Ambiente trmico: aspectos generales

1. Conceptos generales
El cuerpo humano es una maquina que constantemente
genera calor. En este sentido, el organismo expuesto a una
alta carga trmica, no slo puede ganar calor del
ambiente que lo rodea, sino que tambin como efecto de su
propio metabolismo. Si recordamos los procesos
generadores de energa, sabrn que un ser humano, no slo
produce trabajo mecnico, sino que tambin calor. Es
importante mencionar que la eficiencia mecnica, en
muchas actividades habituales como caminar o andar en
bicicleta, no es muy alta, ya que alrededor de 75 a 80% de
la energa que se produce se convierte en calor,

Cabe destacar que, durante un trabajo muscular liviano, la
produccin de calor puede ser 2 a 4 veces ms alta que en
reposo, mientras que durante un trabajo muscular pesado,
puede alcanzar 8 a 20 veces el nivel de reposo. La
temperatura corporal debe mantenerse en un rango entre
36.5 C y 37 C, an cuando en determinadas actividades
fsicas intensas puede aumentar hasta 40 C, por perodos
cortos de tiempo. Para mantener la temperatura en el
rango ptimo, los seres humanos contamos con
mecanismos de regulacin que nos permiten disipar el
calor excesivo; si stos no existieran un ser humano
realizando trabajos fsicos pesados, podra aumentar su
temperatura hasta los 50 C o ms, lo que, obviamente, es
incompatible con la vida


Para que no suceda lo planteado anteriormente, y se pueda
mantener la temperatura estable, el calor debe ser transportado
desde los rganos que lo producen, bsicamente los msculos en
trabajo, hacia la superficie que emite calor, representada por la
piel. Este transporte de calor es ayudado por los siguientes ajustes
del sistema cardiovascular:
Aumento del flujo sanguneo
Aumento de la frecuencia cardiaca
Vaso dilatacin de los vasos sanguneos de la piel
Sin embargo, la generacin continua de calor no siempre
garantiza la temperatura interna mnima necesaria para la vida y
para la realizacin de las actividades cuando las personas se
encuentran expuestas a determinadas condiciones de fro, con lo
cual las bajas temperaturas pueden llegar a constituir un
peligro. No obstante, por lo general la informacin sobre
ambiente trmico es ms rica cuando hablamos de calor que de
fro, ya que se considera que las altas temperaturas son ms
peligrosas que las bajas. Aunque parezca elemental, es ms fcil
protegerse del fro que del calor

Equilibrio trmico.
Anteriormente sealamos que la temperatura
interna se debe mantener en un rango cercano a
los 37 C. Para que esto suceda debe haber un
equilibrio entre las ganancias y prdidas de calor,
lo que se puede observar en la figura 1. Esta
situacin no es esttica, sino que ms bien
dinmica, ya que constantemente el organismo se
est adaptando por efecto de las variaciones
ambientales y el gasto energtico de las
actividades que la persona desarrolla.

Mecanismos fisiolgicos de la
termorregulacin

El centro encargado de regular la temperatura en todas las
regiones del cuerpo radica en el hipotlamo. Recibe la
informacin mediante sensores que estn distribuidos por todo el
organismo y que envan la informacin a travs del sistema
nervioso perifrico aferente. A su vez, el centro emite sus
rdenes reguladoras a travs del sistema eferente

Factores que influyen en el
estrs trmico

No resulta sencillo determinar los efectos de la exposicin al
calor o al fro, pues algunos factores son difciles de identificar y
evaluar. Al efectuar evaluaciones a grupos de personas
expuestas a condiciones de sobrecarga trmica, sucede que las
reacciones resultan muy variadas y se producen algunas
respuestas completamente diferentes. Esto puede ser,
simplemente consecuencia de las diferencias fisiolgicas entre
sujetos (aclimatacin, edad, aptitud fsica, sexo, constitucin
corporal, etctera). Sin embargo, tambin pueden intervenir otros
factores personales ms sutiles, como por ejemplo: el estado en
que se encuentra la persona que se evala, que puede variar,
incluso, en unas pocas horas por mltiples causas. En este
sentido, hay estudios que avalan que un mismo sujeto, bajo
idnticas condiciones de vestimenta y actividad, ante un
ambiente trmico que en das anteriores le pareci confortable,
en otro momento lo reportan como ligeramente fro o ligeramente
caluroso.

Sexo
Por lo general las mujeres muestran mayores
dificultades para soportar la sobrecarga calrica
que los hombres, sobre todo cuando estn
embarazadas. La menor capacidad
cardiovascular de la mujer promedio, hace ms
difcil su aclimatacin. La temperatura de la
piel, la capacidad evaporativa y el metabolismo
de la mujer promedio son ligeramente inferiores
al de los hombres.

Constitucin corporal

El elefante padece por el calor, mientras que el ratn
muere por el fro. El elefante y el ratn son dos mamferos
terrestres de constituciones corporales lmites, son los dos
extremos frente al calor y al fro. Los elefantes, por su
tamao, sufren con el calor, y necesitan ducharse a
menudo con su trompa, no por limpios, sino para disipar
su exceso de calor por evaporacin del agua; frente a ellos
los ratones, tambin por su tamao, sufren por el fro, por
lo que deben comer continuamente para mantener alta su
produccin de calor metablico y no morir de fro

Por lo mismo, las personas ms corpulentas estn en desventaja en
ambientes clidos pero en ventaja en los ambientes fros. Esto se debe
a que la produccin de calor de un cuerpo es proporcional a su
volumen, mientras que la disipacin es proporcional a su superficie,
por lo que, a medida que aumenta el tamao corporal la relacin
superficie-volumen se hace cada vez menor, dado que la superficie
crece con el cuadrado de sus medidas y el volumen crece al cubo.
Sin embargo, un trabajador corpulento est en ventaja cuando se ve
expuesto a temperaturas extremas, por tiempos breves, realizando
trabajos livianos. Esto se debe al efecto amortiguador del cuerpo, que
es mayor mientras menor es la relacin superficie/volumen.

Edad

Con la edad, los mecanismos termorreguladores del organismo
se hacen menos eficientes. La frecuencia cardiaca mxima y la
capacidad de trabajo fsico disminuyen, y la produccin de
calor metablico, correspondiente a una determinada cantidad
de trabajo, aumenta poco o nada con la edad.
En ambientes muy calurosos, las personas de ms edad tienen
ms dificultades que las jvenes para disipar la carga calrica.
Esto aparentemente se debera a una mayor lentitud en la
respuesta de sudoracin y a una disminucin de la capacidad de
disipacin de calor. Esto da como resultado un mayor
almacenamiento de calor durante la actividad, y un aumento del
tiempo necesario para la recuperacin.

Etnia

Las diferencias tnicas frente al calor, son sumamente sutiles y no se
ha podido comprobar que el color de la piel tenga efectos importantes
en la absorcin de las radiaciones infrarrojas.
En el caso de las etnias de pieles oscuras, que tericamente deben
absorber ms las radiaciones infrarrojas, al parecer esto lo
contrarrestan por una mayor preparacin frente a los climas calurosos
exteriores, lograda por la evolucin. Por otra parte, sus pieles tambin
estn preparadas para enfrentar mejor las radiaciones ultravioletas del
sol.
En las etnias de piel ms clara, la piel expuesta al sol, durante largos
perodos de tiempo, modifica su color oscurecindose progresivamente
mediante la produccin de melanina, con el fin de protegerse de los
rayos ultravioletas; ste ha sido, probablemente, el mecanismo que ha
determinado el color de la piel humana de acuerdo al ambiente donde
se vive y se desarrolla. Tambin se ha descrito que el tipo de cabello
africano, es una adaptacin para impedir el paso de los rayos solares a
la cabeza, ya que se constituye en un verdadero colchn de aire
amortiguador.
Otros elementos importantes de considerar son; el vestuario y la
aclimatacin

Mtodos de medicin y tcnicas de
evaluacin

Para llevar a cabo evaluaciones del ambiente trmico es
necesario realizar mediciones ambientales y determinar su
efecto sobre los trabajadores. La seleccin de
instrumentos y mtodos es de gran importancia. Lo ideal
es utilizar equipos que interfieran lo menos posible con el
trabajador y su trabajo, ya que el uso de algunos
instrumentos puede afectar su normal desempeo y eso
puede llevar a conclusiones que perjudiquen al trabajador.

Variables ambientales e
instrumentos para su medicin
Las mediciones de ambiente trmico y humedad son tiles para
establecer cmo contribuyen estas variables a la carga de trabajo.
Los factores ambientales que se evalan generalmente son:
Temperatura del aire. Afecta la conveccin; si es ms baja que la
temperatura de la piel, entonces el aire enfriar la piel por
conveccin. Se mide con un termmetro de bulbo seco.
Velocidad del aire. La velocidad del aire afecta la conveccin y
evaporacin del sudor. Se mide con un anemmetro.
Humedad relativa. La alta humedad del aire reduce la evaporacin
del sudor. Se evala con un termmetro de bulbo hmedo.
Temperatura radiante. Es la temperatura media de todos de los
objetos adyacentes (paredes, hornos, pisos, etc.), incluida la
radiacin solar, e influye en el intercambio directo de calor entre el
ser humano y dichos objetos. Generalmente se mide con un
termmetro de globo.

Instrumentos para las mediciones de carga
calrica ambiental

En la actualidad existen instrumentos, como el que se
observa en la figura 4, que permiten medir las tres
temperaturas, y calculan directamente algunos ndices
como el TGBH, que se analizar ms adelante. En caso de
no contar con este tipo de equipos, las temperaturas de
bulbo seco y hmedo, se pueden medir con un instrumento
denominado psicrmetro, que es de menor costo. Como se
ilustra en la figura 5, est constituido por dos termmetros
de mercurio. Uno de los termmetros mide la temperatura
de bulbo seco y el otro, rodeado por una mecha
humedecida, mide la temperatura de bulbo hmedo. Al
hacer girar el psicrmetro, el aire fluye a travs del bulbo
seco y hmedo. Mientras ms baja es la humedad, habr
mayor evaporacin y la temperatura de bulbo seco ser
mayor que la de bulbo hmedo.
Cuando la humedad del aire alcanza un 100%, ambas
temperaturas son iguales. Existen otros tipos de
psicrmetros, en que el instrumento no se gira
manualmente, sino que se hace a travs de un ventilador
accionado por un pequeo motor
Por su parte, la temperatura de globo, se puede medir con
un termmetro comn, puesto en el centro de un globo de
cobre pintado de color negro, de 10 cm. de dimetro.
En cuanto a la velocidad del aire, sta se puede determinar
con instrumentos denominados anemmetros.

Medicin de carga calrica
ambiental

Diversos investigadores han realizado intentos por combinar las
diferentes variables climticas, buscando un ndice que las integre
para determinar la sobrecarga trmica. En los estudios que siguen,
se har mencin al ndice de temperatura de globo y bulbo hmedo
(TGBH), referido en el Reglamento sobre condiciones sanitarias y
ambientales bsicas en los lugares de trabajo (Decreto 594, del
Ministerio de Salud). La temperatura TGBH, tambin es
recomendada en la norma ISO 7243, para la evaluacin de
sobrecarga trmica en ambientes calurosos. Las mediciones
requeridas para el clculo del TGBH la temperatura de globo
(TG), la temperatura de bulbo seco (TBS) y la de bulbo hmedo
(BH)

Una de las crticas mayores que se hace a este ndice, es
que no incluye la velocidad del aire. Sin embargo, se
debe considerar que el movimiento del aire afecta a la
temperatura de globo, luego este factor est
indirectamente incluido en el ndice. Independiente de
ello, debido a la influencia que puede tener la velocidad
del aire, particularmente en ambientes fros, es una
variable ambiental importante de tener siempre en
consideracin

Segn la normativa chilena el ndice TGBH es aplicable
a trabajadores aclimatados, que ejecutan sus actividades
completamente vestidos y que disponen de una provisin
adecuada de agua y sal. En cuanto al procedimiento para
el clculo del ndice se proponen las siguientes frmulas:
Trabajo al aire libre con carga solar:
TGBH = 0,7 TBH + 0,2 TG + 0,1 TBS
Trabajo al aire libre sin carga solar, o bajo techo:
TGBH = 0,7 TBH + 0,3 TG
Donde:
TBH = Temperatura de bulbo hmedo
natural, en C
TG = Temperatura de globo, en C
TBS = Temperatura de bulbo seco, en C
Es conveniente explicar que las temperaturas obtenidas se consideran
una vez alcanzada una lectura estable en el termmetro de globo.
Para el clculo del TGBH promedio se usa la frmula
(TGBH)
1
x t
1
+ (TGBH)
2
x t
2
+ +
(TGBH)
n
x t
n

TGBH
promedio
= ---------------------------------------------------------------
-----------------
t
1
+ t
2
+ + t
n


Donde:

(TGBH)
1
, (TGBH)
2
,........., (TGBH)
n:
son los TGBH encontrados en
las diferentes reas de trabajo y descanso en las que el trabajador
permaneci durante la jornada laboral.
t
1
, t
2
,......, t
n
: son los tiempos en horas de permanencia en las
respectivas reas

Para el clculo de costo energtico promedio (CE
prom
), se debe calcular el costo
ponderado en el tiempo de cada actividad que el trabajador realiza, para ello se
puede usar una tabla de costo energtico, con las limitaciones que ya se han
mencionado y usando la siguiente frmula.
CE
1
x t
1
+ CE
2
x t
2
+..................+ CE
n
x t
n

CE
prom
= ------------------------------------------------------------------
t
1
+ t
2
+ ......................+ t
n


Donde:
CE
1
, CE
2
,........., CE
n:
son los costos energticos estimados para las diferentes
actividades que el trabajador realiz durante la jornada laboral.
t
1
, t
2
,......, t
n
: son los tiempos en horas en que el trabajador realiz dichas actividades.
La calificacin de un trabajo segn el TGBH. Como se puede observar establece tres
niveles de carga de trabajo, vale decir liviana, moderada y pesada para trabajos
continuos y con pausas.

Valores lmites permisibles del ndice TGBH
promedio

en C

Ejemplo de aplicacin del TGBH

Para el clculo del TGBH promedio se usa la frmula:
(TGBH)
1
x t
1
+ (TGBH)
2
x t
2
+ + (TGBH)
n
x t
n

TGBH
promedio
= --------------------------------------------------------------------------------
t
1
+ t
2
+

TGBH
promedio
= 27,9*60+29,1*48+28,5*124+28,9*205+22,2*25+22,2*18
60+48+124+205+25+18
TGBH
promedio
= 28,09
CE
1
x t
1
+ CE
2
x t
2
+..................+ CE
n
x t
n

CE
prom
= ------------------------------------------------------------------
t
1
+ t
2
+ ......................+ t
n


TGBH
promedio
= 28,09
CE
1
x t
1
+ CE
2
x t
2
+..................+ CE
n
x t
n

CE
prom
= ------------------------------------------------------------------
t
1
+ t
2
+ ......................+ t
n


Para entrar a la tabla:

1. Primero ubicar la columna de gasto energtico segn lo
estimado o medido, que en este caso es la tercera
columna, Gasto de energa en nivel moderado
2. Ubicar el valor de TGBH estimado anteriormente: 28,09,
en la columna seleccionada.
Una vez ubicado ambos valores, se debe leer lo que dice la
primera columna, como lo indica la flecha roja
El valor que se obtuvo revela que, para evitar la
sobrecarga trmica, el trabajo debera organizarse de
tal manera que la persona trabaje 75% del tiempo y
descanse el 25% del tiempo restante. Con esto se
estima que el trabajador se podr recuperar y no ser
afectado por las condiciones ambientales. Es
importante destacar que este mtodo recomienda la
dosificacin de tiempos de trabajo y descanso, pero no
permite visualizar cules son los momentos ms
adecuados para introducir las pausas.

EFECTOS DEL CALOR EN EL
TRABAJADOR
La tensin y el riesgo originado por el calor
debido a las condiciones trmicas, dependen
del efecto combinado de la temperatura
ambiente, la humedad, la velocidad del aire y
la radiacin, as como tambin del esfuerzo
fsico, del vestuario y de las caractersticas
propias del trabajador.


Los efectos psicolgicos que el calor produce en las
personas se relacionan con su eficiencia para
desarrollar funciones mentales y para rendir en
trabajos fsicos, aumentando la percepcin de
incomodidad e insatisfaccin, la irritabilidad,
disminucin del estado de alerta y de concentracin,
aumento de las decisiones errneas, sueo y fatiga.
Los signos y sntomas que ms se destacan son:
Calambres por calor: pueden ocurrir cuando hay
dficit de agua y de sal y son a menudo una etapa
temprana del agotamiento por calor. Los sntomas
son espasmos dolorosos en los msculos
esquelticos, siendo generalmente las piernas y
abdomen los primeros en verse afectados.

Agotamiento por calor: es una forma de
desorden trmico, que puede ocurrir despus
de varios das de trabajar en el calor y por
prdidas de agua, prdidas de sal o ambas.
Los sntomas son una brusca elevacin de la
temperatura, lo que produce una
vasodilatacin perifrica, con aumento de la
frecuencia cardiaca y posible fallo de la
presin arterial. De seguir trabajando, la
persona puede sufrir nuseas o desmayo, la
piel se pone plida y fra y la sudoracin es
profusa.

Golpe calrico: ocurre cuando fallan los
mecanismos de control de la temperatura en
el organismo. Se presenta en personas
aparentemente normales que se desmayan
repentinamente; sin presentar sudoracin, al
contrario la piel se seca, est caliente y roja, la
temperatura es de alrededor de 41C, el pulso
es rpido y fuerte y pueden haber signos de
alteraciones cerebrales, como confusin
mental, delirio, convulsiones o inconsciencia.
El golpe por calor es una de las alteraciones
ms serias pudiendo ser fatal.

Adems de los cuadros anteriormente citados,
existen otros poco aparentes, que pueden
confundirse fcilmente con sntomas
comunes, de aqu la necesidad de una
vigilancia mdica constante a las personas
que trabajan en estas condiciones climticas.
Por otra parte, independientemente de los
sntomas especficos o generales, pueden
presentarse otros problemas de tipo local,
como por ejemplo quemaduras por exposicin
solar o a otras fuentes de radiacin.