El mecanismo que desata el miedo se encuentra, tanto en
personas como en animales en el cerebro, concretamente en el sistema lmbico, que es el encargado de regular las emociones, la lucha, la huida y la evitacin del dolor, y en general de todas las funciones de conservacin del individuo y de la especie.
Este sistema revisa de manera constante (incluso durante el
sueo) toda la informacin que se recibe a travs de los sentidos, y lo hace mediante la estructura llamada amgdala cerebral, que controla las emociones bsicas, como el miedo y el afecto, y se encarga de localizar la fuente del peligro.
Cuando la amgdala se activa se desencadena la sensacin de
miedo y ansiedad, y su respuesta puede ser la huida, la pelea o la rendicin. Recientemente se ha encontrado que la sensacin de miedo est mediada por la actuacin de la hormona vasopresina en la amgdala cerebral y que la del afecto lo est a la de la hormona oxitocina tambin en la amigdala.
La amgdala forma parte de un sistema de respuesta rpida
cuya utilidad evolutiva es, precisamente, la rapidez de respuesta en detrimento de la calidad de la respuesta. Este sistema nos permite una reaccin rpida ante estmulos que se intuyen peligrosos.
Esta respuesta se produce antes incluso de ser capaces de
conocer conscientemente si el estmulo es peligroso o si se trata de una falsa alarma. Por as decirlo, este sistema ve antes que la consciencia.
En Nunca vemos algo del todo comprendimos parte de la
complejidad del sistema visual y la manera en que se procesa la informacin visual adems del viaje que recorre la informacin visual hasta la consciencia y nuestra capacidad de emplearla de manera til.
La amgdala recibe conexiones desde los centros corticales de
procesamiento visual pero tambin recibe aferencias desde los centros subcorticales de procesamiento, siendo la principal fuente de estas conexiones inferiores ciertos ncleos del tlamo.
Desde los ojos, la informacin visual viaja por el nervio ptico a
travs del encfalo dejando relevo en diversas zonas en donde se procesa en primera instancia. Buena parte de ellos se encuentran en el referido tlamo. Uno concreto es el ncleo geniculado lateral.
La extirpacin de la amgdala parece eliminar el miedo en
animales, pero tal cosa no sucede en humanos (que a lo sumo, cambian su personalidad y se vuelven ms calmados). En el hombre el mecanismo del miedo y la agresividad es ms complejo e interacta con la corteza cerebral y otras partes del sistema lmbico.
El miedo produce cambios fisiolgicos inmediatos en el
organismo, al activarse el sistema simptico (neurovegetativo), que como vimos en otro post, es el que se encarga de la lucha y de la huida: se incrementa el metabolismo celular, aumenta la presin arterial, aumenta la glucosa en sangre y la actividad cerebral, as como la coagulacin sangunea.
El sistema inmunolgico se detiene (al igual que toda funcin no
esencial), la sangre fluye a los msculos mayores (especialmente a las miembros inferiores, en preparacin para la huida) y el corazn bombea sangre a gran velocidad para llevar oxgeno y hormonas a las clulas (especialmente adrenalina).
Tambin se producen importantes modificaciones faciales:
agrandamiento de los ojos y dilatacin de las pupilas para facilitar la visin.
Como el sistema lmbico fija su atencin en el objeto amenazante,
los lbulos frontales (encargados de cambiar la atencin consiente de una cosa a otra) se desactivan parcialmente.
Durante un ataque de pnico la atencin conciente queda
fijada en el peligro, y si los sntomas fisiolgicos como el ritmo cardaco o la presin sangunea son interpretados por la persona como una confirmacin de la realidad de la amenaza, provocando una retroalimentacin del miedo, que impide medir el autntico riesgo.
Esto sucede, especialmente, en el caso de las fobias: la atencin
del fbico es incapaz de prestar atencin a otra cosa y magnifica el peligro ante la incomprensin de los dems.
Tememos a lo desconocido, es un mecanismo innato, nos viene
incluso en nuestra herencia gentica y cultural. De ah el miedo a morir, ya que desconocemos la muerte.