Los glcidos son las biomolculas ms abundantes

de la Tierra. Cada ao, la fotosntesis convierte ms

de 100 000 millones de toneladas mtricas de CO2 y
H2O en celulosa y otros productos vegetales.
Ciertos glcidos (como el azcar y el almidn) son
fundamentales en la dieta humana en la mayor
parte del mundo y la oxidacin de glcidos es la
principal ruta de obtencin de energa en la
mayoria de las clulas no fotosintticas.
Los polmeros glucdicos insolubles actan como
elementos estructurales
y de proteccin en las
paredes celulares de las bacterias y las plantas y en
los tejidos conjuntivos de los animales.
Otros
polmeros glucdicos
lubrican las articulaciones
seas y participan en el reconocimiento y la adhesin
intercelular.
Polmeros

glucdicos

ms

complejos,

unidos

Los glcidos son Polihidroxialdehidos o cetonas, o

bien sustancias cuya hidrlisis da lugar a estos
compuestos.
Muchos glcidos comunes, aunque no todos, poseen
la frmula emprica (CH2O)n;
algunos glcidos
tambin contienen nitrgeno, fsforo o azufre.
Existen
tres
clases
principales
de
glcidos:
monosacridos, oligosacridos y polisacridos (la
palabra sacrido proviene del griego sakcharon,
que significa azcar).
Los monosacridos o azcares simples, consisten
en una sola unidad de polihidroxialdehido o
cetona.
El monosacrido ms abundante en la naturaleza
es la D-glucosa de seis tomos de carbono, a veces
llamada dextrosa.

Los oligosacridos consisten en cadenas de unidades

de monosacridos, o residuos, unidas por los
caractersticos enlaces glucosdicos.
Los mas abundantes son los disacridos, formados
por unidades de monosacridos.
El ms conocido es la sacarosa, o azcar de caa,
formado por los azcares de seis carbonos Dglucosa y D-fructosa.
Todos los monosacridos y disacridos comunes
tienen nombres que terminan con el sufijo -osa.
La mayor parte de oligosacridos con tres o ms
unidades de monosacridos no se encuentran libres
en la clula sino unidos a otro tipo de molculas
(lpidos o protenas) formando glucoconjugados.

Los polisacridos son polmeros que contiene ms de

20 unidades de monosacridos.
Algunos polisacridos constan de centenares
millares de unidades de monosacridos.

Algunos polisacridos, como la celulosa, son

cadenas lineales; otros, como el glucgeno, estn
ramificados.
El almidn y la celulosa consisten en unidades
repetitivas de D-glucosa, pero difieren en el tipo
de enlace glucosdico y tienen propiedades y
funciones biolgicas notablemente diferentes.

Los glcidos ms simples, los monosacridos, son

aldehdos o cetonas, con uno o ms grupos hidroxilo;
los monosacridos de seis carbonos glucosa y
fructosa tienen cinco grupos hidroxilo.
Los tomos de carbono a los que se unen los grupos
hidroxilo son a menudo centros quirales que dan
lugar a muchos estereoismeros de los azcares que
se encuentran en la naturaleza.
Los monosacridos son slidos incoloros y
cristalinos, solubles en agua e
insolubles en
disolventes no polares. La mayoria tiene sabor
dulce. El esqueleto de los monosacridos comunes
consiste en una cadena de carbonos no ramificada
en la que todos los tomos de carbono estn
unidos por enlaces simples.

En todas las formas de cadena abierta, uno de los

tomos de carbono est unido a un tomo de
oxgeno por un enlace, formando un grupo
carbonilo; cada uno de los dems
tomos de
carbono tiene un grupo hidroxilo.
Si el grupo carbonilo se halla en un extremo de
la cadena carbonada, el monosacrido es un
aldehdo y recibe el nombre de aldosa;
Si el grupo carbonilo se encuentra en cualquier
otra posicin, el monosacrido es una cetona y
se denomina cetosa.

Los monosacridos ms simples son las dos triosas de

tres tomos de carbono:
el gliceraldehido, una aldotriosa, y
la dihidroxiacetona, una cetosa.

Los monosacridos que poseen cuatro, cinco, seis y

siete tomos de carbono en su cadena carbonada se
denominan respectivamente, tetrosas, pentosas,
hexosas y heptosas.
Existen aldosas y cetosas para cada una de estas
longitudes de cadena: aldotetrosas y cetotetrosas,
aldopentosas y cetopentosas, y as sucesivamente.
Las hexosas, entre las que se cuentan la
aldohexosa D-glucosa y la D-fructosa.

Las aldopentosas D-ribosa y 2-desoxi-D-ribosa son

componentes de los nucletidos y los cidos
nucleicos.

Todos
los
monosacridos
excepto
la
dihidroxiacetona contienen uno o ms tomos de
carbono asimtrico (quirales) y, por lo tanto, se
encuentra en formas isomricas pticamente
La aldosa ms sencilla, el
activas.
gliceraldehido, tiene, por tanto,
dos
ismeros
pticos,
o
enantimeros, diferentes.

Por convencin, una de estas dos formas se

denomina ismero D, a otra ismero L. Como ocurre
con otras biomolculas con centros quirales, las
configuracin absoluta de
los azcares se ha
determinado por cristalografa de rayos X.
Para representar sobre el papel la estructura
tridimensional de los azcares se suelen emplear las
frmulas de proyeccin de Fisher.

En general, una molcula con n centros quirales

puede tener 2n estereoismeros. El gliceraldehido
tiene 21= 2; las aldohexosas con cuatro centros
quirales, tienen 24 = 16 estereoismeros.
Los estereoismeros de los monosacridos de cada
una de las longitudes de cadena de tomos de
carbono pueden dividirse en dos grupos, que
defieren entre ellos en la configuracin alrededor del
centro quiral ms distante del grupo carbonilo;
aquellos cuya configuracin en este carbono de
referencia sea la misma que en el Dgliceraldehido se denominan ismeros D,
mientras que aquellos que tengan la misma
configuracin que el L-gliceraldehido son los
ismeros L.

Cuando el grupo hidroxilo del tomo de carbono de

referencia se halla en lado derecho en la frmula de
proyeccin, el azcar es un ismero D, cuando est a
la izquierda es un ismero L. De las 16 aldohexosas
posibles, 8 son D y 8 son L. La mayor parte de las
hexosas presentes en los seres vivos son ismeros D.
En las siguientes figuras, se muestran las
estructuras de los estereoismeros D de todas
las aldosa y cetosas que tienen de tres a seis
tomos de carbono.

En todos estos ismeros D,

el
carbono
quiral
ms
distante
del
carbono
carbonlico tiene la misma
configuracin
que
el
carbono
quiral
del
Dgliceraldehido.
Los
azcares cuyos nombres
estn encuadrados son los
ms abundantes en la
naturaleza.

Las figuras muestran

las estructuras de los
estereoismeros
D
de todas las cetosas
que tienen de tres a
seis
tomos
de
carbono.

Los tomos de carbono de un azcar se numeran

empezando por el extremo de la cadena ms prximo
al grupo carbonilo.

En rojo est sealado el carbono asimtrico que da nombre D al

monosacrido, en una conformacin idntica a la del
gliceraldehido y en verde est sealado el C1 aldehdo. La
numeracin de los diferentes carbonos est en azul.

Cada una de las ocho D-aldohexosas, que se

diferencian por su estereoqumica en los carbonos C-2,
C-3, o C-4, posee su propio nombre: D-glucosa, D,
galactosa, D-manosa, etc.
Las cetosas de cuatro y
cinco tomos de carbono se
denominan
insertando
la
slaba ul en el nombre de
la aldosa correspondiente;
por ejemplo, la D-ribulosa es
la
cetopentosa
que
corresponde
a
la
aldopentosa D-ribosa

Las cetohexosas se nombran de otra forma; por

ejemplo, la fructosa ( del latn fructus, que significa
fruta; la fruta contiene importantes cantidades de
este azcar) y la sorbosa ( de sorbus, un gnero de
arbusto de montaa, con los frutos ricos en el azcar
relacionado con el alcohol sorbitol)
Cuando dos azcares difieren tan slo en la
configuracin alrededor de un tomo de carbono, se
denominan epmeros; la D-glucosa y la D-manosa, que
nicamente difieren en la estereoqumica en C-2, son
epmeros, como la D-glucosa y la D-galactosa (que
difieren en C-4)

Algunos azcares se encuentran

en la naturaleza en forma L;
como ejemplo tenemos la Larabinosa y los ismeros L de
algunos derivados de azcares
que son componentes habituales
de las glucoprotenas.

Las aldotetrosas y todos los monosacridos con cinco

o ms tomos de carbono en su cadena suelen
encontrarse en disolucin acuosa en forma de
estructuras cclicas (en anillo), en las que el grupo
carbonilo ha formado un enlace covalente con el
oxgeno de un grupo hidroxilo perteneciente a la
misma cadena. La formacin de estas estructuras en
anillos es el resultado de una reaccin general entre
los alcoholes y los aldehdos o las cetonas para formar
los
derivados
denominados
hemiacetales
o
hemicetales
que contienen un tomo de carbono

Por ejemplo, la D-glucosa se

presenta en disolucin como un
hemiacetal intramolecular en el
cual el grupo hidroxilo libre en C-5
ha
reaccionado
con
el
C-1
aldehdico, que se convierte en un
asimtrico y da lugar a dos
estereoismeros designados como
y .

En la figura se muestra un esquema de la ciclacin de la

D-glucosa. Puesto que el grupo aldehdo es plano, el
ataque inicial del grupo hidroxilo del C5 al carbono
carbonlico C1, puede hacerse por encima o por debajo
del plano molecular y en consecuencia, en el proceso de
transferencia protnica el nuevo grupo OH generado
quede en una posicin axial, dirigindose hacia abajo del
anillo en su conformacin de silla, en cuyo caso se
forma una a-glucopiranosa, o que este grupo OH quede
en una posicin ecuatorial, hacia el exterior del anillo, en
cuyo caso es una -glucopiranosa.

Estos compuestos cclicos de

seis tomos se denominan
piranosa
por
que
son
similares
al
compuesto
cclico con un anillo de seis
tomos denominado pirano.
Los nombres sistemticos
de las dos formas cclicas
de la D-glucosa son -Dglucopiranosa y la -Dglucopiranosa.

Adems, de la glucosa. Otros muchos monosacridos

pueden dar lugar a hemiacetales o hemicetales
intramoleculares. Por ejemplo, la D-fructosa (una
cetohexosa) da lugar, por reaccin intramolecular
entre el grupo cetona del C-2 y el grupo hidroxilo del
c-5, a una forma cclica diferente, que, por analoga
con el compuesto heterocclico de cinco tomos
denominado furano, recibe el nombre de furanosa.
Como
consecuencia, la D-fructosa presenta dos
formas anomricas: la -D-fructosa y la -D-fructosa.

La glucosa tambin puede dar lugar a anillos de

furanosa por reaccin entre C1 y C4, pero el anillo de
piranosa resulta ms estable.

Las formas isomricas

de los monosacridos
que difieren entre s
nicamente
en
la
configuracin
alrededor del tomo
de
carbono
hemiacetlico
o
hemicetlico
se
denominan anmeros.
El tomo de carbono
hemiacetlico
o
carbonlico
se
denomina
carbono
anomrico.
Los anmeros y
de la D-glucosa
se
interconvierten
en

Adems de las hexosas sencillas tales como la

glucosa, la galactosa y la manosa, existen una serie
de derivados en los que un grupo hidroxilo del
compuesto original est reemplazado por otros
sustituyentes o bien uno de los tomo de carbono se
encuentra oxidado en forma de cido carboxlico.

Los azcares acclicos contienen un grupo carboxlico,

que les confiere una carga negativa a un pH neutro.

En la glucosamina, la galactosamina y la manosamina, el

grupo hidroxilo en el C-2 del compuesto original se
halla reemplazado por un grupo amino.

El grupo amino casi siempre est condensado con cido

actico, como el caso de la N-acetilglucosamina. Este
derivado de la glucosamina forma parte de muchos
polmeros estructurales entre los que se encuentran
los de la pared de la clula bacteriana. Las paredes de
las clula bacterianas tambin contienen otro derivado
de la glucosamina, el cido N-acetilmurmico, en el
cual el cido lctico (un cido carboxlico con tres
tomos de carbonos) est unido mediante un enlace
ter con el oxgeno en c-3 de a N-acetilglucosamina.

Los monosacridos pueden ser oxidados por agentes

relativamente suaves como iones frrico (Fe3+) y
La oxidacin del
cprico (Cu2+)
carbono
anomrico de la
glucosa y otros
azcares
es
la
base
de
la
reaccin
de
Fehling.
El
ion
cuproso
(Cu+)
producido
en
condiciones
forma
En forma de hemiacetal (cclica), el C-1alcaninas
de la glucosa
no
precipitado
puede ser oxidado por el Cu2+. Pero, un
al encontrarse
la
rojizo de
de cadena
xido
forma cclica en equilibrio con la forma
abierta, la reaccin de oxidacin puede cuproso.
completarse.

La glucosa y otros azcares capaces de reducir iones

frricos o cpricos son azcares reductores. Esta
propiedad es la base de la reaccin de Fehling, un
ensay cualitativo que indica la presencia de azcares
reductores.
Tambin
se
puede
estimar
la
concentracin del azcar midiendo la cantidad de
agente oxidante que se reduce por la accin de una
solucin de azcar.
Durante muchos aos se utiliz este procedimiento
para determinar el contenido de glucosa en sangre y
orina en el diagnstico de la diabetes mellitus. Hoy
hay mtodos ms sensibles para determinar la
glucosa en sangre que emplean el enzima glucosa
oxidasa.

Los disacridos (tales como la maltosa, la lactosa y la

sacarosa) estn formados por dos monosacridos unidos
covalentemente mediante un enlace O-glucosdico, que
se forma cuando un grupo hidroxilo de un azcar
dos monosacridos
reacciona con el carbono anomricoAqu,
del otro.

de D-glucosa, cuando un
OH (de un grupo alcohol)
de
una
molcula
de
glucosa
(derecha)
se
condensa
con
el
hemiacetal intramolecular
de
otra
molcula
(izquierda),
con
eliminacin de H2O y
formacin de un enlace Oglucosdico.
La reaccin inversa es la
de hidrlisis: ataque del
enlace glucosdico por una
molcula de agua.

Los enlaces glucosdicos se hidrolizan con facilidad

por accin de cidos pero son resistentes a la
hidrlisis bsica. Por lo tanto, los disacridos pueden
hidrolizarse para dar lugar a sus componentes
monosacridos libres por ebullicin en un medio que
contenga cido diluido.
Enlaces N-glucosdicos unen el carbono anomrico de
un azcar y un tomo de nitrgeno en las
glucoprotenas y los nucletidos.

La oxidacin del carbono anomrico de un azcar

por iones frricos o cpricos(reaccin que define a
los azcares reductores) ocurre solamente con la
forma lineal, que est en equilibrio con la forma
cclica. Cuando el carbono anomrico participa en
un enlace glucosdico, el residuo de azcar que lo
contiene no puede adoptar la forma lineal y, po
tanto, se convierte en un azcar no reductor.
Al describir disacridos o polisacridos, el extremo
de la cadena que contiene el carbono anomrico
libre (es decir, aquel que no establece un enlace
glucosdico) se suele conocer como extremo
reductor.

El disacrido maltosa, contiene dos residuos de Dglucosa unidos por un enlace glucosdico entre el C-1
(el carbono anomrico) de un residuo de glucosa y el
C-4 de la otra. La maltosa es un disacrido reductor
porque mantiene un carbono anomrico libre (el C-1
del residuo situado a la derecha.
La
configuracin
del tomo de
carbono
anomrico del
enlace
glucosdico es
.
La glucosa con
un
carbono
anomrico libre
puede
existir
en las formas
y
-

El disacrido lactosa, que da lugar a D-galactosa y Dglucosa por hidrlisis, se encuentra nicamente en la
leche.
El carbono anomrico del residuo de glucosa
puede reducirse y la lactosa es por tanto un
disacrido reductor.
La sacarosa (azcar de mesa) es un disacrido de
glucosa y fructosa.
Se sintetiza en plantas, pero no en animales. Al
contrario que la maltosa y la lactosa, la sacarosa
no contiene ningn carbono anomrico libre; los
dos carbonos anomricos se encuentran formando
el enlace glucosdico.
Por tanto la sacarosa es un azcar no reductor.