Durante el perodo inicial de desarrollo de la teora celular, los cientficos
acumularon hechos relativos a las clulas con la ayuda de microscopios simples. El desarrollo de la teora celular comprendi no solo la observacin, sino tambin los intentos de los cientficos para llegar a generalizaciones a partir de sus descubrimientos. Los avances tcnicos han permitido ir descifrando poco a poco los ms intrincados problemas biolgicos, hasta llegar a facilitar en nuestros das una visin precisa y de gran complejidad de los organismos vivos y en particular de la clula. Imagen observada por Robert Hooke Robert Hooke fue el primero en utilizar la palabra "clula", cuando en 1665 haca observaciones microscpicas de un trozo de corcho. Hooke no vio clulas tal y como las conocemos actualmente, sino que observ lminas de corcho formadas por una serie de celdillas, ordenadas de manera semejante a las celdas de una colmena. Para referirse a cada una de estas celdas, l utiliz la palabra clula. Robert Hooke (s. XVI I ) En el mismo siglo y al comienzo del siguiente, un cientfico holands Anton Van Leeuwenhoek (1674), al analizar una gota de agua con su microscopio de fabricacin casera, descubri la existencia de clulas libres y adems de esto observ que estas clulas no estaban "vacas" sino que posean una cierta organizacin dentro de ellas. Van Leeuwenhoek (s. XVI I ) Todos estos conocimientos permanecieron estacionarios porque no se conoca el verdadero papel de las clulas en la naturaleza. En el s. XVIII Corti seala la presencia de un medio interno celular y Fontana descubre que en ese medio interno hay corpsculos. Robert Brown (1831) cuando examinaba clulas vegetales, descubri dentro de ellas la presencia de un cuerpo esfrico y de tono oscuro, al cual denomin "Ncleo", cuya funcin e importancia para la vida celular se aclar en investigaciones posteriores. Purkinje s. XIX observa que el medio interno de la clula es una sustancia mucilaginosa en la que se produce movimiento y lo denomina protoplasma. Robert Brown Schleiden y Schwann "Las clulas constituyen la unidad elemental de los seres vivos siendo equivalente en todos los organismos". Todos estos resultados estaban dispersos, hasta que Schleiden y Schwann sintetizaron todo lo descubierto y publicaron la Teora Celular (1838 1839), segn las cual la clula es la unidad bsica que constituye los ss.vv. El autor real de la teora celular fue Schwann, pero su autora fue compartida con Schleiden, ya que el la haba esbozado un ao antes para los vegetales. Algunos de los principios establecidos por Schleiden no eran ciertos, pero fueron bsicos para la posterior generalizacin de Schwann
La Teora celular de Schleiden contena los siguientes principios:
La clula es la unidad fundamental de la estructura de las plantas. Las clulas se originan a partir de una sustancia gelatinosa que primero da lugar al ncleo y posteriormente a la membrana celular, que despus crece dando lugar a la clula adulta. El crecimiento de las planta se produce por multiplicacin de una clulas en el interior de otras clulas. Al ao siguiente, Theodor Schwann extendi las conclusiones de Schleiden a los animales y propuso una base celular para toda forma de vida. Finalmente, en 1858, Rudolf Virchow al hacer estudios sobre citognesis de los procesos cancerosos llega a la siguiente conclusin: "las clulas surgen de clulas preexistentes" o como lo deca en su axioma "ommni cellula e cellula". La Teora Celular, tal como se la considera hoy, puede resumirse en cuatro proposiciones:
1. Todos los organismos estn compuestos de clulas. 2. La clula es la unidad anatmica, fisiolgica y patolgica de los ssvv. En las clulas tienen lugar las reacciones metablicas del organismo, necesarias para mantener su existencia. 3. Las clulas provienen tan solo de otras clulas preexistentes. 4. Las clulas contienen el material hereditario con las caractersticas genticas de cada clula y pasa de las clulas madres a las hijas. La teora celular fue aceptada por todos los cientficos, para todos los tejidos y organismos, excepto para el sistema nervioso, para el cual se aceptaba la teora reticular, es decir que este tejido estara formado por una red continua de clulas.
Fue Ramn y Cajal quien demostr en su teora neuronal que el tejido nervioso est formado tambin por clulas independientes, las neuronas y anticip el mecanismo de propagacin del impulso nervioso. Ramn y Cajal La extensin de la teora celular de Schleiden y Schwann al tejido nervioso requiri la introduccin de los mtodos de impregnacin argntica de Golgi que en manos de Ramn y Cajal permitieron refutar definitivamente la teora reticular y establecer la teora neuronal, tras acumular un extenso nmero de pruebas histolgicas. Por su extenso e importante trabajo obtuvo el premio Nobel en 1906, compartido con Golgi. La teora neuronal estableci:
La neurona es la unidad gentica del tejido nervioso, ya que deriva del neuroblasto. Es la unidad estructural, ya que entre ellas existe una relacin de contigidad no de continuidad Es la unidad funcional, ya que las vas nerviosas estn formadas por cadenas neuronales, Es la unidad trfica, ya que la nutricin de las prolongaciones depende de la integridad del soma neuronal. Es la unidad de conduccin, ya que las neuronas son las clulas que conducen el impulso nervioso.