El trmino evolucin del software se utiliza desde los sesenta para denominar la dinmica de crecimiento del software.

Una definicin atribuida a Lehman y Ramil dice que la evolucin del software es todas las actividades de programacin que se orientan a generar una nueva versin de un software a partir de una versin anterior operativa. Ned Chapin 1(1999) lo defini como la aplicacin de las actividades y procesos de mantenimiento del software que generan una nueva versin operative de un software con una funcionalidad de usuario o propiedades cambiadas a partir de una versin anterior [] junto con los procesos y actividades de garanta de calidad y con la gestin de esos procesos. De estas definiciones se desprende que la evolucin cubre el ajuste a funcionalidades adicionales. La gua SWEBOK2 considera que la causa del mantenimiento est tanto en la necesidad de cambios como de evolucin en el software.

Durante los primeros aos de la era de la computadora, el software se contemplaba como un aadido. La programacin de computadoras era un "arte de andar por casa" para el que existan pocos mtodos sistemticos. El desarrollo del software se realizaba virtualmente sin ninguna planificacin, hasta que los planes comenzaron a descalabrarse y los costes a correr. Los programadores trataban de hacer las cosas bien, y con un esfuerzo heroico, a menudo salan con xito. El software se diseaba a medida para cada aplicacin y tenia una distribucin relativamente pequea. La mayora del software se desarrollaba y era utilizado por la misma persona u organizacin. La misma persona lo escriba, lo ejecutaba y, si fallaba, lo depuraba. El diseo era un proceso implcito, realizado en la mente de alguien y, la documentacin normalmente no exista.

La segunda era en la evolucin de los sistemas de computadora se extienden desde la mitad de la dcada de los sesenta hasta finales de los setenta. La multiprogramacin y los sistemas multiusuario introdujeron nuevos conceptos de interaccin hombre - maquina. Tambin se caracterizo por el establecimiento del software como producto y la llegada de las "casas del software". Los patronos de la industria, del gobierno y de la universidad se aprestaban a "desarrollar el mejor paquete de software" y ganar as mucho dinero.

La tercera era en la evolucin de los sistemas de computadora comenz a mediados de los aos setenta y contino ms all de una dcada. El sistema distribuido, mltiples computadoras, cada una ejecutando funciones concurrentes y comunicndose con alguna otra, increment notablemente la complejidad de los sistemas informticos. Las redes de rea local y de rea global, las comunicaciones digitales de alto ancho de banda y la creciente demanda de acceso "instantneo" a los datos, supusieron una fuerte presin sobre los desarrolladores del software. La conclusin de la tercera era se caracterizo por la llegada y amplio uso de los microprocesadores. El microprocesador ha producido un extenso grupo de productos inteligentes, desde automviles hasta hornos microondas, desde robots industriales a equipos de diagnsticos de suero sanguneo.

La cuarta era de la evolucin de los sistemas informticos se aleja de las computadoras individuales y de los programas de computadoras, dirigindose al impacto colectivo de las computadoras y del software. Potentes mquinas personales controladas por sistemas operativos sofisticados, en redes globales y locales, acompaadas por aplicaciones de software avanzadas se han convertido en la norma.

La industria del software ya es la cuna de la economa del mundo. Las tcnicas de la cuarta generacin para el desarrollo del software estn cambiando en la forma en que la comunidad del software construye programas informticos. Las tecnologas orientadas a objetos estn desplazando rpidamente los enfoques de desarrollo de software ms convencionales en muchas reas de aplicaciones.

Sin embargo, un conjunto de problemas relacionados con el software ha persistido a travs de la evolucin de los sistemas basados en computadora, y estos problemas continan aumentando: Los avances del software continan dejando atrs nuestra habilidad de construir software para alcanzar el potencial del hardware. Nuestra habilidad de construir nuevos programas no pueden ir al mismo ritmo de la demanda de nuevos programas, ni podemos construir programas lo suficientemente rpido como para cumplir las necesidades del mercado y de los negocios.

El uso extenso de computadoras ha hecho de la sociedad cada vez ms dependiente de la operacin fiable del software. Cuando el software falla, pueden ocurrir daos econmicos enormes y ocasionar sufrimiento humano. Luchamos por construir software informtico que tengan fiabilidad y alta calidad. Nuestra habilidad de soportar y mejorar los programas existentes se ve amenazada por diseos pobres y recursos inadecuados. En respuesta a estos problemas, las prcticas de la Ingeniera del Software se estn adoptando en toda la industria.