En busca de la Memoria

Guiados por Erick Kandel

Psic. Mario Barbosa Luna

En el otoo de 1955 Erick Kandel ingres al

laboratorio de Harry Grundfest en la
Universidad de Columbia, en donde esperaba
aprender algo sobre las funciones cerebrales
superiores.
En su primera conversacin con Grundfest le
habl de su inters en el psicoanlisis y de sus
esperanzas de averiguar en qu lugar del
cerebro podan localizarse el yo, el ello y el
supery.

Teora estructural de Freud

Grundfest me escuch pacientemente mientras yo

hablaba... Tal vez otro bilogo habra optado por
rechazarme sin saber qu hacer con un estudiante
de medicina tan ingenuo y mal encaminado. Pero
no l. Me dijo que la posibilidad de comprender los
fundamentos biolgicos de la teora estructural de
Freud estaban fuera del alcance de la ciencia del
cerebro de esa poca. Antes bien, para comprender
la mente haba que estudiar el cerebro observando
una clula por vez.
Una clula por vez! Al principio esas palabras me
desalentaron

Harry Grundfest (19041983), neurofisiolgo, con

doctorado en zoologa y
fisiologa en la Universidad
de Columbia.
Se
incorpor
a
la
Universidad de Rockefeller
para
trabajar
en
el
laboratorio
de
Herbert
Gasser para estudiar las
seales elctricas de las
clulas nerviosas.
(Coleccin privada, Eric Kandel)

Kandel pensaba que el cerebro era un rgano

distinto de los dems y que su funcionamiento
difera del de otras partes del cuerpo. Desde luego,
no estaba errado.
Sin embargo, Grundfest le enseo que todos los
entes vivientes, desde los vegetales ms simples
hasta los complejos seres humanos, estn
constituidos por las mismas unidades bsicas, las
clulas (teora celular formulada por Mattias Jakob
Schleiden y Theodor Schwann en 1839).

La clula es la unidad fundamental de la vida,

elemento estructural y funcional de todos los tejidos
y todos los rganos vegetales y animales.
Grundfest pona el acento en la importancia de
comprender cmo funcionan las clulas nerviosas,
lo que result fundamental para el nacimiento de
una nueva ciencia de la mente.

El hombre que hizo posible el estudio celular de la

vida mental fue Santiago Ramn y Cajal.
Cajal sent los cimientos de la investigacin
moderna sobre el sistema nervioso y puede
afirmarse que fue el ms grande de todos los
cientficos que estudiaron el cerebro.
En 1906, Cajal recibi el Premio Nobel de Fisiologa
o Medicina por sus revolucionarios descubrimientos,
premio que comparti con Camillo Golgi, cuyo
mtodo de tincin celular le permiti llevar a trmino
sus investigaciones.

Santiago Ramn y Cajal

(1852-1934),
gran
neuroanatomista espaol,
formul la doctrina de la
neurona, fundamento de
todo
el
pensamiento
moderno sobre el sistema
nervioso.

(Cortesa del Instituto Cajal)

En 1949, Charles Sherrington dijo en su alocucin

de homenaje a Cajal:
Sera acaso excesivo afirmar que fue el ms
grande de todos los neuroanatomistas? Antes de l
hubo muchos descubrimientos, pero eran
descubrimientos que dejaban al mdico ms
perplejo que antes y aadan desconcierto sin
esclarecer. Despus de Cajal, hasta un nefito
poda advertir de un vistazo la direccin que lleva la
corriente nerviosa.

A distintos tipos de
memoria, distintas
regiones cerebrales?

En el laboratorio de Wade Marshall, Kandel ya no

acariciaba el ingenuo propsito de hallar en el
cerebro el yo, el ello y el supery, y lo haba
reemplazado por una idea de que determinando el
fundamento biolgico de la memoria podra
acercarse a la comprensin de los procesos
mentales superiores.
El aprendizaje y la memoria son procesos cruciales
para el psicoanlisis y la psicoterapia. Al fin y al
cabo, muchos problemas psicolgicos son producto
del aprendizaje y en un sentido amplio, el
aprendizaje y la memoria son primordiales para la
identidad misma: somos quienes somos por obra de
ellos.

Hasta mediados del siglo xx, las indagaciones sobre

el lugar que ocupaba la memoria en el cerebro se
canalizaron conforme a dos concepciones
opuestas:
Una de ellas postulaba que el crtex est
compuesto por regiones discretas que tienen
funciones especficas: hay una regin que
representa el lenguaje, otra que representa la
visin, y as sucesivamente.
La otra teora supona que las distintas capacidades
mentales
son
producto
de
la
actividad
mancomunada de toda la corteza.

La teora de que las distintas aptitudes mentales

estn vinculadas con regiones especficas de la
corteza fue Franz Joseph Gall, mdico y
neuroanatomista alemn que fue profesor de la
Universidad de Viena entre 1781 y 1802.

Pierre Flourens, neurlogo experimental francs,

decidi ponerlas a prueba.
Utilizando diversos animales en sus experimentos,
extrajo una por una las distintas regiones del crtex
que Gall vinculaba con determinadas funciones
mentales, pero no pudo verificar ningn dficit de
comportamiento con regiones especficas de la
corteza.
Lo nico que importaba era el tamao de la masa
cerebral extrada, no su ubicacin ni la complejidad
del comportamiento.

Flourens lleg a la conclusin de que todas las

regiones de los hemisferios cerebrales tienen pareja
importancia y afirm que la corteza es
equipotencial, es decir, que cualquier regin puede
llevar a cabo cualquiera de las funciones.
El debate entre los partidarios de la teora de Gall y
los que apoyaban la posicin de Flourens ti el
pensamiento acerca del cerebro hasta la segunda
mitad del siglo XIX, cuando atrajo la atencin de dos
neurlogos: Pierre-Paul Broca, que trabajaba en
Pars, y Carl Wernicke, de Breslau, Alemania.

Una vez comprobado que el lenguaje se genera

y se comprende en regiones especficas del
cerebro, se identificaron las regiones que
gobiernan cada uno de los sentidos y se allan
el camino para que Wade Marshall trazara los
mapas del tacto, la visin y la audicin.

Despus de los descubrimientos de Marshall,

slo era cuestin de tiempo para que las
investigaciones abordaran la memoria.

A fines de la dcada de
1930, Wade Marshall
(1907 1972) era
probablemente el joven
ms prometedor que se
dedicaban al estudio del
cerebro en todos los
Estados Unidos. Wade
Marshall
traz
por
primera vez un mapa de
la
representacin
sensorial del tacto y la
visin en la corteza
cerebral.

Muchos aos despus, en 1948 el neurocirujano

Wilder Penfield dio los primeros indicios de que
algunos aspectos de la memoria tienen que ver con
regiones especficas del cerebro.

Penfield desarrollo una tcnica quirrgica para el

tratamiento de la epilepsia focal, logrando extirpar el
tejido epilptico sin daar otras zonas que
intervenan en los procesos mentales
o
minimizando el efecto perjudicial.
Como en el cerebro no hay receptores al dolor, es
posible practicar la ciruga con anestesia local, lo
que permiti que los pacientes de Penfield
estuvieran totalmente conscientes durante la
operacin y pudieran relatar lo que experimentaban.

Penfield aplic estmulos elctricos leves a

diversas zonas de la corteza expuesta y determin
los efectos de la estimulacin, de esta manera las
respuestas de los pacientes le permitieron ubicar
las reas de Broca y de Wernicke sin provocar
lesiones.
A lo largo de los aos, estudi buena parte de la
superficie del crtex en ms de mil pacientes y se
dio cuenta, que en ciertas ocasiones, cuando se
aplicaba estmulos elctricos en los lbulos
temporales, el paciente describa percepciones y
experiencias complejas.

Penfield postul que las experiencias provocadas

por la estimulacin elctrica de los lbulos
temporales constituyen fragmentos de recuerdos.
Ms tarde, la idea de Penfield de que los lbulos
temporales almacenan recuerdos fue cuestionada.
Sin embargo, poco tiempo despus, en un artculo
publicado por Brenda Miller, psicloga del Instituto
Neurolgico de Montreal, perteneciente a la
Universidad
McGill,
y
William
Scoville,
neurocirujano
de
Hartford,
Connecticut,
informaron de un paciente a quien slo se conoce
en el mbito cientfico por sus iniciales, H. M.

H. M. fue atropellado y la herida que sufri en la

cabeza le caus ms tarde ataques de epilepsia,
que se agravaron a lo largo de los aos, al punto tal
que no poda llevar una vida normal.
En 1953, Scoville decidi extirpar la superficie
interna del lbulo temporal en ambos hemisferios,
as como el hipocampo, estructura profunda del
mismo lbulo.
El procedimiento quirrgico consigui librarlo de sus
crisis epilpticas pero caus un efecto devastador
en su memoria.

Milner registr las capacidades que H. M. haba

perdido, las que conservaba y las regiones del
cerebro vinculadas.
Descubri as que la memoria de corto plazo,
estaba intacta: H. M. poda recordar una sucesin
de varios dgitos que le mostraban durante un breve
perodo despus de memorizarla y tambin poda
llevar adelante una conversacin.
Por otra parte, el paciente tenia una excelente
memoria de largo plazo para los acontecimientos
ocurridos antes de la ablacin.

Lo que estaba afectado en H. M., era la capacidad

de transferir lo que haba almacenado en la
memoria de corto plazo a la memoria de largo
plazo. Como consecuencia, olvidaba lo que suceda
poco despus de que hubiera acontecido.
A lo largo de treinta aos, todos los meses Brenda
Milner tuvo entrevistas de seguimiento con H. M.
sin que l la reconociera cuando entraba y lo
saludaba. Ni siquiera se reconoca a s mismo en el
espejo ni en fotografas recientes.
No tena recuerdo de su nuevo aspecto: su
identidad qued congelada.

Milner infiri tres principios. Primero: la memoria es

una funcin mental bien diferenciada y separada de
las capacidades perceptivas, motoras y cognitivas.
Segundo: la memoria de corto plazo y la de largo plazo
pueden almacenarse en lugares distintos. La prdida
del hipocampo, destruye la capacidad de transferir
lo almacenado en la memoria de corto plazo a la
memoria de largo plazo.
Tercero: La memoria puede vincularse con lugares
especficos del cerebro. La prdida de la zona medial
del lbulo temporal y el hipocampo afecta
irremediablemente la capacidad de adquirir nuevos
recuerdos de largo plazo, mientras que la prdida de
otras regiones del cerebro no afecta a la memoria.

Durante muchos aos, Milner pens que el

impedimento de H. M. era total, que no poda transferir
ninguna informacin almacenada en la memoria de corto
plazo a la memoria de largo plazo.
No obstante, en 1962 demostr otro principio
fundamental sobre los fundamentos biolgicos de la
memoria: Descubri que adems de la memoria
consciente, en la que interviene el hipocampo, hay otra
memoria inconsciente cuya sede est fuera del
hipocampo y de la zona medial del lbulo temporal.
H. M. poda aprender y recordar algunas cosas a largo
plazo, lo que significaba que tena un tipo de memoria
de largo plazo que no dependa del lbulo temporal ni
del hipocampo.

H. M. poda adquirir destrezas nuevas y

conservarlas.

Brenda Milner (nacida en

1918). Sus estudios sobre
el paciente H. M. fueron el
comienzo
de
la
investigacin
moderna
sobre la memoria.
Milner identific el papel
que desempea en la
memoria
explcita
el
hipocampo y la zona medial
del lbulo temporal, aport
tambin
las
primeras
pruebas
acerca
del
almacenamiento
de
la
memoria implcita.

Larry Squire, neuropsiclogo de la Universidad de

California, San Diego, y Danien Schacter , de la
Universidad de Harvard describieron la biologa de
dos clases fundamentales de memoria.
La memoria consciente (que hoy llamamos
memoria explicita) comprende los recuerdos
conscientes acerca de personas, lugares, objetos,
hechos y sucesos.
La memoria inconciente (que hoy denominamos
memoria implcita o procedimental ), que
comprende los hbitos, las destrezas perceptivas y
motoras como andar en bicicleta o manejar, etc.

La memoria implcita involucra un conjunto de

procesos en los que intervienen varios sistemas
cerebrales diferentes.
Por ejemplo, en la asociacin de sentimientos
interviene una estructura que se denomina
amgdala.
La formacin de nuevos hbitos motores exige la
intervencin del cuerpo estriado.
El aprendizaje de nuevas destrezas motoras o
actividades coordinadas depende del cerebelo.

La memoria implcita tiene carcter automtico. Se recuerda

directamente al desarrollar la accin, sin esfuerzo consciente y sin
nocin siquiera de que estamos recurriendo a la memoria.

Los recuerdos explcitos se procesan y almacenan

en regiones diferentes del cerebro.
A corto plazo, la memoria explcita relativa a
personas, objetos, lugares, hechos y sucesos se
almacena en la corteza prefrontal.
Estos recuerdos se convierten en recuerdos de
largo plazo en el hipocampo y luego se almacenan
en las distintas zonas de la corteza
correspondientes a los sentidos involucrados
originalmente: es decir, en las mismas reas que
procesaron la informacin en su origen.

Los hallazgos y las investigaciones hasta ahora

dejaban claro que podemos hablar de dos tipos
diferentes de memoria: la memoria implcita o
procedimental y de la memoria explcita, la cual,
a su vez consta de dos etapas, la memoria de
corto y largo plazo.

Despus de tener cierta nocin sobre los lugares en

que se almacenan los recuerdos la siguiente
cuestin consistira en averiguar cmo se
almacena la memoria de corto plazo y de largo
plazo en el cerebro.
Si la memoria de corto plazo y de largo plazo
son un mismo proceso o son procesos
diferentes, y si estos procesos implican dos
lugares anatmicos distintos o pueden llevarse
a cabo en un mismo lugar.
Para resolver estas interrogantes eran necesarias
investigaciones a nivel celular.

En busca de una sistema

ideal para estudiar la
memoria

A fin de progresar razonablemente hacia una mayor

comprensin del almacenamiento de los recuerdos,
era conveniente investigar los ejemplos ms
simples de aprendizaje e investigarlos en un
animal que tuviera el sistema nervioso ms
simple, de modo de poder rastrear el flujo de la
informacin desde el input sensorial hasta el output
motor.
Kandel se dedico a buscar un animal experimental
que tuviera comportamientos simples y que
tuviera un nmero reducido de clulas nerviosas
como un invertebrado, decidindose al final por un
caracol o babosa marina gigante llamada Aplysia.

El cerebro de Aplysia es muy simple. Tiene

20.000 neuronas agrupadas en nueve ganglios.

Kandel se propuso estimular en las clulas

nerviosas de Aplysia los mismos perfiles de
estimulacin sensorial que Pavlov haba
utilizado en sus experimentos: la habituacin y
la sensibilizacin.
Tres protocolos de aprendizaje en donde Pavlov
proporciona una serie de instrucciones sobre el
modo en que debe presentarse un estmulo
sensorial, aislado o en combinacin con otros,
para generar aprendizaje.

Tres tipos de aprendizaje implcito propuestos por Pavlov se pueden

estudiar en animales y en clulas nerviosas aisladas.

El comportamiento ms simple de Aplysia: la retraccin de la branquia.

As, cuando se toca levemente el sifn por primera

vez, se produce una retraccin brusca de la
branquia. Pero la aplicacin reiterada del mismo
estmulo tctil produce habituacin: el reflejo se
debilita cada vez ms a medida que el animal
aprende a reconocer que el estmulo es inocuo.
Generamos
sensibilizacin
aplicando
una
descarga intensa en la cabeza o en la cola. El
animal reconoci que el estmulo intenso era
perjudicial y, de ah en adelante, mostr un reflejo
exagerado de retraccin de la branquia, incluso en
respuesta al leve estmulo tctil inicial del sifn.

Teniendo identificado el comportamiento ms simple

que era el reflejo de retraccin de la branquia y la
forma de manipularlo por medio de los tipos de
aprendizaje, ahora el siguiente paso era averiguar
que sucede en el cerebro de Aplysia cuando
aprende.
Por esa razn, deban trazar un mapa de los
circuitos neurales correspondientes para averiguar
cmo opera el ganglio abdominal en su caso.

Una neurona motora que produce un comportamiento

especfico en Aplysia.

Arquitectura neural del reflejo de retraccin de la

branquia en Aplysia.

Resultados de Memoria a Corto Plazo

Habituacin: La neurona
sensorial del sifn de aplysia
cada vez libera un menor
potencial de accin y menos
cantidad del neurotransmisor
glutamato, por lo cual, cada
vez
se
genera
menos
respuesta en la clula motora
de la branquia.

Resultados de Memoria a Corto Plazo

Sensibilizacin:
la
neurona sensorial del
sifn de aplysia cada
vez libera un mayor
potencial de accin y
mayor
cantidad
de
neurotransmisores
serotonina y glutamato,
con lo cual genera una
mayor respuesta en la
clula motora de la
branquia.

Bailey, Mary Chen, Carew y Kandel descubrieron

que
una
nica
neurona
sensorial
tiene
aproximadamente 1,300 terminales presinpticas
a travs de las cuales establece contacto con 25
clulas de destino diferentes.
De las 1.300 terminales presinpticas, slo el 40%
tiene sinapsis activas, y slo estas ltimas
cuentan con los mecanismos necesarios para la
liberacin de un neurotransmisor. Las terminales
restantes permanecen inactivas o latentes.

Utilizacin
de
clulas
nerviosas
aisladas
desarrolladas en laboratorio para estudiar la memoria

Resultados de Memoria a Largo Plazo

En la habituacin, el nmero de terminales
presinpticas
decrece
de
1.300
a
850
aproximadamente, y el nmero de terminales
activas tambin disminuye, de 500 hasta alrededor
de 100, lo que implica una paralizacin casi total de
la transmisin sinptica.

Resultados de Memoria a Largo Plazo

En la sensibilizacin, el nmero de terminales
sinpticas se duplica, pasan de 1.300 a 2.700 y la
proporcin de sinapsis activas aumenta del 40% al
60%. Adems, la neurona motora tambin
desarrolla nuevas terminales.

Cambios anatmicos que acompaan a la

memoria de largo plazo

De este modo, pudieron observar en Aplysia

que el nmero de sinapsis en el cerebro no es
constante: cambia con el aprendizaje!
Estas investigaciones aportaron las primeras
ideas claras sobre las dos teoras rivales acerca
del almacenamiento de la memoria. Ambas
teoras eran correctas.

En conformidad con la teora del proceso nico, el

mismo lugar puede generar memoria de corto y de
largo plazo en la habituacin y en la sensibilizacin.
En conformidad con la teora de los dos procesos,
los mecanismos involucrados en la memoria de
corto y de largo plazo son radicalmente diferentes.
La memoria de corto plazo produce un cambio
funcional de la sinapsis, intensifica o atena
conexiones previas; la memoria de largo plazo
exige cambios anatmicos.

el cerebro de los primates tambin se

altera por obra de la experiencia?
La experiencia modifica el cerebro de
los seres humanos?

En la dcada de los 90s, en la Universidad de

California, San francisco, Michael Merzenich
y cols con sus estudios en monos; y Thomas
Ebert y cols en la Universidad de Constanza,
Alemania con sus estudios en msicos
esclarecieron estas interrogantes demostrando
que el aprendizaje tambin modifica el
cerebro en los primates y humanos.

Estos datos son el fundamento biolgico de que

el
aprendizaje
modifica
bioqumica
y
estructuralmente el cerebro, a nivel celular.
Ahora bien, si vemos la psicoterapia como un
proceso de aprendizaje, en donde el terapeuta
le ensea al paciente a modificar su
pensamiento y conducta, entonces podemos
afirmar que la terapia puede modificar tanto
bioqumica como estructuralmente el cerebro.

GRACIAS