A finales del siglo XVII, momento en el que la teora

ms aceptada sobre la luz era la teora corpuscular

de Newton, el fsico, matemtico y astrnomo
holands Christian Huygens (1629-1695) propuso
su hiptesis de que la luz era un fenmeno
ondulatorio, de naturaleza casi igual a la del
sonido. Enunci el llamado principio de Huygens,
basado en el concepto de frente de onda.

Un frente de onda puede definirse

como el lugar geomtrico en que
determinados puntos, del medio en
el que se propaga una onda (aire,
agua) son alcanzados en un
mismo instante por dicha onda. Es
por ello que todos los puntos
que forman un frente de onda
tienen la misma fase, es decir,
estn en la misma situacin
instantnea en el ciclo peridico de
la onda.

El principio de Huygens permite predecir la posicin

futura de un frente de onda cuando se conoce su
posicin anterior. Establece que los frentes de onda
estn formados por frentes de onda ms pequeos,
es decir, que cada punto de un frente de ondas
primario se comporta como un emisor de ondas
secundarias. Estas ondas secundarias son esfricas,
tienen la misma frecuencia y se propagan en todas
las direcciones con la misma velocidad que la onda
primaria en cada punto. La envolvente de todas
esas ondas secundarias es el nuevo frente de onda
formado.

Entonces el principio de Huygens puede enunciarse

de la siguiente forma:

Todo punto de un frente de onda inicial puede

considerarse como una fuente de ondas esfricas
secundarias que se extienden en todas las
direcciones con la misma velocidad, frecuencia y
longitud de onda que el frente de onda del que
proceden.

En primer termino, considrese un frente de

onda plana que se propaga en el vaco.
En t=0, el plano AA es un frente de onda plano.
Cada punto del frente de onda se considera
como una fuente puntual.
Con estos puntos como fuentes de las ondas
secundarias, se dibuja un circulo de radio c t,
donde c es la rapidez de la luz en el vaco y t
es el tiempo de propagacin de un frente de
onda al siguiente.
La superficie trazada tangente a las ondas
secundarias es el plano BB, el cual es paralelo
a AA. De manera similar para una onda
esfrica que se expande.