Iar acum crmaci par honneur pe aceeai corabie, l ntrerupse locotenentul, zmbindu-i cu bunvoin. Capt'n ! strig Polter plin de bucurie i i fcu curaj, pentru a ine o cuvntare de mulumire, cnd comandantul fcu un semn de aprare i l opri. Bine, bine, timoniere ! Ce prere ai de direcia pe care o fi luat-o L'Horrible" ?

Peter Polter observ c locotenentul i pusese ntrebarea pentru a-i examina priceperea naval. Polter se simea complet n elementul su i rspunse scurt, aa cum se rspunde unui ofier : Din pricina lipsei de alimente, spre Acapulco. l vom ajunge pn acolo ? Da. Vntul este favorabil i noi navigm cu mai multe mile pe or dect el. Vrei s mpari crma cu Forster ? Bucuros. Atunci, privete bine busola i harta, pentru a menine direcia bun ! Voia s se ndeprteze, dar fu oprit de o ntrebare neateptat, pus de Peter Polter. Spre Acapulco sau spre Guayaquil, sir ? De ce Guayaquil ? Pentru a-i intrece i a-i ataca din fa. Atunci vor fi ai notri cu siguran, cci nu ateapt dect urmritori din spate. n ochii lui Walpole strluci un fulger. Timoniere, vd c eti un om priceput. Ai dreptate i-i voi urma fr zbav sfatul, dei comandantul lui L'Horrible" ar putea s se gndeasc la un moment dat s se ndeprteze ctre insulele Sandwich. Atunci, trebuie s ncrucim pe ruta dinspre sud i vest pn cnd i vom vedea. Este drept ! Dou grade mai spre vest, Forster. Voi ridica toate pnzele. Drumul meu duce mai departe ctre New York, aa c mica ntmplare cu L'Horrible" nu conteaz dect drept un incident. Vorbea att de linitit, nct, o cltorie pe la Capul Horn pn la New York i prinderea unui vas pirat prea s fie ndeletniciri de fiecare zi. Dup ce termin de vorbit cu cei doi timonieri, se ndrept ctre grupul vntorilor, crora le ur nc o dat bun venit i i invit s-i arate i lui locurile pe care le primiser. Indianul prea c-l intereseaz n cel mai mare grad. Nu-i este dor lui Winnetu de patria apailor ? l ntreb cu o doz de respect i emoie n glas. Patria apaului este lupta ! rspunse acesta mndru. Lupta pe mare este mai grea dect sfada pe uscat. Cpetenia marelui kanoe nu va vedea pe Winnetu tremurnd ! Walpole ddu din cap. tia c indianul spusese adevrul. nfrigurarea pe care o adusese ziua aceea ncepu s scad odat cu trecerea zilei i viaa pe bordncepu s devin cea obinuit. Trecu zi dup zi ; una semna att de mult cu cealalt, nct vntorii obinuii cu nemrginita libertate a preeriei simeau c lncezesc i c se plictisesc. Latitudinea pe care se afla Acapulco fusese depit de o zi i Walpole porunci s se schimbe direcia corbiei, astfel nct s poat fi supravegheat att ruta ctre Guayaquil ct i ctre insulele Sandwich. O briz destul de puternic i ntmpinase n aceast regiune, iar soarele se cufund n mare, ntre doi nori mici, ntunecai. Mine vom avea o mn bun de vnt. capt'n, spuse Peter Polter lui Walpole, cnd acesta trecu pe lng crm. Ar fi bine pentru noi, n caz c dm peste pirai. Vasul lor nu ar putea fi manevrat pe furtun cu aceeai uurin cu care va fi manevrat al nostru. Pnz la orizont ! rsun atunci glasul sentinelei din vrful catargului. Unde ? Nord-est, spre nord. n clipa urmtoare, locotenentul era sus pe catarg i lu luneta din mna marinarului pentru a observa i el mai bine vasul anunat. Dup aceea, se cobor cu vizibil grab pn pe punte, unde l atepta Jenner. La frnghiile pnzelor ! ordon el. Cine este ? ntreb Jenner. Nu se poate vedea prea bine, dar se cunoate n orice caz c este o corabie cu trei catarge, ca L'Horrible". Vasul nostru este mai mic i ne-am aflat pn acum sub strlucirea soarelui, aa c nu am putut fi vzui. Voi schimba pnzele. Cum ? Walpole zmbi. O mic invenie a mea, care d posibilitatea vasului s rmn aproape invizibil cnd se gsete la o deprtare mai mare. Sus la vergi ! Ca nite pisici, marinarii se crar pn la pnzele vergelor. Luai cele trei pnze superioare i pnza de la pror ! Ordinul fu ndeplinit ct ai bate din palme. Vasul nainta acum cu vitez njumtit. Pnzele negre ! Fii ateni ! Cteva pnze ntunecate fur pregtite pe bord. Schimbai pnzele principale de la cele trei catarge. Dup cteva minute, pnzele ntunecate se gseau n locul celor strlucitoare. Swallow" era acum invizibil pentru vasul care se apropia. Timonier, ctre sud-vest !

Swallow" trecu ncet n faa celuilalt vas. Echipajul se strnsese pe punte. Walpole se urc ns din nou pe catarg, pentru a observa. Trecu mai bine de o jumtate de or i ntunericul se lsase ntre timp pn cnd cpitanul cobor din nou. Faa lui arta c este ct se poate de mulumit. Toi oamenii pe punte ! De fapt, comanda aceasta se dovedi inutil, cci toi oamenii se aflau n jurul lui. Biei, este L'Horrible" ! Fii ateni la ceea ce v spun ! Plini de curiozitate i nerbdare, se strnser toi mai aproape. Voi evita lupta bord contra bord. tiu c nici unul dintre voi nu se teme, dar vreau s pun mna pe vas fr stricciuni. Cpitanul Caiman s-a pus singur n afara legilor i va fi tratat ca ho. Vom cuceri pe L'Horrible" prin viclenie. Ay, ay capt'n, aa este bine ! Este lun nou, aa c marea rmne ntunecat. Vom naviga numai cu pnza principal, astfel c cei de dincolo vor socoti c ne aflm n primejdie i vor crede c au fcut o captur bun. Aa este ! rsunar glasurile tuturor, n semn de aprobare. nainte de a veni lng noi, ne coborm toi n brci, pe corabie rmnnd doar timonierul cu ase oameni. Noi ceilali vslim pn lng cealalt corabie i, n vreme ce oamenii de dincolo vor fi adunai la pror pentru a ncepe atacul mpotriva presupusului nostru vas pe cale s naufragieze, noi ne urcm pe punte, pe la pup. Acum, pregtii-v ! n vreme ce Swallow" naviga ncet printre valuri, L'Horrible" nainta cu viteza lui obinuit. Se fcuse noapte, nici o pnz nu le ieise nc n cale i echipajul se simea absolut sigur. Cpitanul pirailor tocmai avusese o convorbire cu prizoniera sa, inutil ca i pn acum, i se pregtea s se duc la culcare, cnd auzi o bubuitur de tun dintr-o deprtare nu prea mare. Se urc repede pe punte. n curnd se auzi o a doua lovitur, urmat de o a treia. Semnal de alarm, capt'n ! zise Tom-lunganul, care se afla n apropiere. Dac ar fi n urma noastr, s-ar putea s fie o viclenie de rzboi, dar deoarece vasul se afl nainte, acest lucru este imposibil. Probabil c este vorba de vreun vas pe cale s naufragieze, i, desigur c vasul nu mai are catarge, cci altfel l-am fi vzut n cursul serii. Tunar, o rachet i trei lovituri. Racheta se ridic n vzduh i loviturile de tun bubuir. Cellalt, vas rspunse cu focurile de alarm. S ne apropiem mai mult, Tom ; va fi o prad bun i nimic altceva. Dup aceea, lu o lunet de noapte i ncepu s cerceteze orizontul n partea dinspre care se auziser bubuiturile. Exact, se afl acolo ! relu el, artnd cu mna. Vasul are numai o singur pnz. Vntul bate puin piezi, dar vom crmi pentru a putea vorbi cu cei de dincolo ! Ddu poruncile necesare ; pnzele czur ; corabia fcu un cerc i ajunse la o mic deprtare de ,,Swallow". Ahoi, ce vas este ? rsun o ntrebare de dincolo. ntre timp, aproape tot echipajul lui L'Horrible" se adunase la babord. Crucitor nord-american. Dar dincolo, ce vas este ? Cliperul nord-american Swallow", locotenent Walpole rsun atunci un glas de la pupa vasului, n loc s vin de pe bordul lui Swallow". O salv de focuri bine intit rsun n mijlocul pirailor i apoi un ir de chipuri ntunecate se prbuir asupra lor, care nu se ateptaser la nici un atac i nu erau deloc pregtii de lupt sau narmai. Planul lui Walpole reuise pe deplin. Numai o singur persoan observase apropierea brcilor : Miss Admiral. De abia nchisese cpitanul ua n urma lui, cnd ea se ridic, dei cu mare greutate i cu dureri de nespus se apropie de peretele cabinei, unde descoperise un cui lung ascuit. De multe nopi se ocupasede propria ei evadare, frecnd legturile de vrful cuiului, spernd c n seara aceasta legturile Vor fi rupte total. Era n plin activitate cnd bubuir cele trei lovituri de alarm ; imediat dup aceea auzi fitul unor brci prin ap, brci care preau c se apropie de corabie. Ce se ntmpla ? Un atac ? O lupt ? Salvarea naufragiailor? Oricare din aceste presupuneri putea fi adevrat. Dup cinci minute de ncordri extraordinare, Miss Admiral era din nou cu minile libere ; dar atunci rsunar pe punte pocnete de revolver i zgomotul luptelor corp la corp. Nu se ntreb ce se ntmpl. tia doar att : Cpitanul Caiman era nc sus. Cu o lovitur puternic drm ua cabinei i lu de pe peretele de alturi toate armele de care avea nevoie, pentru a fi gata pentru orice eventualitate. Dup aceea, arunc o privire cercettoare prin ferestruica dinspre pup, pe ap. Trei brci erau legate de o frnghie. Atac ! murmur ea. Dar de cine am fost atacai ? Ah, dar acum vine pedeapsa ! L'Horrible" este pierdut din nou i chiar eu voi da pe cpitan cuitului. Nu au ajuns nc la prizonieri ! i voi elibera i apoi voi fugi. Ne gsim acum, probabil, pe latitudinea portului Acapulco. Dac ajung neobservat la o barc, peste dou zile snt pe uscat! ntr-un col al cabinei se gsea un mic geamantan de mn. Lu un pachet plin cu biscuii i dou sticle cu limonad, aflate pe o mas ; dup aceea deschise sertarul secret, lu comoara de acolo i o ascunse n

geamantan. Numai dup aceea se strecur pn la nlimea ferestrei, pentru a observa mai bine care este situaia. Piraii fuseser respini ctre pup i trebuiau s se predea dintr-o clip ntr-alta. Se strecur din nou sub punte, intr n sala central i nvrti crligele care nchideau ua cabinei prizonierilor. Sntei treji ? ntreb ea pe fotii membri ai echipajului de pe L'Horrible", acum inui prizonieri aici de pirai. Da, da. Ce se petrece sus ? Piraii au fost atacai. Sntei legai ? Nu. Atunci, plecai repede sus. pentru a v face datoria ! Dar, stai : dac mai gsii n via pe cpitanul Caiman, spunei-i c i-a trimis salutri Miss Admiral ! Dup aceea, se napoie repede n cabin, lu geamantanul i se urc pe bord, de unde ajunse neobservat pn la scara de frnghie. Cu o mn pe mnerul geamantanului, tocmai voia s apuce cu cealalt mn frnghia scrii, cnd fu prins de umr. Peter Polter o vzuse i o pironise lng balustrad. Stai, putiule ! strig el. Unde vrei s navighezi cu cufraul sta? Mai rmii un pic pe loc ! Fata nu-i rspunse, luptndu-se ns din toate puterile s scape, strdanie de altfel zadarnic. Nimeni nu se putea opune puterii lui de uria. O inu aa pironit, pn cnd civa camarazi i venir n ajutor i Miss Admiral fu legat. Cpitanul pirailor fusese surprins de atac, dar se reculesese imediat. Repede la mine ! strig el. srind ctre catargul principal, pentru a apuca o poziie mai favorabil. Civa dintre oamenii lui l urmar. Cine are arme s rmn pe loc i s reziste ! Ceilali s coboare n interiorul vasului i s ia armele ce se mai gsesc acolo. Era singura cale de scpare a pirailor. n vreme ce civa, asupra crora exista din ntmplare vreo arm, se aruncar asupra nvlitorilor, ceilali se repezir n fundul corbiei i se napoiar ct ai clipi din ochi cu pumnale i securi. Dei primul atac se soldase cu multe jertfe, piraii erau nc superiori numericete oamenilor de pe Svallow" ; atunci, se ncinse o lupt, care era cu att mai ngrozitoare, cu ct nimeni nu vedea mai departe de un pas. Aducei facle ! url Caiman. i aceast porunc fu ndeplinit. Dar de abia se rspndi lumina tremurtoare asupra scenei sngeroase cnd cpitanul Caiman fcu un pas napoi, ca i cum ar fi vzut un strigoi. La civa pai de el, Tom-lunganul, cu pistolul n mn, ncercase s-l opreasc pe un indian. Glonul din revolverul acestuia a ntrziat pentru c Winnetu i-a mplntat adnc cuitul n piept. Tom s-a agat de el horcind, iar privirile lui Caiman i ale lui Winnetu se ncruciar, ntre ei nu se mai gsea n via nimeni. Fr mil, cu tomahawkul n dreapta i cu cuitul de scalpat n stnga, l amenina Winnetu, apaul, iar alturi de el flutura prul ca o coam al lui Deadly-gun. arpele-alb i va vrsa veninul ! strig primul, aruncnd la o parte pe Tom-lunganul ce se rostogoli fr suflare, nfcndu-l pe pirat de gt. Acesta voi s scape de dumanul su, dar nu reui ; dimpotriv, fu apucat i de colonel i la cteva secunde l ferec n legturi durabile. Atacul se dezlnuise asupra pirailor ca un comar de neocolit i plin de groaz. Surpriza i paralizase n parte, iar cderea comandantului le smulse i ultimul rest de rezisten. n clipa aceea se deschise ua dinspre interiorul corbiei, i aprur prizonierii echipajului de pe ,,L'Horrible''. Primul om vzut de aceti marinari fu locotenentul Jenner. Ura, locotenentul Jenner, uraa ! Pe ticloi ! Fiecare apuc o arm din apropiere, la nevoie fcnd din orice alt obiect o arm ; piraii se gseau acum ntre dou focuri. ansele de rezisten scdeau considerabil. n mijlocul corsarilor luptau strlucit doi oameni, stnd spate la spate. Cine se apropia de ei era un om mort. Era cunoscutul sandwich Dick Hammerdull i Pitt Holbers. Cel lung ntoarse atunci capul ntr-o parte, pentru a putea fi auzit de cellalt i spuse : Dick, dac tu crezi c n colul acela se afl ticlosul cruia i se spune Pieter Woolf, eu nu am nimic mpotriv. Pieter... blestemat nume ! Niciodat nu am s ajung s-l rostesc ! Unde este ? Colo. lng tulpina pomului cruia oamenii acetia ciudai i spun catarg. Catarg sau nu, e totuna. Vino, btrnule coon, s-l prindem n via. nc o persoan observase pe Letrier, i anume Peter Polter, timonierul. Acesta aruncase Cuitul, revolverul i securea i apucase o lopat, care i se potrivea de minune n mn. Cu fiecare lovitur, ntindea un pirat, pe scndurile punii. n felul acesta fcuse o sprtur destul de adnc n rndul pirailor, pn cnd vzu pe Mare Letrier. n clipa urmtoare, era lng el. Miile tonnerres, Mare ! M cunoti, ticlosule ? strig el. Cel ntrebat ls mna s-i cad ca paralizat pe lng corp i se nglbeni ca un cadavru, cnd vzu cine este adversarul su.

 Vino ncoace, flciaule ! Vreau s-i spun ct a btut ceasul ! l prinse el de grumaz i de coapse i, ridicndu-l deasupra capului, l arunc cu putere n catargul principal, n jurul cruia continua nc lupta ; catargul trosni, iar omul se prbui zdrobit. Cei doi vntori venir prea trziu. Piraii vzur n sfrit c nu mai exist nici cea mai mic speran pentru ei i depuser armele, dei tiau prea bine c nu se pot atepta la iertare sau mil din partea judectorilor. Un ura" scos din mai multe piepturi rsun pe bord. Swallow" rspunse cu trei lovituri de tun. Corabia adugase o nou fapt de arme n cartea sa de aur... CAPITOLUL XXV O glorioas isprav naval i iat-ne din nou n saloon, la maica Dodd, n Hoboken. Buna i brava femeie era mereu aceeai. Dac se schimbase ceva, apoi acea schimbare nu era dect n legtur cu volumul corpului su, care mai cptase civa centimetri n circumferin. Era trziu dup-amiaz, i n crcium se adunaser destui clieni. Conversaia general era n legtur cu tirile politice i de rzboi ale zilei. Norocul, pe care suditii l avuseser pn acum, i schimbase faa. Fiecare succes nregistrat pe cmpurile de btlie era primit cu urale de cei care att n gndurile lor ct i n prerile lor politice erau cu totul de acord cu preedintele Abraham Lincoln. Ua crciumii se deschise larg. Civa marinari intrar cu zgomot, astfel nct atraser atenia tuturor asupra lor. : Hei, marinari, vrei s auzii o noutate important ? ntreb unul dintre ei, trntind pumnul n mas pentru a atrage atenia. Ce este ?... Ce s-a ntmplat ?... D-i drumul ! Povestete ! se auzi din toate prile. Ce este sau, mai bine zis ce a fost ? Hei, o lupt naval, o ciocnire cum nu s-a mai vzut de mult vreme. O lupt naval ! O ciocnire ! Unde... cnd... cum... ntre cine ?... Nu tiu ziua, dar n orice caz foarte curnd. i ntre cine ? Ei, ia ghicii . ntre noi i rebeli ! strig unul. Izbucnir toi n rs. Noul sosit rse i el i strig : Trebuie s fii tare detept dac ai ghicit un lucru att de greu ! C lupta a fost ntre noi i suditi, aceasta e limpede ca apa mrii. Dar cum se numesc vasele ? Iat unde ar trebui s fie pus la ncercare nelepciunea ta. Ce vas a fost ? i ce vas al suditilor a luat parte ? Cine a nvins ? rsunar ntrebrile din mai multe locuri. Vasul sudist a fost Florida", vasul acela cu pinten, care acosteaz i mpunge corbiile noastre. Florida", copii !, l ntrerupse maica Dodd, fcndu-i drum cu braele grase printre oaspei, pentru a ajunge mai aproape de cel ce povestea. Florida" este cel mai nou, cel mai puternic i cel mai mare vas al suditilor. Nimeni nu-i poate rezista pintenului su diavolesc. Este construit numai din fier. Cine ar ndrzni s atace acest monstru asasin ?!... Hm, cine ? Un mic locotenent, cu un vas tot att de mic. vas care nu este dect un Clipper i care avea n spate o cltorie obositoare, pe la Capul Horn. Este vorba de Swallow", corabia locotenentului Walpole. Swallow"... locotenent Walpole... ? Imposibil ! mpotriva Floridei" nu rezist nici zece vase de linie, aa c nu vd cum un clipper, ar fi putut ataca un asemenea uria, sri unul. Stop ! interveni maica Dodd. Termin odat cu cliipperu'l tu, cci nu te pricepi la nimic ! Eu cunosc i pe Swallow" i pe Walpole, amndoi fac mai mult dect toate cele zece vase de linie ale tale. Dar Swallow" tiam c este n apele Californiei !? A fost, a fost, ns a primit ordin s se napoieze n New York pe la Capul Horn. Trebuie s fie un vas cu mult curaj i mult ndrzneal. Cu siguran ai auzit toi ce s-a ntmplat cu L'Horrible", pe care cpitanul Caiiman l furase din rada portului San Francisco i pe care Walpole l-a recucerit att de spectaculos. Att Swallow" ct i L'Horrible" au plecat apoi mpreun spre sud, au ocolit Capul Horn i s-au urcat spre nord de-a lungul Braziliei, pn n regiunea Chariestown, unde au dat peste Florida", vas care a nceput imediat vntoarea acestor dou corbii. Walpole comanda ambele corbii. El a trimis pe L'Horrible", mai departe, ca s lase impresia c fuge, n vreme ce Swallow" a lsat pnzele n jos, astfel nct ddea impresia c era att de avariat de furtun, nct nu mai poate naviga i va fi o prad uoar pentru Florida". Mare viclean este acest Walpole ! oft maica Dodd. Mai departe, mai departe ! l rug s povesteasc. Vasul de rzboi al suditilor s-a lsat ca fraierul pclit i a urmrit pe Swallow" pn n regiunea bancurilor de nisip de la Blacki'oll. Acolo, Walpole a ridicat din nou pnzele, a chemat pe L'Horible" i a nceput un bombardament, s te ii, asupra colosului de fier, care a ncercat s manevreze, dar s-a mpotmolit n nisip. Apa fiind destul de adnc pentru o corabie uoar, dar nu pentru un vas greu de rzboi. Una dintre primele lovituri a

smuls oirnia vasului cu pinten. A fost apoi acostat i S-a desfurat o lupt crncen. Acum, Florida" se odihnete pe fundul apei, n vreme ce celelalte dou vase au prsit locul i pot arunca ancora aici n orice clip. Aproape de necrezut. De unde tii toate acestea ? Am auzit la amiralitate, unde cu siguran c s-ar fi aflat mai de mult tirea, dac liniile telegrafului nu ar fi fost distruse de rebeli. La amiralitate ? Atunci trebuie s fie absolut adevrat, mi pare foarte bine, mai ales pentru srmanul Jenner de la L'Horrible", care a reuit s tearg umilina provocat lui de ctre cpitanul Caiman. Da, este o veste care i umple inima de bucurie i sufletul de mndrie, interveni crciumreasa. Ascultai, biei, v voi da la fiecare cte o sticl de bere gratis ; de altfel, putei s bei ct vrei, cci v mai pun la dispoziie i un butoia de bere. Bei pentru Statele Unite, pentru preedinte, pentru Swallow" i... i... i... i pentru maica Dodd ! strig unul, ridicnd paharul. Triasc "maica Dodd ! rspunser toi din toate colurile slii. Triasc maica Dodd, vivat, btrn alup, se auzi un glas tuntor de bas, din pragul uii. Toi i ndreptar privirile spre omul care avea plmanii att de puternici. De-abia l vzu hangia, c se i repezi spre el cu braele deschise i cu un strigt de plcut surpriz: Peter, Peter Polter, fii de o mie de ori bine venit n Hoboken ! De unde ai ajuns aci, btrne lup de mare, din west ? Da, de o mie de ori s fiu bine venit n Hoboken !, rspunse acesta. Vino ; vreau s te strng nc o dat n braele mele ; d-mi i un pupic. Halte-l, heigh-day ! Hei, lsai-m odat, oameni, s ajung la ea ! Vino la pieptul meu, mon bijou ! Arunc la o parte pe cei ce stteau n faa lui, apuc hangia de talia ei voluminoas, o ridic nu fr oarecare greutate pn la el i o pup rsuntor pe obraji. Femeia ndur dovezile de dragoste, fr s crcneasc, jovial, dei erau atia martori, ca i cum o asemenea explozie de bucurie ar fi fost ceva obinuit i normal. Apoi repet ntrebarea rmas fr rspuns. De unde ? Ei, de unde a putea veni, dac nu de pe Swallow" i dinspre Capul Horn ? De pe Swallow" ? rsunar cuvintele de pe buzele tuturor. Da, chiar dac v place sau nu v place! Aadar, erai pe vas cnd s-a dat lupta cu Florida"? Se nelege ! Sau nu cumva credei c lui Peter Polter timonierul i-ar fi fost fric de Florida" ? Povestii, mater, povestii. Deci erai pe corabie ? A venit sau... Stop ! V nesc ntrebrile din gur ca apa din pomp i ca uneltele ucenicului de bord cnd este biciuit. Vreau s-mi pun mai nti pnzele n ordine. Eu snt Peter Polter, fost marinar pe vasul de rzboi al Maiestii Sale Britanice Nelson", apoi timonier pe clipperul Statelor Unite Swallow" i dup aceea poliist adjunct n preerie, ca s devin din nou timonier i nc par honneur pe Swallow', iar acum.... Bine. bine, drag Peter !, l ntrerupse maica Dodd. Pentru asta mai avem vreme i mai trziu. n primul rnd i voi pune cteva ntrebri, mai importante dect orice. Ce s-a ntmplat cu oamenii care erau cu tine ? Unde se afl acum ? Ce este cu Thieme, Henric Mertens i Pieter Woolf ? Ce este cu L'Horrible" i cpitanul Caiman ? Dup cte tiu voi toi i cutai pe acetia n vest i iat c acum aud c tu vii de pe mare i nc de pe Swallow". Ai ntlnit pe Deadly-gun sau cum l mai cheam i este ntr-adevr unchiul cutat? Ce este cu poliistul ? i n ce regiune i-ai prsit i... Termin odat, btrn nimf a mrii ! strig timonierul, rznd- Mi se pare c irul tu de ntrebri nu-i va tia rsuflarea niciodat, aa c ai mai putea continua o or. Adu-mi o can plin, cci altfel nu primeti nici un rspuns ! Mai nainte ns, vreau s povestesc acestor gentlemeni ceea ce s-a ntmplat cu Florida". Povestea cealalt nu este pentru oricine, aa c o vei putea auzi n camera ta de suflet. Nu primeti nici un strop de butur dac nu-mi spui cel puin cteva lucruri care m intereseaz. Eti curiozitatea ntruchipat ! Atunci ntreab, dar ct mai concis. Thieme ! Unde este ? Pe Swallow". Poliistul? Pe Swallow". Cpitanul Caiman ? Pe Swallow", prizonier. Mare veninosul ? Tot aa. Unchiul Deadly-gun ? i el, tot acolo. Locotenentul Walpole ? De asemeni, dar rnit. Rnit ? Dumnezeule, sper c nu...

 Ohohoho ! O pereche de alice i nimic mai mult; va trebui s cear concediu pentru ctva timp. A fost nielu cam cald pe Florida", dar dincolo, n preeria blestemat, am avut multe de fcut i de desfcut. De exemplu, calul meu, mroaga, era un adevrat demon, un balaur al necuratului i nici astzi nu pot s spun dac mai am vreun os ntreg n mine sau le-am pierdut n timpul cltoriei... Dar, mi se prea c vrei s-mi pui i alte ntrebri ! Unde este Swallovv" ? ncrucieaz cu vnt potrivnic n afar, dar destul de aproape- Forster st la crm. ntre timp, cpitanul i cu mine am venit cu un vapora cu aburi, el s-a dus s-i fac raportul, iar eu am venit aici s-l atept. l atepi aici ? Aici la mine ? Va veni aici i va sta de vorb cu tine, poate i cu mine, maica Dodd ? Se nelege ! Un marinar cumsecade vine n primul rnd la salloon, la maica Dodd, cnd arunc ancora la New York. i, peste o or, cnd ,,Swallow" va fi n port, vor veni i ceilali, Pitt Holbers... Pitt Holb.. Dick Hammerdull... Dick Hammerd.. Colonelul Deadly-gun. Colonelul Deadly... Thieme, Treskow, micul Ben Cunning, Winnetu apaul, i... Winnetu, a... Numele acestuia rmase pironit n gura bunei crciumrese, att de uimit era de vizita unor oameni att de nsemnai. Imediat ns i ddu seama, i ncepu s-i fac datoriile ei de gazd. Apaul ! termin ea numele indianului, ntr-un adevrat strigt de bucurie- Eu stau de vorb i lenevesc, iar peste o or voi avea de servit gentlemeni att de nsemnai ! Plec, alerg, zbor, Peter, pentru a pune la punct toate pregtirile. ntre timp, povestete oamenilor de aici ceea ce s-a ntmplat cu ,,Florida'", nainte de a ajunge pe fundul apei. Da, aa voi face, dar mai nainte ngrijete-te s am ceva n cana aceasta, cci o lupt naval s-a dus pe mare, unde e lichid mult, ea trebuie pstrat umed chiar n povestire ! Nici o grij, crmaciule ! l liniti crmria. Vei fi n curnd inundat ! Bun, foarte bine ! Aadar, ascultai, oamenilor, cum s-a petrecut cu Florida". Lsaserm de mult n urm ecuatorul i Antilele i ne apropiam de Charlestown. Evident c ne ineam ct mai departe de uscat, cci Charlestown aparine Statelor de sud, care trimit crucitoarele i vasele lor puternice pentru a prinde vasele norditilor. Era i L'Horrible" ? Bineneles. Ne urmrise tot timpul, de cnd fusese eliberat, dar aceasta silise pe Swallow" s nu ridice toate pnzele cci altfel ar fi avut vitez prea mare i l-ar fi ntrecut cu mult pe L'Horrible". Aa am ajuns nevzui pn dincoace de Charlestown, socotind atunci c ne putem apropia ceva mai mult de coast. i atunci ai dat peste Florida" ! Ateapt, greenhornule ! Deci, cum spuneam : ntr-o diminea m aflam la crm, trebuie s tii c primisem de la cpitan postul de crmaci par honneur, cum de altfel v-am mai spus i tocmai m gndeam la maica Dodd i bucuria pe care o voi avea i o va avea i ea cnd m voi gsi din nou aici. Navigam deci linitii, urmai de L'Horrible", care avea toate pnzele ridicate, n vreme ce noi nu aveam dect pnzele de la baz. Atunci, omul de paz din vrful catargului strig : Fum la nord-est!" V putei nchipui cum s-au adunat oamenii pe bord, cci cu un vapor, cnd poart un pavilion duman, nu este de glumit. Cpitanul se cr i el n vrful catargului i ntinse luneta; apoi cltin din cap, cobor i fcu semnale lui L'Horrible" s se apropie pentru a se putea nelege prin vorb cu comandantul lui. Cnd Vasul veni destul de aproape el strig dincolo : Vzut vaporul, locotenente !" Ay, sir !" Ce vas ar putea fi ?" Nu tiu", rspunse locotenentul Jenner. Vasul nu are nici catarge i nici pavilionul ridicat; de abia se vede din ap, aa c trebuie s fie foarte greu, sir". Probabil c este unul dintre vasele cu pinten ale suditilor. Vrei s te retragi din calea lui ?" Fac ceea ce vei face i dumneata". Bun. S ne uitm ceva mai de aproape la el !" Well, sir. Dar noi sntem de zece ori mai slabi". Mai slabi, dar mai rapizi. Cine comand ?" Dumneata". Mulumesc ! Ne apropiem de el. Dac ridic pavilionul duman, atunci navighezi repede prin faa lui spre largul mrii- Eu voi avea grij s se in dup mine i l duc pn la bancurile de nisip. Cnd se va mpotmoli, vii spre el i i dai s guste cteva ghiulele zdravene!" Well, well ! Altceva ?"

 Nimic !" Dup aceea, noi ridicarm pnzele mari, dar am cobort pe toate celelalte, mpreun cu vergele, astfel nct corabia noastr prea c este avariat din pricina furtunii i nu ne putem mica dect cu greutate. Lsarm monstrul s se apropie pn la distana de tras. Gigantul d semnalul pentru ridicarea pavilionului ; noi ridicm pavilionul cu stele i dungi, iar el ridic basmaua Statelor de sud. Era noul vas de lupt Florida", cu blindaj dublu i cu un pinten de atacat vasele, cu care poate s trimit pe fundul mrii cea mai bun fregat. i ai ndrznit s v msurai cu el ? Pshaw, eu snt Peter Polter i m-am btut cu ogellallahi ! De ce s m tem atunci de un butoi de tabl ? Un vas de lemn, bine construit, este mai bun dect un cufr de fier, din care nici cel puin nu poi s-i ciopleti o scobitoare cum se cade. Aa spunea bunul nostru amiral Farragut. Monstrul ne poruncete s ne predm, dar noi rdem i plecm mai departe sub obuzele lui. El se ndrept atunci ctre noi, pentru a nfige pintenul n lemnria noastr ; eu nvrtesc crma i evitm lovitura ; el ne atac din nou ; eu l evit din nou ; mergem aa din atac n atac i din aprare n aprare pn cnd monstrul ncepe s se nclzeasc i s-i piard capul. Ghiulelele lui nu ne-au fcut nimic, toate trecnd pe deasupra noastr. Monstrul nu mai este atent la nimic, ci ne urmrete mereu pn n apropierea coastei, unde d peste un banc de nisip i se mpotmolete ; noi ns trecem mai departe, pentru c adncimea este destul de mare pentru corabia noastr. Bravo ! Triasc Swallow ! Da, copii, triasc ! Acum, bei ! Dup ce trase i el o nghiitur zdravn, ce se prelinse pe gtul su ct o prpastie, astfel nct sorbi tot pn n fundul cnii, continu : Dup aceea, ne apropiem de el i, n vreme ce oamenii lui se aflau pe bord, noi tragem o lovitur cu care i smulgem crma, astfel nct era pierdut pentru venicie. Dup aceea a venit i L'Horrible". Florida" nu se mai poate apra. St rnit pe nisip- Apa ncepe s ptrund n camera mainilor. Noi tragem mereu,... aa c a trebuit s se predea i s ncline pavilionul. Lum oamenii pe bord i, de abia terminasem treaba asta, cnd monstrul se nclin pe o parte : l-au nghiit valurile, i-a rmas la suprafa numai coul cazanelor ! Uraa, uraa ! De trei ori ura pentru Swallow" ! V mulumesc, biei, dar nu uitai nici pe L'Horrible", cci i el i-a fcut din plin datoria. Aa este ! Triasc L'Horrible" ! Paharele i cnile zngnir. n clipa aceea bubuir n port loviturile de tun pentru salut, semn c vine un vas n port ; imediat dup aceea, pe strad se auzi larm mare i se vzur oameni fugind ctre port, ca i cum acolo s-ar fi petrecut ceva excepional. Peter Polter se duse la fereastr i ntreb : Hei, oameni buni, ce s-a ntmplat de fugii aa ? O veste frumoas, mater : Swallow", care a dat acea admirabil lupt cu Florida", tocmai intr n port. Toate vasele au fost pavoazate n cinstea viteazului cpitan i toat lumea fuge acum spre port pentru a asista la debarcare. Mulumesc, mater ! Peter Polter nchise din nou fereastra. Toi clienii din crcium prsir locurile, uitnd i de berea dat gratis, plecnd repede spre port. Fugii, rse el, dar de vzut nu vei vedea prea mult. Cpitanul este deja pe uscat, iar cei care vor cobor de pe vas nu snt adevrai marinari, dei s-au luptat ca nite eroi. Eu rmn mai departe la maica Dodd, unde trebuie s atept pe mister Walpole. Epilog Trecu o bucat bun de timp pn cnd Walpole veni la locul ntlnirii. Nu nchisese ua saloonului cnd de pe strad se auzi larm mare, cu urale i strigte de bucurie. Un numr mare de oameni venea dinspre port, nconjurnd grupul mai mic al celor ce debarcaser de pe Swallow". Intrar n crcium imediat dup Walpole i mulimea se nghesui n spatele eroilor luptei navale, astfel nct saloonul gemea de clieni". Patroana, care terminase pregtirile, gsi un mijloc de salvare : deschise ua camerei de onoare, se strecur acolo mpreun cu toi cei ateptai, ncuie ua pe dinuntru i apoi ls pe ceilali n saloon, pe seama personalului de serviciu. Welcome, sir ! salut ea pe Walpole, care i ntinse mna ca unui vechi cunoscut. i ceilali fur salutai cu aceeai strngere de mn prieteneasc. Toi luar loc i n curnd fur servii, n aa fel, nct nu mai puteau dori nimic. Maic Dodd, tu eti cea mai cumsecade brigantin, pe braele creia am navigat deseori !, strig timonierul. n nenorocita aceea de preerie nu exist dect carne, praf de puc i piei roii. Pe mare, nu prea se gsesc asemenea bunti, aa c stomacurile noastre snt destul de nfometate. La tine ns se poate bea i mnca aa cum probabil este la marele Mongol, sau cum i-o mai fi zicnd omului. Dac ancorez numai o sptmn aici, m las spnzurat dac nu plec cu o burt ca a lui mater Hammerdull.

 Burt sau nu, este totuna, spuse acesta, mbufnat. Interesant este s ai ceva de ros. Eu m ngrijesc mai mult dect voi toi, cci de cnd a trebuit s las btrna mea iap la Frisco, am slbit de dor dup ea, Nu este aa, Pitt Holbers, btrnule coon ? Dac tu crezi, Dick, c i este dor de iap, eu nu am nimic mpotriv. Tot att de dor mi este i mie de dobitocul meu. ie i este dor, Ben Cunning ? Mie ? mi este indiferent unde mi se afl calul, hininini ! Principalul este c mi place aici, la maica Dodd. Aa este bine, i aprob hangia. Mncai i bei ct v in bairele. Dar tu, Peter, s nu-i uii promisiunea! Care promisiune ? C vei povesti ce s-a ntmplat. Ahaha ! i voi povesti cu plcere. n vreme ce el mesteca i povestea mereu din aventurile sale, Winnetu sttea linitit i mnca cu mare zgrcenie din mncrurile neobinuite pentru el, ale feelor-palide. De butur nici nu se atinse. tia c apa-de-foc" este cel mai mare duman al poporului su, de aceea o dispreuia i o ura. Atenia sa era ndreptat mai mult asupra conversaiei vii, dus de ceilali, semn c era vorba de lucruri importante. Cum a fost la amiralitate ? ntreb Deadly-gun pe locotenent. Dup ateptri, rspunse acesta. Ridicare la gradul de cpitan i concediu pn la vindecarea complet. Faa lui Walpole strlucea de bucurie, dei braul i era prins ntr-o legtur de gt i purta pe fa semnele altor rni mai puin grave. Cu Swallow" ce se va ntmpla ? A suferit i corabia cteva avarii, aa c va fi dus n docuri, pentru reparaii. i prizonierii ? Vor avea ce merit. Adic ? Vor fi spnzurai, aa cum trebuie s se atepte orice corsar. Corsar ? Dar Caiman afirma c luase pe L'Horrible" ca o prad de rzboi pentru Statele din sud. Nu a reuit cu aceast afirmaie ? Nu, cci nu avea nici o mputernicire de la suditi. i chiar dac ar fi avut vreuna, el este acelai cpitan Caiman care ar fi fost oricnd spnzurat din pricina comerului cu sclavi i a actelor de piraterie fcute pn acum. i Miss Admiral ? Va fi i ea spnzurat, fr ndoial. De asemeni, toi prizonierii de acum, care le-au ajutat s rpeasc pe L'Horrible", vor suferi probabil aceeai soart, cci nu snt altceva dect pirai. Probabil ns c ei nu vor fi chiar att de mulumii cu soarta lor aa cum vei fi voi de vestea pe care v-o aduc de la amiralitate. O veste bun ? Chiar foarte bun. n primul rnd, marea sum pe care am gsit-o la Miss Admiral i cu care voia s fug va fi socotit drept prad maritim i acordat nou. n al doilea rnd, se va acorda o sum mare ca rsplat pentru noi toi, cei care am capturat pe cpitanul Caiman. i, n al treilea rnd, vom cpta iari un mare premiu pentru victoria noastr asupra Floridei". Este drept c vasul se afl acum pe fundul mrii, dar va fi scos la suprafa n curnd. Toi banii acetia vor fi mprii ntre noi i fiecare va primi... Eu nu ! l ntrerupse Deadly-gun. De ce nu ? Pentru c eu nu iau bani care nu-mi aparin. Dar i-ai ctigat ! Nu. Eu am fost numai oaspete pe vasul vostru, aa c toate sumele acestea aparin echipajului. Nu ai fost oaspete, cci ai participat la lupt i n felul acesta avei dreptul s luai parte la rsplat ! Se poate, dar nu iau nimic. I-am luat lui Caiman scrisorile de depozit pe care mi le furase din hide-spot. Este drept c vnduse una, dar nu conteaz. n consecin, snt absolut mulumit. Winnetu nu primete nici el nimic ; iar ct despre bravii mei trapperi, nici nu le va trece prin minte s participe la mprirea sumei. Dimpotriv, noi trebuie s v mulumim, cci n felul acesta am putut s punem din nou mna pe banii notri. Ia spune, Dick Hammerdull, vrei s iei banii ce i se ofer ? Dac vreau s iau sau nu, e totuna ; dar de luat nu-i iau ! rspunse grasul. Ce spui tu de asta,Pitt Holbers, btrnule coon ? Lunganul rspunse linitit : Dac tu crezi, Dick, s nu-i iau, atunci eu nu am nimic mpotriv. De altfel, nu va lua nici unul dintre noi. i, dac totui am fi silii s acceptm, Peter Polter primete partea mea, chiar dac nu a face aceasta dect pentru a-i da poft s mai vin nc o dat la noi n west. M bucur foarte mult cnd l vd clare. Lsai-m n pace cu bestiile voastre ! url timonierul. Mai bine m las pisat i fcut pesmet pentru buctria corbiei dect s mai m urc vreodat pe o asemenea fiar, cum era mroaga pe care am navigat n west. Mai mult nu vreau s spun, cci ceea ce a putea s mai spun mai bine s rmn nespus !

 Nici nu este nevoie s mai faci din nou pewest-manul, zise Walpole ! Am raportat la amiralitate ceea ce i datorm i ct de vitejete te-ai purtat. La primul loc liber vei fi preferat i i se va ncredina un post de care vei putea fi mndru. Adevrat ? Este adevrat ? V-ai gndit i la mine cnd ai vorbit cu acei nali gentlemeni ? Da. i mi se va ncredina un post ? Mi s-a promis formal. Mulumesc, sir, v mulumesc ! Voi fi n curnd angajat n marina de rzboi a Statelor Unite ! Uraa ! Uraa uraa ! Nu degeaba snt eu Peter Polter, care a fost... Dar ce te-a gsit de rcneti att de tare, btrnule leu-de-mare ! l ntrerupse hangia, care tocmai intra pe u. Cum poi pune o asemenea ntrebare ? rspunse el. De altfel, am destule motive s-mi exprim bucuria. tii tu, btrn maic Dodd, c voi fi fcut amiral pentru marile mele merite ? Amiral ? rse ea. Cred, pentru c eti detept. Din partea mea, i fac toate urrile. Dar cum rmne atunci cu noua ta vocaie de care eti att de mndru i de care te simi legat cu tot sufletul ? Noua vocaie ? Care ? Westman, cerceta, vntor de biberi... Taci ! Nici un cuvnt mai mult, dac nu vrei s te ceri cu mine pentru totdeauna ! Cnd m aflu clare pe un cal, nu tiu niciodat ncotro vrea s plece. Cnd m aflu ns pe podeaua unei corbii, tiu perfect direcia i nu pot fi aruncat n valurile de iarb ale preeriei. Aadar, westman ca westman, dar voi rmne acelai urs-de-mare, care am fost totdeauna, sau lup-de-mare. * * * Se fcuse sear, aa c trebuiau s se gndeasc la odihn. Maica Dodd pregtise cele mai bune camere. Deadlygun mai fcu o plimbare cu nepotul su prin grdina din spatele hanului. Am ezitat mult vreme, spunea el nepotului su, dar acum, deoarece ne aflm n rsrit, m-am hotrt; te nsoesc n Europa. i rmi pentru totdeauna la noi, drag unchiule ? Colonelul cltin uor din cap. Dragul meu, cel pe care preeria l-a subjugat cu mrejele sale, nu mai scap niciodat. Voi rmne dincolo o bucat de vreme i apoi m voi napoia din nou la trapperii mei. Savana ne ofer spaiu nesfrit pentru via liber i spaiu fr margini att de trebuitor morii i cltoriilor dincolo, n infinitul ei... Ajunser ntr-un col al grdinii, n care se aflau civa tei cu coroane dese, cnd vzur o form ntunecat, ntins n iarb. Cine este aici ? se contrarie Deadly-gun. Se apropiar i mai mult. Cine este aici ? ntreb i Thime. Forma aceea omeneasc se desfcu din ptura cu care era nfurat i se ridic n picioare. Era Winnetu. Wigwamul n care dorm fraii mei albi este frumos, dar fiul preeriei iubete aerul liber i strlucirea stelelor. Winnetu se va odihni pe firele ierbii i se va acoperi cu norii cerului, aa cum fac din fraged tineree copiii neamului meu. Howgh !...