T eresa Medeiros

Um Beijo

Inesquecvel

Irms Farleigh 01

GRH
Realizao/Crditos:
Traduo/Pesquisas: GRH Reviso Inicial: Kelly Reviso Final: Zel Pereira Formatao e arte: Ana Paula G.

Comentrio da Revisora Kelly

Adorei este livro.Tem humor, sensibilidade e muita diverso! Adoro mocinhas decididas! Ha tempos,queria inovar e ler algum livro que no fosse medievalEste superou minhas expectativas. Excelente leitura.

Comentrio Pereira
Amei o livro!

da

Revisora

Zel

Alis, gostei de todos os livros que li dessa autora at agora.

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A mocinha quando conhece o mocinho, descobre que ele est sofrendo de amnsia, tem a idia de transform-lo em seu noivo, j que precisa casar urgentemente para no perder a casa e que vive com seus irmos pequenos. Ela inventa toda uma vida para ele e o coitado acredita. Como no poderia deixar de ser em se tratando de Teresa Medeiros, o livro recheado de personagens que nos fazem rir. Atente para a peste da irm da mocinha e o faz-tudo da manso que ela tenta desesperadamente conservar pra si. Quando a memria do mocinho volta, comea a os momentos quentes recheados com a mulisse empacada do mocinho que no perdoa a mocinha por t-lo enganado! Leiam e se divirtam!

Resumo
A resposta s preces de Laura Fairleigh aparece como cada do cu, quando encontra, inconsciente no bosque, um homem incrivelmente bonito. Justamente o que necessitava: se no se casar em poucas semanas, perder a casa onde vive que ir para seu anterior dono, o presunoso duque de Devonbrooke. Como em um conto de fadas, no pode evitar beijar ao desconhecido nos lbios, e o homem acorda. Para descobrir que perdeu totalmente a memria. Laura decide aproveitar a oportunidade, e lhe convence de que sua prometida. Um jogo que resultar muito perigoso, sobretudo tendo em conta a verdadeira identidade da assombrao

PRLOGO
Sterling Harlow teve que ficar nas pontas dos ps em cima de um sof para olhar pela janela do salo. Teria sido muito mais fcil se no tivesse uma gata gorda amarela placidamente presa sobre seu brao. Seu flego morno embaou o vidro formando um crculo perfeito, limpouo com a manga bem a tempo para ver parar uma elegante carruagem da cidade no caminho circular de entrada da branca casa senhorial. Quando
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viu saltar da parte de atrs da carruagem a um lacaio de peruca e libr para abrir a portinhola, aproximou-se mais at grudar o nariz no vidro. Nunca vi a um verdadeiro duque, Nellie sussurrou, dando um entusiasmado aperto a paciente gata que era sua companheira constante. No instante em que seus pais lhe disseram que seu tio av faria a honra de visit-los, tinha passado todas suas horas de viglia olhando seus livros de contos em busca de uma ilustrao de um duque. A imagem que se formou finalmente de seu tio foi a combinao entre o Ulisses e o rei Artur: amvel, valente e nobre, com um manto de veludo vermelho sobre seus largos ombros e talvez, inclusive, uma reluzente espada pendurada na cintura. Reteve o flego quando se abriu a porta da carruagem e a luz do sol fez cintilar o braso pintado sobre a brilhante porta. Sterling! A voz de sua me vibrou ao longo de seus tensos nervos, quase o fazendo cair do sof. Nellie saltou de seus braos e foi procurar refgio detrs das cortinas. Desce da imediatamente. No estaria bem que seu tio te visse bisbilhotando pela janela como um dos criados. Decidindo que no era aconselhvel recordar a sua me que s tinham uma criada, desceu do sof de um salto. Chegou o duque mame! J est aqui! E chegou em uma carruagem puxada por quatro cavalos brancos, igual a Zeus ou Apolo. Ou o diabo resmungou ela, molhando os dedos com a lngua para dominar mecha rebelde que sempre escapava de seus gloriosos cabelos. Sterling tratou de se manter quieto enquanto lhe tirava vrios plos da gata da jaqueta e voltava a lhe atar o n da pequena gravata, to
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apertado que igualmente o estrangulava e lhe extraa toda a vida. Queria parecer o melhor possvel ao duque, queria que sua me e seu pai se orgulhassem dele. Se seu pai se sentisse orgulhoso dele talvez no ficasse tantas noites em Londres enquanto sua me chorava na cama at dormir, seus afogados soluos o tinham despertado mais de uma vez essa semana. Pronto disse ela, retrocedendo e inclinando a cabea para examin-lo. Parece todo um formoso cavalheiro. De repente enrugou o rosto e lhe deu as costas, levando um leno boca. Mame, est chorando? No seja parvo reps ela, agitando a mo, para lhe tirar importncia. Entrou algo no olho, uma bolinha de cinza da lareira, suponho, ou um plo de Nellie. Pela primeira vez em sua curta vida, Sterling suspeitou que sua me mentia. Antes que pudesse insistir, abriu-se a porta do salo. Sterling girou para olhar, esquecido de sua me, porque o corao comeou a lhe retumbar nos ouvidos. Seu pai estava na porta, com o rosto coberto por pequenas veias azuladas, to vermelho como seu nariz. Normalmente faziam falta uma noite de lucros nas mesas de jogo ou ao menos trs garrafas de porto para colocar esse brilho febril nos olhos. Ellie, Sterling, tenho a grande honra de apresentar a meu tio Granville Harlow, sexto duque de Devonbrooke. Com gesto impaciente, o duque passou por seu pai e entrou no salo, seguido por um gigantesco lacaio. Desiludido, Sterling observou que o duque no levava um formoso manto vermelho a no ser um severo fraque negro e meias at os joelhos desprovidos de todo enfeite. No tinha os ombros largos a no ser estreitos e cados para frente, como se estivesse em iminente perigo de desmoronar-se.
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Umas grossas sobrancelhas faziam sombra a seus olhos claros e uma cabeleira de rgidos cabelos brancos rodeava o brilhante cocuruco da cabea. O ancio comeou a enrugar o nariz, e de repente estalou em um sonoro espirro que os fez retroceder a todos. H um gato aqui? Disse, passeando o olhar pela sala, com os olhos entrecerrados. Tirem-no daqui agora, no suporto a estes odiosos animais. Sinto-o muitssimo, excelncia. Se o tivesse sabido, a teria encerrado no estbulo com os outros animais. Sem parar de murmurar desculpas, sua me abriu a janela e sem nenhuma cerimnia jogou Nellie no jardim. Sterling abriu a boca para protestar, mas o duque passou seu olhar da gata a ele, lhe deixando a lngua presa e paralisada. Que sorte que tenha chegado hora do ch, excelncia disse sua me, com um trmulo sorriso. Ordenei a minha cozinheira que preparasse todo uma variedade de acompanhamentos para... No tenho tempo para ociosidades nem conversas a interrompeu o duque em tom duro, lhe apagando o sorriso. Tenho que voltar para Londres o mais breve possvel. Um homem de minha posio tem assuntos mais importantes que este do que ocupar-se. Quando o duque se aproximou, Sterling comeou a enrugar o nariz; o aroma do ancio era mais desagradvel ainda que sua aparncia, cheirava a roupa interior suja comida por traas e guardada h muitos sculos no soto. Este o moo? ladrou. Seu pai foi ficar junto a sua me e lhe passou um brao pela cintura. Sim, este nosso Sterling. Sterling retrocedeu quando o duque se inclinou para olhar seu rosto de perto, o fino lbio superior deixava claro que no lhe agradava muito que estava vendo.
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 um pouco pequeno para sua idade, no? A risada de seu pai soou um pouco exagerada. S tem sete anos, milorde. Eu tambm demorei um pouco para crescer. O duque deu um puxo em uma orelha, ficou agradecido de ter se lembrando de lavar bem atrs das orelhas. Antes que conseguisse recuperar-se dessa indignidade, o ancio lhe agarrou o lbio inferior entre seus ossudos dedos e o esticou, para lhe examinar os dentes. Ele se afastou bruscamente, olhando ao duque incrdulo. Poderia ter lhe mordido, mas temeu que seu sabor fosse ainda pior que seu aroma. Obedecendo a uma cotovelada de seu pai, sua me deu um passo adiante. um menino obediente, milorde, e tem um corao bondoso e generoso. Sempre o chamei meu anjinho. O bufo do duque advertiu que no valorizava muito essas determinadas virtudes. Mas tambm um mar de inteligente acrescentou sua me, ento, retorcendo a saia entre as mos. Nunca vi a um moo to pequeno com to boa cabea para as letras e as somas. O duque comeou a caminhar ao redor dele, fazendo-o se sentir como se fosse um animal gordo em decomposio aos olhos de um abutre faminto. Passado um momento de tenso silncio, o ancio detevese e se balanou sobre os calcanhares. J perdi bastante de meu precioso tempo. Ter que servir. Sterling viu que sua me levava a mo boca, e viu alvio no rosto de seu pai. O calor do desespero por fim, desatou a lngua. Servir? O que terei que fazer? No entendo. De que fala? Papai? Mame? Seu pai sorriu:
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 Temos uma surpresa maravilhosa, filho. Seu tio Granville aceitou generosamente te fazer seu herdeiro. A partir de agora vais ser seu filho. Sterling olhou desesperado de seu pai a sua me. Mas eu no quero ser filho dele. Quero ser seu filho. O sorriso de seu tio, mostrando uns dentes amarelados, era mais ameaador que qualquer olhar furioso. No ser filho de ningum. Jamais fui partidrio de mimar a um pirralho. No demorarei nada em fazer um homem dele. Ver, Sterling disse seu pai, movendo a cabea tristemente, a esposa de lorde Devonbrooke foi para o cu. Para escapar dele? Perguntou ele, olhando desafiadoramente a seu tio. Seu pai entrecerrou os olhos, a modo de advertncia. Foi para o cu porque estava doente. Por desgraa, morreu antes de poder lhe dar um filho. Ele no foi abenoado com um filho como ns. A tola intil sem fora de carter me deixou com uma filha gritou o duque. Uma filha! A moa no me serve de nada, mas far companhia para voc. Ouviste isso, Sterling? Disse sua me, que apertava a mo de seu pai com tanta fora que tinha os ndulos brancos. Ter uma irm. No maravilhoso? E viver em uma magnfica manso em Londres, com muitos brinquedos para jogar e um ponei para cavalgar. Ter a melhor educao que pode conseguir o dinheiro, e quando for mais velho, seu tio o enviar a uma maravilhosa viagem pela Europa. Nunca te faltar nada. Comearam a lhe correr as lgrimas pelas bochechas. E algum dia, dentro de muitos, muitos anos, claro acrescentou, olhando assustada ao duque, ser o duque de Devonbrooke. Mas eu no quero ser um duque disse Sterling em tom enrgico, e os ombros comearam a tremer. E no o serei. No podem me obrigar!

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Pensando somente em escapar, passou junto a seu tio e correu para a porta como um raio. Mas tinha esquecido o lacaio, que o agarrou e o ps sob seu macio brao como se no pesasse mais que um presunto de Natal. Tratou de escapar debatendo-se com ps e mos, cego de terror, surdo a tudo o que no fossem seus prprios gritos de fria. At que ouviu o tinido de moedas. Ficou calado e engoliu as lgrimas ao ver seu pai agarrar a pesada bolsa que lanou o duque. Um cruel brilho de triunfo brilhou nos olhos do ancio. Tal como combinamos, sobrinho, inclu a escritura da propriedade de Ardem Manor. De hoje em adiante, por mais azar que tenha nas mesas de jogo, nunca ter que voltar a preocupar-se de que seus credores o joguem na rua. Sterling ficou absolutamente quieto, ao compreender. Tinham-no vendido! Seus pais o tinham vendido a esse malvado velho de olhos frios e dente amarelos. Solte-me. Suas palavras ressonaram no salo, detendo todo movimento. Disse-as com tal autoridade que nem sequer o corpulento lacaio se atreveu a desobedec-lo. Soltou-o e ele deslizou rigidamente at ficar de p, seus olhos secos e ardentes, j sem lgrimas. A boca de Granville Harlow se curvou em um rictus de relutante admirao. Desgosta-me ver uma exibio de brio em um moo. Se j acabaste com seus chutes, pode te despedir de seus pais. Seus pais avanaram, tmidos, como se fossem desconhecidos. Com a mo de seu pai no ombro, sua me se ajoelhou junto porta e abriu os braos. Sterling sabia que essa era sua ltima oportunidade para lhe rodear a cintura com os braos e afundar o rosto na brandura de seu peito, sua
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ltima oportunidade para fechar os olhos e aspirar intensamente o aroma de flor-de-laranjeira que perfumava seus brilhantes cabelos castanho avermelhados. Seu afogado soluo o feriu at a medula dos ossos, mas passou junto a ela e saiu pela porta sem dizer uma palavra, com seus pequenos ombros muito erguidos, como se j fosse o duque de Devonbrooke. Algum dia compreender, filho ouviu dizer seu pai. Algum dia saber que s fizemos o que consideramos melhor para voc. O som dos soluos dilaceradores de sua me se desvaneceu quando se instalou em um canto da carruagem. Quando seu tio subiu e o veculo iniciou a marcha, o ltimo que viu foi a Nellie no batente exterior da janela do salo, olhando-o muito triste. Em todo o sortido de sua aljava no tem o Diabo para escolher nenhuma s flecha para o corao comparvel a uma doce voz. ... George Noel Gordon, LORDE BYRON

Captulo 1
Meu queridssimo filho, tremem-me as mos ao escrever esta carta... Chegou o demnio ao Devonbrooke Hall. No chegou atirando por quatro cavalos brancos nem em meio de uma rajada de enxofre, a no ser na forma de Sterling Harlow, o stimo
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duque do Devonbrooke, de cabelos dourados como o mel e rosto anglico. Com passos largos, percorreu os corredores de mrmore da manso palaciana a que em seus vinte e um ltimos anos tinha chamado lar, com dois mastins salpicados caminhando pegados a seus calcanhares com sua mesma agilidade leonina. Com um despreocupado movimento da mo, ordenou aos ces que ficassem quietos, abriu a porta do estudo e ficou ali, apoiado no marco, calculando quanto tempo estaria sua prima fingindo no dar-se conta de sua presena. A pluma dela continuou vrios minutos arranhando a pgina do livro de contas, at que um violento movimento ao pr de lado uma nota deixou uma feia mancha de tinta no papel. Suspirando derrotada, olhouo por cima de seus culos de aros metlica. Vejo que Napoleo no conseguiu te ensinar boas maneiras. Justamente o contrrio respondeu ele com um sorriso preguioso. Eu ensinei a ele uma ou duas coisas. Dizem que abdicou depois de Waterloo s para escapar de mim. Agora que voltou para Londres, talvez eu considere a possibilidade de ir lhe fazer companhia em seu exlio. Enquanto ele se aproximava, ela se manteve to rgida como um manequim de costureira. Curiosamente, Diana era talvez a nica mulher de Londres que no se via desconjurada atrs do esplendoroso escritrio de mogno e couro. Como sempre, vestia nos majestosos tons verde bosque e vinho em lugar das cores em tons pastis e brancos virginais preferidos pelas beldades do momento. Levava os cabelos escuros recolhidos em um singelo coque que acentuava a elegncia de sua fronte com um gracioso cacho. Por favor, no me obrigue, Diana, querida murmurou ele, inclinando-se para lhe beijar a bochecha. Sou capaz de suportar a censura do mundo, mas a tua me fere at o fundo do corao.
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 Isso se tivesse corao reps ela, inclinando a cabea para receber o beijo, suavizando a severidade de sua boca. Soube que tinha chegado faz mais de uma semana. Suponho que novamente est alojado com esse descarado do Thane. Fazendo caso omisso da poltrona situada diante da mesa, ele deu a volta e apoiou a coxa na quina da mesa mais prxima a ela. Nunca te perdoou por ter quebrado seu compromisso com ele, sabe? Assegura que voc lhe destroou o corao e o caluniou cruelmente a respeito de sua integridade. Meu problema no se deve integridade de seu amigo disse ela, embora com esforo em manter a voz neutra, no pde evitar ficar ruborizada, a no ser a sua falta de integridade. Entretanto, em todos estes anos, nenhum dos dois se casou. Isso sempre me pareceu bastante... curioso. Diana tirou os culos e lhe dirigiu um olhar glacial. Prefiro viver sem um homem que me casar com um menino. Como caindo na conta de que tinha revelado muito, voltou-se a pr os culos e se deu tarefa de tirar o excesso de tinta da ponta de sua pluma. No me cabe dvida de que as aventuras de Thane ficam plidas comparadas com as tuas. Disseram-me que desde sua volta, teve tempo para se bater em dois duelos, somar a seus lucros as fortunas familiares de dois desventurados jovens e quebrado um bom nmero de coraes inocentes. Sterling a olhou com expresso de recriminao. Quando ir aprender a no fazer caso das fofocas e intrigas? S feri no brao a dois tipos, ganhei a casa ancestral de outro e machuquei um s corao, que resultou ser muito menos inocente do que me tinham levado a acreditar. Diana agitou a cabea.

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 Qualquer mulher que seja to estpida para pr seu corao em suas mos no obtm mais nada do que merece. Pode rir se quiser, mas agora que acabou a guerra, tenho toda a inteno de comear a buscar seriamente a uma noiva. Essa notcia alegrar o corao de todas as beldades ambiciosas e a de todas as mes casamenteiras da cidade. O que provocou este sbito desejo de casar, pode-se saber? Logo necessitarei de um herdeiro, e diferente do querido tio Granville, Deus tenha sua negra alma em paz, no tenho a menor inteno de comprar um. Um arrepiante grunhido ressonou na sala, quase como se ao nomear a seu tio, Sterling tivesse invocado algum presencia do outro mundo. Sterling se agachou a olhar para o outro lado do escritrio e viu aparecidos em seus dois mastins debaixo, movendo suas caudas. Diana jogou para trs as costas, deixando vista delicada gata branca deitada em sua saia. Sterling franziu o cenho. No deveria estar no estbulo? Sabe que no suporto a esses animais. Olhando-o com um sorriso felino, Diana acariciou o peludo pescoo da gata. Sim, sei. Sterling exalou um suspiro. Quieto, Calibn, quieto, Crbero. Quando os ces estiveram deitados sobre o tapete junto a lareira, continuou: No sei por que me incomodei em ir guerra para lutar contra os franceses quando poderia ter ficado aqui e lutar contigo. A verdade era que os dois sabiam por que partiu para a guerra. No demorou muito tempo a Sterling descobrir por que seu tio no gostava ver uma exibio de brio em um moo. Descobriu que o velho
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canalha encontrava um prazer brutal em lhe aoitar. At os dezessete anos suportou estoicamente as tentativas do velho de nesse mesmo nmero de meses. Jamais esqueceria a fria noite de inverno quando se virou e arrancou a vara das retorcidas mos de seu tio. Amedrontado, o velho esperou que comeassem a cair os golpes sobre ele. Ainda no sabia dizer se foi desprezo por seu tio ou por si mesmo o que o induziu a romper em duas a vara, jogar-lhe aos ps e sair do quarto. Desse momento em diante, o velho no voltou a lhe pr as mos. Ao cabo de uns poucos meses, partiu de Devonbrooke Hall, renunciando a grandiosa viagem que lhe tinha planejado seu tio em troca de dez anos de viagem pelos campos de batalha de Napoleo. Sua brilhante carreira militar esteve salpicada por freqentes visitas a Londres, durante as quais jogava to forte como tinha lutado. Poderia considerar a possibilidade de vir viver aqui disse Diana. J faz mais de seis anos que morreu meu pai. Sterling negou com a cabea, com um sorriso em que parecia pesar. Alguns espritos no descansam nunca. Como sei bem reps ela, seus olhos olhando na distncia. Seu tio nunca tinha golpeado a ela; por ser mulher, no a tinha considerado digna nem sequer dessa pequena ateno. Sterling estendeu a mo para agarrar a dela, mas Diana j estava tirando um papel dobrado de debaixo do mata-borro. Est chegou faz mais de cinco meses. Teria enviado a seu regimento, mas... Seu elegante encolhimento de ombros disse tudo. Demonstrando que ela no se enganou, ele abriu uma gaveta e se disps a jogar a carta sobre o enorme monto de cartas idnticas, todas dirigidas a Sterling Harlow, lorde de Devonbrooke, e todas sem abrir. Mas
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modelar com

aoites o prximo duque, e tal como seu pai, cresceu oito polegadas

algo lhe deteve a mo. Embora do papel ainda exalava o aroma a flor-delaranjeira, a letra j no era aquela brandamente arredondada que tinha chegado a esperar. Um estranho sopro frio, to sutil como o flego de uma mulher, arrepiou-lhe a nuca. Abre-a ordenou, pondo a carta na mo de Diana. Ela engoliu saliva. Tem certeza? Ele assentiu secamente. Tremeu a mo ao passar o abridor de cartas com cabo de marfim sob o lacre e abrir a carta. Estimado lorde Devonbrooke leu. Lamento lhe informar que sua me passou deste mundo h um muito mais benigno. Titubeou um instante, e reatou a leitura, com evidente relutncia: Embora voc tenha decidido no fazer caso de suas repetidas splicas de reconciliao ao longo destes anos, morreu com seu nome em seus lbios. Suponho que a notcia no lhe causar excessiva aflio. Sempre sua humilde serva, senhorita Laura Fairleigh. Diana baixou lentamente a carta at a mesa e tirou os culos. Ai, Sterling, sinto muito. Ele moveu um msculo da mandbula, uma s vez. Sem dizer uma palavra, agarrou a carta, a deixou cair dentro da gaveta, e a fechou. O aroma de flor-de-laranjeira ficou flutuando no ar. Curvou os lbios em um sorriso, afundando a covinha de sua bochecha direita, que sempre produzia medo em seus adversrios, fosse na mesa de jogo ou no campo de batalha. Esta senhorita Fairleigh no me parece nada humilde. Quem esta moa insolente que se atreve a reprovar o poderoso duque de Devonbrooke? Esperou enquanto Diana consultava uma caderneta encadernada em pele. Sua prima levava um meticuloso registro de todas as
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propriedades que em outro tempo pertenciam a seu pai e que agora pertenciam a ele. filha de um proco. E rf. Sua me a levou para viver com ela, junto com um irmo e uma irm menores, faz sete anos, quando seus pais morreram em um desgraado incndio que destruiu a casa do proco da propriedade. Que caridosa comentou Sterling, movendo a cabea com expresso sarcstica. Uma filha de proco. Deveria ter adivinhado. No h nada comparvel santa indignao de uma pobre e tola iludida que imagina que Deus luta a seu lado. Agarrou uma folha de papel de cartas de uma bandeja de teca e a ps diante de Diana. Escreve uma carta imediatamente. Informa a esta senhorita Fairleigh que o duque de Devonbrooke chegar a Hertfordshire dentro de um ms para tomar total posse de sua propriedade. Diana o olhou boquiaberta, fechando a caderneta. No pode estar falando a srio. E por que no? Meus pais j esto mortos, e isso me deixa dono de Ardem Manor, ou no? E o que pensa fazer com os rfos? Jog-los rua? Ele esfregou o queixo. Direi a meu advogado que se ocupe de encontrar colocao. Provavelmente me agradecero a generosidade. Depois de tudo, deixar a trs meninos fazer o que quiserem durante muito tempo s pode lhes prejudicar. A senhorita Fairleigh j no uma menina recordou Diana. uma mulher adulta. Ento lhe arranjarei um marido reps ele, dando de ombros; algum homem alistado no exrcito ou algum secretrio de advogado ao que no se importe em casar com uma moa insolente para agradar a mim.
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Diana levou uma mo ao peito, olhando-o fixamente. Ai, que romntico ! Quanto me alegra o corao. E voc uma rabugenta incorrigvel replicou ele, lhe beliscando o nariz. Separou-se da mesa e seu despreocupado movimento alertou aos ces imediatamente. Diana esperou que chegasse porta, com os ces lhe pisando os calcanhares, para lhe dizer: No consigo entend-lo, Sterling. Ardem Manor no outra coisa que uma modesta casa senhorial de campo, pouco mais que uma casa pequena. Por que quer reclam-la para si quando possui um monto de enormes propriedades que jamais se incomodou em visitar? Ele se deteve, com uma expresso de triste humor nos olhos. Meus pais venderam minha alma para obter a escritura da propriedade dessa casa. Talvez s desejo decidir por mim mesmo se valia esse preo. Depois de fazer uma impecvel reverncia, saiu e fechou a porta. Ela ficou acariciando gata que tinha na saia, suas sobrancelhas muito juntas em um pensativo cenho. Demnio desalmado! Sapo asqueroso! Um homem fuando como um porco! Que cara tem o canalha! George e Lottie contemplavam boquiabertos de assombro a Laura passeando de um lado a outro do salo feita uma fria. Jamais tinham visto sua doce irm nas garras de uma ira to impressionante. At o coque simples de formosos cabelos castanhos vibrava de indignao. Laura girou violentamente agitando a carta na mo. O papel muito caro estava todo enrugado pelas muitas vezes que o tinha apertado desde que chegou no correio da manh. Nem sequer teve a simples decncia de escrever ele a carta. Fez sua prima escrever! Vejo o tipo de ogro desumano que . Provavelmente
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est esfregando suas gordas mos com ambiciosa alegria imaginando como nos tira o teto de nossas cabeas. No me admiro nada que o chamem o Diabo de Devonbrooke. Mas lady Eleanor morreu faz mais de cinco meses disse George. Por que esperou tanto para comunicar-se conosco? Conforme diz esta carta, esteve vrios meses no estrangeiro respondeu Laura. Talvez estivesse de viagem pelo Continente, sem dvida fartando-se dos desavergonhados prazeres de um libertino mimado. Acredito que um ano ousou dizer Lottie. Ou um duende corcunda de dentes quebrados e o apetite insacivel de comer crianas de dez anos disse George, levantando-se sobre Lottie com as mos em forma de garras. Lottie lanou um alarido que fez sair correndo pelo pudo tapete um monto de gatinhos que tinham estado dormindo sob suas anguas. Lottie jamais ia a alguma parte sem uma horda de gatinhos seguindo-a. Havia vezes em que Laura teria jurado que sua irmzinha os paria ela mesma. Laura teve que dar um salto desajeitado para evitar pisar em um. Em lugar de fugir para ficar a salvo, o gatinho amarelo deitou no cho e comeou a lamber uma pata, desdenhoso, como se a quase coliso fosse inteiramente culpa de Laura. No presuma tanto disse ela. Se nos expulsarem, muito em breve estar engolindo ratos em lugar desses suculentos arenques defumados que voc tanto gosta. George ficou srio e se sentou ao lado de Lottie no sof. Pode-nos expulsar, de verdade? E se nos expulsar, o que ser de ns? A risada de Laura soou sem um indcio de diverso.

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 Ah, no temos do que nos preocupar. Escutem isto: Lorde Devonbrooke roga perdoem leu em tom depreciativo. Lamenta sinceramente ter descuidado tanto tempo de seus deveres. Como o novo senhor de Ardem Manor, assumir com muito gosto a responsabilidade de nos encontrar novas colocaes. Voltou a enrugar a carta no punho. Colocaes, sim! Provavelmente pensa nos expulsar para trabalhar no asilo de pobres. Nunca gostei do trabalho. Eu prefiro que me joguem na rua disse Lottie, pensativa. Seria uma mendiga bastante atraente, no acham? No consigo me imaginar em uma esquina coberta de neve sustentando uma taa de lata entre meus dedos congelados? Exalou um comprido suspiro. Iria empalidecendo e emagrecendo com cada dia que passasse at expirar nos braos de um desconhecido bonito mas reservado. Para ilustrar o que acabava de falar, caiu de costas sobre o sof ficando o dorso de sua gordinha mo na frente. O nico que vais expirar de comer muitos bolinhos com o ch de Cookie. Lottie ressuscitou e mostrou a lngua. George se levantou de um salto, tirando uma mecha avermelhada de seus olhos castanhos. J sei! Desafiarei a um duelo o canalha! No se atrever a negarse. Depois de tudo vou fazer treze anos em dezembro, sou quase um homem. Ficar sem um teto sobre minha cabea e ter um irmo morto no me vai fazer sentir um pingo melhor disse Laura, inflexvel, sentando de uma vez. Poderamos assassin-lo sugeriu Lottie alegremente. Precoce leitora de novelas gticas, desde que terminou de ler Os mistrios de Udolfo, da senhora Radcliffe, Lottie morria de vontades de assassinar a algum.
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 Dada sua insensibilidade ante as cartas de sua me todos estes anos bufou Laura, seria necessrio uma bala ou uma estaca de prata para lhe atravessar o corao. No entendo disse George. Como pode nos pr de bunda na rua...? Ao ver o severo olhar de Laura, pigarreou. Eh... de quatro na rua quando lady Eleanor nos prometeu que Ardem Manor seria sempre nosso lar? Laura foi at a janela e abriu uma das cortinas de renda para evitar o olhar penetrante de seu irmo. No disse nada a vocs antes porque no queria que ficassem preocupados, mas a promessa de lady Eleanor continha certas... eh... condies. Como o qu? Perguntaram George e Lottie em unssimo, depois de trocar um temeroso olhar. Laura virou a olh-los e o soltou tudo em um tranco: Para herdar Ardem Manor, devo me casar antes de cumprir meus vinte e um anos. Lottie afogou uma exclamao e George gemeu, ocultando o rosto entre as mos. Acho bastante insultante essa condio disse Laura, aspirando pelo nariz. Mas se j rejeitou um monte de propostas, de todos os homens solteiros do povoado - protestou George. Voc sabia que lady Eleanor desaprovava que fosse to exigente. Talvez por isso quis te forar a mo. Tooley Grantham muito gluto disse Lottie, comeando a contar com seus gordinhos dedinhos os defeitos que encontrava sua irm em seus pretendentes, Wesley Trumble muito peludo, Huey Kleef faz muito rudo ao sorver a comida, e Tom Dillmore sempre tem linhas de sujeira nas dobras do pescoo e detrs das orelhas. Laura estremeceu.
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 Suponho que querem que eu passe o resto de minha vida com um gigante que no tem maneiras a mesa ou detesta banhar-se. Isso poderia ser melhor que passar o resto de sua vida esperando a um homem que no existe disse George sombriamente. Mas sabe que sempre sonhei em me casar com um homem que seja capaz de continuar o trabalho de papai na parquia. A maioria dos homens deste povoado nem sequer sabem ler, e no tm o menor interesse em aprender. Lottie enrolou uma comprida mecha de seu cabelo dourado em um dedo. uma lstima que no seja eu a irm mais velha. Seria um tremendo sacrifcio, claro, mas estaria muito bem disposta a me casar por dinheiro, no por amor. Ento poderia cuidar de ti e do George sempre. E no teria nenhum problema em pescar um marido rico. Vou ser a Beldade Incomparvel, todo mundo o diz. J uma Chata Incomparvel resmungou George, e olhou Laura, acusadoramente. Poderia nos ter dito antes que necessitava um marido, sabe? Quando ainda havia tempo para te encontrar um que cumprisse com suas exigncias. Laura se sentou em uma poltrona algo instvel e apoiou o queixo na mo. Como ia saber que algum iria querer essa casa em runas, alm de ns? Acreditei que poderamos continuar vivendo aqui enquanto quisssemos, e ningum se importaria. Lgrimas sem derramar fizeram arder os olhos. A luz que entrava em torrentes pelas janelas s servia para destacar o pudo e desgastado que estava tudo que, em outro tempo, foi um elegante salo. As rosas bordadas nas almofadas do sof fazia tempo que tinham perdido sua cor original e eram de um esvado rosa aquoso. Uma negra mancha de mofo enfeava o friso de gesso sobre a porta, um amontoamento de mofados
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livros encadernados em pele sustentava a perna quebrada do piano rosa. Ardem Manor podia ser uma humilde casa de campo que era s um reflexo de seu passado esplendoroso, mas para eles era um lar, o nico lar que haviam tido desde que perderam seus pais fazia mais de sete anos. Caindo na conta de que os rostos tristes de seus irmos eram um reflexo do seu, levantou-se e se obrigou a sorrir. No h por que ter esses rostos to tristes. Temos todo um ms at que chegue esse lorde Demnio. Mas s faltam trs semanas para seu aniversrio disse George. Laura assentiu. Sei que a situao parece desesperadora, mas sempre temos que recordar o que nos ensinou nosso pai: com orao e perseverana, o bom Senhor prover. O que temos que pedir que nos envie? Perguntou Lottie entusiasmada, ficando de p de um salto. Laura pensou um bom momento a resposta, a expresso piedosa de seu rosto em contraste com o brilho resolvido em seus olhos. Um homem.

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Captulo 2
Parece-me que transcorreu uma eternidade da ltima vez que posei meus olhos em seu doce rosto... Sterling Harlow ia rumo a casa. Quando essa manh chamou o rapaz que cuidava dos cavalos e ordenou que selasse a gua, teria jurado que s iria cavalgar pelo Hyde Park. Seriamente acreditava que no tinha nenhum plano urgente para esse dia alm de dedicar um lnguido sorriso e tocar o chapu ante qualquer dama que lhe captasse a ateno, em inocente paquera. E que a isso seguiria, como sempre, um suculento almoo, uma boa sesta e uma noite de jogo com Thane nas mesas do White's ou do Watier'S. Nada disso explicava por que levava a seu cavalo a meio galope e j estava deixando atrs as congestionadas ruas de Londres em direo aos caminhos do campo. As sebes e cercas de pedra passavam velozes, emoldurados pelo glorioso verde dos ondulantes prados. O cu de vero estava de um esplendoroso azul salpicado por nuvens que pareciam cordeirinhos pastando em um campo azul. O ar fresco lhe enchiam os pulmes expulsando a fuligem da
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cidade,

fazendo-o

se

sentir

embriagado e mais que um pouco perigoso.

J ia cavalgando h quase uma hora quando identificou a emoo que fervia dentro dele. Estava furioso, furioso como um demnio. Horrorizado por esse descobrimento soltou brandamente as rdeas e ps gua ao trote. Tinha tido vinte e um anos para aperfeioar a fria indiferena conveniente a um homem de sua posio. E uma dissimulada senhorita do campo tinha demorado s dois minutos em destru-la. Fazia trs dias que tinha posto sua carta na gaveta do escritrio de Diana para no voltar a v-la nem l-la nunca mais. Mas sua voz seguia ressonando em sua cabea, afetada e mordaz, para lhe cravar a conscincia que intencionalmente tinha tornado insensvel com anos de indiferena. Embora voc tenha decidido no fazer caso de suas repetidas splicas de reconciliao ao longo destes anos, morreu com seu nome em seus lbios. Suponho que a notcia no lhe causar excessiva aflio. Soltou um bufo. Que dificuldade podia ter a senhorita Laura Fairleigh para auto proclamar-se Defensora de sua me? Depois de tudo sua me lhe tinha dado um lar. E o tinha expulsado do dele. Ele achou muito fcil imaginar a hipcrita comodamente instalada no acolhedor salo de Ardem Manor. Provavelmente se sentou na escrivaninha de pau-rosa para escrever a carta, com a pluma colocada entre seus lbios franzidos procurando a frase mais dolorosa para conden-lo. Imaginava inclusive a seus irmos presunosos, um de cada lado, rogando que lesse a carta em voz alta para poder rir dele. Talvez depois de selar a carta com cera de lacre, reuniram-se junto ao amado piano de sua me, a suave luz do abajur a cantar hinos para

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agradecer a Deus os hav-los feito to superior moralmente a um rancoroso miservel como ele. A imagem o fez compreender outra assombrosa realidade. Estava ciumento, ridcula, pattica e furiosamente ciumento. Esse sentimento era absolutamente desconhecido. Embora pudesse desejar a uma mulher formosa ou um excelente cavalo que pertencesse a outro homem, jamais tinha sofrido qualquer punio especial nessas estranhas ocasies quando lhe era negado o que admirava. Mas sentia cimes desses meninos que viviam na casa que em outro tempo foi seu lar. Fazia anos que no se permitia pensar em Ardem Manor, mas de repente quase sentia as espetadas dos espinhos das rosas que subiam pelos tijolos caiados. Cheirava os fortes aromas do jardim de ervas de sua me e via uma gorda gata amarela dormindo na varanda detrs ao sol de meio-dia. Sentiu uma pontada no peito, desagradavelmente perto do corao. Afundou os calcanhares nos flancos da gua, voltando ao galope. Percorreram vrias lguas a essa exaustiva velocidade, at que ps a seus arreios a um meio galope. No serviria de nada matar a um cavalo leal por causa de uma mulher. Apertou os lbios, e muito menos por uma mulher como Laura Fairleigh. Deteve-se em uma desmantelada estalagem para descansar um momento e dar de beber a gua, e depois reatou seu caminho. O sol j tinha passado por seu ponto mais alto no cu e comeava sua lenta descida para o horizonte quando os arredores comearam a lhe parecer conhecidos. Deteve seus arreios em um solitrio cruzamento. Se no lhe falhava a memria, a aldeia Ardem estava ao outro lado da seguinte colina, e a casa a menos de uma lgua mais frente. No queria suportar as olhadas curiosas dos aldeos se passasse em meio da isolada aldeia nessa sonolenta tarde de quinta-feira.
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Tampouco queria que algum deles corresse para alertar senhorita Fairleigh de sua chegada iminente. Ela o esperava dentro de um ms, e se seus anos de luta contra Napoleo tinham ensinado algo era aproveitar ao mximo o elemento surpresa. Guiou gua fora do caminho e tomou um atalho pontilhado pela luz do sol. Para chegar a casa sem ser visto, simplesmente teria que tomar o atalho pelo bosque de carvalhos que fazia fronteira com o lado ocidental da propriedade. Quando se aproximava do antiqssimo bosque, apareceu um sorriso em seus lbios. Quando menino, havia imaginado que o bosque estava habitado por um grande nmero de duendes e trasgos que queriam lhe fazer mal. Sua me no fazia muito para lhe tirar essa idia da cabea, com a esperana de que seu medo ao bosque lhe evitasse cair em algum riacho fluindo rapidamente para algum desfiladeiro rochoso. Seu sorriso desapareceu. Sua me tinha acabado entregando-o a um monstro muito pior que um que ele tivesse imaginado. O bosque estava mais escuro do que lembrava. As entrelaadas e frondosas copas das rvores formavam uma densa abbada que impedia a entrada da luz do sol e dava a bem-vinda s sombras. Tentou adaptar os olhos a essa escurido primitiva. Por mais que tentasse prestar a ateno no atalho, no parava de espionar movimentos pela extremidade do olho. Mas quando girava a cabea, tudo estava quieto, como o ar antes de uma tormenta. Sem prvio aviso saiu um pssaro voando de um retorcido espinheiro. A gua retrocedeu nervosa, quase jogando das sela. Tranqila, menina lhe sussurrou, inclinando-se a lhe acariciar o pescoo. Tinha passado os dez ltimos anos olhando as bocas dos canhes de um louco, era ridculo que um bosque desabitado o perturbasse dessa maneira. Jamais deveria ter voltado a esse maldito lugar, pensou
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amargamente. Deveria ter ordenado a Diana que desse a casa a essa hipcrita senhorita Fairleigh, com suas benes. Puxou as rdeas para deter a trmula gua, tratando de dominar suas traioeiras emoes. Podia voltar para o lar de sua infncia, mas j no era um menino. Era Sterling Harlow, o stimo duque de Devonbrooke, e muito em breve o senhor de Ardem Manor. Flexionou as pernas e deu um enrgico golpe nas rdeas, a gua respondeu ordem comeando a correr a uma velocidade estimulante, guiada por ele por entre o labirinto de rvores. Inclinou-se sobre o pescoo do animal para evitar os ramos baixos, resolvido a deixar atrs o bosque e todos seus medos de uma vez por todas. Em um momento divisou uma clareira, a luz entrava pela abbada formada pelos galhos sem folhas, iluminando o ar com a promessa de liberdade. Promessa quebrada pela acidentada garganta que de repente pareceu surgir da terra e esteve prestes a engoli-lo. Ele se recusava dominar pelo terror. A gua j havia saltado gargantas duas vezes mais larga e trs vezes mais profundas durante as caadas de raposa na casa de campo de Thane. Tinha f nela. At que ela plantou as patas dianteiras e soltou um agudo relincho para lhe informar que esse determinado salto ele daria sozinho. Passou voando por cima da cabea da gua e soltou as rdeas. Teve ao redor de um quarto de segundo para agradecer que o cho estivesse coberto de folhas, e nesse instante viu o gigantesco carvalho que se interpunha em seu caminho. O ltimo e surdo rudo que ouviu foi o que fez sua cabea ao bater no tronco.

Laura sempre tinha amado o velho bosque de carvalhos. Gostava de seu estado silvestre, sua escurido, sua ousada promessa de prazeres pagos. Embora desde pequena conhecesse cada pedra, cada rocha,
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cada greta, simulava que ainda podia perder-se em seu escuro labirinto, e isso contribua em sua vida muito sria, a deliciosa sensao de perigo que tanto necessitava. Quando menina tinha acreditado de verdade que algum dia poderia subir um montculo e encontrar-se com um elfo sentado sobre um cogumelo venenoso, ou com uma fada revoando por entre as brilhantes samambaias. Quando jovenzinha, fingia que ouvia o misterioso retumbo de cascos de cavalo e ao girar-se via um ousado cavalheiro montado em um corcel branqussimo galopando por entre as rvores. O bosque era um lugar mgico onde inclusive uma filha rf de proco tinha permisso para sonhar. Ajoelhou-se sobre o macio tapete de folhas sob a larga folhagem de sua rvore favorita. Esse dia no tinha ido ali para sonhar, a no ser para pedir um favor a um velho amigo. Fechou os olhos, baixou a cabea e juntou as mos no peito, tal como ensinou seu pai e sua me. Mmm, Deus? Perdoa, Senhor, sinto muitssimo te incomodar, sobre tudo depois de ter tido todos esses pensamentos pouco caridosos a respeito de lorde Demnio... quer dizer, de lorde Devonbrooke. Mas parece que os meninos e eu estamos em um bom apuro. Quando George e Lottie fossem velhos e andassem arrastando os ps com os joelhos reumticos e dentes de madeira, ela seguiria chamando os meninos. No podia evitar o desejo de proteg-los, de evitar que compreendessem quo grave era sua situao, em especial para ela. Detesto incomodar quando sei que no fui to fiel como deveria continuou. Vamos, s a semana passada esqueci de ler meus salmos duas manhs seguidas, fiquei dormindo antes de terminar minhas oraes, comi o ltimo pozinho sabendo que Lottie o queria, e repreendi a Cookie por queimar a aveia. Depois, quando queimei a bochecha com o ferro para frisar o cabelo, falei olhou por entre as pestanas para
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assegurar-se que no havia ningum por a que ouvisse sua horrorosa confisso um palavro muito feio. O ar agitou as folhas, em um suspiro de decepo. Talvez recitar suas faltas no era uma boa maneira de comear. No queria incomodar, mas se devo frustrar as intenes de lorde Demnio, ou seja de lorde Devonbrooke, para manter um teto sobre as cabeas dos meninos, acredito que devo me casar antes de meu aniversrio. E para isso s me falta uma coisa: um cavalheiro com o que possa me casar. Baixou mais a cabea e continuou muito rpido: Ento isso o que te peo, Senhor. Um homem bom, um homem decente, um homem que me queira durante todos os anos que vivamos como marido e mulher. Quero que tenha um corao amvel, uma alma fiel e afeio a banhar-se regularmente. No necessrio que seja terrivelmente arrumado, mas seria agradvel que no fosse abominavelmente peludo, tivesse um nariz bastante direito e todos seus dentes fez uma careta, ou pelo menos a maioria. Preferiria que no me batesse, mesmo que eu o merecesse, e quereria que chegasse a querer a George e Lottie como os quero eu. Ah, e uma tolerncia aos gatos poderia facilitar grandemente as coisas. Decidindo que no lhe faria nenhum mal fazer umas poucas promessas, acrescentou: E envia a um homem que saiba ler, encarregarei-me de que continue o trabalho de meu pai onde ele o deixou. Era lgico que se Deus tinha a generosidade de benz-la com um marido ela devia ser generosa compartilhando-o com Ele. Temendo ter pedido muito, soltou o resto: Obrigado por todas suas benes. D-lhe todo nosso amor a papai, mame e a querida lady Eleanor. Amm. Passado um momento abriu os olhos, tomada por uma sensao de formigamento de antecipao.

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No teria sabido dizer o que esperava do Todo-poderoso nesse momento. Um trovo? Um majestoso toque de trompetistas? Risadas incrdulas? Explorou os pedaos de esplendoroso azul visvel atravs dos ramos do gigantesco carvalho, mas o cu se via to longe como os elegantes sales de baile de Londres. Ficou de p e tirou as folhas secas da saia. J comeava a lamentar sua apressada orao. Talvez devesse ter concretizado mais. Ao fim e ao cabo, no lhe tinha enviado Deus vrio possveis maridos? Moos bons e decentes da aldeia, que se orgulhariam de faz-la sua esposa e aceitar Ardem Manor como seu lar. Homens de coraes leais e costas fortes dispostos a trabalhar do amanhecer at a noite para manter um teto sobre suas cabeas. Inclusive a bondosa lady Eleanor, temendo que o futuro fosse triste e rduo para uma mulher solteira com um irmo e uma irm que manter, tinha-lhe repreendido por rechaar suas sinceras embora torpes propostas. E se Deus queria castig-la por seu orgulho? Que melhor maneira de humilh-la que faz-la passar o resto de seus dias barbeando as costas de Wesley Trumble ou lavando detrs das orelhas de Tom Dillmore? Estremeceu-se e se engasgou com uma onda de terror que subiu garganta. Se Deus no lhe enviasse um cavalheiro antes de seu aniversrio, no teria mais alternativa que engolir o orgulho e casar-se com um dos homens da aldeia. Meio temendo que a resposta a suas oraes pudesse estar espreitando na pradaria, na forma de Tooley Grantham, deu as costas casa e se internou mais no bosque. Entre cuidar de lady Eleanor em seus ltimos dias e levar a casa desde sua morte, esses ltimos meses havia tido pouco tempo para vagar, e para sonhar.

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As sombras salpicadas pela luz do sol pareciam convid-la a continuar. Embora j tinha idade para saber que era impossvel que encontrasse algo mais perigoso que um ourio zangado ou um grupo de cogumelos venenosos, seguia encontrando irresistvel a iluso de mistrio do bosque. medida que ia entrando mais na espessura se emaranhava mais a rede de ramos pendentes, filtrando a luz do sol e enchendo o ar de uma deliciosa emoo. Enquanto caminhava seus pensamentos no paravam de voltar para seu dilema. Como poderia suportar casar-se com um Huey ou um Tom ou um Tooley quando sempre tinha sonhado casar-se com um Gabriel, um Etienne ou um Nicholas? Se se casava com um Nicholas o chamaria Nick quando tivessem uma rixa de apaixonados e Nicky nos momentos de grande paixo. Claro que jamais tinha tido um momento de grande paixo, mas no perdia o otimismo. E ele a chamaria com um nome carinhoso, por exemplo, bom, Carinho. Estava to absorta pensando nos encantos do cavalheiro com que ia se casar que quase caiu na garganta rochosa que lhe cortava o caminho. Estava girando para ir em busca de um tronco cado para fazer uma ponte quando o viu. Ficou imvel, e piscou rapidamente. No era a primeira vez que tinha que piscar para deixar de ver suas fantasias. Quando menina muitas vezes tinha tido que piscar como uma louca para converter novamente um severo rosto no nodoso tronco de uma rvore, ou um grisalho duende na achatada rocha que no tinham deixado de ser. Mas desta vez as piscadas no lhe serviram de nada. Fechou os olhos, contou at dez e voltou para abri-los. Ele seguia ali, dormido sobre um leito de musgo beira da garganta, sob a larga folhagem do carvalho mais velho do bosque.

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Avanou para ele, como hipnotizada. No o teria visto se um raio de sol extraviado no penetrasse a escurido banhando-o em sua luz dourada. Ajoelhou-se junto a ele, e seu desespero aumentou ao ver o imvel e plido que estava. Tremeram as mos ao desabotoar os dois primeiros botes do colete para colocar a mo dentro. O engomado linho de sua camisa amoldava palma com cada subida e descida de seu peito ao respirar. S percebeu que tinha prendido a respirao quando desabou sobre ele tonta de alvio. Estava vivo. Mas, como chegou a esse lugar? Nervosa olhou atentamente as ervas daninhas. No havia nenhuma marca de cascos de cavalo, nenhum sinal de que tivesse havido uma briga, nem pisadas. Tinha sido vtima de alguma emboscada, de um assalto por um bandoleiro? Esse tipo de delitos eram quase inauditos na pacfica aldeia de Ardem e os campos circundantes, mas claro, tambm o eram os desconhecidos arrumados vestidos com tanta elegncia. Rapidamente revisou os bolsos da jaqueta de montar. Seu moedeiro estava to intacto como o mistrio de sua apario. Era como se tivesse cado do cu. Sentou-se nos calcanhares com os olhos aumentados. No podia negar que o homem tinha um rosto de anjo. No a cara gordinha e rosada dos querubins que Lottie tanto gostava de desenhar em seu caderno, a no ser a dos altos serafins que custodiavam as portas do cu com suas espadas chamejantes. A beleza dele era totalmente viril, de enrgica frente e forte mandbula. Suas rgias mas do rosto e os ocos debaixo deles dava a seu rosto um tnue aspecto eslavo, mas o indcio de uma covinha na bochecha direita eliminava qualquer idia de que fosse dado tristeza.

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Inclinou a cabea para analis-lo com olho crtico. Embora nos dorsos de suas mos se apreciava um tnue plo dourado, a maior parte de seu cabelo loiro e ondulado parecia estar na cabea, no saa das orelhas nem do nariz. Aproximou-se mais, receosa. De sua pele emanava o aroma de um sabo masculino, forte, mas agradvel. Fechou os olhos e aspirou outro pouco. Inclusive o aroma de seu suor era estranhamente atraente. Abriu os olhos e se encontrou com o rosto ao mesmo nvel de seu nariz. Um pequeno galo, quase imperceptvel, afetava a perfeio aquilina, lhe dando um especial encanto a seu rosto. Voltou a sentar-se sobre os calcanhares, agitando a cabea ao darse conta de sua tolice. Estava to tola como Lottie, por um momento se permitiu a ridcula idia de que ele era a resposta a suas oraes. Mas no possvel encontrar a um homem no bosque e acreditar nisso, simplesmente no podia ser. Suspirou tristemente, observando o impecvel corte de suas calas de pele de antlope e os sedutores cachos que lhe rodeavam o colarinho engomado. E muito menos um homem como ele, que sentiriam falta de quem quer tivesse a desgraa de perd-lo. Seu olhar voou a sua mo, no levava nenhum anel de bodas que indicasse que havia uma esposa angustiada esperando que chegasse em casa. Tampouco levava nenhum anel com selo que desse uma idia de sua identidade. Sem dar-se conta estirou a mo para lhe tocar os dedos longos, e a retirou bruscamente. O que ele necessitava era uma cama macia e um emplastro para a cabea, no que ela estivesse ali contemplando-o com olhos de apaixonada. No lhe faria nenhuma graa ter que explicar s autoridades que ele tinha morrido enquanto ela perdia segundos preciosos admirando a bem cinzelada curva de seus lbios suaves e firmes.

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Comeou a levantar-se e se deteve. J tinha estado a todo esse tempo, no faria nenhum mal jogar um rpido olhar a seus dentes. Ao menos isso foi o que disse quando voltou a inclinar-se sobre ele. Iluminada por um raio de sol seu rosto se via to atemporal como a de um prncipe que levasse mil anos esperando que algum viesse a despertar-lo o de seu profundo sono encantado. Bolinhas de p dourado flutuavam ao redor dos dois como um beijo das fadas. Depois juraria que deve ter cado sob o feitio do bosque, porque essa era a nica explicao possvel do surpreendente impulso que a levou a ela, a piedosa filha de um proco, que jamais havia permitido a nenhum de seus pretendentes que lhe agarrasse a mo, a inclinar-se e lhe tocar os lbios com os seus. Tinha os lbios mais suaves e firmes do que pareciam, e neles pde saborear fora e brandura. Lhe escapou o flego em um sopro, mesclando-se com o dele; como jamais tinha beijado a um homem, demorou vrios segundos de atordoamento em dar-se conta de que ele correspondia o beijo. Os lbios dele se entreabriram ligeiramente debaixo dos dela, e quando sentiu a ponta de sua lngua no lbio inferior, sentiu uma emoo que a percorreu toda inteira, anunciando que por fim tinha encontrado o perigo que tinha andado procurando toda sua vida. O rouco gemido dele a impressionou at quase fazer perder o sentido. Lentamente levantou a cabea, mais impressionada ainda ao cair na conta de que ele gemia no de dor mas sim de prazer. Quem? sussurrou ele, olhando-a com seus olhos cor mbar nublados pela perplexidade. Laura no poderia haver-se sentido mais humilhada se tivesse despertado de um desses sonhos em que ia caminhando pelas ruas de Ardem vestida somente com suas meias e sua touca de domingo.

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Bruscamente se separou dele e as palavras lhe saram em uma corrente: Meu nome Laura Fairleigh, senhor, e lhe asseguro que embora isto possa indicar o contrrio, no tenho o costume de beijar a desconhecidos. Afastou o cabelo das ardentes bochechas. Poderia acreditar, senhor que sou uma desavergonhada. No consigo entender o que pde me acontecer para me comportar desta maneira to escandalosa, mas lhe asseguro que no voltar a ocorrer jamais. No chegou a ficar de p porque ele a reteve agarrando o brao. Quem? Repetiu, com voz algo cansada, desesperada-se. Entrecerrou os olhos para enfoc-los em seu rosto. Quem... ? Quem... sou? A expresso de seus olhos era, inconfundivelmente, de splica. Enterrou-lhe os dedos no brao, pedindo uma resposta que ela no podia lhe dar. Mesmo que soubesse que ia cometer o pecado mais imperdovel de sua vida, Laura no pde reprimir o tenro sorriso que se estendeu por seu rosto. meu disse.

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Captulo 3
s vezes tenho a impresso de que no te conheo. Ao longo dos anos, Laura tinha fantasiado mais de uma vez que seu prometido chegava a Ardem Manor para lhe pedir a mo. s vezes chegava montando um lustroso corcel negro com uma estrela branca na frente, outras vezes descia de uma formosa carruagem decorada com o antiqssimo braso de uma famosa famlia nobre. Mas jamais o tinha imaginado chegando atravessado de barriga para baixo sobre um burro puxado por um mal-humorado cockney londrino que no tinha parado de lhe machucar os ouvidos com maldies do momento em que ela foi afast-lo de seu rebanho. Felizmente, apesar de seus quase quarenta anos no campo, dos quais vinte tinha passado trabalhando como o leal homem para todo servio de lady Eleanor, Dower seguia falando com uma pronncia to fechada e apertada que ela no entendia bem quase nenhum dos palavres. Quando o burro entrou no ptio, Cookie apareceu correndo pela porta da cozinha a receber a seu marido, espremendo seu avental entre suas mos. Ai, Santos do cu! O que ocorreu a esse pobre moo?

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 Sim, pobre moo! Berrou Dower em seu idioma complicado. Com certeza um fugitivo escapado da forca de Londres. Matar a todos esta noite em nossas camas, veremos se no. No um fugitivo explicou Laura pela dcima vez. um cavalheiro. Mmm, conheci um cavalheiro destes uma vez continuou Dower, movendo a cabea com ar de conhecedor. Sir Jarry o chamavam. Encantava a todos os elegantes com suas delicadas maneiras e suave conversao, at que despertavam com o nariz quebrado e os bolsos vazios. Com expresso duvidosa, Cookie agarrou uma mecha de cabelo dourado ao desconhecido e girou a cabea. Tem cara de homem honrado, suponho. Para ser um cavalheiro. O homem gemeu, sem dvida em protesto pela indignidade que lhe faziam suportar. Laura se apressou a soltar o cabelo da mo de Cookie e o alisou brandamente at o pescoo da camisa. Se no entrarmos para lhe curar esse galo da cabea, duvido que viva o tempo suficiente para romper o nariz a ningum. Ela sentiu desejos de gemer ao ver George e Lottie sair correndo do curral, seguidos por uma fila de gatinhos vacilantes. Tinha desejado ter tempo de prepar-los, antes que a bombardeassem com uma enxurrada de perguntas: Quem esse homem? Como se chama? caiu de um cavalo? Caiu de uma rvore? Atacaram-no uns ladres? Desmaiou? Est morto? Perguntou Lottie, enterrando delicadamente um dedo em seu quadril. Tocando-o a no vai saber comentou George, enterrando os dedos na jaqueta de montar de fina l. um cavalheiro declarou Cookie, no sem certo orgulho possessivo.

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 um fugitivo da lei insistiu Dower, meneando a cabea, isso o que . Nos vai matar a todos em nossas camas to logo fechemos os olhos. Um assassino, diz? Exclamou Lottie, com os olhos azuis aumentados de entusiasmo. Oh que fantstico! Laura apertou os dentes, pensando o que o bom Deus pretenderia lhe ensinar amaldioando-a com uma famlia de loucos. No um fugitivo nem um assassino. simplesmente um desafortunado viajante necessitado de caridade crist. Tirou a mo de George da borda da jaqueta do homem e disse em voz mais alta: E eu lhes direi o que vamos fazer. Vamos dar. E Por Deus que isso o vamos fazer antes que morra por falta de cuidado. Todos a olharam boquiabertos. Inclusive Dower, que soltava palavres com mais fluidez do que falava o ingls do rei, pareceu desconcertado. Recuperando seu aprumo, Laura deu uma afetada tapinha no cabelo. Agora te agradeceria muito, Dower, que levasse o nosso hspede casa sem mais demora. Sem deixar de resmungar em voz baixa a respeito de fugitivos escapados da forca e de narizes quebrados enquanto dormiam, Dower obedeceu, e colocou ao ombro o corpo do desconhecido. Embora de pernas arqueadas, o velho tinha musculosos ombros, o peito e os braos, graas aos muitos anos de pastorear as ovelhas de Hertfordshire, que eram ainda mais ariscas que ele. Quanto mais se aproximava da porta da casa, mais atrevida punha a lngua Dower. No diga depois que no lhe avisei, senhorita. Saiba que este demnio ser a runa de todos, que sim. Quo nico pde fazer Laura foi caminhar depois do velho e rogar a Deus que estivesse equivocado.
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O rosto do desconhecido estava banhada pela luz da lua. Sentada em uma cadeira junto cama, Laura j comeava a se desesperar para que voltasse a despertar. Embora desse a impresso de que no sofria de nenhuma dor, quase no se tinha movido desde que Dower o depositou sobre a colcha j fazia mais de sete horas. Revisou o emplastro morno que Cookie lhe tinha aplicado sobre o feio galo no cocuruto da cabea, depois lhe tocou a fronte, para detectar algum sinal de febre. Comeava a temer que o quer que fosse que o tinha golpeado tivesse-lhe prejudicado mais faculdades, e no s a memria. Todos se horrorizaram quando ela insistiu em que o pusessem no quarto de lady Eleanor. Embora Cookie se encarregasse de limpar o quarto e arejar a roupa de cama, desde a morte de lady Eleanor, nem ela nem os meninos se atreveram jamais a entrar nesse santurio. Ali havia muitas lembranas, amargas e doces, de seus ltimos dias com eles, flutuando no ar perfumado de flor-de-laranjeira. Mas a cama com dossel era a mais cmoda da casa e ela estava resolvida a que a ocupasse sua hspede. Devia-lhe pelo menos isso. A princpio Cookie se negou rotundamente a deix-la s com ele, alegando que no decente que uma moa solteira atenda a um homem em seu quarto. Somente quando ela aceitou que Dower dormisse em uma poltrona fora da porta, com um velho mosquete sobre as coxas, Cookie aceitou deix-la sozinha, embora estalando a lngua todo o caminho para a cozinha. Os roncos do velho j faziam estremecer a porta fechada. O desconhecido estava convexo sobre a colcha, coberto at a cintura com o edredom que ela tinha tirado de sua prpria cama. Embora por ordem dela Dower lhe tinha tirado a jaqueta, coube a ela desatar o
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n da gravata e lhe soltar o colarinho da camisa. Com seus cabelos dourados como o sol revoltos sobre o travesseiro e os clios um tom mais escuros fazendo sombra sobre suas rosadas bochechas, tinha mais aparncia de menino que de homem. Mas a sombra dourada que comeava a cobrir as mandbulas lhe advertia que essa aparncia inocente era s uma iluso. Angustiada observou atentamente o rosto se por acaso via alguma sinal de vida. Se no houvesse sentido a pele morna sob sua palma, teria jurado que era feito de mrmore, como uma efgie sobre a tumba de um heri morto muito jovem. Inclusive no tinha comunicado seu plano aos meninos nem aos criados. Se ele no despertasse, eles no tinham por que saber o tolo sonho que se atreveu a acariciar. Agora que j no podia culpar sua loucura a um feitio do bosque, tinham comeado a desfilar por sua cabea uma srie de consideraes prticas. Como o convenceria de que era seu prometido? E como podia saber com certeza que ele no estava j prometido ou casado com outra mulher? Inclinou-se sobre ele, sua respirao era profunda e regular, e tinha os lbios ligeiramente entreabertos. Seu beijo o tinha despertado antes. atreveria-se A... ? Ele se via vulnervel do modo como s um homem forte pode s-lo a merc de uma mulher. Igualmente poderia ter morrido no bosque se ela no o tivesse encontrado, mas se sentia to culpada como se tivesse sido ela quem fez esse terrvel golpe. Cobrindo-o com o edredom at o peito, inclinou-se mais e lhe beijou meigamente a frente. Devia estar sonhando. De que outro modo explicar o aroma de flor-de-laranjeira, o suave roce dos lbios de uma mulher em sua fronte? Algo despertou dentro
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dele, uma espcie de nebuloso fantasma feito de uma bruma de lembranas e sonhos. Mas antes que conseguisse agarr-lo, o fantasma ficou fora de seu alcance, dizendo algo que ele acreditou era seu nome, em uma voz muito fraca e longnqua para reconhec-la. Desejou tentar agarr-lo, mas um tremendo peso lhe oprimia o corao. Abriu os olhos e viu uma gorda gata amarela listrada deitada sobre seu peito, olhando-o com sbios olhos dourados. Nellie sussurrou, pensando que estranho era que lembrasse o nome da gata mas no o seu. Tocou-a, caso ela fosse desvanecer na nvoa como outra sombra esquiva. Mas sentiu sua pele suave e limpa sob a mo trmula. Acariciou-a e sentiu ressonar seu ronrono nele, produzindo uma onda de satisfao. Voltou a fechar os olhos. Se estava sonhando, desejava no despertar jamais. manh seguinte Cookie irrompeu no quarto de lady Eleanor com uma bacia cheia de trapos sob o brao e um alegre assobio nos lbios. Quando posou os olhos na cama, o assobio acabou, desafinando. Bom, que me... resmungou, meneando a cabea. Em algum momento durante a noite, Laura tinha relaxado sua viglia o tempo suficiente para desabar para diante na cadeira e apoiado a cabea no peito do desconhecido. Estava dormindo o sono de uma pessoa absolutamente esgotada, com as costas curvada em um ngulo incmodo e um brao pendurando ao lado da cama. O moo seguia dormindo, mas com uma mo cavada sobre a cabea dela, seus dedos enroscados possessivamente no que ficava de seu coque. Cookie franziu o cenho. Se o descarado tinha ousado comprometer a honra de sua jovem senhora de qualquer maneira, no vacilaria em lhe esmagar a cabea com a bacia, enviando-o a dormir eternamente.

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Mas ao aproximar-se mais remeteu seu temor. Com os olhos fechados e as bocas abertas, os dois tinham aspectos to inocentes como um par de bebs ainda sem dentes. Sacudiu brandamente o ombro da Laura. Esta se endireitou e uma mecha rebelde lhe caiu sobre um olho. Ai, Deus, no deveria ter dormido. Est morto, verdade? No seja tola. Claro que no est morto! Vamos, seus cuidados lhe puseram inclusive um pouco de cor nas bochechas ao moo. Laura olhou a seu paciente. Cookie havia dito a verdade, o moo estava respirando bem e suas bochechas j no tinham essa horrvel palidez. Cookie assentiu. Quo nico necessita agora uma boa lavagem. Eu o farei disse Laura automaticamente, estendendo as mos para a bacia. Acredito que no, moa disse Cookie com expresso escandalizada, pondo a bacia fora de seu alcance. J esteve mal que te deixasse passar com ele toda a noite. Se te deixasse lav-lo, lady Eleanor daria uma volta e sairia de sua tumba. Moveu um dedo para a cama. Levo quase quarenta anos casada com esse homem briguento e rude e te asseguro que este moo no tem nada que uma velha como eu no tenha visto umas cem vezes. Para demonstr-lo, levantou o edredom, de modo que Laura no pudesse ver, e olhou debaixo. Posto que ele ainda vestia as mesmas calas de antes, Laura no conseguiu imaginar o que fez colorir as enrugadas bochechas de Cookie. Esta deixou cair o edredom e engoliu saliva. Talvez a velha Cookie se apressou em falar, mas no se preocupe, moa. Agarrando-a pelo brao, levou-a para a porta, derramando gua

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da bacia com cada passo. Te preparei um banho na cozinha. V se toma um bom banho enquanto eu me ocupo de seu cavalheiro. Antes que o sonolento crebro de Laura conseguisse formar um protesto, Cookie j lhe tinha fechado a porta, suave mas firmemente, no nariz. Devia estar morto. De que outro modo explicar a sensao de mos enrgicas e impessoais sobre seu corpo? Bem podia no recordar seu nome, mas sim recordava que as mos femininas esto destinadas a dar somente prazer: percorrer sua pele com uma sedutora firmeza; envolver seu membro inchado em umas mos de prazer; enterrar suas impecveis unhas pintadas em suas costas enquanto o perito ritmo de seus quadris sobre seu corpo a levava a um frenesi de xtase. No curso de sua vida o tinham acariciado incontveis mulheres e de inumerveis maneiras criativas, mas jamais nenhuma com essa indiferente desconsiderao. Essas mos que foram despindo e lavando no eram nem duras nem suaves, simplesmente estavam imersas na tarefa que se haviam proposto. S o faziam chegar a uma concluso. Estavam-no preparando para o enterro. Desejou gritar, mas a lngua tinha se convertido em pedra, junto com as extremidades. A humilhao final chegou quando essas mos indiferentes baixaram as calas e sua proprietria soltou um assobio de admirao mais prprio de um boiadeiro. Minha me sempre me dizia que os ricos so abenoados, mas eu sempre pensei que se referia ao ouro disse a mulher rindo em seu ouvido, e logo lhe deu um tapinha na cabea como se fora um submisso co mulherengo. Pode ser que tenha escapado da forca, moo, mas j a tinha bem pendurada.

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Vrios e interminveis minutos depois, acabou a lavagem e sobre ele se estendeu algo suave e morno. Estremeceu-se interiormente, acreditando que era uma mortalha. Seu torturador assobiava um desafinado canto fnebre movendo-se junto cama, recolhendo suas coisas. Depois ouviu o clique de uma porta ao fechar-se e o assobio se desvaneceu. Ficou sozinho, e o tempo passou, lhe parecendo uma eternidade. De repente voltou a ouvir o ranger da porta que se abriu muito lentamente, lhe produzindo um calafrio pelo espinha. Era o demnio que vinha busc-lo. Embora a entrevista atrasou muitssimo, ele sempre tinha suposto que se encontraria cara a cara com o demnio em um campo de batalha cheio de fumaa, no quando estava imvel em uma cama desconhecida. E o demnio nem sequer teve a decncia de apresentarse sozinho, o muito pcaro havia convidado a uma legio de demnios que saltaram em cima da cama e comearam a correr por seu corpo impotente. Um deles lhe agarrou o dedo grande do p e comeou a lhe morder a articulao, enquanto outro subia e descia por suas pernas em alegre frenesi. Poderia ter suportado essa tortura se um terceiro demnio no lhe tivesse saltado entre as pernas, lhe enterrando as garras como agulhas em sua carne mais vulnervel. Abriu os olhos. Tratou de levantar sua dolorida cabea, e entrecerrou os olhos para ver algo atravs da nvoa de dor. Ao que parecia a cama no estava invadida por demnios, mas sim por ratos. A sacudida que deu isso a seus maltratados nervos no foi nada comparada com a impresso de descobrir que o demnio no era um cavalheiro de cara vermelha com chifres e rabo pontudo a no ser um demnio de olhos azuis e cabelo dourado que estava pendurada de cabea para baixo do dossel, lhe observando atentamente o rosto.
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Sem parar para pensar no preo que teria que pagar sua pobre cabea depois, sentou-se bruscamente na cama, e gritou a todo pulmo. Laura estava desfrutando de seu banho quente detrs de uma cortina no canto da cozinha, quando se desencadeou um rudo infernal. Em um instante passou de estar meio dormindo com a cabea apoiada na borda da banheira e os olhos fechados, a ficar de p na banheira, totalmente nua, com todos os msculos tensos pela ao. O rugido masculino que encheu o ar era desconhecido a seus ouvidos, mas os ensurdecedores chiados os teria reconhecido em qualquer parte. Lottie! Suspirou, aumentando os olhos. Talvez Dower tivesse razo quando disse que o desconhecido os ia matar a todos. Sem dvida alguma, um corte no nariz seria o nico destino fatal que justificaria os assustados chiados de Lottie. Outra voz se uniu refrega. Ps a cabea pela cortina bem a tempo para ver passar a Dower a toda pressa, com um forcado na mo e uma fileira de maldies saindo de sua boca. Aumentou-lhe o terror. Se no subisse imediatamente, no seria seu hspede que cometeria o assassinato. No tinha tempo para secar-se nem para colocar a roupa interior que tinha deixado em um banco ao lado da banheira. Saiu da gua de um salto, fez uma careta de dor ao golpear a testa em uma bule de cobre que estava pendurado da viga, agarrou seu vestido limpo e o colocou pela a cabea. A musselina rosa grudou pele molhada. Tomando o tempo necessrio para comprovar que o vestido cobria tudo o que tinha que cobrir, saiu de trs da cortina e ps-se a correr, com os ps descalos e jorrando, pelo corredor em direo escada. Ia ao no meio do caminho do segundo andar quando cessou a cacofonia de vozes com da mesma forma com que tinha comeado. Ficou imvel, agarrada ao corrimo.
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Deus santo, pensou, Lottie deve estar morta! Como explicar, se no, o terrvel silncio que tinha descido sobre a casa? Com passos cada vez mais lentos, at quase parecer-se com os de um verme, aproximou-se da porta entreaberta do quarto de lady Eleanor e ps a cabea pela abertura, meio esperando ver o tapete coberto por cachos dourados e extremidades sangrentas. O que viu era muito diferente. Lottie estava de p em meio da cama, com os braos cheios de gatinhos nervosos. Tremia-lhe o lbio inferior e seus grandes olhos azuis estavam cheios de lgrimas. Essas lgrimas no alarmaram a Laura, j sabia que a menina era capaz de ficar histrica cada vez que George comia o ltimo bolinho hora do ch. O que realmente a alarmou foi o letal grunhido que saa dos lbios de Dower, que estava apontando com o forcado ao homem esmagado contra a franja de parede entre as duas janelas. O corao lhe subiu garganta, pelo visto, o Belo Adormecido tinha despertado. Embora era ele o encurralado e sem armas, as arrumava para parecer mais perigoso ainda que Dower. Tinha revoltos seus cabelos leonados e seus olhos brilhavam de fria. Alm do edredom que envolvia-o da cintura para baixo, bem sujeito em seus punhos, estava to nu como ela fazia uns minutos. Olhou-o sem compreender, distrada por seu largo peito coberto de plo dourado cuja mancha ia emagrecendo para os tensos msculos do ventre. Ele se viu obrigado a afundar esse ventre quando Dower fez outro feio movimento para ele com o forcado, quando as letais pontas do forcado passaram a s uma polegada de seu corpo, mostrou os dentes e deu um rugido rouco e gutural. Apesar dessa advertncia primitiva, seu estado indefeso oprimiu o corao a Laura. Baixa esse forcado e se afaste dele, Dower ordenou.
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 E dar a este maldito demnio a oportunidade de me cortar o cangote? Acredito que no, senhorita. Posto que no havia maneira de raciocinar com o Dower, Laura ps sua esperana no desconhecido. Se aproximou, rogando que ele no interpretasse como ameaa sua mo estendida. No tem nada que temer disse docemente, curvando os lbios no que esperava fosse um sorriso alentador. Ningum vai te fazer mal. Suas palavras poderiam ter sido mais convincentes se Cookie no tivesse escolhido esse momento para irromper no quarto com um machado ensangentado na mo. Em seu encalo entrou George, que se inclinou e apoiou as mos nos joelhos, para recuperar o flego. Do ptio se ouviam os chiados, como se estivessem matando um cervo. Em nome de Jesus, Maria e Jos, o que passa aqui? Perguntou Cookie, passeando a vista pelo quarto. Talvez poderia perguntar a minha irm disse Laura, dirigindo um glacial olhar a Lottie. No queria fazer nenhum mal soluou Lottie. S queria lhe dar uma olhada. Ento ele comeou a rugir como um leo, assustou-me quase de morte, ca na cama e comecei a chiar e... Essa diabinha ps ratos em minha cama. Todos giraram para olhar ao desconhecido, surpreendidos ante a voz sonora e culta que saiu de seu boca. Dower baixou lentamente o forcado, enquanto ele homem olhava furioso a Lottie. Lottie foi a primeira em recuperar a serenidade. Acariciou com a boca a uma das bestas que tinha debaixo de seu elevado queixo. No so ratos, senhor. So gatos. No h muita diferena pelo que me diz respeito bufou ele.
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Lottie afogou uma exclamao. Cookie se apressou a afastar Dower do alcance do homem. Vamos, vamos, pobrezinho. Creio que nossa pequena Lottie no pretendia lhe dar nenhum susto. Seu cacarejo maternal teria sido mais tranqilizador se no tivesse tido o machado agarrado na mo. Seguindo o receoso olhar dele, colocou a mo que levava o machado s costas. No se preocupe com a velha Cookie, o que passa que estava matando uma gorda galinha para seu almoo. Talvez preferiria um guisado de gatinhos disse Lottie, pondo seu arrebitado nariz no ngulo mais altivo. Em realidade esperava um caldo de criana replicou o desconhecido. Laura no soube se ria ou chorava. Por favor, meu senhor, no deve fazer esses esforos. Sofreu uma comoo terrvel. No se encontra bem. Teve a impresso de que todos os outros desapareciam do quarto quando ele cravou nela seu ferino olhar. Ento, por que no me diz quem diabos sou?

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Captulo 4
Mas outras vezes me parece que segue sendo meu precioso filhinho. A emoo que Laura viu brilhar nos olhos dourados do homem era em parte fria e em parte splica, sublinhada por um terror quase evidente. Se no atuava, e rpido, algum diria algo que faria impossvel seu plano. Ai, carinho, meu pobrezinho disse, avanando com seu mais compassivo sorriso e lhe agarrando o brao. natural que tenha despertado de to mau humor depois de tudo o que sofreste. Por que me chama carinho? Perguntou ele, olhando-a com os olhos entreabertos. Sim, por que o chamaste carinho? Perguntou Cookie, desconfiada, tirando o machado ensangentado de detrs das costas. Sem responder a nenhum dos dois, ela se plantou firmemente entre sua hspede e todos outros.
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 O que necessita agora, mais que nossos cuidados e mimos um pouco de quietude e silncio. Eu no consideraria cuidados nem mimos ser assaltado por uma manada de gatos raivosos e uma harpia com um machado bufou ele. Dower se libertou da mo de Cookie e se equilibrou sobre ele. Eu te mimarei com este forcado se voltar a falar assim a nossa senhorita. Passando por debaixo das pontas do forcado, Laura colocou uma mo tranqilizadora no peito de Dower. No foi sua inteno ofender. O que passa que est esgotado e confundido. Por isso tenho que pedir a todos que nos deixem sozinhos. Tornou-se totalmente louca se acredita que vou te deixar sozinha com este selvagem grunhiu Dower, acrescentando algumas maldies. E um selvagem meio nu, alm disso acrescentou Cookie, olhando nervosa o edredom que cobria a metade inferior do corpo do homem. No seja ridcula. Sabe to bem como eu que jamais me faria mal. Por cima do ombro olhou ao alto e furioso desconhecido, rogando ter razo, tinha-lhe parecido muito mais baixo e menos ameaador quando estava inconsciente. Se lhe puser um s dedo em cima, moa, s tem que gritar e virei correndo prometeu Dower, movendo o forcado em direo ao homem. Se gritar igual a sua irm, serei eu que sair correndo assegurou o homem, friamente. Sem deixar de grunhir, Dower e Cookie saram a contra gosto do quarto, deixando a Laura a tarefa de tirar Lottie e seus gatinhos da cama. Lottie comeou a arrastar os ps, choramingando penosamente, at que Laura se aproximou mais e sussurrou: Caminha, senhorita, ou te darei um bom motivo para chorar.

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Enquanto ela empurrava Lottie at o corredor, George seguiu apoiado no marco da porta, com um brilho pensativo nos olhos. Seu irmo sempre a tinha conhecido melhor que ningum, e era evidente que suspeitava que ela se propunha fazer alguma travessura. Quando o olhou, ele se apressou a sair pela porta, mas seu sorriso enviesado deixava muito claro que sua colaborao no o sairia de graa. Doces sonhos gritou George ao hspede justamente antes que lhe fechasse a porta na cara. Laura tomou seu tempo fazendo girar a chave na fechadura e depois se voltou lentamente para seu hspede. J estava pensando se no teria cometido um terrvel engano de avaliao. Inclusive vestindo s com uma colcha e com a testa franzida, ele parecia to indefeso como um leo faminto. Por que me chamou de carinho? Voltou ele a perguntar, como se a resposta fosse muito mais importante que a de como tinha acabado deitado nu na cama de lady Eleanor. o costume, suponho reps ela, com uma esmerada expresso de inocncia. Preferiria que te chamasse de outra maneira? Poderia tentar com meu nome disse ele. Seu tom resistente indicava que j estava nos limites de sua pacincia. Seu nome? Disse, engasgando-se com uma risada estridente. Bem, nunca nos tratamos com tantas cerimnias, mas se insistir... Ela sempre se orgulhou de sua sinceridade, s de imaginar tratando de limpar as unhas sujas de Till Dillmore na noite de bodas permitiu acrescentar docemente: Nicholas. Nicholas? Repetiu ele, com a testa ainda mais franzida, pela perplexidade. Me chamo Nicholas? Pois sim. Senhor Nicholas... Radcliffe acrescentou firmemente, escolhendo o atraente sobrenome da escritora predileta de Lottie.
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 Nicholas Radcliffe, Nicholas Radcliffe repetiu ele. Condenao! No consigo encontrar sentido a nada disto. Apoiando-se na parede, pressionou a fronte com uma mo. Se conseguisse parar esse zumbido infernal que sinto na cabea... Laura avanou para ele, levada por verdadeira compaixo. No! Exclamou ele, estendendo o brao, olhando-a furioso por entre as mechas de cabelo que caam-lhe sobre a fronte. Era como se acreditasse que ela era mais perigosa que o cockney louco ameaando-o com um forcado. Ao ver sua imagem refletida no espelho da penteadeira de lady Eleanor, ela compreendeu a viso que lhe apresentava. Estava descala, tinha as bochechas muito rosadas e o cabelo recolhido de qualquer maneira em cima da cabea, com mechas penduradas aqui e ali ao redor do rosto. O corpete molhado de seu vestido de musselina de cintura alta rodeava as curvas macias de seus seios. Sem saber se comeava por arrumar um pouco o cabelo ou esticar a saia para que cobrisse os brancos tornozelos, decidiu-se por cruzar os braos sobre o seio. Parece que determinamos quem sou, mas isso no explica quem voc disse ele, e inclinou a cabea para observ-la, fazendo-a mais consciente ainda de seu estado de desarrumao, nem por que tratame com apelidos carinhosos. Era evidente que ele no lembrava de seu encontro no bosque. Nem seu primeiro beijo. Posto que os braos cruzados no eram amparo adequado para o penetrante olhar dele, ela tratou de distra-lo tirando um dos xales de lady Eleanor do armrio e envolvendo com ele os ombros. O ar est um pouco frio, no parece? Pelo contrrio, encontro que faz bastante calor aqui. E por certo, no sei se sigo necessitando esta colcha.
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Quando relaxou os dedos para solt-la, ela aumentou os olhos. Sim que a necessita! Pelo menos at que Cookie tenha lavado suas calas. Fez uma breve apario a covinha de sua bochecha direita, informando-a de que s estava brincando. Cookie? Essa a bruxa que brandia o machado ensangentado? Oh, no tem por que temer a Cookie assegurou Laura. No capaz de matar uma mosca. Franziu o cenho. Um frango talvez, ou qualquer outro animal que se possa cozinhar, mas no uma mosca. Suponho que no pode dizer o mesmo do homem que tratou de me inserir o forcado. Laura agitou a mo para desprezar sua preocupao. Tampouco tem que preocupar-se por ele. Simplesmente atuou como Dower. Muito duro e azedo, certamente. Duro no riu ela. Dower. Jeremiah Dower para ser mais exata. o marido de Cookie e uma espcie de faz-tudo na propriedade. Cookie sempre diz que tem um carter azedo porque sua me o alimentou com suco de limo. Sei que no queria te fazer nenhum dano. Talvez pensou que estava com um ataque de raiva violento. estiveste perdendo e recuperando a conscincia desde que voltou para ns. Voltei de onde? Ou seja no recorda lembra de nada, no? Suspirando tristemente, comeou a arrumar a fileira de rosas de seda que enfeitava o corpete para no olh-lo nos olhos. O doutor advertiu que poderia acontecer isso. E que doutor foi esse? Vamos, o doutor... o doutor Drayton de Londres. Veja, em Ardem no h mdico, embora Tooley Grantham, o ferreiro, capaz de abrir um furnculo ou arrancar um molar infectado quando a ocasio o exige.
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Assim foi este doutor Drayton que nos disse que no era estranho que um homem experimentasse certo grau de perda de memria depois de sofrer um golpe to traumtico no bos... na guerra. Na guerra? Lembrava a guerra. Sim? Perguntou ela, esquecendo de ocultar sua surpresa. Ele havia tornado a se apoiar na parede, com os olhos nublados, como pela fumaa de um longnquo campo de batalha. Lembro o aroma de plvora, os gritos... o retumbar dos canhes. Estava... estava na infantaria. Foi todo um heri, nos disseram. Por isso subiu essa colina em Waterloo e tentou assumir um dos canhes franceses embora j estivesse acesso o estopim. Est certa de que fui um heri? Disse ele, endireitando-se. Isso parece mais o ato de um parvo louco. Ah, foi um ato muito valente. Se o impacto tivesse sido s palmo esquerda, lhe teria destroado, e no teria escapado do pior. Claro que poderia ter resultado totalmente ileso se no houvesse... , n... se no tivesse aterrissado de cabea concluiu rapidamente, envergonhada ao descobrir que tinha um talento para mentir que na verdade superava ao de Lottie. Ele esfregou a fronte com esses compridos e elegantes dedos. Suponho que isso explicaria esta condenada dor de cabea. Ela assentiu alegremente. Certamente. Estvamos comeando a duvidar de que recuperasse de todo a conscincia. Ele baixou a mo. Mas agora a recuperei. Sim concedeu ela, intimidada pelo contraste entre sua voz sedosa e o brilho predador de seus olhos. Com voc.

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 Comigo disse ela, retrocedendo at se chocar com uma mesa de trs pernas para uso ocasional. Como diabos conseguia faz-la sentir-se acuada sem dar nem um s passo para ela? E quem diabos ? Gritou ele de repente, fazendo-a encolher-se. A mesa que tinha atrs balanou perigosamente. Girou-se para afirm-la, aproveitando para ganhar tempo. Tinha sido um mnimo esforo para mentir sobre o nome dele. Por que ento resultava quase impossvel dizer a verdade sobre o dela? Entreteve-se tocando as coisas que havia sobre a mesa, passando a mo por uma almofada de cetim e um dedal de estanho. Quando por distrao apoiou a mo sobre a desgastada coberta de couro da Bblia de lady Eleanor esteve a ponto de tir-la bruscamente, envergonhada. Mas uma onda de desafio a deteve. Havia pedido a Deus que lhe enviasse um homem e o tinha enviado. Como podia ser pecado ento mant-lo? Engolindo suas ltimas dvidas, virou-se e o olhou nos olhos com uma tranqilidade que surpreendeu inclusive a ela. No me recorda, carinho? Sou Laura Fairleigh, sua prometida. Ele parecia ter sido esculpido em granito com sua forte mandbula e suas rgidas mas do rosto, nem sequer pestanejou. Estamos comprometidos? Ela assentiu. Para nos casar? Ela voltou a assentir, desta vez com um carinhoso sorriso. Ele fechou os olhos e comeou a deslizar-se parede abaixo. Laura emitiu uma suave exclamao de consternao. No lhe tinha ocorrido pensar que sua mentira seria para ele um golpe fatal. Toda a cor dourada desapareceu de sua pele, deixando ver o quanto havia custado o esforo de manter-se de p todo durante esse tempo. Desta vez ele no protestou quando ela correu em sua ajuda, embora conseguisse

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reunir fora suficiente para abrir os olhos e olh-la fixamente atravs de suas pestanas. Ela conseguiu agarr-lo antes que casse no cho, o que no foi tarefa fcil, tendo em conta que pesava quase um quinto mais que ela. S lhe rodeando a cintura com um brao e agentando o ombro com o seu conseguiu mant-lo de p. E assim travados nesse incmodo abrao avanaram cambaleantes at a cama, em uma espcie de desajeitada valsa. Tratou de empurr-lo sobre a cama, mas a escorregadia colcha no lhe deixou outra opo que meio cair na cama com ele. E ali ficou, com o brao ainda metido debaixo dele. No teria sabido dizer se sua respirao entrecortada se devia ao esforo ou ao calor de toda essa pele masculina nua pressionada sobre seu flanco. uma sorte que j estejamos comprometidos disse ele, sarcstico, lhe fazendo ccegas na orelha com seu flego. Se esse criado teu nos surpreende nesta situao, acredito que teria que me casar contigo agora sob a ponta de forcado. Laura conseguiu liberar o brao e sentar-se na borda da cama. Com as bochechas ardendo colocou um cacho rebelde no desarrumado coque. No seja tolo. Dower sabe to bem como eu que no o tipo de homem que comprometeria a virtude de sua noiva. Ele a olhou carrancudo. No sou esse tipo de homem? Est absolutamente segura disso? obvio que o estou. Sempre se comportou com o mais perfeito decoro. Gemendo, ele colocou um brao sobre a fronte. No me admira que tenho me jogado na frente desse canho. No tinha nenhum motivo para viver. Estando ocultos esses olhos penetrantes, ela se sentiu livre para olhar atentamente a atraente curva de seus lbios, livre para recordar o sedutor beijo que deram no bosque.
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 Tinha o melhor motivo de todos disse docemente. Poder voltar para mim. Ele baixou o brao. Uma inquietao ainda mais perturbadora que a desconfiana brilhou no fundo de seus olhos. Quanto tempo estivemos separados? Quase um ano, diria eu reps ela baixando a cabea, acossada pelo acanhamento e a vergonha. Embora mais parea uma vida toda. Mas me esperou. Ela o olhou nos olhos. Teria te esperado eternamente. Uma sombria expresso de desconcerto passou pelo o rosto dele. Ela teve a impresso de que esse pequeno gro de verdade tinha sido mais cruel que todas suas mentiras. Quando ele levantou a mo para por em sua bochecha, compreendeu que tinha sido um engano no ficar fora de seu alcance quando teve a oportunidade. Duvidava ser capaz de mover-se se as roupas de cama estalavam em chamas. Ele tinha os dedos a s uma polegada de sua bochecha quando soltou um grito, sobressaltado. Um gatinho amarelo, todo orelhas e desajeitadas patas subiu na sua coxa direita, enterrando as unhas na colcha com cada exuberante salto. Aliviada pela distrao, ela agarrou ao gatinho, o ps sobre sua palma e lhe acariciou a gorda barriga peluda. Este to pequeno que minha irm no o viu. Tira o daqui, por favor disse ele com os dentes apertados. No suporto a estes insetos. Esfregando a bochecha na suave pelagem do gatinho, sorriu. Parece-me que volta a te falhar a memria. Adora os gatos. Ele aumentou os olhos. Sim?

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Ela assentiu e, sobre seu olhar horrorizado, colocou-lhe o gatinho sobre o peito. Homem e gato se olharam com igual desconfiana durante um tenso momento, at que o gato bocejou, o desprezou e se enrolou em um novelo, ronronando, fazendo um cmodo ninho sobre seu esterno. Ele moveu a cabea. Suponho que agora me dir que adoro a essa insofrvel criana que jogou os gatos em cima de mim. Apesar de um ocasional choque de vontades reps ela, escolhendo as palavras com supremo cuidado, voc e Lottie sempre tiveram bastante carinho. Fechando os olhos, ele girou o rosto para o outro lado, como se essa ltima revelao fosse mais do que podia esperar suportar um homem. Subiu brandamente a colcha sobre o peito, detendo-se justo antes do gatinho adormecido. J teve muitas emoes por um dia. Precisa reservar suas foras. J se girava para partir quando lhe agarrou a mo. Com o polegar esfregou a sensvel pele da curva interior, em um movimento perigosamente prximo a uma carcia. Laura? Sim? Perguntou ela fazendo uma inspirao trmula. Tambm te adoro? Sua nica defesa contra a onda de desejo que produziram essas palavras era no dar importncia. obvio que me adora disse, enrugando o nariz em um travesso sorriso. Como poderia resistir ? Soltou a mo e escapou, esperando que no fosse muito cedo para comear a felicitar-se por seu talento. Menta descaradamente.

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Como no havia ningum presente, o homem na cama foi obrigado a fazer seu comentrio a bola de plo dourada aninhada em seu peito. O gatinho despertou de sua sesta e o olhou com sonolento interesse. Levantou a mo e acariciou o aveludado tringulo entre as orelhas do gato. Apesar de sua relutncia inicial, esse movimento da mo se mostrou estranhamente conhecido, como se o houvesse feito cem vezes no passado. Sei que mente, mas como posso provar se no consigo lembrar a verdade? O gatinho comeou a fechar os olhos e bocejou deixando ver o rosado buraco de seu focinho. No te interessa o mnimo o que estou dizendo, no certo? Finge que me escuta s para me dar gosto. Sem fazer caso do ofendido miado, levantou-o e olhou o ventre. Fmea declarou, agitando a cabea, aborrecido. Deveria ter sabido. Com uma palmada no lombo enviou rodando a gatinha at o p da cama, depois se sentou e baixou os ps ao cho. Uma nova onda de vertigem o percorreu inteiro, fazendo girar o quarto. Baixou a cabea e apoiou a dolorida fronte nas mos. Doeria menos se essa maldita bala de canho lhe tivesse arrancado a cabea. Quando comeou amainar a dor surda, passeou a vista cautelosamente pelo quarto. No geral, tinha um ar de elegncia decadente, aspecto pobre, mas no pouco acolhedor. As paredes no estavam forradas em seda a no ser com papel de parede, o desenho do papel eram rosas cuja cor desbotada dava a impresso de ser cor de rosa em outro tempo. Um pudo tapete cobria a maior parte do cho de madeira. A moblia consistia em uma cadeira, uma cmoda alta de mogno, uma penteadeira, um lavatrio coroado por uma bacia e uma jarra de porcelana, e uma mesa para qualquer uso que provavelmente foi desprezada no salo. Nem mesmo uma camada de cera de abelha aplicada com cuidado poderia disfarar o fato de que a maior parte da cor tinha desaparecido da madeira com o tempo e as repetidas limpezas.
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Ao fazer uma inspirao profunda, aspirando o aroma de flor-delaranjeira que perfumava o ar, sentiu outra onda de enjo. Fechou os olhos para esperar que passasse. Em uma coisa no podia acusar Laura de mentir: conhecia esse quarto. Conhecia as colunas em branco e ouro que sustentavam o dossel e conhecia a pedra descascada da casa. Conhecia as sombras que se formavam sob as paredes e os raios oblquos do sol matutino que entravam pelos vidros das altas janelas. Havia uma exatido em tudo isso que nem ele podia negar. Conhecia tudo desse quarto. Tudo, exceo dele. Levantou-se lentamente, tendo bastante cuidado de segurar a colcha ao redor da cintura. A penteadeira com sua banqueta estofada em brocado e seu espelho ovalado parecia estar a cem lguas de distncia, e no queria que algum outro o pegasse com a guarda baixa. Cada passo miservel produzia uma retumbante dor em todo o crnio. Quando chegou a penteadeira e se sentou por fim na banqueta tinha a pele pegajosa de suor e lhe tremiam as mos. Ele agarrou com fora a borda e esperou que o tremor passasse. Ainda sem coragem de se olhar no espelho, dedicou-se a observar a superfcie. A penteadeira tinha um encantador aspecto de desordem que fazia parecer como se uma dama acabasse de arrumar-se e estivesse a ponto de voltar para o quarto em qualquer momento. De um pacote de papel aberto se sobressaam grampos enfeitados, suas cabeas de prola repousando sobre uma camada fina de p de arroz. Uma escova com dorso de prata ainda continha cabelos castanho avermelhado mesclados com cinza. Abriu um frasco de perfume, o aroma inebriante de flor-de-laranjeira produziu uma indescritvel sensao de perda. De uma caixinha laqueada se sobressaa um medalho de ouro com incrustaes de madreprola. O ps nas mos e o abriu, em seu gracioso interior oval sua proprietria tinha posto meigamente uma mecha de
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cabelos muito finos de beb. Algum alguma vez o teria querido tanto assim para conservar uma lembrana de sua inocncia? Pensou. Fechou o medalho e o deixou dentro da caixa. No podia evitar eternamente olhar ao homem refletido no espelho. Fazendo uma inspirao trmula, aproximou o rosto e olhou, desesperado para ver algum sinal de reconhecimento. Do espelho o olhava um desconhecido. Desejou se afastar, mas no pde. Estava muito fascinado pelo stiro de cabelo revolto e olhos receosos que o olhava do espelho; tinha um rosto que qualquer um qualificaria de irresistivelmente formoso se no se importava o sinal de arrogncia que se via em sua testa nem as ruguinhas sardnicas que emolduravam sua boca. Era o rosto de um homem acostumado a obter o que desejava, o tipo de rosto que exerce o poder no mundo, no em virtude da bondade ou integridade de seu dono a no ser pela pura fora fsica de seus planos e ngulos. Tinha que reconhecer que era um rosto extraordinariamente atraente. Embora no estava seguro de que fosse um rosto que desejasse possuir. Independente do que dissesse Laura, no parecia ser o rosto de um homem que se comportasse com perfeito decoro com sua noiva. Como voc est? Disse ao homem do espelho. Me chamo Nicholas. Nicholas... Radcliffe. Franziu o cenho. Esse nome era totalmente desconhecido e saa de sua lngua como se fosse outro idioma. Sou Nicholas Radcliffe repetiu, energicamente, e esta minha noiva, a senhorita Laura Fairleigh. Esse nome sim lhe saa um pouco mais natural. Passava-lhe pela lngua com a familiaridade de uma cano que gostasse. Passou a mo pela barba que comeava a cobrir a mandbula. O que estariam pensando esses dois criados estpidos para deixar a uma moa inocente a merc de um homem de seu aspecto?
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Se que era uma moa inocente, claro. Com esse nariz ligeiramente arrebitado que se enrugava ao sorrir e essas tnues sardas sobre seus bochechas beijadas pelo sol, certamente parecia inocente. Os abundantes cabelos empilhados sobre a cabea insinuavam cachos macios enquanto suas sobrancelhas mais escuras se arqueavam sobre seus olhos to belos e doces como uma bacia de chocolate derretido. No era uma beldade, mas sim a mulher mais encantadora que tinha visto em sua vida. Maldio resmungou, olhando furioso sua imagem, a nica mulher que viu. A no ser que contasse a harpia do machado com a sombra de bigode no lbio superior, coisa que de maneira nenhuma sentia a inclinao de fazer. A expresso dos olhos do desconhecido que o olhava do espelho era inconfundivelmente cnica. Nenhuma mulher conseguiria mentir a um homem assim, se no quisesse se expor a riscos. Ento, por que Laura Fairleigh estava disposta a correr o risco? Nem sequer sabia por que estava to seguro de que mentia. Parecia que um instinto mais forte que a memria o advertia. Talvez no era tanto mentir para no lhe revelar toda a verdade. Seria seu compromisso estabelecido, sem verdadeiro afeto? Ou teriam tido uma feia briga antes que ele fosse guerra? O seguinte pensamento lhe produziu um estranho calafrio. Talvez ela tivesse sido infiel durante sua ausncia. Talvez cansada de esperar sua volta tenha procurado consolo nos braos de outro homem. O sentimento de culpa explicaria sua gagueira, sua relutncia para olh-lo aos olhos, o pulso acelerado que notou nos dedos quando lhe acariciou a sedosa pele do pulso.
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Mas isso tudo tambm o explicaria o acanhamento. Se a separao tinha sido to longa como ela dizia, seria natural que a intimidasse sua presena fsica. Talvez, como qualquer virgem, estava simplesmente esperando que ele voltasse a atra-la a seus braos cortejando-a com palavras bonitas e beijos castos. Recordando como o vestido de musselina rosa tinha aderido pele, viu-se obrigado a reconhecer que talvez desfrutaria dedicando-se a essa tarefa. Sua noiva podia ser to magra e de pernas longas como um potro, mas suas curvas tinham uma sedutora graa feminina. Disso se deu conta no momento em que caram juntos na cama e ele sentiu no flanco a presso de seus seios altos e firmes. Ajeitou a colcha, descobrindo que o fato de que lhe vibrasse outra parte do corpo que no era sua cabea no lhe produzia o alvio que tinha esperado. Bom pois, Nicholas, homem disse a sua pesarosa imagem. Enquanto no volte a memria, no tem mais remdio que dar tempo ao tempo e tratar de conhecer si mesmo e a sua futura esposa. Sua noiva podia querer apanh-lo em uma rede de mentiras, mas dessa brilhante rede pendurava um fio de verdade inegvel: no seria difcil adorar a Laura Fairleigh.

Captulo 5
Sentir saudades de ti, deixou-me quase louca de dor.
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 Perdeste a presilha, moa? Gemeu Cookie sentando-se em uma bola de feno. Simplesmente no pode ir e se casar com um desconhecido. George golpeou os punhos no desmantelado banco em que estava sentado escarranchado. No pode! Exclamou. Porque eu sou o homem desta famlia e no vou permitir, maldita seja. No diga palavres, George disse Laura automaticamente. Dower se aproximou e lhe deu um suave puxo de orelhas. J ouviu sua irm, moo. No diga palavres, no cristo. Alm disso, se algum aqui vai impedir que se case com esse bode descarado, esse serei eu. Laura exalou um suspiro. Tendo em conta a tendncia de George para proteg-la, a incapacidade de Lottie de falar em voz baixa e o colorido vocabulrio de Dower, tinha decidido celebrar a reunio familiar no celerio-curral, o mais longe possvel dos ouvidos do tema da discusso. Depois que explicou sumariamente seu plano, com uma perfeita mescla, em sua opinio, de brilhante engenho e irrefutvel lgica, todos estalaram em gritos de incredulidade e horror em diversos graus, demonstrando que sua intuio no se enganou. Inclusive a velha vaca leiteira que aparecia com a cabea fora da porta do curral em que estava apoiado Dower, olhou-a com seus aquosos, olhos entrecerrados e emitiu um m de recriminao. Do ninho que havia feito para seus gatinhos no mezanino com o feno, Lottie comeou a sorver pelo nariz, sinal antecipado de ruidosos soluos. O que nos ocorrer se descobrir que mentimos? E se chamar as autoridades e nos faz pendurados? Pendurar corrigiu Laura amavelmente. Dower soltou um bufido.

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 E como vai trazer as autoridades quando certamente ele um fugitivo da justia? Um cavalheiro preparado como ele no vai se arriscar a que o pendurem. No nos acreditar predisse George, sombriamente. Pois sim que nos acreditar insistiu Laura. S tm que entrar no esprito do assunto. No se diferenciar em nada das funes de teatro que lady Eleanor nos ajudava a montar para os meninos da aldeia no Natal. Vamos, todos dizem sempre que a representao de Lottie do Menino Jesus beb era to comovedora que fazia brotar as lgrimas at aos pagos mais firmes. Me fez brotar lgrimas disse Dower, sobre tudo quando tive que carregar at o prespio a um beb que pesava quase um quintal. Aps no me abandonou o lumbago acrescentou, friccionando a parte baixa das costas. Pelo menos voc no teve que convencer as crianas que era uma virgem exclamou Cookie. Quando fiz esse pequeno discurso de que nunca tinha conhecido um homem, Abel Grantham riu tanto que caiu do burro dentro do prespio e quase matou ao pobre Menino Jesus. Laura recordava muito bem o incidente, pois foi ela que teve que correr para tirar Abel de cima de Lottie, ele balbuciando e a outra chorando. Nenhuma quantidade de incenso poderia ter dissimulado o pestilento flego de usque desse Rei Mago. No querendo recordar outros desastres ocorridos durante essas atuaes de amadores, como quando o cachimbo aceso de Dower acendeu o turbante de George ou quando as ovelhas escaparam de seus pastores e entraram balindo pelos corredores da igreja do povo, Laura ficou com um alegre sorriso no rosto. Exatamente assim como tm que considerar nosso plano. Nada mais que como uma simples representao inofensiva. Cookie agitou a cabea tristemente:
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 O que nos prope no uma representao, moa. uma mentira. E nada de bom pode resultar quando se mente a um homem. Olhou inquieta para a porta. Sobretudo a um homem como esse. Desvaneceu-se o alegre sorriso de Laura. Isto pode ser verdade, Cookie. Mas estou firmemente convencida de que menos bom ainda pode resultar dizer a verdade. Todos ficaram olhando-a desconcertados pelo resistente fio de sua voz. Laura comeou a passear por entre os currais, ao suave rudo de seus passos s se unia a do bater das asas das andorinhas posadas nos beirais. Tal como eu o vejo, nos esgotaram as opes. J que no tenho a menor inteno de me casar com um dos homens da aldeia para ser desgraada o resto de minha vida, s nos fica a opo de deixar nosso futuro nas mos de Sterling Harlow. No acredito que o chamem de Diabo de Devonbrooke por nada. Quo ltimo desejaria seria lhes colocar medo, mas algum de vocs parou para pensar que tipo de colocaes poderia nos dar um homem como esse? Apoiando uma mo no poste cheio de lascas, elevou a vista para o mezanino, os brilhantes olhos de sua irm a olhavam das sombras. Lottie, no acredito que seja inslito enviar a meninas de sua idade ao asilo dos pobres, para trabalhar da alvorada meia-noite at que rompa a alma igual s costas. No me importaria reps Lottie energicamente. Contanto que no tenha que se casar com esse troglodita de mau gnio. Mas o que ser de suas mos to finas e suaves? E de seu cabelo? Lottie tocou seus cachos com uma mo trmula. Todos sabiam que a nica coisa que recordava de seu pai era que ele a chamava de Cachinhos Dourados. Poderia usar tranas, suponho.

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Laura negou com a cabea, odiando-se quase tanto como odiava Sterling Harlow. Acredito que isso no ser possvel. Quando os piolhos se apoderem de sua cabea, no ter mais remdio curtos. George se levantou de um salto. A mim no se atrever me mandar a esse lugar. J tenho idade para fugir e entrar na armada. Laura girou para ele com expresso de causar pena. Por mais que voc goste de se acreditar um homem, George, ainda no o . George voltou a sentar-se no banco, sem olh-la. Laura foi ajoelhar-se ante Cookie e olhou o seu rosto aflito. E o que ser de ti e de Dower? Quanto tempo acredita que este duque lhes ter a seu servio? Se lady Eleanor no lhes tivesse considerado membros de sua famlia, faz anos que lhes teria despedido. A este velho carneiro ainda fica muita energia em seus chifres proclamou Dower. Laura agarrou uma de suas nodosas mos. Nos meses de vero talvez. Mas o que passar nessas frias noites de inverno quando seus dedos incham e racham tanto que sangram e quase no pode dobr-los? Voc sabe a que me refiro, no , Cookie? Ouvi-o passear toda a noite porque no pode dormir de dor. Cookie desviou a vista para evitar seu olhar, e Dower a fez ficar de p. No me importa que todos acabemos no asilo dos pobres, com os lombos quebrados e os dedos sangrando. Seguimos pensando que ust vale muito para deixar que fique presa a um desconhecido por ns. Laura retirou a mo da dele, com crescente desespero. que cort-los bem

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 Isso justamente o que estou pedindo, que pensem em mim. Pararam para pensar o que ser de mim se este duque reclama Ardem Manor para ele? Dower coou sua grisalha cabea. uma moa educada, no? Poderia ser uma dessas instrutoras que ensinam aos pirralhos dos nobres. Laura suspirou. Sei que o que vou dizer vai horrorizar a todos, em especial a Lottie, que sempre se acreditou a Beldade Incomparvel da famlia, mas h um motivo para que todos os homens da aldeia desejem casar-se comigo. Todos a olharam como sem compreender. Sou atraente continuou Laura, em um tom que dava a entender que esse era o mais grave de seus defeitos. Muito atraente para ser instrutora. At no caso de que uma senhora me aceite em sua casa, o que duvido, seria s questo de tempo que um dos homens da casa, seu irmo, seu filho, ou inclusive seu marido, abordasse-me na escada de servio. Ento perderia no s meu posto mas tambm minha reputao. E neste mundo, uma vez que uma mulher perde sua reputao se converte em presa para todo tipo de descarados e libertinos. Olhou sombriamente a cada um. E isso no o pior. Existe outra possibilidade que devemos ter em conta. E se o prprio duque me toma afeio e decide me converter em sua amante? Dower engoliu uma blasfmia e Cookie fez o sinal da cruz para evitar o mal olhado, como se ela houvesse dito que se converteria em concubina do prprio demnio. Quem pode evitar que um homem de sua riqueza, poder e conexes sociais obrigue a uma moa de campo sem um peni que a aceitar seus cuidados ? Vamos, inclusive na aldeia h quem assegurariam que eu deveria agradecer seu amparo. Apesar do rubor
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que lhe coloria as bochechas, elevou o queixo, desafiadora. Pode que com este plano me prenda a um desconhecido, mas ao menos ser a um desconhecido escolhido por mim. Suas orgulhosas palavras ficaram flutuando no ar, envergonhandoos a todos. Dower passou a mo pela garganta. Se for esse jovem carneiro o que quer ter, ento suponho que quo nico posso fazer ajud-la a coloc-lo no curral. Laura jogou os braos ao pescoo e beijou a enrugada bochecha. Deus te abenoe, Dower! No poderia faz-lo sem ti. Amanh a primeira hora sair para Londres, para consultar a com seus velhos amigos. Quero que trate de descobrir se estes ltimos dias se comentou o desaparecimento de um cavalheiro. Ou se escapou algum sentenciado resmungou Dower em voz baixa. Eu espero que resulte ser um segundo filho de segundo filho sem herana e ainda menos perspectivas de futuro disse Laura e reatou o passeio por entre os currais, com o passo mais ligeiro que antes. Se tivermos que nos casar antes de meu aniversrio, os proclamas se tm que ler na igreja em trs domingos sucessivos, comeando depois de amanh. Isso significa que tenho menos de trs semanas para verificar que no tem j uma esposa por a. Dado o pouco tempo que o conhecia e a natureza de sua relao, surpreendeu-a o muito que doeu essa idia. Alegra-me que fiquem escrpulos para no te rebaixar a cometer bigamia disse George com voz arrastada. Mas o que far se Dower encontrar famlia deste homem, ou a sua esposa? Ento suponho que minha nica opo ser devolv-lo a sua legtima proprietria suspirou Laura. Como a uma ovelha extraviada disse Dower.

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 Ou um porco perdido acrescentou Lottie, depreciativa. E se te casa com este indivduo e logo chega a Ardem algum de Londres e o reconhece? Perguntou George. Ento, o qu? E quando foi a ltima vez que nossa humilde aldeia recebeu uma visita de Londres ? Esta pergunta de Laura silenciou inclusive a George. A verdade, nenhum deles recordava isso. Mas seu irmo parecia resolvido a demonstrar que podia ser to implacvel como ela. E o que passa se assinar o registro de matrimnio com um nome falso? Estaro casados verdadeiramente aos olhos da Coroa? Laura se deteve em seu passeio, no tinha considerado esse ponto. Tragando-se toda uma vida de instruo espiritual, encarou a seu irmo com a cabea em alto. Estaremos casados aos olhos de Deus, e pelo que a mim diz respeito, os olhos Dele so os nicos que importam. Sem dizer uma palavra, Cookie se levantou da bola de feno e ps-se a andar para a porta. Laura tinha conseguido manter a serenidade ante os protestos de Dower e o cepticismo de George, mas se a bondosa Cookie voltava a manifestar sua oposio, temia que simplesmente se poria a chorar. Aonde vai? Se tiver que te costurar um vestido de noiva antes de seu aniversrio, no posso estar todo o dia vadiando no curral com as vacas e galinhas. Acredito que lady Eleanor deixou um pouco de crepe branco guardado no quarto de cobertura, para este dia. Secou-se as bochechas molhadas com a borda do avental. Oxal nossa querida senhora estivesse aqui para verte ante o altar com esse arrumado cervo. Esse era um de seus sonhos mais queridos, sabe?

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Laura engoliu suas prprias lgrimas. Para lady Eleanor havia somente um sonho mais querido que esse: o sonho de que algum dia seu filho chegasse a largas pernadas pelo caminho a jogar-se em seus braos. Agarrou-se ao brao de Cookie. Acredita que importaria se tirssemos um pouco da renda de Bruxelas das cortinas do salo para adornar as mangas? Quando Laura e Cookie saram do curral falando de ramalhetes e bolos de bodas, Dower as seguiu meneando a cabea, aborrecido. Deveriam haver ficado no curral, de onde so. No h nada como umas bodas para fazer pr olhos de vitela a uma moa perfeitamente sensata. O curral ficou em silncio um longo momento depois que partiram os outros. Finalmente George levantou-se de um salto e deu uma forte patada a um balde cheio de alimento. Os gros saram voando pelo ar em um dourado arco. O balde aterrissou com um rudo metlico que soou como a chicotada de um raio no silencioso curral. Diz que o vai fazer por ela, mas isso no certo! Exclamou. O vai fazer por ns. Ela vai fazer porque eu sou muito menino para manter a minha famlia. Apoiou-se no poste, com as mos apertadas em impotentes punhos. Deus dos cus, se fosse pelo menos a metade de um homem. No mezanino, Lottie seguia sentada com as pernas cruzadas sobre o feno, sem dar sinais do histerismo que ele tinha esperado. Tinha plida e quieta a carinha redonda, e falou com voz estranhamente tranqila: Simplesmente no podemos permitir que o faa. No podemos permitir que sacrifique sua virtude por ns. Merece algo melhor que suportar um destino pior que a morte mos de um desalmado.

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 No te fixou em como o olhava disse George sombriamente. Era quase como se pudesse gostar do tipo de morte que fariam essas mos. Para ti fcil dizer isso. No uma mulher. Voc tampouco. Lottie apoiou o queixo em uma mo. Se Laura se casar antes de cumprir os vinte e um anos herda a casa. Esse parece ser o motivo de toda esta loucura concedeu George, receoso da expresso calculadora de sua irm. Mas no h nada no testamento de lady Eleanor que diga que tem que continuar casada. Sabe to bem como eu que Laura no sobreviveria jamais desonra de um divrcio. Quem falou algo sobre divrcio? Disse Lottie, acariciando a bolinha de plo cinza que tinha na saia. . Nas novelas da senhorita Radcliffe, o vilo que pretende comprometer a virtude da herona sempre se encontra com uma morte inoportuna antes que o obtenha. George plantou as mos nos quadris e a olhou fixamente. Vamos, Carlotta Anne Fairleigh, no estar pensando em assassinar a esse pobre diabo, verdade? parte do que l nesses estpidos livros, no pode ir por a matando pessoas porque no gostam de gatos. Ou porque no cai bem voc. E por que no? replicou Lottie. Considera as vantagens. Como viva, Laura colheria todos os benefcios do matrimnio sem sofrer nenhuma de suas obrigaes. E se ocorresse que seu noivo sofresse um acidente inoportuno depois das bodas, mas antes da noite de bodas, ento no teria que suportar a vergonha de que lhe ponha suas asquerosas mos em cima.

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George no pde deixar de abater-se ante esse ltimo. Foi at a porta esperando que a brisa dissipasse a nvoa de raiva do crebro. Os escombros queimados da casa paroquial onde antes viveram com seus pais estava em uma distante esquina da propriedade, mas nos dias ventosos e calorosos como aquele ele teria jurado que sentia no nariz o aroma acre da fumaa e na lngua o sabor amargo das cinzas. Se papai e mame estivessem aqui, saberiam o que o melhor para Laura disse, com a cara voltada para o sol matutino. Saberiam o que o melhor para todos. Mas no esto. Estamos ns. Ele suspirou. Os trs estivemos to bem durante tanto tempo. Suponho que pensei que poderamos continuar assim eternamente. E podemos disse Lottie em voz baixa. Se aceita me ajudar. George fechou os olhos, mas no pde apagar a imagem de sua irm nos braos de um desconhecido. Durante um momento eterno pareceu que inclusive o vento retinha o flego, esperando sua resposta. Quando por fim voltou para a penumbra do curral, seus lbios estavam curvados em uma triste sorriso. O negro sempre sentou muito bem em Laura. Os dentes de Lottie brilharam, quando sorriu do mezanino. Exatamente o que quero dizer.

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Captulo 6
Sempre foi um anjo to perfeito Nicholas Radcliffe estava de mau humor. Descobriu isso na tarde seguinte perto da hora do ch, quando se abriu a porta mais ou menos pela centsima vez nesse interminvel dia para dar entrada a algum que no era sua noiva. Ao que parecia a esquiva senhorita Fairleigh tinha decidido que era melhor deix-lo abandonado aos cuidados de quem quer passasse por sua porta a qualquer hora. Inclusive Dower tinha ido lhe fazer uma breve visita essa manh, cheirando a ovelhas e carrancudo como uma mscara da morte. Informou-o de que iria a Londres para visitar o mercado de gado. Com um enrugado chapu de aba larga em suas mos, resmungou uma seca desculpa por ter estado a ponto de empal-lo com seu forcado, e tudo isto sem deixar de olh-lo com um avaliador olhos negros como bolinhas, fazendo-o sentir-se como se o estivesse medindo para mandar fazer o atade. Depois se apresentou o irmo de Laura, trazendo uma bandeja com arenque defumado e ovos e com a cara enrugada em um cenho triste. Quando lhe perguntou pelo paradeiro de sua irm, George resmungou uma evasiva e saiu a toda pressa do quarto. Quando a porta voltou a abrir, um momento depois, apressou-se a sentar-se na cama ignorando o enjo. Tinha mil perguntas para fazer, a maioria das quais s podia responder Laura.
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Grande foi sua decepo ao ver a touca branca torcida sobre uns cachos cinzas que pertenciam a Cookie. Teve que lutar com unhas e dentes para arrancar a bacia, o sabo, os trapos e a navalha de barbear de suas rachadas mos e insistir em que se lavaria e barbearia ele, pois no tinha nenhum desejo de repetir a limpeza do dia anterior Quando ela j partia, no pde resistir a fazer uma piscada inocente e dizer: No tem por que ter tanta pressa, Cookie. Duvido que eu tenha algo aqui debaixo que no haja visto cem vezes antes. Arqueando uma zombadora sobrancelha, olhou debaixo da manta. Ou pelo menos um. Cookie ficou vermelha e afogou uma risada infantil com o avental. No diga bobagens, senhor. Sim que um cavalheiro pcaro. No isso o que me diz sua senhora murmurou ele depois que ela se foi. Seu sorriso desapareceu, dando lugar a um cenho pensativo. A gatinha amarela enrolada na curva de seu joelho o olhou perplexa. Apesar das repetidas tentativas de afugentar ao molesto inseto, este se negava a se afastar de seu lado mais de uns poucos minutos por vez. medida que passavam as horas, aumentava o mau humor, comeou a sentir-se mais um prisioneiro que um paciente. Se tivesse suas calas, pelo menos poderia levantar-se e passear pelo quarto. A surda dor de cabea tinha diminudo um tanto, era dolorida mas no insuportvel. Pouco antes da hora do ch, quando comeava a cair em um sono inquieto, comeou a abrir a porta novamente. Ao no ver materializar-se a Laura, sua primeira reao foi jogar algo quebrvel. O nico que via em sua posio deitada era um arbusto de cachos loiros amarrados por uma fita rosa torcida. Esta visitante ia entrando de quatro patas.

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Uma mo pequena de dedos gordinhos e unhas rodas subiu pelo lado da cama e comeou a explorar por entre a colcha aproximando-se perigosamente a seu quadril, ao no encontrar o que procurava, comearam a elevar os cachos como a gua dourada de uma fonte. Quando a cabea de Lottie Fairleigh apareceu do lado da cama, Nicholas entrecerrou os olhos para observ-la atravs dos clios. A est, besta travessa sussurrou ela, esticando a mo para agarrar a gatinha adormecida. Essa no uma maneira muito simptica de tratar ao homem que vai se casar com sua irm disse Nicholas com voz arrastada, levantando-se apoiado em um cotovelo. Lottie caiu de costas no pudo tapete, formando um oh de surpresa com seus rosados lbios. Te advirto que se comear a gritar outra vez, eu tambm gritarei, e estaremos de volta no comeo. Ela fechou a boca. Bom, isso est melhor disse ele. quase tolervel quando no est chiando como uma fada agoureira. Oxal eu pudesse dizer o mesmo de voc replicou ela, fazendo-o sorrir a seu pesar. Levantando-se, tirou-se o p de seu enrugado avental de fina musselina branca e adotou uma atitude de dignidade ofendida. Perdoe-me por ter perturbado seu sono, senhor, mas vim buscar a minha gatinha. E pensar que eu acreditei que vinha para me sufocar com um travesseiro. Ela levantou a cabea bruscamente, agitando seus cachos, em seus olhos azuis havia uma expresso de tal culpabilidade que ele quase se envergonhou de ter feito essa brincadeira. Mas ela se recuperou em seguida e lhe sorriu docemente: Talvez esse seja um mtodo algo tosco, embora eficaz, de despachar a um hspede no desejado, mas eu prefiro o veneno. H

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muitssimas variedades para escolher. Vamos, s no roseiral catalogado dezessete variedades de cogumelos venenosos mortais.

tenho

Nicholas se sentou na cama e olhou com receio a bandeja com os restos de seu almoo. Agora, se me desculpar... disse ela, esticando a mo para agarrar a gatinha. O bichinho arranhou a mo com suas afiadas unhas, lhe tirando sangue. Ai! O que lhe tem feito? Exclamou ela, chupando o dedo ferido. A gatinha enquanto isso esfregava a cabea no peito nu de Nicholas, ronronando extasiada. Nicholas passou a mo pela sedosa pelagem da gata e encolheu os ombros. Embora parea to desejosa de no acreditar, no me faltam encantos. Tampouco faltam a Napoleo, isso tenho lido. Movendo a mo em gesto depreciativo, como se tivesse sido idia dela deixar gata em sua companhia, acrescentou: Pode ficar com esta traidora se quiser. Tenho muitos outros gatos. Torcendo altivamente o nariz, ps-se a andar para a porta, sem dvida com a idia de sair com mais elegncia de que como entrou. Carlotta? Quando ela girou sem vacilar, ele compreendeu que tinha adivinhado corretamente seu nome. Observou atentamente sua carinha circunspeta, com a esperana de despertar nem que fosse uma mnima lembrana, mas ela seguiu sendo to desconhecida para ele como sua prpria imagem no espelho. Embora ns dois somos pessoas muito obstinadas, sua irm me garantiu que ns temos bastante afeto. A menina sustentou seu olhar sem pestanejar.
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 Ento ns temos disse, e, fazendo uma majestosa reverncia, saiu do quarto. Exasperado, Nicholas voltou a reclinar-se no travesseiro. Quando a lua nascente iluminava o quarto com sua luz acobreada, Nicholas j comeava a desejar a companhia de Lottie. No acreditava ser capaz de suportar um s minuto mais metido na cama como um fraco invlido. Inclusive a gatinha o tinha abandonado, saltando pela janela aberta a caar grilos no teto iluminado pelas estrelas. Ficou de barriga para baixo e comeou a golpear o travesseiro para afof-lo. Talvez ficar na cama no seria to aborrecido se tivesse algum para compartilh-la. No tinha que usar muito a imaginao para imaginar os deliciosos cabelos de Laura Fairleigh esparramados sobre seu travesseiro e se ver beijando cada uma das sardas que lhe salpicavam as bochechas, afundando-a no fofo colcho de plumas com seu peso. Deleitou-se no perverso pensamento, mesmo que no casasse nada bem com a severa moralidade que sua noiva assegurava que possua. Finalmente a velha casa se inundou nos rangentes ritmos do sono, aumentando o desassossego. Sentou-se, jogou atrs os lenis e baixou as pernas. Surpreso, comprovou que o quarto mantinha-se quieto, no se inclinava nem girava como tinha temido. Ento foi quando viu sua passagem liberdade, muito bem dobrada sobre a almofada de brocado da cadeira. Um par de calas. Algum deve ter deixado ali enquanto estava dormindo. Sacudindo os ltimos vestgios de vertigem, atravessou o quarto com passos seguros e vestiu as calas, sentindo prazer no bem que ficavam. Alegrou-o imensamente descobrir uma camisa dobrada com igual esmero sobre o respaldo da cadeira. Passou os dedos pelo
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engomado linho, pensando que era um tecido bastante elegante para ter comprado um simples soldado de infantaria com seu salrio. Enquanto ajustava a camisa nos ombros observou que vrios rasges tinham sido remendados com tal esmero que quase no se notavam. Talvez a camisa tinha sido um refugo de algum oficial benvolo. Quando esteve totalmente vestido, ergueu-se com as mos nos quadris, sentindo-se mais ele mesmo. Quem quer que demnios fosse. Passou a mo pela cabeleira revolta, e no pde evitar um gesto de dor ao tocar o galo do tamanho de um ovo de ganso no cocuruto. Nesse interminvel dia tinha descoberto outra coisa mais a respeito de si mesmo: no gostava nada de estar prisioneiro dos caprichos de uma mulher. Laura no tinha nenhum direito de o informar de que era sua prometida e logo deix-lo sozinho para entender essa surpreendente revelao. Resolvido, com as foras que haviam voltado, saiu ao escuro corredor, sem saber se saa em busca de sua noiva ou de si mesmo. Laura passeava inquieta pelo salo como um fantasma sitiado. No tinha se incomodado em acender um abajur nenhuma vela, preferia a penumbra salpicada da luz da lua. Sentia-se a beira de um ataque de nervos, em qualquer momento ficaria a retorcer as mos brancas como as heronas histricas das novelas gticas prediletas de Lottie. Uma coisa era imaginar-se convivendo com um desconhecido a brilhante luz do dia, e outra muito diferente era imaginar compartilhando sua cama na escurido da noite. Desde pequena tinha sonhado se casar com um homem assim, mas esses sonhos sempre terminavam com uma tenra declarao de amor e um casto beijo, no com um homem de seis ps e duas polegadas, sem domesticar, em sua cama.

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Escapou-lhe um suave gemido de medo, seu noivo podia ter perdido a memria, mas ela tinha perdido o julgamento ao criar um plano to desatinado. Tinha passado todo esse dia evitando lhe ver, dedicada a repassar e ensaiar a histria que tinha inventado dos dois. No se atreveu a escrever nenhuma s palavra disso em seu dirio, para que ele no o descobrisse mais tarde. Mas tenha a certeza de que seus pecados lhe trairo. Essa era uma das homilias favoritas de seu pai, e quase ouvia sua voz repreendendo-a. Claro que seu pai jamais teria imaginado que sua inocente garotinha fosse capaz de cometer um pecado mais grave que no aprender sua epstola diria ou roubar um torro de acar quando sua me lhe dava as costas. Provavelmente a seus pais jamais passou pela mente a idia de que pudesse ser capaz de roubar um homem inteiro. Os seus ombros caram. J era muito tarde para confessar o fato e pedir perdo, muito tarde para lhe golpear a cabea com um candelabro e lev-lo de volta ao bosque onde o encontrou. Para bem ou para mau, ele j era dela. Apresentou-nos um primo murmurou, virando direita para no cair sobre o sof. Um primo de quarto grau, ou era de terceiro grau? Esfregou as doloridas tmporas com as pontas dos dedos, pensando que teria sido melhor ficar na cama ouvindo Lottie roncar. Encontrou-se ante a velha escrivaninha de pau-rosa iluminada pela lua. Entre outros papis, sobre a superfcie estava abandonado, embora no esquecido, um papel de carta enrugado: a carta escrita por o fiel servo de Sterling Harlow. Nesses momentos ela detestava mais do que nunca o arrogante duque, depois de tudo era ele quem a tinha posto nesse caminho para a destruio certa.

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Procurando provas em um canto escuro, tirou uma caixa de fsforos, riscou o fsforo e aproximou a chama a uma ponta da carta, percorreu-a uma sensao de triunfo quando esta comeou a enrugar-se e enegrecer-se. Toma, miservel demnio resmungou, pondo-a em alto. Assim arda no inferno, onde lhe corresponde estar. Mas no h no cu ira semelhante ao amor convertido em dio citou uma voz atrs dela, nem no inferno fria semelhante de uma mulher desprezada.

Captulo 7
Embora deixasse que lhe arrancassem de meu lado sempre te tive em meu corao. Ante essa voz grave e sedosa sada da escurido, Laura se girou bruscamente, aterrorizada pelo medo irracional de ter invocado ao prprio demnio com sua blasfmia. Mas no era o prncipe das trevas a no ser seu prometido o que estava apoiado no batente da porta, a chama refletida em seus olhos dourados a advertiu que bem podia estar jogando com algo muito mais perigoso que o fogo. Envolto em uma colcha tinha parecido uma espcie de magnfico selvagem recm-chegado da selva da Madagascar, vestido com calas e camisa no se via mais civilizado. Livre de jaqueta e gravata, sua masculina vitalidade parecia derramar-se dele em agitado fluxo. Seus cabelos dourados com reflexos avermelhados, mais compridos do que estava na moda, roavam seus largos ombros, e levava a camisa aberta no pescoo.
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Laura olhou para baixo e imediatamente desejou no hav-lo feito, as calas justas mostravam a perfeio de suas bem cinzeladas e musculosas pernas e coxas, essas no eram pernas finas que necessitassem de enchimento para aumentar o volume. O mesmo podia dizer do resto. A chama lhe queimou as pontas dos dedos. Com um grito de dor soltou o que ficava do papel ardendo e comeou a dar pises para apag-lo. Esta era a ltima fatura do aougueiro explicou, sem flego, levantando a barra da camisola para evitar as fascas dispersas. Fica bastante intratvel se no receber seu dinheiro antes do dia um do ms. Seu noivo observava seu nada bonito baile com supremo interesse. Assim envia a todos os credores ao inferno, ou s aos que insistem em que os pague? Para fugir da resposta, Laura meteu na boca as pontas dos dedos queimadas. Vamos ver, deixe-me olhar essa mo. Enquanto avanava para ela, as sombras esconderam seu rosto, fazendo-o parecer maior e ameaador do que se via no quarto de lady Eleanor. A Laura deu um aperto ao corao. E se Dower tinha razo? E se tinha metido em casa a um assassino ou um ladro? E se no o tivesse atacado um bando de bandidos, mas sim ele fosse um bandido? Sem dvida qualquer bandoleiro digno desse nome podia adotar a aparncia externa de um cavalheiro. Talvez, inclusive, tinha descoberto seu estratagema e tinha descido para estrangul-la. Sem dar-se conta, comeou a retroceder. Ele parou em seco. Se minha noiva, por que atua como se tivesse medo de mim? Aproximou-se um pouco mais, com uma expresso to afligida que era

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quase como se tivesse sido ela que o tivesse ferido. Tenho feito algum dano ou te dei motivos para supor que o faria? At agora no. O ombro chocou com a lateral da lareira, fazendo oscilar um vaso de porcelana. Ele estendeu o brao para segur-lo, deixando-a aprisionada, sem espao para escapar. Quer dizer, no. A dor nas pontas dos dedos ficou esquecida quando ele cobriu seu rosto com a mo e acariciou a pele macia com a ponto do polegar calejado. Em lugar de afastar o rosto de sua carcia, surpreendeu-se desejando se aproximar mais. A voz rouca dele era hipnotizadora. Se eu for o tipo de valento idiota capaz de levantar a mo para uma mulher, teria sido melhor que eu tivesse ficado a merc dos franceses. Isso no teria sido um destino mais cruel de que merecia. Laura passou por debaixo de seu brao e foi procurar refgio no assento que ocupava a parte saliente da janela iluminada pela lua. Sentou-se entre as almofadas e entrelaou as mos na saia. No te tenho medo mentiu. S pensei que era melhor evitar qualquer aparncia de falta de decoro. um pouco tarde para preocupar-se disso, no? Se tivermos em conta que ainda no tivemos nenhuma conversao estando totalmente vestido. Por seus olhos passou um brilho de humor negro. Ao menos no em minha memria. Ela olhou a modesta camisola de dormir, com seu corpete abalonado e seu decote bem fechado ao pescoo, era menos revelador que o vestido molhado grudado ao corpo com que ele a tinha visto antes. Curiosamente, eram os cabelos soltos que lhe caam pelos ombros que a fazia sentir-se mais exposta, s um marido deveria ver seu cabelo assim to desarrumado. Apesar de seu estado disse, ter que respeitar certos detalhes. O sorriso dele se desvaneceu.
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 Por isso no foi me ver na cama em todo o dia? Para respeitar esses detalhes? Tinha sofrido um choque terrvel. Supus que precisaria descansar. Quanto descanso pode agentar uma pessoa? Segundo voc, j estive perdendo e recuperando o conhecimento desde... estendeu o brao ao longo do suporte e tamborilou sobre a polida superfcie. Quanto tempo faz exatamente? Embora estivesse ali com aspecto de sentir-se muito cmodo com seus cabelos revoltos e ps descalos, olhava-lhe atentamente o rosto. Tentando ver a verdade? Pensou ela, ou se por acaso via um indcio de engano? Obrigou-se a olh-lo nos olhos. Dois oficiais superiores lhe deixaram em nossa porta faz quase uma semana. Dada a natureza de sua leso, no sabiam se alguma vez recuperaria o conhecimento totalmente. Agora que o recuperei, suponho que esperam que volte para meu posto. Ah, no se apressou a dizer ela. Posto que Napoleo abdicasse e Luis tornou a ocupar o trono francs garantiram-me que j no teriam nenhuma necessidade de voc. Bom, pelo menos no me vo pendurar por desertar. Franziu a testa. E minha famlia? Foi informada de minha volta? Laura ps toda sua ateno em arrumar a aba da camisola em ordenadas dobras. Nunca me falaste de sua famlia. Quando nos conhecemos supus que levava um tempo afastado deles. Dava a impresso de estar mais que satisfeito de fazer seu prprio caminho no mundo. Uma sombra que no tinha nada que ver com a luz da lua passou pelo rosto dele, embora muito brevemente. Que estranho murmurou.

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 O que acontece? Perguntou ela, temendo haver dito, sem sablo, algo que tivesse refrescado a memria. Um sorriso triste levantou a comissura da boca. De tudo o que me disse, isso a primeira coisa que encontro perfeito sentido. No ter pais algo que temos em comum, sabe? Meus pais morreram em um incndio quando eu tinha treze anos. E justamente por isso meu querido primo Ebenezer pensou que nos daramos muito bem. Foi ele quem nos apresentou quando veio com ele durante uma permisso para passar o Natal faz dois anos. O querido, querido Ebenezer Flockhart, meu primo de quarto grau acrescentou, fazendo uma careta ao dar-se conta de como soava estranho. Lembre-me de o agradecer na prxima vez que o veja. Temo-me que isso no ser possvel. Vamos, ele... n... Mataram-no na guerra? Laura tinha estado tentada de dar a seu querido Ebenezer de fico uma nobre morte a servio de seu pas e seu rei, mas prevaleceram os maltratados fios de sua conscincia. Embarcou para os Estados Unidos. Sempre tinha sonhado com isso, e agora que acabou a guerra, por fim se sentiu livre para tornar seu sonho realidade. Talvez poderamos ir visit-lo algum dia. Posto que foi ele quem nos apresentou, no me cabe dvida de que nada gostaria mais que ver os radiantes rostos de nossos filhos. Filhos? Repetiu Laura, sem poder evitar de todo que a voz sasse como um chiado. Quantos filhos sero? Ele deu de ombros. No saberia diz-lo. Suponho que poderia bastar uma meia dzia. Inclinou a cabea para olh-la com uma expresso tmida que estava totalmente contrria com o brilho travesso de seus olhos. Para comear.

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A Laura j comeava a girar a cabea. Em s dois dias, tinha passado de roubar um casto beijo de um desconhecido a lhe parir meia dzia de bebs... Para comear. Ele se ps a rir, sobressaltando-a. No tem por que se pr to plida, minha querida. S era uma brincadeira. Ou esqueceste de me informar que no tenho senso de humor? Sabia que estava brincando assegurou ela, com uma risada nervosa que mais pareceu um soluo. Sempre me dizia que s desejava ter dois filhos, um menino e uma menina. Que metdico. Sentou-se junto a ela no assento da janela, flexionando suas largas pernas. Laura deslizou pelo assento o mais longe dele que permitia o acolhedor meio crculo de almofadas. Ele agarrou suas frias mos entre as suas clidas, antes que casse ao cho. Desconcerta-me um pouco sua atitude, querida. Diz que estivemos separados muitssimo tempo e entretanto parece menos que entusiasmada em... um reencontro. Ter que perdoar meu acanhamento, meu senhor. Estivemos comprometidos quase dois anos, mas devido a sua carreira militar, suas visitas foram muito pouco freqentes. A maior parte de nosso noivado foi por correspondncia. Ele se aproximou mais, o brilho zombador de seus olhos substitudo por um verdadeiro interesse. Tem minhas cartas? Elas poderiam despertar a memria ou pelo menos me dar alguma idia do tipo de homem que sou. Laura no tinha previsto essa petio. Resulta que no as tenho. Foram destrudas. Soltou-lhe as mos, visivelmente desconcertado.

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Bom,

pelo

menos

ningum

pode

te

acusar

de

vulgar

sentimentalismo. No, no, me entendeu mal disse ela, pondo a mo em seu brao sem dar-se conta. As lia uma e outra vez, acariciava cada uma das palavras que me escrevia. Dormia com as cartas debaixo do travesseiro, e justamente por isso, em um dia de lavagem, Cookie as fez ferver em lixvia junto com os lenis. No sabe quanto o sinto. E eu disse ele, a frustrao evidente em sua voz. Reclinando-se nas almofadas, passou a mo pelo cabelo. Como que lembro de cada poeirento canto desta casa mas nem um s momento passado aqui? No sei reps ela, mais perplexa que ele. Enfurece-me isto de no conseguir recordar nada de voc. Ou de ns. Aproximou novamente o rosto para ela, olhando-a intensamente. Nos beijamos? Ela teria pensado que ele estava brincando outra vez, se no tivesse sido pela provocao que viu em seu olhar. Desviou o rosto, pensando que tremenda ironia era que fosse capaz de mentir sem se enrugar mas se ruborizava ao dizer a verdade: Uma vez. Agarrou-lhe o queixo e brandamente girou o rosto para o dele. Isso muito estranho. Teria jurado que no sou o tipo de homem que se contentaria com apenas um beijo de uns lbios to doces como os seus. Passou-lhe meigamente o polegar por esses lbios, produzindo um perverso estremecimento de espera. No tem por que se assustar, Laura. No disse voc mesma que eu jamais comprometeria a virtude de minha noiva? Asseguro-te que no incomum, mesmo para o mais respeitoso casal roubar um ou dois beijos a sua noiva antes das bodas. Uma nuvem passageira ocultou a lua. Todo artifcio desapareceu entre eles deixando-os como dois desconhecidos na escurido. Laura sentiu o fresco aroma de sabo que emanava de suas mandbulas recm
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barbeadas e o quente sussurro de seu flego contra sua boca uma frao de segundo antes que tocasse os lbios com os seus. Ela tinha beijado, mas nunca tinha sido beijada, a diferena era sutil, mas profunda. Em princpio ele pareceu contentar-se deslizando a boca sobre a dela, roando-lhe em uma suave carcia, para saborear seus acetinados lbios cheios. Antes que ela se desse conta, seus lbios adquiriram vida prpria sob a sedutora presso, entreabrindo o suficiente para convid-lo a entrar, ele no se fez de rogado. Ela ofegou quando a doura clida e spera de sua lngua invadiu sua boca. Ele colocou a mo em seu pescoo e mudou a posio da boca para aprofundar o beijo. Enganou-se, pensou ela. Ele estava brincando, no com rplicas engenhosas nem brincadeiras amveis a no ser com uma tcita promessa de prazeres proibidos. Por mais vergonhosa que fosse essa intimidade, no pde evitar que sua lngua respondesse, que sasse de sua boca para lamber a dele com uma tmida ousadia que a assombrou. Ele a mordiscava, saboreava e acariciava, alongando cada nova sensao como se tivesse toda a noite para se dedicar a agradar sua boca. Quando ela o beijou no bosque, despertou de um curto sonho. A na escurido do salo ele estava-a despertando de toda uma vida de adormecimento, precipitando o sangue do corao para os recantos mais secretos do de seu corpo, e instalando ali em vibrantes e insistentes batimentos do corao. Quando j acreditava que ia desvanecer a impresso de toda essa maravilha, ele afastou a boca de seus lbios. No demorou em descobrir que a boca dele no era menos persuasiva no contorno de sua mandbula, na curva de seu pescoo e na sensvel pele debaixo da orelha.

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 Me chame de carinho sussurrou ele, agarrando o lbulo entre os dentes. Mmm? Disse ela, estremecendo-se ao sentir mover sua lngua sobre as dobras da orelha. Me chame de carinho. No me chamaste carinho em todo o dia. Senti falta. Ela jogou para trs a cabea enquanto ele a acariciava com a boca voltando para seus vidos lbios. Enroscou os dedos em seus cabelos, tratando de agarrar a algo em um mundo que se inclinava sob seus ps. Ah... carinho - suspirou. Sua rendio ganhou outro beijo, este ainda mais doce e profundo que o anterior. Mas ele no se deu por satisfeito. Me chame por meu nome. Por um instante ela ficou com a mente em branco, como paralisada, estava to atordoada que no sabia se recordaria seu prprio nome, e muito menos o que tinha dado a ele. Mmm... n... Nicholas. Outra vez sussurrou ele sobre seus lbios. Nicholas, Nicholas, Nicholas. O nome saiu como um ofegante cntico entre um beijo e outro beijo. Se isso no podia ser qualificado de momento de grande paixo, o qu ento? Ooh, Nicky... Esse apaixonado ronrono quase foi a perdio de Nicholas. Se ela j no era uma mentirosa, ele estava a ponto de convert-la em uma, a ponto de demonstrar que era justamente o tipo de homem que sim comprometeria a virtude de sua noiva, o tipo de homem que a subiria sobre seus joelhos, sossegaria seus protestos de donzela com beijos
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profundos e embriagadores e sussurraria promessas que no tinha nenhuma inteno de cumprir. S que desta vez estaria obrigado a cumprir essas promessas durante toda sua vida. Essa compreenso o fez fazer o impossvel. Deixou de beij-la. Ela tinha acabado em seus braos, a mo dele aberta sobre suas costelas, o polegar a s polegadas da sedutora curva de seu seio. Sentia os fortes batimentos do corao de seu corao contra essas costelas, em um eco dos dele. Quando ela se deu conta de que j no a estava beijando, levantou lentamente as plpebras. Tinha os olhos sonhadores, os lbios rosados ainda inchados e brilhantes com seus beijos. Tinha sabor de paixo e inocncia, uma mescla embriagadora que juraria no tinha provado antes jamais. Ocorreu isto a primeira vez que nos beijamos? O tom acusador de sua voz pareceu tir-la do atordoamento. Ficou rgida. Tenho que dizer que no, senhor. Foi um verdadeiro modelo de autodomnio. Ento, talvez perdi os escrpulos junto com a memria. Tirou brandamente o cabelo que lhe caa na bochecha, surpreso ao notar que lhe tremiam as mos. No seria melhor que fosse cama antes que perca algo ainda mais valioso? Essas palavras poderiam ser uma splica, mas, sabiamente, ela decidiu tomar como uma advertncia. Desprendeu-se de seus braos com toda a dignidade que pde. Muito bem, senhor. Boa noite. Conservou essa dignidade at se encontrar fora de sua vista, ento subiu correndo a escada como se levasse o demnio grudado em seus calcanhares.
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Nicholas passou a mo pelo queixo, talvez fosse o demnio. Tinha querido cortejar a sua prometida com castos beijos e palavras bonitas, no lhe comer a beijos a uma distncia de sua famlia em que se sentiria o menor gemido. Esse pensamento evocou uma potente imagem de Laura sentada sobre as almofadas do assento da janela com a saia da camisola levantada at a cintura enquanto ele sossegava seus soluos de prazer com beijos. Maldio murmurou, ficando de p. No podia negar que sua reao ao inocente roce de seus lbios tinha sido violenta, primitiva, possessiva. Segundo ela, tinham estado separados quase um ano. Tinha passado esse tempo ou mais sem beijar a uma mulher? Passou-lhe pela mente um peculiar pensamento: a estava ele obcecado pela fidelidade dela quando no tinha forma de saber se lhe tinha sido fiel durante o tempo em que estiveram separados. Talvez, como muitos soldados antes dele, tinha procurado os prazeres mais baixos nos braos de alguma vigorosa seguidora do exrcito enquanto sonhava com a mulher com que se ia a casar. Agitou a cabea, ainda maravilhado pela paixo que se acendeu entre eles. Esses beijos tinham-lhe demonstrado que Laura dizia a verdade em outra coisa mais: pertencia a ele. Disso j no podia haver nenhuma dvida. Estava a ponto de sair para ir fria e solitria comodidade de sua cama quando recordou os restos do papel que Laura estava queimando quando ele a surpreendeu. Ajoelhou-se e passou a mo pelas cinzas. Seus dedos colidiram com um pedao de lacre derretido, ainda quente, e to macio e malevel a seu tato como foi Laura. Sentou-se lentamente, esmagando o lacre entre o indicador e o polegar.

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Ele no conseguia se recordar nada de sua vida antes da manh de ontem, mas recordava que os aougueiros de aldeia raramente, ou nunca, selavam suas faturas com lacre caro.

Captulo 8
Rezo por ti todas as noites, sem esquec-lo jamais. Quando Nicholas despertou manh seguinte, havia retornado o toque de campainha dentro do crnio com renovada fora. Gemendo colocou o travesseiro sobre a cabea, apagando o som at uma espcie de zumbido suportvel. Ento foi quando lhe ocorreu pensar que o toque de campainha no provinha de dentro de sua cabea, mas sim de fora da janela. Agarrando a cala dos ps da cama, as vestiu e foi cambaleante at a janela. Abriu e olhou para o beiral do telhado, inspirando o ar puro para seus pulmes. A noite tinha deixado uma camada de orvalho sobre a erva, que brilhava com a carcia do sol matutino. E seguiam repicando os sinos, seu som ecoando sobre as colinas e ondulantes prados em uma melodia de carrilho, triste e formoso ao mesmo tempo. Era o tipo de melodia que podia obrigar a um homem a tragar um curioso n na garganta, o tipo de melodia que podia chamar um homem a sua casa. Se tivesse casa.

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Com movimentos suaves embora firmes, fechou a janela, mas nem o passar do fecho, nem correr as cortinas conseguiu apagar de todo esses prementes sons. Nesse momento ouviu abrir a porta e se virou a olhar, agradecendo ter vestido as calas. Ningum nesta casa infernal tem o bom costume de bater na porta? Embora tivesse os braos repletos de roupa, Laura as arrumou para fazer uma zombadora reverncia e um alegre sorriso. E muito bom dia tambm, meu senhor. Sua noiva estava muito atraente com um vestido de musselina branca salpicada de flores azuis, uma fita azul combinava com o tecido debaixo de seus seios altos e arredondados. Sob a barra do vestido, deixava ver esbeltos tornozelos envoltos em meias brancas e um par de sapatos forrados em seda. Inclusive levava um chapu de palha enfeitado com uma rosa e amarrado com fitas sob o queixo com um simptico lao. S faltava um cordeirinho levado por uma fita para posar para um retrato de uma donzela pastora ante um dos professores. Nicholas franziu o cenho, depois da noite anterior, no tinha a menor inteno de que ela o convertesse em cordeirinho e muito menos um de sacrifcio. Ela deixou o monto de roupa sobre a banqueta da penteadeira. Trouxe roupa para a igreja. Cookie encontrou no sto. Pode ser que estejam um pouco passadas da moda, mas no acredito que ningum repare aqui em Ardem. Ele cruzou os braos e a olhou com mais desconfiana ainda. E para que necessito roupa para a igreja? No nos vamos casar esta manh, verdade? No - riu ela.
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 Ento por que vamos igreja? Porque domingo. Ele continuou olhando-a, com expresso impenetrvel. E sempre vamos igreja aos domingos pela manh - acrescentou ela. Ah, sim? Bom, eu vou em todo caso, e pelo que li de suas cartas, tratava de no perder nunca um servio. Seus olhos brilharam de admirao. extraordinariamente piedoso. Nicholas coou o pescoo, spero pela barba de uma noite. Bom, que me pendurem. Quem teria pensado que o Todopoderoso e eu estvamos to amigos? Olhou-a desafiador. Ir bem saber que no tenho a menor inteno de pedir perdo por te beijar ontem noite. No estou arrependido no mais mnimo. Embora lhe subisse a cor s bochechas, olhou-o ousadamente. Talvez no seja perdo o que temos que pedir, a no ser freio. E talvez voc seja muito prudente. Um beijo pode ser uma inocente expresso de afeto, verdade? Ela podia no estar versada nas artes do amor, mas no a tal extremo para pensar que houvesse algo inocente nos beijos que se deram. Pode, suponho - concedeu a contra gosto. E no foi voc que me assegurou que eu fui um verdadeiro modelo de autodomnio a primeira vez que nos beijamos? Laura j tinha temido que voltassem essas palavras para atorment-la. J estava lamentando a deciso de no mentir mais do que fosse necessrio. H algo nesse beijo que esqueci te dizer. Ele esperou em espectador silencio. Ela fez uma respirao profunda.
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 Estava inconsciente nessa vez. Ele arqueou as sobrancelhas, surpreso. Foi justo depois que lhe trouxeram, e suponho que quis me convencer de que no estava lesado a no ser s dormindo. Via-te to trgico e vulnervel, como um prncipe de conto de fadas que tinha sofrido uma cruel maldio. Sei que s foi uma fantasia infantil, mas de verdade acreditei que se te beijasse, poderia despertar desse sono. Vamos, senhorita Fairleigh, escandaliza-me! Custa-me acreditar que um modelo de decoro como voc se tenha aproveitado do estado inconsciente de um homem para forar seus cuidados nele. Sem pensar, ela se aproximou e colocou uma mo no seu brao. Por favor, no pense mal de mim. Jamais tinha feito algo to incorreto antes. No sei o que me passou. Vamos - Interrompeu seus protestos ao ver que ele estava rindo a gargalhadas. A covinha na bochecha o fazia parecer mais da idade do George que da dele. Separouse dele, muito rgida. No tem nenhuma necessidade de zombar de mim. S foi um engano de julgamento, um deslize em minha moralidade. Asseguro que no voltar a acontecer. As gargalhadas terminaram em uma clida risada. Uma lstima. Ela inspirou pelo nariz. Agora estamos sozinhos observou ele, com um sorriso brincando em seus lbios. Ela passeou o olhar pelo quarto em penumbra, muito consciente da acolhedora cama de meio dossel com os lenis enrugados que ainda tinham a forma de seu enorme e quente corpo. Sim, estamos, mas no te atreveria a me beijar estando Lottie no corredor e Cookie abaixo. Ele arqueou uma sobrancelha dourada. Ah, no?

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Quando passou as mos sob seus cotovelos e a atraiu para ele, ela compreendeu. Misericrdia Senhor, que meio tinha desejado que o fizesse. Mas quando ele a olhou no rosto, apagou-se o brilho de seus olhos deixando-os estranhamente sombrios. Era amvel contigo, Laura? Era considerado com seus sentimentos? Voc me fazia feliz? Ela fez uma trmula inspirao, ao compreender que encontrava sua intensidade mais atraente ainda que seu encanto. Foi muito considerado. Escrevia-me todas as semanas, sem exceo, e duas vezes na semana de meu aniversrio. J que no estivesse aqui para me trazer flores, desenhava encantadores ramalhetes nas margens de suas cartas. E quando vinha me visitar, sempre trazia algum presente para Lottie e George. Ao notar a facilidade com que saam as mentiras da boca, compreendeu que estava descrevendo o homem de seus sonhos, um sonho que parecia realidade ante seus olhos. Em suas cartas continuou, sempre falava de como felizes seramos quando nos casssemos. Como tomaramos chocolate na cama cada manh e daramos longos passeios ao crepsculo. Pela noite nos reuniramos no salo com o resto da famlia para jogar cartas e a cantar ao redor do piano. Voc nos leria junto a lareira at que nos desse sono. Baixou os olhos, invadida por um repentino acanhamento. Ento nos retiraramos a nosso dormitrio. Os olhos de Nicholas se nublaram como se essa imagem idlica fosse dolorosa. E alguma vez te dei motivos para lamentar nosso compromisso? No, jamais. Atraindo-a mais, inclinou-se e lhe roou os lbios com os seus. A doura de seu beijo a pegou despreparada. Mas antes que ela comeasse a se render, ele se afastou, com expresso impenetrvel.
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 Ento s posso rogar que nunca lhe d isso. Quando Nicholas deslizou pelo banco da famlia atrs de Laura e seus irmos, pensou que todos os habitantes de Ardem tinham que ser cegos de nascimento para no notar o quanto antiquada era a roupa que usava. Mesmo que no lembrasse de nada da sua vida anterior, estava razoavelmente seguro de que jamais havia se sentido to ridculo. As meias at o joelho j eram suficiente humilhao, mas Laura aumentou o sofrimento lhe dando para usar umas meias de seda listradas, sapatos com fivelas, um colete bordado e um casaco vermelho com brilhantes botes de lato. Ele teria se sentido perfeitamente vontade em um salo de uma gerao anterior. Se tivesse posto uma peruca empoeirada para completar seu traje poderia ter solicitado o posto de lacaio do rei. Beliscou-se o nariz, consolado porque a velha igreja de pedra cheirava ligeiramente mais mofada que ele. George ficou na ponta do banco, pondo entre ele e sua famlia a maior distncia que permitia o comprimento do banco. Lottie se sentou do outro lado de Laura, a inocncia angelical de seu rosto danificada pelo fato de que a inquieta bolsinha que tinha na saia no parava de tentar cair no cho. Nicholas olhou discretamente o sereno perfil de Laura. Parecia to indiferente a seu desconforto como a clida presso de sua coxa contra a dela. Suas mos embainhadas em luvas brancas estavam recatadamente dobradas ao redor de seu livro de oraes, seu rosto atentamente voltado para o elevado plpito de mogno no qual o proco se dignava a oferecer sua bno. Quando as primeiras notas de Come, Thou Fount of Every Blessing inundou a nave, ela deu uma cotovelada para lhe indicar que ficasse de p. Sua voz no era a da difana soprano que ele tinha imaginado, a no ser a de uma grave contralto que causou um arrepio de desejo por toda

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parte. Olhou para o cu, pesaroso, meio esperando que Deus o partisse com um raio por ter esses lascivos pensamentos em Sua casa. Enquanto estavam de p, de repente notou um estranho formigamento na nuca, golpeou o pescoo da camisa, se por acaso uma desventurada traa se colocou a, mas o formigamento continuou. Olhou para trs e viu um homem com uma s larga e grossa sobrancelha na frente que o estava apunhalando com o olhar. Virandose, viu outro olhar furioso, este dirigido a ele do outro lado do corredor, por um indivduo marcado de varolas cuja cara dava a impresso de necessitar um bom esfrego. O homem o olhou friamente durante menos de um minuto at que baixou a vista, sobressaltado. Perplexo, ele voltou a ateno ao altar. Dado seu ridculo traje, pensou, talvez estivesse muito suscetvel e interpretava a simples curiosidade em hostilidade. Uma vez que a congregao voltou a sentar-se, o proco de cabelo branco comeou um montono sermo que, temeu ele, muito em breve o ia fazer voltar a dormir. Comeava a dormitar quando a sonora voz do proco o sobressaltou, tirando-o do torpor: ... O privilgio de ler a proclama das bodas entre o senhor Nicholas Radcliffe e a senhorita Laura Jane Fairleigh. Se algum de vs sabe de algum impedimento para que estas duas pessoas unam-se em santo matrimnio, tem que declar-lo. Esta a primeira vez que se pergunta. Nicholas no foi o nico ao que estas palavras pegaram despreparado. Em lugar do espectador silencio que estava acostumado a seguir leitura da proclama, um murmrio se propagou por toda a igreja. Nicholas olhou para a esquerda e logo direita. J eram vrios os homens que o estavam olhando fixamente, sem fazer o menor esforo por ocultar seu ressentimento. No pde deixar de pensar se talvez um
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deles tivesse a educao suficiente para ter escrito essa nota que tinha queimando sua noiva, e a eloqncia para agitar suas paixes at esse ponto febril. Laura continuou olhando frente, com as bochechas de um vermelho intenso, havia ficado com o corpo rgido, desprovido dessa sedutora brandura que tinha em seus braos a noite anterior. Quando o proco comeou o ofertrio, lhe agarrou a mo enluvada e sussurrou: Poderia ter me avisado sobre isto. Ela enrugou o nariz em uma nervosa aparncia de sorriso e respondeu, tambm em um sussurro: s a primeira leitura dos proclama. Tem mais dois domingos ainda para voc declarar oposio a nossa unio. Percorreu com o polegar seus dedos em uma possessiva carcia. E por que teria que querer fazer isso quando evidente que sou a inveja de todos os homens da aldeia? Pelos olhares que estou recebendo, percebi que a minha no foi a nica proposta que recebeu. Mas foi a nica aceitei reps ela. Ento, nosso compromisso era um segredo ou todos outros pretendentes perderam a memria tambm? Chhh sussurrou ela, retirando a mo. Chegou o momento de pedir perdo a Deus por nossos pecados. Enquanto ficavam de p junto com o resto da congregao, se aproximou mais, e sussurrou com voz rouca: E que pecado poderia ter para confessar uma inocente como voc? A estava outra vez, esse brilho de medo em uns olhos que no deveriam ter que conhecer jamais nem um indcio de aflio. Talvez esquecesse as Escrituras tambm, senhor. No h ningum entre ns sem pecado. Nem uma s pessoa.
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Laura se ajoelhou e a curva da aba de seu chapu ocultou seu rosto. Esteve um bom momento olhando a branca nuca e logo se ajoelhou torpemente a seu lado. Teria jurado que no era um homem acostumado a ajoelhar-se ante ningum, nem sequer ante Deus. Embora fechasse obedientemente os olhos, s podia fingir que estava rezando. As palavras que saam com tanta facilidade dos lbios rosados de Laura no davam a ele, como tampouco a convico de que estivesse escutando algum a quem se importasse. Fazem um bonito casal, verdade? resmungou George, afastando o rosto de uma mariposa salpicada. Eu no acho que faam casal resmungou Lottie, tirando o nariz do desgastado O monge assassino que tinha camuflado dentro de seu livro de oraes. muito alto e antiptico para ela. Os dois irmos estavam sentados na escadaria de pedra da igreja Saint Michael, observando tristemente multido reunida no ensolarado ptio ao redor de Laura e Nicholas para felicit-los. Embora muitos dos homens que tinham cortejado Laura se mantinham afastados, o resto dos aldeos se apressaram a aproximar entusiasmados pela notcia das prximas bodas e pela novidade de ter entre eles a um desconhecido bem educado. O encanto que tinha alardeado Nicholas ante Lottie saltava vista enquanto aceitava as cordiais palmadas nas costas dos casados e os sorrisos aduladores de suas mulheres. Inclusive a azeda viva Witherspoon sorriu como uma menina boba quando ele levou sua ossuda mo aos lbios. Pediu perdo a Deus pelo assassinato que planejava cometer? Perguntou-lhe George. Lottie fechou o livro de um golpe. Prefiro no consider-lo um assassinato a no ser um contratempo muito oportuno.

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 Contratempo esquecer onde se deixaram os culos ou de abotoar botas, no cair morto uma hora depois das bodas. De verdade pensou como poderia cometer essa baixeza? Perguntou-lhe George, olhando como Laura sorria a Nicholas com o rosto radiante. Eu preferiria o prazer de lhe colocar esse presunoso rosto no bolo de noiva e afog-lo a. Lottie negou com a cabea, acariciando a peluda carinha com bigodes que apareceu de dentro da sua bolsinha. Isso muito evidente, temo. No castelo de Otranto do senhor Walpole, encontram a Conrad morto, esmagado por um gigantesco capacete emplumado. Mas eu pessoalmente prefiro o veneno. Isso uma sorte, porque duvido que hajam muitos capacetes gigantescos emplumados voando pela parquia. Claro que no descartei totalmente um disparo ou um afogamento acidental. Penso realizar vrios destas experimentos nas duas prximas semanas para encontrar o mtodo mais prtico de nos liberar de um noivo indesejado. E se nenhum desses experimentos der os resultados que esperava? Lottie olhou para cima e George seguiu seu olhar. Sobre o parapeito do campanrio havia um anjo de pedra com as desgastadas asas estendidas. Segundo a lenda, a misso do anjo era proteger a aldeia dos maus espritos. As gordinhas bochechas e o queixo em ponta tinham uma surpreendente semelhana aos de Lottie. Lottie exalou um sonhador suspiro: Ento simplesmente teremos que olhar para o cu em busca de inspirao divina. Laura se perguntava se seria sacrilgio estar no ptio de uma igreja sonhando com os beijos de um homem. Embora as arrumassem para
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sorrir, assentir e apertar as mos dos aldeos que felicitavam-na por sua boa sorte, a nica coisa que conseguia pensar era em um salo iluminado pela lua e os embriagadores beijos de um desconhecido. Esse desconhecido estava junto a ela nesse momento, fazendo formigar o brao com o toque suave de seu cotovelo. Embora tivesse fingido estar atenta durante o sermo do proco, no tinha conseguido captar suas palavras ao ter Nicholas to perto. Enquanto o proco pregava sobre as virtudes do autodomnio, ela revivia esses deliciosos momentos em que esteve a ponto de perder o seu. Betsy Bogworth, a filha do curtidor, cujos pronunciados dentes e a tendncia a enrugar o nariz faziam-na parecer um coelho gigante, agarrou-lhe a manga. Que vergonha, ter guardado este segredo! Por que no nos disse que estava comprometida, menina m? Em realidade foi idia do senhor Radcliffe manter em segredo nosso noivado at que ele estivesse livre de seus deveres militares explicou ela. Ah, sim? disse Nicholas, sua expresso inocente brigada com o brilho pcaro que lhe brilhava em os olhos. Pois claro que sim, carinho disse Laura sorrindo. Um compromisso secreto! exclamou Alice, a magra e plida irm de Betsy, agarrando as mos sob o queixo. Que romntico! Como ter ansiado sua volta! Ai sim olhou a Nicholas, detendo a vista em seus lbios. O beijei mais do que poderia imaginar. Alice arqueou suas loiras sobrancelhas. O grupo caiu em um repentino silncio e Nicholas esclareceu a garganta e comeou a arranhar o cho com a ponta do sapato. Laura notou como esquentava seu rosto. Quis dizer que senti saudades mais do que poderia imaginar.
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Betsy se girou para Nicholas com o nariz enrugado. Todos os solteiros de Ardem tentaram conquistar o corao de Laura em um ou outro momento, mas nenhum o conseguiu. Como que voc triunfou se nunca o vimos visitar a casa nem cortej-la? Nicholas sorriu amavelmente. Acredito que deixarei minha noiva responder a essa pergunta. Embora no se atrevesse a olh-lo, ela sentiu seu olhar espectador sobre ela. No primeiro ano de noivado, suas visitas casa foram to curtas e incomuns que no nos permitiam sair a passear pelo povoado. E no ano passado a maior parte do noivado a levamos por correspondncia. Foram suas cartas as que me conquistaram o corao. Sabe ser muito persuasivo com a boca apertou os dentes, quer dizer, com suas palavras. O resgate chegou do lugar mais inverossmil. Halford Tombob se aproximava abrindo passo com sua bengala por entre a multido. O velho pcaro se negava a usar culos mas sempre levava um enorme monculo pendurado no colete. Todos ficaram em silncio quando ele levantou seu monculo em sua amarelada mo, o ps ante um olho e olhou o rosto de Nicholas como um gafanhoto de um s olho. Passado um momento, baixou-o e declarou com absoluta convico. Eu conheo essa cara.

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Captulo 9
s vezes duvido de que me recorde. Laura sentiu parar o corao, e logo seguiu pulsando a um ritmo irregular. O ancio tinha que estar equivocado, por que ela sabia, Halford Tombob no tinha sado de Ardem desde que Jorge II sentou-se no trono. No minha inteno lhe faltar ao respeito, senhor Tombob disse, colocando sua mo enluvada na curva do cotovelo de Nicholas, mas isso impossvel. Esta a primeira visita de meu noivo ao povoado. A ressecada pele do rosto do ancio se enrugou em um cenho.
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 Est segura? Vamos, isso do mais estranho. Teria jurado que... Meneou a lanzuda cabea branca. um engano, suponho. Nem minha vista nem minha cabea so j o que eram. Sem deixar de mover a cabea, comeou a girar-se para partir. Espere, senhor. A frente do tom respeitoso, as palavras de Nicholas soaram com uma autoridade impossvel de desobedecer. O ancio girou e se encontrou ante Nicholas que o olhava fixamente no rosto. Poderia me dizer por que pensou que me conhecia? Tombob apoiou firmemente a bengala na erva. Lembrou-me um menino que conheci em outro tempo. No lembro como se chamava, mas era um alma generosa e boa. No havia nenhum pingo de impertinncia nele. Desenhou-se um sorriso nos lbios de Nicholas. Ento a dama deve ter razo. Eu no posso ter sido esse menino. Tombob e outros do grupo puseram-se a rir ante a brincadeira. Laura o segurou pelo brao, segura de que seus nervos j tinham sofrido bastante para um dia. Vamos, senhor Radcliffe. No podemos nos atrasar mais. Cookie nos estar esperando com o almoo. Quando um momento depois o desmantelada carruagem de quatro portas entrou no caminho pavimentado da propriedade, no era Cookie a no ser Dower o que os estava esperando, recm-chegado de sua expedio a Londres. Posto que o ancio s possusse duas expresses, triste e mais triste, era impossvel saber se trazia boas ou ms notcias. Antes que Nicholas pudesse lhe oferecer a mo para ajud-la a descer, Laura se precipitou fora da carruagem, quase rasgando a borda do vestido em sua pressa.
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 Bem-vindo, Dower. Sabe algo desse carneiro que pensvamos comprar para o rebanho? Poderia reps ele, enigmtico. Estivemos perfeitamente bem sem um novo carneiro disse George, olhando a Nicholas mal-humorado. No vejo que necessidade temos de um agora. A no ser que o possamos assar em um bom forno contribuiu Lottie docemente. Vamos, Dower disse Laura sorrindo com os dentes apertados. Posto que seja de ganho que vamos falar, acredito que ser melhor que o faamos no curral. Antes que os meninos dissessem algo mais que pudesse despertar suspeitas em Nicholas, ps-se a andar a toda pressa para o curral, Dower a seguiu a maior velocidade que lhe permitiam suas pernas arqueadas. Assim que tinha fechado e posto fecho porta do curral, ela se girou a olh-lo: Se inteirou de algo em Londres, Dower? Comenta-se algo de algum cavalheiro desaparecido? No me coloque pressa, moa. Me d tempo para recuperar o flego. Apesar de sua impacincia, Laura sabia que no havia maneira de colocar pressa a Dower quando ele no queria. Uma vez Cookie insistiu em que levasse um bolo de carne recm assado a uma das vizinhas, e o bolo chegou uma semana depois, com trs partes de menos e a casca j mofada. Ardendo de impacincia esperou em silncio, enquanto ele apoiava um p em um balde derrubado, tirava uma cachimbo do bolso, acendia-o e tranqilamente dava uma chupada. Justo quando acreditava que ia comear a arrancar seus cabelos ou os dele, ele estirou os lbios, soltou uma baforada de fumaa e disse:
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 H um cavalheiro desaparecido. Com as pernas trmulas, Laura se sentou em uma bola de feno. Bem, j est, ento. Vamos todos ao crcere. Dower deu outra larga baforada ao cachimbo. Desapareceu faz menos de uma semana. Saiu para uma dessas casas de jogo elegantes e no chegou l. Logo aps sua mulher esteve chiando que houve jogo sujo. Ah. Laura apertou o estmago com os braos, sentindo-se como se uma vaca lhe tivesse dado uma patada. Dava a impresso de que Nicholas no necessitava uma esposa depois de tudo. J tinha uma. Um sorriso malicioso curvou os magros lbios de Dower. Claro que h alguns que dizem que poderia haver-se embarcado a Frana com sua amante. Laura levantou bruscamente a cabea. Tem esposa e amante? Dower agitou a cabea admirado, jogando fumaa pelo nariz. Ter que reconhecer que tem garras o homem. Deus sabe os problemas que tive eu para fazer feliz a uma mulher, no imagino como ser a duas. Recordando as tenras palavras que lhe tinha sussurrado Nicholas ao ouvido e a deliciosa calidez de sua boca contra sua pele, ela no pde evitar um tom amargo em sua voz: No me cabe dvida de que sabe muito bem o que fazer para fazer feliz a uma mulher. Essas habilidades nascem naturalmente a alguns homens. Levantou-se da bola de feno e comeou a passear por entre os currais. No seria justo condenar a natureza de Nicholas tendo ela tantos defeitos. Deveria sentir-se doente de culpabilidade no de pena.

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 Sua pobre mulher. Quanto estar sofrendo pensando que um destino terrvel tem acontecido a ele. Dower assentiu. Eu diria que esses pirralhos grites so mais um sofrimento para ela que um consolo. Laura parou em seco e girou lentamente a olh-lo. Pirralhos? Sim, so cinco, cada um mais sujo e grito que o outro. Laura teve que procurar tateando a bola de feno s costas para voltar a sentar-se. Dower tirou um papel enrugado do bolso e o passou. Fizeram circular isto pela cidade, esperando descobrir o que pode ter acontecido. Laura agarrou o papel, preparando-se para ver um desenho feito por um artista que de maneira nenhuma poderia fazer justia ao retratado, porque nem sequer um professor como Reynolds ou Gainsborough poderia captar a curva do sorriso travesso de seu noivo, nem o encanto com que enrugava seus olhos ao brilho do sol. Alisou o papel sobre o joelho e se encontrou ante um par de olhos parecidos com os de um porco, estrbica e muito fundos em carnudas bolsas. Olhou-o mais de perto. Umas entupidas costeletas faziam pouco para dissimular as largas queixadas do homem, sua frente estava coroada por um arbusto de cachos negros to abundantes que eram quase femininos. Deixou de olhar o desenho. Nenhum pintor, nem sequer um cego, podia ser to inepto. Levantou-se de um salto e agitou o papel ante Dower Este no ele. Este no meu Nicholas! Dower coou a cabea, com expresso francamente perplexa. Acaso hei dito que o ? Ust s me perguntou se havia um cavalheiro desaparecido.
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Laura no soube se lhe dava um chute ou um beijo. Optando por um meio termo, jogou-lhe os braos ao pescoo. V, velho condenado, maravilhoso. O que faria eu sem ti? Quieta, moa. Se queria morrer estrangulado iria provocar a minha mulher. Desprendendo-se de seus braos, enterrou o fumo apagado do cachimbo em um papel. Isto no demonstra que esse jovem cavalheiro no v assassinar a todos em nossas camas na escurido da noite. Um estranho calor percorreu todo o corpo de Laura. Podia no saber o verdadeiro nome de Nicholas, mas sim sabia que se ele vinha a sua cama na escurido da noite, no viria pensando em assassinato. Mas as palavras de Dower sim conseguiram diminuir seu alvio. Tinha sido tal sua alegria ao inteirar-se de que seu noivo no era um marido paquerador, pai de cinco pirralhos grites, que momentaneamente esqueceu que ainda no tinham a menor pista a respeito de sua identidade. Tem toda a razo, Dower. Simplesmente ter que voltar para Londres dentro de uns dias e fazer mais averiguaes. Se for casar na quarta-feira anterior a meu aniversrio, no temos muito tempo. Abriu a porta do curral, alagando de luz a penumbra, e olhou tristemente para a janela do quarto de lady Eleanor no segundo andar. No consigo imaginar por que ningum sentiu falta dele. Se fosse meu e o perdesse o buscaria noite e dia at o ter seguro em casa novamente. Seu primo desapareceu. Durante onze anos, Diana Harlow tinha esperado voltar a ouvir essa voz. Tinha sonhado com o momento em que seu dono entrasse pela porta da sala e que casualmente ela estivesse nela, imaginou-se mil variantes de sua reao, de uma amvel acolhida a um indiferente encolhimento de ombros e a um fulminante desdm. Mas jamais tinha
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sonhado que quando se apresentasse por fim esse momento, sentiria-se impotente para fazer outra coisa que continuar olhando o livro de contas que tinha diante a mesa do escritrio, mesmo que suas pequenas colunas e linhas de nmeros s fossem um impreciso conjunto indecifrvel. Seu primo desapareceu repetiu seu visitante no anunciado, atravessando o escritrio e detendo-se ante a mesa. Tem alguma idia de seu paradeiro? Diana levantou lentamente a cabea, e se encontrou olhando os vivos olhos verdes de Thane DeMille, marqus de Gillingham, o mais leal amigo de Sterling. Embora o tempo e os excessos da boa vida que logicamente se esperam de qualquer jovem endinheirado tinham deixado seus rastros em suas juvenis feies, seus cabelos seguiam tendo a mesma deliciosa cor avermelhada que ela recordava. Seus ombros e extremidades tinham deixado de ser desajeitados e enchiam muito bem seus fraque cinza, colete de listas prata e bord e calas de cor marrom. Em suas elegantes mos balanava sua cartola e sua bengala. Voltou a ateno ao livro de contas, muito consciente da fina mecha que tinha escapado do coque e das manchas de tinta em seus dedos. Meu primo nunca me deu motivo para me preocupar com seu paradeiro. Averiguaste em seus lugares favoritos? Ao Almack? O White's? Newmarket? Molhou a pluma no tinteiro e comeou a anotar outra fileira de nmeros. Se no se encontrar em nenhum desses lugares, poderia tentar a sorte no salo das senhoritas Wilson. As senhoritas Wilson eram notrias prostitutas, cuja afeio pelos homens ricos da alta sociedade s superava sua habilidade para lhes agradar.

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Se a Thane o escandalizou que ela soubesse o nome desse estabelecimento, ou que tivesse a ousadia de mencion-lo, ocultou-o depois de um zombador sorriso. D a casualidade que justamente ontem noite falei com a senhorita Harriete Wilson. No viu Sterling desde que voltou da Frana. Diana fez um mau movimento com a pluma, convertendo um zero em um nove. Fechou tranqilamente o livro e olhou a Thane por cima de seus culos. Sinceramente duvido que haja motivo para alarmar-se. Como voc, meu primo um homem de variados interesses e pouca tolerncia para o aborrecimento. O mais provvel que esteja por a satisfazendo um de seus muitos apetites. Thane apertou os lbios. Poderia me inclinar a estar de acordo contigo se no fosse por isso. Foi at a porta, meteu dois dedos na boca e emitiu um assobio muito imprprio de um cavalheiro. Os mastins de Sterling entraram saltitando no escritrio, suas enormes cabeas baixas e seus olhos entreabertos. No pareciam os mesmos magnficos animais que s fazia uns dias entraram trotando no escritrio atrs de seu amo. Perambularam sem rumo pela sala, como se no soubessem o que fazer sem a voz de Sterling para gui-los. Nem sequer o gatinho branco que dormia junto ao lareira despertou o interesse. Quieto, Calibn, quieto Cerbero ordenou Thane. Os ces se limitaram a lhe jogar um rpido olhar triste e se encaminharam para a janela, ali fizeram a um lado as cortinas de brocado, sentaram-se nas patas traseiras e, apoiando os narizes no vidro, ficaram a olhar a rua envolta em nvoa. No entendo disse Diana, carrancuda.
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Thane se deixou cair na poltrona de abas de couro do outro lado do escritrio. Ela tinha esquecido isso dele, jamais se sentava, tombava-se. Estiveram assim de tristes desde que Sterling desapareceu. No querem comer, no querem dormir. Passam a metade da noite gemendo e choramingando. Carrancudo tirou de um peteleco um plo da lapela. E lhes cai o plo de uma maneira abominvel. Diana no pde reprimir um sorriso. Talvez o que precisa um camareiro competente, no um duque. Thane se inclinou, cravando-a com seu penetrante olhar. Sabe de alguma vez em que Sterling tenha ido a qualquer parte para estar um tempo sem estes dois animais a seu lado? Inclusive os franceses os chamavam seus chiens du diable, seus ces do diabo, e juravam que os tinham enviado para que acompanhassem sua alma ao inferno se casse no campo de batalha. Pensando em suas palavras, Diana sentiu a primeira pontada de temor. Ficou mexendo os papis para ocupar suas mos inquietas. Quanto tempo faz? Quase uma semana. A manh da quinta-feira, ao redor das dez, informou a um dos meus cavalarios que iria cavalgar para o Hyde Park. Essa foi a ltima vez que algum o viu. No acreditar talvez que tenha sido vtima de uma espcie de interveno sinistra? Por desagradvel que seja, acredito que devemos considerar a possibilidade. Diana tratou de dominar seu crescente terror. Apesar de suas constantes discusses por tolices, adorava a seu travesso primo tanto como ele a adorava. Ele podia fazer-se passar pelo demnio para o resto do mundo, mas para ela sempre foi o anjo da guarda que agentava o mais robusto dos castigos de seu pai para que ela no tivesse que sofrlo.
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 No h por que temer o pior, verdade? Disse. Poderia ter sido vtima de um seqestro. Possibilidade que considerei. Mas no houve nenhuma ameaa, nem petio de resgate. Alm disso, se algum fosse to estpido para raptar a seu primo, provavelmente acabaria nos pagando para que o resgatssemos. Vamos, essa lngua mordaz que s ele tem desanimaria inclusive ao mais vil dos canalhas. Diana estava muito preocupada para rir do humor negro. Mas quem quereria fazer mal a Sterling? Tem inimigos? Thane arqueou uma sobrancelha, fazendo-a compreender o ridcula que era sua pergunta. Deixe-me pensar. Tamborilou sobre o brao da poltrona. Esto os dois desventurados jovens que feriu no brao em duelos, no faz muito, antes que eles pudessem disparar. Logo est lorde Reginald Danforth, ex-dono de uma simptica propriedade em Derbyshire, que agora pertence a seu primo pro ter ganhado uma mo no whist. Ah, e quase me esquecia de sua apaixonada aventurazinha com a formosa lady Elizabeth Hewitt. Em honra de Sterling tenho que dizer que s depois que acabou a aventura se inteirou de que a dama estava casada. Mas muito temo que seu marido no valorize estas restries. Acredito que o teria desafiado para um duelo se no se inteirasse dos dois duelos anteriores e no temesse sofrer uma humilhao semelhante. Suspirando tristemente, Diana tirou os culos para esfregar a ponta do nariz. H algum em Londres que no lhe deseje mal? Voc e eu. Essas palavras, ditas em tom suave, doeram-lhe. Durante onze anos os dois s tinham estado relacionados nas mentes dos fofoqueiros mais perseverantes que jamais tinham esquecido a noite em que rompeu seu compromisso, e seu corao. Olh-lo sem culos a fazia sentir-se como
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se seus olhos estivessem to desprotegidos como suas lembranas. Com um brusco movimento voltou coloc-los e comeou a escrever em um papel. Ento voc e eu somos os que devemos encontr-lo. Contratarei a um detetive enquanto voc interroga aos conhecidos de Sterling. Acredito que ser melhor agir com discrio nossas averiguaes enquanto no tenhamos alguma pista. No nos convm causar pnico. Olhou-o. Te parece bem esse plano? Simplesmente me sinto lisonjeado que se d ao trabalho de consultar minha opinio. Isso no foi seu costume no passado. Embora a mordaz provocao lhe fez subir calor s bochechas, negou-se a se deixar arrastar a um duelo de palavras no qual no tinha esperanas de ganhar. Se formos trabalhar juntos pelo bem de Sterling, acredito que ser melhor que esqueamos o passado e nos concentremos no futuro, em seu futuro para ser exatos. Como queira, milady disse Thane, levantando-se e agarrando seu chapu. Virei amanh pela tarde para que possamos falar de nossos progressos. Quando se ps a caminhar para a porta, um dos mastins emitiu um lastimoso gemido. Diana fez uma careta ao ver o animal jogar sua baba sobre um dos valiosos tapetes turcos de seu pai. No esquece algo, milorde? Mmm? Ah, sim. Com expresso de absoluta inocncia, Thane voltou para poltrona e meteu a bengala sob o brao. Referia-me aos ces disse ela em tom glacial. Seu sorriso zombeteiro era exatamente igual a como o recordava.

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 Ah, mas que agora so seus ces, milady. Se necessitar os servios de um bom camareiro, ser um prazer para mim te recomendar um. Ato seguido, lhe fazendo um enrgica vnia, deixou-a tal como a tinha encontrado. Sozinha.

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Captulo 10
Embora no o mereo, Deus me benzeu com outra famlia. Laura Fairleigh era uma mulher de palavra. Nicholas no imaginou que chegaria a detestar essa determinada virtude, mas quando j passavam os dias e ela seguia cumprindo sua promessa de no estar nunca a ss com ele, comeou a desejar que sofresse outro erro de julgamento moral. Embora as dores de cabea fossem desaparecendo quase com a mesma rapidez com que lhe baixava o galo na cabea, considerou a possibilidade de fingir que voltava a perder a conscincia, se por acaso ela tentasse despert-lo com um beijo. Era evidente que ela procurou ajudantes em sua misso. Se tinha a sorte de entrar no salo e encontr-la sozinha, mal tinham tempo para falar de umas poucas tolices impessoais quando entrava Cookie conduzindo um comprido crepe branco em busca da aprovao de sua jovem senhora, ou para lhes fazer provar um bolo de amndoas para ver se seria aprovado para ser o bolo do casamento. Se por acaso se encontravam no patamar da escada fora de seus dormitrios, imediatamente se materializava Lottie como um duende brincalho agitando uma folha de papel em que acabava de escrever um conto ou um poema. E ele sempre que conseguia encontrar Laura bebendo ch sozinha na mesa da cozinha, imediatamente irrompia George dando um golpe porta com uma braada de lenha e assobiando com tanta alegria que lhe dava vontade de estrangul-lo.

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Se isso continuasse assim, muito em breve se veria reduzido necessidade de passar muito perto de sua noiva pela escada e tentar lhe roubar uma mecha de cabelo. Ela no tinha feito nada que despertasse suspeitas desde do dia em que correu a reunir-se com Dower no curral. Posto que estava razoavelmente seguro de que no lhe punha os chifres com o grisalho ancio, quase tinha conseguido convencer-se de que simplesmente tinha uma natureza desconfiada e ciumenta, o que faria bem em dominar. E isso conseguiu fazer at na quinta-feira pela tarde quando a viu pr-se a andar pelo caminho com um misterioso vulto metido sob a capa. Observou-a caminhar atravs das cortinas da sala, dividido entre fazer caso a seu instinto ou a sua honra. Dower tinha sado alvorada com seu rebanho e Cookie estava ocupada na cozinha cantarolando em voz baixa. Lottie e George estavam no escritrio jogando varinhas de um monto sem mover as outras e brigando ruidosamente. Quando ouviu George acusar Lottie de haver soprado s escondidas o monto deixando-lhe to revolto que ele no podia agarrar nenhuma varinha, Nicholas saiu furtivamente pela porta principal e ps-se a andar atrs de Laura, mantendo a distncia suficiente para no a perder de vista sua esbelta figura usando uma touca. Estava nublado e corria um vento do norte bem frio que fazia parecer que estavam no outono, no no vero. Laura caminhava a passo enrgico, o qual no o surpreendeu. Nos ltimos dias se deu conta de que sua noiva no era uma delicada flor de feminilidade que se contentasse em passar o tempo bordando ou pintando aquarelas. Igualmente podia encontr-la no alto de uma escada limpando o mofo das molduras do teto como praticando uma nova pea ao piano. Enquanto Cookie imperava na cozinha com um pau de macarro cheio de farinha como cetro, Laura se ocupava do jardins de
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flores e de ervas com um entusiasmo que estava acostumado a lhe deixar as bochechas rosadas e uma encantadora mancha de barro na ponta do nariz. Ela j se aproximava dos subrbios do povoado quando fez uma brusca virada para a igreja. Nicholas ficou atrs, observando todos seus movimentos desde atrs do tronco de um velho e majestoso carvalho. Embora se sentisse o pior dos canalhas por espion-la, no conseguiu convencer-se a voltar atrs, no podia, se tinha a possibilidade de descobrir que segredo punha essa sombra de medo em seus faiscantes olhos castanhos. S podia esperar que no se fizesse realidade seu pior temor: algum homem o tinha suplantado em seus afetos? E se era assim, teria a ousadia de encontrar-se com ele na igreja da aldeia? Mas ela no subiu a escadaria de pedra da igreja, mas sim passou pela porta com telhado de cavalete pela qual se entrava no cemitrio. Nicholas a seguiu, mas se deteve fora da porta. A pesar de que lhe assegurasse que tinha uma natureza piedosa, seguia pensando que no era bem-vindo em solo sagrado. Quando ela desapareceu detrs de um montculo coberto de ervas, entrou no cemitrio. Uma rajada de vento frio fez voar as folhas mortas ao redor das tumbas, com ruidoso frenesi. Algumas lpides eram to velhas que se sobressaam do cho em ngulos estranhos, suas inscries meio enterradas ou totalmente apagadas pela eroso do vento, a chuva e o tempo. Encontrou a Laura no outro extremo do cemitrio, ajoelhada entre duas lpides muito desgastadas. Deteve-se e observou em silncio enquanto ela tirava seu misterioso vulto de debaixo da capa.

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Era

um

enorme

buqu

de

flores

(esporas

de

cavalheiro,

crisntemos, malmequeres, lrios, aucenas), todas recm cortadas do jardim que ela cuidava com suas prprias mos. Quando colocou um colorido ramalhete ao p de cada lpide, arrumando os caules com amoroso cuidado, Nicholas se afirmou em uma tumba meio ruda, sentindo-se o mais desprezvel dos canalhas. Laura tinha ido ali a render tributo a seus pais, e ele a tinha seguido como se fosse uma vulgar delinqente. Se tivesse, embora fosse, um fiapo de decncia em sua alma, voltaria-se sigilosamente casa para que ela lamentasse suas perdas sozinha. Mas seu desejo de estar perto dela foi mais forte que sua vergonha, de modo que ficou. A viu afastar-se das tumbas de seus pais e caminhar com o resto das flores para um par de lpides prximas, passou junto primeira quase sem olh-la e foi ajoelhar-se reverente ante a outra. A lpide era nova, no havia sobre ela nem um indcio de lquen que danificasse sua superfcie grosseiramente lavrada. Embora a erva do vero no tinha tido tempo para cobrir a terra, um pequeno anjo de alabastro guardava a tumba, seus braceletes gordinhos juntos em atitude de orao. Curiosamente no foi a tumba nova a no ser o anjo o que lhe fez vibrar a alma. Sem dar-se conta pelo que fazia, avanou para a tumba, atrado por seu triste guardio. Laura tinha tirado as luvas e comeado a arrancar as ervas daninhas das bordas da tumba. Estava to absorta em sua tarefa que no o ouviu aproximar-se. Ele s se deteve quando estava o bastante perto para ler a inscrio esculpida na pedra, uma inscrio direta e elegante por sua simplicidade: Eleanor Harlow, amada me. Quem era?

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Soltando

punhado

de

ervas

daninhas,

Laura

girou

se

surpreendeu ao ver Nicholas ali, inclinado sobre ela, com seu formoso rosto perto e quieto. Levou uma mo a seu acelerado corao, detestando a conscincia pesada que a fazia to assustadia. Deste-me um susto terrvel! Pensei que era uma assombrao. Esperava a algum? Perguntou-lhe ele, fazendo um gesto para a tumba. Laura demorou um segundo em compreender o que queria dizer, e ao cair na conta, negou com a cabea. No me ocorre ningum menos inclinado a aparecer que lady Eleanor. Nicholas lhe agarrou a mo e a ps de p. Ao ter os joelhos rgidos por ter estado ajoelhada, ela cambaleou e se apoiou nele um instante, o que no lhe deixou a menor dvida de que ele no era um fantasma, a no ser um homem de carne e osso, com sangue quente correndo sob a clida pele masculina. Quem era? Repetiu ele, olhando-a nos olhos. Retirando a mo da dele e desviando a vista, ela se agachou a recolher as flores. A maioria a chamariam de nossa guardi. Eu prefiro consider-la nosso anjo da guarda. Foi ela que ofereceu a meu pai o posto de proco aqui em Ardem. Ps uma aucena branca sobre a lpide e sorriu com tristeza. Quando morreram nossos pais, ela nos acolheu e nos deu um lar. Nicholas se abaixou e passou um dedo pelas datas esculpidas no granito. Quatorze de outubro de mil setecentos e sessenta e oito, dois de fevereiro de mil oitocentos e quinze leu. Olhou-a carrancudo. As coisas que h em meu quarto pertenciam a ela, verdade? A mesa de costura, a Bblia, a escova...
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Pareceu que ia dizer algo mais, mas guardou silncio, com os lbios fortemente apertados. Lhe tocou o ombro. Espero que no seja supersticioso. O coloquei em seu quarto porque queria te dar a maior comodidade para sua recuperao. No deve temer ouvir gemidos ou rudos de correntes durante a noite. Lady Eleanor no teria podido suportar a idia de perturbar seu sono, e muito menos sua paz mental. No acredito nos espritos disse ele. Olhou a desgastada lpide que teria sido igual a de lady Eleanor se a tumba a que pertencia no tivesse estado descuidada e coberta de ervas daninhas. No havia sinais de flores que se deixaram nela, nem recentemente nem no passado. do marido de lady Eleanor disse Laura secamente, respondendo sua implcita pergunta. Ela sempre dizia que deveriam tlo enterrado em solo no consagrado. Se suicidou? Mais ou menos. Matou-se bebendo. Mas no antes de haver destroado o corao dela. Nicholas enrugou ainda mais o cenho. Eu a conheci? Laura tomou seu tempo em dispor as flores, inserindo delicadas raminhos floridos entre os fortes malmequeres e crisntemos. Como Cookie lhe recordava sempre, um dos sonhos mais acariciados de lady Eleanor era v-la casada com um cavalheiro bom e arrumado. Dissimuladamente olhou a varonil pureza do perfil de Nicholas. Apesar da sua resoluo de no mentir mais do que necessrio, no via nenhum mal em explicar em detalhe o que poderia ter sido.

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 Claro que a conheceu disse firmemente. Te queria muitssimo e gozava com suas visitas. Estava acostumado a dizer que foi como um filho para ela. Consternada viu que o rosto de Nicholas no se alegrava. Na lpide diz amada me disse ele. O que foi feito de seus filhos? Por que no esto aqui pondo flores em sua tumba? A Laura lhe azedou o sorriso. Temerosa de revelar mais do que queria, ajoelhou-se junto a ele e com movimentos enrgicos comeou a desdobrar as flores ao p da lpide. S teve um filho, tenho que dizer, um sapo repugnante ao qual nada lhe importava somente a si mesmo. O penetrante olhar dele voltou a seu rosto. Vamos, senhorita Fairleigh, que paixo pe em dizer que o acha antiptico. Ela apertou os dedos, arrancando uma flor de seu caule. No, no, no que o ache antiptico. O odeio. Nicholas resgatou um punhado de aucenas de suas mos antes que tirasse as flores de todos os caules. Diga-me, pois, o que fez esse desventurado indivduo para ganhar a inimizade de uma alma to bondosa? Matou um gatinho? Tinha o costume de faltar ao servio religioso do domingo? Ameaou dando a Lottie os aoites que merece? Ah, no, no nos conhecemos. O que muito bom, porque se nos conhecssemos eu poderia lhe dar chicotadas com minha lngua e tratlo como um trapo. Deus o ampare murmurou ele, detendo a vista em sua boca. Ela estava muito furiosa para not-lo. No so s seus costumes corruptos o que detesto a no ser, mais que nada, sua colossal indiferena para a mulher que lhe deu a vida. Durante anos lady Eleanor lhe escrevia fielmente todas as semanas e
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nenhuma s vez ele teve a iniciativa de lhe enviar embora fosse s uma nota. Ela tinha que inteirar-se de suas proezas as lendo nas pginas de escndalos, igual a ns. Arrancou violentamente um punhado de ervas daninhas e as atirou a um lado. Pelo que me diz respeito, um canalha desumano, vil, mesquinho e vingativo. Significa isso que no o convidar a nossas bodas? bvio que no! Vamos, antes convidaria a Belzebu! Ao ver a covinha em sua bochecha, evaporou a tenso que nos ombros rgidos. No deve brincar com isso, meu senhor disse com um meio sorriso. muito pouco amvel. Ele fingiu um estremecimento. Certamente eu no gostaria de incorrer em sua ira. Estou comeando a pensar que esse indivduo merece mais minha lstima que meu desprezo. No contar com seu favor j bastante castigo para qualquer homem. Quando esticou a mo para lhe pr uma sedosa mecha de cabelo detrs da orelha, ela j no soube dizer se ele estava brincando. Nem sequer recordava como tinham acabado os dois ajoelhados no cho, to perto que se ele quisesse beij-la s tinha que pr o rosto sob o lao de sua touca e posar esses lbios requintadamente peritos sobre os seus. Soltando as ltimas flores, levantou-se. Se me desculpar, senhor Radcliffe, tenho que ir falar com o reverendo Tilsbury sobre um assunto de imensa importncia. Agarrou suas luvas e se ps a andar para o porto. Por favor, diga a Cookie que chegarei a tempo para o ch. Se no acredita em fantasmas, do que tem tanto medo? Gritou ele, levantando-se tambm. De voc. Meio temendo haver dito essas malditas palavras em voz alta, Laura apressou o passo e saiu do cemitrio, deixando a Nicholas de p entre as
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ruinosas tumbas, acompanhado somente pelo anjo de alabastro que velava sobre a tumba da Eleanor Harlow. Quando no domingo pela manh os sinos comearam a repicar seu melodioso convite, Nicholas no perdeu tempo colocando a cabea debaixo do travesseiro. Simplesmente desceu da cama e sem fazer caso do mal-humorado gemido da gatinha amarela que tinha feito seu ninho no travesseiro, jogou no rosto um vigoroso jorro de gua fria. Quando um momento depois sentava no banco familiar da igreja Saint Michael detrs de George e Laura, seguido por Lottie, no sentia outra coisa que uma moderada resignao. Tinha postas seus esperanas em dormir durante o sermo e a segunda leitura das proclamas, j que desta vez no haveria nenhuma surpresa que o tirasse de seu adormecimento. Enquanto o proco subia a escada do plpito, ficou em uma posio mais cmoda no banco. Hoje entoou o homem de cabelo branco ajustando os culos vamos analisar as sbias palavras do rei Salomo em Provrbios dezenove: melhor ser pobre que mentiroso. O p de George disparou, golpeando sonoramente a tbia de Laura. Laura emitiu um grito, que apressou a sossegar com a mo enluvada, mas no antes que se voltassem vrios paroquianos a olh-los com expresses desaprovadoras. Nicholas olhou a George movendo a cabea, pensando que esprito travesso teria entrado no moo. Antes que pudesse perguntar a Laura se se encontrava bem, a bolsinha de Lottie saltou a seus joelhos e comeou a enterrar os dentes na borda de seu livro de oraes. Perdo sussurrou ela, recuperando sua bolsa de seda com um sorriso anglico. Nicholas esticou as pernas e apoiou a bochecha na palma aberta, notando como foram ficando mais pesadas as plpebras com cada montona palavra do proco. Enquanto o sol que entrava pelas janelas ia
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esquentando a mofada igreja, o homenzinho seguia e seguia dizendo tolices a respeito de quantos mentirosos caem nas garras do demnio. Estava entrando e saindo de um nebuloso sonho no qual beijava cada sarda da cremosa pele de Laura quando ouviu dizer o proco: Logo que se ordene seu novo proco, deixarei-lhes. Bom, pensou Nicholas, sem muita caridade e sem incomodar em abrir os olhos, uma lstima que no parta imediatamente. Como todos sabem, desde que o reverendo Fairleigh foi chamado ao cu faz sete anos estive repartindo meu tempo entre trs parquias. Embora durante este tempo tomei muito carinho a Ardem, e a todos vocs, tenho que confessar que terei bastante alivio para eu ceder meus deveres e responsabilidades daqui a uns meses. Convido-lhes a se unirem a mim em dar as boas vindas a quem logo ser o proco desta parquia, o senhor Nicholas Radcliffe! Nicholas despertou sobressaltado, pensando se no seguiria sonhando. Mas o nico constante entre sua deliciosa fantasia e esse pesadelo era a presena da mulher que estava sentada a seu lado. Ela estava olhando fixamente frente, seu perfil to frgil como uma pea de fina porcelana. Se no fosse pelo arrtmico subir e descer de seu peito, teria jurado que nem sequer respirava. Olhou-a fixamente at que ela no teve mais remdio que girar a cabea e ver seu olhar furioso. Ento, pondo sua mo enluvada na dele, disse-lhe, com trmulo sorriso: Bem-vindo a nossa parquia, senhor Radcliffe.

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Captulo 11
Adoro aos pequenos, mas a menina mais velha que me roubou o corao. Esto tendo sua primeira briga sussurrou Cookie, limpando os olhos com o avental. Vamos, isto para romper o corao de uma velha. Se a faz chorar, talvez ela rompa o compromisso disse Lottie, esperanosa. Se a faz chorar eu lhe romperei o pescoo grunhiu George. Se esto brigando, como que no ouo gritos nem palavres? Atravessou Dower. No verdadeira briga se no se jogam os cachorros. Era uma sorte que suas diferentes alturas e a despreocupao de Lottie ao desgastar os joelhos de suas meias domingueiras fazia possvel aos quatro ter as orelhas grudadas porta do salo ao mesmo tempo. Vejam pelo no olho da fechadura sugeriu Dower.
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Metendo-se por entre as pernas de George, Lottie ps o olho na abertura. A nica coisa que vejo a chave. Acredito que a tomou prisioneira. Dower comeou a arregaar-se. J est, ento. Derruba a porta, George, enquanto eu vou procurar meu forcado. No seja bobo, velho o repreendeu Cookie, lhe golpeando o brao. Ter que deixar que os apaixonados faam as pazes depois de suas brigas. Talvez no recorde a horrvel briga que tivemos por causa dessa puta de Fleet Street quando estava me cortejando, mas tenho certeza que no esqueceste jamais os carinhos que nos fizemos depois. Claro que no os esqueci. Por que acredita que vou procurar meu forcado? Chhh vaiou Lottie, esmagando a orelha na porta. Acredito que ouo algo. Lottie se equivocava, porque dentro do salo Laura estava sentada no sof absolutamente em silencio, pensando que jamais tinha visto um homem to furioso que no pudesse falar. Seu pai tinha sido uma alma aprazvel que considerava vulgares e indecentes os estalos de mau humor. Uma vez o viu quando caiu uma enorme Bblia no p, que lhe quebrou dois dedos, e o nico que fez ele foi elevar os olhos ao cu e lhe pedir perdo a Deus por ser to torpe. Jamais o viu levantar a voz a sua me, nem a seus filhos, e muito menos a mo. Com receosa fascinao observava a Nicholas ir e vir pelo salo, tal como observaria a um leo faminto passear por sua jaula no Zoolgico Real. Claro que no zoolgico ela estaria segura fora das grades de ferro e no dentro da jaula com o leo. A gatinha amarela sentada perto da lareira observava os movimentos de Nicholas com igual concentrao, como se pudesse adivinhar qual delas ele engoliria primeiro.
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Ele tinha substitudo suas roupas para a igreja pela pag comodidade de sua camisa de linho e suas calas de antes. A cada determinado nmero de passos girava a olh-la fixamente, abria a boca como para dizer algo, voltava a fechar, e reatava seu passeio. Depois de repetir vrias vezes esse ritual, limitava-se a agitar a cabea e passar a mo pelo cabelo, at que adquiriu um aspecto to selvagem e perigoso como o do homem que Dower acreditava que era. Finalmente ele se deteve, de costas a ela, apoiou o punho no suporte do lareira e disse em tom muito suave: Suponho que no sou dado a amaldioar? Ela negou com a cabea. S em circunstncias extremas. Ele girou a olh-la. E o que consideraria uma circunstncia extrema? Seria despertar em uma cama desconhecida sem saber quem ? Seria descobrir de repente que algum est a ponto de casar-se com uma mulher que jura que alguma vez teve a sensatez de beij-la? Ou seria inteirar-se, junto com toda a boa gente de Ardem que algum vai ser o novo proco da aldeia? Em voz mais alta, acrescentou: No cr que poderia haver dado esse retalho de informao antes de d-lo ao pregoeiro1 pblico? Disse-te que tinha que falar com o reverendo Tilsbury sobre um assunto de grande importncia. E o que pode ser mais importante que nosso futuro juntos? Entrelaou recatadamente as mos na saia. Pensei que gostaria de saber que tinha procurado um posto para voc. Ardem uma parquia pequena, mas combinando os ganhos que receber dos paroquianos com o dinheiro que d a propriedade com seu
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pregoeiro

s. m. 1. O que lana prego. 2. Indivduo que apregoa e arremata os objectos! nos leiles.

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rebanho, nos poderamos arrumar muito bem. No seremos ricos mas tampouco seremos indigentes. Nicholas suspirou. Valorizo seu esprito prtico, mas e se eu no desejo ser clrigo? Te passou isso pela mente? E por que no teria que desej-lo? Em realidade no supe grande coisa, somente bodas, enterros e um ocasional batismo. Meu pai estudou em casa durante meses, mas quando foi receber suas ordens, decepcionou-o quo fcil foi o exame. O bispo se limitou a lhe perguntar se era o mesmo Edmund Fairleigh que era o filho do velho Aurelius Fairleigh de Flamstead, depois lhe deu uma palmada no ombro e o levou para ver uma pea de teatro picante. Ao menos terei algo para esperar com iluso resmungou Nicholas, passando-se novamente a mo pelo cabelo. Eu posso te ajudar nos estudos disse ela muito sria. Sei bem o hebraico e o grego. Que estimulante. Talvez voc deveria ser o novo proco de Ardem. Com as mandbulas apertadas, abriu as gavetas da escrivaninha e comeou a fazer a um lado os velhos livros de contas de couro e o amarelado papel de cartas. Detrs de tudo apareceu um decantador de cristal talhado que ela nunca tinha visto. Quando ele tirou o decantador de seu esconderijo, Laura se endireitou mais no assento, pensando que estranho era que ele soubesse exatamente onde encontr-lo. A julgar pela capa de p que cobria o cristal, o conhaque que continha tinha que estar muito envelhecido. Quando o viu levar o decantador a mesa com o servio para o ch e procurar ali uma taa limpa, ela pigarreou de um modo que esperava fosse delicado. Nicholas tirou a tampa da garrafa.
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 Custa-me diz-lo... comeou ela timidamente. Ele despejou o conhaque na taa. Sobretudo em um momento to inoportuno... Ele levou a taa aos lbios, olhando-a com um feroz brilho nos olhos, como desafiando-a a continuar. Mas voc nunca bebe licor. Nicholas deixou a taa na mesa, derramando a metade do conhaque por sua borda. Inferno e condenao! A maldio ressonou no ar como o retumbo de um trovo que anuncia tormenta. Laura no soube se agachava para esquivar um golpe ou punha-se a correr para a porta. Mas ento viu como comeava a desenhar um sorriso em seu rosto, um sorriso to sensual que a fez encolher os dedos dos ps dentro dos apertados sapatos. Isso soou maravilhoso! Proclamou ele. Condenadamente maravilhoso! Ela aumentou os olhos ao v-lo levantar a taa e beber de um trago o que ficava do conhaque, depois passou a lngua pelos lbios para recolher todas as gotas extraviadas como se se tratasse do mais doce dos nctares, fechando os olhos em uma expresso do mais puro xtase. Quando os abriu, tinha-os brilhantes de resoluo. Encheu novamente a taa, levantou-a em um desafiador brinde e se tomou o contedo. Depois encheu a taa pela terceira vez e foi para coloc-lo em suas mos. Toma. Talvez necessite disto. Mas que eu nunca... Ele arqueou uma sobrancelha, a modo de advertncia. Ela obedeceu e bebeu um gole. O licor desceu ardente pela garganta, lhe produzindo uma ardncia desconcertante mas no desagradvel. Nicholas agarrou outra taa e se serviu de mais conhaque. Apoiou o brao estendido sobre o suporte da lareira, com a taa entre seus compridos e elegantes dedos.
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 Dei-me conta, Laura, que durante toda a semana no paraste de me dizer o que eu gosta e o que eu no gosto. Te sirva outro dos pesdoces do Cookie, Nicholas imitou. Sempre gostou dos pes-doces de Cookie. Escuta este poema que escreveu Lottie, sempre lhe divertiram seus sonetos. Por que no joga outra mo ao monte com o George, carinho? Ele desfruta tanto com sua companhia. Isso pode afetar sua delicada sensibilidade, querida, mas seu irmo mal suporta estar comigo no mesmo ambiente, Lottie uma menina mimada que no poderia escrever uma linha nem que o prprio William Shakespeare sasse de sua tumba para ajud-la, e os pes-doces de Cookie so to secos que engasgariam a um camelo. Horrorizada, a exclamao de Laura quase ficou apagada por trs exclamaes iguais provenientes do outro lado da porta. Deixando a taa no suporte, Nicholas foi a largas pernadas at a porta e a abriu bruscamente. O vestbulo estava deserto, mas o rudo de ps fugindo ressonava em toda a casa. Olhando a Laura com expresso acusadora, ele fechou a porta com supremo cuidado e girou a chave na fechadura. Ela bebeu outro gole de conhaque, este muito mais comprido que o anterior. Ele apoiou as costas na porta, cruzou os braos e continuou como se nada os tivesse interrompido: Detesto danificar a Santa imagem de mim que sem dvida acariciaste em seu corao durante estes dois anos, mas passar minhas tardes pintando aquarelas com Lottie me aborrece at a morte, e no suporto esses tolos jogos de cartas que ao que parece gosta tanto George. Laura abriu a boca, com a inteno de det-lo antes que confessasse que tampouco suportava a ela, mas ele levantou uma mo:

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 Agora bem, sendo um tipo razovel, sou capaz de estar de acordo em que a alma de um homem poderia se beneficiar de um pouco de instruo espiritual em uma manh de domingo. Com expresso mais suavizada, olhou para a lareira, onde estava a gatinha aparando os bigodes com uma graa de slfide2. Inclusive poderia me convencer de que certos membros da espcie felina, embora sejam um problema, podem possuir encantos difceis de resistir. Foi se ajoelhar ante o sof, pondo seus olhos no nvel dos dela. Mas no posso, nem me deixarei persuadir, de que sou o tipo de homem que no comprometeria a virtude de sua noiva. Porque te asseguro que quase no pensei em outra coisa desde o primeiro momento que pus os olhos em voc. Aturdida, Laura se bebeu o resto do conhaque. Nicholas lhe tirou brandamente a taa e a deixou sobre o tapete. Mas voc sempre... Lhe ps dois dedos nos lbios, lhe impedindo de continuar. Passou toda a semana me dizendo o que devo desejar. Agora me toca te dizer o que verdadeiramente desejo. Quando lhe emoldurou o rosto entre suas grandes e fortes mos, ela pensou que a ia beijar na boca. No imaginou que lhe beijaria as plpebras, as tmporas, a sardenta ponta do nariz. Sentiu seu flego no rosto, to quente e embriagador como a proibida doura do licor, mas quando ele aproximou seus lbios aos dela, o calor que lhe percorreu as veias nada tinha a ver com o conhaque e sim com o lquido calor de sua lngua lhe lambendo meigamente a boca. Antes de dar-se conta, tinha agarrado a frente de sua camisa e estava correspondendo cada toque de sua lngua dentro da boca com uma vida carcia com a dela. No reconhecia faminta criatura que se aferrava a ele com tanta desenvoltura, era como se tivesse desaparecido
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slfide Pot. Gnio do ar. Mulher franzina e delicada.

1. 2.

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a afetada e recatada filha do proco, deixando em seu lugar a uma luxuriosa desavergonhada. Talvez essa fosse a natureza insidiosa do pecado da qual sempre a alertou seu pai. Faltar leitura dos salmos pela manh levava a mentir, mentir levava a seqestrar a um cavalheiro desconhecido, seqestrar a cavalheiros levava a beijar, beijar levava a luxria, e a luxria levava a, bem, no tinha de tudo claro a que levava a luxria, mas se Nicholas no deixava de lhe mordiscar a orelha desse modo to sedutor, certamente o descobriria. Foge comigo, Laura. A sedutora aspereza de sua voz a tirou de seu sonhador atordoamento. Afastou-se para olhar o seu rosto, sem lhe soltar a camisa. O que? A agarrou nos braos com fora, seus olhos to ardentes como suas mos. Foge comigo! Agora mesmo. Para que esperar a prxima semana para nos casar quando podemos partir para Gretna Green esta mesma tarde e compartilhar uma cama antes que acabe esta semana? Essas palavras fizeram baixar um delicioso calafrio por toda a coluna, metade medo e metade espera. Deixou escapar uma trmula risada. Voc pulou a parte em que me faz sua esposa. Uma simples distrao, asseguro. Olhou-a nos olhos com uma mescla de ternura e desespero. No me obrigue h esperar mais tempo para te fazer minha. J perdemos muito tempo. No sabe da missa a metade murmurou ela, ocultando o rosto em seu ombro. Essa era uma tentao que no tinha imaginado. Se no calor do momento o deixava lev-la a Esccia para umas bodas clandestina,
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desvinculada das convenes dos tribunais ingleses, desapareceria o problema de falsificar um nome no registro da parquia, acabariam suas noites insones pensando na possibilidade de que ele recuperasse a memria antes de ter pronunciado seus votos matrimoniais. Mas tampouco haveria tempo para enviar novamente Dower a Londres, no haveria tempo para verificar que o corao de seu noivo no estava j dado a outra mulher, antes de faz-lo seu. De todos os modos, sentiu-se tentada, tentada de agarr-lo em seus braos e aproveitar o momento para fugir a Gretna Green como incontveis mulheres tinham feito antes dela. Poderiam estar compartilhando uma cama antes que acabasse essa semana. Acelerou-lhe a respirao ao imaginar um acolhedor quarto em uma estalagem rstica. Em Gretna Green, um quarto assim estaria destinado a uma s finalidade: a seduo. Haveria vinho e queijo sobre a mesa, um fogo crepitando na lareira para manter longe o frio do mido ar escocs, sobre a tosca cama uma colcha de l jogada para trs, convidativa. E estaria Nicholas, impaciente por desfrutar das primeiras delcias de seu amor. Mas ele no a amava. Ela s o tinha feito acreditar isso com engano. Mais que todo o resto, foi compreender isso o que lhe deu a fora para soltar-se de seus braos. Levantou-se e lhe deu as costas, rodeando-se com os braos para acalmar o estremecimento de vergonha. Nicholas a agarrou delicadamente pelos ombros por trs. Queria que fugisse comigo, no de mim disse docemente. No tenho a menor inteno de fazer nenhuma das duas coisas respondeu ela, agradecendo que ele no pudesse ver seu rosto. No instante em que partssemos juntos para Esccia, minha reputao estaria arruinada.

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 A mim isso no importa murmurou ele, lhe roando a nuca com os lbios em uma carcia que causou formigamento. Enquanto eu seja o que a arrune. Mas no s temos que pensar em ns. Soltou-lhe os ombros e deixou cair as mos. Isso exatamente o que estou chegando a temer. Estremecida por essa brusca retirada, ela girou para olh-lo. No o v? Se nos fugirmos, destroaremos o corao de todos. Cookie trabalhou dia e noite fazendo meu vestido e tentando obter a cobertura perfeita para o bolo de amndoas das bodas. Dower no ps um p em uma igreja desde suas bodas, mas prometeu me acompanhar pelo corredor at o altar. Lottie tem seu coraozinho posto em fazer o buqu. E George forou um sorriso, bom, se fugir com sua irm se sentiria obrigado a te desafiar a um duelo, e simplesmente eu no poderia suportar que matasse a meu nico irmo. Nicholas sorriu tranqilizador, embora o sorriso no chegasse aos olhos. Suponho que tenha razo. Esperou-me pacientemente dois anos. Eu posso ter contigo a mesma cortesia esperando duas semanas. Fui injusto ao desejar te impedir de ter as bodas com que toda mulher sonha. Estreitou-a contra seu peito, ocultando seu rosto, lhe acariciando os cabelos. Se der a oportunidade de me redimir, prometo que procurarei que tenha tudo o que merece. Laura ficou imvel em seus quentes braos, sem poder dizer que isso era precisamente o que temia. A manh seguinte Nicholas dedicou a explorar as ondulantes colinas que rodeavam a propriedade Ardem. O sol brilhava radiante no cu azul espaoso, lhe esquentando a cabea e os ombros, uma alegre brisa alvoroava o cabelo. Nem sequer tinha que preocupar-se que o spero semblante de Dower empanasse o dia como nuvens de tormenta, Laura
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o tinha enviado a Londres antes da alvorada para ver os mercados de gado para procurar outro carneiro. Mais da metade da noite, tinha passado tentando convencer-se de que s ele tinha a culpa, no podia reprovar a ela que no queria estar a ss com ele se cada vez que o estavam ele se jogava sobre ela como um pirata vicioso. Tampouco podia culp-la por no se render parva e romntica idia de fugir para a Esccia s para que ele pudesse lev-la cama uns dias antes do programado. Ela podia haver-se negado a fugir com ele, mas isso no significava necessariamente uma relutncia a abandonar algo, ou a algum. Tratou de desprezar esse horrvel pensamento. Laura podia ser capaz de fingir afeto por ele, mas no podia acus-la de fingir esses doces suspiros que lhe escapavam cada vez que ele a estreitava em seus braos nem a deliciosa avidez de sua boca debaixo da dele. A lembrana o excitou. Desejoso de distrair-se desses licenciosos pensamentos, tirou do bolso da jaqueta o Evangelho de Marcos em grego encadernado em pele de bezerro e comeou a l-lo enquanto caminhava. Tinha pego o livro da biblioteca da casa sem que Laura soubesse, e o surpreendeu descobrir que entendia o grego to bem como o ingls. Ainda no aceitava o louco plano dela de convert-lo em proco rural, mas tampouco rechaava de todo a idia, afinal necessitaria algum tipo de trabalho para manter a sua mulher e sua famlia. Podia ter perdido a memria, mas no sua dignidade. Ia to absorto na leitura que nem se deu conta de que algo passava voando perto de seu nariz at que ouviu o forte tung que fez o objeto ao enterrar-se no tronco da rvore junto ao qual ia passando. Deteve-se, girou lentamente a cabea e viu uma flecha que seguia vibrando na lisa casca. A arrancou e passeou a vista pelo prado. Alm de

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uma cotovia que cantava alegremente em um ramo de um espinheiro prximo, o prado se via deserto. Ao menos isso pensou, at que pela extremidade do olho percebeu um vislumbre de movimento. Algo sobressaa detrs de um pequeno montculo, algo que tinha uma extraordinria semelhana com um inclinado coque de cachos dourados. Guardando o livro no bolso, ps-se a andar a largas passadas para o montculo. Apoiando um p em cima, inclinou-se a olhar para a abertura. Isto pertence a voc, por acaso? Perguntou a ocupante do montculo, mostrando a flecha. Lottie saiu lentamente de seu esconderijo, com o cabelo cheio de folhas de trevo e um arco na mo. Poderia ser. Gosto de praticar arco e flecha, sabe? Dirigiu-lhe um olhar glacial. O encontro muito mais realizador que a poesia. Essa flecha erro o alvo. Isso fez com que a boca de Nicholas torcesse. Mas mais perigoso para seu pblico reps. Acabo de comear este esporte protestou ela. Ainda no tenho boa pontaria. Onde est seu alvo? A disse ela fazendo um gesto vago para um distante grupo de rvores, em direo oposta aonde ele tinha estado caminhando. Nicholas arqueou uma sobrancelha. Caramba! Sim que tem m pontaria. Agarrou-lhe o arco, surpreso por quo natural o sentia em suas mos. Tem um pedao de giz? Embora sem mudar a expresso de teimosia em sua redonda carinha, ela comeou a remexer nos bolsos do seu avental. Ele esperou pacientemente enquanto ela tirava umas doze fitas para o cabelo, uma boa variedade de pedras e galhinhos, dois bolos ranosos e um pequeno

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sapo marrom para finalmente encontrar um pedao de giz bastante usado. Tentando no parecer interessada, ela o observou caminhar at o tronco da rvore e desenhar nele quatro crculos concntricos. Depois voltou onde ela estava, ajoelhou-se atrs e com supremo cuidado colocou-lhe o arco nas mos. Segure firme disse, lhe indicando os movimentos de inserir a flecha e apontar. A flecha saiu e voou pelo prado at golpear o tronco sonoramente dentro dos limites do crculo interior. Nicholas se levantou, revolveu-lhe o cabelo e sorriu preguiosamente. Escolhe algo em que apontar, Cachinhos de Ouro, e errar o alvo outra vez. Tirando o livro de seu bolso, reatou seu caminho, sem dar-se conta de que deixava Lottie sem saber o que dizer pela primeira vez em sua curta vida. No dia seguinte, quando George entrou na cozinha sacudindo do cabelo as gotas de chuva dessa tarde, Cookie no estava vista. Em lugar de Cookie estava Lottie muito concentrada batendo um bolo de amndoas em uma terrina de barro. Tinha manchas de farinha nas arredondadas bochechas e um peludo gato cinza estava deitado junto terrina fingindo desprezo. Esperou at que ela se virou a agarrar uma pitada de canela de um pires de porcelana para passar o dedo pela borda da terrina. Estava a ponto de meter o dedo na boca quando ela se virou e exclamou: No, George, no! George ficou imvel. Olhou a ela, voltou a olhar a terrina e desapareceu a cor do rosto. Agarrou o pano que lhe estendeu e se limpou bem sem deixar rastro em sua pele.
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 Que diabos pretende fazer? Perguntou-lhe em um sussurro, olhando nervoso para a porta que dava na sala de jantar. Pensei que esperaria at depois das bodas para mat-lo. No tenho inteno de mat-lo respondeu ela, tambm em um sussurro. S vou p-lo um pouco doente. a nica maneira de provar minha dose. Mas se adoecer ao comer, no suspeitar que o envenenaste? Claro que no. No tem a menor idia de que eu deseje lhe fazer mal. Simplesmente pensar que sou m cozinheira. Com o rosto tenso de resoluo, acrescentou outra pitada do quer que fosse que tinha no pires que ele tinha acreditado ser canela. O acar e as amndoas dissimularo o amargor dos cogumelos venenosos. George engoliu saliva e comeou a sentir-se um pouco doente. Est segura de que quer fazer isto? Ela golpeou a mesa com a colher, afugentando ao gato, que saiu disparado. Ele no me deixa outra opo. No v o que est fazendo se fingindo de bom e amvel em lugar de cruel e odioso? Como poderia uma moa resistir a suas doces palavras e a esse encantador sorriso dele? George franziu o cenho, surpreso por sua veemncia. Referimos a Laura, suponho. Colocando novamente a colher na terrina, Lottie reatou sua implacvel batalha com a massa de amndoas. Claro que referimos a Laura. Quer que as coisas voltem a ser como antes que ele chegasse, ou quer que nos roube igual a me roubou minha gatinha? Porque se a rouba, asseguro-te que nunca a teremos de volta. George teria discutido mais se no tivesse visto escorregar uma lgrima por seu arrebitado queixo e cair na terrina. As amndoas podiam ocultar o sabor dos cogumelos venenosos, mas nenhuma quantidade de
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acar seria o bastante doce para ocultar a amargura das lgrimas de sua irmzinha. Lottie se deteve na porta do salo e observou a sua presa. Nicholas estava sentado na poltrona de abas de couro com um p descalo, s com a meia, apoiado no sof. Na lareira crepitava o fogo com um agradvel ritmo que fazia contraponto ao das gotas de chuva que tamborilavam os vidros da janela. A luz do abajur dava um matiz rosado beleza clssica de seu perfil. Estava lendo outra vez, em seus joelhos descansava aberto um dos Atlas de seu pai da Terra Santa encadernados em pele, quo nico estorvava seu estudo era a gatinha amarela que insistia em saltar do cho a seu colo cada vez que ele virava uma pgina, como se estivesse resolvida a desterrar ao intruso que lhe tinha usurpado o trono. Viu-o agarrar pela terceira vez a gatinha e deix-la brandamente sobre o tapete. Temerosa de perder sua resoluo, entrou na sala, levando um bolo para as bodas em miniatura sobre uma bandeja de prata como se fora uma oferenda cerimoniosa. Nicholas levantou a vista do livro e fingiu estremecer de terror. Ah, no, no me diga que outro po-doce. Cada vez que abro a boca, Cookie me coloca um. E enquanto eu trato de engoli-lo, ela me d um belisco na bochecha, dizendo: Preparei uma assada s para voc, senhor Nick. Sei o muito que gosta e temi que a ltima dzia no o tivessem deixado satisfeito. Um relutante sorriso curvou os lbios de Lottie. No so pes-doces, temo-me. Cookie foi ao mercado, assim me ocorreu provar minha mo e fazer um bolo de bodas. Nicholas aceitou a bandeja que lhe oferecia, olhando a inclinada parte de massa com olhos duvidosos.

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 Sabe que seria muito mais seguro para todos que voltasse a te dedicar a escrever poemas? Por uma vez, senhor Radcliffe, poderia ter razo reps ela, seu sorriso desapareceu. Deixando-o com sua oferenda, virou-se para partir, com tanta pressa que no chegou a ver a gatinha saltar novamente sobre os joelhos dele. Lottie esperou na cozinha com George todo o tempo que conseguiu suportar o suspense, depois voltou sigilosamente para salo. Fechou os olhos um momento antes de colocar a cabea pelo marco da porta, preparando-se para o que poderia encontrar. Nicholas seguia sentado na poltrona, com a bochecha apoiada em uma mo enquanto com a outra virava a pgina do Atlas. Lottie lhe observou atentamente o rosto, se por acaso via algum indcio de malestar. Ele tinha os olhos vivos e alertas, sua pele no tinha perdido nada de sua cor dourada. Talvez no comeu o bolo, pensou, assombrada por sua robusta boa sade. Mas ento viu a bandeja vazia no cho, junto poltrona. E logo viu o corpinho estendido na borda da lareira. Tampou a boca mas j era muito tarde para afogar seu grito. Nicholas levantou bruscamente a cabea. Ao ver a corrente de lgrimas que lhe brotava dos olhos, deixou a um lado o livro e se levantou. Lottie, por que chora? O que te passou? Com a mo tremente, ela assinalou atrs dele. A gata. No deu o bolo gata, verdade? No disse uma voz dbil do assento da janela. Deu a mim . A gatinha despertou e levantou a cabea justo no momento em que Laura se levantou do assento da janela, balanando-se como um
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salgueiro aoitado pelo vento. Toda a cor tinha abandonado seu rosto, fazendo destacar as sardas. Nicholas atravessou a sala em trs largos passos e conseguiu agarr-la nos braos antes que casse ao cho desmaiada.

Captulo 12
Ela tem uma natureza da mais tenra e amvel, mas um pouco propensa a fantasiar. Em pouco tempo retornou Cookie do mercado e encontrou a casa em um caos total. Lottie estava encolhida na escada vertendo o corao em soluos enquanto no andar superior ressonavam gritos masculinos.

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 Que diabos acontece? Resmungou Cookie, deixando sua cesta de compras no cho. Tirou a capa molhada e se desatou a touca. O que passa, menina? A que se deve tanto alvoroo? Lottie levantou a cabea que tinha enterrada na curva do brao e levantou o rosto molhado de lgrimas. No era minha inteno fazer isso, juro! Ele tem toda a culpa. Eu s queria proteg-la dele! Estremecida por outro violento soluo, passou correndo junto a Cookie, abriu a porta principal e desapareceu no ptio molhado pela chuva. Mais alarmada ainda, Cookie se agarrou no corrimo e comeou a subir a escada a um passo que no tinha empregado em mais de vinte anos. Encontrou Nicholas e George ante a porta aberta do quarto de lady Eleanor. Nicholas tinha ao menino preso pelos ombros. Tem que me dizer a verdade estava dizendo a gritos. O que ps Lottie nesse bolo? Sei que quer proteger a sua irm, mas se no me diz isso, Laura poderia morrer. George negou com a cabea. Embora tremesse o lbio inferior, respondeu a Nicholas com igual energia. Lottie nunca faria nada que machucasse a Laura. No sei do que fala. Ento foi quando Cookie viu sua jovem senhora, deitada na cama, atrs deles, to plida e imvel como se estivesse morta. O que aconteceu? Perguntou, correndo para a cama a pr a mo sobre a fronte mida e pegajosa de Laura. O que aconteceu com meu cordeirinho? Nicholas e George a seguiram, com expresses afligidas.

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 No estou de todo seguro disse Nicholas, olhando ao George com expresso sombria. Suspeito que foi vtima de uma brincadeira cruel destinada a mim. Recordando as chorosas palavras de Lottie, Cookie se virou para George e gritou: Corre cozinha, moo, e me traga um bule com gua fervendo e um pouco da raiz negra seca de minha cesta de ervas. E date pressa. Com alvio dolorosamente bvio, o menino escapou correndo. Enquanto Cookie ia agarrar a bacia do lavabo e alguns panos limpos, Nicholas se sentou na borda da cama. Agarrou a mo flcida de Laura e a levou aos lbios, sem deixar de olhar atentamente o seu rosto plido. No consigo despert-la. No deveramos chamar um mdico de Londres? No se preocupe, senhor Nick. No h nenhuma necessidade de trazer nenhum charlato elegante que no far outra coisa que colocar sanguessugas nos bonitos braos da senhorita Laura. Vamos, a cuidei desde que era uma garotinha pequena. Cuidei-a durante um feio ataque de escarlatina, justo depois que morreram seus pais. Passando um pano molhado sobre a testa e agitou a cabea. Esta menina jamais se preocupou por si mesma, nem sequer quando era pequena, sempre esteve muito ocupada preocupando-se com seu irmo e sua irm. Comeou a lhe desatar os laos do corpete, mas se deteve, dirigindo a Nicholas um olhar intencional. A maioria dos homens no servem de nada no quarto de um doente. Se quiser, pode esperar l embaixo. No disse ele, lhe sustentando o olhar com expresso de impotncia. No posso. Cookie teve bom motivo para agradecer que Nicholas tenha ficado. Quando o estmago da Laura comeou a sentir os efeitos da infuso emtica que lhe meteu na garganta a colheradas, foi ele o que
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perseverou em lhe sustentar a cabea sobre a bacia, quando ela se desabou sobre o lenol, tremendo e esgotada, foi ele quem tirou brandamente as mechas de cabelo grudados ao rosto e arrumou bem a colcha. E quando ela despertou de seu esgotado estupor bem depois que tivesse baixado a escurido, era ele quem estava sentado na cadeira junto cama, com as pernas esticadas. Laura demorou um nebuloso momento em dar-se conta de que no estava em sua cama. Levantou a vista para o elegante meio dossel, aspirou o almiscarado e limpo aroma masculino que a rodeava e lentamente girou a cabea, ento viu Nicholas cochilando na cadeira. Embora tivesse o cabelo solto sobre o rosto e manchas escuras de cansao sob os olhos, seguia parecendo um prncipe, da cabea aos ps. Em todo caso, encontrava-o mais atraente ainda que no dia em que o encontrou no bosque. Ento s era um bonito desconhecido, nesses momentos no era somente sua boa aparncia o que admirava mas tambm sua inteligncia, sua sagacidade, e esses sedutores relmpagos de mau gnio e ternura. Como se ele houvesse sentido seu pensativo olhar, abriu os olhos. O que aconteceu comigo? Perguntou-lhe, surpreendida pela voz rouca. Ele se endireitou e se inclinou para a cama, lhe apertando uma mo. Digamos que as habilidades culinrias de sua irm deixam algo a desejar. Deveria haver lhe advertido grasnou ela. No te contei da vez quando assou uma torta de barro cheia com doze vermes e a serviu ao reverendo Tilsbury para o ch? No respondeu ele com um sorriso enviesado. Se me houvesse dito, eu poderia ter recusado seu oferecimento do bolo que fez para mim.
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 Ai, tomara eu tivesse recusado. Sim. A prxima vez que te surpreenda cobiando meus doces, simplesmente terei que lhe negar. Nesse momento compreendeu o que devia fazer, devia dizer tudo, mesmo que isso significasse revelar. Apartou-lhe o cabelo revolto da cara, com os olhos srios. Embora tenha que confessar que neste momento no sei se seria capaz de te negar algo. Laura tocou seu rosto, pensando como podia ser to querido em to pouco tempo. Ele lhe oferecia o mundo enquanto ela lhe negava seu direito mais fundamental: sua identidade. Nesse momento compreendeu o que devia fazer, devia lhe dizer tudo, mesmo que isso significasse revelar seu engano. Mas ento ele jamais voltaria a olh-la com essa atraente mistura de desconcerto e ternura. Jamais voltaria a estreit-la em seus braos nem acariciar sua boca com seus beijos. Girou o rosto para o travesseiro para ocultar as lgrimas que sentia brotar nos olhos. Confundindo sua tristeza com esgotamento, ele apagou a vela e lhe deu um terno beijo na testa. Dorme, carinho. Irei dizer aos outros que vais ficar bem. Tomara sussurrou ela escurido depois que ele partiu. O primeiro que pensou Nicholas quando entrou no curral celeiro foi que no havia ningum ali. Ento ouviu um sigiloso movimento no mezanino, como se um bichinho assustado estivesse enterrando-se mais em seu ninho. Subiu a escala at o mezanino e uma vez ali olhou atentamente a penumbra, at que por fim localizou um brilho dourado sob os beirais. Lottie estava agachada no feno com os braos ao redor dos joelhos levantados, os cabelos solto em mechas molhadas ao redor do rosto.

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Estava olhando para frente, no a ele, com rastros de lgrimas secas nas bochechas. Laura est morta, verdade? Disse ela antes que ele pudesse falar. Veio para me dizer que ela morreu. Nicholas se apoiou em um poste cheio de lascas. Vim te dizer que sua irm est acordada. O incrdulo olhar dela voou para seu rosto. Ele assentiu. Vai ficar bem. Amanh pela manh j poder levantar-se. Novas lgrimas brotaram dos olhos de Lottie, mas ela as limpou antes que pudessem lavar a dor de seu rosto. Como vou olhar para ela? No me perdoar jamais o que tenho feito. Como poderia me perdoar? Ela no sabe que h algo para perdoar, alm de um caso de m cozinheira. No disse nada. As lgrimas de Lottie acabaram da mesma forma com que tinham comeado. Por qu? Por que no disse? Ele deu de ombros. Embora no consigo lembrar, suponho que alguma vez eu tambm tive dez anos. Mas no se engane acrescentou, entrecerrando os olhos. Foi uma feia travessura a que tentou me fazer, e sugiro que no volte a fazer. Lottie ficou de p sorvendo pelo nariz, com tristeza. Esse bolo no lhe teria feito muito mal a um bruto grande como voc. Passou junto a ele para descer pela escala mas lhe agarrou firmemente o brao, girando-a para que o olhasse. Sei que no me quer, Lottie, e acredito que adivinho por que. Sentiu passar um leve estremecimento pelo pequeno corpo da menina.
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 Sim? Disse ela. Ele assentiu, afrouxando um pouco a presso de sua mo, e disse com voz mais suave: Acredite o que quiser, mas no tenho nenhuma inteno de te substituir no corao de sua irm. Enquanto o deseje sempre haver um lugar para voc e para o George em nossa casa. Durante um minuto ela pareceu comovida, como se no desejasse outra coisa que jogar os braos ao pescoo. Mas em lugar de fazer isso, soltou-se de sua mo e comeou a baixar a escala sem dizer outra palavra. Nicholas teve que caminhar bastante pelo campo para encontrar a George. Quando chegou s runas da casa queimada, situada na borda da propriedade da casa senhorial Ardem, a chuva j tinha parado completamente, deixando uma ligeira nvoa flutuando como fumaa sobre a terra. Passou por debaixo de uma viga e encontrou George exatamente onde Cookie lhe havia dito que estaria: sentado no lareira desmoronada do que em outro tempo foi a sala de estar da modesta casa paroquial. Estava olhando o cu atravs do enorme buraco que tinha sido o teto. Nicholas no esperou que o menino supusesse o pior. Sua irm est acordada. Ficar bem. Isso sei Disse George com um frio olhar de desprezo. No a teria deixado s com voc se no o tivesse sabido. Nicholas se aproximou outro pouco, evitando por um fio pr o p em uma tbua podre. Este lugar perigoso. Surpreende-me que no o tenham derrubado h muito tempo. Lady Eleanor e Laura queriam derrub-lo, mas eu no quis ouvir falar disso. Cada vez que falavam do tema, eu fazia uma birra to grande que fazia parecer com que Lottie fosse um anjo perfeito. Continuava
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olhando o cu como se esperasse encontrar uma estrela brilhando atravs das nuvens. Fui eu quem deixou o lampio aceso nessa noite, sabe? Em todos estes anos, Laura jamais me censurou. Era s um menino disse Nicholas, carrancudo. Foi um acidente. Uma terrvel tragdia. George agarrou uma parte de escombro queimado e o atirou ao ar. Lembro-me deles, sabe? De meus pais. Ento muito afortunado disse Nicholas em voz baixa, sentindo uma pontada de vazio no peito. George negou com a cabea. s vezes no estou muito seguro disso. Esfregando as mos para tirar o p, levantou-se, com os ombros afundados. Se tiver vindo me buscar para me dar uma surra, irei falar. Nicholas levantou uma mo para det-lo. No sei se teve ou no algo a ver com a travessura de Lottie, e a verdade que no preciso sab-lo. No vim por isso. Ento, a que veio? Perguntou George, j sem tentar ocultar sua beligerncia. J que parece que sua irm vai viver o suficiente para converter-se em minha esposa na prxima quarta-feira pela manh, encontro-me em necessidade de ter um padrinho. Esperava que considerasse a possibilidade de me dar essa honra . George o olhou boquiaberto pela surpresa. No posso servir de padrinho disse com amargura. No sabe? Sou s um menino. Nicholas negou com a cabea. O verdadeiro tamanho de um homem no tem nada a ver com a idade e tudo a ver com o quo bem ele cuida daqueles que dependem dele. Vi o muito que faz na casa, como cortar lenha e ajudar Dower com o gado e cuida de suas irms. E Laura me assegurou que um padrinho s

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requer duas condies: deve ser solteiro e deve ser meu amigo. Estendeu a mo. Gosto de pensar que voc tem essas duas condies. George olhou a mo estendida como se no nunca a tivesse visto antes. Embora a expresso de seus olhos continuasse receosa, a agarrou em um firme aperto, com os ombros e a cabea erguidos. Se necessitar a algum para que lhe acompanhe nas bodas, suponho que eu sou seu homem disse. Enquanto saltavam aos escombros para sair dali, Nicholas apoiou ligeiramente o brao sobre os ombros do menino. Ainda no jantou, verdade? Eu estou morto de fome. Talvez poderamos pedir a Lottie que nos prepare algo doce. Embora precisou fazer um visvel esforo, George arrumou para manter o rosto srio. Isso no ser necessrio, senhor. Acredito que Cookie preparou uma assada de pes-doces especialmente para voc. medida que passavam os dias sem ter nenhuma notcia de Dower, Laura ia-se pondo cada vez mais nervosa. O velho no tinha aprendido a escrever, mas ela o tinha enviado com um moedeiro cheio e a ordem de pagar a algum para que escrevesse uma nota se descobrisse algo a respeito de um cavalheiro desaparecido que requeresse investigao. Em um pequeno canto desavergonhado de seu corao, desejava que no retornasse antes das bodas, que seguisse ausente at que Nicholas estivesse unido a ela para sempre, ou pelo menos enquanto vivessem os dois. Os preparativos para as bodas continuavam a um ritmo frentico, to implacvel como o tic tac do relgio de parede do vestbulo. Cada vez que Laura girava se encontrava com Cookie esperando para lhe pr um pedao de renda sobre os ombros ou lhe enterrar outro alfinete no quadril. Embora a anci no apreciasse seu corajoso bate-papo, em especial quando estava presente Nicholas, Laura sabia que estava to
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preocupada como ela pelo paradeiro de Dower. Inclusive Lottie parecia ter perdido sua exuberncia e tinha dado de vagar abatida pela casa ou desaparecer durante horas seguidas. A manh do domingo se leram pela terceira e ltima vez os proclama. Quando o reverendo Tilsbury perguntou se algum sabia de algum impedimento para que os dois se unissem em matrimnio, Laura se esticou ao lado de Nicholas, pensando aterrada que de repente ela mesma ficaria de p de um salto para gritar que a noiva era uma impostora embusteira. O nico que o impediu foi imaginar a expresso de repugnncia que se estenderia pela cara de Nicholas, uma expresso que ela teria que suportar todas as noites em seus torturantes sonhos. Essa noite estavam reunidos ao redor da mesa da sala de jantar jantando quando o silncio foi interrompido pelo tinido dos arreios de um cavalo. Deixando a colher na mesa, Laura se levantou de um salto e correu janela. Estava olhando atentamente se por acaso via algum indcio de movimento no escuro caminho de entrada quando George pigarreou intencionalmente. Girou-se lentamente e viu um gatinho branco e negro arrastando pelo cho um sino amarrado com uma fita vermelha. Quando voltou a sentar com um suspiro, Lottie agarrou ao gatinho e o sino, pondo fim ao alegre tinido. Quando Cookie saiu da cozinha com o seguinte prato, Nicholas estava passeando a vista pelos tristes rostos. Sei que tratam de dissimul-lo, mas vejo que todos esto preocupados com Dower. Querem que v a Londres para busc-lo? No! Gritaram os quatro em coro. Ele se reclinou no respaldo da cadeira, claramente perplexo pela reao.

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Laura limpou a boca com o guardanapo, preocupada de que no notasse o tremor das mos. Agradeo-lhe isso, carinho, mas acredito que meus nervos no conseguiriam agentar a tenso. S faltam trs dias para nossas bodas. Pode haver bodas sem o Dower, mas no acredito que possa ter uma sem o noivo. No se preocupe conosco, senhor Nick disse Cookie. Embora dando tapinhas no ombro dele, seu olhar estava fixo em Laura. Esse meu velho pcaro deve estar metido em um botequim por a. Chegar aqui se arrastando a noite anterior s bodas, cheirando a gim e me pedindo perdo. Vejamos se no! Jeremiah Dower estava sentado ante uma suja mesa na penumbra de um canto da Boar's Snout, bebendo seu terceiro gim da noite. O botequim era uma das mais srdidas dos moles, e mais de um cadver se encontrou flutuando no Tmisa depois de uma noite para desfrutar os seus duvidosos prazeres. Dizia-se que se no morria mos dos clientes ou os taberneiros, morria envenenado pelo gim barato. Outra forma de morrer, mais lenta, era de sfilis purulenta, depois de subir bbado e cambaleante planta superior com alguma das desalinhadas prostitutas que pululavam pelo cais. Vrios pobres jovens cachorrinhos tinham perdido sua inocncia, seu moedeiro e finalmente sua vida entre essas serviais e gordas coxas. Sua me tinha sido uma dessas prostitutas, ele tinha passado sua infncia limpando as manchas de tabaco e esvaziando baldes de gua suja em um botequim similar a esse. Depois que ela morreu, estrangulada por um de seus clientes, ele decidiu trocar as sufocantes nuvens de fumaa e gritos de bbados pelo ar doce e puro das manhs de Hertfordshire e o sorriso de Cookie. Era esse sorriso que ansiava ver enquanto estava sentado em sua cadeira observando a variada clientela. Tinha passado a semana
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penteando as ruas e o cais se por acaso ouvia rumores sobre o desaparecimento de um cavalheiro. Inclusive tinha visitado o crcere Newgate e o manicmio, se por acaso ouvia notcias de uma fuga recente. Mas at o momento suas averiguaes no tinham produzido nada e estava acabando o tempo. Se na tera-feira de noite no estivesse de volta em Ardem com as provas de que o misterioso cavalheiro de Laura estava comprometido ou casado com outra, Laura seguiria adiante com as bodas. Sua jovem senhora sempre tinha sido de natureza doce, mas quando punha o corao em algo no havia forma de se interpor em seu caminho. E era evidente que tinha o corao posto nesse jovem cachorrinho. Dower franziu o cenho. O homem bem podia no ser um fugitivo da lei nem um luntico escapado do manicmio, mas isso no o fazia menos perigoso para uma moa inocente. Estava a ponto de pagar a bebida para partir quando viu um moo ruivo de dentes torcidos e amarelados andando para ele. O moo se inclinou sobre sua mesa e moveu o polegar para a porta de atrs. H um tipo no beco que diz que quer falar com voc. Diz que poderia ter algo que gostaria de ouvir. Dower assentiu e lhe deu uma das moedas que lhe tinha dado a senhorita Laura. No desejando parecer muito impaciente, tomou seu tempo em acabar o gim e logo limpou a boca com o dorso da mo. Quando se levantou, teve o bom cuidado de subir um pouco as mangas da camisa, e desfrutou ao ver aumentar os olhos prostituta que estava sentada escarranchado nos joelhos de um barbudo na mesa do lado. Sabia por experincia que qualquer ladro de carteira que tentasse roubar a um ancio frgil o pensaria duas vezes ao ver os grossos cordes de msculos que lhe torneavam os braos. Com a noite tinha chegado a nvoa, quando fechou a porta do botequim detrs dele, materializou-se um homem sado das sombras. Ele
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tinha esperado encontrar-se com um lamuriento mendigo desejoso de ganhar uma moeda fcil, mas a verdade evidente era que esse homem no tinha nenhuma necessidade de seus xelins. Levava uma cartola de feltro e em suas mos enluvadas balanava uma bengala com punho de mrmore. Tinha o tipo rosto redondo e flcido que podia se confundir com outros cem. Espero que me perdoe por interromper suas libaes noturnas, senhor... Dower cruzou os braos. Dower. E no sou senhor. Muito bem, ento, Dower. No quereria lhe incomodar, mas me informaram que esteve fazendo certas averiguaes no cais. No tenho feito nada disso protestou Dower. S tenho feito umas poucas perguntas. O homem tinha um sorriso falso. Segundo meus scios, andou perguntando por um homem alto de cabelo dourado, que fala bem e bem formado, que poderia ter desaparecido faz duas semanas. Os maus pressentimentos fizeram formigar a nuca, sua inteno tinha sido salvar a Laura das garras de um desconhecido, no envi-la ao crcere preso por seqestro. Esses scios poderiam no saber tanto como acreditam saber. Ah, posso lhe assegurar que so muito conscienciosos. E por isso cheguei concluso de que poderamos estar procurando o mesmo homem. A curiosidade quase venceu Dower, mas algo que viu nos inspidos olhos castanhos do homem o fez mudar de idia. Sinto muito, companheiro disse. Se equivocou de homem. Quo nico ando procurando esta noite uma garrafa de gim e uma moa bem disposta a me esquentar a cama.
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 Com a recompensa que oferecem meus clientes poderia comprar todo o gim e todas as putas que possa desejar um homem. Face fria umidade do ar, Dower sentiu brotar gotas de suor na frente. E o que faz valer tanto a esse tipo que busca? O homem passou a bengala outra mo. Se vier comigo, o explicarei. Dower nunca tinha suportado bem a fanfarronice, e menos ainda quando vinha dissimulada debaixo de um frgil verniz de palavras cultas e maneiras finas. Mostrou os dentes em um praticada sorriso. Acredito que terei que declinar. Tenho um convite muito melhor de uma ruiva que estava na mesa do lado. Ato seguido se girou para a porta do botequim. Isso uma verdadeira lstima, senhor Dower, porque temo que devo insistir. Antes que Dower se girasse, o punho de mrmore da bengala caiu sobre a parte posterior de seu crnio, lanando-o ao estou acostumado a escancarado. Mal teve tempo para admirar o brilho das caras botas do homem quando uma delas lhe golpeou o rosto, mergulhando-o em um poo de escurido.

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Captulo 13
s vezes tende a atuar impulsivamente, sem pensar nos riscos. Essa deveria ser a noite mais feliz de sua vida, pensava Laura. s dez em ponto da manh seguinte estaria ante o altar da Saint Michael para entregar seu corao e sua vida ao homem que tinha desejado antes mesmo de saber que existia. Lhe agarraria meigamente a mo, olharia-a profundamente nos olhos e prometeria ser dela sozinho para toda a vida. Deveria estar debaixo das mantas, abraada ao travesseiro, sonhando com o dia que viria. Mas no, estava passeando de um extremo ao outro do dormitrio, quase frentica de apreenso. Deteve-se junto cama de Lottie para tirar brandamente um cacho da bochecha, invejando o sono das inocentes.
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Esse era um luxo do que no tinha desfrutado desde o dia em que encontrou Nicholas no bosque. E se no fazia caso das espetadas de sua conscincia, bem poderia ser um luxo que no voltaria a desfrutar jamais. Quase esperava que Deus lhe forasse a mo, esperava que enviasse a Dower galopando pelo longo caminho de entrada com a notcia de que Nicholas j tinha uma noiva esperando-o em Londres. At no caso de que Dower no chegasse antes das bodas, sabia que no era muito tarde para se redimir. O nico tinha que fazer era caminhar pelo escuro corredor at o quarto de lady Eleanor e confessar tudo, ficando a merc de um homem que repentinamente seria um desconhecido. Mas ento no haveria nenhuma ensolarada manh de bodas, nem vestido de crepe branco adornado com renda de Bruxelas, nem o alto bolo das bodas coberta com massa de amndoas. No estaria Cookie sorrindo enquanto lhe prendia uma presilha de rosas no cabelo, nem Lottie lhe entregaria o fragrante ramalhete no altar, nem George lhe daria suas felicitaes a contra gosto quando se visse obrigado a reconhecer que seu plano tinha sido bom depois de tudo. Nem haveria um Nicholas que pusesse brandamente seus lbios sobre os seus para selar suas promessas com um beijo. Sentiu como os tentculos da tentao se foram enroscando ao redor de seu corao, ardilosos e sinuosos como a serpente no jardim do den. Com a nica idia de escapar a suas tenazes, abriu o fecho da janela e se instalou no largo batente de madeira. A noite estava clida e ventosa, o ar impregnado dos aromas do jasmim e da madressilva. Uma gorda rodela de lua iluminava o cu desafiando s nuvens passageiras com seu brilho.

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Era o tipo de noite que falava de encantamentos pagos, o tipo de noite que sempre tinha acelerado o sangue a obrigando a se soltar das restries de sua vida segura e ordenada. Mas agora sabia o preo de se render a esses temerrios desejos. Oxal pudesse voltar para momento em que encontrou Nicholas dormindo no bosque, pensou. Talvez ele teria se apaixonado por ela de todas as maneiras. Mas nunca saberia por que no lhe tinha dado essa oportunidade. Suspirando tristemente, apoiou a bochecha no marco da janela. Era pecado mentir a si mesma como mentir a ele. Um homem como Nicholas provavelmente nem teria olhado a uma humilde moa do campo como ela, uma moa cujas bochechas estavam salpicadas de sardas porque alguma vez se incomodava em usar chapu de abas largas, uma moa que no levava bem cuidadas as unhas, levava-as rodas e trincadas por cavar a terra do jardim. Ganhar seu amor teria sido to impossvel quanto Apolo descesse do cu a dar seus favores a uma donzela mortal. Poderia hav-la encontrado entretida para passar um dia de vero, mas no toda a vida. Olhou a ondulante extenso de grama depois do qual comeava o bosque, um bosque envolto em sombras e segredos. Tinha estado to ansiosa de acreditar que Nicholas tinha cado do cu em resposta a sua orao que nunca teve o trabalho de explorar nenhuma das explicaes mais racionais que a atormentavam desde esse dia. No tinha visto nenhum rastro de cascos de cavalo perto do velho carvalho, mas era muito possvel que o cavalo o tivesse lanado do outro lado da garganta, apavorado ao se encontrar sem cavaleiro em um bosque desconhecido, o animal poderia haver se posto a correr por aonde veio. Esticou-se ao compreender o que devia fazer. No podia voltar para o momento em que o encontrou, mas sim podia voltar para lugar. Era possvel que houvesse algo que lhe desse a pista de sua identidade, algo
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que ela no tinha visto e que poderia levar seu nome, por exemplo uma caixa de rap, um relgio de bolso, papis que poderiam ter cado de seus bolsos. No tinha outra opo que ir olhar, devia-lhe pelo menos isso, at no caso de que o que encontrasse significasse perd-lo para sempre. No perdeu tempo em vestir-se. Simplesmente colocou os sapatos, jogou a capa em cima da camisola de dormir, temendo perder a resoluo se demorasse muito. Quando ia saindo sigilosamente do quarto, o relgio do vestbulo comeou a dar as badaladas de meia-noite. Essa deveria ser quase a noite mais feliz de sua vida, pensava Nicholas, porque certamente a mais feliz seria a do dia seguinte, quando levasse a sua flamejante esposa cama com as benes da Igreja e da Coroa. Ento teria todo o direito de lhe tirar os grampos at que seus cabelos cassem ao redor de seu rosto em uma nuvem castanha. Teria todo o direito de desatar as fitas do pescoo de sua camisola e baixar o escorregadio cetim por seus brancos ombros, todo o direito a jog-la de costas sobre o colcho de plumas e cobrir seu suave corpo com o duro e vido calor do dele. Deveria estar dormindo para reservar suas energias para essa noite que chegaria, e no passeando pelo quarto como uma besta enjaulada. No melhorava as coisas que houvesse retornado a dor de cabea, fazendo vibrar surdamente o crnio como uma cano ouvida em outro tempo mas esquecida. Esfregou a fronte com a palma, tentado de baixar ao salo para agarrar o decantador de conhaque. Mas embotar os sentidos embotaria tambm os instintos. O qual no seria muito terrvel, pensou, soltando um bufo de risada, se significasse que podia seguir se enganando para acreditar que sua noiva

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no guardava um perigoso segredo que a fazia ruborizar, gaguejar e quase sair de sua pele cada vez que ele entrava em um cmodo. Apoiando as mos na penteadeira, inclinou-se a se olhar atentamente no espelho. No podia deixar de compreender que Laura se assustasse do que ele via: os cabelos revoltos, a mandbula dura, a boca franzida em uma rgida linha, apagando a covinha que normalmente aparecia em sua bochecha. No tinha o aspecto de um homem que dentro de umas horas ia trocar promessas com a mulher que amava, tinha mais aspecto de estar contemplando a possibilidade de assassinato. Em algum lugar da casa um relgio comeou a dar as badaladas de meia-noite, cada enfermo bong aproximando-o mais ao momento em que caminharia pelo corredor at o dormitrio de Laura, abriria a porta de uma patada e exigiria a verdade a esses formosos e embusteiros lbios. Com uma frustrao j insuportvel, deixou cair a mo sobre a superfcie da penteadeira. O frasco de perfume que estava na borda caiu sobre o tapete, abriu-se e soltou no ar a fragrncia de flor-de-laranjeira. Uma pontada de dor lhe atravessou o crnio, como uma agulha. Soltando uma maldio, se dirigiu cambaleante janela e a abriu. Uma clida brisa noturna invadiu o quarto, sua fragrncia to sutil e sedutora como o aroma da pele de uma mulher. Apoiando-se no marco da janela, fechou os olhos, deixando que os suaves dedos da brisa lhe revolvessem o cabelo, aliviassem-lhe a frente dolorida e levassem suas suspeitas. Quando os abriu, viu uma esbelta figura envolta em uma capa correndo pela erva, seus cabelos escuros se balanando por trs. Ficou paralisado. S podia haver um motivo para que uma mulher abandonasse sua abrigada cama e sasse para fazer frente aos perigos da escurido a noite anterior a suas bodas. Com os olhos entreabertos a
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viu se perder nas sombras do bosque, agradecendo o intumescimento que lhe amortecia a dor de cabea e a dor de seu corao. As velhas rvores surgiam da escurido como a porta para outra poca. Seus retorcidos ramos se agitavam ao vento, convidando-o com a graa de uma amante. Chegou at o lugar onde tinha visto desaparecer a sua prometida, sabendo que no lhe tinha deixado outra opo que segui-la. A luz da lua chapeava os ramos das rvores mas no conseguia penetrar as musgosas sombras que envolviam o estreito atalho. Quanto mais entrava no bosque, maior era a escurido, as sombras pareciam se inchar e enegrecer at amea-lo engolindo, o murmrio da brisa ao agitar as folhas s era interrompido pelos horripilantes gritinhos de pequenos e desventurados bichinhos ao se encontrar com sua perdio. Embora os sons produziam um primitivo estremecimento de medo na alma, continuou com passos seguros e rpidos. No fundo da alma sabia que no tinha nada que temer. Porque essa noite ele era o predador mais perigoso rondando pelo bosque. Laura nunca tinha andado pelo bosque de noite. Seguindo seu caminho por entre o labirinto de rvores, consternoua ver seu ensolarado reino convertido em uma fortaleza sombria. Teria jurado que conhecia todas as pedras, rochas e concavidades cheia de musgo, mas a catica rede de sombras e luz de lua faziam desconhecidos e temveis inclusive os marcos mais reconhecveis. O bosque j no parecia o lar de aladas fadas e risonhos trasgos a no ser o de gordos duendes a caa de uma noiva virgem para seu rei. Continuou caminhando, resolvida a no se deixar dominar por suas infantis fantasias. Sem o ensolarado cu azul acima, a emoo do perigo tinha perdido algo de seu encanto.

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Quando passou pela terceira vez junto a mesma btula fantasmal caiu na conta de que estava caminhando em um crculo cada vez mais estreito. Apoiou-se no tronco de uma rvore, tratando de recuperar o flego e a orientao. Sua sada estava comeando a lhe parecer a busca de uma idiota. Mas at no caso de que no encontrasse nada que lhe desse uma pista sobre a identidade de Nicholas, pelo menos teria o consolo de hav-lo tentado quando se encontrasse com ele ante o altar no dia seguinte. Tirando de um peteleco um ramo preso no cabelo, reatou a marcha a passo enrgico, decidida a chegar ao velho carvalho onde o tinha encontrado. No instante em que saltou para cruzar um estreito riacho, algo atrs dela emitiu um chiado, que em seguida foi apagado pelas faces de um animal maior e forte. O p caiu na fria gua. Olhou atrs por cima do ombro, sem poder tirar a sensao de que algo podia estar seguindo-a com fome similar. A seus ouvidos chegou um suave mas inconfundvel rangido de um galho ao se romper. Ps-se a correr, agachada para evitar se chocar com os ramos e pulando as nodosas razes que pareciam resolvidas a lhe agarrar a ponta da capa com seus ossudos dedos. Poderia ter continuado correndo eternamente se de repente no tivesse sado da escurido, encontrando-se justamente a clareira que andava procurando. O velho carvalho estava como um sentinela no bordo da garganta, prometendo com sua larga folhagem um descanso para o viajante esgotado. A luz da lua passava por uma abertura entre as copas das rvores, tal como fez a luz do sol no dia que encontrou Nicholas, tecendo um encantamento mais antigo que o tempo. Entrecerrou os olhos, pensando que s podia haver uma explicao do que estava vendo. Tinha que ter ficado adormecida no batente da janela de seu dormitrio, sua louca carreira pelo bosque era um sonho.
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Porque debaixo desses ramos protetores estava Nicholas, com um p apoiado em uma retorcida raiz. A luz da lua lhe dourava o cabelo, e formava ocos sob suas rgias mas do rosto. Avanou para ele, pensando que estava to irresistvel como o viu nessa brumosa tarde de vero. No tem por que ocultar sua decepo, minha querida disse ele, em tom suave e zombador de uma vez. Entendo que deve ter estado esperando a outro. Essas palavras a tiraram bruscamente de seu atordoamento. De repente notou o desagradvel rudo que fazia a cada passo seu sapato empapado, sentiu a dor dos arranhes no brao e a molesta capa se arrastando pelo cho atrs dela, com a barra empapada. No entendo o que quer dizer disse, sinceramente surpreendida. meia-noite. No esperava a ningum. Ele endureceu o rosto, fazendo-o mais desconhecido que nunca. Pode me economizar de ouvir mais mentiras, Laura. Sei tudo.

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Captulo 14
Temo que sua natureza impetuosa a prejudique, Bom, isso no era um sonho, era um pesadelo. Tudo? Sabe tudo? Sobressaltou-se para ouvir o agudo chiado com que saiu o final da frase. Tudo Repetiu ele, avanando um medido passo para ela. No acreditaria que podia me enganar eternamente, verdade? Ela retrocedeu um passo. Bom, esperava que... Tenho que reconhecer que foste muito convincente. toda uma atriz. Nunca te ocorreu a idia de te dedicar ao teatro? Ah, no reps ela negando energicamente com a cabea. Lottie a agraciada com todo o talento dramtico da famlia. Embora lady Eleanor jamais fizesse nenhum comentrio desdenhoso a respeito de meus dotes ou falta de dotes, sempre me punha nas ancas de um burro ou me dava um papel mudo em nossas atuaes de Natal. Exalou um suspiro. Agora que o penso, sinto-me como se estivesse sobre as ancas de um burro.

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 Provavelmente sente curiosidade por saber como o adivinhei, verdade? Suponho que te surpreender saber que sempre tive minhas suspeitas. Laura o olhou pasmada. E alguma vez disse uma palavra? Ele se aproximou o suficiente para toc-la, mas no a tocou. Desejava estar errado. Soltou uma risada amarga. Em realidade, no h nenhum motivo para que te atormente, carinho. Ao fim e ao cabo s eu tenho a culpa. Como... como pode dizer isso? Porque fui um condenado estpido ao te deixar. No fui justo ao supor que uma mulher de seu fogo e paixo poderia me esperar tanto tempo. Deveria me haver casado contigo logo que pus os olhos em ti. Suas palavras no a desconcertaram menos que a ternura de seus dedos em sua bochecha ou o rouco matiz de pesar que detectou em sua voz. Faria o favor de responder uma pergunta? continuou ele. Acredito que me deve isso. O que seja sussurrou ela, como hipnotizada pelo vu de dor que escurecia seus olhos. Vieste aqui esta noite para dizer adeus para sempre a seu amante, ou pensava continuar com seus encontros uma vez que estivssemos casados? Laura o olhou assombrada, tratando de encontrar sentido a suas palavras. O que? Pois... n... Nicholas sossegou sua gagueira passando brandamente o polegar por seus trmulos lbios. uma lstima que desses formosos lbios teus no saia to facilmente a verdade como a mentira. Talvez deveria haver perguntado
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se pensava nele cada vez que eu te agarrava em meus braos. Passoulhe um brao pela cintura, atraindo-a para ele. Era seu rosto o que via quando fechava os olhos? Os olhos dela se fecharam quando lhe roou com os lbios as pestanas suaves como plumas. Esses lbios seguiram a curva de sua bochecha at a comissura de sua boca. Faz-te estremecer e suspirar de desejo cada vez que te acaricia os lbios com os seus? No foi um suspiro a no ser um gemido o que escapou a Laura quando a boca de Nicholas tomou total posse da sua. E no se estremeceu mas sim tremeu, e teria desmaiado se no a tivesse rodeado a cintura com o outro brao, estreitando-a contra seu potente corpo. Esse no era o beijo de um pretendente que deseja cortejar a sua noiva, era o beijo de um pirata, um beijo que no dava quartel nem tomava prisioneiros. Um beijo mais que disposto a roubar o que poderia no se dar livremente. Sua lngua lhe invadiu a boca, encantando-a, penetrando-a mais fundo com um ardor sedoso que a fez se derreter apertada a ele. Sem pensar, esquecida de tudo o que no fosse a deliciosa avidez que acendia seu beijo, cavou a palma em sua nuca, insistindo-o a aprofundar mais. Condenada, mulher! Resmungou ele, afundando a boca em seus cabelos. Embora suas palavras soassem duras, seus braos aumentaram a presso, atraindo-a mais perto de seu desbocado corao. Como pode me beijar assim quando seu corao pertence a outro? Essas palavras penetraram por fim o atordoado crebro da Laura. Percorrida por uma clida onda de alvio, empurrou-lhe o peito e retrocedeu cambaleante, cobrindo a boca com uma mo, embora muito tarde para impedir que sasse a risada.
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Nicholas a olhou sombrio. Primeiro despreza meu afeto e logo te atreve a se burlar de mim. Minhas felicitaes, senhorita Fairleigh. ainda mais cruel do que suspeitava. Por muito que o tentasse, Laura no pde apagar de todo o sorriso dos lbios nem ocultar a aturdida adorao que expressavam seus olhos. Vamos, homem tolo! isso o que cr? Que vim aqui para me encontrar com um amante? E no veio a isso? Perguntou ele, parecendo mais perigoso e vulnervel ao mesmo tempo. Laura negou com a cabea, dando um passo para ele e logo outro. Pois no. Deveria saber que isso seria impossvel. Por qu? Ficou rgido quando lhe acariciou a bochecha, detendo os dedos no lugar onde deveria estar a covinha. Porque voc o nico homem que desejei em minha vida. Ficando nas pontas dos ps, posou os lbios nos dele, beijou-o tal como no teve a coragem de faz-lo nesse primeiro dia no bosque, lhe lambendo a boca com uma desenvoltura to inocente que derrubou a ele as ltimas defesas. Ele levantou os braos e a envolveu neles com feroz fora. Depois, lhe passando brandamente uma mo pelo cabelo, jogou-lhe atrs a cabea para poder olhar seus luminosos olhos. Se no veio para te encontrar com um amante, a que vieste? A isto sussurrou ela, no querendo profanar o momento com uma mentira irrefletida. Vim para isto. Antes que ele pudesse fazer mais pergunta, agarrou-lhe a frente da camisa e atraiu novamente seus lbios aos dela, dando a nica resposta que ele necessitava.

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Nesse momento Laura compreendeu que tinha sido to parva quanto ele. No era o bosque nem a luz da lua os que tinham tecido o encantamento ao redor do corao, era esse homem. Tinha cado sob seu feitio no instante mesmo em que o beijou pela primeira vez. Enquanto ele seguia enfeitiando-a com sua boca, suas mos faziam sua magia, desabotoou-lhe o boto do pescoo da capa e a abriu. Afastando-se para olh-la bem, exalou o ar com um som de surpresa. Estava claro que o que fosse que esperava encontrar debaixo da capa no era sua camisola de dormir. Menina tola murmurou, e a repreenso soou como uma expresso carinhosa. que quer morrer de frio? H pouco perigo disso assegurou ela, estremecida ante a possessiva intensidade de seu olhar. Pelo contrrio, parece que contra uma febre muito alta. Seus quentes lbios lhe roaram o pulso que pulsava amalucado sob a delicada pele de seu pescoo. Ento talvez deveria te tombar. Se estivessem estado no salo da casa, ela teria feito um moderado protesto, mas a nesse bosque pago pareceu natural que a capa se deslizasse pelos ombros e casse detrs dela sobre o leito de folhas. E encontrou mais natural ainda que Nicholas a estendesse entre suas acolhedoras dobras. Quando ele a cobriu com seu forte e corpulento corpo, lhe ocultando a luz da lua, compreendeu que j no estava paquerando com o perigo mas sim o acolhia com os braos abertos. Prncipe ou rei dos trasgos, iria bem disposta em qualquer lugar que ele queria lev-la. E ele a levou, levou-a a um doce e escuro labirinto de desejo no que ele era sua nica luz. A deliciosa sensao do peso de seu corpo sobre ela no a fez sentir-se esmagada a no ser mimada quando seus beijos
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se converteram em um pouco mais delicioso e mais atrevido. A mo dele a explorou baixando por seu flanco at o quadril e voltou a subir, acostumando-a a sua carcia at que lhe pareceu o mais lgico que ele colocasse a mo sobre seu seio por cima do suave linho de sua camisola, e esfregasse com o polegar endurecido mamilo. Afogou um gemido dentro da boca dele, desperta pelas mil sensaes cuja existncia desconhecia. Enquanto atormentava o vibrante boto entre o polegar e o indicador, o prazer lhe percorria os nervos como em um baile, culminando em uma violenta sensao lquida na virilha. Quando ela ia apertar fortemente as coxas, o joelho dele estava ali, pressionando e empurrando essas ondas de prazer at o mais profundo de seu ventre. Enredando os dedos em seus cabelos, arqueou-se contra ele, procurando instintivamente o alvio a essa presso que se ia acumulando dentro dela. Ele interpretou isso como um convite a instalar os quadris entre suas coxas, estava quente, duro, grande, o fino tecido da cala escassamente conseguia cont-lo. Ele se balanou nesse sensvel bero, em um ritmo mais antigo que o velho carvalho que eles faziam de teto, de uma vez que dava beijo atrs de beijo em sua ansiosa boca, bebendo seus suspiros e gemidos como se fossem o mais doce dos nctares. Entre um beijo e o seguinte, o mundo de Laura explodiu. Foram os ecos de seu grito os que ressonaram por todo o bosque, um grito entrecortado que parecia continuar e continuar, igual cascata de xtase que a percorria em estremecidas ondas. Nicholas jogou atrs a cabea, estremecido por sua msica. Embora lhe falhava a memria, haveria apostado sua vida a que jamais tinha visto nada to formoso como Laura nesse momento. Tinha as pestanas midas posadas sobre suas enrubescidas bochechas, seus lbios

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molhados e entreabertos, a aba da camisola recolhida entre suas trmulas coxas. Com um movimento mais instintivo que o respirar, colocou uma mo por debaixo dessa aba, e gemeu de prazer e de sofrimento quando seus dedos se deslizaram pelos midos e sedosos cachos at a derretida doura mais abaixo. Ela se abriu como uma flor a sua carcia, convidando-o a introduzir o dedo mais comprido profundamente nela. Os olhos da Laura se abriram, embora seguiam nublados de admirao, no havia forma de confundir sua surpreendida exclamao nem o estremecimento de impresso que passou por sua carne no provada. Era tudo o que assegurava ser. Era inocente. Era dele. Ou o seria dentro de umas poucas horas, quando um ministro de Deus benzesse sua unio e lhes desse o domnio mtuo sobre seus corpos. Mas ele no queria esperar essa bno. Desejava-a j. E ela o desejava a ele. Viu brilhar medo em seus olhos, mas tambm viu brilhar confiana. Uma confiana to terna que ele compreendeu que ela no o impediria se ele decidisse trair essa confiana. A borbulhante risada que se inchou em seu peito o pegou de surpresa. Quando saiu a risada, sonora e limpa, envolveu-a em seus braos e rolou at que ela ficou estirada em cima dele. Apoiando os antebraos em seu peito, ela o olhou com uma expresso claramente desgostosa. Fico feliz em saber que encontra to divertida minha inexperincia. No me rio de ti, anjo. Rio de mim. Afastou-lhe brandamente o cabelo do rosto, sua mo ainda trmula por seu quase xtase. Parece que tinha razo a respeito de mim. No sou o tipo de homem que comprometeria a minha noiva. Ao menos no a noite anterior a nossas bodas.
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Laura pensou um momento nessa revelao, sem que seu rosto sardento perdesse nada de sua solenidade. E a noite posterior a nossas bodas? Nicholas sorriu. Ento estarei muito feliz de te deixar me comprometer. A carruagem foi lanada pelas nebulosas ruas de Londres, seu chofer enrolado em um cachecol de l e uma cartola negra. Embora o passado do veculo era famoso pelos olhares curiosos dos bbados atrasados e as mulheres que enchiam os estreitos becos, suas cortinas cor bord foram fechadas e suas imponentes portinholas no levavam nenhum braso que identificasse a seus ocupantes. Se descobrissem a Diana viajando a toda velocidade de noite em uma carruagem fechada com o notrio marqus de Gillingham por nico acompanhante, sua reputao de jovem sria sofreria um dano irreparvel. A idia lhe produzia um perverso prazer, ao imaginar as expresses de lstima das fofoqueiras substitudas por outras de escandalizado horror. O que dela murmurem detrs de seus leques para variar! Alisando o cabelo, olhou dissimuladamente ressentidamente ao homem sentado sobre as amaciadas almofadas de veludo do assento em frente. Apesar da sua indolente postura, estava, como sempre, impecavelmente vestido, sem dar sinais de que o tinham tirado de sua acolhedora casa a meia-noite igualmente a ela. A deliciosa fragrncia de rum da Jamaica impregnava o ar, fazendo-a se sentir ligeiramente embriagada. Deu um susto a meus criados golpeando assim a porta disse. Espero que sua descoberta tenha valido me tirado da cama a estas horas.

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Thane estirou suas longas pernas as cruzando altura dos tornozelos. Embora o amplo espao para os ps no o punha em perigo de tent-la, ela colocou seus ps sob as saias. Tem minhas mais sinceras desculpas por interromper seu descanso, milady disse com voz arrastada. Quando recebi a mensagem desse detetive que contratou, tambm estava na cama, embora ainda acordado. Por que ser que isso no me surpreende? Murmurou ela, cuidando de manter a expresso impassvel. Ele entrecerrou os olhos. Tambm estava sozinho. Diana sentiu subir as cores s bochechas. Afastando a vista de seu rosto, deu uns puxes em suas luvas e prendeu a presilha do pescoo de sua capa forrada em pele com abertura para os braos. Cr que este indivduo Watkins tem uma verdadeira pista desta vez? Espero por Deus que sim. Se no, ficamos com a nica outra concluso a que conseguimos chegar nestas duas semanas: que seu primo simplesmente se desvaneceu em um nada levando seu cavalo com ele. A carruagem fez uma pronunciada virada, deixando aos dois em silncio. Diana abriu um pouco a cortina. Foram passando por uma fileira de armazns abandonados, cada um mais ruinoso que o anterior. A carruagem foi parar por fim diante de um lgubre edifcio com as janelas rotas que olhavam de noite como olhos sem alma. O chofer baixou a abrir a portinhola. Diana deduziu imediatamente que no podiam estar muito longe do cais, o cheiro mido de pescado podre era quase entristecedora. Espere-nos aqui ordenou Thane ao chofer quando desceram da carruagem.
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 Est seguro de que isso prudente, senhor? Perguntou o homem olhando nervoso a deserta rua. No, no estou nada seguro respondeu Thane. Mas essa foi a instruo que me deram. Quando se inundaram nas sombras lanadas pela enorme runa, Diana se pegou a Thane sem se dar conta, e nem lhe ocorreu protestar quando sua mo enluvada a tirou do cotovelo. Thane passou de comprimento pela porta principal e a conduziu por um estreito beco que discorria entre dois edifcios de tijolo meio desmoronados. De repente pareceu sair da escurido uma modesta porta de madeira. Thane bateu com um golpe seco. No ocorreu nada. Poderia estar errada a direo? Perguntou-lhe Diana, esperanada, olhando por cima do ombro dele. Antes que ele pudesse responder, comeou a abrir a porta, fazendo chiar suas dobradias oxidadas. Na escurido se materializou um homem imenso, de dentes bicudos e costeletas gordurentas, que tinha agarrado em um punho, semelhante a um presunto, um enorme osso com partes de carne ainda grudados. Diana no pde evitar pensar se esse osso no seria a coxa do ltimo intruso que se atreveu a interromper seu jantar. Em honra de Thane, teria que dizer que nem sequer pestanejou. Devo ver a Watkins. Enviou-me recado. Por aqui indicou o homem, movendo o osso em direo escurido, fazendo voar gotas de gordura. Depois de passar por um estreito corredor desembocaram em uma cavernosa sala em que qualquer movimento produzia um inquietante eco. Deixando de lado toda simulao de orgulho, Diana agarrou-se ao fraque de Thane. Ao sentir o apavorado puxo, ele jogou atrs a mo e entrelaou seus quentes dedos com os dela.
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Um par de lanternas descansavam sobre duas gavetas podres, dando ao espao entre eles a aparncia de um cenrio mal iluminado. Um homem estava tendido no cho junto a uma desses gavetas, com as mos atadas costas. Diana teria pensado que estava morto se sua involuntria exclamao de consternao no o tivesse feito levantar a cabea. O homem os olhou fixamente com o olho negro que no estava fechado pelo inchao. Apesar do sangue que escorria da comissura de sua boca amordaada e o hematoma que lhe manchava a ma do rosto, em sua postura no havia nada que indicasse derrota. Lorde Gillingham disse uma agradvel voz detrs deles. Obrigado por responder com tanta prontido a minha chamada. O senhor Theophilus Watkins saiu das sombras, seu puro traje manchado pelas gotas de sangue que manchavam a brancura antiga de sua camisa. Thane girou para ele. O que significa isto, Watkins? A dama o contratou para que encontrasse a seu primo, no para que espancasse a um ancio esqulido. O ancio esqulido emitiu um rouco grunhido gutural que valeu um surpreendida olhar de Diana. O sorriso do Watkins cedeu o passo a um rictus zombador. Perdoe se tiver ofendido sua delicada sensibilidade, milorde, mas ele sabe onde est esse primo. E no quer falar. No vejo como poderia falar com esse asqueroso trapo metido at o fundo da garganta replicou Thane. Watkins favoreceu a seu cativo com um olhar feroz. Tem a desgraada tendncia a falar quando no lhe tenho feito nenhuma pergunta. Pensei que talvez voc poderia faz-lo entrar em

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razo, sendo cavalheiro e tudo isso. Hei-lhe dito o da recompensa, mas ao que parece no o impressiona. Passado um breve momento de reflexo, Thane ladrou: Desate-o. Mas, milorde, no acredito que isso seja muito... Desate-o repetiu Thane. Agora mesmo. A contra gosto, Watkins fez um gesto a seu corpulento capanga. O homem tirou uma horrvel faca e se abaixou atrs do cativo. Quando caram a mordaa e as cordas, Thane disse: O senhor Watkins no lhe mentiu, senhor. H uma substanciosa recompensa pela informao que procuramos. Esfregando os pulsos machucados, o velho olhou a Thane, zombador. E que recompensa seria essa, milorde? Trinta moedas de prata? Antes que Thane ou Diana pudessem reagir, Watkins lhe enterrou a bota nas costelas. No te far nenhum dano mostrar um pouco de respeito ao senhor e sua senhora grunhiu, e sim lhe far isso no faz-lo. Horrorizada pela indiferente brutalidade do detetive, Diana o empurrou a um lado e foi se ajoelhar junto ao ancio. Sustentou-lhe os ombros enquanto ele tratava de recuperar o flego e depois agarrou a suja mo na sua, sem preocupar-se com suas caras luvas brancas. O surpreendeu sentir se acumular lgrimas em seus olhos, mas lhe surpreendeu mais ainda sentir a tranqilizadora mo de Thane em seu ombro. Por favor, senhor lhe disse. J faz quase um ms que meu primo est desaparecido e estou desesperada de angstia. Se souber algo a respeito de seu paradeiro, rogo-lhe que nos diga.

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O ancio a observou receoso enquanto ela colocava a mo em sua bolsa e tirava um retrato em miniatura de Sterling, que o encarregaram para o dia em que fez os dezoito anos. A ps diante com a mo trmula. Agora dez anos mais velho, mas um retrato fiel. O ptreo olhar dele passou da miniatura ao rosto dela. E quem este primo, senhorita? No sabe? Desconcertada, olhou por cima do ombro ao malhumorado Watkins. No se o disse? Incmodo, o detetive pigarreou. Em casos como este, tratamos de no divulgar a identidade de nosso cliente a no ser que seja absolutamente necessrio. Assim quando meu cadver inchado aparea flutuando no Tmisa disse o ancio em tom mordazmente simptico, haver menos possibilidades de que lhes haja dito a algum de meus companheiros quem me jogou. Tocou-lhe grunhir a Watkins. Sem fazer caso do grunhido, Diana continuou: O homem que andamos procurando, o homem ao que viram por ltima vez em Londres na quinta-feira doze de julho, Sterling Harlow, o stimo duque de Devonbrooke. Toda a cor desapareceu da chupada cara do ancio, o que destacou em relevo seus machucados. Embora a boca ficou muda, aumentou dolorosamente a presso da mo na dela. Thane! Exclamou Diana, alarmada por sua reao. Thane se ajoelhou a seu lado e rodeou os ombros do ancio com o brao. Deus dos cus sussurrou este, agarrando a mo de Diana como se fosse uma tbua de salvao. Tem que me ajudar! Temos que detla antes que junte sua alma ao mesmo demnio!
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Captulo 15
Oxal tivesse, a um homem como voc para cuidar dela. Nicholas despertou com a msica de pardais e sinos. De um salto desceu da cama e abriu de par em par as janelas. Sob uma deslumbrante abbada azul brilhava o mosaico de verdes prados salpicados com ovelhas gordas e peludas. O alegre repique dos sinos da
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igreja parecia dizer seu nome, convidando-o a participar de uma maravilhosa celebrao. Apoiando as mos no batente inclinou-se para a clida brisa, murmurando uma silenciosa orao de obrigado. Era o perfeito dia de vero. Era o dia de suas bodas. Sorrindo se espreguiou, flexionando os msculos duros. Embora j era quase a alvorada quando entrou na casa com Laura, os dois tratando de camuflar suas pegadas e risadas, no se sentia nenhum pouco cansado. Finalmente confessou a que tinha sado a vagar pelo bosque a essa mpia hora: queria encontrar rosas silvestres para coroar com suas ptalas o bolo de nata, limo e licor com que Cookie planejava surpreend-lo no caf da manh de bodas. Agitou a cabea, maravilhado pelo complicado e muitas vezes desconcertante funcionamento da mente feminina. Deixando a janela entreaberta, foi at a cadeira e colocou as calas, sem se olhar nenhuma vez no espelho. Tinha sido um parvo ao acreditar que poderia encontrar a si mesmo nessa fria superfcie polida. Se conseguia ser a metade do homem que via refletido nos amorosos olhos de Laura estaria satisfeito. J no lhe importava quem tinha sido antes de perder a memria, quo nico importava era quem seria a partir desse dia: um marido para a Laura e um pai para seus filhos. Quando estirava a mo para agarrar sua camisa, uma pequena cabea peluda lhe golpeou o tornozelo. A gatinha amarela se enroscou em sua perna, com um estridente ronrono que a fazia mais parecida com uma tigresa em miniatura. Nicholas a agarrou e a embalou em seu peito nu, lhe acariciando a quente e suave pelagem. Sabe que no sei resistir a ti, insacivel garotinha, mas devo te advertir que esta a ltima amanh que me tem todo para ti. Um forte golpe soou na porta.
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 Pode entrar, Cookie gritou. No estou vestido. Cookie ps a cabea pela porta, o rosto todo vermelho sob sua touca. Deveria ter vergonha, senhor Nick. Brincar assim com uma velha. Se entrasse aqui e o encontrasse sem nada alm desse travesso sorriso, duvido que meu pobre corao pudesse suportar a comoo. Apostaria que esse pobre corao mais forte do que quer fazer acreditar. E isso o que ? Perguntou, olhando o monto de roupa bem dobrada que trazia ela nos braos. Esperava minha bandeja com pesdoces. No dediquei todo meu tempo ao vestido da senhorita Laura, sabe? Estendeu para ele sua oferenda, baixando timidamente a cabea. Ele a aceitou, e descobriu um elegante fraque feito de casimira espanhol azul escuro e umas calas cor ocre. Vamos, Cookie, o que tem feito? Murmurou, passando a mo por sua laboriosa obra. Acredito que nunca vi um traje de noivo mais bonito. Ela agitou a mo para sossegar os elogios. S era um tecido velho que encontrei no sto. Queria que minha menina se sentisse orgulhosa de voc quando estivesse junto a ela diante de todos esses curiosos aldeos. Olhou-lhe os quadris, preocupada. Espero que fique bem as calas. Tive que adivinhar seu tamanho. Nicholas levantou a cabea e a olhou nos olhos, pestanejando com cara inocente. Ela voltou a se ruborizar e retrocedeu para a porta movendo um dedo ante ele.

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 Tome! Descarado. Se voc tomar cuidado com esses maus pensamentos vou correr para contar a senhorita Laura que no pode se casar com ela porque est apaixonado por mim. Nicholas jogou atrs a cabea e soltou uma gargalhada. Ento ir brigar com o Dower para lhe tirar o forcado e eu voltarei a estar onde comecei. Ao ver aparecer uma sombra no rosto de Cookie, ficou srio. Diga-me, houve alguma notcia dele? Ela se arrumou para compor um valente sorriso. No se preocupe com esse meu brbaro. capaz de fazer algo por no pr um p em uma igreja. Espere e ver. Vir trotando por essa colina to logo cheire o presunto do caf da manh de bodas. Laura inclinou a cabea e reteve o flego para que Lottie lhe pusesse a coroa de botes de rosas. Ao endireitar-se olhou no espelho de corpo inteiro que George tinha baixado arrastando do sto. Embora o resto do cabelo tinha recolhido em um coque frouxo no alto da cabea, lustrosos cachos lhe emolduravam o rosto, dominados com um ferro quente e umas quantas lgrimas de impacincia. Todas as espetadas de alfinetes que tinha suportado essas duas semanas valiam a pena. O vestido de cintura alta ficava perfeito, as mangas curtas bufantes com renda de Bruxelas atados com fitas de cetim branco. No se sentia uma noiva, sentia-se uma princesa. Belisque-me as bochechas para lhes dar cor, Lottie, por favor? E tenha mo um pouco de sais para se eu desmaiar durante a cerimnia. Rodeou-se com os braos para aliviar o n no estmago. Nunca imaginei que fosse possvel se sentir to feliz e aterrada ao mesmo tempo. deixavam nus seus esbeltos braos. Nos ps levava um par de delicados sapatos de pelica

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 Tem todo o direito de estar feliz disse Lottie firmemente, lhe dando um bom belisco na bochecha direita. Dentro de dois dias far vinte e um anos e Ardem Manor ser tua para sempre. Laura olhou fixamente a sua irmzinha como se de repente lhe tivesse sado uma cabea extra. No s tinha esquecido de seu aniversrio mas tambm de por que tinha arrastado a Nicholas casa. Desde esse dia o valor do prmio tinha subido muitssimo. J sabia que nenhum amontoamento de tijolos, por querido que fosse, seria um lar sem ele dentro. Estava procurando as palavras para explicar isso a Lottie quando apareceu George na porta, com o rosto vermelho de aflio. Laura! Cookie ps muito amido no pescoo de minha camisa e me fere nas orelhas. No gire a cabea, George, que te furar um olho lhe advertiu Laura.Voltou-se para Lottie e lhe deu um abrao breve mas apertado. Suponho que no h necessidade de que te explique minha felicidade. Algum dia a compreender por si mesma. E algum dia compreender disse Lottie em voz baixa, com os olhos tristes, olhando risonha Laura tirar o George do quarto. Todos em Ardem foram s bodas de Laura. Enquanto Betsy e Alice Bogworth secavam delicadamente os olhos, vrios dos pretendentes rechaados por Laura soavam ruidosamente os narizes com seus lenos. Rezava o rumor que Tom Dillmore at se banhou para a ocasio, embora a anci viva sentada a seu lado mantinha seu leno firmemente apertado sobre seu nariz. Elevou-se um murmrio quando entrou Wesley Trumble muito bem barbeado, exceo dos cabelos que lhe saam das orelhas. Embora fosse somente as nove da manh, Abel Grantham j estava bbado explicando a todos o que o quisesse ouvir sobre a ocasio quando teve que saltar de seu burro para resgatar pequena Laura que tinha cado dentro do prespio
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em uma de suas representaes de Natal. Seu filho Tooley j estava dormindo e roncando com as mos agarradas sobre sua gorda barriga antes que comeasse a cerimnia, sem dvida economizando energia para o caf da manh que se serviria na casa depois das bodas. Cookie estava sentada s no banco da famlia. Seu formoso chapu estava adornado com plumas de um dos frangos que tinha matado s essa manh. George estava muito erguido ao lado de Nicholas, com aspecto de ter no mnimo quatorze anos com sua gravata e colarinho engomados. Lottie estava ao lado de Laura com o buqu de lrios e aucenas to apertado no punho que tinha brancos os ndulos. Mas Laura s tinha olhos para Nicholas. Embora os dois estivesse voltados para o altar, ela no parava de olh-lo dissimuladamente, notando coisas que nunca reparou: a forma como lhe frisava o cabelo na nuca como por vontade prpria, o diminuto corte sob o queixo que fez ao se barbear. A noite anterior ela tinha posto a boca nesse pescoo saboreando sua tenra pele enquanto os formosos e destros dedos tocavam lugares que ela jamais se atreveu a tocar. Mas esse dia lhe parecia mais desconhecido ainda que antes. O reverendo Tilsbury lia e lia do ritual da Igreja Anglicana, sua voz montona apenas audvel para ela, pelo zumbido que sentia nos ouvidos. At que de repente a voz se fez sonora atraindo a ateno a cada palavra. Exijo-lhes e ordeno aos dois, posto que respondero o terrvel Dia do Julgamento, em que se revelaro os segredos de todos os coraes, que se qualquer de vs conhece um motivo pelo que no possam se unir legitimamente em matrimnio, confessem-no agora. Lottie fez uma inspirao audvel. George esticou o pescoo da camisa com dois dedos. Laura se sentiu rodeada por uma borbulha de silncio que se ia inchando, extraindo todo o ar
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dos

pulmes.

Aterrada,

olhou

dissimuladamente a Nicholas. Lhe fez uma piscada e seus lbios curvaram-se em um alentador sorriso. De repente Laura pde voltar a respirar. Nicholas no era um desconhecido, era o homem ao qual amava. E se algum dia, depois de viver juntos, tinha que comparecer ante Deus para confessar o segredo de seu corao, faria-o. Porque esse era o nico segredo digno de guardar que tinha tido em sua vida. Mordeu-se a lngua at que chegou o momento de tom-lo por marido. E isso fez sem vacilar, sua voz soou clara como o cristal na nave iluminada pelo sol prometendo am-lo, quer-lo e obedec-lo para o bem ou para o mal, na riqueza e na pobreza, na sade e na doena, at que a morte os separasse. O reverendo ps o livro de oraes aberto ante eles, e limpou a garganta, espectador. Consternada, Laura caiu na conta de que Nicholas no tinha nenhum anel para lhe dar. Ao menos isso acreditou, at que ele tirou uma estreita banda de ouro do bolso de seu colete e o ps brandamente sobre o livro. O proco lhe devolveu o anel e Nicholas o ps no dedo dela. Encontrei-o na caixa de jias de lady Eleanor sussurrou. Se era to generosa como diz, pensei que no se importaria. Laura olhou a lustrosa granada que outrora pertenceu av de lady Eleanor e o olhou sorridente, atravs de um vu de lgrimas. Acredito que estaria muito agradada. Um sorridente reverendo Tilsbury lhes juntou as mos e, as sustentando em alto, disse com uma voz que chegou a todos os cantos da igreja: O que Deus uniu, o homem no separe. E um sincero amm a isso! Exclamou Cookie enquanto o resto dos paroquianos estalavam em um ensurdecedor aplauso.
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George saiu da igreja seguido por Lottie. Enquanto Nicholas e Laura recebiam a sagrada comunho pela primeira vez como marido e mulher, eles saram a reunir-se com outros que esperavam no ptio para felicitlos. Afastando-se para a sombra de uma rvore, George deu um praticado peteleco nos volantes de seus punhos, tal como tinha visto fazer muitas vezes a seu flamejante cunhado. Sabe, Lottie? Estive pensando que talvez nos equivocamos a respeito de Nicholas. Poderia no ser to mau tipo depois de tudo. Um spero silncio recebeu suas palavras. George exalou um suspiro. Sei que parecem como ces e gatos, mas se deixasse de fazer birra por uns cinco minutos, poderia ver... Girou-se a olh-la e viu que estava falando com ar. Sua irm tinha desaparecido. Lottie? Buscou-a entre a multido que estava aglomerada ao redor da igreja, mas seus saltados cachos loiros no se viam por nenhuma parte. Nesse momento apareceram Nicholas e Laura na porta da igreja, seus sorrisos to radiantes como o sol da manh. S alcanaram a baixar um degrau quando foram sitiados por uma buliosa multido que queria lhes expressar seus bons desejos. George abriu passo a cotoveladas at chegar ao lado de Laura, com o cabelo revolto e a gravata torcida. Puxou-lhe a manga. Laura! Viu a Lottie? Sem soltar do brao de Nicholas, lhe sorriu, com aspecto de estar aturdida de felicidade. Mmmm? Lottie? Sim, claro que a vi. Est preciosa com seu vestido rosa novo, verdade? Antes que ele pudesse explicar algo, ela j se virava para saudar algum. Compreendendo que no ia receber nenhuma ajuda por esse
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lado, George baixou a escadaria. Cookie estava subindo carreta para trabalhos da propriedade, acompanhada por vrias mulheres que tinha recrutado para que a ajudassem no caf da manh. George chegou trotando carreta quando Cookie estava atiando aos cavalos para que ficassem em marcha. Lottie no est por nenhuma parte, Cookie, viu-a? Cookie riu alegremente. Seriamente cr que vais encontrar a sua irm onde h trabalho para fazer? Se conhecer minha Lottie, no aparecer at que a mesa esteja posta, com todos seus doces favoritos. Enquanto ela fazia estalar as rdeas, ele deu meia volta e passeou a vista pelo ptio, frentico. Embora sua irm no se via por nenhuma parte, ele ouvia sua voz com tanta claridade como se estivesse sussurrando ao ouvido: Nas novelas da senhorita Radcliffe, o vilo que pretende comprometer a virtude da herona sempre se encontra com uma morte inoportuna antes que o obtenha. Depois do desastroso resultado do veneno, ele sups simplesmente que ela tinha abandonado seu louco plano. Mas e se estava equivocado? Estava olhando para o grupo de carvalhos, procurando-a nas sombras jogadas por suas folhagens, quando pela extremidade do olho captou um brilho dourado no alto do campanrio. Ali sobre o parapeito estava o anjo de pedra com suas asas desdobradas para o cu. Diretamente debaixo estavam Laura e Nicholas, ainda na escadaria, e por fim j ia diminuindo o nmero de pessoas que os rodeava. E se nenhum desses experimentos d quo resultados esperava? Perguntou ele a Lottie quando estavam sentados exatamente no lugar onde nesse momento se encontravam Laura e Nicholas. Ento ela olhou para o anjo e curvou os lbios nesse sorriso secreto dela: Ento simplesmente teremos que olhar para o cu em busca de inspirao divina.
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 No sussurrou George, levantando seu horrorizado olhar para a querbica cara do anjo. Ai, meu Deus, por favor, no. Ningum teria por que sab-lo. Se ele conseguia chegar at Lottie antes que fizesse algo estpido, ningum saberia jamais. Isso era o que acontecia a mente de George quando empurrou para um lado a Halford Tombob para chegar porta do campanrio. O velho agitou sua bengala para ele: Em meus tempos os cachorrinhos como voc tinham melhores maneiras. No tinha tempo para pedir desculpas, pensou, nem para adaptar os olhos penumbra do interior da torre. Abriu-se passo a tropices por entre as cordas dos sinos e subiu voando a escada de caracol de pedra, com o corao acelerado. Algo que viu ao entrar no terrao do campanrio o deteve em seco. Lottie estava sentada na borda, atrs do anjo, escavando o morteiro de sua base com um cinzel de ferro. George ficou imvel, temeroso de avanar outro passo. A carinha de Lottie estava estranhamente serena. Nem sequer afastou a vista de sua tarefa. No tem por que tentar me impedir, trabalhei muito nisto. Estive aqui dia aps dia escavando esta maldita pedra enquanto voc se exercitava em fazer o lao da gravata frente ao espelho para no envergonhar a sua senhoria ante o altar. Se quer me ajudar agora, volta abaixo e v se consegue tirar a Laura da escadaria. Deixa esse cinzel, Lottie. No convm fazer isto. E por que no? Tem que reconhecer que um plano brilhante, digno inclusive do argumento gtico mais sensacional. Todos acreditaro que foi simplesmente um acidente, Laura pode ter Ardem Manor, ns podemos ter a Laura. E tudo continuar tal como antes que ele chegasse.
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George negou com a cabea. No. Nada voltar a ser igual jamais, porque ter destroado o corao de Laura. Com o tempo me perdoar insistiu Lottie, desprendendo uma boa parte de argamassa. Nunca pode estar zangada comigo mais de uma hora. Lembra-te dessa vez que pus ao Fuzzy a parir em seu xale favorito e me chamou cria feia e egosta? Chorei tanto que j no podia respirar e ela rapidamente me pediu perdo por fazer chorar. Suas lgrimas no bastaro para arrumar as coisas desta vez. George deu um passo para sua irm e acrescentou em voz mais baixa: O quer, Lottie. Lottie ficou absolutamente imvel, o cinzel caiu de sua mo flcida e ricocheteou com um rudo metlico no cho de pedra. Quando ao final elevou seus olhos azuis para ele, tinha-os cheios de lgrimas. Sei. Eu tambm. George correu e conseguiu chegar a tempo para agarr-la antes que se casse. Ela se agarrou a ele soluando, no como a sofisticada daminha que tanto tentava ser mas sim como a menina que era. O ombro dele amortecia seus entrecortados soluos. Chamou-me Cachinhos de Ouro! Revolveu-me o cabelo e me chamou Cachinhos de Ouro, igual fazia meu papai. George lhe deu uns tmidos tapinhas no cabelo. Mas as palavras de consolo que comeou a lhe oferecer foram afogadas por um ensurdecedor bong!. Sentiu vibrar todo seu corpo. Os sinos! Pensou, apertando os dentes para conter uma de onda de espanto. O sacristo devia estar repicando os sinos para propagar por todo o campo a feliz noticia das bodas de Laura e Nicholas. Esse repico celestial gerava uma cacofonia dos mil demnios no interior da torre.

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Com um chiado inaudvel Lottie se soltou bruscamente de seus braos para tampar os ouvidos, antes que ele pudesse agarr-la, cambaleou-se para trs e foi chocar com o anjo de pedra. A esttua comeou a oscilar para frente e para trs, e quando se dissolveu em p o ltimo que ficava da argamassa que o firmava ao parapeito, caiu para frente. George se equilibrou para agarr-lo, mas chegou muito tarde. Quo nico puderam fazer ele e Lottie foi observar horrorizados como o anjo tomava vo e caa para a escadaria de abaixo.

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Captulo 16
J viveste o suficiente para saber que s vezes as pessoas fazem todas as coisas incorretas Ouve os sinos? Gritou Nicholas quando a torre de acima estalou em uma ensurdecedora cano. No so sinos, carinho gritou Laura, so s os anjos que cantam cada vez que lhe miro nos olhos. Ele arqueou uma sobrancelha, com uma expresso mais diablica que angelical e apoiando a boca em sua orelha, sussurrou-lhe: Prometo-te que esta noite te farei vislumbrar o mesmo cu. Para que esperar a esta noite? Respondeu ela modulando as palavras. Molhando os lbios com a lngua girou a cara para ele, instigadora. Ele estava a ponto de aceitar esse convite quando viu uma sombra que caa do cu ocultando toda luz do sol a seu passo. Laura seguia com os olhos fechados e os midos lbios entreabertos quando Nicholas lhe deu um violento empurro, lanando-a escadaria abaixo e fazendo-a cair de costas sobre a grama. Ento, um ensurdecedor estrondo foi seguido por uma cegadora nuvem de p e uma cacofonia de exclamaes, gritos e tosses. Durante vrios minutos Laura s pde permanecer estendida sobre a grama, absolutamente pasmada. Sabia que os beijos de Nicholas tinham certos efeitos surpreendentes nela, mas jamais a tinham lanado escada abaixo. Tirando o p dos olhos lacrimosos, levantou-se at ficar de p. O precioso vestido que Cookie lhe tinha feito com tanto trabalho e cuidado estava sujo com manchas de grama e quebrado em vrias partes; a coroa de botes de rosa lhe caa sobre um olho. Sentia vagamente a
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presena das pessoas agrupadas no ptio detrs dela, seus gritos de terror ressonando junto com o repico dos sinos, mas unicamente s podia pensar em voltar ao lado de Nicholas. Cambaleando como um duende bbado, comeou a subir os degraus, que estavam cobertos por partes de morteiro e de pedra. Ia saltando uma dessas partes quando uma conhecida voz gritou: Laura! Girou-se e viu aparecer Lottie voando pela esquina da igreja, seguida pelo George. A cara de Lottie se iluminou como mil candelabros ao v-la, mas se escureceu imediatamente. Os dois meninos se detiveram, olhando para um lugar detrs dela. Quando Laura girou o olhar, fez-se um silncio absoluto entre os aldeos, os sinos deixaram de repicar, os anjos deixaram de cantar. Pareceu que o tempo ia andando lentamente. A nuvem de p acabava de se dissipar-se, deixando vista a um homem escancarado no cho como uma boneco quebrado junto porta da igreja. Nicholas? Sussurrou Laura. Ajoelhou-se a seu lado, alm do sangue que lhe saa de uma ferida superficial na fronte, estava to aprazvel que parecia adormecido. Laura pestanejou, tratando de se convencer de que o misterioso objeto que havia ao lado dele era realmente uma asa quebrada de anjo. Levantou a vista para o cu e nesse instante compreendeu o que tinha ocorrido. Quando a esttua do anjo caiu do parapeito, Nicholas a empurrou para afast-la de seu caminho, levando ele o golpe. Enquanto os aldeos comeavam a subir a escadaria detrs dela, colocou uma mo trmula sob o colete de Nicholas. Seu corao pulsava forte e fiel sob sua palma, igual o dia no bosque. Percorreu-a uma de onda de alvio, que aconteceu somente quando ele comeou a abrir os olhos. Mas a aturdida expresso que viu em seus

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olhos, causou-lhe outro momento de terror. Se um golpe na cabea o tinha roubado a memria, seria possvel que outro golpe a devolvesse? Lhe agarrando as lapelas da jaqueta lhe deu uma suave sacudida. Conhece-me, Nicky? Sabe quem sou? Mordeu-se os lbios enquanto ele tratava de enfocar seu rosto. Sentia como os aldeos retinham o flego junto com ela. Claro que sei quem disse ele levantando uma mo para lhe tirar um boto de rosa do olho, afundando a covinha de sua bochecha. minha esposa. Laura se jogou em seus braos, rindo entre lgrimas, enquanto os aldeos gritavam vivas. Com sua ajuda, Nicholas ficou de p, algo cambaleante, ganhando mais vivas da multido. Laura lhe rodeou a cintura com os braos, aferrando-se a ele como se no quisesse solt-lo jamais. Deste-me o susto de minha vida. Pensei que estava morto. No seja boba. Um homem capaz de se esquivar de uma bala de canho no vai deixar esmagar a cabea por uma simples esttua. Esfregou a tmpora, e fez um gesto de dor quando seus dedos encontraram p. Me coloquei sob o marco da porta, mas a asa deve ter me roado ao passar. Olhou preocupado para o parapeito. O que acredita que causou a queda? Poderiam ter sido os sinos? Antes que Laura pudesse responder, uma mar de boa vontade os arrastou escadaria abaixo at o ptio. Enquanto Tooley Grantham lhe dava uma forte palmada nas costas de Nicholas, fazendo-o desequilibrarse, Tom Dillmore lhe dizia, fazendo uma piscada a Laura: Boa coisa que tenha revivido to logo, companheiro. Eu j estava me preparando para oferecer minhas condolncias a viuvinha. Outros pretendentes rechaados seguiram seu exemplo e se congregaram ao redor a elogiar a Nicholas por sua valentia e seus rpidos reflexos. Todos estavam to distrados pelo alegre caos que no
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viram a lustrosa carruagem negra de cidade que estava parando fora das portas do ptio. A viva Witherspoon lhe enterrou o ossudo cotovelo no flanco de Laura. Te afaste, menina, voc j teve a oportunidade de beijar ao noivo. Agora me toca. Laura no teve mais remdio que se fazer a um lado para que a faladora viva pusesse seus lbios em focinho na bochecha de Nicholas. Estava rindo do bonacho gesto que fez ele quando viu a carruagem. Ainda era to intenso seu alvio porque Nicholas estava vivo que s sentiu pouco mais que uma leve curiosidade quando um lacaio de libr dourada saltou de seu assento traseiro e abriu a portinhola em que estava pintado um complicado braso. Aumentou os olhos ao ver sair a dois animais monstruosos do escuro interior da carruagem. Eram muito grandes para ser ces, tinham que ser lobos, seguro. Olhe, mame! Gritou um menino. Olhe esses ursos! Alice Bogworth lanou um agudo chiado e os aldeos comearam a se dispersar quando as bestas entraram de um salto no ptio e se puseram a correr em linha reta para a extenso de grama mais prxima da escadaria. Laura ficou paralisada de terror, incapaz de correr, incapaz de gritar. Mas os animais passaram a galope junto a ela e saltando ao mesmo tempo puseram suas enormes patas no peito de Nicholas, jogando-o no cho de costas. Em lugar de lhe rasgar o pescoo, como tinha acreditado Laura, comearam a lhe lamber o rosto com suas largas lnguas rosadas. Nicholas permaneceu na grama um momento, meio atordoado, depois fez uma careta e afastou as enormes cabeas de um empurro.

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 Bom Deus, vo deixar de me babar todo? J me banhei esta manh, obrigado. Conseguiu ficar de p e agarrou a cabea com as duas mos, mas os ces continuaram correndo e saltando ao redor dele, lhe fazendo impossvel escapar. S quando um deles lhe pisou sonoramente um p, ele jogou atrs a cabea e rugiu: Calibn! Cerbero! Quietos! Todos retrocederam assustados, inclusive Laura. Os ces se sentaram quietos, de repente to inofensivos como um par de suportes de livros. Os olhos de Nicholas se encontraram com os de Laura. A confuso e o medo que viu neles expressavam claramente que estava to surpreso como ela de seu estalo. Mas no houve tempo para comparar reaes, porque da carruagem tinha baixado uma dama e vinha correndo pelo atalho. Ao chegar junto a Nicholas, soluando jogou os braos ao pescoo e comeou a lhe banhar a cara com beijos. Bom, meu querido patife, est vivo! Est vivo! J quase tinha perdido toda esperana! Nicholas se manteve rgido um momento, mas logo comeou a subir lentamente os braos para corresponder o abrao. Diana? Tremeu-lhe a mo ao afastar uma mecha de cabelo escuro do rosto. voc? voc, de verdade? Laura desviou o rosto, sentindo-se incapaz de continuar contemplando essa terna reunio. Desde suas acetinadas botas de meio cano at as plumas de avestruz que se balanavam sobre seu chapu, essa mulher era tudo o que ela no seria jamais: formosa, elegante, sofisticada. E era evidente que o homem que tinha em seus braos a adorava.

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Nicholas tinha prometido faz-la vislumbrar o cu, ao que parecia essa promessa era o nico que ia ter. No momento em que Lottie punha sua pequena mo na dela, um cavalheiro com uma bengala sob o brao passou junto a elas sem sequer as olhar. Nicholas o olhou com a cara sem expresso, at que passados uns segundos brilhou o reconhecimento em seus olhos. Thane? Thane? Que demnios faz aqui? O homem lhe agarrou o ombro, com um largo sorriso. Correndo a te resgatar, logicamente, tal como voc correu a me resgatar tantas vezes no campo de batalha. Suponho que no acreditar que ia ficar tranqilamente sentado quando me inteirei de que estava a ponto de se prender pela vida toda a uma tola mocinha do campo. Nicholas fechou e abriu os olhos, agitando a cabea, como se acabasse de despertar de um comprido sonho fantstico. No consigo encontrar sentido a tudo isto. Ps a mo na fronte. Se obtivesse que esta maldita cabea deixasse martelar... A mulher passou seu brao pelo dele em atitude possessiva. No se preocupe, Sterling. Tudo comear a ter sentido quando estiver de volta em Devonbrooke Hall, onde te corresponde estar. Laura teria jurado que j tinha suportado o pior momento de sua vida. Pois, estava equivocada. Esse momento de compreenso chegou quando o homem com o qual de se casar, girou-se lentamente a olh-la com os olhos entrertos. Quase viu desvanecer o carinho em suas profundidades douradas, deixando-os to frios e calculadores como pedaos de mbar congelado. Compreendendo que se vendeu, em corpo e alma, a Sterling Harlow, o prprio Diabo de Devonbrooke, procedeu a fazer o nico que ficava por fazer. Desmaiou.
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Captulo 17
por todos os motivos corretos. Laura estava sentada na beirada de sua cama, ainda com seu maltratado vestido de noiva e a coroa de botes de rosas cada sobre a frente. Estava to absorta contemplando um nada que nem sequer pestanejou quando por diante de seu nariz passou voando uma meia rosa seguida por um par de sapatos de pelica. O nico visvel de Lottie era seu redondo traseiro, estava ajoelhada pescando o fundo do armrio de Laura. A cada poucos segundos lanava
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ao azar um objeto por cima do ombro, ao qual agarrava George no vo e o metia na valise de brocado que tinha aberta do outro lado da cama. No sei para que tomam todo esse trabalho disse Laura, com a voz quase to abatida como sua expresso. No crcere no me deixaro ter essas coisas. No ir ao crcere disse Lottie energicamente, jogando no George uma enrugada camisola de dormir. Vais fugir. No sei perceberam disse Laura deixando escapar um suspiro, mas h um lacaio bastante corpulento parado justamente do outro lado da porta. Teria que passar junto a ele, o que sem dvida no conseguiria fazer, porque seguro que sua excelncia estaria encantado de enviar a um de seus babosos ces do diabo a me atacar. George abriu a janela e olhou para analisar a inclinao do telhado. Poderamos atar uns quantos lenis e te descer at o cho. Bom, esse sim um plano brilhante disse Laura, sarcstica. Se rompo o pescoo, economizaria a ele o trabalho de faz-lo. Lottie se sentou sobre os calcanhares e olhou George com expresso derrotada. No pode te ter encerrada com chave eternamente insistiu George. E por que no? Replicou Laura. um homem muito rico e poderoso. Pode fazer o que quiser comigo. No conseguiu ocultar de todo um estremecimento involuntrio. E no caso de que conseguisse escapar dele, aonde iria? No h nenhum lugar para me esconder que ele no possa encontrar. Lottie foi se sentar na cama a seu lado e lhe deu uns tapinhas na mo gelada. Talvez no seja muito tarde para te abandonar a sua merc. Se chorar bem, igualmente possa encontrar piedade em seu corao para te perdoar.
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Laura se virou a olh-la. Durante mais de seis anos lady Eleanor suplicou que a perdoasse. No saberia contar as vezes que a surpreendi chorando por ele. Entretanto, jamais teve o mnimo pensamento para ela. Voltou para sua anterior posio, contemplando as flores descoloridas do papel de parede. Nego-me a suplicar piedade a um homem que no tem nenhuma. Olha pelo lado bom que perdeu a memria. Laura olhou o delicado anel de granada que tinha posto no dedo fazia somente uma hora. Isso o que mais temo sussurrou, apoiando sua escura cabea na dourada de Lottie. Sterling Harlow, stimo duque de Devonbrooke, encontrava-se no salo de Ardem Manor pela primeira vez depois de vinte e um anos. J no podia estar seguro de se o que o traa era o tempo ou sua memria. S sabia que antes a sala era maior e mais ensolarada, que as rosas bordadas nas almofadas do sof eram vermelhas, no rosadas, e que ao piano de sua me no lhe faltava meia perna. Nicholas Radcliffe jamais se fixou nesses detalhes sem importncia, mas para Sterling eram to evidentes como a feia mancha de umidade no friso de gesso. Abriu as portas da escrivaninha e fez a um lado os livros de conta em vias de apodrecerem. O decantador de conhaque estava exatamente no mesmo lugar onde sempre o escondia seu pai. Sua me fingia no saber que estava a, inclusive quando seu pai subia cambaleante a escada depois de uma noite dedicada a fazer o balano nos livros. Livros em cujas colunas no figurava nenhum nmero, porque seu pai tinha perdido sua modesta herana e o dote dela em uma das casas de jogo de pior reputao de Covent Cardem.
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disse Lottie, apoiando a cabea em seu

ombro. possvel que se esquea de tudo o que lhe aconteceu desde

 Gostaria de um copo? Perguntou a Thane. Sei que cedo, mas acredito que um homem tem direito a um brinde no dia de suas bodas. Pois, muito obrigado reps Thane, aceitando o copo. O jovem marqus estava sentado no assento da janela, com os ps cruzados e embainhados em suas botas. Teria que estar bem envelhecido. Era de meu pai explicou Sterling. Um excelente gosto para a bebida era sua nica qualidade redentora. Em realidade, preferia o porto. Era um homem de trs garrafas por noite. Thane bebeu um gole. No de sentir falta ento que sempre tenha tido to boa cabea para a bebida. Nunca bebe . O eco dessas doces palavras atravessou o corao de Sterling como uma faca. Esticou a mo ao redor do copo. Dominando o impulso de o atirar contra a lareira, o levou aos lbios e bebeu o conhaque em um nico e queimante trago. Diana sentada. Thane arqueou uma sobrancelha, visivelmente surpreso. No sabia que as damas bebessem algo mais forte que o xerez. Temos que te oferecer um pouco de rap tambm? Lhe sorriu docemente por cima do borda da taa. No obrigada, prefiro um cachimbo. Enquanto Sterling voltava a encher seu copo, Thane levantou o seu em um brinde. Pela liberdade. Pela liberdade repetiu Sterling com expresso implacvel. limpou delicadamente a garganta. Compreendendo a insinuao, Sterling serviu outra taa e a levou ao sof onde estava

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 Liberdade murmurou Diana, e olhando receosa a sua primo, bebeu um sorvo de conhaque. Sterling se sentou na poltrona de abas atirando ao cho despreocupadamente um desgastado Novo Testamento em grego. J no tinha nenhum interesse em ler sobre o perdo e a redeno. Thane inclinou a cabea para ler a lombada riu zombador. Ainda no posso acreditar que essa mocinha fosse fazer de voc um proco rural. Espera a que os rapazes do White's se inteirem de que o infame Diabo de Devonbrooke quase trocou seus chifres por um halo. E est absolutamente certo de que ela no tinha maneira de saber quem era? Perguntou Diana. Nenhuma, que eu saiba respondeu Sterling friamente. Diana fez girar o conhaque em seu copo, com uma ruga em seu tensa testa. Isso o que mais me desconcerta de tudo isto. Se no queria pr suas ambiciosas mos em sua riqueza ou seu ttulo, para que ento esta complicada farsa? Segundo esse homem Dower disse Thane inclinando-se, a me de Sterling disse moa que se se casasse antes de fazer vinte e um anos, que vai fazer depois de amanh, a propriedade seria dela. Isso impossvel ladrou Sterling. A propriedade no era de minha me. Por lei, os dois teros da propriedade de meu pai me pertenciam no instante em que ele morreu. Ela no tinha nenhum direito para oferec-la a uma rf ambiciosa. J sabe como so as mulheres disse Thane, encolhendo os ombros. As deixe por sua conta por muito tempo e podem se sair com algumas idias muito tolas e romnticas. Diana voltou a limpar a garganta, desta vez sem muita delicadeza. Quer dizer, algumas mulheres se apressou a corrigir Thane, tratando de reprimir um sorriso. Esta no Londres. Em realidade, a sua me no teria resultado muito difcil encontrar um funcionrio
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novato disposto a redigir um documento de aspecto oficial que contivesse qualquer tolice que lhe pagasse para escrever. Talvez pensou que no te importaria. Seu pai morreu faz mais de dez anos e voc mostrou pouco interesse em reclamar sua parte de sua herana. Quer dizer, at agora. Olhando a Sterling com olhos perplexos, Diana negou com a cabea. Isso no explica por que a moa escolheu a voc. E com to grave perigo para ela. Por que no o perguntamos? Sugeriu Thane, levantando-se. Eu diria que j teve bastante tempo para se recuperar de seu muito oportuno desmaio. Irei a procurar agora mesmo. No! Gritou Sterling, sobressaltando aos dois. Thane voltou a se sentar lentamente. No quero v-la acrescentou Sterling, em voz mais baixa. Ainda no. Thane e Diana se olharam preocupados. Para escapar de suas escrutinadoras olhadas, Sterling foi at a janela da parede norte e abriu a cortina. Calibn e Cerbero estavam galopando de um lado para outro por cima do jardim de Laura, sua carreira salpicada por alegres latidos e vo de flores. Seria bastante fcil te tirar desta situao disse Diana amavelmente. O matrimnio no vlido, logicamente, dado que assinou com um nome falso no registro da parquia. E inclusive uma aldeia deste tamanho deveria ter um oficial observou Thane. Se no, levaremos a Londres a intrigante bruxa. Os tribunais vem com maus olhos o seqestro de um par do reino. Ter sorte se no a pendurarem. Sterling continuou olhando pela janela, calado e quieto.

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 Eu posso fazer todos os trmites necessrios, se quiser continuou Thane. A no ser que... tocou a ele limpar a garganta houvesse circunstncias atenuantes, claro. Quer saber se a comprometeu explicou Diana alegremente, fazendo engasgar a Thane com um trago de conhaque. No o tipo de homem que comprometeria a virtude de sua noiva . A lembrana dessas palavras, fortes com uma seriedade to encantadora, fez desejar a Sterling socar o punho no vidro da janela, o fez desejar hav-la comprometido, lhe haver levantado a camisola mais acima da cintura nessa clareira do bosque iluminado pela lua e t-la possudo como um stiro pago da antigidade. Se tivesse sabido que nunca teria outra oportunidade, faria isso e mais, muito mais. Acredito que esta conversa no apropriada ante a presena de uma mulher protestou Thane quando deixou de tossir. Vamos, Thane, pelo amor de Deus disse Diana. No tem por que ser to protetor. No sou uma dessas cabeas-de-vento enrubescidas com as que tanto voc gosta de se associar. A diferena da maioria de suas amigas, tenho idade suficiente para me responsabilizar por mim mesma. Adula-me saber que esteve observando meus hbitos reps ele em tom zombador. Diga-me, tem espies em todos os sales de Londres que freqento? Ou s nos dormitrios? Ja! Mofou-se Diana. Para que necessitaria espies quando suas proezas romnticas se apregoam nas pginas de escndalos de todos os peridicos e se comentam atrs de quase todos os leques? Perdoa, milady disse ele em voz baixa, tinha esquecido que sempre dava mais crdito aos comentrios mim. mal intencionados que a

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A isso seguiu um momento tenso ao qual Diana ps fim voltando sua ateno a Sterling. Embora a tivesse comprometido, no vejo que isso mude nada. Ao menos nisso estamos de acordo disse Thane, friamente. Essa tola moa s pode culpar a si mesma, e ainda falta ver as conseqncias de seu engano. Inclusive poderia descobrir que no o primeiro nobre ao qual tentou atrair ao matrimnio. Sterling no deu o menor sinal de que os tivesse ouvido. Vamos, Sterling exclamou Diana. Voc costuma ser muito cuidado nisso. No a deixou grvida, verdade? Sempre me dizia que s desejava ter dois filhos: um menino e uma menina. Sterling fechou os olhos. Podia apagar a zombadora beleza desse dia de vero, mas no podia fazer nada para tirar da cabea a doce voz de Laura, nem a viso do menino sardento de olhos castanhos e a garotinha de cabelos dourados que nunca teriam. Voltou-se lentamente, cada moderado movimento um exerccio de disciplina. Embora lhes agradeo muito o interesse, acredito que melhor que no falemos mais deste assunto, at amanh. Thane abriu a boca para protestar, mas Diana se levantou obedientemente, e alisou a saia. Claro que sim. Certamente respeitaremos seus desejos. Thane seguiu seu exemplo, e olhou tristemente pela janela. Eu gostaria de saber que possibilidades tem de se encontrar uma boa comida neste povo incivilizado. Sterling sorriu pela primeira vez do momento em que recuperou sua memria, embora o sorriso no chegasse aos olhos.

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 Poderia pedir cozinheira uns poucos pes-doces. Mas eu em seu lugar no me aproximaria do bolo nupcial. Tende a deixar um sabor amargo na boca. Nicholas Radcliffe disse uma vez a Laura que no acreditava nos espritos. Por isso, a ltima hora da tarde Sterling Harlow levou uma tremenda impresso quando estes comearam a aparecer, saindo das sombras que envolviam os cantos da sala. O primeiro em se materializar foi seu pai, que apareceu a seu lado com uma garrafa em uma mo e um cartola na outra. Vou a Londres, filho. Se quer fazer uma estpida pipa v procurar a sua me. Eu no tenho tempo para essas tolices. Mas sua me estava ajoelhada junto porta, as lgrimas correndo por seu formoso rosto. Quando o fantasma do menino que foi ele passou junto aos braos abertos dela, com seus pequenos ombros erguidos em atitude desumana, ela comeou a desaparecer. Mame sussurrou Sterling, mas j era muito tarde: ela j no estava. Girou-se e viu o velho Granville Harlow junto a lareira com um rictus zombador em seus magros lbios. Jamais fui partidrio de mimar a um pirralho disse o duque, golpeando vrias vezes sua bengala em sua palma. No demorarei nada em fazer deste moo um homem. Sterling jogou no ar o copo de conhaque meio cheio, expulsando ao velho de volta ao inferno, onde lhe correspondia estar. Mas no houve maneira de expulsar as sombras que lhe seguiram. Sombras de Laura e do homem ao qual ela chamava Nicholas Radcliffe. Radcliffe estava apoiado no suporte da lareira, sorrindo a Laura como o parvo que ela tinha feito dele. Os dois sentados no assento da janela, entrelaados em um terno embora apaixonado abrao. Ele ajoelhado
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ante o sof lhe emoldurando o formoso rosto com as mos antes de beij-la nos lbios. A ela lhe dobram as pernas e ele est ali para agarrla em seus braos e estreit-la contra seu corao. Sentou-se na poltrona de abas e esfregou os olhos. Ao que parecia no era a casa que estava habitada por fantasmas, era ele. Um ressonante ronrono interrompeu o silncio. Algo brando, peludo e quente se esfregou contra seu tornozelo Nellie. Lhe quebrou a voz ao baixar a mo para acariciar essa pelagem to maravilhosamente suave. Ai, Deus, Nellie, onde estiveste todo este tempo? Mas quando abriu os olhos, no era Nellie a que o estava olhando do cho a no ser a gatinha amarela que tanto se parecia com ela. Olhou para a porta, havia-se entreaberto um pouquinho, o espao justo para que ela entrasse. Retirou a mo. Como todo o resto dessa casa, a gatinha era simplesmente uma iluso. Um atormentador aviso da vida que jamais teria. Vai-te ordenou com voz rouca, cravando-a com a ponta da bota. No tenho tempo para tolices. A gatinha no se moveu. Simplesmente se sentou nas patas traseiras e emitiu um lastimoso miado, lhe suplicando que a readmitisse em seus joelhos e em seu favor. Sterling se levantou bruscamente, quebrando seu ltimo resto de autodomnio. J disse que no suporto os gatos! gritou. Por que no me larga e me deixa em paz de uma maldita vez? A gatinha deu meia volta e ps-se a correr para a porta. Sterling compreendeu intuitivamente que no voltaria. Com as mos em punhos, girou-se para o ar, meio esperando ouvir a risada zombadora de seu tio av. Mas ao que parecia todos os
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fantasmas tinham fugido tambm, deixando-o mais s que nunca em sua vida. Laura estava de lado ante a luz da vela olhando a cama vazia de sua irm. O todo poderoso duque deve ter decretado que Lottie no compartilhasse sua priso. Pouco depois do meio-dia, o lacaio de cara ptrea tinha tirado do quarto seus irmos, deixando-a absolutamente s espera de uma chamada que no chegou. Imaginou-se que lhe dariam po e gua para o jantar, mas Cookie lhe enviou uma bandeja cheia de todo tipo de suculentas carnes e tentadores acompanhamentos. Embora trocou de lugar os pratos para que Cookie no se alarmasse quando levassem de volta a bandeja, no pde engolir nem um pequeno bocado do que devia ter sido seu caf da manh de bodas. S podia imaginar o que pensariam os aldeos do desastre dessa manh. Talvez o encontraram mais emocionante que qualquer das representaes natalinas oferecidas por lady Eleanor, inclusive mais que aquela em que o turbante do George pegou fogo e as ovelhas debandaram e entraram na igreja. Quando caiu a escurido, colocou sua camisola e se meteu na cama como se fosse uma noite igual as outras, como se no tivesse passado a noite anterior nos braos do homem que amava, beijando-se, rindo, fazendo planos para o futuro e saboreando um sedutor prazer que s fosse uma sombra do que teriam compartilhado essa noite. Fechou os olhos para aliviar uma cegadora onda de pesar. Os nicos braos que a envolviam essa noite eram os dela, mas no conseguiam aquietar seus estremecimentos de dor. Desejou poder chorar, mas as lgrimas pareciam estar congeladas em um frio vulto agasalhado no peito. Doa-lhe tanto respirar que quase desejou no poder faz-lo.

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Um horripilante silncio havia pairado sobre a casa todo o dia, como se tivesse morrido algum e ningum se atrevesse a falar em voz alta. E esse silncio fez mais assustador o repentino tinido dos arreios de um cavalo e o rudo de seus cascos pelo caminho de entrada pavimentado. Jogou atrs as mantas, correu janela e abriu a cortina. A elegante carruagem da cidade que trouxe o desastre s bodas ia a toda velocidade pelo caminho em direo aldeia. Ou a Londres. Lhe tinha concedido seu desejo. De repente no pde respirar. Talvez Sterling Harlow no a tinha chamado a sua excelsa presena porque chegou concluso de que ela no era digna nem de sua ateno nem de seu desprezo. Talvez simplesmente decidiu voltar para a agitao da vida que levava em Londres e simular que essas trs semanas passadas no tinham ocorrido. Um instante antes, se algum lhe tivesse perguntado qual seria o castigo mais terrvel, v-lo essa noite ou no voltar a v-lo nunca mais, no teria sabido diz-lo. Mas ao ver afastar aos abajures da carruagem e se perder na escurido, soube. Acabava de decidir voltar para a cama e se enfiar embaixo das cobertas quando se abriu a porta do dormitrio. Sentou-se sobressaltada, mas desta vez no era o lacaio que vinha perturbar sua intimidade, era o duque de Devonbrooke em pessoa. Ele fechou a porta, apoiou as costas nela, cruzou os braos e a olhou atravs de muitos lenis revirados. No tem por que te surpreender tanto, carinho. Ou esqueceste que nossa noite de bodas?

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Captulo 18
Juro-te que nunca foi minha inteno te fazer sofrer. Seu pai tinha tentado advertir-lhe: Se vender sua alma ao diabo, s ser questo de tempo que venha a procur-la. Mas seu pai no lhe advertiu que o demnio podia ser to formoso que ela sentiria a tentao de lhe entregar a alma sem lutar. Com os lbios curvados em um sorriso zombeteiro e seus loiros cabelos lhe rodeando o rosto, Sterling Harlow tinha todo o aspecto do anjo cado. Os punhos arregaados deixavam vista seus musculosos antebraos polvilhados por plo dourado. Seus ps s com as meias e a gravata solta ao redor do pescoo da camisa meio aberta intensificavam esse aspecto escandaloso. Pode gritar se quiser sugeriu ele em tom agradvel. Pode que minha prima Diana me adore mas isso no significa que me v permitir que acosse a uma dama em seu dormitrio. Se voc gritar bastante forte, Dower poderia vir correndo do curral com o forcado na mo. Laura no tinha a menor inteno de gritar. Esse era um baile que s podiam danar eles dois. Desmaiar diante das irms Bogworth j foi bastante humilhante. No vou despertar toda a casa e assustar aos meninos gritando como uma donzela assusta de uma das novelas de Lottie.
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 Como quiser disse ele, encolhendo de ombros. Mas conste que te dava a oportunidade. Seus olhos baixaram perigosamente. Quando ela se sentou com tanta pressa, o edredom e sua camisola deslizaram-se para baixo lhe deixando nu um branco ombro. Tratando de parecer despreocupada esticou a mo para agarrar a bata que estava dobrada aos ps da cama. Sterling chegou a ao mesmo tempo em que ela. No sei por que se incomoda por essa tolice disse, tirando-lhe brandamente das mos e jogando-a sobre a cama de Lottie. Tivemos nossas melhores conversaes quando estava de camisola. Embora sua voz soasse serena e sonora, seus olhos brilhavam com um fogo estranho. Estiveste bebendo disse ela, reclinando-se nos travesseiros e estirando o edredom sobre sua saia. Sem parar, desde esta manh reconheceu ele. Embora me vi obrigado a interromp-lo faz um momento, quando acabou o estoque de conhaque de meu pai. Sabia que tinha outra garrafa escondida no piano? Meneou a cabea. Pode ser que tivesse mal ouvido para a msica, mas ter que admirar seu engenho. Pelo que ouvi, tinha muito pouco que admirar. Isso o que te disse lady Eleanor? Perguntou ele em um tom enganosamente alegre. Ah, sim, a querida e Santa lady Eleanor. Eu era como um filho para ela, sabe? Laura baixou os olhos, envergonhada de sua monstruosa crueldade, embora tivesse sido involuntria. Com gosto teria arrancado a lngua para apagar essas descuidadas palavras. Sterling a olhou decepcionado. Decepciona-me, minha querida. Eu imaginava que se jogaria em meus ps e me suplicaria que te perdoasse, com lindas palavras.
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 Serviria de algo? Perguntou ela, olhando-o de soslaio por debaixo de seus clios, meio esperando que ele dissesse que sim. No reconheceu ele. Mas de todos os modos, teria sido muito divertido. Apoiou um ombro no poste da cama. Alm de beber, tenho lido um pouco hoje. Sabia que a Lei de lorde Hardwick de mil setecentos e cinqenta e trs fez delito capital falsificar com m inteno um nome no registro de matrimnio? Se for fazer executar, desejo que siga adiante e chame o verdugo ladrou ela, temerria por causa da frustrao. melhor gnio que voc. Te matar no absolutamente o que tenho pensado. Mas em realidade no deveria ser muito duro contigo, verdade? Afinal sofreste uma comoo to grande como eu. Tem que ser muito terrvel se inteirar de que acaba de te casar com um sapo asqueroso, um homem ao que no importa nada alm mesquinho, vingativo. Esqueceu de vil lhe recordou ela, implacvel. bastante irnico, no ? Tendo em conta que preferia convidar a seu casamento, o prprio Belzebu a convidar este homem. Laura fechou os olhos um momento para ouvir suas prprias palavras que voltavam para atorment-la. Compreendo que me odeie. Estupendo disse ele, secamente. Provavelmente no acreditar, mas o fiz para proteger aos meninos. Quando escreveu dizendo que tomaria posse de Ardem Manor me deixou com muito poucas opes. Sinceramente acreditava que ia jogar na rua a uns meninos inocentes? No. Acreditava que os jogaria no asilo dos pobres. de si mesmo, um canalha desumano, Seguro que tem

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 Nem sequer eu sou to malvado. Tinha toda a inteno de encontrar um lar para Lottie e George em alguma famlia respeitvel. Ela sustentou seu olhar ousadamente. E eu? O que ia ser de mim? Segundo lembro, te ia casar com algum parvo. Moveu a cabea soltando uma suave risada amarga. E suponho que isso o que acabo de fazer. Deu a volta cama, com passos to medidos como suas palavras. Em realidade compreendo que me tenha considerado o demnio. Conhecia muito bem minha colossal indiferena para a mulher que me deu a vida, meus costumes corruptos... Deixou flutuando essas perigosas palavras entre eles. Ela sentiu a embriagadora doura do conhaque antes que ele a tocasse, antes que se sentasse na cama pondo todo seu peso em um joelho, e passasse a mo sob seus cabelos. Ela continuou olhando frente sem responder persuasiva presso de seus dedos na nuca, mas sem opor resistncia tampouco. Lhe tocando a orelha com a boca, sussurrou: Lembra o que prometeu me dar se alguma vez nos encontrssemos cara a cara? Um dos pes-doces de Cookie? Uma chicotada com a lngua que no esqueceria jamais. Se ele tivesse sido violento, se tivesse procurado sua boca com fora castigadora, ela poderia ter resistido. Mas ele era muito diablico para isso. O que fez foi lhe separar docemente os lbios com a lngua e logo apoderar-se meigamente de sua boca. Podia ser um demnio, mas beijava como um anjo. Incapaz de resistir a aniquiladora doura desses lbios, sua boca se derreteu na dele, lhe dando essas chicotadas com a lngua que tinha prometido. Ele gemeu, fazendo-a saborear com a ferocidade de seu beijo a dor e a avidez que rugiam debaixo de seu frreo autodomnio. Antes de se dar conta do que fazia, ela tinha
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levantado at ficar de joelhos, apertando-se contra os duros planos de seu corpo. Ele afastou a boca da dela. Ofegante, colocou a mo por entre seus cabelos e lhe jogou atrs a cabea, obrigando-a a olh-lo nos olhos. Maldita seja, Laura, necessito a verdade! Por qu? Por que me escolheu ? Se no sabia quem era, no pde ter sido pelo dinheiro nem pelo ttulo. Sei que no lhe faltavam pretendentes. Se acreditava o que te disse minha me, poderia te haver casado com qualquer homem de Ardem e ter herdado de todas as maneiras esta maldita casa. O beijo dela tinha eliminado de seu rosto o frgil verniz de diverso, deixando-a forte e vulnervel. Por qu? Ela o olhou, seus olhos brilhantes de lgrimas e desafio. Porque desejava a voc! Porque te vi esse dia no bosque e te desejei para mim! Ele ficou absolutamente imvel, sem sequer respirar. Depois moveu a cabea, seu desespero refletido em seus olhos. Ningum me acusou jamais de no dar a uma dama o que deseja. Desta vez, quando sua boca posou sobre a dela, foi com todo seu peso. Caram na cama juntos, suas bocas unidas em uma feroz rede de prazer. Quando Sterling separou com um chute o edredom que os separava, Laura se agarrou a ele, dando rdea solta a sua avidez. Podia no ser Nicholas, mas tampouco era um desconhecido. Era seu marido, e tinha todo o direito a se meter em sua cama, embora isso significasse que entraria em um bosque escuro e perigoso no que o prazer podia ser um perigo maior para sua alma que a dor. Laura teria jurado que tinha esgotado os ltimos resqucios de sua pacincia, que no lhe devia outra coisa que um emparelhamento brutal e rpido, mas nem sequer sua febril urgncia conseguiu faz-lo desconsiderado com ela. O tempo que demorou para subir a camisola no deixou de lhe banhar o sensvel pescoo com beijos quentes e
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midos. Antes que ela conseguisse recuperar o flego, j estava nua em seus braos. No sabia dizer o que tinha acontecido com sua camisola mais do que sabia dizer o que tinha acontecido com a camisa dele. S sabia que estava por fim livre para pr a boca aberta em seu peito, para passar a lngua por esse plo crespo que cobria esses flexveis msculos. Sua pele dourada sabia to deliciosa como parecia, se no mais. A luz da vela fez uma piscada e se apagou, inundando-os em um casulo de escurido em que a nica sensao era o spero veludo de suas mos sobre sua pele. Quando ele voltou a apoderar-se de seus lbios, uma doce e selvagem loucura a impulsionou a arquear-se contra ele, para encher essas mos com a ansiosa plenitude de seus seios. Sem deixar de lhe deleitar a boca com beijos profundos e embriagadores, lhe esfregou os mamilos com os polegares at que comearam a lhe formigar e se inchar. No mesmo instante em que ela pensou que no suportaria outro segundo mais dessa deliciosa tortura, ele baixou a boca desde seus lbios ao seio direito, acariciando primeiro o rgido boto com a ponta da lngua e o colocando em sua ardente boca e sugando forte. Ela apertou as trmulas coxas, pasmada por as ondas de sensao que sentiu entre eles. Foi quase como se ele a estivesse tocando a. E ento, tocou-a precisamente a. Afogou uma exclamao quando um de seus compridos e ousados dedos se deslizou por entre seus molhados cachos. No necessitou o joelho para lhe separar as coxas, bastou-lhe uma mo com acariciando com seus dedos sobre a vibrante prola aninhada entre esses cachos. Quando lhe afrouxaram as coxas, ele ficou de lado e apanhou um deles sob sua perna de modo que ela no teria podido se fechar a ele nem que quisesse. O qual, de maneira nenhuma queria.

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Mantendo sua perna apanhada debaixo da dele, sua mo continuou fazendo das suas com ela, acariciando, amassando e esfregando at que ela estava ofegante de cega necessidade. Sterling tinha passado a maior parte de sua vida aceitando o prazer, no dando-o. Embora certamente ganhou sua fama de excelente amante, sempre tinha medido cada beijo e perita carcia pelo que receberia em troca de seu trabalho. Mas com Laura, bastava-lhe estar deitado a seu lado na penumbra e ver passar por seus delicados rasgos os sinais de xtase para banhar a branca pele de seus seios com beijos e absorver cada um de seus suspiros quando saam de seus deliciosos lbios. Por favor disse ela em um sussurro entrecortado, sem saber o que pedia que lhe desse. Ai, por favor... Mas Sterling sim sabia, e estava mais que disposto a agrad-la. Baixou a mo para liberar seu membro da dolorosa restrio de suas calas. Jamais tinha tido motivo para lamentar seu tamanho, mas quando se instalou entre as esbeltas coxas de Laura, conheceu um momento de verdadeira apreenso. Apoiando seu peso nos cotovelos, emoldurou-lhe o rotos entre suas mos em conchas. Isto vai doer lhe disse com voz rouca, mas te juro que no o fao para te castigar. Se no me acredita, paro imediatamente. Ela pensou um momento. Te doer mais que a mim? A pergunta o agarrou por surpresa e no pde reprimir uma risada. No. Mas te prometo que farei tudo o que possa para fazer isso melhor. Ela assentiu, e passou a lngua pelos lbios. Acreditava em sua promessa, mas de todos os modos levou uma impresso quando ele comeou a banhar seu membro no copioso nctar
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que suas carcias tinham feito sair de seu corpo. Era algo quente, suave e absolutamente duro, o complemento perfeito para sua tenra brandura. Subia e baixava por entre essas ptalas molhadas, em uma deliciosa frico que muito em breve a fez se agitar e gemer debaixo dele, sentindo-se na borda da loucura. Bastou uma suave presso para jog-la sobre o borda, agarrou-se a ele, sentindo cair, levada por uma estremecida mar de prazer, suas ondas seguiam agitando-se em seu ventre quando ele levantou uma vez mais os quadris desta vez entrou profundamente nela. Enterrou-lhe as unhas na tensa pele de suas costas, engolindo um grito. S estamos a meio caminho, carinho. Me acolha insistiu, lhe beijando as lgrimas das bochechas. Me acolha todo, inteiro. Apesar da dor, Laura no pde resistir a essa terna splica. Levantando as pernas para lhe abraar a cintura com elas, afundou o rosto em seu pescoo e se arqueou contra ele. Ele empurrou mais at ficar introduzido totalmente nela. A Sterling voltou a falhar a memria. Por muito que tentasse no conseguia recordar o rosto de nenhuma das mulheres com s quais tinha feito amor. Estava somente Laura, debaixo dele, ao redor dele, banhando-o na estremecida graa de seu tenro corpo. Comeou a entrar e sair dela em movimentos lentos, profundos, sinuosos, como se tivesse toda a noite para dedicar a esse s ato sagrado. Possuiu-a at que no conseguiu recordar um momento em que no tivesse sido uma parte dela, at que as incontrolveis ondas de prazer a estremeceram fazendo-a vibrar por dentro e por fora, at que lhe enterrou os calcanhares nas costas, gemendo em seu ouvido: Ooh, Nicky... Sterling se deteve em meia investida. Laura abriu os olhos. Ele a olhou, seu potente corpo trmulo pelo esforo de se conter.
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 No quero que me chame assim, realmente. Ela o olhou fixamente, com a respirao entrecortada. Como prefere que te chame? Excelncia? Por um instante, Sterling temeu no poder reprimir um sorriso. Nestas circunstncias, acredito que bastar milorde. Apertou a boca fortemente sobre a dela, silenciando qualquer rplica que ela pudesse querer fazer. Seus quadris reataram o movimento, impondo um ritmo forte destinado a lhes fazer esquecer seus nomes. Laura compreendeu, muito tarde, que se tinha equivocado. Ia gritar depois de tudo. Se Sterling no lhe tivesse capturado o grito com sua boca, provavelmente teria despertado a toda a casa, se no a toda a aldeia. Um gemido gutural saiu da garganta dele quando todo seu corpo ficou to rgido como a parte dele ainda enterrada no mais profundo dela. Ainda trmula pelos estremecimentos posteriores, Laura se agarrou a ele, respirando em entrecortados soluos. OH... OH... Antes que pudesse as conter, as palavras que ressonavam em seu corao, saram atropeladamente por seus lbios. O sinto, sinto muito, fiz mal em te enganar. Deveria te haver dito a verdade no comeo. Mas que no s te desejava... amav... Lhe ps dois dedos nos lbios, negando com a cabea. Sem mais mentiras, Laura. Aqui no. Esta noite no. Ela desejou protestar, mas algo que viu em seu rosto a deteve. Limitou-se a enredar as mos em seus cabelos e insistiu a baixar os lbios para os dela, dizendo-se que haveria tempo para convenc-lo da verdade. Toda uma vida.

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manh

seguinte,

um

forte

golpe

na

porta

interrompeu

bruscamente o sono da esgotada Laura. Tirou a cabea de debaixo do edredom, e tratou de recordar como tinha acabado com a cabea pendurando ao p da cama e os ps sobre o travesseiro. Quando o recordou, teve que voltar a colocar a cabea sob o edredom para afogar uma risada travessa. Se no fosse o quanto sensvel sentia ainda a virilha e o aroma almiscarado pego aos lenis, poderia ter pensado que toda essa noite s tinha sido um sonho ertico, fruto da super excitada imaginao de uma solitria filha de proco. Soou novamente o golpe, enrgico, impaciente. Lhe acelerou o corao, com uma mescla de espera e de acanhamento. Tinha que ser Sterling, que voltava com uma bandeja carregada de tudo os mais suculentos aprimoramentos de Cookie para o caf da manh. Grunhiu-lhe o estmago, recordando que no dia anterior se negou a provar o almoo e o jantar. Arrastou-se at a cabeceira e diligentemente arrumou o lenol sobre os seios. Entre. No foi Sterling quem entrou pela porta, a no ser sua prima. Lady Diana Harlow se deteve aos ps da cama e apontou seu nariz aristocrtico para ela como se fosse uma pulga especialmente molesta a qual necessitava esmagar muito bem. Perdoe que a incomode, mas sua excelncia requer sua presena no escritrio. Ah, sim? reps Laura, receosa, subindo o lenol at o queixo. Via muito bem o contraste entre sua descuidada aparncia e a impecvel elegncia da mulher.

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Inclusive os cabelos escuros de Diana, recolhidos em um severo coque, e a imponente forma de corao de sua linha de cabelo sobre a frente, pareciam engomados. Diana foi at a janela e abriu a cortina. A luz entrou em torrentes no quarto, obrigando Laura a fazer viseira com a mo sobre seus olhos sonolentos. Talvez aqui no campo seja costume ficar na cama a metade do dia, mas em Londres preferimos... interrompeu-se bruscamente, entrecerrando os olhos. Laura quase se viu com os olhos de Diana: os lbios ainda rosados pelos beijos de Sterling, o cabelo revolto e solto sobre as costas nua, uma mancha avermelhada na tenra pele do pescoo criada pela barba masculina. No lhe cabia dvida de que sua aparncia refletia exatamente o que era: uma mulher que tinha passado a noite fazendo amor com um homem que era um professor nessa arte. Sem soltar o lenol, levantou-se, sustentando o olhar de Diana sem se encolher. Tinha muitos pecados pelos quais responder, mas essa noite no era um deles. No tem por que se escandalizar tanto, milady. Foi nossa noite de bodas. A risada de Diana soou gelada: Detesto ser a que diga isto, mas no tem nenhum direito a uma noite de bodas. Enganou a meu primo para que assinasse o registro da parquia com um nome falso. Ele no tem a mnima obrigao para voc, nem inteno de honrar este pattica imitao de matrimnio. Mente disse Laura, embora um calafrio comeou a lhe encolher o corao. A diferena de voc, senhorita Fairleigh, no tenho o costume de mentir. Sei que meu primo sabe ser muito encantador e persuasivo, mas

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s voc tem a culpa se foi to parva para lhe permitir voltar para sua cama depois de... Lhe cortou a voz. Antes que Laura pudesse corrigir a injusta hiptese de que ela e Sterling tinham sido amantes todo esse tempo, Diana olhou a cama. A metade do edredom tinha cado ao cho, deixando vista os lenis e as manchas marrom avermelhado nelas. O incrdulo olhar de Diana voltou lentamente para o rosto de Laura. O glacial desprezo de Diana no tinha conseguido ruboriz-la, mas sua expresso de lstima o fez subir uma queimante onda de calor s bochechas. Deus ampare aos dois murmurou Diana em voz baixa, movendo a cabea. No sei qual dos dois o mais tolo. Se no tivesse girado sobre seus calcanhares e sado a toda pressa do quarto, Laura o haveria dito. Laura baixou os degraus como se fosse caminho da forca. Ps um vestido de manh cinza pomba, desprovido de fitas e laos, e tinha se lavado bem at tirar da pele todo rastro do aroma de Sterling. Levava o cabelo recolhido em um coque que podia rivalizar com o de lady Diana, no deixava escapar nenhuma s mecha rebelde. Inclusive tirou o anel de granada do dedo. Ningum tinha por que saber que o tinha passado por uma correntinha de prata e o levava oculto dentro do suti. Surpreendeu-lhe no ver ningum no vestbulo. Meio tinha esperado que Sterling tivesse reunido a sua famlia para que fossem testemunhas de sua desonra. Mas agradecia que no o tivesse feito. No queria que George nem Lottie se inteirassem de que a tinham desonrado. Em mais de uma maneira. Sem lugar a dvidas Sterling o considerava uma justa vingana. Lhe tinha dado umas bodas falsas e lhe tinha dado uma noite de bodas falsa. Agora ele se sentia livre para entreg-la s autoridades correspondentes,
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sabendo muito bem que a lembrana dessa noite a atormentaria enquanto vivesse. Claro que se ele decidia mand-la enforcar, no seria muito o tempo que vivesse. Deteve-se um instante, por uma onda de averso a si mesma. No era de se estranhar que ele no tivesse querido ouvir sua terna declarao de amor. Aproveitou o punho fortemente apertado para golpear a porta do escritrio. Entre. Inclusive nesse momento, sabendo j muito bem a perfdia de que era capaz, essa voz grave e sonora produziu-lhe uma onda de reao por todo o corpo. Trazia-lhe facilmente memria as doces palavras que lhe sussurrara ao ouvido s fazia umas horas, os gemidos guturais, as exclamaes ofegantes. Armando-se de coragem para combater o poder dessa voz, abriu a porta. No havia nenhum gatinho a vista, sem dvida porque os ces do diabo estavam deitados em todo o comprido diante da lareira, suas enormes cabeas apoiadas sobre suas patas igualmente enormes. Quando ela entrou, um deles levantou a cabea e lhe mostrou os dentes, grunhindo do fundo da garganta, dava a impresso de que se acalmaria se lhe jogasse um pernil de presunto. Ou um de seus braos. A fiel prima do duque e seu amigo cavalheiro estavam sentados em um par de pudas poltronas diante da janela, com aspecto no mais acolhedor que os ces. No teria ficado surpresa se Diana lhe tivesse mostrado os dentes e grunhido tambm, mas, curiosamente, a mulher parecia querer evitar seus olhos. O duque de Devonbrooke estava sentado depois da mesa de nogueira escrevendo em um papel de carta. Sua prima deve ter lhe trazido algumas de roupas de Londres, porque vestia uma jaqueta de cor clara da mais fina cachemira. As pontas da gola de sua camisa branca
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engomada apareciam pelo V de um colete de cetim cinza enfeitado com fios de prata. No dedo anelar da mo direita levava um ostentoso anel de selo com um rubi. Seus cabelos dourados, penteados revoltos como era a moda, pareciam perfeitamente capazes de absorver toda a luz do sol que entrava na sala, sem deixar nada para outros. Embora no o teria acreditado possvel, o corao se apertou mais ainda. Esse aristocrata no tinha o mnimo parecido com o homem apaixonado, de olhos ferozes, que esteve em seu quarto e em sua cama essa noite. Foi fcil compreender por que ele tinha escolhido o escritrio, que dificilmente se usava, ao acolhedor salo, para o ajuste de contas: permitia-lhe ter o escritrio a modo de barreira entre eles. Avanou pelo descolorido tapete turco at se deter diante da mesa, esperando a sentena. Bom dia, senhorita Fairleigh. Sterling olhou para os raios oblquos do sol que entravam pelas portas envidraadas. Ou deveria dizer Boa tarde? Senhorita Fairleigh. Essa indiferente saudao formal, tratando-a de senhorita, confirmou-lhe suas piores suspeitas: no era sua esposa, era uma rameira. Pela primeira vez depois do incndio, alegrou-se de que seus pais tivessem morrido, a vergonha de sua queda os teria matado. Bom dia, excelncia disse tranqilamente. Ou prefere que lhe chame milorde? Deve ter imaginado o tnue movimento de sua bochecha, porque ele continuou escrevendo, interrompendo-se s o tempo suficiente para lhe indicar com um gesto a cadeira de respaldo reto que haviam colocado junto a um canto do escritrio. Sente-se, por favor. Em seguida estarei com voc. Ela obedeceu, pensando no contraste entre essas enrgicas palavras e as mimosas ordens que lhe deu essa noite: Ponha-se de
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barriga para baixo, quer, carinho? Outra vez, anjo! No seja tmida! Uma vez mais, s para mim, levanta outro pouco a perna... OH, Deus dos cus, assim, perfeito... . Parece que nos encontramos em uma posio incmoda. Laura se sobressaltou, ruborizando-se violentamente. que tinha lido o pensamento? Ento compreendeu sua loucura. Ele podia ser todopoderoso, mas no era onipotente. De todos os modos, ele estava reclinado em sua poltrona a observando com um brilho avaliador em seus olhos. Tanto minha prima como meu amigo de confiana e conselheiro, o marqus de Gillingham, so da opinio que devo deixar seu destino em mos da lei. Ento talvez deveria. Pelo que sei de voc, essas mos poderiam ser mais justas e clementes que as suas. Thane e Diana se olharam perplexos, sem dvida surpreendidos por sua amostra de tmpera, mas Sterling nem sequer pestanejou. Por muito que valorize esses conselhos, acredito que cheguei a uma soluo muito mais... mmm, digamos, satisfatria, para o dilema em que nos encontramos. Como sabe muito bem, sou o stimo duque de Devonbrooke. Anexado ao ttulo tenho muitas cargas e responsabilidades, das quais no a menos importante a de dar um herdeiro para continuar a linhagem. Ah, no, pensou Laura, com um n no estmago. Lhe ia oferecer o posto de bab de seus futuros filhos. Era pior que um demnio, era o prprio Belzebu. Ele se inclinou sobre a mesa fixando nela seu intenso olhar. Por desgraa, no possvel adquirir um herdeiro sem adquirir primeiro uma esposa, e por isso esperava que voc me fizesse a honra de ser a minha.

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Captulo 19
S desejava o melhor para ti. O que Sterling no desejava fazer no era enforc-la, desejava se casar com ela. Enquanto Thane e Diana corriam para a mesa do escritrio, Laura continuou sentada inundada em um maravilhoso atordoamento. Casariase com Sterling, viveriam a vida que tinha sonhado viver com o Nicholas. Dariam esses longos passeios ao anoitecer tomariam chocolate na cama todas as manhs. Thane golpeou a mesa com as mos. Ficou louco, Sterling? Por que teria que recompensar seu engano fazendo-a sua duquesa? Sterling se reclinou no respaldo da poltrona, seus lbios curvados em um sorriso.
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 Pode ser que superestime meus encantos. H quem alegaria que no sou nenhum prmio. Talvez estar casada comigo seja o maior castigo que merea. Diana negou com a cabea com tanta violncia que desprendeu uma mecha de cabelo do coque. Jamais te compreenderei. No se casar por amor mas sim por vingana? Quem h dito algo de vingana? No h nenhum motivo para que eu no possa ser to prtico como a senhorita Fairleigh. Dirigiu um breve e tranqilo olhar a Laura. Necessito um herdeiro. Ela pode dar isso antes de partir de Devonbrooke Hall te disse que estava disposto a encontrar uma esposa. Desta maneira no terei que ter o trabalho de cortejar a uma. Diana se aproximou e lhe falou em um sussurro, mas de todos os modos sua voz era totalmente clara para os ouvidos de Laura. Se o que quer expiar sua pequena indiscrio de ontem noite, h outras maneiras mais prudentes de faz-lo. Que indiscrio? Perguntou Thane em voz alta. Ah, demnios, perdi uma indiscrio? Poderia deixar moa com uma bolsa cheia de moedas disse Diana, enterrando o cotovelo nas costelas de Thane. Ou inclusive lhe dar uma mesada mensal se isso te tranqilizar a conscincia. Sterling a olhou com expresso de recriminao. Vamos, Dava, sabe muito bem que no tenho nenhuma conscincia que tranqilizar. Pode ser que isso o que desejas que o mundo acredite, mas eu sei que no. Ontem noite cometeu um estpido engano, mas isso no significa que tenha que passar o resto de sua vida expiando-o. Se tivesse casado com todas as mulheres que seduziu, Devonbrooke Hall estaria a transbordar de esposas.
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 Tenho que reconhecer que sua prima tem razo interveio Thane. E se estiver disposto a procurar esposa, pode escolher a gosto entre todas as beldades de Londres. No tem por que te conformar com uma mentirosa mocinh... Interrompeu-se ao ver Sterling entrecerrar os olhos, essa s advertncia bastou. Thane. Tal como eu o vejo, devo meu sobrenome moa, no mnimo. No, obrigada disse Laura, levantando-se. Sua voz resso como um sino no repentino silncio. Diana e Thane retrocederam quando ela se situou ante a mesa do escritrio com os ombros rgidos e a cabea muito erguida. Temo que terei que recusar sua generosa proposta, excelncia. No desejo seu sobrenome, no desejo parir seu herdeiro, no desejo sua fortuna. E muito certamente no desejo a voc. Em realidade, dada sua colossal arrogncia, acredito que prefiro que me pendurem antes que me casar com voc. Diana e Thane afogaram exclamaes. Era evidente que a nenhum dos dois tinha passado pela mente que uma simples mocinha do campo pudesse ter a audcia de rechaar a sublime proposta do duque. Mas Sterling se limitou a arquear uma sobrancelha. Embora seu olhar no se separou de Laura, disse amavelmente: Talvez seria melhor que nos deixassem sozinhos. Em realidade no acredito... comeou Diana. ... que isso seja muito prudente terminou Thane. Sterling agarrou o abridor de cartas e comeou a pass-lo por seus compridos e aristocrticos dedos. Podem esperar do lado de fora se quiserem, para ouvir melhor seus gritos. Ou os meus.

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Sem deixar de jogar olhadas apreensivas por cima do ombro, Thane e Diana saram em fila, deixando Laura sozinha para enfrentar a Sterling atravs da poeirenta extenso do escritrio. Indicou-lhe a cadeira com a folha do abridor de cartas. Sente-se, senhorita Fairleigh, por favor. Sentindo-se mais ou menos como um de seus ces, ela se apressou a sentar. No havia maneira de que ele no tivesse visto sua careta. Encontra-se bem? Olhou-lhe o rosto atentamente, com uma expresso que facilmente poderia tomar-se por verdadeira preocupao. Temo ter sido... muito vigoroso em meus cuidados ontem noite. Foi uma desconsiderao de minha parte. Normalmente bebo meu conhaque com um pouco mais de controle. J era terrvel que tivessem reduzido sua noite de bodas a um estpido engano e uma pequena indiscrio. Agora lhe diria que nem sequer recordava ter ido a seu dormitrio, que esses ternos e deliciosos momentos que tinham compartilhado tinham desaparecido em um atordoamento de bebedeira . Desconsiderao esquecer do aniversrio de algum disse friamente, no ir cama de uma mulher fingindo ser marido quando sabia muito bem que no o era. Se tivesse sabido que nosso matrimnio era nulo, teria me expulsado de seu quarto? Laura baixou os olhos. Essa no era uma pergunta justa e os dois sabiam. No a culpo. Um homem de minha posio deve controlar melhor suas emoes. Asseguro-lhe que no voltar a acontecer. Em lugar de alvio, Laura s sentiu aflio. Sterling deixou de lado o abridor de cartas e continuou: A meu pedido, um de meus lacaios fez uma viagem igreja do povoado ontem noite.
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Confundida por sua brusca mudana de assunto, ela franziu o cenho. Recordou o carruagem que viu se afastar da casa justo antes que Sterling irrompesse em seu quarto. Com que fim? Com a emoo da chegada de minha prima, quase me esqueci do anjo que caiu do cu s uns minutos depois que pronuncissemos nossos votos. Laura moveu a cabea. Jamais esqueceria esse espantoso momento quando se virou e o viu escancarado junto porta da igreja. Foi um acidente horroroso. Isso foi o que pensei. At que meu lacaio encontrou isto no campanrio. Colocou a mo em uma das gavetas e tirou um objeto de ferro. A princpio Laura pensou que era outro abridor de cartas, mas logo viu que era um cinzel, sua grossa lmina ainda suja com argamassa. Parece que no foi um acidente depois de tudo continuou ele, a no ser um intento de assassinato frustrado. Assim, senhorita Fairleigh, seu dourado olhar lhe acariciou o rosto ao apoiar as costas no respaldo da poltrona, desejava-me? Ou me desejava morto? Embora parecia que tinha transcorrido toda uma vida do momento em que estava nos braos de seu marido adorador nos degraus da igreja, os minutos foram retrocedendo em sua mente. Recordou o instante quando ficou de p depois do impacto da esttua, subiu a escadaria, ouviu gritar seu nome quando Lottie e George apareceram correndo na esquina da igreja. Viu a expresso que tinha a cara de Lottie nesse momento: terror culpado misturado com alvio. O tempo seguiu retrocedendo, at esse momento no salo quando ela e os meninos acabavam de se inteirar de que Sterling Harlow planejava tomar posse de seu lar.
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Poderamos

assassin-lo.

Essas

alegres

palavras

de

Lottie

ressoaram em sua mente, seguidas por seu irrefletida resposta: Provavelmente se necessitaria uma bala ou uma estaca de prata para lhe atravessar o corao. Mas era seu corao o que estava atravessado, e no por uma estaca mas sim pelo cinzel que tinha Sterling em suas mos. Poderia fazer acreditar que era inocente. Sabia que ainda tinha pelo menos esse poder sobre ele, afinal, se no lhe tivesse dado esse empurro para afast-la do perigo, seria ela que teria morrido esmagada pela esttua. Mas se falava em sua defesa, condenaria a Lottie e George. Duvidava que inclusive o tribunal mais benvolo considerasse com clemncia um intento de assassinar a um par do reino, mesmo que os agressores fossem uns pirralhos que no fazia muito tinham sado do bero. O que devia fazer, converter-se alegremente na duquesa de Sterling enquanto seus irmos ficassem pendurados na forca ou apodreciam em Newgate? Sabendo que sacrificava para sempre toda esperana de futura felicidade, olhou a Sterling fixamente aos olhos e disse tranqilamente: Desejava Ardem Manor, e estava disposta a fazer o que fosse para t-la, inclusive me liberar de um marido inconveniente. Ele no disse uma palavra. Limitou-se a observ-la, com rosto impassvel. Embora sabia que no seria to eficaz sem uma cabeleira de cachos dourados, agitou a cabea tal como tinha visto fazer Lottie centenas de vezes. Sua nica esperana era pensar como sua irm. O testamento de lady Eleanor estipulava que eu encontrasse um marido. No dizia nada de conserv-lo. Estando voc morto, eu poderia governar Ardem Manor como me parecesse conveniente sem que um desconhecido se intrometesse em nossos assuntos. No podia me

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divorciar. O escndalo teria prejudicado nosso bom nome. Assim decidi que seria muito menos complicado assassin-lo. Sterling esfregou a mandbula, tendo cuidado de cobrir a boca. Deixando cair um anjo sobre minha cabea. Laura fingiu um altivo sorriso: Era a nica maneira de ter tudo, a propriedade e minha liberdade. Alm disso, todo mundo sabe que as vivas tm mais direitos que as esposas. Sem dizer uma palavra, Sterling se levantou, foi at a porta e a abriu: Carlotta! Gritou. Ato seguido voltou tranqilamente para sua poltrona atrs da mesa. Antes que Lottie aparecesse na porta, Laura j estava balbuciando: Obriguei a Lottie que me ajudasse. Ameacei-a com... com... tratou de inventar uma ameaa bastante vil, afogando a todos os gatinhos no poo se no me ajudasse. Ela me suplicou que no lhe fizesse mal mas eu no lhe deixei outra opo. Vamos... at... cortou a voz, olhando fixamente a sua irm. O avental branco de Lottie estava limpo e engomado, seus bolsos j no avultavam com gatinhos nem contrabando. Inclusive a fita que lhe prendia os cachos dourados em um coque sobre a cabea, estava direita e o lao bem feito. Lottie avanou at o escritrio e fez uma elegante reverncia. Sim, senhor? disse, sem um indcio de desafio. Laura ps a mo na boca. Ai, Deus, que coisa terrvel lhe tem feito? Sterling no fez conta, decidido a centrar o aniquilador encanto de seu sorriso em sua irm. Lottie, querida, importaria dizer a Laura exatamente o que me disse esta manh?
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Lottie se virou a olh-la, com seus grandes olhos azuis baixos. Foi culpa minha que o anjo quase matasse aos dois. Fui eu que soltou a argamassa para que casse quando comeassem a tocar os sinos e eu o empurrasse. Meu plano era deix-lo cair sobre a cabea do Nicholas... engoliu saliva e olhou ao Sterling afligida. No passa nada disse ele amavelmente, continua. Quero dizer, sua excelncia. Mas ento decidi que no podia fazlo. Sobre tudo depois que George me disse o muito que voc amava A... Obrigado, Lottie disse Sterling firmemente. Agradeo a sua sinceridade. Pode ir. Laura esperou at que sua irm sasse da sala para elevar seus olhos ardentes ao rosto de Sterling. Enganou-me! O que no uma sensao muito agradvel? Levantou-se, foi at a janela e ficou ali, de costas a ela. A luz do sol formava um nimbo sobre seus cabelos dourados. A verdade simplesmente no est em voc, no , Laura? No diferente de qualquer outra mulher. No diferente A... Sua me? Disse ela docemente. Tal como eu o vejo, seu pai no lhe deu mais opo que a que voc quer me dar. Sterling se voltou a olh-la, com os lbios apertados. Tem toda a razo. Deveria ter opo. Assim, o que prefere, ser minha esposa ou minha amante? Como amante teria direito a uma casa, uma generosa retribuio, mais que suficiente para cuidar do George e Lottie, formosa roupa, jias, e certa quantidade de posio social, embora duvidosa. A mudana, eu esperaria que me acolhesse em sua cama sempre que eu quisesse procurar seus prazeres. Claro que quando tomasse esposa teria que confiar em sua discrio. Mas j demonstramos que sabe guardar segredos, certo? A deciso sua, Laura, mas te agradeceria que decidisse logo. Passeou um desgostoso
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olhar pelo escritrio. J perdi bastante de meu tempo nesta casa provinciana. Enfurecida por essas palavras, ela se levantou e se ps a andar para a porta. Quando tinha a mo no maaneta, ele lhe disse: Antes de rechaar meu oferecimento de matrimnio, talvez convenha te recordar que j poderia estar grvida de meu filho. Laura ficou sem ar. Tocou-se o ventre, dominada por uma curiosa sensao, em parte raiva, em parte desejo. Virou-se lentamente a olh-lo, sacudindo a cabea, admirada. Voc no se detm por nada at conseguir o que quer, no ? Ele encolheu pesarosamente um ombro. Que outra coisa poderia esperar de um demnio como eu?

Captulo 20
Cada dia rogo que encontre uma mulher para compartilhar sua vida. As segundas bodas de Laura no teve nada parecido com a primeira. Em pouco tempo quando chegaram em Londres, comeou a cair uma chuva fria que obscureceu ainda mais a noite sem lua. Em lugar do sorridente reverendo Tilsbury, presidiu a cerimnia um arcebispo malhumorado ao qual tinham tirado da cama, a pedido do duque, para que assinasse uma licena especial. As bodas se celebrou no grandioso salo do palcio arcebispal, e os noivos, ela e Sterling, s contaram com a companhia da prima de Sterling e do marqus com seu sorriso zombador. Embora Diana se viu obrigada a usar seu leno de renda para limpar uma lgrima do olho,
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Laura sabia que no era uma lgrima de alegria mas sim de consternao. No estavam Lottie para lhe sustentar o buqu da noiva, nem George para se situar, orgulhoso e erguido, ao lado do noivo, nem Cookie para exclamar um sincero Amm! quando o arcebispo os declarou marido e mulher. Ela tinha sacrificado seu orgulho uma ltima vez para perguntar a Sterling se permitiria que os meninos a acompanhassem a Londres, mas ele se negou, lhe dizendo: No posso estar todo o tempo vigiando as costas, se por acaso algum tenta me jogar pelas escadas de minha prpria casa. Assim, viu-se obrigada a se despedir de sua famlia no caminho da entrada semicircular enquanto Sterling observava a cena sem revelar nada em seu formoso rosto. Dower estava ali espremendo o chapu nas mos, seu rosto machucado e enrugado pela pena. Tudo isto minha culpa, senhorita. Minha idia era impedir essas bodas, no v-la encadeada ao diabo por toda a eternidade. Lhe tocou o ma do rosto arroxeado, ainda consternada pelo que ele tinha sofrido por causa dela. No tua culpa, Dower. S eu tenho a culpa. Cookie a estava esperando para estreit-la em seus braos, seu avental manchado de farinha com aroma de canela e noz moscada. No te desanime, meu cordeirinho sussurrou. Um homem que capaz de engolir uma dzia de pes-doces secos s para no ferir os sentimentos de uma velha no pode ser to mau como dizem. Lottie e George encontrou junto portinhola aberta da carruagem. Embora em Lottie tremia o lbio inferior, se arrumou para sorrir: Eu sou a Beldade Incomparvel da famlia. Quem teria pensado que seria voc que caaria um marido rico?. Mais vale que cuide de voc disse

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George, olhando para Afogando um

Sterling com uma expresso mais doda que ela se ajoelhou e abriu os braos,

ameaadora. Se no, responder ante mim. soluo, simplesmente no encontrou palavras. Graas generosidade de lady Eleanor, os trs nunca tinham estado separados, nem sequer por uma noite. Jamais teria imaginado que chegaria o dia em que j no poderia estender a mo para arrumar um cacho de Lottie ou para limpar uma mancha de barro no sardento nariz de George. Os trs permaneceram fortemente abraados at que ela se afastou, obrigando-se a sorrir corajosamente em meio das lgrimas. A expresso de Sterling no mudou em nenhum momento, nem quando a instalou nas macias almofadas de veludo nem quando a carruagem passou diante do cemitrio onde estava enterrada sua me. ... se qualquer de vs conhece um motivo pelo qual no possam se unir legitimamente em matrimnio, confessem agora. A voz fanhosa e melanclica do arcebispo a devolveu ao frio salo. O quente flego de Sterling lhe moveu os cabelos quando se inclinou a para sussurrar: H algo que queira dizer? Ela negou com a cabea, com os lbios bem apertados. Quando o arcebispo estendeu o livro de oraes, convidando-o, Sterling tirou o anel de selo e o ps sobre o livro. O arcebispo o devolveu e ele o ps no dedo dela, seus olhos no j adoradores como na igreja de Saint Michael iluminada pelo sol, a no ser escurecidos pelo receio. Ela teve que fechar a mo para que no casse o anel. S o rubi devia valer o resgate de um rei, mas seu cansativo peso o fazia parecer um grilho de ferro. Sterling no sabia que o anel de granada de sua me ainda estava pendurado entre seus seios em uma correntinha de prata.
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Antes que Laura tivesse tempo para assimilar o fato de que acabava de se casar pela segunda vez, em dois dias, colocaram-na como um vulto na carruagem e a levaram a Devonbrooke Hall. Enquanto atravessavam correndo sob a chuva a distncia entre a carruagem e a porta de entrada, Laura captou vagamente umas janelas altas em arco em um imponente edifcio que ocupava todo um bloco em uma das mais prestigiosas praas do West End. Algum tinha avisado que se preparasse a casa para a chegada do duque com sua nova esposa. Uma espcie de mordomo careca e um indcio de corcunda nas costas estava esperando no cavernoso vestbulo para receb-los, com um bruxuleante candelabro equilibrado em uma mo enluvada. A luz das velas parecia destacar mais a escurido. Laura sentiu o frio que emanava do cho de mrmore atravs da sola de seus sapatos. Quando das sombras saiu um lacaio para libert-la da capa e do chapu, o mordomo entoou: Boa noite, excelncia. Diana lhe deu uma cotovelada ao ver que ela continuava calada. Fala-lhe sussurrou. Laura olhou para trs e descobriu que Sterling j tinha desaparecido nas vastas curvas da casa levando consigo aos ces e ao marqus. Ah! Muito boa noite, senhor saudou, fazendo uma torpe reverncia, e logo pensou que talvez uma duquesa no fazia reverncia a um criado. Felizmente, o homem era ou educado ou estava muito bem treinado em reprimir qualquer reao. Se tiver a amabilidade de me seguir, excelncia, conduzirei-a sute da duquesa. Os criados passaram toda a tarde preparando-a para sua comodidade.

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 Que amveis reps ela. Mas em realidade no deveriam ter tido tanto trabalho por minha causa. Diana exalou um suspiro e agarrou o candelabro das mos do criado. Pode se retirar, Addison. Eu levarei a duquesa a sua sute. Muito bem, milady. A reverncia do homem era para Diana, mas Laura teria jurado que piscava seus olhos para ela. Diana comeou a subir pela larga escada em caracol, obrigando-a a correr para segui-la. No necessrio agradecer aos criados pelos seus servios. Para isso so pagos. Se no cumprir seus deveres de maneira satisfatria, sabem que os... Aoita? Aventurou Laura. Esquarteja? Despede replicou Diana, com um olhar fulminante por cima do ombro enquanto passavam por um interminvel corredor revestido com pesados e escuros painis de mogno. No sou to ogro como acreditas. Nem eu uma intrigante caa fortunas. J ouviu sua primo esta manh. Virtualmente me obrigou a casar com ele. Diana se virou to rpido que ela teve que saltar um passo atrs, para no lhe queimar os cabelos com as velas. E a obrigou a deitar-se com ele tambm? Diana observou com visvel satisfao como lhe subiam as cores face. No acredito. Sterling pode ter muitos defeitos, mas jamais soube que tenha seduzido a uma mulher contra sua vontade. Dito isso, Diana reatou a marcha diante dela. Teve que correr para segui-la, se no quisesse se perder eternamente nesse enjoativo labirinto de escadas, galerias e corredores. A sute da duquesa, que constava de um dormitrio, uma sala de estar e um quarto de vestir, tambm estava revestida com painis de mogno e continha os mesmos luxos sufocantes do resto da manso. Uma
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cama de dossel com cortinas de veludo carmesim, dominava o dormitrio. Era trs vezes maior que a elegante cama de meio dossel de lady Eleanor. Laura olhou ao redor, procurando uma porta de conexo. E onde est a sute do duque? Na ala oeste. Pensou um momento. E que ala esta? A leste. Ah. Simplesmente tinha suposto que ela e Sterling compartilhariam um mesmo dormitrio. Seus pais dormiam no mesmo dormitrio. Ainda recordava quando ficava adormecida escutando os melodiosos murmrios de sua me e a risada rouca de seu pai. Quando Diana colocou o candelabro em um pedestal, reservando uma vela para ela, perguntou-lhe timidamente. E onde dorme voc? Na ala norte. Com tantas asas, surpreendeu-lhe que a casa no levantasse vo. Sua cara deve ter refletido sua consternao, porque Diana exalou um arrasado suspiro. Amanh falarei com Sterling para que lhe contrate uma donzela que durma no quarto de vestir. Posso emprestar a minha enquanto isso. Esticou a mo para lhe afastar uma murcha mecha de cabelo dos olhos com um peteleco. Tem talento para pentear. Isso no ser necessrio reps Laura, reunindo os ltimos retalhos de seu orgulho. Estou acostumada a cuidar de mim mesma. Novamente nos olhos de Diana brilhou esse desconcertante brilho de lstima.
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 Se for estar casada com meu primo, talvez isso seja o melhor. Ato seguido, saiu e fechou a porta. Laura se apoiou na porta, escutando se afastar seus rpidos passos. Sterling tinha suposto que os fantasmas o seguiriam at Devonbrooke Hall, mas no havia contado com Thane. Os perseverantes passos do marqus seguiram os seu por todo o longo corredor de mrmore que levava a biblioteca. De menino, a biblioteca com suas gigantescas estantes e carrancudos bustos de gesso, tinha sido seu nico refgio. Entre as mofadas pginas de um livro com as lendas do Rei Artur ou uma novela de Daniel Defoe conseguia escapar dos mordazes insultos e mudanas de humor de seu tio, embora s fosse por umas poucas e preciosas horas. Mas ao que parecia, no havia forma de escapar de seu bem intencionado amigo. Embora agradeo muito sua presena em minhas inoportunas bodas, no necessitarei de seus servios para a noite de bodas o informou. O fogo crepitava alegremente na lareira, por cortesia do sempre eficiente Addison, sem dvida. Enquanto os ces iam se deitar em frente a lareira, Thane desabou em uma fofa poltrona. Est seguro disso? Tenho a impresso de que sua noite de bodas anterior a levou com menos de sua finesse normal. A risada de Sterling soou com muito pouco humor. Acredita isso devido reao de minha esposa a minha proposta, verdade? Thane moveu a cabea com pesarosa admirao. Jamais pensei que conheceria uma mulher to ousada para rechaar tua proposta. E com que talento dramtico! Acredito que prefiro que me pendurem antes de me casar com voc!. Meio esperei que chutasse o cho com seu pezinho e acrescentasse: Me solte,
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senhor!. Se este matrimnio no funcionar, tem um brilhante futuro no teatro. Sempre gostei das atrizes, sabe? Sterling tirou um charuto de uma caixa de madeira acetinada das ndias e o acendeu. Apoiou-se no suporte da lareira, introduzindo uma agradvel nuvem de fumaa em seus pulmes. Asseguro-te que no foi atuao. Seu desprezo por mim era muito autntico. Thane arqueou uma sobrancelha. Mais autntico que o teu por ela, talvez? Para evitar responder, Sterling exalou um impecvel anel de fumaa. Agora que havia recobrado a memria, no podia se permitir esquecer to bem o conhecia seu amigo. Colocaste-te em uma boa confuso, verdade Dev? disse Thane em voz baixa, o velho apelido s dava mais autoridade a suas palavras. Sterling encolheu os ombros. J sabe o que sempre diziam as pginas de escndalos. Irrite ao Diabo de Devonbrooke, e ter um inferno por pagar. Mas a que preo para voc? Sterling jogou no fogo o resto do charuto, j acesa sua raiva. A verdade que no acredito que te tenha ganho o direito a me exortar sobre o preo do orgulho. Durante um minuto, temeu ter ido muito longe, mas Thane se limitou a mover a cabea, sorrindo pesaroso. Somos um magnfico par, hein? Um teimoso demais para se agarrar a uma mulher e o outro teimoso demais para desistir. Levantou-se e se dirigiu porta. Se amanh decide voltar para casar, j sabe onde me encontrar. Dito isso partiu, deixando Sterling com seus fantasmas e seu orgulho por companhia.

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Algum se tinha ocupado para que esposa do duque no faltasse nenhum bem-estar material. Ardia o fogo na lareira do dormitrio, suas crepitantes chamas diminudas pelo imponente suporte esculpido em mrmore branco. Na mesa da sala de estar tinham deixado uma bandeja de prata, Laura levantou a tampa para ver seu contedo: uma grosa fatia de carne que no conseguiu identificar pois estava banhada por um suculento molho cremoso. Apressou-se a colocar a tampa, suspirando por uma parte do po de gengibre de Cookie, recm sado do forno. Voltou para o dormitrio. Levou-lhe um momento reunir coragem para afastar um pouco as pesadas cortinas da cama, meio esperava encontrar ali os ossos brancos da ltima duquesa que ocupou essa sute. Mas o que encontrou foi um par de lenis primorosamente jogados atrs sob uma colcha de cetim, um ninho de travesseiros de penas, uma difana camisola de dormir e uma bata combinando de brilhante seda branca. Ps a camisola frente luz do fogo da lareira, espantada por sua transparncia. Posto que seus bas no chegariam de Ardem at o dia seguinte, no teria mais remdio que usar se no queria que dormir com sua regata. No encontrando nada no que ocupar o tempo, despiu-se, agarrou a jarra e verteu gua aromatizada com lavanda na bacia de porcelana. Depois de se lavar, escovar os dentes e tirar os grampos do cabelo, colocou a camisola. O tecido lhe acariciava a pele mas no a abrigava. O fogo que ardia na lareira no conseguia esquentar o ar do quarto nem sua opressiva umidade, que parecia ressaltada pelas lnguas de chuva que golpeavam as altas janelas em arco. O enorme e alto quarto devia ser frio como uma tumba no inverno. Tiritando, abriu toda a cortina e meteu-se na cama.

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Afundou-se no colcho de plumas, sentindo-se francamente perdida nesse imenso mar de roupas de cama. Desejou que Lottie estivesse ali e se metesse na cama com ela, para abraarem-se as duas e rir de todos esses ridculos luxos. Mas no seria Lottie quem iria a sua cama essa noite, seria seu marido. Sentou-se bruscamente, rodeando os joelhos levantados at o peito. Essa era sua noite de bodas, e novamente no tinha idia de onde podia estar seu marido. Estaria encerrado em alguma das salas de baixo fortalecendo-se com conhaque para poder suportar v-la? Tirou o anel de granada fora da camisola e o olhou luz do fogo, recordando a terna expresso de seus olhos quando o ps no dedo, uma expresso que provavelmente no voltaria ver nunca mais. Tirou a correntinha com o anel e a ps sob o travesseiro, para resguard-la. Passado um momento de reflexo, tirou o ornamentado anel de selo do duque, abriu a cortina e o atirou sobre a mesinha, o objeto aterrissou com um satisfatrio clanc. Deitou-se, apoiando a cabea nos travesseiros e fechou os olhos, deixando escapar um triste suspiro. Deve ter adormecido sem se dar conta, porque quando voltou a abrir os olhos, sentindo-se aturdida e algo indisposta, em algum lugar da casa um relgio acabava de comear a dar a hora. Contou cada sinistro bong at chegar a doze. O relgio deixou de soar, deixando tudo sumido em um silncio to absoluto que igual poderia ser ela o nico ser vivo que estava nessa casa, ou no mundo. Seu marido no viria. Esse sussurro de verdade ressonou no silncio com mais claridade que um grito. Ficou de lado, pensando em quanto aliviada deveria se sentir: no teria que suportar a traioeira ternura das carcias de Sterling, no teria
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que se atormentar com a dvida de se ele estaria burlando dela com seus sussurros carinhosos e seus beijos apaixonados. Mas enquanto jazia ali, rgida como um ferro, foi se enfurecendo. Recordou a indiferena dele s cartas de sua me durante todos esses anos, recordou como lady Eleanor tratava de ficar com um sorriso valente no rosto a cada manh quando chegava o correio e seguia sem receber nenhuma s palavra dele. Por muito que tivesse admirado a sua amada protetora, jamais havia conseguido igualar sua pacincia e autodomnio. Muito em breve descobriu que era capaz de tolerar o desprezo de Sterling, mas no sua indiferena. Preferia que lhe gritasse ou a sacudisse do que fizesse caso omisso dela. Sentou-se e jogou atrs a roupa de cama. Poderia causar um enorme desgosto a sua ilustre excelncia, mas no tinha a menor inteno de passar o resto de sua vida trocando insultos com sua spera prima e se apodrecendo na cama pensando se ele viria alguma vez a lhe fazer uma visita. Se ele no vinha a seu quarto na noite de suas bodas, por Deus que ela iria ao dele. Depois de romper o peso sufocante das cortinas, colocou a bata sobre a camisola e amarrou o cinturo. Tirou uma das velas do candelabro de prata e saiu pisando forte do quarto, desejando que a porta no fosse muito pesada, para poder fech-la de um bom golpe. Ao cabo de cinco minutos estava to perdida que imaginou que no voltaria a encontrar jamais a sute da duquesa, e muito menos a do duque. Tinha suposto que se cada vez virava na mesma direo chegaria finalmente ala oeste. Mas a casa era um labirinto de corredores interminveis, cada qual mais largo e desorientador que o anterior. Caminhou durante muitssimo tempo sem encontrar nenhum sinal de vida. At um camundongo teria sido um consolo. No se tinha incomodado em perguntar em que planta se encontrava a sute do duque, mas tinha a esperana de que todos os
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dormitrios estivessem na mesma planta. Essa esperana veio abaixo quando o corredor pelo qual ia terminou abruptamente em um lance de escada. Tratou de voltar por onde tinha vindo, mas acabou em uma galeria com corrimo que no havia visto antes, que parecia ser um escuro salo de baile em cujo espao caberia a casa Ardem inteira, includos os jardins. Suspirou, pensando o que faria Lottie se se encontrasse nesse apuro. Provavelmente se sentaria no cho e comearia a gritar a todo pulmo at que algum chegasse correndo. Esteve tentada a fazer justamente isso, mas a conteve a idia de que ningum a ouviria, ou que ningum se incomodaria em vir correndo. Um tapete turco cor sangue cobria todo o piso da galeria, apagando suas pegadas em um suave murmrio. As sombras se amontoavam nas esquinas do alto teto raso, fazendo parecer diminuta a dbil piscada de sua vela. Quando uma travessa baforada de ar fez danar a chama, ps uma mo ao redor e diminuiu a marcha. Ao dar a volta esquina seguinte viu ante ela uma galeria de retratos em toda seu triste glria. De dia essa galeria era talvez igual de espectral, mas de noite era aterradora. No seja tola, Laura repreendeu-se, com os dentes batendo. No h por que ter medo a um monte de gente morta. Lamentando sua desafortunada escolha de palavras, obrigou-se a seguir adiante. Concentrou-se em manter o olhar fixo na ornamentada porta dupla do outro extremo da galeria, mas de todo modo sentia os desconfiados olhos dos antepassados de Sterling seguindo cada um de seus passos. Foi tal seu alvio quando por fim chegou ao final da galeria que no viu o retrato de tamanho natural que se pendurava sobre a porta a no ser quando j o tinha em cima. Afogando uma exclamao de susto, retrocedeu e levantou a vela.
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Um homem a olhava com sorriso de superioridade sobre o nariz largo e achatado, com os olhos brilhando com frio desprezo. Quando leu a placa de bronze que havia sob o retrato, compreendeu que estava olhando o rosto do velho Granville Harlow. Vestido todo de negro, segurando uma bengala de prata em sua branca mo. Era difcil acreditar que esse homem tinha sido pai de uma garotinha. No soube a quem compadecer mais, se a Diana ou a sua me. Lady Eleanor raramente falava do duque que adotou seu filho. Nesse momento Laura compreendeu por que. Pela primeira vez pensou em como deveria ter se sentindo Sterling na primeira noite que passou nesse ventoso mausolu. Trado por seu pai, separado de sua amada me, teria se enrolado embaixo das mantas de uma cama desconhecida? Ou teria vagado por esses mesmos corredores, perdido e sozinho, sabendo que ningum o ouviria se gritasse? Junto ao duque estava sentado um mastim manchado que bem poderia ter sido o av dos ces de Sterling. Se a inteno do pintor foi fazer parecer mais acessvel o tema de seu retrato, incluindo o co, fracassou miseravelmente. Os magros dedos do homem dobrados ao redor da coleira do animal davam a impresso de que no via a hora de ordenar que se jogasse sobre o prximo arrivista insolente que se atrevesse a desafi-lo. Um rouco grunhido saiu da escurido detrs dela, lhe arrepiando a pele da nuca. At esse momento tinha esquecido dos ces de Sterling. Deveria ter imaginado que ele lhes permitiria rondar pela casa durante a noite. Como, se no, poderiam rasgar o pescoo de qualquer intruso? Ou a uma esposa bastante estpida para abandonar o refgio de sua cama? Voltou a ouvir o grunhido, retumbando de ameaa. Lanando um grito, soltou a vela, deixando a galeria na escurido. Virou-se lentamente
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e se esmagou contra uma porta. A nica coisa que conseguiu ver era o malvolo brilho avermelhado de dois pares de olhos. Cezinhos lindos sussurrou, tratando de engolir o n que se tinha formado na garganta. Cezinhos bons. No esto famintos, verdade? Isso espero, porque no tenho muita carne em meus ossos. Cookie leva anos tentando me engordar, mas no teve muito xito. Os ces se aproximaram mais, tanto que sentiu seus flegos quentes, almiscarados. Gemendo, girou o rosto para um lado. Depois diria que jamais teria gritado, que teria se rendido a seu destino ao menos com uma moderada dignidade se um dos animais no tivesse escolhido esse momento para lhe colocar o grande e mido nariz na virilha. Soltou um grito ensurdecedor. Repentinamente se abriu a porta em que estava apoiada e caiu de costas no quarto, acabando o grito com uma nota de sobressalto. Abriu os olhos e viu seu marido de p ante ela, mos nos quadris. V, v disse ele, arqueando uma sobrancelha, o que me trouxeram os ces.

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Captulo 21
uma mulher que te ame tanto como sempre eu te amei. Laura levantou lentamente a cabea. Os dois animais selvagens que tinham estado a ponto de lhe tirar os intestinos estavam sentados sobre suas patas traseiras, lnguas de fora, como dois cachorrinhos muito crescidos que s tm um objetivo em sua vida: agradar a seu amo. Um amo que nesse momento no parecia muito agradado. Sterling lhe ofereceu a mo a contra gosto. Ela a agarrou, deixou-se pr de p e logo fingiu no se dar conta quando ele retirou a mo imediatamente. Limpou uma bolinha invisvel de p na saia da bata, ainda preocupada em cuidar de sua dignidade machucada. Tem sorte de no ter tido que passar por cima do meu cadver estripado a caminho para tomar o caf da manh pela manh. Claro que, segundo seu amigo o marqus, no teria nenhuma dificuldade para encontrar outra esposa para me substituir. Ah, mas onde encontraria uma to imensamente interessante? Sterling parecia resolvido a manter uma barreira entre eles, embora esta s fossem seus musculosos braos cruzados sobre seu peito sem
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camisa. Recordando o sabor doce-salgado de sua pele, Laura sentiu a boca ressecada. Baixou os olhos, e imediatamente desejou no hav-los baixado. Estavam desabotoados os dois primeiros botes de suas calas, deixando vista um tringulo de pele um pouco mais branca que a do peito. Ao notar a direo de seu olhar, ele virou bruscamente e agarrou duas grossas fatias de carne de porco de sua bandeja intacta. Deu um a cada co, coando carinhosamente detrs das orelhas. Os ces voltaram para a escura galeria de retratos com seus prmios, e Sterling fechou a porta. E o que lhes teria dado se houvessem lhe trazido uma de minhas costelas? Uma costela de cordeiro? Ele apoiou as costas na porta. Ao contrrio que faz acreditar sua aparncia, no tm nem um s osso cruel em seus corpos. O mais provvel que tivessem te matado a lambidas. Embora com essa provocadora insinuao lhe fez vibrar as veias com a lembrana de suas carcias, ele no mudou em nenhum momento sua spera expresso. Para escapar dessa expresso, ela se virou para olhar o quarto. A sute do duque era ainda mais luxuosa que a dela. A imensa cama era igual sua, mas as cortinas eram de veludo azul meia-noite e estavam recolhidas nos postes com cordes dourados. Embora ele tivesse o cabelo revolto e as plpebras sonolentas, as roupas de cama estavam intactas. Assim que esta sua sute murmurou, passeando o olhar pelo crepitante fogo da lareira, o suporte de mrmore negro, o teto raso em cpula, revestido por cristais coloridos, as colunas independentes esculpidas em mrmore jaspeado, o espelho de corpo inteiro com moldura dourada situado perto do p da cama.
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 Esta a sute do meu tio disse ele, em tom categrico. Desde que morreu, faz seis anos, Diana viveu sozinha em Devonbrooke Hall. Eu estive fora por dez anos, no exrcito, e nas ocasies que vinha a Londres preferia me alojar na casa do Thane. Ela se atreveu a lhe sorrir timidamente. No estava na infantaria, suponho. Era oficial reps ele amavelmente. Ela conseguiu lutar contra o impulso de ficar em posio de toc-lo na tmpora. por isso ento que est to acostumado com que todo mundo corra a obedecer suas ordens. Ele foi at uma mesa e serviu uma dose de algo cor mbar em uma taa. Todos exceo de voc, claro disse. Ela compreendeu que se enganou a respeito do conhaque. Essa parecia ser sua primeira taa da noite. Talvez ele s precisasse se fortalecer quando ela estava diretamente em sua linha de viso. Ele passou uma perna sobre uma delicada cadeira Chippendale, sentando-se escarranchado e moveu a taa em direo dela. Importaria em me explicar o que fazia vagando por esta velha tumba mofada a meia-noite? Laura se sentou em um sof frente a ele. As almofadas estavam quentes, como se algum tivesse estado dormindo sobre eles. Perdi-me. Conta com minha mais profunda compaixo. Bebeu um gole. Eu vivia me perdendo nesta casa quando era menino. Em uma ocasio acabei na estufa a meia-noite, combatendo a morte com uma hera. manh seguinte Diana me encontrou enrolado no cho, profundamente adormecido, com a hera ainda enrolada no pescoo.

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Embora seu tom no revelou nem o mnimo indcio de autocompaixo, a imagem oprimiu o corao de Laura. Se seu tio estivesse vivo, no teria encontrado jamais a coragem para sair do meu quarto. Estremeceu-se. Os ces no me assustaram tanto como seu retrato. Em realidade um retrato bastante adulador. Sempre hei dito que deve ter pagado uma quantidade extra ao pintor para que no o pintasse com os chifres nem com a cauda e o retratasse com uma bengala em lugar de seu tridente. Percebo que no foram muito amigos. Ah, fomos to amigos como podem ser dois seres humanos concentrados em um combate mortal. Mas no mais. E voc segue aqui. Isso te faz o vencedor. Sterling fez girar o conhaque na taa, com o olhar fixo na distncia. s vezes no estou muito certo sobre isso. Aguou o olhar, enfocando-a nela. Mas no respondeu minha pergunta. Como que sua andana te trouxe at aqui? A meu quarto? O que devia lhe dizer? Que sentia falta de seu lar? Que se sentia sozinha? Que estava furiosa com ele por abandon-la em sua noite de bodas? Ele inclinou a cabea. Vamos, carinho. Quase vejo esse inteligente crebro tramando alguma encantada fico. Por que no tenta dizer a verdade? Estou seguro que com a prtica te far menos doloroso. Ela se ergueu e o olhou fixamente. Muito bem. Cansei de esperar que fosse a minha cama assim decidi sair a procurar a sua. Felizmente ele acabava de beber um gole de conhaque, por isso ela teve a satisfao de v-lo se engasgar. Ele deixou a taa no tapete e esfregou os olhos lacrimejantes.
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 Continua. Encontro muito interessante sua sinceridade. Bom, tradicional que o marido visite sua esposa em sua noite de bodas. Claro que compreendo que no sou totalmente justa. Dadas as circunstncias to pouco convencionais de nosso...mmm... noivado, suponho que no tenho nenhum direito a esperar um matrimnio convencional. Ah, pois eu acredito que o encontrar muito convencional. Em especial se o compararmos com os dos crculos sociais nos quais nos moveremos. Ela o olhou carrancuda. O que quer dizer? Ele deu de ombros. A prpria natureza implica que o casamento mais bem sucedido quando se baseia na necessidade. Laura se alegrou, j estavam chegando a algum lugar. Nesse momento no lhe ocorria nada que necessitasse mais que sentir os braos dele ao redor dela. Ele cruzou esses braos ao redor do respaldo da cadeira. O cavalheiro com ttulo de nobreza cujo esbanjador pai dissipou a fortuna familiar se casa com a filha de um mercador rico para engordar seus cofres. Uma dama que tem a paixo de jogar cartas busca um cavalheiro de posses para poder continuar satisfazendo essa paixo. Um segundo ou terceiro corteja a uma jovem de bero nobre que venha equipada com um generoso dote. O sorriso da Laura se desvaneceu. Mas e o afeto? O carinho? O desejo? Perguntou, engolindo a palavra que mais ansiava dizer. Sterling moveu a cabea com expresso amvel, quase compassiva. A maioria das damas e cavalheiros de meu crculo de conhecidos preferem procurar esses prazeres fora do matrimnio.
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Laura ficou em silncio por um momento, depois se levantou e foi situar se diante da lareira. Contemplou as hipnticas chamas, sopesando com supremo cuidado suas palavras: Ou seja que se casou comigo simplesmente porque necessitava um herdeiro e eu estava em posio de te dar um. E agora que j cumpriu seu dever, s fica por ver se eu cumpri o meu. Suponho que essa uma acertada maneira de express-lo. Antes de comear a se virar ela j estava desfazendo o lao do cinturo da bata. Quando se virou a olh-lo, a bata deslizou por seus ombros e caiu em dobras sobre o quente mrmore da lareira. Sterling se esticou, em seus olhos se refletiam as chamas, Laura quase se viu refletida neles. Quase viu a luz do fogo derretendo sua camisola a transformando em um brilhante vu que s servia para acentuar suas longas e esbeltas pernas, as pontas rosadas de seus mamilos, a esquiva mancha mais escura de sua virilha. Avanou para ele. No tinha experincia em representar uma sedutora, mas isso no era uma representao. Ia muito a srio. J que ainda falta saber se teve xito seu trabalho, milorde, h quem, inclusive em seu crculo social, poderia te acusar de ser menos que diligente. Ao v-la avanar, Sterling se levantou, e seu receio foi a nica barreira que ficou entre eles. O que pretende fazer, Laura? Meu dever sussurrou ela, lhe pondo uma mo ao redor do pescoo para aproximar seus lbios dos dela. Por uma sedutora frao de segundo se mesclaram seus flegos, at que Sterling emitiu um rouco gemido. No ficou nenhuma barreira entre eles. S estava a lngua dele invadindo a doura de sua boca, seus
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braos estreitando-a fortemente, seu corpo amoldado a todas suas curvas e vales, como se tivesse passado a maior parte de sua vida memorizando-os. Quando o sentiu esfregar seu membro contra a brandura de seu ventre, Laura compreendeu por que tinha tido tanto cuidado em mant-lo a um brao de distncia, por que insistiu em o pr em uma sute no outro extremo do mundo. Seu corao podia no lhe perdoar jamais o engano, mas seu corpo estava ansioso por lhe oferecer o perdo. E qualquer outra coisa que ela estivesse disposta a aceitar. Embora fosse ela quem deveria fazer penitncia, foi ele quem ficou de joelhos a seus ps. Teve que jogar a cabea para trs ao sentir o abrasador calor de sua boca amoldada a seu mamilo sobre a seda da camisola. Lhe lambeu o sensvel boto e logo soprou brandamente a seda molhada. Quando passou sua deliciosa ateno ao outro seio, o prazer vibrou como veludo lquido por suas terminaes nervosas, lhe debilitando as pernas. Mas ele estava ali para agarr-la, ali para apertar com suas mos fortes suas ndegas. Ele abaixou a boca, e a pressionou sobre o escuro tringulo de sua virilha, em um beijo to chocante como irresistvel. Sua lngua a saboreou atravs do molhado tecido e ela gritou seu nome com uma voz que no reconheceu como a sua. Agarrou a seus ombros quando ele a levantou e a levou a cama. Ela esperava que ele casse sobre ela, mas colocou as mos sob a camisola e lhe arrastou os quadris at a borda da cama. Depois levantou lentamente a seda, deixando-a absolutamente ao descoberto, absolutamente vulnervel. Mas em lugar de se sentir envergonhada ou assustada, sentiu-se eufrica. Era seu marido, e no havia nada proibido nem pecaminoso nas coisas que ele desejava lhe fazer. Nem nas coisas que ela desejava que lhe fizesse. No parecia um demnio a no ser um deus pago ali de p entre suas pernas luz da lareira, seus olhos semi-abertos brilhantes de
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desejo. E ela estava muito bem disposta a se oferecer em sacrifcio em seu altar de prazer. Mas quando ele se ajoelhou e ps essa formosa boca nos suaves cachos de sua virilha, no velados, compreendeu, com um estremecimento de puro prazer, que ela era o altar e que era o prazer dela o que ele procurava. E que sabia exatamente onde encontrlo. Arqueou-se, separando-se da cama, quando as ardentes lambidas a elevaram mais e mais. Ele podia ser um demnio, mas sua perita boca a estava fazendo saborear o cu. Retorceu-se, gemendo e jogando o cabelo quando um movimento particularmente diablico de sua lngua a levou voando ao paraso. Em lugar de tentar apagar seu grito, ele o fez continuar e continuar introduzindo dois de seus compridos e aristocrticos dedos at o mais profundo dela. Quando ele se levantou, Laura s pde contempl-lo maravilhada, flcida e saciada, mas ainda ofegante de desejo. Surpreendeu aos dois sendo ela a primeira em chegar aos botes da cala ainda no desabotoados. Livre, o mvel membro saltou de seu dourado ninho de cachos, assombrando-a novamente. Sei que ontem noite estava escuro em meu quarto, mas...quer dizer que...? Moveu a cabea, olhando-o incrdula. Seguro que eu no poderia ter... No pude ter... Sim. E com muita habilidade poderia acrescentar. Estremeceuse, fazendo uma inspirao entrecortada com os dentes apertados porque ela passou os dedos em todo o comprimento do seu membro. Mas se no me acredita, suponho que s h uma maneira de lhe demonstrar nossos corpos. E o demonstrou, colocando as mos em suas ndegas e levantandolhe para que os dois pudessem ver desaparecer dentro dela at a ltima polegada de seu membro. Laura afogou uma exclamao quando a

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encheu at o fundo, ainda estava um pouco dolorida essa parte pela experincia da noite anterior, e isso a fez sensvel a todo o movimento. O corao batia no ritmo da vibrao primitiva que pulsava no lugar onde se uniam seus corpos. A modstia exigia que fechasse os olhos, mas no pde afastar o olhar de seu formoso rosto, tenso de avidez e dourado por uma leve capa de suor. O potente corpo dele tremia de necessidade, mas se controlou, olhando-a intensamente aos olhos. Quem sou? Meu marido sussurrou ela, indecisa, levantando uma mo para lhe acariciar o peito. Ele saiu totalmente dela e voltou a penetr-la, to profundo que ela compreendeu que ele seria sempre uma parte dela. Quem sou, Laura? A quem est se entregando? Quem est te possuindo? Em seu rosto havia uma sria urgncia, como se tudo o que era e tudo o que seria dependesse de sua resposta. Sterling soluou ela, chamando-o por seu nome de batismo pela primeira vez desde que se conheciam. Virou o rosto para um lado, as lgrimas correndo pelas bochechas. OH, Sterling... Enterrou as unhas na colcha de cetim quando ele comeou a investir forte e profundo, selvagem e terno, levando-a para um lugar onde s ele podia lev-la. Quando chegou ali, estavam os dois meio loucos de prazer. Quando a arrastou para uma vibrante mar de xtase, arrasando com tudo a seu passo, Sterling se esticou e jogou para trs a cabea com um rugido, derramando seu nctar no profundo clice do seu ventre. Sterling estava de lado com a cabea apoiada em uma mo, olhando dormir a sua esposa e pensando como era possvel que uma
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mulher pudesse ser to inocente e lasciva ao mesmo tempo. Estava escancarada de barriga para baixo sobre os lenis enrugados, com a bochecha apoiada no travesseiro e as mos fechadas frouxamente a cada lado da cabea. Ele a tinha coberto com a colcha para proteg-la do frio, mas o escorregadio cetim se deslizou para baixo deixando descoberto a graciosa curva das costas e uma arredondada ndega branca cremosa. No podia culp-la por ter sucumbido ao esgotamento. Tinha dormido muito pouco essas duas noites passadas. Ele tinha se encarregado disso. Moveu a cabea, ainda maravilhado de que ela tivesse tido a ousadia de sair para procur-lo. Fora da cama podia ser uma ardilosa mentirosa, mas dentro estava absolutamente desprovida de todo artifcio. E a diferena de muitas das mulheres mais experimentadas que conhecia, no fazia nenhum segredo do fato de que sua paixo era s para ele. Quem demnios fosse ele. Desceu da cama e vestiu as calas. Serviu uma generosa dose de conhaque em uma taa, mas nem sequer seu ardor conseguiu queimar todo o sabor dela em sua boca. No momento em que ps os ps nessa casa, fazia vinte e um anos, Sterling Harlow havia sabido exatamente quem era e o que se esperava dele. At que entrou em sua vida Laura Fairleigh com um monto de mentiras e meias verdades, destroando todas as iluses que fazia de si mesmo. Nesses momentos se sentia mais um estranho em sua pele do que em Ardem Manor como um homem sem memria. Quando descobriu o engano de Laura acreditou que poderia simplesmente voltar a ser o homem que era antes que ela derrubasse o gelado muro de indiferena que rodeava seu corao. Mas esse homem

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no teria sido jamais to estpido para deix-la voltar para seus braos, nem a sua cama. Tampouco a teria obrigado a ficar a seu lado simplesmente porque no suportava a idia de deix-la partir. Talvez Diana tivesse razo, talvez no foi a convenincia que o impulsionou a lhe propor matrimnio a no ser um retorcido desejo de vingana. Mas isso no explicava a amorosa ternura de sua carcia quando se inclinou para tirar uma mecha de sua bochecha. No desejava outra coisa que colocar a mo sob a colcha e acaricila at faz-la ronronar de prazer outra vez. Mas, controlando-se, agarroua em seus braos, com colcha e tudo e ps-se a andar para a porta. Mmm murmurou ela, lhe rodeando com confiana o pescoo com os braos, sem se incomodar em abrir os olhos. Aonde me leva? cama sussurrou ele, colocando a boca entre seus suaves cabelos com aroma de lavanda. Ao que parecia ela no encontrou nada para dizer sobre isso, porque se limitou a se aconchegar mais em seus braos, e apoiou a bochecha em seu peito. Laura despertou igual como tinha despertado na manh anterior: s em sua cama e sem nenhuma roupa. Sentou-se, segurando o lenol sobre os seios e pensando se no teria se tornado louca. Arrastando-se de joelhos at a borda da cama, ps a cabea por entre as cortinas. Embora uns poucos raios de sol desafiavam corajosamente a imponente grandiosidade das janelas com uma luz tnue, a sute da duquesa no estava nem um pouco mais acolhedora que durante a tormenta da chuva. Sentou-se sobre os ps, duvidando de sua prudncia. Seu encontro noturno com seu marido s tinha sido um longo e delicioso sonho? Fechou os olhos e imediatamente viu uma imagem dela e Sterling

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ajoelhados sobre um ninho de cetim azul meia-noite diante de um espelho dourado de corpo inteiro. Ele a tinha envolvido em seus braos por trs, insistindo-a para que se olhar no espelho, para que visse o quanto era formosa. Agarrando-lhe brandamente um seio, deslizou a outra mo pelo ventre branco e plano, e ela viu entrar nela seus compridos e elegantes dedos, hipnotizada pelo contraste entre a fora exploradora dele e a complacente brandura dela. No era ela a formosa. Os dois juntos sim eram formosos. Depois, quando lhe beijou meigamente o pescoo e a penetrou por trs... Afogando uma exclamao, abriu os olhos. Sua imaginao sempre tinha sido frutfera, mas no tanto como para imaginar isso. Afastou o lenol e se olhou. Alm da notria ausncia de sua camisola, havia outros sinais mais sutis da posse de Sterling: a deliciosa frouxido de seus msculos, os mamilos rosados e sensveis, uma tnue marca do roar da barba no interior da coxa. Exalou um suspiro quando desfilaram outras imagens por sua mente, cada qual mais ertica que a anterior. Depois dessa noite ningum poderia acusar ao duque do Devonbrooke de no ser diligente em seus deveres. Se no estivesse j grvida de seu herdeiro, no seria por falta de empenho por parte dele. Nem por parte dela, pensou, sentindo arder as bochechas ao recordar sua ousadia. Talvez deveria agradecer no ter despertado nos braos de Sterling. Igualmente teria se posto a gaguejar, toda ruborizada, soltando todo tipo de confisses indecorosas. Assim, antes de v-lo teria a oportunidade de se vestir com a dignidade conveniente a uma duquesa. Envolvendo-se no lenol, desceu da cama, mas caiu no cho magistralmente ao enroscar o p no lenol e outro na cortina do dossel. Com um p na cortina, ficou tentando soltar o outro, quando soou um golpe na porta.
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Antes que pudesse voltar a se meter na cama, a porta se abriu e entrou uma criada com passo enrgico. Bom dia, excelncia. Lady Diana me envia para informar que chegaram seus bas de Ardem Manor. A criada ficou imvel ao v-la. Laura teve que lhe reconhecer o mrito: nem sequer pestanejou ao v-la nua, sobre um s p, e embelezada com um enrugada lenol. E bem a tempo, j vejo acrescentou a criada. Depois de vrias orientaes contraditrias oferecidas por bem intencionadas criadas, trs caminhos errados e vinte minutos vagando por um labirinto de salas conectadas, Laura encontrou por fim a sala de jantar. Seu marido estava sentado cabeceira de uma mesa de pelo menos trinta metros de comprimento, firmemente entrincheirado atrs do Morning Post. Diana estava sentada mais ou menos na metade da mesa, bebendo ch em uma delicada xcara de porcelana Wedgwood. O nico outro lugar disposto para tomar o caf da manh estava na outra cabeceira da mesa. Estava considerando seriamente a possibilidade de fazer caso omisso do protocolo e se sentar perto de Sterling, quando se materializou um lacaio, como sado de um nada, e lhe retirou a cadeira. Sentou-se, agradecendo com um leve sorriso. Enquanto ele ia ao aparador para lhe servir um prato, olhou a reluzente extenso de mogno, sentindo-se invisvel. Bom dia disse em voz alta, resistindo com muita dificuldade ao desejo de bater palmas e gritar Ooool!, como teria feito George sem nenhuma dvida. Diana murmurou algo evasivo. Sterling virou pgina, sem levantar a vista. Bom dia, Laura. Espero que tenha descansado bem. Assim ia ser, no ? Sorriu docemente.

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 Uh, sim, muito bem. Por certo, no consigo recordar a ltima vez que dormi to bem, um sono profundo e maravilhosamente satisfatrio. Seu prato se soltou das mos enluvadas do lacaio e aterrissou diante dela com um tinido. Diana se engasgou com o ch e tocou a boca com seu guardanapo. Enquanto o criado se retirava a toda pressa, Sterling baixou lentamente o jornal, e lhe dirigiu um olhar que deveria derreter as preciosas rosinhas de manteiga de seu prato. Depois dobrou o jornal em um quadrado perfeito, o colocou sob o brao e se levantou: Estou encantado de que tenha gostado de seu quarto. Agora, senhoras, se tiverem a amabilidade de me desculpar... Vai ao Hyde Park a cavalgar com o Thane? Perguntou-lhe Diana, toda sua ateno concentrada em estender gelia em uma torrada. Sterling negou com a cabea. Tenho pensado em passar o dia no escritrio, revisando nossas propriedades e contas. J evitei minhas responsabilidades muito tempo. Deu um tapinha em Diana no ombro. Agora que voltei para ficar, no haver nenhuma necessidade de que siga te incomodando com esses pesados livros e aborrecidas colunas de nmeros. Por que no leva Laura a comprar um guarda-roupas adequado? Laura observou que embora Diana lhe oferecesse a bochecha para que lhe desse um obediente beijo rpido, no parecia mais feliz que ela por sua indiferena. Esperou at que ele j estivesse quase na porta para lhe perguntar: No tem um beijo para sua esposa, carinho? Ele girou sobre seus ps, com a boca franzida. Quando se inclinou para lhe beijar a bochecha, ela inclinou o rosto para que o beijo casse na comissura de sua boca.

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Ouviu sua brusca inspirao, viu baixar suas pestanas castanhas para ocultar o brilho de seus olhos. Mas quando se endireitou, sua atitude era to formal como sempre. Bom dia, milady. Depois que ele saiu, Diana baixou sua xcara. No gosta que joguem com ele, sabe? Est jogando um jogo perigoso. Laura fincou o dente em uma fatia de bolo de ameixas quente, surpreendida ao descobrir que tinha uma fome canina. Isso sei muito bem reps. Mas espero que suas recompensas superem com muito seus riscos.

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Captulo 22
Espero que a mime tanto como oxal pudesse te haver mimada eu. O Diabo de Devonbrooke tinha tomado esposa. Passado o meio-dia, quando Diana e Laura iniciaram o percurso das lojas de Oxford Street e Bond Street, j toda Londres comentava a notcia. Era difcil saber quem estava mais afligida, se as beldades apaixonadas ou as ambiciosas mes que tinham esperado caar a um dos solteiros mais ricos e cobiados da alta sociedade para suas filhinhas. Quando Diana fez Laura entrar em uma prestigiosa loja de tecidos, a transbordar de deslumbrantes cilindros de sedas e musselinas, e abarrotada de gente espera de fazer seus pedidos, a gritaria deu passo a um pronunciado murmrio. Laura recebeu vrios olhares diretos, alguns francamente hostis. Uma das atendentes se precipitou para s atender e comeou a gesticular e cacarejar horrorizada pelo vestido de musselina amarelo claro que a Laura pareceu perfeitamente normal quando o ps essa manh. Antes que ela conseguisse explicar que no falava italiano, a diminuta mulher de cabelo moreno j a tinha metido em um cubculo com cortina para sacudi-la, medi-la e crav-la com uma rudeza que Cookie teria encontrado admirvel.
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Depois de suportar vrios minutos a indignidade de que duas desconhecidas discutissem os duvidosos mritos de seus seios em italiano, as atendentes a deixaram sozinha para ir procurar outro pacote de alfinetes com os quais a seguiriam torturando. Estava de anguas em cima de um tamborete baixo tiritando quando chegou a seus ouvidos a conversao entre duas mulheres fora da cortina. Por desgraa, estas falavam em ingls. A primeira voz era suave, embora transbordante de veneno. Pode acreditar que se casou com uma moa camponesa sem um cntimo, sem dote nem ttulo? Dizem inclusive que ... Laura se inclinou para aproximar-se mais cortina, aguando os ouvidos para ouvir o sussurro da mulher. No! Exclamou a outra mulher. A srio? A filha de um proco? Sua risada no poderia ter sido mais incrdula se Sterling tivesse se casado com uma criada para a limpeza. H alguma possibilidade de que tenha sido um matrimnio por amor? A primeira mulher sorveu pelo nariz. Nenhuma absolutamente. Soube que os surpreenderam em uma situao comprometedora e o obrigaram a se casar contra sua vontade. Laura fechou os olhos, as palavras da mulher a feriram no ntimo. Isso ouvi, ele no o tipo de homem ao qual se possa obrigar a fazer algo que no queira fazer. Isso poderia ser em muitas circunstncias, mas quando est em jogo a honra de um homem faz o que seja para defend-lo, inclusive se casar com algum inferior. Talvez o nico que necessita a moa que seja um pouco polida. Pode poli-la tudo o que quiser, mas de qualquer modo acabar com uma parte de carvo, no com um diamante de primeira qualidade. A voz da mulher mudou para um ronrono gutural: Jamais poder satisfaz-lo. Esqueceste que sei de primeira mo o quanto exigente na
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cama? Muito em breve se cansar dessa parva plebia, se que no j se cansou. E ento eu estarei ali. Ela pode ter ganho seu sobrenome, mas jamais ganhar seu corao. Indignada Laura estava a ponto de se equilibrar para fora e demonstrar a essa mentirosa puta quo plebia podia ser quando se ouviu um repentino frufr de saias no cubculo ao lado. Ora, lady Diana cantarolou a mulher que planejava levar para a cama seu marido. No sabia que freqentava esta loja. Que prazer vla por fim. Seu primo e eu somos muito bons amigos. Ah, sim? Laura no teve que imaginar o olhar glacial de Diana s duas mulheres. A temperatura tinha baixado com tanta pressa em seu cubculo que esperava ver o flego. Nunca me falou que voc continuou Diana. Embora acredito lembrar de t-lo ouvido falar com muito apreo de seu marido. E como est lorde Hewitt? Em todo seu vigor, espero. Meu Bertram esteve grande parte do tempo em nossa casa de campo reps a mulher em tom to glacial como o de Diana, a adulao desaparecida. No posso dizer que no o compreenda. Ante a horrorizada exclamao da amiga da mulher, apressou-se a acrescentar: O calor do vero, j sabe. Agora, se tiverem a amabilidade de me desculpar, tenho que continuar em busca da esposa de meu primo. Enviou-me a ajud-la para escolher um enxoval apropriado. O pobrezinho est tremendamente envergonhado de ter insistido em se casar com tanta pressa, mas no podia suportar a idia de estar separado dela nem um s dia mais. Adora-a, sabem? E est resolvido a que no lhe falte nada enquanto ele esteja com ela para mim-la.

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Umas inesperadas lgrimas de gratido e desejo fizeram arder as plpebras de Laura. Em outro tempo, em outra vida, as palavras de Diana poderiam ter sido certas. Quando pouco depois saiu de seu cubculo, encontrou a sua inverossmil defensora sentada rigidamente em uma cadeira de espaldo reto folheando as pginas de ltima moda em La Belle Assembl com olhos enfastiados. Ouvi o que disse a essas mulheres disse em voz baixa. Devo lhe agradecer. Diana fechou a revista e se levantou, seu bicudo queixo em um ngulo desafiador. No o fiz por voc, mas sim por mim. As belezas como Elizabeth Hewitt levam anos me olhando desdenhosas porque no tive a desgraa de me casar com um velho bbado cheio de gota ao qual importa menos sua mulher que seus ces ganhadores de prmios. Se se referir a lorde Hewitt, provavelmente seus ces so mais leais que sua mulher. Diana no lhe sorriu exatamente, mas em seus olhos brilhou uma fasca de sorriso. Suponho que tem razo. No difcil compreender que o homem prefira s cadelas da variedade quadrpede. O resto da tarde passou em um enjoativo torvelinho para a Laura. Enquanto passavam de uma loja de chapus a uma perfumaria e loja de um sapateiro pela larga calada de lajes de Oxford Street, no podia deixar de pensar no muito que teria desfrutado Lottie dessa expedio. Embora Diana no manifestava o menor interesse em comprar nem sequer uma quinquilharia, insistia em que ela devia se prover do mais fino e elegante de tudo: uma variedade de chapus enfeitados com frutas, plumas e flores, leques pintados mo, frascos de perfume em cristal esculpido, luvas de pelica e meias de seda, xales de caxemira,
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guarda-sis com rendas; sabes perfumados, sapatos e no um a no ser dois pares de elegantes botas de cano longo de camura, pentes de prender cabelos e diademas de filigrana de prata, tiaras com incrustaes de prola, inclusive um par de escandalosos calolas largas que a proprietria de uma loja de lingerie lhe assegurou que estavam fazendo furor nos sales de Londres. Todas as compras deveriam ser enviadas a Devonbrooke Hall quanto antes pudesse o lojista ou comerciante. Quando saram de uma encantadora lojinha que no vendia outra coisa que rendas e fitas, Laura j sentia dor em sua pobre cabea pelo esforo de fazer as contas de todas suas compras. Se seus clculos fossem corretos, tinham gasto mais em um dia do que Ardem Manor ganharia em um ano. Enquanto foram caminhando para a carruagem da cidade que as esperava, as duas providas de pastis quentes que tinham comprado de um vendedor de rua, da j quase escurido saiu um faroleiro e comeou a acender os postes de luz da rua. A suave luz se derramou sobre as janelas das lojas, fazendo mais tentadores ainda os artigos que exibiam. Ento, ao passar junto a uma vitrine muito decorada de uma loja de brinquedos, Laura se deteve deixando escapar um grito. Na vitrine havia uma boneca de porcelana embelezada com babados e rendas, suas gordinhas bochechas pintadas de rosa. Do coque alto de cachos ao nariz arrebitado e aos diminutos sapatinhos de pelica, a boneca era a prpria imagem de Lottie. Diana olhou pelo vidro. O que acontece? Estava pensando no muito que gostaria dessa boneca a minha irmzinha respondeu Laura, pondo o dedo no vidro sem se dar conta. Pois, compre. Disse Diana encolhendo os ombros.

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 De maneira nenhuma poderia abusar da generosidade do duque mais do que j abusei. Foi muito prdigo. Diana a olhou com expresso estranha. Sterling no tem nem um s osso miservel no corpo. Pode ser que lhe negue seu perdo, mas jamais lhe negar seu dinheiro. Se no pode ter um, poderia muito bem aproveitar o outro. Ps a mo no vidro da vitrine com uma expresso curiosamente triste. Essa foi uma das poucas lies que aprendi com meu pai. Quando Laura saiu da loja de brinquedos quase uma hora depois, tinha os braos carregados de presentes para seus irmos, includos uma corda de pular para Lottie e trs reluzentes baralhos novos para George. No quis deixar suas coisas para que as levassem para casa, no desejava confiar seus tesouros mos que no fossem as dela. Diana a esperou pacientemente quando entrou em uma loja para cavalheiros a comprar um par de luvas de pele para esquentar as doloridas mos de Dower nas noites de inverno. J tinha decidido enviar a Cookie um dos chapus com plumas de avestruz que havia escolhido para ela. Quando se aproximavam do carruagem, Diana se deteve to repentinamente que Laura quase se enterrou em suas costas. Enquanto um dos lacaios saltava de seu assento para resgatar seus pacotes, Laura olhou por cima do ombro de Diana e viu o marqus de Gillingham apoiado em um poste de luz, com a cartola em uma mo e sua brilhante bengala metida sob o brao. Ao v-las ele se endireitou e lhes fez uma elegante reverencia. Excelncia, lady Diana. Vi a carruagem ao sair da oficina de meu alfaiate e me ocorreu ficar aqui para lhes desejar boa noite. Muito boa noite, milorde respondeu Diana, passando junto a ele e aceitando a mo do lacaio para subir a carruagem. Agora que meu

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primo retornou so e salvo de sua aventura, suponho que no voltaremos a nos ver muito. Pelo contrrio reps Thane com voz arrastada, fazendo o lacaio ficar de lado, ajudou Laura a subir ao carruagem. Tendo o duque fixado residncia em Devonbrooke Hall outra vez, tenho a inteno de ir incomodar com freqncia. Isso no deveria ser muito difcil disse Diana olhando frente enquanto o lacaio fechava a portinhola. Estou certa que meu primo estar encantado de te receber. Thane contemplou seu perfil, esfregando a aba de seu chapu entre o ndice e o polegar. E voc, Diana? perguntou em voz baixa. Estaria encantada de me receber? Antes que ela pudesse lhe responder, a carruagem ficou em marcha. Que homem mais insuportvel resmungou Diana, tirando-se violentamente as luvas e pondo-as na saia com um golpe. Intrigada tanto pelas manchas de cor nas bochechas de Diana como por sua estranha exploso de paixo, Laura olhou pela janelinha e viu que Thane continuava olhando, chapu na mo. Quando chegaram em Devonbrooke Hall, Addison estava no vestbulo as esperando. Sua excelncia deseja v-la no escritrio informou a Laura, lhe entregando sua capa a um lacaio. A Laura sentiu um aperto no corao. Talvez Sterling estava finalmente pronto para parar de fingir que nada tivesse acontecido na noite anterior, disposto a reconhecer que era impossvel que um homem possusse to totalmente a uma mulher sem dar nada de si mesmo em troca. Ajeitou o cabelo e andou pelo corredor mais prximo, esperando que no se notasse sua pattica impacincia.
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Addison esclareceu educadamente a garganta. Por ali, excelncia disse, apontando na direo contrria. Stima porta esquerda, depois da fonte de mrmore. Ela girou sobre seus calcanhares, lhe agradecendo com um largo sorriso. Entrou silenciosamente no escritrio. Sterling estava sentado atrs de uma gigantesca mesa de mogno, rodeado por vrios amontoados de livros e papis. Sentiu alvio ao no ver os ces por perto. Em que pese que lhe dissesse que eram uns gigantes amveis, ela seguia suspeitando que albergavam o secreto desejo de lhe arrancar um p para enterr-lo na estufa. Sterling tinha atirado sua jaqueta sobre um tamborete prximo, de modo que s tinha posto um colete enrugado sobre a camisa arregaada. Laura aproveitou para lhe observar o rosto iluminado pelo abajur, nesse momento em que estava com o guarda baixa, pensando o pouco que o conhecia na realidade. No era um ser de sua inveno, a no ser um homem complicado modelado por influncias cruis e bondosas. Oh, como desejava conseguir desej-lo menos, no mais. Embora teria jurado que no fez o menor som, de repente ele levantou a vista e a pegou o observando. Imediatamente ps a mscara agradvel que ela tinha chegado a odiar. Assim voltou de sua expedio de compras? Encontrou tudo o que necessitava, espero? No tudo disse ela enigmaticamente, avanando at se sentar na poltrona de abas de couro, diante da mesa. Bom, talvez isto diminua sua decepo. Inclinando-se sobre a mesa lhe estendeu um papel dobrado. Feliz aniversrio. Laura o olhou pestanejando, absolutamente surpreendida. No ter pensado que eu tinha esquecido, no ?
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 Para ser sincera, sou eu que o esqueceu. Certamente no esperava que voc o recordasse baixou timidamente os olhos, nem que me daria um presente. Vamos, abre-o disse ele fazendo um gesto para o papel. Ela desdobrou lentamente o documento de aspecto oficial e passou a vista pela elegante letra, sem saber muito bem o que estava olhando. a escritura da propriedade de Ardem Manor explicou Sterling. A encontrei ontem pela manh no escritrio do meu pai quando estava olhando seus papis. Hoje fiz vir a um advogado enquanto voc no estava e pus a seu nome na casa e nas terras. Nunca ter que voltar a se preocupar de que George e Lottie no tenham um teto sobre suas cabeas. Ningum pode tirar isso nem sequer meus herdeiros. Seus herdeiros. Laura continuou olhando o papel, sem v-lo, no podia levantar a vista para ele enquanto houvesse perigo de que a visse chorar. Pensei que te alegraria disse ele amavelmente. Talvez teria preferido um par de brincos de esmeraldas? Ou um colar de diamantes? Ela enterrou as unhas no papel. No, obrigado, milorde. J foste muito generoso. Tolices disse ele, dando de ombros. H quem poderia dizer que ganhou isso. Ela levantou bruscamente a cabea e o olhou incrdula, por sua mente passaram as imagens das duas noites passadas em seus braos e em sua cama. Com sua engenhosidade, est claro acrescentou ele, dizendo com o brilho de seus olhos que sabia exatamente o que estava pensando. Correu um tremendo risco por uma antiga casa em runas. Uma antiga casa em runas que desejava reclamar para voc. Ou esqueceu o que te levou a Ardem Manor? Certamente no foi apresentar seus ltimos respeitos a sua me.
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Sterling se reclinou na poltrona, mostrando certa dificuldade para manter sua mscara de amabilidade. Minha me no assunto teu. Laura se levantou, enrugando a escritura na mo. Pelo visto tampouco era teu assunto. Se o tivesse sido no a teria deixado morrer sem seu perdo. Mas posto que parece que vou sofrer seu mesmo destino, suponho que adequado que herde sua casa tambm. Embora tenha que passar o resto de minha vida ganhando-o. Se dirigiu porta e ali se virou a olh-lo. Ah, hoje tropecei com uma de suas queridas amigas, uma tal lady Hewitt. Deixou muito claro que estaria encantada de te receber de volta em sua cama quando se aborrecesse comigo. Embora necessitou de toda a fora de seu magro corpo, conseguiu dar uma portada o bastante forte para fazer tremer os castiais que havia a cada lado da porta. No h muitas possibilidades disso, no ? Murmurou Sterling, movendo pesaroso a cabea, escutando se afastar em seus furiosos passos. Laura estava deitada de costas em sua cama, olhando fixamente o teto do dossel. A noite anterior tinha estado zangada, essa noite estava lvida de fria. Seu marido podia ser o nobre benevolente em tudo que quisesse, mas ela tinha reconhecido seu presente pelo que era: outra recriminao a mais. Um zombador aviso de que nenhum mofado monto de tijolos poderia compensar o que suas mentiras haviam feito aos dois. Em algum lugar das profundidades da casa um relgio deu dose badaladas, anunciando o final de seu aniversrio. O relgio podia soar treze vezes, mas ela no iria a seu quarto. E no por que no fosse capaz de encontrar a ala oeste outra vez. Sups que ele se sentiria muito aliviado se casse por um lance da escada e rompesse o pescoo.
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Imaginou junto a sua tumba, seu formoso rosto sulcado por falsa aflio enquanto aceitava os compassivos murmrios de lady Hewitt. Era possvel inclusive que no esperasse a sua morte prematura. E se nesse momento ia esta ala e encontrava sua cama fria e desocupada? Talvez j tinha ido se encontrar com sua ex-amante. Talvez j tivessem ficado a noite juntos bebendo champanhe rindo de sua m sorte por ter sido pego na armadilha de uma filha de proco sem um cntimo que de maneira nenhuma seria capaz de satisfazer suas exigncias na cama. Talvez nesse mesmo momento ele estava enredado nos lenis de seda dessa mulher fazendo a seu voluptuoso corpo todas essas doces e escandalosas coisas que fez na noite anterior. Gemendo, tampou a cabea com a colcha para apagar a imagem. E assim foi exatamente como a encontrou Sterling quando afastou as cortinas e se sentou na cama a seu lado.

Captulo 23
e que ela demonstre ser digna de seu amor. Laura se sentou e agitou a cabea para tirar o cabelo dos olhos. O que faz aqui?

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Sterling colocou seu candelabro de estanho sobre um pequeno suporte que ninho de luz. No queria que me acusasse de descuidar de meus deveres de marido. Duvido que minha reputao pudesse suportar esse golpe. Ela pareceu refletir sobre suas palavras um minuto, depois deitou de costas. Se seu nico objetivo gerar um herdeiro em mim, ento poderia saltar os detalhes e ir adiante. Os detalhes? Repetiu ele, fascinado por esse novo capricho. Bom, j sabe, os beijos... as carcias. Fez-lhe um gesto desdenhoso com a mo. Todas essas tolas molstias. Ou seja que no quer que te beije? No vejo sentido, voc o v? Sterling manteve a expresso intencionadamente inocente. Em nenhuma parte? Estava o suficientemente perto para ver o movimento convulsivo de sua garganta e ouvir sua respirao ligeiramente entrecortada. Ela jogou atrs a roupa de cama e fixou a vista no teto do dossel. Simplesmente me cubra quando tiver acabado. O ar est bastante frio. Certamente estava, mas isso no tinha nada a ver com as onipresentes correntes de ar da cavernosa casa e tudo a ver com a spera expresso e a postura rgida de sua mulher. Tinha o aspecto de estar esperando que o farmacutico lhe arrancasse um molar infectado. Sterling teve que morder o interior das bochechas para no sorrir. Terei que te levantar a camisola advertiu. Isso no ser muita molstia, certo? Ela exalou um comprido e sofrido suspiro e virou o rosto para o outro lado.
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sobressaa da cabeceira da cama, criando um acolhedor

 Suponho que no h forma de pular isso. Fechou os olhos quando ele deslizou suas clidas mos por suas longas e sedosas pernas subindo a camisola at mais acima dos quadris. Ele reteve o flego. luz da vela ela parecia um anjo: toda sedosos cachos escuros e pele branca sardenta. E talvez facilitar as coisas se te tocar... aqui. Ela entreabriu os lbios em uma exclamao muda. Sterling teve que engolir um gemido. Embora no tenha feito nada para merecer essa bno, ela estava to preparada para ele como ele para ela. Tirou o roupo de cetim, agradecendo o no se ter incomodado em colocar as calas antes de fazer o longo caminho at seu quarto. Se for demais pra voc me rodear com seus braos, talvez seja melhor que eu te agarre as mos assim. Brandamente entrelaou os dedos com os dela, levantando as mos at as deixar repousando a cada lado da cabea, onde ficaram palma com palma. Lhe apertou as mos quando ele ficou em cima e a penetrou em um s e suave movimento. Sterling teve que fechar os olhos para controlar uma selvagem onda de sensao. Jamais tinha sonhado que alguma mulher pudesse ser to docemente sedosa, to ardente, to apertada. Quando comeou a se mover dentro dela, ela o envolveu como se tivesse sido feita para ele, s para ele. Quando abriu os olhos, ela o estava olhando por entre as pestanas, seus lbios entreabertos e seus luminosos olhos nublados de desejo. Est certa que no quer que te beije? Sussurrou-lhe com a voz espessa de paixo. Ela tirou a lngua para molhar os lbios. Bom, talvez uma vez...

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Ele a beijou uma s vez, um s beijo que continuou e continuou, seu ritmo profundo e primitivo seguindo o ritmo hipntico de seus quadris e de cada ensurdecedor batimento do corao de seu corao. No desejava que acabasse jamais, nem o ato de amor nem o beijo. Mas seu corpo no podia adiar o final eternamente. Resolvido a demonstrar a Laura o que era capaz de conseguir sem os detalhes, posicionou os quadris de modo que cada estocada o pusesse em contato com essa prola aninhada no ponto crucial entre seu plo. Sentiu-a chegar ao xtase do orgasmo e compreendeu que no tinha mais remedeio que segui-la. Quando se desabou sobre ela, tratando de recuperar o flego, o ltimo que esperava era ouvir sua resolvida voz no ouvido. Fez o que desejava fazer. Agora pode ir. Levantou lentamente a cabea. Laura estava olhando fixamente para um ponto em cima de seu ombro direito, tratando de fingir que seu delicioso corpo no seguia se estremecendo em reao ao transcendental prazer que acabavam de experimentar juntos. Me despede? No, eu peo desculpas. Trabalho bem feito e todas essas bobagens. Uma parte dele no desejava outra coisa que agarr-la em seus braos e a ter abraada at que comeasse a entrar a luz da aurora no quarto. Mas tinha renunciado a esse direito quando o esboou as condies de seu matrimnio em trminos to frios. Amaldioando silenciosamente sua falta de previso, baixou-lhe brandamente a camisola, cobriu-a com a colcha, metendo-lhe pelos lados, e logo vestiu seu roupo e agarrou o candelabro.

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Desceu da cama, contou at dez e colocou a cabea por entre as cortinas. Laura estava de costas, com os olhos fechados e os braos levantados. Sua expresso spera se transformou em uma de xtase, incrdulo, maravilhado. Sterling pigarreou. Ela se sentou to rpido que golpeou a cabea na cabeceira. Esfregando a cabea, olhou-o por em meio de uma mecha de cabelo. Acreditei que tinha partido. Ele se apoiou no poste da cama. Estive pensando que talvez no deveramos nos apressar tanto em saltar os detalhes. Pensando-o bem, so bastante... agradveis. Ela brincou com a fita do pescoo da camisola. Bom, se cr que te far menos tediosa a tarefa... Ah, acredito que aos dois far menos tediosa a tarefa. Devo mostrar como? Ela aumentou os olhos quando ele voltou a tirar o roupo e voltou a se meter em sua cama. Sterling Harlow podia ter a cara de um anjo, mas de noite era um demnio que roubava a alma a Laura, desprezando-lhe o corao. Embora houvesse dito que gostava dos detalhes, as coisas que fazia a seu ansioso e jovem corpo no eram somente agradveis a no ser deliciosamente perverso, algumas eram francamente pecaminosas. Laura se afeioou a ficar na cama todas as manhs at as dez ou as onze, tratando de adiar o momento em que teria que enfrentar a esse desconhecido frio que no se parecia em nada ao homem de sangue quente que a tinha levado a um delirante e estremecido prazer s umas horas antes. Quanto mais ardentes eram suas relaes sexuais, mais frio e distante se voltava ele, at que inclusive sua prima comeou a se sentir frustrada por sua reserva e murmrios evasivos.
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Uma noite durante o jantar, depois que ele se desculpou para ir se encerrar novamente no escritrio, Diana deixou o guardanapo em seu prato. Como era? Perguntou, voltando seu feroz olhar para Laura. Laura ficou paralisada, com o garfo com salmo ao curry a meio caminho para a boca. Como era o qu? Esse teu Nicholas. Como era? Que tipo de homem era? Laura baixou o garfo, e seus lbios se suavizaram em um triste sorriso. Era amvel e terno, tinha um humor bastante agudo. Era de natureza um pouco desconfiada. Mas suponho que isso compreensvel reconheceu, limpando a boca com o guardanapo. Tinha um pouco de mau gnio tambm. Se o tivesse visto quando descobriu que eu lhe tinha conseguido o posto de novo proco sem consultar com ele primeiro. Ficou em um longo momento sem poder falar. A cada momento parava para me olhar movendo a cabea e passando a mo pelo cabelo, e se foi pondo cada vez mais vermelho at que eu acreditei que ia explodir. Diana deixou sua cadeira e foi se senta em uma ao lado dela. Ah, me conte. E teve um bom chilique? Eu sempre desejei que ele tivesse um chilique quando meu pai o pegava com a varinha, mas ele era muito orgulhoso. Recebia a surra, e chorava. Por um minuto Laura pensou que ia se pr a chorar. Mas se surpreendeu agarrando a mo de Diana e apertando brandamente. Se queria ver um bom chilique deveria ter visto quando conheceu minha irmzinha. Lottie soltou seus gatinhos na cama e ele pensou que eram ratos. Isso no me surpreende nada. Desde que retornou tive que manter a minha Bola de Neve encerrada na ala norte. Sterling nunca pde suportar os gatos. igual a meu pai nesse aspecto.
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 Ah! Deveria lhe perguntar pela gatinha amarela que o seguia por toda a parte. Uma manh quando ele acreditava que no havia ningum olhando, surpreendi-o beijando o narizinho e metendo-lhe no bolso da jaqueta. E deveria ter visto os dois bem acurrucados no... Dando-se conta de que o lacaio que as atendia estava com o pescoo esticado junto ao aparador para ouvir a conversa, inclinou-se para terminar a frase lhe sussurrando ao ouvido. Diana soltou uma rouca gargalhada. Seus esgotados olhos j comeavam a ver imprecisas as interminveis colunas de nmeros cotadas com a pequena letra de Diana quando ouviu um som que jamais tinha ouvido dentro dos grossos muros de pedra de Devonbrooke Hall: musicais risadas femininas. Lentamente ficou de p e fechou o livro de contas. O som era to irresistvel como um canto de sereia. Seguindo-o chegou at a porta da sala de jantar. Sua mulher e sua prima estavam sentadas com as cabeas juntas, rindo e sussurrando entre elas como se fossem amigas de toda a vida. Quando seu olhar seguiu o formoso perfil de Laura, sentiu uma estranha dor na parte baixa do peito. No a tinha ouvido rir assim desde da ensolarada manh quando estavam os dois na escadaria da igreja Saint Michael, fazia uma eternidade. Poderia ter ficado eternamente ali a observando se o lacaio no pigarreou intencionadamente. Laura e Diana viraram bruscamente suas cabeas, desvaneceram-se seus sorrisos e seus olhos se tornaram receosos. Perdoem a interrupo disse ele friamente. Mas deixei aqui o Times. Meteu o jornal sob o brao e voltou para o escritrio a largas passadas, sentindo-se mais intruso que nunca em sua prpria casa.

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Uns dias depois, uma fria e chuvosa tarde, Sterling ia em direo ao escritrio para passar outras interminveis horas revisando a situao de suas propriedades aparentemente infinitas, quando ouviu um curioso som atrs dele. Silncio absoluto. Deteve-se e inclinou a cabea. No se ouviam flegos, no se ouvia o clac clac de unhas sobre o mrmore, nem rudo de briga pelo posto. Virou-se. No havia ces. Calibn e Cerbero tinham sido seus companheiros inseparveis desde que retornou de Ardem. Inclusive dormiam pacientemente fora da porta de Laura cada noite at que seu amo retornava a altas horas da madrugada, rosado e satisfeito. Eles eram os nicos que sabiam que jamais voltava a sua cama fria mas sim passava o resto da noite fumando na estufa, esperando que sasse o sol. Meteu dois dedos na boca e soltou o assobio grave que jamais deixava de trazer os dois mastins trotando. A nica resposta foi um eco oco. Franziu o cenho. Talvez Addison esqueceu de lhe dizer que tinha ordenado a um dos lacaios que os levasse para dar um passeio pelo parque. Quando se aproximou da biblioteca viu que a porta estava entreaberta. Entrou e teve que se apoiar no marco da porta, mudo ante o espetculo que o recebeu. Laura estava sentada no tapete da lareira, Cerbero estava jogado a todo o comprido a seu lado, e Calibn jogado diante dela com a cabea apoiada em sua saia, seus grandes olhos castanhos uns poos de servil adorao. Estava-lhe acariciando distraidamente as orelhas, sem se preocupar ao mnimo de que lhe estava deixando cheia de baba a seda azul celeste da saia. Sterling s pde imaginar o que diriam seus velhos inimigos os franceses se pudessem ver seus ces do diabo submetidos por nada mais que a carcia de uma mulher. Mas ele conhecia muito bem
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o poder dessas mos sobre sua prpria pele. Moveu a cabea, pesaroso. Primeiro sua prima, agora seus ces. que no deixaria-lhe nada? Estava a ponto de continuar seu caminho quando um triste suspiro lhe cravou os ps no cho. Embora tivesse um livro aberto sobre o joelho, Laura estava contemplando o fogo, com expresso meditativa. Sterling a observou atentamente, notando o que lhe tinham escapado nas aveludadas sombras de sua cama. A cor das bochechas beijadas pelo sol estava desvanecendo. Seus preciosos olhos castanhos j no faiscavam, estavam apagados e ensombrecidos pela solido. Tinha arriscado tudo, inclusive seu corao, para manter intactos seu lar e sua famlia. Sem embargo ele a tinha afastado de ambas as coisas, sem permitir apenas um olhar para trs. Seu tio tinha ordenado trazer todo tipo de plantas e flores exticas para a estufa, mas estas jamais prosperavam porque necessitavam de calor e luz do sol, duas coisas que essa casa fria e ventosa nunca poderia dar. Ao final as plantas morriam, e ele era o nico que as chorava. Deve ter feito algum rudo, porque Cerbero levantou a cabea e o olhou interrogativamente. Colocando um dedo nos lbios, retrocedeu lentamente e se afastou. Dirigiu-se a toda pressa ao escritrio, animado por um autntico sentido de finalidade que no sentia fazia dias. Quando terminou de escrever uma nota bastante longa, puxou o cordo da campanha para chamar a Addison. O criado pareceu se materializar do nada, como sempre. Chamou-me, excelncia? Sterling lhe deu a missiva. Necessito que se encarregue de que o marqus de Gillingham receba esta mensagem imediatamente. Muito bem, excelncia. Algo mais?

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Sterling se reclinou no respaldo da poltrona, sorrindo apesar de si mesmo. Poderia convir dar uma generosa bonificao aos criados. Esto a ponto de merec-lo. Ao final de sua segunda semana em Devonbrooke Hall, Laura estava to desesperadamente necessitada de companhia que se surpreendeu vagando pela galeria de retratos da ala oeste, observando os rostos dos parentes mortos de Sterling em busca de algum parecido. Entreteve-se pondo nomes aos mais pitorescos e inventando histrias. Decidiu que o homem de espartilho e jaqueta vincada e sorriso satisfeito se chamava Percival o Impertinente, bem-amado confidente impertinente da primeira duquesa de Devonbrooke. O guerreiro de rosto corado e barba vermelha no era outro se no sir Boris o Sanguinrio, defensor dos condenados injustamente. E a harpia rolia de olhar desafiador? Pois tinha que ser Mary Harlow a Louca, que assassinou a seu insensvel marido quando o flagrou na cama com sua amante casada, prostituta de lngua viperina que dava a casualidade ter o nome de Elizabeth. Suspirando, decidiu fazer outro percurso pela galeria. Inclusive o retrato do velho Granville Harlow tinha perdido o poder de aterr-la. Quase preferia se encontrar com o fantasma do anterior duque que com o atual. Aproximou-se mais parede para olhar um retrato pequeno que tinha estado a ponto de passar por cima. Era o retrato de um menino loiro, rgido e muito srio, de no mais de onze ou doze anos. Tinha as costas retas como uma vara e seus olhos olhavam o mundo com um circunspeto cauteloso em descompasso com sua idade.

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Tocou-lhe a bochecha com a ponta do dedo, mas no conseguiu encontrar nenhuma ligeira insinuao da covinha que tanto adorava. No tinha nenhuma necessidade de pr a trabalhar sua imaginao, j conhecia sua histria. Foi abandonado por seus seres mais queridos, entregaram-no nas garras de um velho desptico resolvido a model-lo a sua imagem e semelhana, e foi enganado pela mulher a quem lhe tinha entregue o corao. Baixou lentamente a mo. Podia culp-lo por no acreditar nos finais felizes? Ia afastando do retrato com a cabea encurvada quando um selvagem latido fez em migalhas o silncio. Ao latido seguiu o rudo de vozes elevadas, uma fileira de palavres em um cockney to arrevesado que felizmente era indecifrvel, e por um agudo chiado. Levantou bruscamente a cabea. Pensando que estava perdendo o juzo recolheu as saias e se ps a correr a toda velocidade. Quase tinha chegado ao alto da escada principal quando apareceu Diana da ala norte, seus cabelos normalmente impecveis penteados por um s lado. Que demnios essa horrorosa cacofonia? como se algum estivesse torturando um gato! Em lugar de responder, Laura passou como um raio junto a ela e baixou voando a escada. No esperou que o sobressaltado lacaio lhe abrisse a porta, tirou-lhe a maaneta das mos e a abriu. Laura! Enquanto Addison, com o rosto corado, tratava de segurar aos mastins que tentavam se soltar, uma menina de cabelos dourados se jogou nos braos de Laura. O cesto coberto por um tecido de algodo que pendurava de seu brao podia parecer muito inocente se no tivesse sido pelo bom nmero de coloridas carinhas que apareciam pelos lados agitando-se nervosas pela presena dos ces.
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Enquanto Addison entregava os ces aos cuidados de dois lacaios fortes, Laura afundou o rosto nos cachos de sua irm, aspirando seu aroma a beb limpo. Lottie! Lottie! voc, de verdade? Pois claro que ela disse uma voz detrs de Lottie. Conhece outra pessoa que seja capaz de armar tanto alvoroo simplesmente porque um desses simpticos ces confundiu seu cesto de gatos por uma cesta de lanche? Laura levantou a cabea e viu seu irmo apoiado na portinhola de uma formosa carruagem estacionado diante da casa, sua gravata impecavelmente atada. Vamos, George Fairleigh exclamou. Acredito que cresceste uma polegada da ltima vez que te vi. Meia polegada reconheceu ele. Embora se sentisse violento e colocasse os olhos em branco, deixou que lanasse os braos ao pescoo e lhe desse um efusivo beijo. Cuidado com a barba. Podem ser dois ou trs, mas cravam o bastante. Se voc me perguntar, ningum o faz grunhiu algum, sigo pensando que teramos que levar nossos traseiros de volta a Ardem. Sua irm uma lady agora, muito fina para uns pobres diabos como ns. Laura se virou para olhar a Dower, que estava detrs dela, com o cenho franzido em fingido enfado. Vem aqui, velho resmungo, e d um beijo a esta dama. Lhe deu um beijo rpido na bochecha e lhe estreitou as nodosas e retorcidas mos, contente de ver que quase lhe tinham desaparecido os machucados. Nesse momento Cookie desembarcou da carruagem, ajudada nada menos que pelo marqus de Gillingham. As plumas de avestruz que adornavam seu novo chapu se agitavam majestosamente na brisa.
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Quando Laura afundou o rosto em seu largo ombro, lhe oprimiu a garganta, fazendo impossvel dizer as palavras de bem-vinda que desejava dizer. Tranqila, cordeirinho arrulhou Cookie, lhe acariciando o cabelo. Cookie j est aqui. Tudo ficar bem. Embora Laura sabia que essas palavras no eram certas, deram-lhe o valor para engolir o n da garganta. Olhou o crculo de rostos sorridentes. No entendo. Por que no esto todos em Ardem? O que fazem em Londres ? Cookie olhou ao marqus sorrindo como uma boba. Vamos, seu marido enviou a este arrumado cavalheiro para nos buscar. Thane lhe agarrou a mo e a levou aos lbios. Foi um prazer para mim. No todos os dias que se tem a oportunidade de viajar com uma mulher capaz de torcer o cangote a um frango com suas mos. A Cookie escapou uma risada e lhe beliscou a bochecha. Se eu fosse uns anos mais nova, descobriria que no s isso o que sei fazer com minhas mos. Dower ps os olhos em branco. No faa conta. uma coquete desavergonhada. Pois sim que o disse Diana, o que valeu um intenso olhar de Thane. Laura seguia atordoada pela notcia. Sterling te enviou? E por que no me disse nada? Porque queria que fosse uma surpresa. Ao chegar a seus ouvidos a deliciosa voz de seu marido, ela se girou e o viu apoiado em uma das colunas do alpendre.

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 E a julgar por sua expresso, acredito que consegui acrescentou ele. Ela no pde se conter e correu a se jogar em seus braos. Mas esses braos continuaram cruzados sobre seu peito, como uma formidvel barreira a algo que no fosse uma mesurada expresso de gratido. Obrigada, excelncia disse ela docemente. A verdade que no h palavras para expressar minha gratido por sua amabilidade. No havia palavras, talvez, mas sim carcias suaves como pluma e beijos intensos, comovedores, e isso foi o que lhe prometeu com seu ardente olhar. Lottie lhe agarrou a mo e puxou, impaciente. Tem que me mostrar sua cama, essa que parece uma tenda de sulto. Descreve-me to bem em suas cartas que quase me imagino. Posso dormir contigo todo o tempo que estejamos aqui? Sim? Diga que sim, por favor. Todos os olhos, exceo dos de Addison, voltaram-se para o duque. Sterling pigarreou torpemente e um encantador rubor lhe cobriu a mandbula. Isso no ser necessrio. Dispus que voc e seu irmo tenham suas prprias sutes com camas que parecem tendas de sulto. Antes que Lottie se pusesse a choramingar a todo pulmo, Cookie tirou um pacote de linho de sua bolsa e o ofereceu a Sterling. Preparei estes pes-doces s para voc, milorde. O que... considerao! Disse Sterling, com um indcio de sua antiga piscada nos olhos. Eu tambm tenho algo! Gritou Lottie, comeando a fuar em seu cesto. No me diga que um bolo nupcial, por favor.
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Dedicou-lhe um olhar reprovador e levantou triunfante seu achado. Era a gatinha amarela. A que seguia todos seus passos em Ardem Manor. Quando Lottie ps diante a inquieta gatinha, o rosto dele ficou absolutamente sem expresso. Obrigado, Carlotta disse friamente, sem fazer gesto de pegar a gata. Estou certo que Addison estar mais que encantado de a encontrar bom alojamento a todos seus gatinhos. Ato seguido, girou sobre seus calcanhares e entrou na casa. Passado um momento, ouviu-se ao longe o som de uma portada. Abatida, Lottie voltou a colocar a gatinha em seu cesto. No entendo. Acreditei que se alegraria. Laura apertou os ombros de sua irmzinha, intercambiando um preocupado olhar com Diana. No por ti, querida. S que ultimamente um pouco mais difcil de agradar que antes. No disse a sua irm que estava a comeando a temer que isso poderia resultar impossvel. Addison fez passar ao vestbulo a seu bulioso grupo de hspedes, deixando Thane e Diana cara a cara. Foi muito amvel o que tem feito por meu primo disse ela. Sempre foi mais um irmo que um amigo para ele. Tal como sempre voc foi mais uma irm que uma prima. Diana soltou uma risada algo incmoda. Suponho que isso nos faz mais ou menos irmos. O ltimo que esperava Diana era que lhe acariciasse o cabelo. Esqueceu-se do ridcula que estaria, meio penteada. Mas em lugar de lhe colocar as mechas soltas detrs da orelha, redor de seu rosto. tirou brandamente os grampos do outro lado, deixando cair os sedosos cabelos escuros ao

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 Pensei em ti de muitas maneiras nestes ltimos onze anos disse ele, sua voz quase to suave como seus olhos verdes, mas jamais como uma irm. Ento a mesmo, diante dos lacaios, o chofer e o prprio Deus, roou-lhe os lbios em um beijo que ningum poderia ter tomado como fraternal. Diana permaneceu a, absolutamente aturdida, enquanto ele subia a seu carruagem. Quando o veculo ficou em movimento, ele apareceu pelo guich e tocou o chapu. No me faa conta. Sou um coquete desavergonhado lhe disse.

Captulo 24
Sigo vendo seu rosto em meus sonhos Sua me o chamava.
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Sterling se levantou bruscamente, tremendo inteiro. Jogou para trs as mantas e desceu da cama. Atravessou o quarto, sentindo o cho como gelo sob seus ps descalos, e abriu a macia porta. Teve a impresso de que a escurido se precipitava para ele, mas se manteve firme, apertando as mandbulas para combater um estremecimento de medo. Quando voltou a ouvir o som, lastimoso e doce, a esperana lhe inchou o corao. Sua me no estava simplesmente chamando, chamava-o a casa. Ps-se a andar a passo rpido pelo corredor, quase correndo, seguindo a msica de sua voz. Mas logo percebeu outro som, este procedente da escurido de trs. Ficou imvel, esmagando-se contra a parede. A princpio no ouviu nada alm do spero flego de sua respirao. Mas ento voltou a ouvir, era um som que tinha ouvido milhares de vezes antes, um som que o fazia correr um calafrio pela espinha, como uma aranha. Era o rtmico tap tap da bengala de seu tio. Separou-se da parede e ps-se a correr. Mas por mais rpido que corresse, o implacvel tap tap o seguia, ao mesmo passo, aumentando seu volume at quase apagar o eco da voz de sua me. Se tivesse as pernas mais longas poderia chegar a ela antes que seu tio o agarrasse. Se o corredor deixasse de se alongar sob seus ps com cada passo que dava. Se... Uma mo ossuda saiu da escurido, detrs dele, e se fechou em seu pescoo. Sentou-se bruscamente no sof, todo trmulo. Durante os dez anos que passou no exrcito no tinha tido nenhum dos pesadelos que o acossaram durante sua infncia. Mas todo esse tempo tinham estado espreitando nos cantos escuros de Devonbrooke Hall, esperando que retornasse.

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Baixou as pernas ao cho e escondeu a cabea entre as mos. Ainda no se atrevia a se deitar na cama de seu tio, encontrava-a muito parecida com uma tumba. Temia que se se afundava nesse colcho de plumas no poderia encontrar seu caminho para sair rapidamente dali. Olhou o relgio de parede. Sua inteno tinha sido tirar um curto cochilo antes de ir ao quarto de Laura, mas j era quase a uma da manh. Levantou-se e atou o cinturo da bata. Se ela j estava dormindo, prometeu, enquanto caminhava para seu quarto, simplesmente se meteria em sua cama, aproximaria-se a seu quente corpo e afundaria o rosto em seus cheirosos cabelos at que dissipasse o amargo sabor do pesadelo. Nem sequer lhe beijaria esse sensvel lugar atrs da orelha que a fazia apertar seu traseiro contra ele nem colocaria suas mos em seus turgentes seios. Moveu a cabea. Demnios se no o faria! Entrou no quarto e se encontrou com Calibn e Cerbero jogados no tapete ao p da cama, como um par de corvinas guardies. Traidores sussurrou, agachando-se para lhes acariciar as cabeas. Os ces estavam esgotados, tinham estado toda a tarde perseguindo os gatinhos de Lottie pelo corredor, at que um peludo gatinho cinza deu meia volta e arranhou o nariz de Calibn, o resto do tempo passaram choramingando escondidos debaixo da escada da cozinha. Acelerou o pulso de espera quando afastou as cortinas da cama, mas se tornou surdos os batimentos do corao quando viu a cabea dourada junto escura de Laura. Era evidente que sua mulher o tinha estado esperando, tinha os olhos muito abertos e nada embaados pelo sono. Lottie teve um pesadelo sussurrou, olhando-o pesarosa. No podia jog-la, verdade?
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Sterling contemplou menina aconchegada em seus braos e meia dzia de gatinhos repartidos pela colcha dormindo muito relaxados, e sentiu uma forte pontada de inveja. Claro que no murmurou, acariciando o cabelo de Lottie. Meteu os punhos apertados nos bolsos da roupo para no fazer o mesmo em Laura. Est em boas mos. Voc conseguir manter a raia a seus monstros o resto da noite. Quando se dirigia a estufa, tirou um charuto do bolso, desejando que ela pudesse fazer o mesmo com os dele. Devonbrooke Hall retumbava de alvoroo. Se os ces no passavam saltando pelo corredor pulando inofensivos com um dos gatinhos, Lottie ia deslizando-se veloz pelo corrimo, gritando a todo pulmo, enquanto George patinava pelo cho do vestbulo descalo, s com as meias. Um sorridente Addison proclamou que jamais tinham estado to brilhantes o mrmore do cho nem o mogno do corrimo, e deu um dia livre extra a vrios criados. Cookie se movia pela cozinha como uma fresca brisa de Hertfordshire, ameaando com um pau de macarro ao altivo cozinheiro francs cada vez que este tentava jog-la de seu territrio. Quando ela trouxe os gatinhos para comer um dos deliciosos molhos cremosos, o homenzinho teve um acesso de raiva e atravessou a sala de jantar pisando em forte e lanando maldies com um talento que impressionou at Dower. Cookie se limitou a resgatar o avental que ele tirou pela cabea e comeou a preparar po de gengibre. A nica pessoa que parecia imune ao alegre caos que tinha descido sobre a casa era seu senhor. Sterling raramente saa da cavernosa penumbra do escritrio revestido em madeira, e inclusive preferia fazer a maioria de suas refeies ali, j que a famlia de Laura tinha tomado posse da sala de jantar para seus jogos de cartas e animadas refeies.

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Uma noite estava trabalhando em seu escritrio luz de um solitrio abajur quando entrou sua prima. Que distrao a minha disse ele, sarcstico. No devo ter te ouvido bater. Como sempre, Diana no andou com rodeios: J faz quase um ms que se casou e no tem feito o menor esforo para apresentar sua esposa em sociedade. Sterling fez um vago gesto com a pluma, e continuou escrevendo uma nota para um de seus administradores de Lancashire. A maioria das famlias esto na costa ou em suas casas de campo neste momento. Talvez quando voltarem em setembro... Ela acredita que voc tenha vergonha dela. Ele levantou bruscamente a cabea. Que tenho vergonha dela? De onde tirou essa idia to ridcula? Houve certos rumores a respeito das inslitas circunstncias de seu matrimnio, e voc no tem feito nada para desmenti-los. Elizabeth... murmurou ele, passando a mo pelo cabelo. Maldita mulher com sua lngua viperina. Infelizmente, pouco tempo depois de chegar a Londres, Laura ouviu uma conversa bastante mal intencionada detalhando suas diversas deficincias. Deficincias? exclamou Sterling se levantando. No tem nenhuma maldita deficincia! formosa, generosa, leal e graciosa... , e muito inteligente para minha convenincia. Vamos, qualquer homem se sentiria afortunado de t-la como esposa. Diana arqueou uma bem feita sobrancelha. Sterling voltou a se sentar na poltrona, evitando olh-la nos olhos. No tinha por que jogar toda a culpa em Elizabeth da errnea imagem que se tinha de Laura, compreendeu. Depois de tudo, ele era o nico

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culpado por ir a sua cama em segredo cada noite, tratando-a mais como a uma amante do que como a uma esposa. Tamborilou com a pluma sobre o mata borro. Quanto tempo necessita para organizar um baile? Com a ajuda de Addison, uma semana e meia disse Diana sem vacilar, como se tivesse estado esperando essa pergunta. Ento, ser melhor que comece. Quando ela se virou para a porta, acrescentou: Ah, e te encarregue de que lady Hewitt receba um convite. Diana lhe dirigiu um sorriso felino. Encantada. Na manh do dia do baile, Sterling estava revisando a lista de convidados muito bem preparada por Diana quando Addison apareceu no escritrio com o nariz enrugado como se tivesse estado submetido a um aroma desagradvel. H um homem que deseja lhe ver, senhor. Um tal senhor Theophilus Watkins. Ao longo dos anos o mordomo tinha demonstrado ser um juiz impecvel da ndole das pessoas. Esse era o motivo pelo qual Sterling tivesse confiado Diana a seu cuidado todos os anos que esteve ausente. Muito bem disse, receoso. Faz-o entrar. Addison fez entrar um homem bem vestido, mas em lugar de se retirar como era seu costume, foi ficar muito rgido atrs do ombro direito de Sterling. O desconhecido fez a Sterling uma elegante reverencia. Theophilus Watkins, excelncia, seu humilde servo. Ao contrrio de suas palavras, no havia nada humilde na atitude do homem, nem em seu vido sorriso. A ateno de Sterling foi atrada pela bengala com punho de mrmore que tinha o homem em suas mos

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enluvadas. Sustentava-o mais como uma arma que como um acessrio da moda. No que posso lhe servir, senhor Watkins? Watkins se instalou em uma poltrona sem que o convidassem. Talvez no saiba, excelncia, mas j lhe fiz um servio. Foi meu bom trabalho de detetive que conseguiu lhe resgatar desses ambiciosos rufies que o raptaram. Se no tivesse sido por mim, talvez ainda estaria em suas garras. Sterling o olhou fixamente um longo momento, sem pestanejar. Se no fosse por esse homem poderia estar felizmente casado com a mulher que adorava. Poderia estar vivendo em Ardem Manor em abenoada ignorncia de sua identidade, sem ter que ter aborrecidos livros de contas para revisar as rendas de suas propriedades. Estaria feliz. De repente sentiu uma fria igual a que lhe produziu quando soube do engano de Laura. Desejou esmagar a esse homem contra a parede e lhe apertar o asqueroso pescoo com o antebrao at que enegrecesse sua presunosa cara. Pigarreou e passou uns papis de um monte a outro. Minha prima me deu a entender que j tinha pagado seu trabalho. Ah, sim, e com muita justia, o asseguro. Mas me pareceu que talvez voc desejaria acrescentar algum extra pelas molstias que tive. Acariciou o punho de mrmore de sua bengala. Dado que foi sua pele o que salvei. Sterling se deu uns nos golpes nos lbios com um dedo. Sabe? Acredito que j sei qual poderia ser esse extra. Fez um gesto a Addison dobrando um dedo. Addison se aproximou mais e lhe sussurrou ao ouvido algo que o fez aumentar os olhos.

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Quando o mordomo saiu obedientemente da sala, Watkins se ajeitou apoiando a bengala no brao da poltrona, com um falso sorriso na boca. Era evidente que esperava que Sterling o recompensaria com uma bolsa bem cheia. Estiveram um momento falando do tempo at que Sterling ouviu passos no corredor. Ento se inclinou sobre a mesa, sorrindo agradavelmente: Estou muito bem informado de seu bom trabalho de detetive, senhor Watkins. Voc foi quem deu uma feroz surra ao fiel criado de minha esposa, certo? Ou empregou a outro bruto sanguinrio para que fizesse o trabalho sujo? Apagou-se o sorriso de Watkins. Nesse instante, Addison abriu a porta e fez passar a Dower. Dower, o senhor Watkins estava a ponto de partir. Apressou a lhe dizer Sterling. Seria muito incmodo para voc o acompanhar at porta? Dower arregaou bem a camisa, deixando vista os grossos cordes de msculos que cobriam os braos. Ser um prazer para mim, milorde. Talvez te convenha tir-lo pela porta de trs. No h nenhuma necessidade de perturbar a paz das senhoras. Em um gil salto Dower ficou firmes e tocou a tmpora em elegante saudao, ato seguido agarrou ao vociferante Watkins e de um puxo o tirou de seu assento, sem lhe dar tempo para agarrar sua bengala. Maldito seja, Devonbrooke! No tem nenhum direito a me tratar assim! Sei tudo dos de sua classe. Acredita-se muito alto e poderoso, mas ouvi falar dessa sua esposa rosnou, delatando com sua fala arrastada suas razes de East End. Com certeza no o primeiro tipo que a porquinha leva cama com enganos, s o nico bastante estpido para se casar com ela.
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Antes de saber o que ia fazer, Sterling deu a volta na mesa do escritrio e enterrou o punho na cara. Watkins caiu nos braos de Dower inconsciente. Bem, diabos! Gemeu Dower. Por que tinha que me tirar toda a diverso? Sinto muito. Sterling esfregou os ndulos doloridos, sem sentir o mnimo remorso. Agarrou a bengala, e quebrou em duas sobre o joelho e colocou as partes dentro da jaqueta de Watkins. Deixa-o no beco com o resto do lixo, de acordo? Sim, chefe. Dower comeou a arrastar ao Watkins para a porta, sem tomar cuidado de lhe proteger a cabea, nem sequer quando esta golpeou contra o marco da porta. Embora este um destino muito bom para os tipos de sua ndole. No poderia estar mais de acordo murmurou Sterling. Atormentado pelas cruis palavras do homem, pensou se no seria um destino muito bom para ele tambm.

Captulo 25
e quereria que esses sonhos durassem eternamente Lady Hewitt tinha razo choramingou Laura. Pode me polir tudo o que queira, mas jamais serei nada mais que uma parte de carvo.
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Quando deu as costas ao espelho e se jogou teatralmente sobre a cama de Diana, colocando o brao sobre a frente, Diana e sua donzela intercambiaram um olhar de exasperao. No seja tola, Laura a repreendeu Diana. O nico que passa que est desenquadrada pelos nervos. Vamos, ser a mulher mais formosa do baile. Laura se sentou. Por qu? que esqueceste convidar a algum? Inclusive Diana teve que reconhecer que nesse momento ningum tomaria duquesa por um diamante de primeira classe. Levava uma velha e puda bata salpicada por numerosas manchas de ch. Tinha a cabea cheia de cachos feitos com papel, que disparavam da cabea em todos os ngulos imaginveis, e o rosto coberto por uma grossa camada de loo Gowland, o creme milagroso que, conforme asseguravam, apagava at as sardas mais persistentes. Brandamente Diana lhe limpou o creme da ponta do nariz. Pode ser que agora parea uma monstruosidade, mas quando Celeste tenha terminado contigo, ser o bocado mais celebrado de toda Londres. Laura ficou com o rosto iluminado. Bocado? Tenho uma fome que comeria uma barra de po inteira. Poderamos chamar a Cookie para que traga umas poucas torradas? Talvez depois prometeu Diana. Agora temos que nos concentrar em te vestir. Para qu? Para que seu primo me faa desfilar diante de toda Londres? Para que os senhores e senhoras possam olhar de acima de seus narizes a camponesa que conseguiu ca-lo com enganos? Eu sabia que estava resolvido a se vingar de mim, mas mesmo nele, isto muito diablico. Deveria ter me casado com Wesley Trumble ou com Tom

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Dillmore. Pode ser que fossem peludos e fedidos, mas no eram maus. Voltou a se tombar na cama. Seu primo um demnio. O odeio! Pois claro que o odeia cantarolou Diana, fazendo gestos desesperados a Celeste para que comeasse a pr as meias de seda na duquesa enquanto estava distrada. Mas antes que a donzela tivesse passado uma meia mais acima do tornozelo, Laura voltou para se sentar, seu gesto carrancudo substitudo por uma expresso de aflio mais absoluta. No tenho por que culp-lo, sabe? Deus no me castigaria se no tivesse sido to malvada. Fui eu que confundiu minha vontade com a ele, a que o desejou, a que mentiu, a que... Esse amargo solo com seus pecados poderia ter continua dias e dias se no tivesse irrompido Lottie no quarto com um prato cheio de doces. No tinha levado muito tempo irm de Laura descobrir que a ala norte era o segredo mais bem guardado de Devonbrooke Hall. Diana tinha feito um acolhedor refgio ali, um mundo que no tinha nada a ver com os frios mrmores e os opressivos painis de mogno do resto da casa. As paredes estavam revestidas de formosos papis de parede floreados, e os tapetes eram o perfeito cenrio para a peluda gata branca que estava deitada em um pufe almofadado em frente da lareira como a esposa mais mimada de um sulto. Como era seu costume, Lottie j vinha falando quando entrou. Ai, Laura, deveria ver todas as coisas que preparou Cookie para esta noite. H todo tipo de confeitos, pezinhos de gengibre e sorvetes, um bolo de nata, limo e licor decorado com violetas de acar, e os mais preciosos pasteizinhos franceses em forma de coraozinhos embebidos em rum. Me deu a provar cada um, e Sterling disse que embora seja muito pequena para danar, podia ficar de p toda a noite se quisesse.

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O olhar de Laura estava fixo no prato com pasteizinhos. Molhou os lbios. Estou morta de fome. Me d alguns. Lottie escolheu um momento infeliz para ficar mimada. No, so meus! Apertou o prato contra seu peito. V pegar para voc, se quiser. Laura estreitados. Vai dar agora mesmo, menina egosta, se no quiser que te d umas bofetadas. Lottie a olhou boquiaberta. Pois no te dou! Nunca me bateu! Nem sequer quando merecia. Bom, sempre h uma primeira vez, verdade? Disse Laura, lhe arrancando o prato. Comeou a tremer o carnudo lbio inferior de Lottie. uma duquesa m, isso , e vou dizer a Cookie! Saiu correndo do quarto, batendo a porta. Com horrorizada fascinao, Diana observou como Laura comeava a meter pasteizinhos na boca, um aps o outro. Celeste, poderia ir ver se a lavadeira j terminou de engomar o vestido de sua excelncia? Disse docemente. Quando saiu a donzela, comeou a passear ao redor de Laura, sem poder afastar os olhos dela. Ah, Lottie tinha razo exclamou Laura, pondo os olhos em branco, extasiada. Estes bolos franceses so deliciosos. Quando terminou de engolir todos, passou a lngua pelos lbios para recolher as migalhas, fazendo um mau gesto ao agarrar tambm um pouco de creme. Bom Deus! Exclamou Diana, deixando-se cair no pufe, quase esmagando sobressaltada Bola de Neve. Est grvida, verdade?
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se

levantou

da

cama

com

os

olhos

perigosamente

Enquanto a desgostosa gata corria a se meter debaixo da cama, Laura foi lentamente se sentar na borda, com o lbio inferior tremendo. Desde quando sabe? Perguntou-lhe Diana amavelmente. Brotou uma lgrima de um olho de Laura, que desceu pela bochecha abrindo um torcido sulco pelo meio do creme. Suspeitei h quase uma semana, mas s tive a certeza esta manh, quando vomitei o caf da manh em minha bacia para me lavar e quase fiz saltar a cabea do pobre Addison com um grito, sem nenhum motivo. Pareceu-me que o pobre estava a ponto de chorar. Imagino que isto no te ter pego de surpresa, no? Sobretudo, dadas as visitas noturnas de meu primo a seu dormitrio. Como sabe? Perguntou Laura, com os olhos aumentados pela surpresa. Pode ser que esta seja uma casa grande, mas no sou cega. Nem surda. O creme no cobria as orelhas de Laura, de modo que delataram o violento rubor que subiu a seu rosto. Bom, no tem por que fazer nenhuma idia romntica. S esteve cumprindo com seu dever. E com um entusiasmo incansvel, poderia acrescentar disse Diana, sarcstica. J lhe informou? Laura negou com a cabea. Por que teria que dizer? Uma vez que lhe tenha dado seu precioso herdeiro, me relegar a alguma de suas propriedades, provavelmente em Gales ou na Esccia, e esquecer que eu existi. Isso poderia ser mais difcil do que imagina. Diana foi se sentar junto a ela na cama, enquanto Laura a olhava receosa. Quando Sterling chegou a viver aqui, meu pai lhe deu tudo o que tinha prometido. Pode ser que tenha faltado afeto, mas jamais faltou nenhum luxo. Inclusive nesse momento Diana sentiu a velha pontada de inveja. Tinha
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brinquedos de todos os tipos imaginveis, um gordo ponei Shetland, os melhores tutores. Entretanto, todas as noites eu o encontrava sentado no assento da janela da sala dos meninos, olhando para a escurido. Embora nunca tivesse assumido, esperava a sua me. Em alguma remota curva de seu corao, seguia acreditando que sua me viria busc-lo. Laura fez uma inspirao profunda. Quando deixou de acreditar? Ah, pois a est o problema reps Diana. No acredito que tenha deixado de acreditar. Agarrou-lhe uma mo. Tem que ser mais forte que ela, Laura. No pode se permitir perder essa batalha. Mas e se a perder? Perguntou Laura em um sussurro. Diana lhe apertou fortemente a mo. Ento, simplesmente ter que recolher as partes de seu corao destroado e continuar, tal como tenho feito eu. Quando apareceu a duquesa de Devonbrooke no alto da escadaria de mrmore que baixava da galeria, propagou-se um febril murmrio por todo o salo de baile. Sob os reluzentes candelabros se reuniu a flor e nata da aristocracia londrina a presenciar sua entrada em sua excelsa sociedade. Ao receber o convite, muitos tinham voltado a toda pressa de suas casas de campo para abarrotar os estreitas ruas com suas carruagens de quatro portas e carruagens de cidade. Desde a morte da ltima duquesa no tinha havido nenhuma grandiosa recepo na casa, e todos estavam quase to ansiosos por jogar um olhar legendria manso como a jovem esposa do notrio Diabo de Devonbrooke. Resultou que no tiveram uma decepo, nem em um nem no outro.

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O salo era to imenso que no dava lugar aos sufocantes calores e empurres to correntes na maioria deste tipo de reunies. O cho sob seus ps, resplandecia, e seu delicado aroma de cedro encerado se mesclava com os perfumes das damas. A luz das velas cor de rosa sustentadas candelabros. Mas todas essas luzes pareceram empalidecer ante a deslumbrante beleza da mulher que estava no alto da escadaria. Tinha recolhidos, sobre a cabea, seus aveludados cabelos castanhos em um coque frouxo sujeito por um diadema de prolas. Do coque escapavam uns quantos cachos que acentuavam a luminosidade de seus olhos e as arqueadas sobrancelhas de uma cor castanha mais escura. As sardas lhe salpicavam as bochechas como brilhantes moitas de ouro em p. A prxima noite tanto as senhoras mais velhas como as belas jovens se dariam ao laborioso trabalho de reproduzir esse efeito polvilhando a pele com ps dourados. Sua esbelta figura estava muito bem servida por um vestido de corte alto de seda branca realado por uma sobressaia de tule do mais puro verde mar. Suas mangas bufantes e a borda do vestido estavam adornadas por fitas alternadas de cetim e renda. Seu branco pescoo s estava adornado por uma muito fina correntinha de prata que desaparecia sob o decote do corpete, deixando imaginao que jia fantasticamente cara levaria oculta. Sterling estava perto de uma das portas de vidro bebendo champanhe e conversando com Thane quando se elevou o rouco murmrio pelo salo. Virou-se para ver o que acontecia ento viu sua mulher no alto da escada. A primeira vez que viu Laura Fairleigh pensou que no era nenhuma beldade. por castiais encostados s paredes complementava maravilhosamente a agradvel luminosidade que jogavam as dos

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Pois, enganou-se. Sua graa ultrapassava com muito a uma simples camponesa. Seus olhos brilhava com um toque de desafio tranqilo e seu queixo elevado a faziam muito mais sedutora a seus olhos. Thane lhe deu uma cotovelada. Encontra-te bem, Dev? Tem o aspecto de quem recebeu um murro no peito. meu corao o que me preocupa. Entregando sua taa a Thane, comeou a abrir caminho por entre a multido. Mesmo que no houvesse nenhuma necessidade, posto que Laura j tinha captado a ateno de todos os olhos, Addison avanou um passo e cumpriu seu dever de anunci-la: Sua excelncia, a duquesa de Devonbrooke. Enquanto Laura descia os degraus sob o avaliador olhar dos mais elegantes da sociedade, um s pensamento ocupava sua mente: o de gratido porque j tinham sado de moda os aros, assim no tinha que se angustiar pensando que poderia tropear com um e cair rodando pelo o resto dos degraus. E no lhe falharam os ps, at que viu seu marido ao p da escada, esperando-a. Seus cabelos dourados como o mel formavam um deslumbrante contraste com seu fraque negro e os babados brancos engomados da frente de sua camisa. Embora seus olhos estivessem sombrios, essa esquiva covinha paquerava com sua bochecha. tradio que o baile se inicie com a convidada de honra disselhe, estendendo a mo. Laura ps sua mo enluvada na dele e se deixou levar ao centro da pista. Interpretando bem o sinal, os msicos iniciaram um minueto. Laura jamais tinha considerado o minueto uma dana particularmente apaixonada, mas cada vez que se encontrava cara a cara com Sterling e pegava ligeiramente suas mos, a expresso que via em seus olhos fazia palpitar mais rpido o seu corao. Danaram como
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deveriam ter feito em seu caf da manh de bodas, seus passos medidos no menos tenros e erticos que os do baile em sua cama a noite anterior. Quando soou a ltima e delicada nota, Laura estava to sem flego como se houvessem danado um reel escocs. Ainda no acabava o caloroso aplauso quando chegou correndo at eles uma beldade de cabelos castanho avermelhados, cujos volumosos seios ameaavam saltar do decote do seu vestido. Excelncia ronronou, fazendo uma reverncia que aumentou o perigo de saltar os seios. Ah, lady Hewitt, certo? Espero que seu marido se encontre bem. Sterling passeou a vista pela multido, notando de passagem que quase todo mundo estava observandoa conversao com supremo interesse. Os convidados mais prximos corriam o perigo de adoecer de torcicolo, de tanto esticar o pescoo para ouvir o que diziam. Acompanhou-a esta noite? Perguntou-lhe. Bem, meu Bertie est na cama com um forte ataque de gota. Fez um bonito beicinho. Suponho que esse um dos riscos de se casar com um homem mais velho. Com freqncia tenho que atender sozinha as minhas necessidades. Que lstima. Em realidade, esperava ansiosa para lhe saudar. J lhe apresentaram a minha esposa? Lady Hewitt fez uma fria inclinao de cabea para a Laura. Como vai, excelncia. Ouvi muito sobre voc. Em toda a Londres no se comenta outra coisa que seu vertiginoso noivado disse, injetando suas palavras com a maior maldade que se atreveu. Isso no me surpreende nada reps Sterling, lhe fazendo uma diablica piscada. As altas cpulas do escndalo, verdade? Ela ficou desconsertada com a tranqilidade com que ele reconheceu isso. Ela levou a mo enluvada a garganta.

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 No me cabe dvida de que voc sabe como comeam estes falatrios. depois de tudo, foi quase um recluso desde sua volta. Isso se deve porque no suporto me afastar nem um instante do lado de minha amada. Rodeou a cintura de Laura com um possessivo brao. Sorriu-lhe amoroso, seus olhos brilhantes de malcia. No instante em que pus meus olhos sobre Laura, compreendi que tinha que t-la. Vamos, quase foi como se houvssemos estado comprometidos durante anos, no verdade, querida? Mmm... ... Laura tinha esquecido o quanto aniquiladora podia ser a fora de encanto de Sterling. Teria continuado gaguejando indefinidamente se no lhe tivesse dado um bom belisco. Ah, sim! Foi muito extraordinrio. Vamos, j no primeiro encontro nos pusemos a falar de nosso futuro juntos. E como se conheceram? Dado a disparidade entre suas... circunstncias lady Hewitt agitou as janelas de seu altivo nariz, suponho que deve ter sido por acaso. Sterling se ps-se a rir. Alguns poderiam cham-lo acaso, mas eu o chamo destino. Tudo se deve a uma gua assustadia. Depois que me jogou no cho, Laura foi a primeira em tropear comigo. Tenho que confessar que me encontrei bastante a sua merc. Embora Laura continuou sorrindo-lhe, colocou o p sobre o seu e apertou com fora. No lembro ter ouvido nenhuma reclamao nesses momentos. Pelo contrrio. O dia mais feliz de minha vida foi aquele em que ela aceitou se casar comigo. Laura o olhou batendo as pestanas. E como poderia ter resistido a uma proposta to eloqente e romntica? Ele entrecerrou ligeiramente os olhos.
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No toa que tenhamos dado assunto s lnguas fofoqueiras, verdade, carinho? Quem podia pensar que o vil Diabo de Devonbrooke acabaria entregando seu corao a um anjo? Levando a mo de Laura a seus lbios depositou nela um terno beijo. As mulheres que tinham estado ouvindo a conversao no se incomodaram em reprimir um suspiro de inveja. Quando um dos maridos se atreveu a olhar para o cu pondo os olhos em branco, sua mulher lhe golpeou o brao com seu leque. Lady Hewitt franziu a boca como se tivesse comido algo terrivelmente amargo. Se me desculparem, acredito que prometi o prximo baile ao marqus de Gillingham. O cu o ampare murmurou Sterling, observando seus exagerados meneios ao se afastar. Laura j no pde continuar segurando a risada. E o cu ampare a voc por soltar todas essas tolices. Vamos, fariam ruborizar ao prprio lorde Byron. Justamente o contrrio. Durante toda a conversao esteve detrs de seu ombro esquerdo anotando frentico todas minhas palavras. No! Vamos, Lottie morrer de inveja exclamou ela, virando-se se por acaso via um vislumbre do famoso poeta. Sterling colocou as mos nos ombros nus e aproximou a boca a sua orelha. Asseguro-te que antes que acabe esta noite, ningum, ningum em Londres, nem sequer lorde Byron, vai duvidar de que o duque de Devonbrooke adora a sua esposa. Suas enigmticas palavras produziram um estremecimento de desejo na alma de Laura, mas antes que pudesse expressar suas

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dvidas, os msicos iniciaram um animado reel escocs que tornou impossvel continuar falando. Thane passou meio agachado por entre os bailarinos, desesperado por fugir de uma mulher e encontrar a outra. Lady Elisabete Hewitt levava uma longa hora o acossando, perseguindo-o com persistncia. Desde que Sterling a tinha rechaado, era evidente que desejava encontrar consolo na cama de seu mais querido amigo. Umas semanas atrs, no teria encontrado to impensvel a idia de levar para a cama a uma das desprezadas por Sterling, mas nesses momentos as roucas risadas da mulher e seus incessantes pavoneos lhe produziam calafrios. Preferia muito mais s mulheres altas e esguias que, sentindo-se seguras com sua elegncia atemporal, no viam a necessidade de seguir os caprichos da moda. Suspirou esgotado, embora houvesse passeado por todos os cantos do salo de baile, ainda no conseguira encontrar a uma dessas mulheres. O que sim encontrou foi a lady Hewitt caminhando para ele outra vez, com o peito inclinado para frente como a proa de um potente navio. Engolindo um gemido, passou por debaixo da bandeja vazia de taas de champanha que levava um lacaio. Estava considerando seriamente a possibilidade de escapar por uma das portas de vidro quando captou um rpido movimento na galeria de cima. Lady Diana Harlow estava com os cotovelos apoiados no corrimo da galeria, com o queixo sobre suas palmas. Thane agitou a cabea, teria que ter imaginado que embora ela detestava a superficial alegria desse tipo de festas, quereria vigiar atentamente a seu primo e a sua esposa. Mas ela no estava observando a Sterling nem a Laura, estava olhando a ele. Seus olhos se encontraram por cima do mar de bailarinos. Ela se endireitou, sua expresso melanclica substituda por uma de alarme.

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Quando se virou para escapar, Thane comeou a subir a escada,subindo de dois em dois os degraus com suas longas pernas. Quando chegou ao alto da escada ela acabava de chegar ao final do corredor que unia com o que levava a ala norte. Fugindo do baile, no ? Acreditei que esse era o papel da Cinderela.

Captulo 26
mas at os sonhos mais doces tm que ter seu fim. Diana se deteve e se virou lentamente, alisando a saia de deliciosa cor bord. Nunca encontrei justo que a fada madrinha no gozasse dos mesmos privilgios de sua protegida. Thane avanou para ela. No est cansada de fugir, Diana? Sei que eu estou. J levo onze anos fugindo e isso no me levou a nenhuma parte que desejasse ir. E onde desejas estar, milorde? Perguntou ela com um leve sorriso zombador. Em seu corao. Em seus braos. Enquanto do salo subiam as primeiras notas de uma valsa, ele deu outro passo para ela. Em sua cama. Diana lhe deu as costas, mas no antes que ele visse se derrubar sua mscara de severidade. Como te atreve a me insultar assim? Vamos, uma palavra minha e meu primo se veria obrigado a te desafiar em duelo.
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 Pois d essa palavra disse ele tristemente. Prefiro morrer no campo de duelo amanh antes que passar o resto de meus dias s meio vivo. Assim como me sinto quando no estou contigo. Diana se voltou para ele, pestanejando rapidamente. Bem, isso simplesmente azar seu, verdade? Porque foi voc, no eu, que estragou os ltimo onze anos de nossas vidas. Isso no verdade e voc sabe muito bem. Foi voc que rompeu nosso noivado. Foi voc que decidiu acreditar em um feio bocado de fofoca em lugar de acreditar no homem que dizia amar. Balanou a cabea. Ainda no posso acreditar que tenha pensado que te tinha deixado por uma cabea de vento como Cynthia Markham. Eu vi voc! Exclamou ela. Eu os vi juntos naquela noite na festa de lady Oakley! Te vi com ela em seus braos, eu vi voc beij-la igual como sempre me beijava . Thane sentiu que o sangue lhe abandonava o rosto. Ai, Deus sussurrou. No sabia. No vai negar? No vai me dizer que foi ela a que beijou a voc? Quem sabe? Depois de todos estes anos, no me sinto to s e desesperada como voc pensaria. Thane fechou os olhos, golpeado pela secreta vergonha que lhe tinha impedido de se defender ante ela todos esses anos. Uma vida inteira de arrependimento passou veloz ante eles: os ternos momentos que poderiam ter vivido, os filhos que poderiam ter tido. Mas quando os abriu, compreendeu que esse era o nico momento que importava. No vou mentir. Beijei-a. Por qu? Perguntou ela em um sussurro, lhe rompendo novamente o corao com as lgrimas que brotavam de seus formosos olhos. Por que fez isso? Ele tirou um leno do bolso superior do fraque e deu a ela.

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 Porque era jovem e estpido, e estava sozinho em um jardim iluminado pela lua com uma jovenzinha que me olhava como se eu estivesse pendurado na lua. Porque me faltavam menos de duas semanas para me casar. Porque estava meio louco de amor por voc, mas apavorado pela intensidade de meus sentimentos. Moveu a cabea, desesperado. No instante em que meus lbios tocaram os dela, compreendi que era um erro. Diana enrugou o leno no punho. Georgiana e Blanche vieram para me ver no dia seguinte e me disseram que planejava te casar com Cynthia. E eu, claro, acreditei-lhes. Como no ia acreditar nelas? Tinha visto a prova com meus prprios olhos. No me deixou mais opo que romper nosso compromisso antes de voc. De que outra maneira ia salvar meu orgulho? Thane lhe agarrou o queixo e a obrigou a olh-lo nos olhos. Pode que me tenha me visto beijar a Cynthia Markham no jardim essa noite, mas partiu antes de me ver afast-la de um empurro. No me ouviu lhe dizer que minha vida e meu corao j estavam prometidos com outra. Acariciou-lhe o trmulo lbio inferior com o polegar. Com voc. Agarrou-lhe a mo, revelando o muito que desejava acreditar. Mas por que no veio a me dizer isso? Se tivesse explicado isso... Deus sabe que deveria t-lo feito. Deveria ter atirado pedras na sua janela, derrubado sua porta. Deveria ter gritado meu amor por voc em todos os terraos de Londres at que no ficasse mais remdio que me escutar. Mas eu era pouco mais que um pirralho ento e sua falta de f em mim foi um golpe terrvel para meu orgulho. Baixou os olhos. E suponho que me envergonhava que houvesse um pingo de verdade nessa cruel intriga. Diana lhe olhou atentamente o rosto, com as bochechas ainda molhadas de lgrimas.
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 Parece que o orgulho e o tempo nos tm feito parvos. Thane a envolveu em seus braos, abraando-a como tinha desejado fazer durante tantos anos. Agora sou mais velho e mais sbio. E digo, ao inferno o orgulho! E quanto ao tempo, bom, no tenho a menor inteno de desperdiar outro precioso segundo. Fiel a essa afirmao, posou meigamente os lbios sobre os dela, fazendo com que ele nunca mais tivesse razo em duvidar dele. J era bem passada a meia-noite quando partiram os ltimos convidados de Devonbrooke Hall. O baile e o jantar formal que o seguiu foram proclamados um sucesso retumbante. A principal diverso chegou quando a condessa de Rockingham levantou a tampa de uma fonte e descobriu debaixo a um gordo gatinho negro mordiscando o frango que continha. Acreditando que era um rato, a rolia viva lanou um chiado e desmaiou Como de costume, o galhardo anfitrio da festa j era a fofoca nos sales de Londres, todo mundo falava dele. Mas desta vez no foi o duque, nem sua afeio ao jogo nem seus duelos os que captaram a imaginao para a fofoca, foi sua comovedora adorao por sua formosa e jovem esposa. Embora no fosse moda danar toda a noite com a prpria esposa, ele recusou firmemente se afastar de seu lado. Entre dana e dana, ia a apresentando a seus convidados, favorecendo a seus encantados ouvintes com a dramtica histria de seu primeiro encontro e subseqente cortejo. Durante o jantar fez um brinde em sua honra, com tanta ternura e eloqncia que at ao enfastiado lorde Byron se viu limpar uma lgrima. A pobre lady Hewitt se sentiu to curvada pela emoo, que quase no podia falar e teve que partir pouco depois. Enquanto os msicos guardavam seus instrumentos e os lacaios apagavam as velas dos castiais e candelabros, Laura passeou pelo
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salo, desejando que o baile tivesse continuado toda a noite, ou eternamente. Uma eternidade seria pouco tempo para pass-lo desfrutando do carinho com que brilhava os olhos de Sterling, de seu quente contato. Escapou-lhe um pesaroso suspiro. Durante umas preciosas horas, quase tinha sido como se tivesse recuperado ao Nicholas. Algum pigarreou atrs detrs dela. Virou-se e viu a Sterling na penumbra com Lottie adormecida em seus braos. Encontrei-a enrolada debaixo da mesa das sobremesas, profundamente adormecida lhe disse em voz baixa. Laura se aproximou. Colocando um brao em posio mais cmoda a Lottie, sussurrou: A pobre vai se sentir fatal. Estava resolvida a ficar acordada a noite toda. Provavelmente sucumbiu a um excesso de doces. George me disse que se queixou de dor de barriga. Estou certo que pela manh j se encontrar bem. Quando ele deu meia volta, afirmando brandamente a cabea de Lottie em seu ombro, Laura sentiu-se avassalada por uma repentina onda de ternura. Levaria assim a seus filhos? Poria-os em suas camas e lhes beijaria suas rosadas bochechas cada noite para deix-los entregues a seus sonhos? No tinha maneira de saber se o faria. Mas devia lhe dar uma oportunidade. Acariciou-se o ventre. Devia faz-lo no s pelo bem dele, nem pelo bem dela, mas sim pelo bem do beb ainda no nascido. Sterling disse, elevando o queixo. Sim? respondeu, girando-se na porta. Depois que deite Lottie, poderia falar um momento contigo no escritrio?
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O receio escureceu os olhos dele pela primeira vez essa noite, produzindo a Laura uma pontada de pesar. Mas no podia se permitir voltar atrs. Se esperasse at que ele fosse a seu dormitrio para tentar lhe falar, no haveria palavras. Muito bem. Voltarei em seguida. Laura se foi ao escritrio para esper-lo. No tinha entrado no refgio de Sterling desde aquela noite em que discutiram pelo presente de aniversrio. A lareira estava escura e fria, de modo que acendeu o abajur no canto da mesa do escritrio. Sentou-se na poltrona de abas diante da mesa e comeou a dar pequenos golpes com os ps impaciente. Os momentos pareciam se tornarem, lentos. Finalmente se levantou para fazer um inquieto percurso pela sala. O abajur fazia muito pouco para dissipar a opressiva escurido. Tem que ter algumas velas guardadas em alguma parte murmurou. Passou a mo pelas estantes, mas s conseguiu encontrar dois pequenos tocos de vela e uma caixa de fsforos vazio. Simplesmente teria que se atrever a procurar na monstruosa mesa. Sua inteno foi se sentar na ponta da poltrona de Sterling, mas quase involuntariamente se foi afundando na macia e sedutora comodidade do lustroso couro. Assim que essa era a sensao de ser duque, pensou, contemplando a sala de uma perspectiva totalmente nova. Talvez quando chegasse Sterling deveria faz-lo se sentar ao outro lado da mesa. Ento poderia se reclinar na poltrona, meter um charuto na comissura da boca e lhe explicar que j estava farta de sua ardilosa reserva e que simplesmente ele teria que lhe perdoar por ser to tola. Rindo em voz baixa de sua estupidez, comeou a procurar velas nas gavetas da mesa. Logo chegou o momento em que sua nica esperana

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estava na ltima gaveta do lado esquerdo. Puxou o pomo de mogno mas a gaveta ficou presa, como se fizesse bastante tempo que no a abriam. Apertando os dentes, deu-lhe um forte puxo. Livre de suas amarras, a gaveta se abriu, inundando o ar com a inconfundvel fragrncia de flores-de-laranjeira.

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Captulo 27
Rogo a Deus que algum dia encontre em seu corao a piedade para me perdoar. Quando Sterling abriu a porta do escritrio, viu a Laura de p atrs da mesa, apertando contra seu peito um punhado de papis. Alarmado pelas lgrimas que lhe corriam pelas bochechas, ps-se a andar para ela. O que te passa, Laura? Algum te disse algo cruel esta noite? Porque se algum o fez te juro que... Antes que ele chegasse a seu lado, ela se bateu com os papis no peito. Nunca as abriu disse, com voz rouca e enrgica. Jamais leste nenhuma s palavra. Sterling olhou seus olhos angustiados e sentiu entrar em seu corao uma nvoa mortal. No precisava olhar de perto os papis para saber o que eram. Cheirava-os. Com mos suaves mas firmes, tirou-lhe as cartas, deixou-as cair na gaveta, e a fechou com o p. No tinha nada que dizer que me importasse ouvir. Como pode saber isso quando se negou a escutar? Antes que Sterling pudesse impedir-lhe Laura abriu a gaveta novamente e comeou a tirar um punhado das cartas de sua me. Foi pondo na mesa at que o monto era to alto que as cartas comearam a cair no cho.

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 Todas as semanas durante os seis ltimos anos de sua vida, esta mulher esvaziava seu corao te escrevendo. O mnimo que podia fazer era escut-la. Sterling notou como ia surgindo a raiva. No quero falar disto contigo, Laura. Nem agora nem nunca. Bom, isso mau, verdade? Como no sou uma carta indesejada no pode me colocar em uma gaveta. No pode me fazer desaparecer simplesmente no fazendo caso de mim. Se tivesse podido, eu teria desaparecido no instante em que pusemos os ps nesta maldita casa. Abriu uma das cartas, suas mos tremendo violentamente. Meu amadssimo filho leu. Basta, Laura. No te convm fazer isto. Ela o olhou desafiante, e continuou lendo: Aproxima-se o inverno e os dias esto ficando cada vez mais curtos, mas comeo e termino cada um deles pensando em voc. Penso em como estar indo voc neste frio e em saber se estar feliz. Sterling apoiou o quadril na borda da mesa e cruzou de braos. Se minha felicidade tivesse sido to importante para ela, acredito que no teria estado to ansiosa por me vender ao melhor preo. Laura rompeu o selo de outra carta. Meu amado Sterling, ontem noite voltei a sonhar contigo, no como o menino que lembro mas sim como um homem cujo formoso rosto e excelente carter me inchou o corao de orgulho. Caramba, todo um sonho esse, no? Zombou ele. Se tivesse visto a realidade teria sido uma boa decepo. Sem lhe fazer caso, ela desdobrou outra carta. Meu queridssimo filho leu. Perdoa minha horrvel letra, por favor. Parece que o ludano que tomo para aliviar a dor me atordoa a mo e a mente tambm. Sterling se endireitou.
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 No, Laura disse brandamente. Te advirto que... No desperdice sua compaixo em mim continuou lendo ela com voz firme, apesar das lgrimas que comearam a lhe correr novamente pelas bochechas. Morrer no ser algo to terrvel, s seria terrvel se morresse sem ver seu precioso rosto uma ltima vez. Maldita seja, mulher, no tem nenhum direito! Arrancou-lhe a carta das mos, amassou-a at convert-la em uma bolinha e a jogou na lareira. No era sua me. Era a minha! Laura apontou para a lareira com um dedo trmulo. E essas foram as ltimas palavras que te escreveu. Est certo que desejas jog-las como se no fossem outra coisa que lixo? E por que no? Isso foi o que ela fez comigo, no? E seu pai? Nunca consegui compreender por que culpas a ela e no a ele. Porque era ela a que tinha que me amar! rugiu Sterling. Olharam-se fixamente um longo momento, os dois tremendo e respirando forte. Depois Sterling foi at a janela e ficou ali contemplando a noite, consternado por sua falha em se autodenominar. Quando voltou a falar, o fez com voz forte e tranqila. Meu pai raramente tolerava minha companhia. Me teria vendido por trinta moedas de prata a qualquer grupo de ciganos que passasse por ali, se com isso tinha para comprar uma garrafa de porto ou para passar outra hora nas mesas de jogo. Voltou-se lentamente para olhla. Pode ter sido ele quem me vendeu, mas foi ela a que o permitiu. No consigo entend-lo. E no posso perdoar algo que no consigo entender. Laura agarrou um punhado de cartas e as estendeu, com expresso suplicante. Mas voc no v? Estas cartas poderiam te servir para entender. Se as lesse, talvez compreendesse o quanto impotente a fazia se sentir
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seu pai, como a convenceu de que seu tio podia te dar um futuro que ela no poderia te dar jamais. E quando voc se foi, compreendeu que tinha sido um erro terrvel, seu pai no lhe permitiu que se comunicasse contigo de maneira nenhuma. Rasgava as cartas antes que ela pudesse enviar. Convenceu-a de que voc estava melhor sem ela, que ela j no tinha nenhum lugar em sua vida. Levou anos para encontrar coragem para voltar a te escrever. Meu pai morreu faz j mais de dez anos. E em todo esse tempo ela no tentou me ver nenhuma s vez. Teria-a recebido? Perguntou ela, erguendo o queixo. No sei reconheceu ele. Ela tampouco sabia. E acredito que no teria suportado se voc a rechaasse. Se aproximou um pouco. E embora ela tivesse tentado impedir que seu pai te entregasse em adoo a Granville Harlow, que poder tinha? No tinha nenhum poder legal. Era s uma mulher apanhada em um mundo de homens, um mundo criado por homens iguais a voc e seu pai. No sou como meu pai replicou ele. Laura fez uma inspirao profunda. Talvez tenha razo. Segundo Diana, cada dia que passa te parece mais com seu tio. Sterling se sentou no batente da janela, soltando um bufo de risada amarga. At tu, Brutus? Murmurou em voz baixa. Sua me cometeu um erro terrvel, Sterling. E passou o resto de sua vida pagando. Pagando ela? Ou eu? Passou a mo pelo cabelo. Nunca disse isso a nenhuma alma vivente, mas sabe o que fiz, que a nica coisa que no posso perdoar jamais? Laura negou com a cabea.
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 Nesse dia, quando compreendi o que tinham feito ela e meu pai e estava me preparando para sair pela porta com meu tio, ela se ajoelhou e me abriu os braos. Era a ltima vez que a veria, e entretanto passei junto a ela sem dizer nenhuma s palavra. Embora ela estivesse s a distncia de uma mo, ele tinha a vista cravada no tapete, evitando olh-la. Tenho revivido esse momento em mil sonhos, mas sempre acaba igual. Passo junto a seus braos abertos, e ento acordo com o som de seu pranto. Levantou a cabea e a olhou em seus olhos. Essa a nica coisa que no perdoarei jamais. Jamais! Mas a quem no pode perdoar, Sterling? A ela? Levantou a mo e lhe acariciou a bochecha. Ou a voc? Ele agarrou seu punho e afastou suavemente a mo de seu rosto. A verdade que no vejo que isso tenha importncia. Deixando-a ali, voltou para a mesa e comeou a colocar as cartas na gaveta. Laura o observou, com o rosto plido e tenso. Alguma vez se perguntou por que voc guarda as cartas de sua me se no tem nenhuma inteno de l-las? Sterling no respondeu. Limitou-se a recolher as cartas que tinham cado no cho e jog-las dentro da gaveta em cima das outras. Pode que o Diabo de Devonbrooke no seja capaz de perdo-la disse ela, mas aposto que Nicholas Radcliffe sim. No existe nenhum Nicholas Radcliffe. Esse s foi um produto de sua imaginao. Voc tem certeza? Talvez fosse o homem que teria sido voc se tivesse sido criado em Ardem Manor, seguro do amor de sua me. Talvez tenha sido o homem que ainda poderia ser se conseguisse encontrar uma migalha de piedade em seu corao, para ela, para voc. Laura engoliu, com novas lgrimas brotando de seus olhos. Para mim?

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Embora Sterling compreendeu instintivamente que essa seria a ltima vez que ela engoliria o orgulho para suplicar seu perdo, a ltima vez que choraria por ele, deixou cair a ltima carta na pilha e fechou a gaveta firmemente. Laura fechou os olhos. Quando voltou a abri-los, tinha-os secos. Destroou o corao a sua me disse suavemente. No permitirei que destroce o meu. Depois que ela saiu, Sterling girou sua poltrona, sentindo-se incapaz de suportar seguir olhando a porta pela qual ela acabava de sair. Seu olhar caiu na nica carta que no tinha metido na gaveta, a carta que estava amassada e s na lareira. Deveria acender o fogo, pensou, furioso. Deveria jogar todas as cartas nas chamas e as ver arder. Reprimindo uma maldio, foi recolher a carta das frias cinzas. Abriu a gaveta, decidido a p-la com as outras. Mas algo lhe deteve a mo. Poderia ter sido um suave sopro do aroma de flor-de-laranjeira ou a impresso de ver a deteriorao da letra brandamente arredondada de sua me nos ltimos dias de sua vida. Tremeu-lhe a mo ao desamaar a carta, alisando-a sobre o mataborro de sua mesa. Estava datada em 28 de janeiro de 1815, s cinco dias antes de sua morte. Meu queridssimo filho: Perdoa minha horrvel letra, por favor. Parece que o ludano que tomo para aliviar a dor me atordoa a mo e a mente tambm. No desperdice sua compaixo em mim. Morrer no ser algo to terrvel, s seria terrvel se morresse sem ver seu precioso rosto uma ltima vez. Fiz as pazes com meu Criador faz muito tempo, assim no tenho nenhum medo do meu futuro. Considero-me abenoada entre as mulheres porque tive o privilgio de ser sua me, mesmo que apenas por alguns poucos.
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A voz de sua me era to clara que igual poderia estar de p atrs de seu ombro. Beliscou a ponta do nariz, agradecendo que seu tio lhe tivesse tirado as lgrimas h vrios anos. Nunca nos despedimos como era devido, e no tenho nenhuma inteno de me despedir agora. Embora tenha estado privada de sua doce companhia a maior parte desta vida, tenho a esperana de poder cuidar de ti do cu, de poder te enviar sol para se aquecer e um dia frio de inverno e passar minha mo invisvel por sua testa quando estiver cansado e o dia tenha sido longo. Em qualquer lugar que leve esta vida, sabe que eu irei atrs. E se no puder, ento enviarei a um dos anjos de Deus em meu lugar. Sterling riu sem querer. E sim que me enviou um anjo, mame. Um vingador. Em tudo o que esteja em meu alcance, encarregarei-me de que nunca ande sozinho. Nem nesta vida, nem na prxima. Minhas mos podem estar trmulas, mas meu corao est firme, e com este corao que te fao esta ltima promessa, promessa que tratarei de cumprir durante toda a eternidade. Sua me sempre amorosa, Eleanor Harlow. Sterling passou a ponta do dedo pela assinatura desfigurada pelo tremor da mo. Estava ligeiramente manchada, como se tivesse cado uma lgrima que ela se apressou a secar. Tratou de cumprir sua promessa, verdade? Sussurrou. Laura estava errada. No destroou o corao de sua me, depois de tudo. No final, o seu corao era forte e fiel o suficiente para sobreviver a todas as decepes de sua vida, inclusive a sua indiferena. Dobrou gentilmente a carta e a deixou a um lado. Fazendo uma trmula inspirao, baixou a mo e abriu lentamente a gaveta. Passado um momento de vacilao, escolheu uma das cartas do topo, rompeu o selo, acomodou-se em sua poltrona e comeou a ler.
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Quando o duque de Devonbrooke saiu disparado do escritrio manh seguinte, chocou-se com uma jovem criada sardenta, que caiu no cho de costas lanando um assustado chiado e soltando o espanador que levava na mo. Ai, excelncia, perdoe, sinto muito. No sabia que estava a. Estava tratando de se levantar quando lhe agarrou o brao e a ps de p. No precisa se desculpar, querida. Fui eu o torpe, no voc. Ele colocou o espanador na mo e continuou seu caminho. Aps um instante olhou atrs por em cima do ombro e a viu o olhando fixamente com os olhos redondos como pratos. Era compreensvel, sups. Embora ainda vestisse o traje formal que usou na festa, este deixava muito a desejar. A gravata pendurava solta do pescoo, e tinha tirado o fraque. Tinha passado os dedos pelos cabelos, mas em lugar de pente-los tinha deixado mais revoltos que nunca. Mas ele tinha certeza que o mais desconcertante dele era seu sorriso, um sorriso que no conseguia reprimir por muito que o tentasse. Depois de v-lo abatido durante semanas, com um cenho franzido em qualquer situao, era de se estranhar que a pobre moa pensasse que se tornou louco? Embora fosse quase o meio da manh, no havia ningum no vestbulo e a casa estava estranhamente silenciosa, mais ou menos como quando vivia seu tio. Nesse momento se deu conta do muito que se acostumou ao alegre caos formado pelas brigas entre Lottie e George, os palavres de Dower e os cantos de Cookie ocupada na cozinha. Todos deviam estar metidos em suas camas, dormindo pelos efeitos do baile. Estava a meio caminho pela escada quando sentiu os rpidos passos de Addison no cho de mrmore abaixo. Excelncia! Gritou o mordomo, com um estranho tom de urgncia em sua sonora voz. Tenho que falar com voc, senhor.
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 Sinto muito, Addison, no tenho nem um minuto. J perdi bastante de meu precioso tempo. Mas milorde. Ocorre que... Mais tarde cantarolou Sterling por cima do ombro e se ps a andar pela galeria em direo a ala leste. Em sua mente ressonava um pedao de uma das cartas de sua me: Minha pequena Laura est cada dia mais formosa, mas segue me inquietando seu futuro. Acredito que no se contentar com um simples afeto enquanto deseja essa paixo abrasadora com que todas as mulheres sonham mas jamais encontram. Surpreendeu-o encontrar aos ces movendo-se inquietos parados porta do dormitrio de Laura. Quando estava perto, Calibn comeou a choramingar, enquanto Cerbero levantava sua enorme pata para golpear a porta. O que acontece, moos? Perguntou-lhes, desconcertado. Compreenderia se me deixasse de fora, mas a vocs no merecem esse destino. Moveu o maaneta e descobriu que a porta no estava fechada com chave. Quando a abriu, os ces passaram como um raio junto a ele e comearam a dar voltas pelo quarto, olhando tudo. Quando passou a vista pelo quarto deserto, mudo de incredulidade, sentiu a tentao de fazer o mesmo, aparentemente tudo que ficou de Laura era seu aroma. Tinha sumido do quarto tudo o que pertencia a ela, deixando-o sem nenhum sinal de que tivesse sido ocupado. Com exceo do papel de cartas dobrado que descansava em meio da colcha de cetim. Quando o desdobrou, a contra gosto, recordou a primeira vez que viu a ousada letra de sua mulher, quando lhe escreveu para o informar da morte de sua me. Embora no quis reconhec-lo, j ento tinha encontrado sua voz impossvel de resistir.
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Caro Sterling, No tenho maneira de saber se ler isto ou simplesmente o colocar na gaveta da mesa do escritrio onde voc guarda seu corao. No se pode negar que eu fui m com voc. Embora pudesse estar disposta a continuar pagando meus pecados o resto de minha vida, acredito que no justo pedir a meu filho no nascido que participe dessa penitncia. O quarto comeou a girar, de modo que compreendeu que devia se sentar. Mas errou o clculo e em lugar de se sentar na beira da cama caiu sentado violentamente no cho. Apoiou a cabea na cama, fez uma profunda inspirao e continuou lendo: Parece que os dois somos dignos de elogio por ter feito o nosso dever. Desde que seus cuidados j no sero necessrios, decidi me retirar a Ardem Manor, para passar ali minha gravidez. J que seu nico motivo para se casar comigo foi adquirir um herdeiro, suponho que uma filha ser de pouco interesse para voc.. Uma filha, pensou, um pouco aturdido, passando a mo pela boca. Uma garotinha de cabelo escuro e rostinho sardento que se jogaria em seus braos para se pendurar em seu pescoo com os bracinhos gordinhos. Uma sonhadora de olhos alegres, to inocente para acreditar que com apenas um beijo poderia despertar a um prncipe adormecido. Tenho que te avisar que, caso nasa um varo, no permitirei que se crie em uma casa que parece um mausolu com um ogro frio e insensvel como pai. Se criar em Ardem, rodeado de sol e gatinhos. Ter a sua irrefrevel tia Lottie para ador-lo e a seu devoto tio George para lhe ensinar a trapacear no whist. Cookie o abarrotar de pes-doces quentes e quando tiver idade, Dower o ensinar a amaldioar como um homem.

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Porei-lhe o nome de Nicholas e o criarei para que seja o homem que poderia ter sido voc se o mundo e seu tio no lhe tivessem envenenado a alma. E ningum, nem sequer voc, o tirar de mim jamais. Assim se fala, moa murmurou Sterling, surpreso ao sentir as bochechas molhadas. Rogo a voc que no se zangue com Diana nem com os criados por no ter te alertado de nossa partida. Como certamente sabe, Dower muito espirituoso e engenhoso quando necessrio. Apesar de nossas diferenas, continuarei sendo: Seu amada esposa, Laura. Sterling beijou a carta. Se eu tiver voz e voto nisto, certamente continuar sendo. Levantou-se e saiu correndo do quarto, chamando em voz alta a sua prima.

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Captulo 28
Mas embora esse dia nunca chegue, saiba que sempre te amarei. Quando Sterling chegou ala norte, um som muito original fez mais lentas seus longos impacientes passos. Apoiou o ouvido na porta da sute de Diana, pensando se a falta de sono no teria danificado seus sentidos. Mas no, voltou a ouvir esse som. Diana estava rindo. Sua sria prima, cujo sorriso era to excepcional e precioso como uma rosa florescida no inverno, estava rindo, rindo! Ento chegou a seus ouvidos um som ainda mais surpreendente: a voz grave e rouca de um homem. Muito pasmado para pensar, simplesmente levantou o p e abriu a porta de um chute. Diana se levantou bruscamente da cama, cobrindo os seios com o lenol, seus escuros cabelos lhe caam soltos ao redor de seus ombros brancos.
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 Que distrao a minha disse com educada mordacidade. No devo ter te ouvido batear. Junto a ela na cama, com os olhos exagerados, Thane parecia estar dividido entre se esconder debaixo das mantas ou dar um salto para sair pela janela. Est armado? No neste momento replicou Sterling. Embora poderia chamar o Addison para que me traga minha pistola se achar necessrio. Thane levantou uma mo apaziguadora. No nos precipitemos. No h nenhuma necessidade de que me desafie a um duelo. Asseguro-te que minhas intenes para sua prima so absolutamente honrosas. Sterling passeou o olhar pelas roupas espalhadas por todo o cho, pelos lenis enrugados e pelo revelador rubor das bochechas de Diana. Sim, isso posso ver. Estava tentando o convencer de que fugssemos para Gretna Green explicou Diana, reclinando-se nos travesseiros com um sorriso felino. E eu no quero ouvir falar disso! Exclamou Thane, to ofendido que pareceu se esquecer da presena de Sterling. Depois de todos os anos que me tem feito esperar, deve-me um casamento como devido. Quero que todos os fofoqueiros e traficantes de escndalos de Londres vejam o quanto formosa minha noiva. Mas no acredito que possa esperar um dia mais para me tornar sua esposa. Enquanto os dois se esfregavam os narizes, se fazendo carinhos, Sterling olhou para o cu pondo os olhos em branco. Laura partiu. Abandonou-me. Thane e Diana intercambiaram um olhar de cumplicidade.

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 Acho muito compreensvel disse Diana. Thane encolheu os ombros. S era questo de tempo, verdade? Exasperado porque no demonstravam nenhuma inquietao, Sterling acrescentou. Est grvida de meu filho. Diana inclinou a cabea. Por isso a quer de volta? No! ladrou ele, com o corao muito cheio para pensar em outra resposta. Diana agitou as mos para ele. Ento, por que est perdendo tempo falando conosco? V atrs dela! V! Sterling piscou um olho a sua prima e logo olhou com expresso ameaadora a seu melhor amigo. Sugiro que fujam, Thane. Porque se no estiverem casados quando eu voltar, temo que serei obrigado a te dar um tiro. Quando ele fechou a porta com as dobradias soltas, a ltima coisa que viu foi o sorriso triunfal de Diana. Sterling Harlow ia retorno a sua casa. Sebes e as cercas vivas passavam voando a seu lado, suas brilhantes folhas e suas erodidas pedras douradas pela luz do sol poente. O azul do cu ia se enchendo lentamente de manchas rosa e dourado, rodeados por uma fita de intensa cor prpura. medida que o dia avanava para seu fim, o calor do vero parecia se ir com ele. Mas Sterling fazia passar to rpido a seu cavalo pelas bolsas de ar frio que quase no o sentia. No tinha nenhum motivo para temer o iminente outono. Pensava pass-lo esquentando os ps junto a

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lareira do acolhedor salo de Ardem Manor, vendo crescer o ventre de sua formosa esposa. Se ela o aceitasse, claro. Mas antes de ir para casa a descobrir isso, tinha que fazer outra parada no caminho. Quando chegou ao ptio da igreja de Saint Michael, as sombras do crepsculo j avanavam rpido. Amarrou as rdeas do cavalo na porta do cemitrio e se ps a andar por entre as lpides inclinadas at chegar ao tumulo de sua me. Embora Laura no poderia ter chegado em casa a umas poucas horas antes, ao p da lpide havia um ramo de flores-de-laranjeira frescas amorosamente colocado. Fincando um joelho no cho, agarrou-o e o levou ao nariz, com uma profunda inspirao, aspirou sua conhecida fragrncia. O anjo de alabastro que montava guarda sobre o tumulo o olhava com olhos astutos. Deixando o ramo em seu lugar, passou brandamente a ponta do dedo pela inscrio. Eleanor Harlow, amada me. Inclinou a cabea, livre por fim para chorar no s os anos que se perderam devido cobia e duplicidade de seu pai mas tambm por aqueles perdidos por seu prprio orgulho. Lembrou-se de quando esteve ajoelhado na igreja ao lado de Laura e fingia rezar embora soubesse que no havia ningum o ouvindo. Mas mesmo sabendo que agora havia algum escutando, no encontrava as palavras para expressar o que tanto precisava dizer. Assim, simplesmente continuou de joelhos ali, seu esprito feito um torvelinho e seu corao vazio. At que passou por sua frente uma mo invisvel, lhe movendo os cabelos embora no soprasse brisa.

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Afogou uma exclamao ao se sentir alagado por uma tremenda sensao de paz, que encheu os espaos vazios de seu corao. Quando levantou a cabea, pareceu-lhe nada menos que milagroso ver Laura a uns quantos centmetros dele sob a escura sombra de um velho carvalho. Ficou de p lentamente. Como soube que viria? No sabia disse ela docemente. Li as cartas, sabe? Disse ele, fazendo um gesto em direo ao tmulo. Todas? Todas as trezentas e dezesseis. Foi muita perseverana. Sim disse ele, metendo as mos nos bolsos. Acreditava que eu tinha vivido o bastante para ter aprendido uma lio importante. Mas no a tinha aprendido. At agora. E que lio era essa? Perguntou Laura, com olhos receosos. Que s vezes as pessoas fazem todas as coisas incorretas por todos os motivos corretos. Por que voc veio? Perguntou Laura, tratando de no revelar amargura em sua voz, sem conseguir-lo de tudo. Para me dizer que decidiu graciosamente me perdoar? No, a te suplicar que me perdoe. Ela moveu a cabea, absolutamente incrdula. Que te perdoe o qu? Ele comeou a caminhar em direo a ela, j incapaz de resistir a tentao. Por ter muito orgulho e to pouca sensatez. Mentir a respeito de meus motivos para me casar contigo. A fingir que tudo o que desejava de voc era um herdeiro quando a verdade que no podia suportar que sasse de minha vida. Te ter feito minha esposa e tratado como a uma
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amante. Ao ver brotar lgrimas em seus formosos olhos castanhos, tomou-lhe o rosto entre as mos. O no querer reconhecer que sua ridcula farsa foi a melhor coisa que aconteceu em minha vida e que provavelmente no s salvou-me a vida mas tambm a alma. Rooulhe a sardenta bochecha com os lbios, desejando poder apagar com beijos todas as lgrimas que a tinha feito derramar, todas as lgrimas que derramaria o resto de sua vida. Mas acima de tudo, no ter tido a coragem te dizer o muito que te quero, o muito que te amo. Ela se afastou, virou sobre seus calcanhares e comeou a se afastar. Sterling teve que fazer um enorme esforo para no chorar em voz alta. Contemplou suas costas rgida e apertou os punhos com fora para no correr a abra-la novamente. Se no encontrar em seu corao a piedade para me perdoar, compreenderei-o. No mereo isso. Ela se virou a olh-lo. Uma vez me disse que havia uma coisa que no perdoaria jamais. Antes que ele se desse conta do que ia fazer, lhe abriu os braos, tal como fez sua me tantos anos atrs. Sem hesitar um instante, Sterling correu para se lanar neles, estreitando-a fortemente contra ele e afundando o rosto em seus sedosos cabelos. Meu Deus, Laura, acredito que no poderia ter esperado nem um momento mais para te ver, para te acariciar. Quando te vi ali, foi como um milagre. Agitou a cabea. Se no tivesse vindo para deixar as flores... As flores? Repetiu Laura, visivelmente perplexa. Jogou atrs a cabea, sem lhe soltar os braos. Eu no trouxe flores. Vim a te esperar. Pensei que voc tinha trazido as flores. Olharam-se atordoados por um momento e logo viraram ao mesmo tempo para olhar o ramo posado sobre o tmulo de sua me. Nesse
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momento soprou uma morna brisa pelo cemitrio fazendo revoar as delicadas ptalas pelo ar. Sterling se ps a rir, agarrou em seus braos a Laura e a fez girar dando voltas. Cumpriu sua promessa, verdade? Prometeu-me que se encarregaria de que jamais caminhasse sozinho. Laura lhe sorriu com os olhos cheios de lgrimas de alegria. E nunca caminhar sozinho, carinho. Porque sempre estarei contigo para te amar. Enquanto a celestial fragrncia das flores-de-laranjeira revoava ao redor deles, seus lbios se uniram em um beijo que nenhum dos dois jamais esqueceria.

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eplogo
Aos quatro anos de idade, Nicholas Harlow, o futuro duque de Devonbrooke, sabia ser uma fantasia do diabo, especialmente quando sua irmzinha de cinco anos no fazia sua vontade. Os dois estavam no ptio se olhando fixamente, o nariz sardento dele quase tocando o nariz arrebitado dela. Tem que fazer tudo o que eu digo proclamou ele, tirando uma escura mecha dos olhos. Por que sou o herdeiro de meu papai e um dia vou ser duque. Ellie plantou as mos nos quadris, balanando seus cachos dourados. Papai j o duque e mame no faz tudo o que ele diz. Alm disso, pode ser o herdeiro do papai, mas eu sou a Beldade Incomparvel da famlia. Titia Lottie o diz. Ento lhe mostrou a lngua e ele bateu o p no cho, soltando uma tremenda fileira de palavres. Felizmente ningum podia entender, porque junto com as palavras tinha dito com a complicada pronncia de Dower. Eleanor! Nicky!
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Ao ouvir a voz de sua me, os dois se viraram e viram seus pais sentados na varanda de trs, tinham visto e ouvido tudo. O papai piscou para eles, com cara to inocente como a gorda gata amarela que cochilava a seus ps sobre os paraleleppedos. Cookie acaba de tirar do forno uma forma de pes-doces. As crianas se olharam alarmadas e se puseram a correr em direo oposta a da casa. Isso foi cruel! Disse Laura, batendo em seu brao. Agora voc ter que comer. O perverso sorriso dele desapareceu. Ah, no tinha pensado nisso. Laura suspirou encantada, contemplando a seus filhos pular pelo prado iluminado pelo sol, seguidos por dois gordinhos filhotinhos de mastim que tentando lhes mordiscar os calcanhares. So exatamente o que sempre desejou, verdade? Um menino e uma menina. Isso era o que desejava Nicholas Radcliffe. Eu desejava meia dzia. Olhou-a com um sorriso provocador. Para comear. Ela arrumou uma mecha. Se for assim, milorde, ento concorda em ser mais diligente em seus deveres. Ele a colocou sobre seus joelhos e lhe mordiscou meigamente o pescoo. Se fosse mais diligente, j teramos uma dzia de bebs. Laura lhe rodeou o pescoo com os braos. Isso seria toda uma proeza, j que s estamos a seis anos casados. Moveu a cabea. Difcil acreditar que George vai comear seu primeiro ano em Cambridge neste outono. E agora que Lottie tenha atingiu a idade de dezesseis anos, est contando os dias que faltam para a temporada em Londres que lhe prometeu.
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Sterling se ps a tremer. a Estou horrorizado sargentinha com no a idia de solt-la ser sobre uma esses desventurados cachorrinhos. No seria uma promessa to aterradora se travessa tivesse resultado Beldade Incomparvel depois de tudo. Simplesmente tem que lhe encontrar um marido que lhe impea de se meter em dificuldades. No se preocupe assegurou ele solenemente. Ser a primeira a saber se encontro a um crdulo possvel noivo inconsciente na velha rvore do bosque. Rindo, Laura fez um desinteressado gesto de se soltar de seus braos. um verdadeiro diabo. Isso o que dizem. Sterling lhe acariciou a bochecha, suavizando seu expresso maliciosa at deix-la em uma expresso maravilhada. Mas mesmo assim isso no explica por que Deus tenha decidido me abenoar com meu anjo e meu cantinho de cu em Hertfordshire.

Quando se apoderou de seus lbios em um beijo feroz e terno ao mesmo tempo, a gata amarela esfregou a cabea contra seus tornozelos entrelaados, ronronando como louca. Laura apoiou a cabea no ombro de Sterling. Sua me me disse uma vez que todos os gatinhos de Lottie descendem de uma nica me gata. Sabia isso? Sim disse Sterling em voz baixa, sentindo que se formava um n na garganta ao baixar a mo para afundar os dedos no plo macio da gata. Acredito que sim.

fim
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SRIE IRMS FARLEIGH 1 Um Beijo Inesquecvel 2 Escandlo na Noite

Sobre a autora

Teres 20

a Medeiros escreveu seu primeiro romance h anos atrs e desde ento conquistou o corao dos leitores e os crticos. Os treze livros que escreveu at agora tm sido todos best-sellers, alcanando

nmero 12 na lista dos mais vendidos do The New York Times, o nmero 20 nos EUA hoje, e 14 J foram publicadas cinco milhes de
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na Publishers Weekly.

cpias de seus livros.

Escolhida como um dos dez autores

preferidos pelos leitores da Affaire de Coeur, Teresa ganhou vrios prmios por seu senso de humor e romance, como o Prmio Romantic Times de melhor romance histrico, alm de ser finalista do Prmio Ritta por cinco vez . A autora um membro honorrio da Romance Writers of America. Seu ltimo livro chama-se 'ONE NIGHT OF SCANDAL' e foi publicado em agosto de 2003. Teresa vive em Kentucky com seu marido e seus quatro gatos, muito feliz com sua profisso como escritorA, porque lhe permite expressar a sua crena na esperana, a f e o poder ilimitado do amor.

GRH Grupo de romances histricos Para entrar neste grupo, enviar e-mail para
moderacaogrh@yahoo.com.br

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