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Supongamos que realizamos un experimento en el que colocamos cierta cantidad de etanol, en un recipiente cerrado. El etanol comenzar a evaporarse rpidamente. En consecuencia, la presin ejercida por el vapor en el espacio arriba del lquido comenzar a aumentar. Despus de un tiempo corto, la presin del vapor alcanzar un valor constante, que denominamos presin de vapor de la sustancia.
A cualquier temperatura dada, tiene lugar un movimiento continuo de molculas de la fase lquida a la fase gaseosa. Sin embargo, al aumentar el nmero de molculas en la fase gaseosa, aumenta la probabilidad de que una molcula de la fase gaseosa choque con la superficie del lquido y vuelva a ser capturada por ste. En algn momento, la frecuencia con que las molculas regresan al lquido es igual a la frecuencia con que escapan. El nmero de molculas de la fase gaseosa llega entonces a un valor estable, y la presin de vapor se hace constante.
Equilibrio dinmico
Es la condicin en la que dos procesos opuestos estn ocurriendo simultneamente con la misma tasa. Un lquido y su vapor estn en equilibrio cuando la evaporacin y la condensacin ocurren con la misma rapidez.
Las sustancias con presin de vapor elevada (como la gasolina) se evaporan ms rpidamente que aquellas con presin de vapor baja (como el aceite para motor). Cuando un lquido se evapora fcilmente, decimos que es voltil.
El agua caliente se evapora ms rpidamente que la fra porque la presin de vapor aumenta con la temperatura. Al aumentar la temperatura de un lquido, las molculas se mueven con mayor energa y son ms las que pueden escapar fcilmente de sus vecinas. Observe que en todos los casos la presin de vapor aumenta de forma no lineal al aumentar la temperatura.
Presin de vapor de cuatro lquidos comunes en funcin de la temperatura. La temperatura en la que la presin de vapor es de 760 torr es el punto de ebullicin normal de cada lquido.