CONCEPTO DE ALCANTARILLADO SANITARIO

Se denomina alcantarillado (de alcantarilla, diminutivo de la palabra hispano-rabe al-qnara

, el puentecito) o tambin red de alcantarillado, red de saneamiento o red de drenaje
al sistema de estructuras y tuberas usado para la recogida y transporte de las aguas
residuales y pluviales de una poblacin desde el lugar en que se generan hasta el sitio en que
se vierten al medio natural o se tratan.
Las redes de alcantarillado son estructuras hidrulicas que funcionan a presin atmosfrica, por
gravedad. Slo muy raramente, y por tramos breves, estn constituidos por tuberas que
trabajan bajo presin o por vaco. Normalmente estn constituidas por conductos de seccin
circular, oval o compuesta, la mayora de las veces enterrados bajo las vas pblicas.

La red de alcantarillado se considera un servicio bsico, sin embargo la cobertura de estas

redes en las ciudades de pases en desarrollo es nfima en relacin con la cobertura de las
redes de agua potable. Esto genera importantes problemas sanitarios. Durante mucho tiempo,
la preocupacin de las autoridades municipales o departamentales estaba ms ocupada en
construir redes de agua potable, dejando para un futuro indefinido la construccin de las redes
de alcantarillado. Actualmente la existencia de redes de alcantarillado es un requisito para
aprobar la construccin de nuevas urbanizaciones en la mayora de las naciones.

Sistemas de Saneamiento y Drenaje

Los alcantarillados se pueden construir de dos modos:

Redes Unitarias: las que se proyectan y construyen para recibir en un nico conducto,
mezclndolas, tanto las aguas residuales (urbanas e industriales) como las pluviales generadas en
el rea urbana cubierta por la red; y,

Redes Separativas o redes separadas: constan de dos canalizaciones totalmente

independientes; una para transportar las aguas residuales domsticas, comerciales e industriales
hasta una estacin depuradora, estas redes son designadas tambin como "redes de
alcantarillado sanitario"; y otra para conducir las aguas pluviales hasta el receptor, que puede ser
un ro, un lago o el mar.
Las redes de saneamiento surgieron en las ciudades europeas durante el siglo XIX en respuesta a
los problemas sanitarios y epidemiolgicos generados por la deficiente evacuacin de las aguas
fecales. En aquel momento la mayora de estas ciudades disponan ya de un sistema de cloacas
destinadas a la evacuacin de las aguas de lluvia y residuales, pero sin conexin a stas de las
bajantes de los edificios. Las aguas residuales se vertan a la calle y la lluvia las arrastraba a las
cloacas, desde donde iban a un cauce.
Desde mediados del siglo XX empezaron a construirse redes separativas, tras la aparicin de los
primeros sistemas de depuracin, y con base en los siguientes argumentos:

la separacin reduce los costes de depuracin y simplifica los procesos, puesto que el caudal
tratado es menor y, lo que es incluso ms importante, ms constante;

la separacin reduce la carga contaminante vertida al medio receptor por los episodios de
rebosamiento del alcantarillado unitario.
Siendo correctos los argumentos anteriores, existen tambin una serie de inconvenientes del
alcantarillado separativo que desde finales de los aos 1990 estn incrementando su uso,
principalmente en redes de nueva implantacin (la separacin de redes unitarias existentes
pronto se vio como econmica y tcnicamente inviable).

Para el buen funcionamiento de las redes separadas debe prestarse mucha atencin a los aspectos
que siguen:

Debe existir un estricto control de vertidos para evitar que se acometan caudales residuales a
la red de pluviales (que iran directamente al medio natural sin depurar) y viceversa. Esto ltimo
redundara en una explotacin ms compleja y costosa de la red de alcantarillado sanitario.

La separacin completa implica redes interiores separativas en los edificios, con duplicacin de
las bajantes. En este frente los costes de instalacin son importantes.

Las aguas pluviales urbanas no son aguas limpias, si no que suelen estar sucias, por lo que su
vertido directo al cauce puede generar una contaminacin apreciable.

La red de pluviales de una red separativa puede permanecer, en climas secos, sin agua
durante periodos de tiempo extensos, sin la auto limpieza de los conductos en tiempo de lluvia, por
lo que puede llegar a ser necesaria la descarga de caudales de agua limpia por la red (arquetas de
descarga en las cabeceras del saneamiento), reduciendo las ventajas de ahorro y eficiencia.
Con relacin a las redes unitarias, los principales problemas son:

El coste de instalacin es muy superior, entre 1,5 y 2 veces la red unitaria equivalente.

Los grandes cambios en el caudal dificultan mucho la operacin de las plantas de tratamiento.
Frecuentemente en los periodos de lluvias intensas las plantas de tratamiento son simplemente "bypasadas", vertiendo los efluentes directamente sin tratamiento en los cuerpos receptores o
construyendo balsas de retencin para guardar durante unos das el exceso de aguas llegadas,
mientras se van depurando.
Tendencias actuales
A partir de la ltima dcada del siglo XX, se aprecia, en general, una preocupacin de los gobiernos,
para disminuir la brecha existente entre a cobertura de las redes de abastecimiento de agua y las
redes de alcantarillado sanitario. Simultneamente ya no se acepta pensar en alcantarillado si no se
integra tambin el tratamiento adecuado, en funcin de la categorizacin del receptor, de las aguas
servidas recogidas. (En Europa es obligatorio en poblaciones de ms de 5000 habitantes).

Habiendo casi siempre restricciones de caracter presupuestario, salvo casos excepcionales, las
autoridades competentes dan prioridad a las redes de alcantarillado sanitario sobre las redes de
recoleccin de aguas de lluvia.
En muchos pases, las caractersticas de las redes de alcantarillado se han normalizado.

Alcantarillado sanitario
Inicialmente las redes de alcantarillado sanitario se construan con tubos de cemento, y fibrocemento;
en algunos casos se utilizaron tubo de gres; actualmente, el material ms utilizado es el PVC.
A partir de la dcada de 1990 cada vez se hace ms frecuente el dimensionamiento de las tuberas
considerando no solamente la velocidad mnima del agua en la tubera sino que tambin se considera la
fuerza de arrastre del flujo. Esta variante permite trabajar con pendientes menores, lo que se constituye
en una ventaja en zonas muy llanas.

Componentes de una red de alcantarillado

Componentes principales de la red
Los componentes principales de una red de alcantarillado, descritos en el sentido de circulacin del
agua, son:

las acometidas, que son el conjunto de elementos que permiten incorporar a la red las aguas
vertidas por un edificio o predio. A su vez se componen usualmente de:

una arqueta de arranque, situada ya en el interior de la propiedad particular, y que separa la red
de saneamiento privada del alcantarillado pblico;

un albaal, conduccin enterrada entre esa arqueta de arranque y la red de la calle; y

un entronque, entre el albaal y la red de la va, constituido por una arqueta, pozo u otra solucin
tcnica.

las alcantarillas (en ocasiones tambin llamadas colectores terciarios), conductos enterrados
en las vas pblicas, de pequea seccin, que transportan el caudal de acometidas e imbornales hasta
un colector;

los colectores (o colectores secundarios), que son las tuberas de mayor seccin,
frecuentemente visitables, que recogen las aguas de las alcantarillas las conducen a los colectores
principales. Se sitan enterrados, en las vas pblicas.


los colectores principales, que son los mayores colectores de la poblacin y renen
grandes caudales, hasta aportarlos a su destino final o aliviarlos antes de su
incorporacin a un emisario.

los emisarios interceptores o simplemente interceptores, que son

conducciones que transportan las aguas reunidas por los colectores hasta la depuradora o
su vertido al medio natural, pero con su caudal ya regulado por la existencia de un
aliviadero de tormentas.
Aguas abajo, y ya fuera de lo que convencionalmente se considera red de alcantarillado,
se situara la estacin depuradora y el vertido final de las aguas tratadas:

mediante un emisario, llevadas a un ro o arroyo.

vertidas al mar en proximidad de la costa;

vertidas al mar mediante un emisario submarino, llevndolas a varias centenas de

metros de la
costa;

reutilizadas para riego y otros menesteres apropiados.

Otros elementos complementarios

Imbornal para el drenaje del agua de lluvia y Tapa de registro de un pozo de

alcantarillado

En todas las redes de alcantarillado existen, adems otros elementos menores:

Las cunetas, rigolas y caces, que recogen y concentran las aguas pluviales de las
vas y de los terrenos colindantes;

los imbornales, tragantes o sumideros, que son las estructuras destinadas a

recolectar el agua pluvial y de baldeo del viario;

los pozos de inspeccin, que son cmaras verticales que permiten el acceso a las
alcantarillas y colectores, para facilitar su mantenimiento.
Y en un cierto nmero de ocasiones son necesarias otras estructuras ms importantes:

estaciones de bombeo: como la red de alcantarillado trabaja por gravedad, para

funcionar correctamente las tuberas deben tener una cierta pendiente, calculada para
garantizar al agua una velocidad mnima que no permita la sedimentacin de los
materiales slidos transportados. En ciudades con topografa plana, los colectores
pueden llegar a tener profundidades superiores a 4 - 6 m, lo que hace difcil y costosa su
construccin y complicado su mantenimiento. En estos casos puede ser conveniente
intercalar en la red estaciones de bombeo, que permiten elevar el agua servida a una
cota prxima a la cota de la va.

Lneas de impulsin: Tubera en presin que se inicia en una estacin de bombeo y

se concluye en otro colector o en la estacin de tratamiento.

Depsitos de retencin o tambin pozos o tanques de retencin: estructuras de

almacenamiento que se utilizan en ciertos casos donde es necesario laminar las
avenidas producidas por grandes tormentas, all donde no son raras (depsitos, tanques
o pozos de laminacin, o arcas de expansin); y donde es necesario retener un cierto
volumen inicial de las lluvias para reducir la contaminacin del medio receptor
(depsitos, tanques o pozos de tormentas.