4 >> medio ambiente
Guía rápida de
A la izquierda, un macho de ninfa malaya de la jungla exhibe se cuerpo erizado de pequeñas espinas. A la derecha, la hembra trata de pasar desapercibida entre las hojas
Artistas del camuflaje
Cucarachas gigantes, insectos espinosos, mantis, escarabajos comestibles e insectos
fantasma protagonizan «Bichos vivos», una exposición sobre estos «diminutos»
habitantes tropicales que se puede visitar en la Casa de las Ciencias
Los insectos son el grupo de ani-
males más diverso de la Tierra.
Se conocen más de un millón de
especies distintas pero el número
total, incluyendo las que todavía
no se han descrito, podría alcanzar
los diez millones de especies. Esta
enorme diversidad nos permite
encontrar insectos enterrados
bajo tierra, caminando por el suelo
o entre la vegetación, volando por
el aire o incluso sumergidos en el
agua del mar o de los ríos. Algunos
nos resultan familiares, ya que
forman parte de nuestros
ecosistemas domésticos,
como las cucarachas, las
moscas o las hormigas.
Otros, como las abejas o
los gusanos de seda, han
generado a su alrededor
una industria que se benefi-
cia de los productos que fabrican.
En algunos lugares ciertas espe-
cies de insectos se consideran un
manjar delicioso y forman parte
habitual de la dieta, pero otros,
como los mosquitos que transmi-
ten la malaria o las langostas que
arrasan los cultivos, suponen una
amenaza para los humanos. Hay
insectos vegetarianos e insectos
carnívoros, o incluso caníbales
Durante todo el curso escolar podrás disfrutar de la vida íntima de estos
insectos, descubriendo cómo se alimentan se esconden o se aparean
que devoran a sus
propios congéneres.
Muchos se alimentan
exclusivamente de carro-
ña y, aunque pueda resultarnos
repugnante, desempeñan un
papel imprescindibles en el re-
ciclaje de la materia orgánica y
la regeneración de los suelos. En
cualquier caso, los insectos son
miembros indispensables en casi
todos los ecosistemas terrestres,
aunque sólo sea por su papel clave
en la polinización de las plantas
que sirven de alimento a otros
animales.
El término insecto procede de
la palabra latina insectum, que
significa ‘cortado en partes’, lo
que hace referencia al cuerpo
segmentado de estos animales.
Además, los insectos también
comparten tres pares de patas y
un esqueleto externo, o exoesque-
leto, que fabrican con un material
similar al de nuestras uñas. La ma-
yoría de los insectos nace a partir
de un huevo fuera del cuerpo de
miércoles, 17 de octubre del 2007 | la voz de la escuela
Esta larva del escarabjao goliat pondrá a
prueba tus nervios
la madre, pero algunas especies
son ovovivíparas, lo que quiere
decir que las hembras mantienen
los huevos en su cuerpo hasta el
momento del nacimiento. Aunque
son pocos, también hay insectos
vivíparos, es decir, que se desa-
rrollan directamente en el interior
de la madre, como en el caso de la
famosa mosca tsetsé, que transmi-
te la enfermedad del sueño.
> Marcos Pérez
marcos@casaciencias.org
MANTIS-DIANA («Pseudocre
Lo más llamativo de su aspe
dorso, que le sirve para deso
del centro de África, se alim
CUCARACHA GIGANTE («Blab
Es originaria de Sudamérica
des de las cavernas en las q
Como todas las cucarachas,
siones físicas y químicas, e
de radiactividad.
ZOFOBA («Zophoba morio»)
Los escarabajos adultos emi
recuerda al aroma de rosas.
encuentran en compañía de
blando de comer, la zofoba f
que comemos habitualment
CUCARACHA GIGANTE DE MA
Se trata de una de las espec
Al sentirse amenazada emite
predadores.
INSECTO PALO GIGANTE DE T
Con las extremidades pegad
pero cuando se siente amen
olor desagradable. Las hemb
chos, sobre todo en cautivid
INSECTO «NO-ME-TOQUES» (
Originario de Borneo, es el m
no resulta peligroso.
INSECTO PALO DE VIETNAM (
Su parecido con una ramita
manchas, obteniendo un cam
las hembras puede poner hu
ellos salen hembras idéntica
INSECTO PALO ESPINOSO GIG
Originario de Australia, imita
depredadores. Las hembras
ESPINOSO DE SABAH («Areta
Como otros insectos del mis
propia muerte, actitud en la
bilidad es una desventaja pa
patas en sus «desmayos».
DIABLO ESPINOSO DE NUEVA
Es un insecto muy voraz, y b
que se defienden con el imp
diferencia de la mayoría de
paz de beber abrevando en l
ESCARABAJO GOLIAT («Golia
Es uno de los escarabajos m
existen. La larva que hay en
chos vivos» mide unos 17 cm
atreves puedes intentar sost
en una mano. Ten cuidado, p
que muerde.
 miércoles,17 de octubre del 2007 | la voz de la escuela
animales asombrosos
eobroter sp.»)
ecto es una diana claramente dibujada en su
orientar a sus atacantes. Originaria del este y
menta de grillos y moscas.
berus giganteus»)
, donde se amontona en el suelo y en las pare-
ue se alimenta de las heces de los murciélagos.
, son extremadamente resistentes a las agre-
incluso son capaces de soportar altos niveles
iten como defensa una secreción olorosa que
Sus larvas no pasan a fase de pupa cuando se
otras larvas, pues estas se las comerían. Ha-
figura entre las más de mil especies de insectos
te los humanos.
ADAGASCAR («Gromphadorrhina portentosa»)
cies de cucaracha de mayor tamaño del mundo.
e un potente zumbido para disuadir a sus de-
TAILANDIA («Phaenopharos khaoyaiensis»)
das al cuerpo es casi indistinguible de una rama,
nazado despliega unas alitas rojas y emite un
bras son mucho más abundantes que los ma-
dad.
(«Epidares nolimetangere»)
más pequeño de los insectos espinosos, aunque
(«Baculum extradentatum»)
es extraordinario, pues imita hasta los nudos y
muflaje perfecto. Como muchos otros fásmidos,
uevos fértiles sin necesidad de un macho, y de
as a la madre.
GANTE («Extatosoma tiaratum»)
a la pose de un escorpión para disuadir a sus
s son mucho más grandes que los machos.
aon asperrimus»)
smo tipo, es capaz de imitar a la perfección su
que insiste aunque se actúe sobre él. Esta ha-
ara los criadores, pues con frecuencia pierde
A GUINEA («Eurycantha calcarata»)
bastante agresivo, especialmente los machos,
ponente espolón que tienen sobre su fémur. A
los insectos, que beben gotas de rocío, es ca-
la orilla de los ríos.
athus goliathus»)
más grandes que
la exposición «Bi-
m, y si te
tenerla
por-
El escarabajo
goliat tiene
casi el tamaño
de la palma
de una mano
Evolucionados para triunfar
Los auténticos protagonistas de la expo-
sición Bichos vivos son los fásmidos, un
grupo de insectos cuyo nombre procede del
latín phasma o phantasma. Estos animales,
casi todos habitantes de regiones cálidas,
se caracterizan por su increíble habilidad
para el camuflaje, lo que les permite pasar
absolutamente desapercibidos para sus de-
predadores. La mayoría viven varios años
y pueden llegar a alcanzar proporciones
asombrosas: hay un insecto palo que supera
los 30 centímetros de longitud y es otro
fásmido, la ninfa malaya de la jungla, que
ostenta el récord de peso entre los insectos,
al superar los 40 gramos. Las hembras de
los fásmidos ponen huevos (a veces pare-
cidísimos a semillas) de los que al cabo de
unas semanas o incluso meses no emerge
una larva, como ocurre con otros insectos,
sino un animal que ya se parece mucho
a los adultos. Estos poseen un esqueleto
externo formado por varias placas unidas
mediante membranas flexibles que facilitan
el movimiento. El inconveniente de este
tipo de corazas es que no crecen cuando su
propietario lo hace, de forma que a lo largo
de su vida necesitan mudarla entre cuatro
y ocho veces. Por cierto, aunque sean es-
trictamente vegetarianos, muchos fásmidos
devoran su viejo esqueleto inmediatamente
después de la muda, lo que en ocasiones ha
llevado a pensar que eran caníbales.
Los fásmidos que forman parte de la ex-
posición Bichos vivos son unos auténticos
especialistas del camuflaje, e imitan tan
bien las ramas o las hojas de los árboles
que logran pasar totalmente desapercibidos.
Alguno, como el Phyllium celebicum (insec-
to hoja verde de Tailandia), está tan metido
en su papel que llega a mecerse cuando
es acariciado por la brisa, y su camuflaje
Disfraces y mimetismo
Los fásmidos no son los únicos anima-
les que utilizan el camuflaje para pasar
desapercibidos. Entre los mamíferos po-
demos mencionar los osos polares o a los
seres humanos, aficionados a pintarse el
cuerpo y disfrazarse. En el mar encontra-
mos peces planos como el lenguado y el
rodaballo cuya coloración los confunde
con los fondos arenosos, mientras que
tiburones o atunes tienen el cuerpo más
claro por la parte inferior que por la supe-
rior, de tal forma que vistos desde arriba
se confunden con el fondo y vistos desde
abajo apenas destacan sobre el brillo de
la superficie marina. El camuflaje también
es habitual entre las serpientes y los sapos,
algunos de los cuales pueden adoptar el
aspecto de un canto rodado. Pero, sin duda,
los auténticos reyes del disimulo son las
sepias, los pulpos y los camaleones, ca-
paces de modificar en pocos segundos el
color de su piel para reproducir los tonos
de su entorno.
En lugar de fundirse con el paisaje, al-
gunos animales han evolucionado para
simular una identidad ajena, fenómeno
que se conoce como mimetismo. Así po-
demos encontrar moscas con la coloración
a franjas negras y amarillas propia de las
avispas, o inofensivas mariposas en cuyas
alas grandes círculos simulan ser los ojos
de un búho. Uno de los grandes maestros
de este género es el pulpo mimo de Indo-
nesia, capaz de nadar imitando el color y la
forma de peligrosas criaturas del océano,
como el pez león o la serpiente marina.
Además de estos corderos con piel de lobo,
Aunque no son fásmidos, las cucarachas gigantes
también poseen un eficaz camuflaje
es tan perfecto que en ocasiones engaña
hasta a sus propios congéneres, que acaban
mordisqueando sus alas pensando que se
trata de una hoja. Además del camuflaje,
los fásmidos pueden disponer de otros
mecanismos de defensa. El Epidares noli-
metangere (insecto no-me-toques) posee
un cuerpo erizado de púas, al igual que el
Extatosoma tiaratum (insecto palo espinoso
gigante), que además curva su cuerpo imi-
tando la postura de un escorpión cuando
se ve amenazado. El Eurycantha calcarata
(diablo espinoso de Nueva Guinea) puede
mostrarse todavía más agresivo, sacudien-
do sus extremidades delanteras erizadas
de espinas al tiempo que libera un olor
desagradable. Ante situaciones realmente
desesperadas algunos fásmidos optan por
salir volando, y a veces dejan atrás una de
sus patas, que sigue moviéndose durante
unos segundos para entretener al atacan-
te. También suele surtir efecto el truco del
Aretaon asperrimus (insecto espinoso de
Sabah), que se simula su propia muerte
aprovechando que muchos depredadores
solo comen presas vivas.
Insectos palo gigante de Vietnam copulando en la
exposición «Bichos Vivos»
en la naturaleza también encontramos el
caso inverso, como los peces que poseen
apéndices semejantes a gusanos con los
que atraen a sus presas. Pero los trucos de
mimetismo no se agotan en la apariencia
visual, ya que ciertas especies consiguen
imitar los olores o los sonidos que emiten
otras. Tal es el caso de las crías de la lechu-
za terrestre , que responden a las amenazas
emulando el cascabel de una serpiente, o
el de algunas arañas que emiten un olor
idéntico al de las especies de polillas de
las que suelen alimentarse.
medio ambiente >> 5
> ACTIVIDADES
Describe como
un entomólogo
Dividid la clase en grupos y
que cada uno capture (vivo)
un insecto distinto. Equipados
con lupas tratad de describirlo
con todo detalle: medidas, forma,
color, pelos, antenas, disposición
de las extremidades, forma de
estas, alas, etcétera, hasta deter-
minar al menos 30 rasgos anató-
micos distintos. Haced una pues-
ta en común y completad vues-
tra descripción con lo que os su-
gieran las de otros compañeros.
Barajad las descripciones y re-
partidlas de nuevo. ¿Podéis adi-
vinar de qué insecto se trata sólo
por su ficha científica?
Con nombre
propio
Todos los seres vivos conoci-
dos se identifican por su nom-
bre científico, dos palabras en la-
tín o griego que hacen referencia
a su género y especie. Los nom-
bres pueden estar relacionados
con el lugar donde fueron descu-
biertos («Turiasaurus riodeven-
sis», un dinosaurio cuyos restos
fueron identificados en Riodeva,
cerca del río Turia) o con el nom-
bre de un científico («Rhinoder-
ma darwini», o rana de Darwin),
aunque lo más normal es que ha-
gan referencia a alguna caracte-
rística singular («Apis mellifera»,
la abeja de la miel). Lo importan-
te es saber que los nombres de
los seres vivos contienen mucha
información que puedes desci-
frar en diccionarios como este,
que recopila las raíces griegas y
latinas más utilizadas.
http://www.phthiraptera.org/
Classical%20Roots/Classic_fra-
me.html. ¿Podrías deducir por el
nombre el aspecto de «Aniso-
morpha monstrosa» o de la
«Lynx pardina»?
Explica lo que
ves en el vídeo
http://www.youtube. com/
watch?v=zC0zOLqYnRg
Aquí tienes un fragmento de un
documental de National Geo-
graphic sobre mimetismo en el
que puedes ver al pulpo mimo de
Indonesia en acción.
¿Por qué?
¿Por qué un insecto puede
quedarse totalmente inmóvil y
tú no? ¿Cuánto tiempo puedes
pasar imitando a uno de esos mi-
mos que parecen haberse queda-
do de piedra?