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COBRE
la obtencin de cobre de recursos primarios mediante extraccin con disolventes se ha venido desarrollando de
forma continua durante los ltimos 25-30 aos, lo que ha supuesto un esfuerzo continuado, tanto de
investigacin como de puesta en prctica de los resultados obtenidos de esta investigacin bsica, y siendo uno
de los mayores xitos en el desarrollo de la industria de un metal. el xito de esta operacin no hubiera sido
posible sin que a su vez las dos operaciones que la acompaan (lixiviacin y electrlisis), con sus propias
innovaciones, permitiesen su perfecto acoplamiento en la secuencia operacional. la recuperacin de cobre
mediante estos procesos hidrometalrgicos est firmemente establecida y el hecho de su importancia es el
nmero creciente de plantas construidas o que se van a construir hasta el comienzo del siglo xxl en el presente
trabajo se presentan datos sobre la aplicacin de esta secuencia de operaciones en la recuperacin de un
metal: el cobre.
LIXIVIACIN CON
En la actualidad, la antigua prctica del tratamiento "de cualquier
manera y con cualquier rendimiento" est evidentemente fuera de
H2SO4
toda cuestin, siendo el rendimiento un objetivo fundamental por el
que se han desarrollado mejoras que permitan alcanzarlo:
construccin de los montones de forma que se minimice la formacin
de canales, aumentar la aireacin en los montones si se lixivian
sulfuros, etc. En el caso de necesitarse algn tipo de minera, este
desarrollo ha alcanzado tambin a las tcnicas explosivas que
permiten una mayor aproximacin al tamao de partcula para
optimizar la recuperacin de este metal, las mismas tcnicas de
molienda, aglomeracin del material y aumento, si es posible, de la
actividad bacteriana. En algunas operaciones de lixiviacin en
montones de materiales oxidados ya es posible alcanzar
rendimientos del 80-85 %, pudiendo aumentar este si el material se
muele a un tamao ms adecuado, aglomera y activa antes de
lixiviarlo. Tambin es posible conseguir recuperaciones del 75-80 %
en un tiempo de operacin de cerca de 150 das en la lixiviacin de
minerales de ms alta ley que, como la calcocita, se haya molido,
aglomerado y lixiviado adecuadamente en montones
DILUYENTE DE LA FASE
Estos agentes de extraccin, como se suministran,
vienen diluidos en un diluyente aliftico (como el
ORGNICA
Escaid 100), pero en la mayora de los casos se hace
necesario adecuar la concentracin del agente de
extraccin a las condiciones de operacin de cada
caso particular. En la operacin de extraccin con
disolventes aplicada al cobre, se emplea un diluyente
aliftico como diluyente de la fase orgnica, y como
en el caso de los agentes de extraccin existen en el
mercado amplias posibilidades de eleccin. Esta
debe estar regida por los mismos conceptos y
necesidades que se han considerado en el caso del
agente de extraccin.
DISEO DEL
En este caso, el equipo utilizado ms
ampliamente es el de perfil bajo. En el
MEZCLADORSEDIMENTADOR
mezclador primario, la agitacin se realiza
mediante un sistema de bombeo, mientras
que en los mezcladores secundarios la
agitacin es mediante una hlice axial
especialmente diseada para mantener la
dispersin. Los sedimentadores presentan
una relacin largo/ancho prxima a 1.
Algunas de las ventajas obtenidas con este
diseo son: menor inversin de capital, mejor
eficiencia en el mezclado, menor arrastre de
una fase en otra, etc.
FORMACIN DE
Uno de los mayores problemas que presenta la
LODOS
prctica de la extraccin con disolventes en el caso del
cobre, y en general en el resto de los metales, es la
formacin de lodos . Estos lodos responden a una
emulsin slida estable que se sita en la interfase
orgnico-acuosa del sedimentador y que tiende a
aumentar en volumen segn avanza la operacin. La
formacin, tipo y composicin de estos lodos es
consecuencia de varios efectos como la composicin
de la disolucin de lixiviacin, en especial la presencia
de slice coloidal y la presencia de componentes
orgnicos en el material slido de partida
Despus de tiempos de operacin
TRATAMIENTO CON
prolongados las fases orgnicas pierden
efectividad, resultando en cinticas de
ARCILLAS
transferencia de cobre ms lentas, peor
selectividad cobre-hierro, etc.; en casos
extremos se hace necesario reponer
totalmente esta fase. En algunos casos, esta
reposicin se puede alargar en el tiempo o
minimizar si la fase orgnica degradada se
pone en contacto con bentonitas acidas .
Este tipo de tratamiento es operativo en
algunas plantas, habindose diseado
incluso un mtodo semiautomtico en la
planta Magma Copper's San Manuel
(EE.UU.)
Una planta moderna de electrlisis que est acoplada
a una planta de extraccin con disolventes de cobre
debe producir ctodos de este metal a 240- 280 A/m2
ELECTRLISIS
y partiendo de un electrlito que contenga 32-37 g/L
Cu y 160-180 g/L H2S04. La retirada de los ctodos
de las celdas se puede llevar a cabo bien manual o
automticamente. El electrlito se trata en una
columna de flotacin y se filtra para eliminar la
eventual presencia de elementos orgnicos y/o
slidos. La formacin de nieblas acidas se evita
empleando supresores qumicos, mecnicos o una
mezcla de ambos. Como se ha demostrado en la
planta Lince (Chile), una planta moderna puede
producir cobre de grado A incluso tratando
disoluciones de lixiviacin que contienen 50 g/L Cl".
OPERACIN EN
De toda la serie de agentes de extraccin capaces de MEDIO AMONIACAL
extraer al cobre, slo dos tipos han encontrado utilidad en
la extraccin de cobre en medio amoniacal, las cetoximas,
como el LIX 84 y las B-dicetonas como el LIX 54-100.
Algunas de las propiedades ms significativas de estos
reactivos comerciales se muestran en la tabla IV. Las B-
dicetonas representan los agentes de extraccin con
mejores caractersticas para su uso prctico, sobre todo
por que no coextraen amoniaco, presentan una
relativamente alta carga de cobre y la reextraccin no es
difcil de llevar a cabo. Posiblemente, las cetoximas y las
aldoximas podrn tener una mayor utilidad futura en la
extraccin de cobre en medio amoniacal si se aplica la
operacin de extraccin con disolventes con etapa de
reciclado interno de amoniaco.
LA PRODUCCIN ACTUAL DE
COBRE MEDIANTE
mtodo de separacin de una o ms sustancias de EXTRACCIN CON
una mezcla mediante el uso de solventes. En el DISOLVENTES
proceso de extraccin del cobre se utiliza una resina
orgnica diluida en un solvente orgnico (parafina), la
cual se mezcla por agitacin con la solucin PLS
proveniente de la lixiviacin. La resina orgnica
permite capturar el cobre en solucin, dejando las
impurezas, tales como el hierro, aluminio, manganeso
y otros en la solucin original. La solucin orgnica
cargada con cobre es separada en otro estanque,
donde se la pone en contacto con electrolito que tiene
una alta acidez. Esto provoca que la resina suelte el
cobre y se transfiera a la solucin electroltica, la cual
finalmente es enviada a la planta de electroobtencin
Sus principales inconvenientes son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus
efluentes residuales txicos, y tambin su menor eficiencia causada por las bajas
temperaturas de la operacin, que afectan dramticamente las tasas de reaccin
qumica.
REACTIVOS
El mineral usado para el proceso de lixiviacin puede ser o bien oxidado o bien
sulfurado. Por ejemplo, para un mineral oxidado, una reaccin de lixiviacin cida QUMICOS
simple puede ser ilustrada mediante la reaccin de lixiviacin del xido de zinc:
ZnO + H2SO4 ZnSO4 + H2O
En esta reaccin el ZnO slido se disuelve, formando sulfato de zinc disuelto en
agua.
En muchos casos pueden ser usados otros reactivos para lixiviar xidos. Por
ejemplo, en la metalurgia del aluminio, el xido de aluminio reacciona son soluciones
alcalinas:
Al2O3 + 3H2O + 2NaOH 2NaAl(OH)4
La lixiviacin de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza
refractaria de minerales de sulfuro. Esto implica a menudo el uso de recipientes a
presin, llamados autoclaves. Un buen ejemplo del proceso de autoclave de
lixiviacin se puede encontrar en la metalurgia del zinc. Se describe mejor por la
siguiente reaccin qumica:
2ZnS + O2 + 2H2SO4 2ZnSO4 + 2H2O + 2S
Esta reaccin se produce a temperaturas superiores al punto de ebullicin del agua,
creando as una presin de vapor dentro del recipiente. El oxgeno se inyecta a
presin, haciendo que la presin total en el autoclave sea mayor a 0,6 MPa.
La lixiviacin de los metales preciosos como el oro puede llevarse a cabo con
cianuro o el ozono bajo condiciones suaves.
LIXIVIACIN IN SITU
TIPOS DE