PROCESO DE

ABLANDAMIENTO DE
AGUAS
PROCESOS QUIMICOS EN INGENIERIA SANITARIA

Introduccin
Como ya se ha sealado al hacer referencia a la calidad de
las aguas de consumo, la dureza no es de los componentes de
mayor importancia sanitaria. No obstante, por sus
implicaciones econmicas y las molestias y el rechazo que
ocasiona en la poblacin, el ablandamiento del agua es una de
las operaciones que se realiza con bastante frecuencia.
Denominamos ablandamiento del agua al conjunto de
operaciones que tienen por finalidad reducir las
concentraciones de calcio y magnesio, es decir, eliminar
dureza del agua. La eliminacin de estas sustancias se puede
realizar por dos procedimientos:
Desmineralizacin.
Ablandamiento qumico.

Ablandamiento Qumico
Consiste en la adicin de sustancias al agua que reaccionan con los
iones calcio y magnesio, transformndolos en compuestos insolubles, que
son separados del agua por procedimientos fsicos convencionales
(decantacin y filtracin).
Existen varios procedimientos para realizar el ablandamiento del agua:
Con cal.
Con carbonato sdico y cal.
Con sosa custica (hidrxido sdico).

Ablandamiento con Cal

Cuando a un agua se aade cal (hidrxido clcico), tienen lugar las
siguientes reacciones con la dureza:
(1)
CO2 + Ca(OH)2 CO3Ca + H2O
(2)

(CO3H)2Ca + Ca(OH)2 2 CO3Ca + 2 H2O

(3)

(CO3H)2Mg + Ca(OH)2 CO3Ca + CO3Mg + 2H2O

CO3Mg + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + CO3Ca

(4)

SO4Mg + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + SO4Ca

Cl2Mg + Ca(OH)2 Mg(OH)2 + Cl2Ca

En estas reacciones se puede observar que:

a) El calcio ser eliminado del agua en forma de carbonato
clcico, CO3Ca, y el magnesio en forma de hidrxido de
magnesio, Mg(OH)2, ambos compuestos insolubles en agua.
b) El anhdrido carbnico influye en la dosis de cal
necesaria para el tratamiento, no porque afecte a la dureza,
sino porque representa un consumo adicional de cal
independientemente de la dureza.
c) La tercera reaccin formulada es doble, ya que el carbonato
de magnesio no es suficientemente insoluble, siendo necesaria
su transformacin en hidrxido de magnesio.
d) Como puede observarse en las reacciones (4), mediante
el tratamiento con cal se elimina nicamente dureza temporal,
es decir, dureza en forma de bicarbonatos, ya que la dureza
magnsica se transforma en dureza clcica. Esto quiere decir
que el ablandamiento con cal podr ser aplicado a aquellas
aguas que presenten un contenido suficiente de bicarbonatos.

Prctica del ablandamiento con cal

El ablandamiento con cal es el utilizado habitualmente, debido a
que las aguas destinadas al consumo humano suelen contener un
nivel de bicarbonatos suficiente.
La reaccin de la cal con la dureza es muy lenta en ausencia de
grmenes de cristalizacin. Por el contrario, en contacto con una
masa suficiente de cristales de carbonato clcico ya formados, la
reaccin transcurre en varios minutos. Como la precipitacin se
efecta sobre los cristales, stos tienden a aumentar su volumen,
con lo que aumenta la velocidad de sedimentacin. Esto ocurre si
la superficie de los cristales de CO3Ca se encuentra
suficientemente limpia. Por ello, la presencia de sustancias
orgnicas coloidales puede impedir la cristalizacin, siendo una de
las razones por las que se realiza simultneamente una
coagulacin-floculacin.

Si el carbonato clcico se encuentra solo, tiene tendencia a formar

agrupaciones de cristales que sedimentan a gran velocidad,
mientras que el hidrxido de magnesio, si se encuentra solo, forma
flculos muy ligeros. Si la proporcin de hidrxido de magnesio en
relacin al carbonato clcico es pequea, se ocluye dentro del
precipitado clcico, pero si su proporcin es grande, no pueden
obtenerse precipitados densos, siendo mucho menor la velocidad de
sedimentacin.
La realizacin en la prctica del proceso de ablandamiento con
resultados satisfactorios, implicar un conocimiento adecuado de las
siguientes variables:

 Caudal de agua que va a ser tratada: la medida exacta del caudal

de agua que se va a tratar es imprescindible para adecuar el
tratamiento, ya que la dosificacin de reactivos se har en funcin
del caudal. Adems, el flujo de agua debe ser continuamente
vigilado, ya que habitualmente se producen variaciones
importantes en todas las fuentes de captacin.
Caractersticas qumicas del agua: antes de realizar el
ablandamiento de un agua es imprescindible conocer su
composicin. Sobre todo, ser necesario determinar su dureza
para evaluar la conveniencia o no del tratamiento. M mismo tiempo,
conviene determinar cuantos parmetros estn relacionados con el
tratamiento, tales como alcalinidad, pH, conductividad, etc.
Dosificacin de reactivos: es necesario determinar la cantidad de
cal necesaria para realizar el tratamiento adecuado. Para ello se
expone a continuacin un mtodo muy sencillo de clculo que
permite obtener la demanda aproximada de cal.

 Este mtodo simplificado, al llevarlo a la prctica, ofrece un menor

rendimiento que el calculado, ya que factores tales como el contenido en
CO2, grado de pureza de los reactivos, cal consumida por la dureza
permanente, etc., no se tendrn en cuenta, pero ser muy orientativo a la
hora de plantear el tratamiento.
Consideremos que el calcio a eliminar se encuentra todo en forma de
bicarbonatos, que correspondera a la reaccin (2). De acuerdo con esta
reaccin, la eliminacin de un mol de calcio (40 g), en forma de
bicarbonato, requiere un aporte de un mol de hidrxido clcico (74 g). La
eliminacin de una determinada concentracin de calcio (C Ca), se
producir con la siguiente cantidad de hidrxido clcico (HC Ca):
HCCa = ( Cca * 74 ) / 40 = 1.8 * Cca
La eliminacin de un mol de magnesio (24.3 g) en forma de bicarbonatos,
requiere dos moles de cal, ya que se necesita un mol para su
transformacin en carbonato de magnesio y otro mol para convertir ste
en hidrxido de magnesio, de acuerdo con las reacciones (3). Por tanto,
la eliminacin de una determinada concentracin del exceso de magnesio
del agua (CMg), se producir con la siguiente cantidad de hidrxido clcico
(HCMg):
HCMg = ( CMg * 2.74 ) / 24.3 = 6.1 * C Mg

Se puede, a partir de ahora, simplificar los clculos considerando que

todo el calcio y magnesio del agua se encuentra en forma de
bicarbonatos, y sin tener en cuenta que el CO2 del agua y la dureza
permanente consumirn parte de la cal. De esta forma puede obtenerse
un valor aproximado para realizar la prueba del vaso mediante la
siguiente expresin:
HCT = HCCa + HCMg = 1.85 CCa + 6.1 CMg
en donde, HCT es el aporte de cal calculado para el tratamiento (en mg/l),
CCa la concentracin de calcio que se pretende eliminar del agua (en
mg/l), y CMg la concentracin de magnesio que se desea eliminar del agua
(en mg/l).

Ablandamiento con carbonato

sdico y cal
Cuando es necesario eliminar dureza permanente del agua, las
reacciones anteriormente formuladas con la cal no son suficientes,
siendo necesario hacer un tratamiento con carbonato sdico y cal.
En este tratamiento, a las reacciones formuladas con la cal,
previamente descritas, se aaden las siguientes:
SO4Ca + CO3Na2 CO3Ca + SO4Na2
Cl2Ca + CO3Na2 CO3Ca + 2 ClNa
Estas reacciones representan la eliminacin de dureza permanente
correspondiente a los sulfatos y cloruros respectivamente, y
completaran las reacciones (4) formuladas en el tratamiento con cal.
El tratamiento con carbonato sdico no es muy efectivo, no
pudindose eliminar ms de 4 H en los casos ms favorables.

Ablandamiento con sosa custica

Se puede considerar como una variante del proceso de
ablandamiento con carbonato sdico y cal. La reaccin bsica
del proceso es la siguiente:
(CO3H)2Ca + 2 NaOH CO3Ca + CO3Na2 + 2 H2O
Se produce la precipitacin del carbonato clcico y la
formacin de carbonato sdico, que reaccionar con la dureza
permanente, de acuerdo con las reacciones formuladas
anteriormente.

Precipitacin qumica de sulfatos

Se pueden utilizar dos procedimientos para la precipitacin de sulfatos:
Precipitacin en forma de yeso: se realiza mediante la adicin de
calcio (Ca2+) a las aguas con alto contenido en sulfatos (SO 42-),
formndose yeso (CaSO4.2H2O). Si las aguas son cidas se suele
adicionar el calcio en forma de cal, mientras que en aguas con fuerte
contenido salino se suele adicionar en forma de cloruro clcico (CaCl 2).
SO4= + Ca 2+ + 2H2O CaSO4.2H2O
La precipitacin en forma de cristales es muy lenta, por lo que para
evitar sobresaturaciones y precipitaciones posteriores, la reaccin debe
efectuarse en presencia de una gran concentracin de grmenes
cristalinos.

Precipitacin con cloruro de bario: Al adicionar cloruro de bario (BaCl2) se

forma sulfato de bario (BaSO4) insoluble, de acuerdo con las siguientes
reacciones, que sirven de ejemplo:
CaSO4 + BaCl2 BaSO4 + CaCl2
Na2SO4 + BaCl2 BaSO4 + 2 NaCl
Precipitacin qumica de fluoruros
El ablandamiento con cal puede eliminar fluoruros del agua por formacin de
un precipitado insoluble y por coprecipitacin con hidrxido de magnesio
[Mg(OH)2]. Adems de la cal, se puede aadir CaCl2 para mejorar el
rendimiento del tratamiento.
2 F- + Ca 2+ CaF2
La coprecipitacin ocurre por la adsorcin del flor en el hidrxido
magnsico que se forma en el ablandamiento con cal. Si el agua no contiene
suficiente magnesio, es necesario enriquecerla, aadiendo sulfato
magnsico o cal dolomtica.
Se ha desarrollado una ecuacin terica para calcular el magnesio necesario
para reducir el nivel de fluoruro hasta un valor dado:
F residual = F inicial - ( 0.07 F inicial Mg )

ABLANDAMIENTO POR
INTERCAMBIO IONICO

Que es el intercambio inico?

El intercambio inico es una reaccin qumica reversible, que
tiene lugar cuando un in de una disolucin se intercambia
por otro in de igual signo que se encuentra unido a una
partcula slida inmvil. Este proceso tiene lugar
constantemente en la naturaleza, tanto en la materia
inorgnica como en las clulas vivas.

Qu es una Resina?
Las resinas de intercambio inico son materiales
sintticos, slidos e insolubles en agua, que se
presentan en forma de esferas o perlas, aunque
tambin las hay en forma de polvo.
Estn compuestas de una alta concentracin de grupos
polares, cidos o bsicos, incorporados a una matriz de
un polmero sinttico y actan tomando iones de las
soluciones (generalmente agua) y cediendo cantidades
equivalentes de otros iones.

Iones
Las sustancias solubles ionizadas disueltas en agua
estn presente como iones, que son tomos o
molculas llevando cargas elctricas. Los iones con
carga positiva se llaman cationes, los con carga
negativa aniones. Puesto que el agua es globalmente
neutral elctricamente si no lo fuese, sufriramos un
choque elctrico cuando sumergimos nuestra mano en
el agua el nmero de cargas positivas y negativas
debe ser exactamente igual.
Ejemplos:
Un catin monovalente monoatmico: el ion sodio Na +
Un catin divalente de un monoatmico: el ion calcio
Ca++
Un catin monovalente poliatmico: el ion amonio
NH4+
Un anin monovalente monoatmico: el ion cloruro Cl
Un anin monovalente poliatmico: el ion nitrato NO 3

Sales
son sustancias cristalizadas (en su estado seco) que contienen una
proporcin fija de cationes y aniones. Por ejemplo, la sal comn tiene
exactamente el mismo nmero de cationes sodio (Na+) y de aniones
cloruro (Cl). Su frmula es NaCl. Cuando disolvemos sal en agua,
sus cationes y aniones se mueven libres.
En agua, los iones son dbilmente asociados a molculas de agua.
Se dice que estn hidratados. Los cationes son atrados por el tomo
de oxgeno O, y los aniones por los tomos del hidrgeno H de la
molcula de agua H2O, como se ve en la figura.

Resinas intercambiadoras de iones

Son perlas de plstico minsculas, con un dimetro de aproximadamente 0,6 mm.
Estas bolitas son porosas y contienen agua, que es invisible y no se puede quitar.
Esta proporcin de agua se expresa como "retencin de humedad". La estructura
de la resina es un polmero en lo cual un ion fijo ha sido inmovilizado de manera
permanente. Este ion no se puede quitar o reemplazar: pertenece a la estructura
de la resina. Para mantener la neutralidad elctrica de la resina, cada uno de
estos iones fijos est neutralizado por un contra-ion de carga opuesta. Este es
mvil y puede entrar o salir de la resina. La figura representa esquemticamente
perlas de resinas intercambiadoras de cationes y de aniones. Las lneas oscuras
representan el esqueleto polimrico de la resina: es poroso y contiene agua. Los
iones fijos de la resina intercambiadora de cationes son sulfonatos (SO 3) atados
al esqueleto. En esta imagen, los iones mviles son cationes sodio (Na +).

Ablandamiento de agua
Entre las sustancias disueltas en el agua se encuentra la dureza. Esta es una
expresin comn que representa principalmente las sales de calcio y de magnesio. En
ciertas condiciones, estas sales pueden precipitar y formar depsitos (sarro), que se
ven en la hervidora de su cocina, y tambin pueden obstruir los tubos de agua caliente
y producir incrustaciones en calderas. El ablandamiento de agua es la eliminacin de
esta dureza: los iones Ca++ y Mg++ que forman el sarro se intercambian por iones Na +
que son mucho ms solubles y no precipitan.
Para ablandar agua se toma una resina intercambiadora de cationes en la cual los
iones mviles dentro de la resina son sodio (Na +) y se pasa el agua a travs de una
columna llenada con esta resina en forma sodio. Los iones de dureza Ca ++ et Mg++
entran en las perlas de resina, y cada uno de estos iones produce la salida de dos
iones de sodio. La reaccin de intercambio se puede escribir:
2 RNa + Ca++ R2Ca + 2 Na+

Desmineralizacin
Si cambiamos todos los cationes disueltos en el agua por iones H + y
todos los aniones por iones OH, esos se van a recombinar para
producir nuevas molculas de agua. Para conseguir esto, necesitamos
una resina intercambiadora de cationes en la forma H y una resina
intercambiadora de aniones en la forma OH. Todos los cationes y
aniones del agua se intercambian y el resultado neto es una
desaparicin completa de las impurezas ionizadas. La reaccin del
intercambio de cationes es:
2 R'H + Ca++ R2Ca + 2 H+
R'H + Na+ R'Na + H+

De modo parecido, una resina en forma OH puede eliminar todos los aniones:
ROH + Cl RCl + OH
2 ROH + SO4= R2SO4 + 2 OH
En las ecuaciones, R representa la resina intercambiadora de aniones. Todos los
aniones son reemplazados por iones hidrxido (OH ). No hay aqu ilustracin de
este intercambio aninico, porque es exactamente similar al intercambio de
cationes ilustrado en la figura 5.
Al final del proceso de intercambio, las perlas de resina han eliminado todos los
cationes y aniones presentes en el agua y liberado una cantidad equivalente de
iones H+ y OH. Las resinas son casi completamente agotadas (fig. 6).
Estos iones H+ y OH se recombinan instantneamente y producen nuevas
molculas de agua:
H+ + OH HOH H2O

Regeneracin
Una vez agotadas las resinas, se pueden regenerar a su forma inicial para
reanudar la operacin de intercambio. As, el intercambio inico es un proceso
cclico y no continuo. La regeneracin de las resinas se hace segn reacciones
inversas de las presentadas en los prrafos anteriores.
Regeneracin de un ablandador
La regeneracin de una resina ablandadora se hace con iones sodio (Na +)
suministradas por una solucin de cloruro de sodio (sal comn NaCl). la
reaccin de regeneracin es:
R2Ca + 2 NaCl 2 RNa + CaCl2
La regeneracin es eficaz solo cuando la concentracin del regenerante es alta,
tpicamente 1000 veces la concentracin en agua normal. Por ejemplo, la sal de
regeneracin de un ablandador se utiliza en una salmuera con una
concentracin de 10 % (un poco ms de 100 g/L) .
Ahora sabe porqu pone sal en su lavaplatos: esta sal diluida en agua regenera
el cartucho de resina ubicada en el fondo de la mquina, fuera de vista.

Regeneracin de una planta de desmineralizacin

cidos fuertes, por ejemplo el cido clorhdrico (HCl) o el cido
sulfrico (H2SO4) son totalmente disociados en solucin y pueden
proporcionar los iones H+ necesarios para reemplazar los iones
cargados durante la fase de agotamiento de la resina que ahora
ocupan los sitios activos:
RNa + HCl RH + NaCl
De manera similar, bases fuertes en prctica se emplea siempre
sosa custica NaOH pueden proporcionar los iones OH para
reemplazar los aniones eliminados por la resina:
RCl + NaOH ROH + NaCl
Se puede ver en estas reacciones que la regeneracin produce
vertidos salinos. Eso es la principal desventaja del intercambio inico.

Funcionamiento en columnas
Tanto en el laboratorio como en plantas
industriales, las resinas funcionan en columnas.
El agua o la solucin de tratar pasa a travs de
la resina. En la imagen de derecha se ve la
resina fresca, y luego cargada poco a poco con
los iones de la solucin de tratar. Iones
cargados inicialmente en la resina no
visibles aqu migran el la solucin tratada. Al
final de la operacin, algunos de estos iones
"oscuros" escapan en la solucin tratada
(aparicin de la fuga, o fin del ciclo) y se para la
fase de agotamiento.

Capacidad de intercambio
Capacidad total
El nmero de grupos activos corresponde a la capacidad total de una resina. Puesto
que hay millones de millones de grupos en una sola perla de resina, la capacidad total
volmica se expresa en equivalentes por litro de resina. Un equivalente representa
6,021023 grupos activos. Sin embargo, no hay que acordarse de este nmero, llamado
nmero de Avogadro.
Una resina intercambiadora de cationes fuertemente cida tpica tiene una capacidad
total de 1,8 a 2,2 eq/L
Una resina intercambiadora de cationes dbilmente cida tpica tiene una capacidad
total de 3,7 a 4,5 eq/L
Una resina intercambiadora de aniones dbil o fuerte tpica tiene una capacidad total
de 1,1 a 1,4 eq/L
Capacidad til
En la ilustracin del funcionamiento en columna del prrafo anterior, la resina es
totalmente regenerada al principio del ciclo, pero no totalmente agotada al final de la
fase de produccin. La definicin de la capacidad til, o capacidad operativa, es la
diferencia entre los sitios regenerados al principio y al final del perodo de produccin.
Se expresa tambin en equivalentes por litro.
En operacin normal, la capacidad til de la resina es aproximadamente la mitad de la
capacidad total. Los valores normales son de 40 a 70 % de la capacidad total, en
funcin de las condiciones de operacin.

Intercambio selectivo
Gracias a la diferencia de afinidad entre varios iones, las resinas intercambiadoras
de iones pueden servir para la eliminacin selectiva de varios iones. Uno de los
ejemplos ms comunes es el ablandamiento descrito arriba. No se puede ablandar
agua con la smosis inversa es decir eliminar solo los iones de dureza Ca ++ y
Mg++ ; la OI solo puede producir una desmineralizacin parcial y tiene baja
tolerancia para iones divalentes que puedan precipitar. Por su lado, el intercambio
inico permite eliminar dureza con una resina en forma Na +. De manera semejante,
se puede eliminar nitratos y sulfatos, por lo menos en parte, con una resina
intercambiadora de aniones en forma cloruro. Eso funciona porque la resina tiene
ms afinidad o una selectividad ms alta para los iones nitrato o sulfato que
para el cloruro. La orden de afinidad es:
SO4= > NO3 > Cl > HCO3 > OH > F
As, no hay manera prctica con ningn proceso para eliminar nicamente los
iones cloruro del agua sin tocar los otros aniones.
Para resinas intercambiadoras de cationes usadas en ablandamiento, la orden es:
Pb++ > Ca++ > Mg++ > Na+ > H+
El plomo (Pb) est en la lista para ilustrar que trazas de plomo disuelto se eliminan
en un ablandamiento, y varios otros metales pesantes tambin (pero no todos)

GRACIAS