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Historia de la alquimia

Introduccin:
Un papel para la historia
Hace ya cincuenta aos Thomas Kuhn public un libro
que cambi profundamente la manera en que
entendemos la ciencia:
La estructura de las revoluciones cientficas
Fue en gran medida gracias a este texto que palabras
como paradigma pasaron a formar parte de nuestro
vocabulario habitual
Otra de las nociones fundamentales que ah aparecen es
la idea de ciencia normal
Tentativa tenaz y ferviente de obligar a la naturaleza a entrar en
los cuadros conceptuales proporcionados por la educacin
profesional

Introduccin:
un papel para la historia
La educacin profesional se realiza dando por
sentada la respuesta a una serie de preguntas
fundamentales
Cules son las entidades fundamentales que existen
en el universo?
Cmo actan esas entidades?
Qu tipo de preguntas es vlido hacer sobre ellas?
Qu tcnicas son vlidas para responder a esas
preguntas?

Y en este tipo de educacin no suele haber un lugar

para la historia de la ciencia

Introduccin:
un papel para la historia
Kuhn comienza su libro diciendo:
Si se considera a la historia como algo ms que un
depsito de ancdotas o cronologa, puede producir
una transformacin decisiva de la imagen que tenemos
actualmente de la ciencia

Esto implica:
No entender la historia de la ciencia slo como un
proceso gradual en el que se han ido aadiendo
conocimientos cientficos
Entender que en otros tiempos la ciencia era distinta
Y es que proporcionaba respuestas distintas a las
preguntas fundamentales

La alquimia
La alquimia es un buen ejemplo de esto
En los libros de texto ms tradicionales se identifica
a la alquimia como una empresa ocultista,
irracional, arcaica e incluso fraudulenta
Esto permitira distinguirla de la qumica, que sera
una ciencia y por tanto moderna y racional

Pero hoy sabemos que todava en la poca de

Newton las palabras qumica y alquimia se usaban
indistintamente para referirse a la misma disciplina
Chymeia cheein (del griego; fundir metales)
Al-kimiya (rabe)

La alquimia
La alquimia se ocupaba de muchas cosas:
Transmutacin de los metales
Elaboracin de productos farmacuticos
Refinamiento y prueba de minerales y menas
Produccin de tintes, pigmentos, tintas y aleaciones

Y durante el Renacimiento (alrededor de los siglos

XV y XVI) form parte de toda una concepcin de la
Naturaleza
Esa visin era muy distinta de la nuestra
Sin embargo, contribuy de manera fundamental al
nacimiento de lo que hoy consideramos ciencia

La visin renacentista de la
naturaleza
Durante el Renacimiento se produjeron importantes
desarrollos en el estudio del mundo natural
Se enfatiz el poder del hombre sobre la naturaleza

El nuevo conocimiento de la naturaleza tuvo como

base cinco fuentes:
La magia natural
Los textos hermticos
El pitagorismo y el neoplatonismo
La teora de las analogas y correspondencias
La alquimia

Sobre estas bases se elabor una filosofa qumica

La concepcin renacentista de la
naturaleza
La magia natural
Era el control de la naturaleza mediante la manipulacin
de propiedades y poderes ocultos
Para Paracelso, por ejemplo, la magia natural era la
bsqueda de sabidura a travs del estudio de las
verdades divinas reveladas en el mundo natural

Los textos hermticos

La investigacin del mundo natural mediante la magia
natural y la alquimia se legitimaba apelando a los textos
hermticos
stos contienen una mezcla de elementos platnicos,
mgicos y cristianos
Se crea que eran la fuente de la filosofa griega

La concepcin renacentista de la
naturaleza

Los textos hermticos

Presentaban una cosmologa en que lo terrestre y lo

celeste estaban conectados por afinidades y
correspondencias
En esa cosmologa la materia estaba impregnada de un
espritu activo por medio del cual actuaban las
influencias celestes
Magia natural
+
hermetismo

CONTROL

Los poderes ocultos

Las leyes de simpata y
antipata

Mediante la activacin del objeto

natural en el el que se encontraba
alojado el espritu activo

entre las
cosas
materiales

La concepcin renacentista de la
naturaleza
Los poderes ocultos se revelaban en las analogas
El parecido entre la forma de una raz y la forma de un
rgano humano indicaban que haba afinidad entre
ellas
Esa afinidad sugera el uso medicinal de la raz
Otro ejemplo: la afinidad entre el sol, el oro y el
corazn

El pitagorismo y el neoplatonismo
El hermetismo tambin implicaba que las matemticas
eran la clave para comprender la realidad esencial
oculta
Pitgoras: el nmero es la base de toda verdad

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Analogas y correspondencias
Astro
Sol
Luna
Mercurio
Jpiter
Saturno
Venus
Marte

Metal
Oro
Plata
Mercurio
Estao
Plomo
Cobre
Hierro

rgano
Corazn
Cerebro
Hgado
Pulmones
Bazo
Riones
Vescula

La concepcin renacentista de la
naturaleza
El estudio de la alquimia se volvi muy importante en
esta poca
Los textos alqumicos
Ofrecan conocimiento secreto acerca del control de
procesos naturales
Subrayaban el papel de la observacin y de los
procedimientos de laboratorio
Estaban muy asociados con los textos hermticos

La combinacin de magia natural, hermetismo, teora

de las analogas, pitagorismo y neoplatonismo, y
alquimia dio lugar a una nueva concepcin de la
naturaleza

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La concepcin renacentista de la
naturaleza
Se trata de una concepcin en la que los objetos
naturales tratan de entenderse:
En trminos de su gnesis histrica: cmo surgieron?
cmo se crearon?,
Y sobre la base de premisas alqumicas

As:
Surgieron teoras racionales que queran explicar los
fsiles, los terremotos, las volcanes, las montaas y
sus arroyos mediante procesos histricos
Esos procesos involucraban mecanismos qumicoalqumicos

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La concepcin renacentista de la
naturaleza
Por ejemplo:
La Creacin se entendi como una separacin
alqumica a partir de un caos inicial
El principal modelo usado fue el de la destilacin
Con este modelo se explicaban la lluvia, las erupciones
volcnicas y el origen de manantiales en las montaas
La Tierra misma se vea como un gran matraz de
destilacin
Su centro gneo calentaba depsitos subterrneos y
lava que luego brotaban durante las erupciones
Asimismo, en sus entraas se formaban los metales

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La concepcin renacentista de la
naturaleza

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Los metales se originaban en la Tierra mediante la

unin de una semilla astral y una matriz apropiada
La mena maduraba dentro de la Tierra como lo hace un
feto dentro de su madre
Los metales nobles haban alcanzado la madurez que
otros no posean

Y haba un espritu vital esencial tanto para el

mundo orgnico como el inorgnico
A finales del siglo XVI este espritu se identificaba con
el nitro o salitre areo

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La alquimia
Para Paracelso (1493-1591):
La alquimia es la explicacin adecuada de las
propiedades de los cuatro elementos es decir, del
cosmos entero
Gracias a a la alquimia, las virtudes ocultas en la
naturaleza se revelan y se hacen visibles
Tras estas ideas se halla una profunda creencia en las
fuerzas propias de la naturaleza: en una hierba hay
mayor virtud y fuerza que en todos los folios que se leen
en los colegios superiores
La naturaleza es una agencia sustantiva creativa y
dinmica intermediaria entre Dios y sus criaturas

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La alquimia
La alquimia era el estudio clave para develar los secretos de
esa naturaleza
Y esto porque la naturaleza haba sido creada por un Qumico y
se hallaba regulada por leyes qumicas

Esta visin de la naturaleza y de la importancia de la alquimia

segua vigente en el siglo XVII
Newton estudi con mucha atencin a Paracelso
Estaba convencido de que en la alquimia encontrara la evidencia
para confirmar la existencia de los tomos y sus relaciones
Pero tambin crea que gracias a ella podra comprender los
movimientos secretos de las cosas y las fuerzas que los
producan

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La alquimia
En 1679 Newton escribi una famosa carta a Boyle
Ah deca que el agua no puede actuar sobre un metal
sumergido en ella porque no logra penetrar en sus
poros y, por tanto, no puede disolverlo
Y explic que esto se debe a que no hay entre el agua
y el metal sociabilidad alguna
Textualmente, afirma:

Existe cierto principio secreto en la naturaleza,

mediante el cual los licores son sociables con algunas
cosas y no con otras

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La alquimia
En virtud de ese principio secreto,
El agua no se mezcla con el aceite, pero s con el
alcohol o con las sales
El aqua fortis [solucin de cido ntrico en agua]
disuelve la plata pero no el oro
El aqua regia [cido ntrico + cido clorhdrico] disuelve
el oro pero no la plata

El principio secreto que explicaba la sociabilidad

entre sustancias, o la falta de ella, se transform para
1687 (fecha en que se publicaron Los Principios) en los
conceptos newtonianos de atraccin y repulsin

20

La alquimia
Ciertamente, esas fuerzas tienen su antecedente en las
leyes renacentistas de antipata y simpata
Newton pensaba que en los textos alqumicos poda
encontrar indicaciones para descubrir:
La estructura de la materia
Los poderes y energas de la naturaleza

Entre los libros de alquimia que Newton ley estaban los

de Sendivogious y Philatetes, en los que se hablaba de:
El secreto alimento de la vida (el nitro areo)
De la forma en que la alquimia refleja la labor de Dios
durante la creacin

21

La alquimia
Probablemente Newton estaba intentando resolver
el problema de cmo los corpsculos de la materia
se organizaban para dar lugar a las entidades
vivientes de los tres reinos de la naturaleza
As, le interesaban particularmente las ideas acerca
de las atracciones entre la materia celeste y la
terrestre
Intentaba sobre todo comprender el espritu que
animaba todas las cosas a fin de comprender ms
profundamente a Dios

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La alquimia
Este inters es visible incluso en los Principios
matemticos de filosofa natural (1687)
En la tercera parte de este libro, luego de decir
Hasta aqu hemos explicado los fenmenos de los
cielos y de nuestro mar por la fuerza gravitatoria,
Newton contina:
Podramos aadir algo sobre cierto espritu sutilsimo
que penetra y yace latente en todos los cuerpos
grandes

De qu espritu sutil nos est hablando Newton?

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La alquimia
Se trata de un espritu que:
Hace que las partculas de los cuerpos se atraigan unas a
otras cuando se encuentran cercanas entre s es decir,
que proporciona cohesin a los cuerpos
Hace que los cuerpos elctricos operen a distancias
mayores, repeliendo y atrayendo a los corpsculos vecinos
Ocasiona los fenmenos de la luz: emisin, reflexin,
refraccin y calentamiento
Y en virtud del cual: Toda sensacin es excitada, y los
miembros de los cuerpos animales se mueven a la orden
de la voluntad, propagada por las vibraciones de este
espritu

24

La alquimia
Tiempo despus, en la ptica (1704) Newton retom
el tema de las atracciones y las repulsiones
En este texto es claramente visible, otra vez, cmo la
alquimia y sus conexiones con el pensamiento hermtico
del Renacimiento influyeron en Newton
Esta influencia sobresale en las ideas newtonianas sobre
los mecanismos ocultos de la naturaleza

Habla por ejemplo de las transmutaciones que ocurren

en la naturaleza y con las cuales sta se deleita
El agua se transforma en vapor, que es un tipo de aire, y
en hielo, que es un tipo de piedra

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La alquimia
Asimismo:
La tierra se transforma, mediante calor, en fuego
Los cuerpos densos, mediante fermentacin, se
rarifican y dan lugar a diferentes tipos de aire
Los huevos crecen desde magnitudes pequesimas y se
transforman en animales; los renacuajos en ranas y los
gusanos en moscas
Todos los pjaros, bestias, peces, insectos, rboles y
otros vegetales dice crecen a partir del agua y
mediante la putrefaccin se transforman otra vez en
sustancias acuosas

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La alquimia
Tambin en la ptica, Newton nos proporciona ejemplos
de la actividad de las fuerzas repulsivas y atractivas de
las simpatas y antipatas alqumicas
No poseen las pequeas partculas de los cuerpos ciertos
poderes, virtudes, o fuerzas, mediante los cuales actan a
distancia unas sobre otras para producir una gran parte de
los fenmenos de la naturaleza?, se pregunta
Entre los fenmenos producidos por las fuerzas atractivas
estn la gravedad, el magnetismo y la electricidad, la
disolucin
La sal de trtaro (carbonato de potasio) es delicuescente y
ello se debe a que existe una atraccin entre sus
partculas y las partculas de agua que flotan en el aire

27

La alquimia
Entre los fenmenos producidos por fuerzas repulsivas
estn la volatilidad, la fermentacin y la putrefaccin
El texto en que Newton describe estas fuerzas (la
cuestin 31) fue de gran importancia para la qumica
Ah, por primera vez, los casos de afinidad qumica (bien
conocidos por la alquimia) se describieron en forma concisa
Gracias a l, las correspondencias y las simpatas
proporcionaran un nuevo programa de investigacin
qumica
Ese programa recibira el nombre, en el siglo XVIII, de
teora de las afinidades electivas

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El papel de la historia
La alquimia:
Fue una parte fundamental de la visin renacentista de la
naturaleza
Influy de manera muy importante en las ideas de Newton
La nocin de fuerza de gravedad
Las ideas de fuerzas atractivas y repulsivas entre
partculas
La bsqueda de los modos en que Dios haba creado el
universo y sus actividad en ese mundo
Origin, de manera indirecta, un importante programa de
investigacin en el siglo XVIII

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El papel de la historia
As que no podemos ya dudar de la importancia de la
alquimia ni desecharla como una concepcin fraudulenta e
irracional
Pero la alquimia tambin nos proporciona un atisbo a una
manera de entender la naturaleza muy ajena a la nuestra
En la concepcin renacentista-alqumica, la naturaleza no era
un ente ajeno a nosotros
Era un ente animado, orgnico, en el que todo estaba
conectado con todo: lo celeste con lo terrestre, lo animado
con lo inanimado, el hombre con todo lo que lo rodeaba
Y de ah la bsqueda de correspondencias, analogas,
simpatas y antipatas

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El papel de la historia
Antes del surgimiento de la ciencia moderna la
naturaleza se conceba como un ser viviente
La historia de la ciencia nos ensea a comprender y
valorar los puntos de vista del otro
En este caso el otro es la alquimia y su visin de la
naturaleza

Eso nos permite no solamente saber cmo se

formaron los conocimientos que hoy consideramos
verdaderos
Nos permite, a veces, recuperar aspectos del pasado
que todava hoy tienen mucho que ensearnos