LA INGENIERA

GENTICA Y LA NUEVA
BIOTECNOLOGA
Autor: Francisco Xavier Sobern Mainero

I. EL SUPLICIO DE TNTALOO LA
HEBRA INACCESIBLE
El panorama antes del ADN recombinante

Durante los ltimos 15 a 20 aos ha sido notable un avance

sin precedente en el campo de las ciencias biolgicas. Esto
se debe fundamentalmente al surgimiento de las tcnicas de
ingeniera gentica o ADN recombinante.

Se ha requerido del avance concertado de la fsica, la

qumica, la ciencia de materiales y del progreso econmico
para poder acceder a la tecnologa necesaria para el estudio
de los sistemas vivientes

LAS MOLCULAS DE LA VIDA

Las molculas de la vida surgieron hace quiz 3 o 4

mil millones de aos. Sus caractersticas y sus
interacciones fundamentales han sido alteradas muy
poco en todo este tiempo. De manera similar al
crecimiento y evolucin de una ciudad, un ser vivo
no se puede reinventar continuamente. La
evolucin ha ocurrido partiendo de lo que ya hay,
con modificaciones paulatinas.

cidos Nucleicos

Hasta los aos cuarenta los investigadores estadounidenses A very,

McLeod y McCarty sugirieron que el material hereditario podra estar
contenido en la sustancia llamada acido nucleico. En los siguientes 5
aos, se trabaj con sistemas de separacin y anlisis relativamente
primitivos y demostraron que los investigadores estadounidenses
tenan la razn.

En el ao de 1953 de culmin el descubrimiento de la estructura

tridimensional del acido desoxirribonucleico (ADN), realizado por
Watson y Crick.

En esta investigacin, Watson y Crick reunieron informacin sobre las

propiedades de difraccin de rayos X del material recientemente
identificado como el portador de la herencia.

Es as como hoy en da sabemos que los genes estn constituidos por

un polmero de entidades qumicas, los nucletidos arreglados en
forma de escalera de caracol, bautizado con el nombre de acido
desoxirribonucleico.

El acido desoxirribonucleico, esta formado por dos cadenas.

Puede ser descrito como un polmero constituido por cuatro
diferentes monmeros.

El esqueleto es igual en todos los casos: un azcar

(desoxirribosa) y un fosfato. Del esqueleto se desprenden las
bases, que pueden ser A (adenina), G (guanina), C (citosina) o
T (timina). Cada una de las cadenas integra una molcula, por
que esta unida por enlaces fuertes (o covalentes), mostrados
por medio de lneas continuas. La disposicin de las bases
permite, adems, que una cadena tenga afinidad por otra,
siempre y cuando esta corra en el sentido opuesto y su
secuencia
de bases haga que se mantenga la
complementariedad entre las bases (A frente a T y G frente a
C). Esta afinidad se debe a la formacin de enlaces dbiles (no
covalentes) llamados puentes de hidrogeno

La expresin de la informacin gentica

La informacin contenida en la secuencia
del ADN requiere convertirse en forma y
funcin.
El
ADN
constituye
las
instrucciones, es decir; los planos; son
necesarios herramienta y materiales para
ejecutar lo que dicen los planos. La
maquinaria
celular
convierte
la
informacin del ADN en protenas
especficas, una protena por cada gene.
As, un gene no es ms que un segmento
determinado dentro de alguna larga
molcula de ADN.
La informacin fluye del ADN hacia la
protena, pasando por un intermediario, el
ARN, muy similar al ADN, y con las
mismas propiedades de la para miento
que ste en el proceso llamado
transcripcin, en el cual se van agregando
una por una las bases del ARN, copiando
la secuencia del ADN. Posteriormente, se
ensamblan las molculas de protena,
haciendo corresponder un aminocido por
cada tres bases. Todo un conjunto de
molculas y organelos participa en este
proceso
de
traduccin.
Hay
una
correspondencia inequvoca entre la
secuencia del ADN y la de la protena para
la que codifica, dada por el cdigo
gentico. Este cdigo relaciona el idioma
de cuatro letras de ADN, tomando grupos
de tres en tres, con el idioma de las

La expresin de la informacin gentica

La informacin contenida en la secuencia del ADN requiere convertirse en forma y funcin. El ADN
constituye las instrucciones, es decir; los planos; son necesarios herramienta y materiales para ejecutar lo
que dicen los planos. La maquinaria celular convierte la informacin del ADN en protenas especficas, una
protena por cada gene. As, un gene no es ms que un segmento determinado dentro de alguna larga
molcula de ADN (como una cancin dentro de la cinta de un casete). La informacin fluye del ADN hacia
la protena, pasando por un intermediario, el ARN (cido ribonucleico), muy similar al ADN, y con las
mismas propiedades de aparamiento que ste en el proceso llamado transcripcin, en el cual se van
agregando una por una las bases del ARN, copiando la secuencia del ADN. Posteriormente, se ensamblan
las molculas de protena, haciendo corresponder un aminocido por cada tres bases. Todo un conjunto de
molculas y organelos participa en este proceso de traduccin. Hay una correspondencia inequvoca entre
la secuencia del ADN y la de la protena para la que codifica, dada por el cdigo gentico. Este cdigo
relaciona el idioma de cuatro letras de ADN, tomando grupos de tres en tres, con el idioma de las
protenas, constituido por 20 letras o monmeros.

Las molculas de cidos nucleicos tienen la propiedad de

reasociarse si son separadas y, en general, de encontrar y
asociarse con otras molculas cuya secuencia sea
complementaria.
La complementariedad que pueden tener dos hebras de
cido nucleico se puede ilustrar si imaginamos una hebra
con la siguiente secuencia: 5CAGTGAATTCAATCGAT3 y
otra con la secuencia 5ATCGATTGAATTCACTG3 (los
nmeros 5 y 3 marcan los extremos de las hebras que
corren en sentido antiparalelo, como se ilustra en el
recuadro I.1). Estas dos especies moleculares son
complementarias, es decir; si las colocamos una frente a
otra, en sentido antiparalelo (tal y como se encuentran en
las molculas de ADN naturales), tenemos:
5CAGTGAATTCAATCGAT3
3GTCACTTAAGTTAGCTA5
y observamos que frente a C (abajo de la C, en la
representacin mostrada), hay siempre G y viceversa, y
frente a A, hay siempre T, y viceversa.

Protenas

Las protenas son, pues, la herramienta de los genes, el brazo ejecutivo de

la maquinaria celular; todo lo que existe en la biosfera resulta, en
consecuencia, del trabajo concertado y regulado de las protenas, dirigidas
e interactuando con los genes y con el entorno.

Estas mquinas moleculares son capaces de llevar a cabo las ms diversas

funciones. Mediante la generacin de polmeros con diversas secuencias, la
evolucin biolgica ha producido protenas capaces de transportar otras
molculas (por ejemplo, oxgeno en la hemoglobina de la sangre); de
constituirse en materiales resistentes, flexibles o contrctiles (pelo,
tendones, msculos); de transmitir informacin y alterar procesos
(hormonas como la insulina, toxinas como la causante del ttanos o
venenos de serpientes, araas y alacranes); de transformar otras molculas
al catalizar reacciones qumicas (enzimas).

Las enzimas son protenas que merecen mencin especial. Dentro de una
clula viva existen miles de sustancias diferentes, que potencialmente
pueden sufrir transformaciones qumicas muy diversas. De hecho, slo
algunas de estas reacciones podran ocurrir en condiciones suaves y a
temperatura ambiente. La clula, sin embargo, sufre una constante
transformacin. Esto se debe al trabajo de las enzimas. Su capacidad
cataltica consiste en que, al interaccionar con sus "molculas blanco", es
decir; aquellas a las que van a modificar (llamadas sustratos), facilitan
transformaciones qumicas especficas, sin alterarse ellas mismas en el
proceso: una enzima cataliza o induce una transformacin particular en
miles de molculas de sustrato sobre las que acta en forma sucesiva. As,
de la accin concertada de las enzimas resulta un proceso continuo de
transformacin qumica, que es el responsable de la aparicin de forma,
funcin y adaptacin al medio.

Carbohidratos, lpidos, esteroides, vitaminas,

alcaloides, antibiticos

Ciertamente, cuando hablamos de molculas biolgicas

nos referimos a muchos compuestos que no son
protenas ni cidos nucleicos. Gruesos tomos de
bioqumica atestiguan la existencia de los muchos miles
de molculas y reacciones qumicas que se llevan a cabo
en cualquier ser vivo. Est por dems decir que una
descripcin de todas estas molculas y sus funciones
est mucho ms all del propsito de este libro y de mis
capacidades. Creo, sin embargo, que no es arbitrario
dedicar ms espacio a explicar las propiedades de genes
y protenas, y mencionar solamente que hay
innumerables compuestos esenciales que, organizados,
transformados y reclutados por las protenas, dan lugar al
fenmeno de la vida.

SEPARACIN DE IDENTIFICACIN DE LAS

BIOMOLCULAS

En la historia del desarrollo cientfico se puede observar

la asombrosa capacidad del ingenio humano para intuir
fenmenos que no ha podido observar directamente, y
emitir avanzadas hiptesis respecto al funcionamiento de
la naturaleza. Al mismo tiempo, se puede observar que
es slo mediante el uso de mtodos, a veces
extremadamente complejos, y de una tesonera
experimentacin, que estas hiptesis se pueden
finalmente validar o descartar.

De la descripcin de algunos de estos mtodos se puede

inferir, quiz, una sensacin de lo que es una parte
importante del diario quehacer de un cientfico
experimental. De esta misma descripcin podemos
tambin deducir la nocin fundamental de la importancia
del surgimiento de las tcnicas de ADN recombinante.

SEPARACIN Y ANLISIS DE PROTENAS

Actualmente, en cambio, existen muy diversos y

complejos mtodos para separar y caracterizar
biomolculas. Los mtodos modernos se basan en alguna
propiedad molecular que, al interaccionar con el
dispositivo experimental da origen a la separacin. Ya
mencionamos que el tamao molecular se puede utilizar
para realizar esta accin. En la actualidad disponemos de
tcnicas como la cromatografia de exclusin, la
centrfugacin y la electroforesis para la separacin por
tamaos. Afortunadamente, las protenas son molculas
con tamaos muy variables y bien definidos. Una
electroforesis del extracto de levadura mencionado
revelara un patrn de mltiples componentes, en el que
se pueden ir identificando protenas individuales.

Las tcnicas
biomolculas

de

separacin

de

las

Hay diversas tcnicas que se utilizan

rutinariamente en el ADN recombinante.
Una de las ms frecuentes es la
electroforesis (figura RI.3A). Esta tcnica
se aplica para el anlisis de ADN y de
protenas y nos permite, en una de sus
versiones, separar estas molculas de
acuerdo con su tamao.

El principio de la tcnica es muy simple:

si sometemos una molcula con carga
electrosttica (afortunadamente tanto el
ADN como las protenas tienen esta
caracterstica) a la accin de un campo
elctrico, las molculas tendern a
moverse: las de carga negativa hacia el
electrodo positivo y las de carga positiva
hacia el electrodo negativo. La velocidad
a la que se mueven depender de la
carga que tengan y del tamao que
sean. Adems, se puede mejorar la
separacin poniendo obstculos en su
camino (un enrejado de molculas
filamentosas, por ejemplo). Aqu, las
molculas ms pequeas se podrn
mover ms gil y rpidamente que las
grandes. Al detener el proceso de
electroforesis se obtiene un patrn o
acomodo de bandas, cuya distancia del
punto de inicio de la corrida corresponda
a su tamao molecular.

En la actualidad se utilizan varios

polmeros
que
forman
tales
enrejados o mallas, y adems
impiden la difusin o prdida de
resolucin de la separacin. Estos
polmeros forman geles, especie de
gelatinas que permiten mantener
un registro estable de las molculas
que se mueven dentro de ellos.

De
manera
anloga,
en
la
cromatografa de exclusin se
puede colocar en una columna una
suspensin o pasta de partculas
con agujeros microscpicos y hacer
fluir una solucin con las molculas
a separar por esta columna. Las
molculas ms pequeas se irn
introduciendo en los orificios, lo cual
retarda
su
movimiento.
Las
molculas grandes, que no caben
en todos los agujeros, se retardarn
menos. Si vamos colectando el
fluido al final de la columna, irn
apareciendo
las
molculas
separadas: primero las ms grandes
y al final las ms pequeas.

Otro principio de gran importancia

en los procesos de separacin es
explotar la diferente afinidad de
unas molculas por otras. El
procedimiento consiste en fijar un
material que se une fuertemente a
una protena a un soporte slido
(por ejemplo, algo que se parezca a
su sustrato). Estas molculas que se
unen a protenas, especficamente,
se denominanligandos.

Al hacer pasar una solucin con una

mezcla de protenas por una
columna que contenga este soporte,
la protena que es de nuestro inters
se quedar adherida, mientras que
las otras pasan de largo. S despus
agregamos
una
solucin
con
abundanteligando libre, la protena
se despega de la columna, pues
ahora el sitio de unin lo ocupa el
ligando que no est sujeto, y ya
pura, se puede recuperar. Este
proceso se denominacromatografa
de afinidad.

Separacin y anlisis de los cidos nucleicos

los cidos nucleicos tienen apariencia de largas hebras de

unidades bsicas. Aunque, en principio, las tcnicas de
separacin usadas para las protenas tambin son aplicables
para los cidos nucleicos, aqu nos encontramos ante un
problema: los genes no son entidades moleculares aisladas,
con propiedades fisicas o qumicas que los diferencien. As,
hasta la mitad de los aos setenta, la estructura de los genes
se haba inferido slo de manera general. Por medio de
tcnicas genticas y de sntesis in vitro de polmeros de
nucleotidos, se haba podido definir el fundamento del
almacenamiento, transmisin y expresin de la informacin
gentica; pero no se haba podido aislar o purificar; ni se
conoca la secuencia de ningn gene en particular. Las
tcnicas de separacin tenan una utilidad muy marginal, en
tanto no se dispusiera de un ADN de tamao manejable y
naturaleza uniforme. El avance de este campo de la ciencia
dependa crticamente de poder darle la vuelta a este
problema. La sensacin era, sin embargo, de desesperacin
al no ver una posible salida. Pareca no haber modo de tener
acceso al genoma. La comunidad cientfica se encontraba
sujeta al suplicio de Tntalo: saba lo que buscaba y saba que
era extremadamente importante, pero no poda alcanzarlo.