La fisin nuclear s una de las dos reacciones posibles que se producen cuando trabajamos con energa nuclear.

En energa nuclear llamamos fisin nuclear a la divisin del ncleo de un tomo. El ncleo se convierte en diversos fragmentos con una masa casi igual a la mitad de la masa original ms dos o tres neutrones. La suma de las masas de estos fragmentos es menor que la masa original. Esta 'falta' de masas (alrededor del 0,1 por ciento de la masa original) se ha convertido en energa segn la ecuacin de Einstein (E=mc2). En esta ecuacin E corresponde a la energa obtenida, m a la masa de la que hablamos y c s una constante, la de la velocidad de la luz: 299.792.458 m/s2. Con este valor de la constante c ya se puede ver que por poca unidad de masa que extraigamos en una fisin nuclear obtendremos grandes cantidades de energa (ver la definicin de energa). La fisin nuclear puede ocurrir cuando un ncleo de un tomo pesado captura un neutrn, o puede ocurrir espontneamente.

ENERGIA LIBERADA
165 MeV ~ Energa cintica de los productos de fisin 7 MeV ~ Rayos gamma 6 MeV ~ Energa cintica de los neutrones 7 MeV ~ Energa a partir de productos de fisin 6 MeV ~ Rayos gama de productos de fisin 9 MeV ~ Anti-neutrinos de los productos de fisin

200 MeV 1 MeV (millones de electrn-voltios) = 1,609 x 10-13 Joules

MASA CRTICA
Aunque en cada fisin nuclear se producen entre dos y tres neutrones, no todos neutrones estn disponibles para continuar con la reaccin de fisin. Si las condiciones son tales que los neutrones se pierden a un ritmo ms rpido de lo que se forman por la fisin, los que se produzcan en la reaccin en cadena no sern autosuficientes. La masa crtica es el punto donde la reaccin en cadena puede llegar a ser autosostenible. En una bomba atmica, por ejemplo, la masa de materias fisionables es mayor que la masa crtica.

La cantidad de masa crtica de un material fisionable depende de varios factores, la forma del material, su composicin y densidad, y el nivel de pureza.
Una esfera tiene la superficie mnima posible para una masa dada, y por tanto, reduce al mnimo la fuga de neutrones. Bordeando el material fisionable con un neutrn adecuado "Reflector", la prdida de neutrones pueden reducirse y la masa crtica puede ser reducida.

POR QUE URANIO Y PLUTONIO

Los cientficos saban que el istopo ms comn, el uranio 238. Hay una probabilidad bastante alta de que un neutrn incidente sea capturado para formar uranio 239 en lugar de causar una fisin. Sin embargo, el uranio 235 tiene una probabilidad de fisin ms alta. Del uranio natural, slo el 0,7% es de uranio 235. Esto significa que se necesita una gran cantidad de uranio para obtener la cantidad necesaria de uranio 235. Adems, el uranio 235 no se pueden separar qumicamente del uranio 238, ya que los istopos son qumicamente similares. Los mtodos alternativos tuvieron que desarrollarse para separar los istopos. El plutonio 239 tiene una probabilidad alta de fisin. Sin embargo, el plutonio 239 no es un elemento natural y debera hacerse. Se trata de los materiales ms usados en las centrales de energa nuclear.

La fusin nuclear es una reaccin nuclear en la que dos ncleos de tomos ligeros, en general el hidrgeno y sus istopos (deuterio y tritio), se unen para formar otro ncleo ms pesado, liberando una gran cantidad de energa (ver la definicin de energa). Un ejemplo claro lo vemos a diario en la energa solar que tiene su origen en la fusin de ncleos de hidrgeno, generndose helio y liberndose una gran cantidad de energa que llega a la Tierra en forma de radiacin electromagntica. El Sol es un ejemplo de energa nuclear de fisin que nos llega a la Tierra en forma de radiacin electromagntica Para efectuar las reacciones de fusin nuclear, se deben cumplir los siguientes requisitos: Temperatura muy elevada para separar los electrones del ncleo y que ste se aproxime a otro venciendo las fuerzas de repulsin electrostticas. La masa gaseosa compuesta por electrones libres y tomos altamente ionizados se denomina PLASMA. Confinamiento necesario para mantener el plasma a elevada temperatura durante un tiempo mnimo. Densidad del plasma suficiente para que los ncleos estn cerca unos de otros y puedan lugar a reacciones de fusin. Los confinamientos convencionales, como las paredes de una vasija, no son factibles debido a las altas temperaturas del plasma. Por este motivo, se encuentran en desarrollo dos mtodos de confinamiento: Fusin nuclear por confinamiento inercial (FCI): Consiste en crear un medio tan denso que las partculas no tengan casi ninguna posibilidad de escapar sin chocar entre s. Una pequea esfera compuesta por deuterio y tritio es impactada por un haz de lser, provocndose su implosin. As, se hace cientos de veces ms densa y explosiona bajo los efectos de la reaccin de fusin nuclear. Fusin nuclear por confinamiento magntico (FCM): Las partculas elctricamente cargadas del plasma son atrapadas en un espacio reducido por la accin de un campo magntico. El dispositivo ms desarrollado tiene forma toroidal y se denomina TOKAMAK.

La fusin nuclear tiene lugar cuando dos ncleos de tomos ligeros se unen para formar otro ncleo ms pesado, liberando una gran cantidad de energa. Los elementos atmicos empleados normalmente en las reacciones fusin nuclear son el Hidrgeno y sus istopos: el Deuterio (D) y el Tritio (T). Las reacciones de fusin ms importantes son: D + T --> 4He + n + 17,6 MeV D + D --> 3He + n + 3,2 MeV D + D --> T + p + 4,03 MeV n = neutrones p = protones

Para que tengan lugar estas reacciones debe suministrarse a los ncleos la energa cintica necesaria para que se aproximen los ncleos reaccionantes, venciendo as las fuerzas de repulsin electrostticas. Para ello se necesita calentar el gas hasta temperaturas muy elevadas (107 108 C ), como las que se supone que tienen lugar en el centro de las estrellas.
El gas sobrecalentado a tan elevadas temperaturas, de modo que los tomos estarn altamente ionizados, recibe el nombre de plasma. El requisito de cualquier reactor de fusin nuclear es confinar dicho plasma con la temperatura y densidad lo bastante elevadas y durante el tiempo justo, a fin de permitir que ocurran suficientes reacciones de fusin nuclear, evitando que escapen las partculas, para obtener una ganancia neta de energa. Esta ganancia energtica depende de que la energa necesaria para calentar y confinar el plasma, sea menor que la energa liberada por las reacciones de fusin nuclear. En principio, por cada miligramo de deuterio-tritio se pueden obtener 335 MJ.

Aplicaciones de la energa nuclear

Aunque la energa nuclear se utiliza principalmente para la produccin de energa elctrica en las centrales nucleares sta no es la nica utilidad de la energa nuclear. Este tipo de energa aparece en muchos otros aspectos de nuestra vida cotidiana y en el campo cientfico. La energa nuclear tiene otras aplicaciones en diversos campos: Aplicaciones industriales: con fines de anlisis y control de procesos. Aplicaciones mdicas: en diagnstico y terapia de enfermedades. Aplicaciones agroalimentarias: en la produccin de nuevas especies, tratamientos de conservacin de los alimentos, lucha contra las plagas de insectos y preparacin de vacunas. Aplicaciones medioambientales: en la determinacin de cantidades significativas de sustancias contaminantes en el entorno natural. Otras aplicaciones: como la datacin, que emplea las propiedades de fijacin del carbono-14 a los huesos, maderas o residuos orgnicos, determinando su edad cronolgica, y los usos en Geofsica y Geoqumica, que aprovechan la existencia de materiales radiactivos naturales para la fijacin de las fechas de los depsitos de rocas, carbn o petrleo. Aspectos de la energa nuclear que desarrollamos ms extensamente en los siguientes apartados. Aplicaciones industriales | Energa nuclear en la medicina | Aplicaciones medioamientales

Aplicaciones de la energa nuclear en la industria

El uso de la energa nuclear en la industria moderna de los pases desarrollados es muy importante para la mejora de los procesos, para las mediciones y la automatizacin, y para el control de calidad. El uso de las radiaciones se aplica en un amplio campo de actividades, ya sea en el control de calidad de las materias primas de procesos industriales (cementeras, centrales trmicas, refineras petrolferas, etc.), o en el control de calidad de productos fabricados en serie, como requisito previo para la completa automatizacin de las lneas de produccin de alta velocidad. La irradiacin con fuentes intensas es considerada como una operacin para mejorar la calidad de determinados productos (plsticos especiales, esterilizacin de productos de usar y tirar, etc.). Adems, tambin se realizan experimentos con trazadores para obtener una informacin exacta y detallada del estado de los equipos industriales para optar a la prolongacin de su vida til.

Las fuentes de uso industrial no suelen producir residuos radiactivos en el pas que las utiliza, porque, una vez inservibles, la firma comercial del pas proveedor las retira cuando procede a su reposicin.

Control de calidad en la gammagrafa

La radiografa gamma constituye una tcnica de control de calidad indispensable para la verificacin de soldaduras en tuberas y para la deteccin de grietas en piezas de aviones. Es la aplicacin ms importante de las fuentes de iridio-192, que por s solas llegan a cubrir el 95% de los ensayos no destructivos que se realizan en el control de calidad de productos de fundicin, soldaduras de construcciones metlicas, etc. El resto de estos controles se realiza con fuentes de cobalto-60 (para grandes espesores, hasta decenas de centmetros de acero) o con tulio-170 (para pequeos espesores, del orden de milmetros).

USO DE RADIOISTOPOS COMO TRAZADORES

El hecho de que pequeas cantidades de sustancias radiactivas puedan medirse rpidamente y con precisin, hace que los radioistopos se utilicen para seguir procesos o analizar las caractersticas de dichos procesos. Estas sustancias se denominan trazadores. Los trazadores se emplean para la investigacin de procesos, pudiendo controlar los parmetros de los sistemas de ventilacin (caudales, eficacia de ventilacin), para las mezclas, comprobando el grado de homogeneidad, el tiempo de mezcla y el rendimiento del mezclador, para procesos de mantenimiento, estudiando el transporte de materiales por tuberas (fugas o escapes y flujos), y para sistemas de deteccin de desgaste y corrosin, determinando el grado de desgaste de materiales (motores) y la corrosin de equipos procesadores.

EMPLEO DE RADIOCIONES EN OTROS PROCESOS INDUSTRIALES

La radiacin gamma ioniza la materia y crea radicales libres, que son las especies intermediarias de muchas reacciones qumicas. Aplicada la radiacin (fuentes de cobalto-60) a los monmeros con los que se fabrican los plsticos se induce la formacin de grandes cadenas polimricas, y si se contina la irradiacin del material, se forman plsticos especiales de alto grado de entrecruzamiento catenario, que mejora considerablemente sus propiedades como aislante trmico y elctrico. As, la degradacin de algunos polmeros inducida por radiaciones, constituye una til propiedad para ciertos tipos de embalajes. La produccin de alambre y cables aislados con cloruro de polivinilo degradado con radiaciones gamma, da lugar a un aumento de la resistencia a las agresiones trmicas y qumicas.

Otro producto importante es la espuma de polietileno degradado con radiaciones, empleada en aislamientos trmicos, acolchados contra impactos, chalecos de flotacin y compuestos de madera y plstico solidificados con radiacin gamma.

APLICACIONES MDICAS
Las aplicaciones de los radionucleidos relacionadas con la salud humana surgieron con rapidez despus del descubrimiento de los rayos X. En la actualidad, la mayor parte de los hospitales y centros sanitarios disponen de un Departamento de Radiologa y de un Departamento de Medicina Nuclear, y emplean mtodos radioqumicos de laboratorio para diagnstico e investigacin de una gran variedad de enfermedades.

MEDICINA NUCLEAR
En medicina nuclear, un determinado radionucleido es administrado al paciente, con el objetivo de investigar un fenmeno fisiolgico especfico por medio de un detector especial, generalmente una cmara gamma, ubicada fuera del cuerpo. El radionclido inyectado se deposita selectivamente en ciertos rganos (tiroides, rin, etc.) pudiendo verse desde la cmara gamma el tamao, la forma y el funcionamiento de dichos rganos. La mayora de estos procedimientos son de diagnstico, aunque en algunos casos se administran radionucleidos con fines teraputicos. Los radionucleidos tiles en medicina nuclear son los siguientes: Diagnstico in vivo: emisores gamma de vida media corta (tecnecio-99 metaestable, indio-111, yodo-131, xenon-133 y talio-201) y emisores de positrones de vida media ultracorta (carbono-11, oxgeno-15. flor-18 y rubidio-82). Diagnstico in vitro: emisores gamma (yodo-125, cromo-51 y cobalto-57) y emisores beta (tritio y sodio-24). Terapia: emisores beta (yodo-131, ytrio-90 y estrocio-90).

RADIODIAGNOSTICO
Las tcnicas de radiodiagnstico consisten en la obtencin de imgenes del organismo por medio de equipos de rayos X, que atraviesan el campo exploratorio que se desea estudiar. En la actualidad, son numerosos los avances realizados en este campo destacando las tcnicas de ecografa, que emplean ultrasonidos, o la resonancia magntica nuclear que no emplea radiaciones ionizantes. Gracias a la radiologa X, pueden realizarse estudios de esqueleto, trax, abdomen, sistema nervioso, tubo digestivo, aparato urinario, corazn, etc. La imagen radiolgica se consigue al atravesar el haz de rayos X la zona a explorar y ser absorbidos los rayos X de manera distinta segn los tejidos, obtenindose un haz emergente que presenta variaciones de intensidad, visibles en una pantalla, que al revelarse da lugar a una radiografa.

MEDICINA NUCLEAR TERAPEUTICA

La especialidad de medicina nuclear que emplea radiaciones ionizantes para el tratamiento de tumores malignos se conoce como radioterapia. Cuando se emplean fuentes radiactivas no encapsuladas se habla de la radioterapia metablica, que consiste en inyectar o hacer ingerir una dosis relativamente grande de una sustancia radiactiva en forma lquida, para que se acumule en el rgano que se quiere tratar, donde acta por medio de la radiacin emitida sobre los tejidos en contacto con ella, produciendo los efectos deseados de destruccin de las clulas tumorales.

Este tipo de terapia se emplea para el tratamiento de hipertiroidismo, cncer de tiroides, metstasis seas de tumores de prstatas y mama, pudiendo utilizarse sola o asociada a otros medios teraputicos como la ciruga o la quimioterapia.
En el caso del cncer de tiroides se emplea yodo-131, que por ser emisor gamma, se ingresa al paciente en unidades especiales que disponen de unidades de radioproteccin y atencin de personal mdico especializado. Una vez que el paciente ha sido dado de alta, se efecta de manera peridica un control dosimtrico para vigilar y verificar que, por sus bajas dosis de radiacin gamma, el paciente puede convivir con su familia y el resto de la poblacin.

Entre las aplicaciones de la radioterapia pueden citarse las siguientes:

Teleterapia: es una tcnica en la que la fuente radiactiva no est en contacto directo con el tumor objeto del tratamiento. Entre las fuentes emisoras gamma utilizadas, destaca la fuente encapsulada de cobalto-60, contenida en la denominada bomba de cobalto, que impide la salida de la radiacin excepto por un orificio que proporciona una radiacin dirigida. Produce radiacin de alta energa (1,2 MeV) capaz de irradiar grandes tumores de localizacin profunda. La teleterapia tambin puede administrarse con fuentes emisoras de haces electrnicos y neutrnicos. Braquiterapia: es una tcnica en la que la fuente radiactiva se encuentra en contacto directo con el tumor. Cuando las placas de material radiactivo se colocan sobre la zona tumoral se denomina braquiterapia superficial, si se introduce esta fuente temporalmente en el paciente, en cavidades naturales, se habla de braquiterapia intracavitaria y suelen emplearse fuentes encapsuladas de cesio-137, y si se colocan las fuentes radiactivas en determinados tejidos se conoce como braquiterapia intersticial. Uno de los problemas de esta terapia, tambin conocida como Curieterapia, es la posible exposicin innecesaria del paciente y del personal sanitario a la radiacin de las fuentes, por lo cual, se colocar la fuente en la posicin correcta en el paciente, y el personal sanitario emplear mandos de control a distancia para preparar, transportar y manipular las fuentes radiactivas.

RADIODIAGNOSTICO
Las tcnicas de radiodiagnstico consisten en la obtencin de imgenes del organismo por medio de equipos de rayos X, que atraviesan el campo exploratorio que se desea estudiar. En la actualidad, son numerosos los avances realizados en este campo destacando las tcnicas de ecografa, que emplean ultrasonidos, o la resonancia magntica nuclear que no emplea radiaciones ionizantes. Gracias a la radiologa X, pueden realizarse estudios de esqueleto, trax, abdomen, sistema nervioso, tubo digestivo, aparato urinario, corazn, etc. La imagen radiolgica se consigue al atravesar el haz de rayos X la zona a explorar y ser absorbidos los rayos X de manera distinta segn los tejidos, obtenindose un haz emergente que presenta variaciones de intensidad, visibles en una pantalla, que al revelarse da lugar a una radiografa.

MEDICINA NUCLEAR IN VITRO

La tcnica analtica denominada radioinmunoanlisis, permite detectar y cuantificar las sustancias existentes en sangre y orina, y que son difciles de detectar por tcnicas convencionales. Se realiza a travs de la combinacin de la unin anticuerpo-antgeno con el marcado con un istopo, generalmente yodo-125, de uno de estos dos componentes, habitualmente el antgeno. Para realizar este tipo de anlisis, el paciente no entra en contacto con la radioactividad, ya que los anlisis se efectan en la sangre extrada del paciente. Es una tcnica de gran sensibilidad, especificidad y exactitud, que se aplica a diversos campos: Endocrinologa: determinaciones de hormonas tiroideas, suprarrenales, gonadales y pancreticas con test dinmicos de estmulo y frenado. Hematologa: determinaciones de vitamina B12, cido flico, etc. Oncologa: determinaciones de marcadores tumorales para el diagnstico y seguimiento de tumores. Virologa: determinaciones de marcadores de hepatitis B y C. Farmacologa y toxicologa: determinaciones de frmacos en sangre, detectando posibles sensibilizaciones del organismos ante las alergias.

MEDICINA NUCLEAR INVIVO

Los radiofrmacos son sustancias susceptibles de ser administradas al organismo vivo con fines diagnsticos o teraputicos, investigando el funcionamiento de un rgano. En la actualidad, se utilizan con fines diagnsticos de 100 a 300 radiofrmacos.

Los radionucleidos emisores de positrones se utilizan en la tcnica denominada tomografa de emisin de positrones (PET). Los positrones emitidos por estos radionucleidos se aniquilan con los electrones atmicos, dando lugar a dos rayos gamma que se propagan en direcciones opuestas y son detectados con una gammacmara que tiene detectores ubicados a ambos lados del paciente. Este mtodo se emplea para evaluar, entre otros, el funcionamiento del corazn y del cerebro. Otra tcnica importante es la gammagrafa, que detecta la radiacin gamma emitida por el radiofrmaco fijado al rgano que se desea estudiar, en un equipo denominado gammacmara, cuyo detector se sita sobre el rgano, recibiendo los fotones procedentes del radiofrmaco. Estas seales se transforman en impulsos elctricos que sern amplificados y procesados por medio de un ordenador, lo que permite la representacin espacial sobre una pantalla o placa de rayos X, sobre papel o la visualizacin de imgenes sucesivas del rgano para su posterior estudio. En la actualidad, las gammacmaras permiten obtener cortes tridimensionales del rgano, mejorando la calidad de los estudios y la sensibilidad diagnstica. La gammagrafa tiroidea consiste en la obtencin de la imagen de la glndula tiroides, administrando al paciente un istopo, como puede ser yodo-131 y tecnecio-99, que se fija en las clulas de esta glndula. Se emplea para diagnosticar la presencia de alteraciones de la forma, volumen o funcin tiroidea, como bocios, hipertiroidismo, cnceres de tiroides, etc.

ENERGA NUCLEAR Y MEDIO AMBIENTE

Para reducir la contaminacin en el medio ambiente, necesitamos conocer dnde y en qu cantidad encontramos estas sustancias contaminantes, las causas de la contaminacin y la solucin adecuada para evitar que sta se extienda. El origen principal de la contaminacin del medio ambiente lo encontramos en las actividades humanas contribuyendo en gran medida, al aumento de los contaminantes, el crecimiento de la poblacin y los desarrollos tecnolgicos industriales. En la actualidad, el mayor problema medio ambiental es el calentamiento global, consecuencia del denominado efecto invernadero. La contaminacin del agua superficial y de las aguas subterrneas tambin resultan un problema en el medio ambiente importante. La energa nuclear permite la aplicacin de tcnicas isotpicas; se trata de un procedimiento que emplea la interaccin de las radiaciones ionizantes con la materia para conseguir un fin til, que resulte ms efectivo que otro procedimiento convencional. Este fin til puede ser: La investigacin del mecanismo de un proceso industrial La medicin del funcionamiento de una glndula La esterilizacin de un producto o la determinacin del grado de contaminacin de aguas superficiales y subterrneas.

APLICACIONES AL EFECTO INVERNADERO

El calentamiento global es provablemente el fenmeno mas perjudicial para el medio ambiente. ste es debido a la liberacin de gases durante la combustin del carbn y de materias orgnicas como el petrleo, la madera y la basura. La energa nuclear permite el uso de anlisis isotpicos que permiten calcular las emisiones de dixido de carbono en una zona industrial. Los mtodos nucleares, como la irradiacin con haces electrnicos, son muy tiles para eliminar gases contaminantes, incluidos los gases nocivos como el dixido de azufre o el xido de nitrgeno emitidos en las centrales trmicas de carbn y fuel. Un mtodo innovador y sencillo para calcular las emisiones de dixido de carbono, consiste en la observacin de las plantas que crecen en una zona industrial, que captan carbono-14 radiactivo procedente de las radiaciones csmicas (radiacin solar, etc) en forma de dixido de carbono, y que tambin incorporan el emitido por las industrias, por lo que determinando la proporcin de carbono radiactivo y no radiactivo se puede determinar la emisin total de dixido de carbono en la zona.

APLICACIONES AL PROBLEMA DE LA CONTAMINACIN DEL SUELO

El problema de la contaminacin del suelo cobr importancia con posterioridad a los estudios de la contaminacin del agua y del aire, ya que se descubri que afectaba a la cadena alimentaria. La agricultura emplea con mayor frecuencia productos qumicos contaminantes que penetran en el suelo a travs de los fertilizantes nitrogenados y los plaguicidas, los cuales deben probarse cuidadosamente antes de su uso, para garantizar su descomposicin en productos que no generen riesgos para el hombre y el entorno natural. La aplicacin de las tcnicas isotpicas permite determinar la descomposicin de estos productos y su destino final. Los mtodo nucleares son los ms idneos para evaluar con exactitud la contaminacin y la fuente exacta que ha provocado dicha contaminacin, ya que permiten determinar la filtracin de tuberas que contienen petrleo o el derrame de productos qumicos transportados.

En algunas ocasiones, los insectos constituyen una amenaza para la salud de los animales y de los seres humanos, pudiendo llegar a destruir valiosas cosechas de cultivos alimentarios. Tradicionalmente se empleaban los insecticidas, pero por su composicin qumica constituan un potencial riesgo de contaminacin ambiental y de existencia de residuos txicos en los alimentos. Adems, los insectos desarrollaban mayor resistencia ante ellos, teniendo que emplear mayores cantidades. En la actualidad, se estn desarrollando nuevos mtodos de lucha contra los insectos, que no suponen un riesgo para el medio ambiente. Se pueden destacar los siguientes: Tcnica de insectos estriles (TIE): consiste en la produccin de grandes cantidades de insectos en plantas de cra, los cuales se esterilizan con radiacin gamma, Cuando los insectos estriles se acoplan con los insectos silvestres no se producen cras, disminuyendo as la poblacin de los insectos de la plaga. Manipulacin gentica para la seleccin de insectos macho: la liberacin de insectos nicamente machos permite erradicar las plagas de moscas reforzando la tcnica TIE. Para manipular genticamente las moscas, de manera que slo se liberen machos, mediante radiaciones ionizantes se alteran los cromosomas. Si se producen nicamente insectos machos, las plantas de cra de insectos estriles vern incrementado su rendimiento. Esterilidad heredada: esta tcnica se emplea fundamentalmente para erradicar plagas de polillas. Se ha comprobado que irradiando con bajas dosis a una poblacin de polillas, sus descendientes resultan estriles, pudiendo controlar as esta familia de insectos. Para esta tcnica, las fuentes empleadas son emisoras gamma (cobalto-60).

La escasez y degradacin del agua son causas de preocupacin en todo el mundo. Si no se optimizan los recursos hdricos podra producirse una reduccin del crecimiento econmico y surgir ciertos riesgos para la salud humana y el medio ambiente. La hidrologa isotpica permite conocer el comportamiento del agua y ayuda a establece las bases para un uso racional de este recurso. Los principales usos de los radioistopos son la datacin, para conocer la edad y el tiempo de trnsito de las aguas, y como trazadores para determinar el origen, la velocidad de flujo, las fuentes de contaminacin y los procesos de degradacin. Entre los istopos radiactivos empleados destacan el tritio, el carbono-14, el oxgeno-18 y el cloro-36.

La aplicacin de las tcnicas isotpicas en hidrologa permite obtener informacin sobre las aguas subterrneas, en lo que se refiere a su origen, edad, distribucin, calidad del agua y posibles interconexiones con acuferos, y sobre las aguas superficiales, en lo que se refiere al transporte de sedimentos suspendidos en el fondo, las posibles filtraciones de las represas y descargas de los ros, la tasa de sedimentacin y la filtracin a los conductos subterrneos. Otras aplicaciones destacables de las tcnicas isotpicas son las siguientes:
Desalinizacin nuclear: se emplean las tcnicas nucleares para la desalinizacin del agua del mar para producir agua dulce, sin perturbar el medio ambiente, como ocurre en las plantas que emplean vapor y electricidad procedentes de combustibles fsiles, y ya que adems soportan los altos consumos energticos que estos procesos suponen. Nuevos istopos tiles en hidrologa: se emplean istopos del boro, para tratar la contaminacin de aguas subterrneas, los istopos del cloruro, para determinar el origen de la salinidad, la edad del agua y el tamao de un embalse, y el kripton-85 y el helio-3 para perfeccionar los mtodos de medida de istopos que ayuden a precisar la edad del agua.

RESIDUOS NUCLEARES
Los residuos radiactivos se pueden clasificar segn sus caractersticas fsicas y qumicas y por su actividad. Clasificandolos por su actividad tenemos:

Residuos nucleares de alta actividad, compuestos por los elementos del combustible ganado. Residuos nucleares de media actividad, son radionucleidos producidos en el proceso de fisin nuclear. Residuos nucleares de baja actividad, bsicamente se trata de las herramientas, ropas y material diverso utilizado para el mantenimiento de una central de energa nuclear.

 Los residuos nucleares de media actividad se generan por radionucleidos liberados en el proceso de fisin (el que actualmente se utiliza en las centrales de energa nuclear) en cantidades pequeas, muy inferiores a las consideradas peligrosas para la seguridad y la proteccin de las personas.

Con un tratamiento se separan los elementos radioactivos que contienen en estos subproductos y los residuos resultantes se depositan en bidones de acero solidificndolos con alquitrn, resinas o cemento. Los residuos nucleares de baja actividad radiactiva (ropas, herramientas, etc) se prensan y se mezclan con hormign formando un bloque slido. Al igual que en el caso anterior stos tambin se introducen en bidones de acero.

 Una vez se ha gastado el combustible en una central de energa nuclear, se extrae del reactor para almacenarse temporalmente en una piscina de agua construida de hormign y paredes de acero inoxidable dentro de la central para crear una barrera a las radiaciones y evitar escapes. Si bien es cierto que estas piscinas pueden ampliarse mediante una operacin llamada reracking , los ltimos Planes Generales de Residuos prevn la construccin de almacenes temporales en seco dentro de la propia central nuclear. ste seria un complemento a las piscinas en el paso intermedio hasta definir una localizacin definitiva.

ACCIDENTES NUCLEARES
En la energa nuclear nos referimos a accidente nuclear a aquellos sucesos que emiten un determinado nivel de radiacin susceptibles de perjudicar a la salud pblica. Los accidentes nucleares se clasifican entre accidentes e incidentes nucleares segn la gravedad. Y se incluyen tanto los accidentes nucleares como los accidentes radiactivos. para entendernos, un accidente nuclear podra ser la avera en un reactor de una central nuclear y un accidente por radiacin podra ser el vertido de una fuente de radiacin a un ro. A pesar de los accidentes nucleares ms conocidos se han producido en centrales nucleares tambin pueden suceder en otros centros en los que se trabaje con energa nuclear, como hospitales o laboratorios de investigacin. Para determinar la gravedad de un accidente se ha definido una Escala Internacional de Accidentes Nucleares (ms conocida por sus siglas en ingls INES). Debido el secretismo de los gobiernos y las empresas propietarias de las centrales nucleares es difcil determinar la gravedad o la extensin y repercusiones que un determinado accidente nuclear puede suponer.

En los aos 1950 se produjeron tres accidentes nucleares destacables: 12 de diciembre de 1952 en Canad se produce el primer accidente nuclear serio, en el reactor nuclear NRX de Chalk River. Tambin en Canad y en la misma central nuclear de Chalk Rriver , 24 de mayo de 1958: en el reactor NRU una varilla de combustible de uranio se incendi y se parti en dos al intentar retirarla del ncleo del reactor. Estados Unidos, 1959: un reactor refrigerado por sodio sufri una fusin parcial del ncleo en el Laboratorio de Santa Susana Field, cerca de Simi Valley, California. La central de Three Mile Island tuvo un escape de productos radiactivos. En marzo de 1979 la central nuclear de Three Mile Island tuvo un grave accidente nuclear despus del primer ao de funcionamiento. La mala interpretacin de los datos provoc errores muy graves en determinadas decisiones del personal de la central. Aunque el ncleo del reactor nuclear qued fuertemente daado tuvo un escape limitado de productos radiactivos al exterior. El accidente fue clasificado como nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (INES) Central Nuclear de Chernobyl En abril de 1986, ocurri el accidente nuclear ms importante de la historia en la central nuclear de Chernobyl por un sucesin de errores humanos en el transcurso de unas pruebas plantificadas con anterioridad. Fue clasificado como nivel 7 (a ccidente nuclear grave) en la Escala INES. El accidente nuclear de la central nuclear de Vandells I provoc el desmantelamiento de la intalacin nuclear. En octubre de 1989, tuvo lugar el incidente de la central nuclear de Vandells I. Un incendio en el generador elctrico provoc un fallo mecnico, que dio lugar a una inundacin de agua de mar de la cava del reactor y la inoperabilidad de algunos de los sistemas de seguridad. El incidente fue clasificado como nivel 3 (incidente importante) en la Escala INES, ya que no se produjo escape de productos radiactivos al exterior, ni fue daado el ncleo del reactor y tampoco hubo contaminacin dentro del emplazamiento.

En septiembre de 1999, ocurri el accidente nuclear de la planta de tratamiento de combustible de uranio de Tokaimura, propiedad de la compaa JCO en Tokaimura. Todos los indicios apuntaron a que fue debido a un fallo humano. El accidente se clasific como nivel 4 segn la Escala INES (accidente sin riesgo significativo fuera del emplazamiento), ya que las cantidades de radiacin liberadas al exterior fuer on muy pequeas, y dentro de los lmites establecidos, pero dentro del emplazamiento, los daos producidos en los equipos y barreras biolgicas fueron significativos, adems de la fatal exposicin de los trabajadores.

ESCALA INES
La escala INES es un instrumento que se utiliza en todo el mundo para comunicar al pblico informacin sistemtica acerca de la importancia de los sucesos nucleares y radiolgicos desde el punto de vista de la seguridad. As como sin las escalas Richter o Celsius no sera fcil entender la informacin sobre los terremotos o la temperatura, la escala INES indica la importancia de los sucesos derivados de una amplia gama de actividades, que abarcan el uso industrial y mdico de fuentes de radiacin, la explotacin de instalaciones de energa nuclear y el transporte de materiales radiactivos. Con arreglo a esta escala INES, los sucesos se clasifican en siete niveles. Los sucesos de los niveles 1 a 3 se denominan "incidentes", mientras que en el caso de los niveles 4 a 7 se habla de "accidentes". Cada ascenso de nivel en la escala indica que la gravedad de los sucesos es, aproximadamente, diez veces superior. Cuando los sucesos no revisten importancia desde el punto de vista de la seguridad se los denomina "desviaciones" y se clasifican "Debajo de la escala / Nivel 0".