HIDROMETALURGIA

Lixiviacin

Camila Zapata A.

Definicin:
Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin
selectiva (disolucin) de los componentes valiosos de las
menas y su posterior recuperacin de la solucin por
diferentes mtodos. El nombre de hidrometalurgia se
refiere al empleo generalizado de soluciones acuosas
como agente de disolucin.

La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de

procesos de lixiviacin y precipitacin por medio de
electrlisis, donde los procesos electroqumicos son
precedidos por los procesos hidrometalrgicos.
Hay tres principales etapas de los procesos
hidrometalrgicos :
1. Disolucin del componente deseado presente en la fase
slida.
2. Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
3. Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.

Los reactivos qumicos empleados ( agentes lixiviantes )

deben reunir muchas propiedades para poder usarse, por
ejemplo :
No deben ser muy caros.
Deben ser fcilmente recuperables
Deben ser bastante selectivos para disolver determinados

compuestos.
Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin
corresponden a las mismas operaciones que se practican
en el anlisis qumico, solamente que a escala industrial.

Lixiviacin
En general, la prctica industrial de la lixiviacin presenta
diferentes sistemas de operacin que se seleccionan de
acuerdo a factores tcnicos y econmicos en el anlisis de
un proyecto, algunos de los cuales son :
Ley de la especie de inters a recuperar
Reservas de mineral
Caracterizacin mineralgica y geolgica
Comportamiento metalrgico
Capacidad de procesamiento
Costos de operacin y de capital
Rentabilidad econmica
Etc.

La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite

obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen,
aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua.
Este proceso se basa en que los minerales oxidados son
sensibles al ataque de soluciones cidas

La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de residuos

fragmentados dejados en minas abandonadas.

Por lo general, estas operaciones presentan actualmente

un gran inters por los bajos costos de inversin y
operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar
valores metlicos que de otra manera no podran ser
extrados.
Los bajos costos son consecuencia de evitar o al menos
disminuir los costos de extraccin minera, el transporte del
mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y
la construccin de una planta de lixiviacin. Generalmente,
la recuperacin es baja ( < 50% ).

Lixiviacin en Botaderos
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga
de minas de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes (por ej.
< 0.4% Cu) no pueden ser tratados por mtodos convencionales.
Este material, generalmente al tamao "run of mine" es
depositado sobre superficies poco permeables y las soluciones
percolan a travs del lecho por gravedad
Normalmente, son de grandes dimensiones, se requiere de poca
inversin y es econmico de operar, pero la recuperacin es baja
(por ej. 40-60 % Cu) y necesita tiempos excesivos para extraer
todo el metal. La lixiviacin en botaderos es una operacin de
bajo rendimiento (pero tambin de bajo costo).

 El mineral procedente de la explotacin, a cielo abierto o

subterrnea, debe ser ligeramente preparado en una

planta de chancado y/o aglomeracin, para conseguir una
granulometra controlada que permita un buen coeficiente
de permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de
seccin trapezoidal y altura calculada para proceder a su
riego con la solucin lixiviante.
Tras percolar a travs de toda la pila, se recolectan los
lquidos enriquecidos (solucin rica) que se llevan a la
planta de proceso de recuperacin de la sustancia
mineral (sal o metal).

 Las

aguas sobrantes del proceso vuelven a ser

acondicionadas para ser recicladas hacia las pilas. Tambin
en algunos casos es preciso aadir agua nueva, para
reponer las fuertes prdidas de evaporacin del circuito.
Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de apoyo
de la pila donde se coloca la impermeabilizacin.
Cuando la cancha es recuperada para reutilizarla con un
nuevo mineral se trata de lixiviacin en PILAS DINAMICAS,
mientras que si el terreno no es recuperado y, por lo tanto,
el mineral agotado queda en el depsito como nueva base
para otra pila, se est en la lixiviacin en PILAS ESTATICAS
o PERMANENTES.

Pila Unitaria: Todo el material depositado pasa simultneamente por las

diversas etapas del ciclo de tratamiento, carga, lixiviacin, estruje, lavado y
descarga. Se carga de una vez la totalidad de la pila y se descarga de una vez
al trmino del ciclo de tratamiento. Se aplica en Plantas de Beneficio de baja
capacidad. Operacin ms simple y flexible.
Pila Dinmica: En una misma pila coexisten materiales que estn en diversas
etapas del ciclo de tratamiento. En cada perodo o etapa que puede ser diaria
o mltiplo de la capacidad diaria, descarga un mdulo y carga otro mdulo; los
cuales se adosan directamente a los respectivos sectores de la pila, con la
condicin que no haya contacto entre la mena fresca y el ripio agotado. De
esta forma la pila queda constituida por subpilas internas. Con este sistema
se consigue una menor inversin unitaria por mejor aprovechamiento del piso
impermeable. Los ciclos de operacin son regulables y selectivos. Las
concentraciones de las soluciones son muy constantes y regulables durante
todo el proceso de lixiviacin.

Otra forma de clasificacin de las pilas tiene relacin con el

proceso al cual es sometido el mineral antes de ser
cargado en la pila. De esta forma, las pilas pueden ser de
mineral chancado, o pilas ROM en el caso de que el
material sea depositado en la pila directamente desde el
rajo, sin realizar un proceso de chancado sobre l.
Las pilas ROM poseen un tamao mximo de partcula que
puede alcanzar tamaos mtricos, mientras que los
minerales chancados suelen tener tamaos mximos que
no sobrepasan 2.

Construccin de las pilas

El diseo de las pilas debe tener en cuenta los siguientes factores
:
La calidad del patio o base de apoyo (impermeable)
Las facilidades de riego y recoleccin o drenaje del efluente.
La estabilidad de la pila seca y saturada en agua
Los tanques (piscinas) de soluciones ricas y pobres
La forma de apilamiento o deposicin del material lixiviable
(Compactacin, homogeneidad, etc.)
El terreno donde se instalarn las pilas debe tener una pendiente
ojal no superior a 5,0 %, para asegurar la estabilidad de la pila, y
nunca inferior a 0,7 %, de tal manera que las soluciones fluyan
fcilmente hacia el sistema de coleccin.

Preparacin de la base de las pilas

Se necesita disponibilidad de amplias superficies de terreno relativamente llanas
(menos de 10% de pendiente).
La cancha debe ser considerada con su sistema de impermeabilizacin, para
controlar las prdidas de soluciones y evitar contaminaciones del medio ambiente.
El sistema consiste en :
-

Una base firme y consolidada, debidamente preparada

Una capa de lecho granular sobre el que apoyar suavemente la lmina
La lmina o capa de impermeabilizacin
Un conjunto de drenaje o capa de recoleccin de lquidos
Una capa protectora del sistema.

 Generalmente, las membranas o lminas de impermeabilizacin

del patio son geomembranas de origen sinttico (lminas de

plstico :polietileno de alta densidad o PVC de 1 a 1.5 mm o
polietileno de baja densidad de 0.2 a 0.3 mm de espesor), pero
tambin pueden ser materiales arcillosos compactados sobre el
propio terreno, hormign, asfalto, etc.
Se pueden disponer de membranas o sellados simples, dobles o
triples, de acuerdo con el nmero de capas impermeables o
membranas que se hayan utilizado. Una parte importante de la
construccin de la pila es el sistema de recoleccin de la solucin
rica, que en general consta de grava o material filtrante sobre la
lmina y tuberas perforadas drenantes de plstico.

Cover: Material granular que se coloca sobre el sistema de

impermeabilizacin que puede cumplir alguna o todas las siguientes
tareas: a) actuar como material drenante; b) proteger la
geomembrana; y c) actuar como filtro.
Las pilas se cargan habitualmente entre 2 y 11 metros de altura.

Tcnicas de apilamiento del mineral

Para el carguo se utiliza una variedad de sistemas segn el tamao
de las instalaciones de cada faena.
Pata faenas ms pequeas, desde unas 300 a 2.000 ton/da (Dos
Amigos y Punta del Cobre) y hasta 5 y 10.000 ton/da (Quebrada M,
Damiana, Lince) se usan sistemas de camiones y apiladores de correa
autopropulsados, evitando el uso de cargadores frontales, ya que
destruyen los aglomerados. Este sistema de carguo se puede aplicar
tanto al esquema de pilas dinmicas como al de pilas permanentes.

En faenas mayores, desde 10.000 y hasta 50.000 ton/da (Manto verde, Cerro
Colorado y Quebrada Blanca, Minera Escondida) se usan correas mviles
tambin conocidas como grasshoppers que terminan en un apilador de correa
o stacker.
En este caso la operacin puede ser con pilas dinmicas o permanentes.

Sin embargo, para faenas, como El Abra y Radomiro Tomic, se prefieren complejos
sistemas apiladores sobre orugas, alimentados con correas transportadoras
estacionarias y mviles. Cuando se requiere remover el material ya lixiviado desde las
pilas, por ser un sistema de pilas dinmicas, normalmente se utilizan recolectores tipo
pala de rueda con capachos, conocidas como rotopala.
En estos casos mayores, se ha preferido en general el sistema de canchas de lixiviacin
dinmicas por el excesivo tonelaje de mineral, que obligara a un complicado movimiento
permanente de avance de las correas alimentadoras, si se quisiera operaren pilas
permanentes con avance continuo. Sin embargo, en Zaldivar y en el proyecto de Ripios
Aglomerados de Chuquicamata, estos equipos han operado con una pila de tipo
permanente y por consiguiente, no han requerido instalar el sistema recolectar de la
rotopala.

Operacin de las pilas

Al inicio de la operacin, se deben disponer como mnimo de dos pilas,
comenzndose con el riego de la primera de ellas.
En un principio se obtendr una alta concentracin (Cmx) en la solucin,
que ir descendiendo hasta un valor por debajo de la concentracin
media (Cmd) de diseo. En este momento se pone simultneamente en
operacin la segunda pila, con dos sistemas posibles :
a) Lixiviacin de las dos pilas con obtencin de una nica solucin rica
final.
b) Lixiviacin de la primera pila con produccin de solucin intermedia
(pobre), que se recicla a la segunda pila nueva en donde se obtiene
la solucin rica. Este segundo sistema se generalizo, ya que permite
alargar el tiempo de lixiviacin de las pilas y/o disminuir el caudal de
solucin rica y entonces el tamao de la planta de SX.

 Cuando la primera pila alcanza el valor mnimo econmico,

se procede al lavado con agua fresca y drenaje hasta el

agotamiento, yendo esta solucin al depsito o piscina de
solucin estril para recirculacin al sistema.
Al mismo tiempo se pone en operacin una nueva pila.
Segn las disponibilidades de rea, la pila agotada se
puede cargar y transportar a un vertedero cercano (PILA
DINAMICA o REMOVIBLE) o puede servir de base para la
formacin de una nueva pila (PILA PERMANENTE).
La tendencia se desplaza al uso de pilas permanentes, para
evitar los costos asociados a los movimientos de materiales
residuales y aminorar las perdidas de solucin por filtracin
a travs de la lmina de plstico.

Preparacin del mineral

Chancado:
Para que la lixiviacin en pilas sea econmicamente viable, por ejemplo, para tener un
porcentaje de extraccin adecuado en un perodo corto es necesario chancar el mineral a un
tamao ptimo. Del tamao del mineral depende, principalmente, la velocidad de extraccin
(cintica de la lixiviacin).
El chancado del mineral debe cumplir con tres objetivos :
(1) Ser lo suficiente fino para que la mayora de la especie metlica valiosa este expuesta a
la accin de la solucin lixiviante. Por ej. : 100 % bajo 3/4. Este tamao es suficiente para
dejar expuesta la superficie de las partculas de mineral a la infiltracin de la solucin cida.
(2) No puede producir demasiado partculas finas para no alterar la permeabilidad de la pila.
(Por convencin, se llama fina toda partcula bajo 100 mallas).
(3) El mineral chancado debe ser el ms homogneo posible, todas las partculas siendo
comprendidas en un estrecho rango de tamao

De estos resultados se concluye que este mineral requiere un circuito

de chancado primario y secundario, para obtener la misma
recuperacin de cobre.

En casi todas las plantas de chancado se pueden distinguir

dos etapas:
Chancado grueso (acopio de gruesos)
Chancado fino (clasificacin)

Chancado excesivo influye negativamente en la

permeabilidad del mineral.

Actualmente, la seleccin y configuracin de la planta de chancado se

realiza a partir de los resultados de las pruebas metalrgicas. A partir
de stas, se define el tamao mximo de partcula de mineral que
requiere el proceso para alcanzar los rendimientos metalrgicos
adecuados para el xito del proyecto.
Dependiendo de la granulometra que se haya definido en el proceso
metalrgico, el circuito de chancado fino puede ser cerrado o abierto

En general, cuando se requiere un producto chancado menor o igual a , se

emplea un circuito cerrado, debido a que la disminucin de tamao podra
afectar la permeabilidad del suelo.
En el caso de requerir un tamao de partcula mximo de o mayor,
siempre se puede emplear un circuito abierto.
Permeabilidad total de la pila: Es la capacidad que tiene la carga de mineral
de la pila para dejar escurrir libre y uniformemente la solucin lixiviante a
travs del rea total de la carga. (Depende de la granulometra del mineral).
Hay dos criterios que se deben satisfacer para asegurar una mxima
exposicin del mineral a la accin de la solucin lixiviante:
La pila debe ser uniformemente permeable al flujo de la solucin.
La solucin debe ser uniformemente distribuida sobre la superficie de la
pila.

Una baja permeabilidad o una permeabilidad no uniforme de la pila puede

causar los siguientes problemas durante la lixiviacin:
Empozamiento de la solucin en la parte alta de la pila.
Canalizacin de la solucin a travs de la pila (vas de escurrimiento
preferencial), produciendo zonas crudas que no permiten el ataque de la
solucin lixiviante.
Rebalse de las soluciones por los costados de la pila, sin penetrar por el
lecho del mineral.
Tiempo excesivamente largo de lixiviacin y una baja recuperacin.

Curado cido y Aglomeracin

Se necesita que el lecho de partculas que conforman la pila sea bien
permeable, para asegurar una buena percolacin y dispersin de la solucin
lixiviante en la pila, sin escurimiento preferencial. Tambin, las pilas podran
derrumbarse si haba acumulacin de agua en la pila. La permeabilidad del
lecho de mineral es mayor si:
- Las partculas son de tamao suficientemente grande
- No hay acumulacin de partculas finas
- El tamao de las partculas es homogneo en la pila
- No hay compactacin de la pila por maquinaria pesada.
Hoy en da, el proceso ms empleado para solucionar el problema de los finos
es la aglomeracin.

El proceso de aglomeracin consiste en mezclar el material

chancado con agua y cido sulfrico, de tal manera que las
partculas finas se adhieran entre ellas y con las partculas
ms gruesas, formando lo que se conoce como glmeros,
con una porosidad apropiada que permite la difusin de la
solucin de lixiviacin hacia el interior y hacia afuera de las
partculas del mineral; facilitando, al mismo tiempo, un buen
escurrimiento a travs de la pila y evitando la migracin de
partculas finas hacia las restantes etapas del proceso.
La cantidad de agua y cido que se utiliza en el proceso de
aglomerado son factores que influyen en conseguir un
proceso ptimo

El procesos de aglomeracin consiste en esencia en la

adhesin de partculas finas a las gruesas, que actan
como ncleos o la aglomeracin de los finos con los finos,
a partir de la distribucin de tamaos en la alimentacin.

En el caso de la lixiviacin del cobre, la aglomeracin (o curado) se realiza

con el mismo lixiviante cido en un tambor rotatorio (Fig. 3.19). Primero, se
humecta el mineral (+/- 4%) con agua o solucin pobre (refino). Despus, se
agrega cido sulfrico concentrado (+/- 30 kg/t o 3%), este cido ataca el
mineral y genera compuestos cementantes entre las partculas.
Despus de la aglomeracin en el tambor rotatorio, se deja reposar el mineral
durante 24 h en la pila, para que se completen las reacciones qumicas y que
se adhieren entre s las partculas en la misma pila.

Tambor aglomerador
Este mtodo se aplica cuando el material contiene gran proporcin de finos
(ms de 15% de tamaos inferiores a 150 m), pero al mismo tiempo debe
contener tambin gruesos (aproximadamente un 50% de tamaos superiores a
150 m y con distribucin lo ms homognea posible hasta el tamao mximo
de la operacin).
El diseo del equipo es el clsico de cualquier cilindro rotatorio y obviamente
su finalidad principal, por su volumen, es aumentar el tiempo de contacto entre
finos y gruesos para que se produzca la aglomeracin. La aglomeracin en
stocks o cintas el tiempo de contacto es mnimo (segundos).

La correa transportadora descarga el mineral en el chute de carga que

alimenta el tambor de curado.
Cuando se realiza el curado el tambor gira a una velocidad de 25% de la
velocidad critica (segn criterios de diseo), la accin giratoria inclinada del
tambor eleva las partculas de mineral dentro del tambor y permiten que caigan
y rueden unas sobre otras formando los aglomerados, el tiempo de residencia
del mineral en el tambor es 60 s.
La correa transportadora cuenta con un pesmetro para controlar el peso del
mineral que ingresa al tambor y as dosificar la cantidad de cido de acuerdo al
peso del mineral.
El mineral una vez curado, sale del tambor y a travs de su chute de descarga,
es descargado hacia la correa transportadora que transporta el aglomerado
hasta el apilador.

En la practica existen minerales ms consumidores de cido que otros siendo el rango de

consumo de 5 a 80 Kg de cido por tonelada de mineral.
Sin el curado el aumento de consumo de cido ser muy alto en la etapa de lixiviacin, lo
que lleva a aumentar los costos de cido en el proceso.
Con respecto a la extraccin de cobre, generalmente es en esta etapa donde el mayor
porcentaje es recuperado siendo su rango de extraccin entre 10-50% de la recuperacin
global, el restante porcentaje se recupera en la etapa de lixiviacin.

Al regar la pila debe tenerse en cuenta la necesidad de que la solucin se

distribuya uniformemente sobre su superficie. La seleccin del sistema de riego
es un punto clave para el xito del proceso.
Los goteros producen un problema tpico, ya que en la parte superficial de la
pila quedan sectores sin regar, conocidos como cono invertido sin riego. En
esta zona, que queda comprendida entre gotero y gotero, en arreglo cuadrado
o triangular, se produce una humectacin del mineral, pero la solucin lixiviante
no fluye, por lo que esas zonas quedan mal lixiviadas y la recuperacin global
de cobre se ve afectada. Este cono depende mucho de la permeabilidad del
mineral aglomerado.

Por otro lado, uno de los problemas que producen los aspersores es la
destruccin de los glmeros en la superficie de la pila, debido al golpe
continuo de las gotas sobre ellos, soltando, de esta manera, todo el
material fino de los glmeros. En muchas operaciones, ese material fino
produce algunas impermeabilizaciones superficiales, producindose una
acumulacin de soluciones en ella. Este hecho, con el transcurrir de los
das, muchas veces va en aumento y hace necesario detener el riego.
Se recomienda que para materiales con contenido bajo malla ASTM #100
(0,150 mm) reducido (<15%), es posible emplear aspersores de alto flujo
y gran radio, pues ellos producen gotas gruesas; pero si el material tiene
un contenido bajo malla ASTM # 100 mayor a 15 %, recomienda utilizar
aspersores de menor flujo que producen gotas ms finas y que cubren un
rea menor de riego.
Para evitar tener una mala lixiviacin en la parte superior de la pila, se
consideran sistemas mixtos de riego, empleando circuitos dobles, goteros
y aspersores operando en forma alternada durante el ciclo de lixiviacin.
Minera El Tesoro es una de las que utiliza sistemas mixtos.

Lixiviacin por agitacin

La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales de
leyes ms altas, cuando los minerales generan un alto
contenido de finos en la etapa de chancado, o cuando el
mineral deseado est tan bien diseminado que es
necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la
solucin lixiviante. Es tambin el tipo de tcnica que se
emplea para lixiviar calcinas de tostacin y concentrados.

Sus ventajas comparativas con otros mtodos de lixiviacin son :

-

Alta extraccin del elemento a recuperar

Tiempos cortos de procesamiento (horas)
Proceso continuo que permite una gran automatizacin
Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos

Sus desventajas son :

- Un mayor costo de inversin y operacin
-Necesita una etapa de molienda y una etapa de separacin slidolquido (espesamiento y filtracin)
En la regin de Atacama, Chile, se puede mencionar la planta "La Coipa",
propiedad de Minera Mantos de Oro y mayor productora de plata del mundo.
Utiliza el proceso de cianuracin de oro y plata por agitacin en ocho tanques
en serie. Procesa 16000 t/da de mineral para producir 8214 kg/ao de oro y
3315 t/ao de plata (1993).

Deber considerarse un tamao tal que no contenga un exceso de

gruesos (> 2 mm) que produzca problemas en la agitacin
(embancamiento, aumento de la potencia del agitador) y que por otra
parte, no contenga un exceso de finos (menos de 40% < 75 micrones) ,
que dificulten la separacin slido-lquido posterior de la pulpa lixiviada.

La lixiviacin se realiza a temperatura ambiente (o en autoclaves).

La concentracin de reactivos debe ser optimizada segn el tipo de
operacin.
El porcentaje de slidos debe ser en la mayora de los casos lo ms alto
posible para alcanzar una alta concentracin del ion metlico en la
solucin de lixiviacin, minimizar los costos de inversin en el circuito de
lixiviacin por menor capacidad volumtrica y reducir el tamao y costo
subsecuente de espesamiento y filtracin.
El porcentaje de slidos en la pulpa varia entre 20 y 50%.
La velocidad de agitacin debe ser lo suficiente alta para mantener los
slidos en suspencin, para que no decanten.

la lixiviacin por agitacin produce una pulpa consistente en pequeas

partculas slidas en suspensin en la solucin. Una etapa de separacin
slido - lquido es absolutamente necesaria para sacar los slidos de la
solucin y enviarlos al tranque de relaves, mientras la solucin clarificada
puede pasar una posterior etapa de recuperacin de valores.
Hay dos mtodos de separacin slido - lquido :
- El espesamiento (hasta 55% slidos)
- La filtracin (hasta 92% slidos)

Filtros:
El empleo de filtros en hidrometalurgia permite recuperar una cantidad adicional
de lquido retenido a partir de precipitados o de pulpas de 55-60% en slidos
procedentes de espesamiento como tambin tratar directamente soluciones de
lixiviacin, a objeto de disminuir la cantidad de slidos en suspensin que
pueden afectar procesos posteriores de tratamiento.