Las rocas gneas forman la mayor parte de la corteza terrestre.

De
hecho, con la excepcin del ncleo exterior lquido, la porcin slida
restante de nuestro planeta es bsicamente una enorme roca gnea
parcialmente cubierta por una delgada capa de rocas sedimentarias.
Por consiguiente, para comprender la estructura, composicin y
funcionamiento interno de nuestro planeta, es esencial un conocimiento
bsico de las rocas gneas. En el ciclo de las rocas, se seal que las
rocas gneas (ignis = fuego) se forman conforme se enfra y solidifica
una roca fundida. Abundantes pruebas apoyan el hecho de que el
material parental de las rocas gneas, denominado magma, se forma
por un proceso denominado fusin parcial. La fusin parcial se produce
a varios niveles dentro de la corteza terrestre y el manto superior a
profundidades que pueden superar los 250 kilmetros.
Una vez formado, un cuerpo magmtico asciende por flotacin hacia la
superficie porque es menos denso que las rocas que le rodean. Cuando
la roca fundida se abre camino hacia la superficie, produce una
erupcin volcnica espectacular. El magma que alcanza la superficie de
la Tierra se denomina lava. A veces la lava se emite en forma de
surtidores que se producen cuando los gases que escapan impulsan la
roca fundida desde la cmara magmtica. En otras ocasiones el
magma es expulsado de una chimenea de una manera explosiva,
provocando una erupcin catastrfica. Sin embargo, no todas las
erupciones son violentas; algunos volcanes generan tranquilas emisiones
de lavas muy fluidas. Las rocas gneas que se forman cuando se
solidifica la roca fundida en la superficie terrestre se clasifican como
extrusivas (ex = fuera) o volcnicas (de Vulcano, el dios del fuego). El
magma que pierde su movilidad antes de alcanzar la superficie acaba
cristalizando en profundidad. Las rocas gneas que se forman en
profundidad se denominan intrusivas (in = dentro) o plutnicas (de
Plutn, el dios del mundo inferior en la mitologa clsica). Las rocas
gneas intrusivas nunca se observaran si la corteza no ascendiera y las
rocas caja no fueran eliminadas por la erosin. (Cuando una masa de
roca de la corteza est expuesta, es decir, no cubierta por un suelo, se
denomina afloramiento.)
Los magmas son material completa o parcialmente fundido, que al enfriarse se
solidifica y forma una roca gnea. La mayora de los magmas constan de tres
partes: un componente lquido, un componente slido y una fase gaseosa. La
porcin lquida, llamada fundido, est compuesta por iones mviles de los
elementos que se encuentran comnmente en la corteza terrestre. El fundido
est formado principalmente por iones de silicio y oxgeno que se combinan
fcilmente y forman slice (Si02), as como cantidades menores de aluminio,
potasio, calcio, sodio, hierro y magnesio. Los componentes slidos (si los hay)
del magma son silicatos ya cristalizados desde el fundido. Conforme una masa
de magma se enfra, aumentan el tamao y la cantidad de los cristales.
Durante el ltimo estadio del enfriamiento, una masa de magma es,
bsicamente, un slido cristalino con cantidades slo menores de fundido. El
vapor de agua (H20), el dixido de carbono (C 02) y el dixido de azufre (S
0 2) son los gases ms comunes hallados en el magma y estn confinados por
la inmensa presin ejercida por las rocas subyacentes. Estos componentes
gaseosos, denominados voltiles, se disuelven dentro del fundido. Los voltiles
son los materiales que se evaporarn fcilmente a las presiones de la
superficie.
Conforme se enfra un magma, los iones del fundido empiezan a perder
movilidad y a disponerse en estructuras cristalinas ordenadas. Este
proceso, denominado cristalizacin, genera granos minerales silicatados
que se encuentran dentro del fundido remanente. Cuando el magma se
enfra, son generalmente los tomos de silicio y oxgeno los que primero
se enlazan para formar tetraedros de silicio-oxgeno, los bloques de
construccin bsica de los silicatos. Conforme el magma sigue
perdiendo calor hacia su entorno, los tetraedros se unen entre s y con
otros iones para formar embriones de ncleos de cristales. Los ncleos
crecen lentamente conforme los iones pierden su movilidad y se unen a
la red cristalina. Los primeros minerales que se forman tienen espacio
para crecer y tienden a tener caras cristalinas mejor desarrolladas que
los ltimos, que rellenan el espacio restante. Por ltimo, todo el magma
se transforma en una masa slida de silicatos interpenetrados que
denominamos Rocas gneas
La cristalizacin del magma es compleja. No obstante, es posible
clasificar las rocas gneas en funcin de su composicin mineral y
de las condiciones bajo las cuales se formaron. El ambiente
durante la cristalizacin puede deducirse de manera aproximada
del tamao y la ordenacin de los granos minerales, una
propiedad denominada textura. Por consiguiente, las rocas gneas
se clasifican por su textura y composicin mineral. Consideramos
estas dos caractersticas de las rocas en las siguientes secciones.
 El trmino textura, cuando se aplica a una roca gnea, se utiliza
para describir el aspecto general de la roca en funcin del
tamao, forma y ordenamiento de sus cristales. La textura es
una caracterstica importante porque revela datos sobre el
ambiente en el que se form la roca. Esto permite a los
gelogos hacer deducciones sobre el origen de la roca mientras
trabajan en el campo donde no disponen de un equipo
sofisticado. Tres factores contribuyen a la textura de las rocas
gneas: (1) la velocidad a la cual se enfra el magma; (2) la
cantidad de slice presente, y (3) la cantidad de gases disueltos
en el magma
Entre las rocas gneas cristalinas, la textura puede ser de dos
clases:
1. Textura fanertica : que consiste en cristales lo suficientemente
grandes como para poder ser apreciados simple vista con la
ayuda de la lupa de mano. Dado que las rocas fanerticas se
forman en el interior de la corteza terrestre, su afloramiento
en la superficie de la Tierra slo ocurre despus de que la
erosin elimina el recubrimiento de rocas que una vez
rodearon la cmara magmtica.
2. Textura afantica: que consiste en cristales demasiado
pequeos para distinguirlos como partculas individuales sin la
ayuda del microscopio. En muchas rocas afanticas se pueden
observar los huecos dejados por las burbujas de gas que
escapan conforme se solidifica el magma. Esas aberturas
esfricas o alargadas se denominan vesculas y son ms
abundantes en la parte superior de las coladas de lava.
Si los cristales pertenecen todos al mismo rango de tamao, la
textura se describe como equigranular y en caso contrario como
inequigranular. En este caso, si unos cuantos cristales forman una
poblacin dentro de la roca se les denomina fenocristales, que
estn flotando dentro de una matriz de cristales menores. A esto
se llama textura porfdica; a la roca se le llama prfido.

Textura vtrea. Durante algunas erupciones volcnicas la roca

fundida es expulsada hacia la atmsfera donde se enfra
rpidamente. Este enfriamiento rpido puede generar rocas que
tienen una textura vtrea. Como indicamos antes, el vidrio se
produce cuando los iones desordenados se congelan antes de
poder unirse en una estructura cristalina ordenada. La obsidiana,
un tipo comn de vidrio natural, es de aspecto similar a una pieza
oscura de vidrio corriente.
Un aspecto importante de la composicin qumica de las rocas gneas es
su contenido en slice (Si02). Recordemos que el silicio y el oxgeno son
los dos elementos ms abundantes de las rocas gneas. Normalmente, el
contenido en slice de las rocas de la corteza oscila entre un porcentaje
por debajo del 45 por ciento, en las rocas ultramficas, y un porcentaje
por encima del 70 por ciento, en las rocas flsicas. El porcentaje de
slice de las rocas gneas vara en realidad de una manera sistemtica,
que es paralela a la abundancia de los otros elementos. Por ejemplo,
rocas con contenido comparativamente bajo en slice contienen
cantidades grandes de hierro, magnesio y calcio. Por el contrario, rocas
con elevado contenido en slice contienen cantidades muy pequeas de
estos elementos y, en cambio, estn enriquecidas en sodio y potasio. Por
consiguiente, la composicin qumica de una roca gnea puede
deducirse directamente de su contenido en slice. Adems, la cantidad
de slice presente en un magma condiciona en gran medida su
comportamiento.
En resumen, las rocas gneas pueden dividirse en grupos de
acuerdo con las proporciones de minerales claros y oscuros que
contengan. Las rocas granticas (flsicas), que estn casi
totalmente compuestas por los minerales claros cuarzo y
feldespato, se encuentran en un extremo del espectro
composicional. Las rocas baslticas (mficas), que contienen
abundantes silicatos oscuros adems de plagioclasa, forman el
otro grupo principal de rocas gneas de la corteza terrestre. Entre
estos grupos se encuentran las rocas con una composicin
intermedia (andestica), mientras que las rocas ultramficas, que
no contienen minerales claros, se sitan en el extremo opuesto del
espectro composicional de las rocas granticas.