Verbs

Modal Verbs

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Inhalt

Modal Verbs
What are modal verbs? The key modal verbs in the present tense Modals and infinitives Mgen in the imperfect subjunctive

Knnen in the imperfect subjunctive

Modals in other tenses

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What are modal verbs?

Modal verbs are important building blocks in many languages, and this is particularly true in German. They are used with other verbs to express possibility or necessity, and to give a meaning to a sentence that is not just factual. Here are some English examples: Matthias gets up at 8am. Matthias must get up at 8am. Matthias ought to get up at 8am. Matthias can get up at 8am.

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German modal verbs

In German there are six main modal verbs:

wollen to want drfen to be allowed mssen must / to have to mgen to like sollen ought / to be supposed to knnen can / to be able
Zum Beispiel: Ich muss frh ins Bett gehen. Du darfst nicht in die Disco gehen. Sie will ein neues Handy kaufen. Ich soll weniger Fett essen.

They are auxiliary verbs, which means they work with another verb. Modal verbs go with another verb in the infinitive (the form of the verb that ends en).

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Which verbs are modal?

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Wollen
Wollen means to want. ich will du willst er / sie / es will wir wollen ihr wollt sie wollen Sie wollen

Ich will Lehrerin werden. Er will viel Geld verdienen.

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Wollen

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Drfen
Drfen means to be allowed. ich darf du darfst er / sie / es darf wir drfen ihr drft Ich darf kein Bier trinken. sie drfen Im not allowed to drink beer. Sie drfen Wir drfen morgen ins Kino gehen. Were allowed to go to the cinema tomorrow. Sie darf nicht ins Kino gehen. Shes not allowed to go to the cinema.

This could also be translated as she cant go to the cinema or she mustnt go to the cinema, so be careful!
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Mssen
Mssen means must / to have to. ich muss du musst er / sie / es muss wir mssen Ich muss jetzt zur Schule fahren. ihr msst I have to go to school now. sie mssen Sie mssen Er muss seine Hausaufgaben machen. He has to do his homework.

I dont have to I must not

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ich muss nicht ich darf nicht

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Mssen or drfen?

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Mssen

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Mgen
Mgen means to like. Ich mag Fuball spielen. ich mag Magst du Sport? du magst er / sie / es mag wir mgen ihr mgt sie mgen Sie mgen You often come across mgen is in its subjunctive form, e.g. ich mchte I would like.

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Ich mchte
Ich mchte is a common German phrase that means I would like. It is the imperfect subjunctive form of the verb mgen.

ich mchte du mchtest er / sie / es mchte wir mchten ihr mchtet sie mchten Sie mchten
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Ich mchte ein Kilo Tomaten. I would like a kilo of tomatoes. Er mchte Auto fahren. He would like to drive.
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Ich mchte

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Sollen
Sollen in the present tense means to be supposed to or shall. In the past tense it means ought to / should. ich soll du sollst er soll wir sollen ihr sollt sie sollen Sie sollen Im supposed to youre supposed to hes supposed to were supposed to youre supposed to theyre supposed to youre supposed to ich sollte du solltest er sollte wir sollten ihr solltet sie sollten Sie sollten I should you should he should we should you should they should you should

Although these are in the imperfect (past) tense, they can be used with a present meaning to convey something with a sense of obligation, just as we use should (past tense of shall) in English.
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Sollen
What do the following sentences mean? Du sollst um acht Uhr mit Alex ausgehen. Youre supposed to go out with Alex at 8 oclock. Wir sollten Oma besuchen. We ought to / should visit Grandma.

Wir sollen Oma am Sonntag besuchen. Were supposed to visit Grandma on Sunday.
Er sollte ein Handy kaufen. He ought to / should buy a mobile phone. Soll ich mein Zimmer aufrumen? Shall I tidy my room?

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Knnen
Knnen means can or to be able. ich kann Ich kann Deutsch sprechen. du kannst I can speak German. er / sie / es kann Er kann Ski fahren. wir knnen He knows how to ski. ihr knnt sie knnen You cant always translate I can as ich kann. Sie knnen In German there is a distinction between what you are able to do (knnen) and what you are allowed to do (drfen). I can go to the concert. (Mum says Im allowed.) Ich darf ins Konzert gehen. I can go to the concert. (Im able to get there.) Ich kann ins Konzert gehen.
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Ich konnte
As with mgen and mchte, youll probably see the imperfect subjunctive form knnte more often than the imperfect form konnte. It is important not to get them confused.

ich konnte du konntest er / sie / es konnte wir konnten ihr konntet Ich konnte (nicht) means you were sie konnten (not) able to do something in the past. Sie konnten Ich konnte meine Emails nicht herunterladen. I couldnt / wasnt able to download my emails. Ich konnte nicht in die Stadt gehen, weil es zu spt war. I couldnt go into town because it was too late.

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Ich knnte
As with mgen and mchte, youll probably see the imperfect subjunctive form knnte more often than the imperfect form konnte. It is important not to get them confused. ich konnte knnte du konntest knntest knnte er / sie / es konnte knnten wir konnten ihr konntet knntet sie konnten knnten Ich Ich konnte knnte (nicht) (nicht) means means you you were might knnten (not) to do in the past. Sie konnten (not) able be able to something do something under a certain set of circumstances. Ich konnte meine Emails nicht herunterladen. Ich knnte inable die Stadt gehen, my emails. I couldnt / heute wasnt to download wenn es nicht regnete. Ich konnte nicht in die Stadt gehen, weil es zu spt war. I couldnt could go go to town today, if it doesnt rain. I into town because it was too late.

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Konnte or knnte?

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Modals mix

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Modals in other tenses

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Modal verb quiz

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